Ehlana, reina de Elenia, tras ser envenenada, conserva la vida gracias a un hechizo que la mantiene petrificada en un bloque de cristal. El conjuro duraría mientras vivieran los diez caballeros que habían intervenido en el mismo, pero, desde su realización, cada mes muere uno de ellos.

Sparhawk, paladín de Ehlana busca desesperadamente el remedio para su reina, que se halla en el Bhelliom, una joya maravillosa que iba engastada en la corona del rey Sarak de Thalesia que murió en una batalla quinientos años antes. Pero cuando Sparhawk y sus amigos invocan al fantasma del rey, éste aparece sin corona y les dice que no es en su tumba donde la encontrarán.

David Eddings

El caballero del rubí

Elenium-2

ePub r1.4

fenikz 30.07.16

Título original: The Ruby Knight

David Eddings, 1990

Traducción: Dolors Gallart

Ilustraciones: Geoff Taylor

Editor digital: fenikz

ePub base r1.2

Para el joven Mike «Ponlo en el coche»,

y para Peggy «¿Qué fue de mis globos?».

Una historia de la casa de Sparhawk,

extraída de las Crónicas de la hermandad pandion.

Fue en el siglo veinticinco cuando las hordas de Otha de Zemoch invadieron los reinos elenios de Eosia Occidental y arrasaron a sangre y fuego cuanto hallaron a su paso en su avance hacia poniente. Otha parecía invencible hasta que su ejército se enfrentó en el grande y humeante campo de batalla del lago Randera con las fuerzas aliadas de los reinos occidentales y las tropas conjuntas de los caballeros de la Iglesia. Se dice que en aquella batalla librada en el centro de Lamorkand se luchó sin tregua durante varias semanas hasta que los zemoquianos invasores fueron finalmente reducidos y emprendieron la huida hacia sus propias fronteras.

La victoria de los elenios fue en verdad completa, pero una buena mitad de los caballeros de la Iglesia yacían muertos en el campo de batalla y los ejércitos de los reinos elenios contaban sus bajas por millares. Cuando los victoriosos pero extenuados supervivientes regresaron a sus hogares, hubieron de hacer frente a un enemigo aún más feroz: el hambre, una de las comunes secuelas de la guerra.

El hambre persistió en Eosia a lo largo de generaciones, amenazando en ocasiones con despoblar el continente. Inevitablemente, la organización social comenzó a desmoronarse, y el caos político se enseñoreó de los reinos elenios. Los pícaros barones únicamente cumplían de palabra los juramentos de fidelidad prestados a sus soberanos. Las discusiones privadas acarreaban a menudo guerras particulares y el bandolerismo era un fenómeno presente por doquier. Dichas condiciones perduraron hasta la primera década del siglo veintisiete.

Fue por aquella época de desorden cuando apareció en las puertas de nuestro castillo principal de Demos un acólito, y expresó su ferviente deseo de ser miembro de nuestra orden. Una vez iniciado su entrenamiento, nuestro preceptor no tardó en advertir que aquel joven postulante, de nombre Sparhawk, no era un hombre ordinario. En poco tiempo superó a sus compañeros novicios, e incluso a avezados pandion, en el campo de prácticas. No eran meramente las proezas físicas, no obstante, lo que lo distinguían, pues sus dones intelectuales eran asimismo prominentes. Su aptitud para los secretos estirios hacía las delicias de su tutor en dichas artes y el anciano instructor estirio guiaba a su alumno en áreas de la magia mucho más avanzadas que aquellas que solía enseñar a los caballeros pandion. El patriarca de Demos no estaba menos entusiasmado con la inteligencia de su novicio, y, llegado el tiempo en que sir Sparhawk dio muestra de sus dotes, ya se desenvolvía hábilmente en las complejidades de la filosofía y la discusión teológica.

Por la época en que sir Sparhawk fue armado caballero, el joven rey Antor ascendió al trono de Elenia en Cimmura, y las vidas de ambos jóvenes pronto quedaron poderosamente entrelazadas. El rey Antor era un muchacho impulsivo, casi temerario, y un resurgimiento del bandidaje en los límites norteños de su reino incitó su ira hasta tal extremo que, olvidando toda precaución, montó una expedición punitiva dirigida a esa parte del país con unas fuerzas lamentablemente inadecuadas. Cuando se tuvo noticia de ello en Demos, el preceptor de los caballeros pandion mandó una columna que debía acudir sin dilación al norte para sostener al rey, y entre los caballeros que la componían se encontraba sir Sparhawk.

El rey Antor se halló pronto en un atolladero. Si bien nadie podía poner en duda su bravura personal, su falta de experiencia lo conducía a menudo a cometer serios errores de táctica y estrategia. Dado que no era consciente de las alianzas entre los diversos barones bandidos de las marcas norteñas, con frecuencia arremetía contra uno de ellos sin tomar en consideración el hecho, harto probable, de que otro acudiera en ayuda de su aliado. De esa manera, la ya gravemente mermada hueste del rey Antor iba siendo sistemáticamente diezmada mediante ataques por sorpresa dirigidos a la retaguardia de su ejército. Los barones del norte lo desbordaban con gran júbilo una y otra vez mientras él arremetía ciegamente al frente, propiciando la constante reducción de sus reservas.

Y así estaban las cosas cuando Sparhawk y los otros caballeros pandion llegaron a la zona de guerra. Los ejércitos que tanto habían acosado al joven monarca se componían de gente inexperta, chusma reclutada entre las bandas de ladrones. Los barones que los capitaneaban se retiraron para considerar la situación. Aun cuando sus fuerzas superaran de manera aplastante en número a las del enemigo, la reputada pericia de los pandion en el campo de batalla era algo a tener en cuenta. Algunos de ellos, animados por el buen éxito de sus anteriores hostigamientos, urgieron a sus aliados a atacar, pero los más ancianos y juiciosos aconsejaban cautela. Parece relativamente cierto que un buen número de barones, jóvenes y viejos por igual, veían abrirse ante ellos la posibilidad de ascender al trono de Elenia. Si el rey Antor cayera en la batalla, reflexionaban, su corona podría fácilmente pasar a manos de cualquier hombre lo bastante fuerte como para arrebatársela a sus compañeros.

Los primeros ataques de los barones a las fuerzas de los pandion combinadas con las tropas del rey Antor fueron acciones de tanteo, encaminadas a probar la fortaleza y el arrojo de los caballeros de la Iglesia y sus aliados. Cuando resultó evidente que la respuesta era en gran parte defensiva, dichos asaltos fueron cada vez más audaces, y al fin se libró una batalla campal a poca distancia de la frontera con Kelosia. Tan pronto como tuvieron constancia de que los barones estaban comprometiendo todas sus huestes en la lucha, los pandion reaccionaron con su habitual ferocidad. La postura defensiva que habían adoptado durante los primeros ataques había sido una argucia destinada a atraer a los barones a un enfrentamiento decisivo.

La encarnizada batalla se prolongó durante la casi totalidad de un día de primavera. A última hora de la tarde, cuando el reluciente sol bañaba el campo, el rey Antor quedó separado de las tropas de su guardia real. Hallándose sin caballo y acorralado, decidió vender cara su vida. Fue entonces cuando sir Sparhawk salió a la palestra. Se abrió paso con prontitud hasta llegar al lado del monarca y, a la usanza tan antigua como la propia historia de la guerra, ambos pelearon con las espaldas pegadas, conteniendo a sus enemigos. La combinación del obstinado arrojo de Antor y la habilidad de Sparhawk bastó para mantener a raya a sus contrincantes hasta que, infortunadamente, la espada de Sparhawk se partió. Con gritos triunfales, los hombres que los rodeaban se precipitaron para darles el golpe de gracia, y con ello cometieron un fatal error.

Aferrando una corta espada de ancho hierro de una de las víctimas, Sparhawk diezmó las filas de las tropas atacantes. La culminación de la contienda tuvo lugar cuando el barón de cara atezada que había dirigido la acometida se precipitó para dar muerte al ya malherido Antor y pereció en el intento, con la lanza de Sparhawk clavada en las entrañas. La caída del barón desmoralizó a sus hombres, los cuales se retiraron y emprendieron la huida.

Las heridas de Antor eran graves, y las de Sparhawk apenas menos preocupantes. Exhaustos, ambos se dejaron caer al suelo mientras el crepúsculo se instalaba sobre el campo. Es imposible reconstruir la conversación que mantuvieron en aquel sangriento escenario durante las primeras horas de la noche, dado que en los años posteriores ninguno quiso revelar lo sucedido entre ellos. Lo que se sabe, sin embargo, es que en algún momento de la charla intercambiaron armas. Antor dio la espada real de Elenia a sir Sparhawk y tomó a cambio la espada de guerra con la que éste le había salvado la vida. Hasta el fin de sus días, el rey consideraría aquella tosca arma como un preciado objeto.

Era casi medianoche cuando los dos jóvenes heridos vieron una antorcha que se aproximaba entre la oscuridad y, no sabiendo si el que la llevaba era amigo o enemigo, se levantaron trabajosamente y se dispusieron a defenderse. Mas la persona que se acercaba no era un elenio, sino una mujer estiria vestida con túnica y capucha blancas. En silencio, cuidó sus heridas y luego les habló brevemente con voz cantarina y les entregó un par de anillos que pasaron a simbolizar su duradera amistad. La tradición afirma que las ovaladas piedras engastadas en las sortijas eran pálidas como el diamante cuando ambos las recibieron, pero que su sangre entremezclada las tiñó de forma permanente, confiriéndoles hasta hoy en día el aspecto de rubíes de un rojo intenso. Una vez hecho esto, la misteriosa mujer estiria se volvió sin añadir palabra alguna y se adentró en la noche, con su túnica blanca resplandeciendo bajo la luna.

Cuando la brumosa aurora iluminó el campo, la guardia real de Antor y varios de los compañeros pandion de Sparhawk los encontraron por fin y los transportaron en literas a este nuestro castillo principal de Demos. Sus heridas tardaron meses en sanar y, llegado el momento en que se hallaron en condición de viajar, eran ya fieles amigos. Se trasladaron en pequeñas etapas a la capital del reino, Cimmura, y allí el monarca efectuó una asombrosa declaración. Anunció que en adelante el pandion Sparhawk sería su paladín y que, mientras las dos familias tuvieran sucesión, los descendientes de Sparhawk servirían a los dirigentes de Elenia en dicho cargo.

Como inevitablemente acontece, la corte del rey en Cimmura estaba plagada de intrigas. Las diferentes facciones quedaron un tanto estupefactas con la aparición en la corte de aquel pandion de severa expresión. Después del firme rechazo obtenido en respuesta a las diversas tentativas de ganar su apoyo para una u otra facción, los mensajeros llegaron a la embarazosa conclusión de que el paladín del rey era incorruptible. Por otra parte, la amistad entre el monarca y Sparhawk hizo de éste su confidente y consejero más próximo. Dado que Sparhawk, como ya se ha mencionado, era extremadamente inteligente, veía con claridad las intenciones de las intrigas de los distintos cortesanos, con frecuencia mezquinas, y las desenmascaraba a los ojos de su menos brillante amigo. Al cabo de un año, la corte del rey Antor se había librado en buena medida de la corrupción gracias a la rígida moralidad que imponía Sparhawk en su entorno.

Un detalle aún más inquietante para las diversas facciones políticas de Elenia era la creciente influencia de la orden pandion en el reino. El rey Antor estaba profundamente agradecido, no sólo a sir Sparhawk, sino también a los caballeros hermanos de su paladín. El soberano y su amigo solían viajar a Demos para consultar con el comendador de nuestra orden, y las decisiones políticas de peso se tomaban con mayor frecuencia en el castillo de la orden que en las salas del consejo real donde los cortesanos habían dictado hasta entonces las decisiones reales teniendo más en cuenta sus propios beneficios que el bien del reino.

Sir Sparhawk se casó bien entrada su madurez y su esposa le dio un hijo. A petición de Antor, el niño recibió también el nombre de Sparhawk, una tradición que, una vez establecida, ha perdurado ininterrumpidamente en la familia hasta nuestros días. Habiendo cumplido la edad apropiada, el joven Sparhawk ingresó en el castillo principal de los pandion para iniciar el aprendizaje destinado a la posición que un día ocuparía. Su padre vio con júbilo que el joven Sparhawk y el hijo de Antor, heredero de la corona, habían trabado una estrecha amistad durante su infancia, con lo cual quedaba asegurada la continuidad del vínculo entre monarca y paladín.

Cuando Antor, cargado de años y honores, yacía en el lecho de muerte, su último acto fue entregar su anillo de rubí y la corta espada de ancha hoja a su hijo; al mismo tiempo, Sparhawk transfirió su anillo y la espada real al suyo. Dicha tradición ha pervivido asimismo hasta nuestro tiempo.

Entre el pueblo llano de Elenia está ampliamente difundida la creencia de que, mientras la amistad entre la familia real y la casa de Sparhawk perdure, el reino prosperará y ningún mal podrá acontecerle. Como muchas de las supersticiones, ésta está basada hasta cierto punto en la realidad. Los descendientes de Sparhawk han sido siempre hombres brillantes y, además de su entrenamiento como pandion, han recibido instrucción especial en asuntos de estado y diplomacia para prepararlos en el desarrollo de su tarea hereditaria.

Recientemente, empero, ha habido una fisura ente la familia real y la casa de Sparhawk. El débil rey Aldreas, dominado por su ambiciosa hermana y el primado de Cimmura, relegó fríamente al actual Sparhawk a la función menor, degradante incluso, de ayo de la princesa Ehlana…, sin duda con la esperanza de que el paladín se ofendiera tanto que renunciara a su posición hereditaria. Pero sir Sparhawk cumplió a conciencia su deber y educó a la niña que un día sería la reina de Elenia en las áreas que habrían de prepararla como gobernante.

Cuando resultó evidente que Sparhawk no abandonaría su puesto por voluntad propia, Aldreas, instigado por su hermana y el primado Annias, exilió al caballero Sparhawk al reino de Rendor.

Tras la muerte del rey Aldreas, su hija Ehlana ascendió al trono como reina. Al enterarse de ello, Sparhawk regresó a Cimmura y se encontró con que su joven reina estaba gravemente enferma y que su vida sólo se amparaba en un hechizo invocado por la bruja estiria Sephrenia…, un hechizo que preservaría la vida de Ehlana durante un tiempo apenas superior a un año.

Reunidos en consulta, los preceptores de las cuatro órdenes militantes de caballeros de la Iglesia decidieron que las cuatro habían de trabajar concertadamente para descubrir un remedio a la dolencia de la reina que permitiera curarla y restablecerla en el poder, de modo que el corrupto primado Annias no alcanzara su objetivo: el trono del archiprelado en la basílica de Chyrellos. Con ese fin, los preceptores de los cirínicos, los alciones y los genidios mandaron a sus propios paladines unirse al pandion Sparhawk y a su amigo de infancia Kalten para buscar una cura que no sólo le devolviera la salud a la reina Ehlana, sino también su reino, el cual padecía en su ausencia de un grave malestar.

Ésa es la situación actual. La restauración de la reina Ehlana es vital no solamente para el reino de Elenia, sino para el resto de reinos elenios, pues, si el venal primado Annias lograra hacerse con el trono del archiprelado, los reinos elenios se verían sin duda debilitados por el desorden, y nuestro antiguo enemigo, Otha de Zemoch, que permanece al acecho en nuestra frontera oriental, sacaría partido de toda división o caos resultante. No obstante, el remedio para la reina, tan cercana a la muerte, puede resultar inasequible incluso para su paladín y sus fornidos compañeros. Rogad por el éxito de su empresa, hermanos míos, pues, si ellos fracasan, la totalidad del continente eosiano caerá inevitablemente en un estado de guerra generalizada, y la civilización que nosotros conocemos dejará de existir.

La noche era entrada. Una densa niebla gris se había levantado del río Cimmura y se mezclaba con el persistente humo de leña que despedían miles de chimeneas, tornando borrosa la imagen de las casi desiertas calles de la ciudad. Aun así, el caballero pandion, sir Sparhawk, caminaba con cautela, manteniéndose al abrigo de las sombras en la medida de lo posible. Las calles relucían con la humedad y unas pálidas aureolas con los colores del arcoíris rodeaban las antorchas que trataban débilmente de alumbrar con su tenue luz las callejas por las que ningún hombre sensato se aventuraría a esas horas. Las casas que flanqueaban la rúa por la que transitaba Sparhawk apenas eran más que negras sombras perfiladas. Sparhawk seguía avanzando, aguzando aún más el oído que la vista, pues en aquella lóbrega noche el sonido era mucho más importante que la visión para advertir la proximidad del peligro.

Era aquélla una mala hora para deambular a la intemperie. De día, Cimmura no era más peligrosa que cualquier otra ciudad. De noche, era una jungla donde los fuertes se cebaban en los débiles y los incautos. Pero Sparhawk no pertenecía a ninguna de esas categorías. Bajo su sencilla capa de viaje iba revestido de cota de malla, y una pesada espada pendía de su costado. En la mano llevaba, además, una corta lanza de guerra de ancho hierro. El hombre de nariz torcida casi deseaba que algún insensato intentara atacarlo. Cuando lo provocaban, Sparhawk no era el más razonable de los hombres y en los últimos tiempos había soportado diversas provocaciones.

Sin embargo, era asimismo consciente de la urgencia del cometido que le aguardaba. Por más satisfactoria que le hubiera resultado la excitación de la pelea con unos desconocidos e insignificantes asaltantes, tenía responsabilidades. La vida de su pálida y joven reina pendía de un hilo y, aunque calladamente, ella exigía fidelidad absoluta a su paladín. Por nada del mundo la traicionaría, y morir en algún cenagoso arroyo a consecuencia de un enfrentamiento sin importancia no serviría de nada a la soberana que había jurado proteger. Ése era el motivo por el que se movía con cautela, con un andar más silencioso que el de un asesino a sueldo.

En algún punto, más adelante, percibió el balanceo de nebulosas antorchas y oyó el paso acompasado de varios hombres marchando al unísono. Murmuró un juramento y se retiró hacia un maloliente callejón.

Media docena de individuos pasaron, con sus rojas túnicas humedecidas por la niebla y largas picas inclinadas sobre el hombro.

—Es en ese local de la calle de la Rosa —decía con arrogancia el oficial— donde los pandion intentan esconder sus impíos manejos. Saben que estamos vigilando, por supuesto, pero nuestra presencia limita sus movimientos y deja a Su Excelencia, el primado, libre de su interferencia.

—Conocemos los hechos, lugarteniente —señaló, aburrido, un cabo—. Hace ya un año que hacemos lo mismo.

—Oh. —El vanidoso y joven lugarteniente parecía algo alicaído—. Solamente quiero asegurarme de que lo habéis entendido bien, eso es todo.

—Sí, señor —contestó el cabo.

—Esperad aquí —indicó el lugarteniente, tratando de adoptar un tono tajante—. Voy a inspeccionar. —Caminó por la calle, hollando ruidosamente los adoquines rezumantes de humedad.

—Vaya un burro —murmuró el cabo, dirigiéndose a sus compañeros.

—A ver si maduras, cabo —dijo un viejo veterano de pelo gris—. Nosotros recibimos la paga, de manera que obedecemos sus órdenes y nos guardamos las opiniones para nosotros mismos. Limítate a hacer tu trabajo y deja las opiniones para los oficiales.

El cabo gruñó amargamente.

—Estuve en la corte ayer —explicó—. El primado Annias había mandado llamar a ese mocoso de ahí, y el necio había de llevar una escolta, faltaría más. ¿Vais a creer que el lugarteniente no paró de adular al bastardo Lycheas?

—Ésa es la especialidad de los lugartenientes —repuso con indiferencia el veterano—. Son unos pelotilleros natos y el bastardo es el príncipe regente, a pesar de todo. Estoy convencido de que eso da un sabor dulzón a sus botas para aquellos que le lamen los pies, pero el lugarteniente ya tendrá seguramente callos en la lengua a estas alturas.

—Eso sí que es la pura verdad —aprobó, riendo, el cabo—, pero, si la reina se recuperara, ¿no sería una sorpresa para él descubrir que había tragado todo ese betún de las botas para nada?

—Sería mejor que no pusieras tus esperanzas en ello, cabo —observó uno de los soldados—. Si se despierta y vuelve a tomar control de su propio tesoro, Annias ya no tendrá dinero para pagarnos el mes que viene.

—Siempre puede hurgar en los cepillos de la iglesia.

—No sin rendir cuentas. La jerarquía de Chyrellos exprime cada ochavo del dinero de las iglesias hasta hacerlo chirriar.

—Todo en orden —llamó el oficial entre la niebla—. La posada de los pandion está en línea recta. He relevado a los soldados que estaban de guardia, de modo que será mejor que vayáis a ocupar vuestros puestos.

—Ya lo habéis oído —dijo el cabo—. Moveos. —Los soldados eclesiásticos se alejaron en formación entre la bruma.

Sparhawk sonrió brevemente en la oscuridad. Eran raras las ocasiones en que le era dado escuchar las fortuitas conversaciones del enemigo. Hacía tiempo que sospechaba que a los soldados del primado de Cimmura los alentaba más la avaricia que cualquier sentimiento de lealtad o piedad. Dio un paso afuera del callejón y volvió a retroceder de un salto al oír otras pisadas que se acercaban por la calle. Por alguna desconocida razón, las calles de Cimmura, habitualmente vacías por la noche, estaban inundadas de gente. Los pasos eran ruidosos, de lo cual infirió que quienquiera que fuese no intentaba huir de nadie. Sparhawk alzó la lanza de corta asta. Entonces vio la silueta de un hombre recortada en la niebla. El individuo llevaba un sayo oscuro y un gran cesto al hombro. Parecía un obrero, pero no había modo de comprobarlo. Sparhawk permaneció quieto y dejó que pasara. Aguardó hasta que se perdió el rumor de sus pasos antes de salir otra vez a la calle. Caminaba con cuidado, sin producir ningún sonido al rozar con sus flexibles botas los mojados adoquines, y mantenía su capa gris firmemente pegada al cuerpo para amortiguar cualquier tintineo de su cota de malla.

Atravesó una calle solitaria para evitar la vacilante y amarillenta luz de las lámparas que proyectaba la puerta abierta de una taberna donde sonaban canciones obscenas. Al pasar entre la luz envuelta en niebla, tomó la lanza con la mano izquierda y tiró más adelante la capucha de su capa para cubrirse el rostro.

Se detuvo, con los ojos y oídos alerta, escrutando la nebulosa calle que se hallaba ante él. La dirección que seguía conducía a la Puerta del Este, pero nada le impedía desviarse. El rumbo del que camina en línea recta es previsible, lo cual lo convierte en presa fácil. Era de vital importancia que abandonara la ciudad sin ser visto ni reconocido por los hombres de Annias, aun cuando para ello hubiera de emplear toda la noche. Cuando comprobó que la calle estaba vacía, continuó su camino, al abrigo de las más profundas sombras. En una esquina, bajo la difusa luz anaranjada de una antorcha, un andrajoso mendigo permanecía sentado junto a un muro. Llevaba los ojos vendados y en sus brazos y piernas se advertían diversas llagas de apariencia genuina. Sparhawk sabía que no era una hora provechosa para pedir limosna, lo cual lo llevó a pensar que aquel sujeto debía de hallarse allí con otro fin. En ese momento, una pizarra de un tejado cayó a la calle, a corta distancia de donde se encontraba Sparhawk, y se rompió contra los adoquines.

—¡Caridad! —clamó el pedigüeño con voz desesperada, a pesar de que los pies calzados de suave piel de Sparhawk no habían producido el menor ruido.

—Buenas noches, compadre —saludó el fornido caballero en voz baja y, cruzando la calle, arrojó un par de monedas en la escudilla del mendigo.

—Gracias, mi señor. Dios os bendiga.

—Se supone que no podéis verme, compadre —le recordó Sparhawk—. Ignoráis si soy un señor o un plebeyo.

—Es tarde —se excusó el pordiosero— y tengo sueño. A veces lo olvido.

—Un descuido muy peligroso —lo reprendió Sparhawk—. Poned atención en los negocios. Oh, ya que os he visto, presentadle mis respetos a Platime. —Platime era un sujeto extremadamente gordo que controlaba con puño de hierro los bajos fondos de la ciudad de Cimmura.

El mendicante se levantó la venda de los ojos, miró a Sparhawk y los ojos se le desorbitaron al reconocerlo.

—Y decidle a vuestro amigo del tejado que no se ponga nervioso —añadió Sparhawk—. En todo caso, podríais aconsejarle que mire dónde pone los pies. La última pizarra que ha desprendido casi me rompe la crisma.

—Es nuevo en el oficio —repuso el mendigo con un respingo—. Todavía le queda mucho que aprender para ser un buen ladrón.

—En efecto —acordó Sparhawk—. Tal vez podáis ayudarme, compadre. Talen me habló de una taberna adosada a la muralla oriental de la ciudad. Por lo visto tiene una buhardilla que alquila de tarde en tarde. ¿Sabéis por azar dónde está situada?

—Está en el callejón de la Cabra, sir Sparhawk. Tiene un letrero que pretende representar un racimo de uvas. Es inconfundible. —El pedigüeño entornó los ojos—. ¿Dónde ha estado Talen últimamente? Hace mucho que no lo veo.

—Su padre lo ha tomado a su cargo, por así decirlo.

—Ni siquiera sabía que Talen tuviera padre. Ese chico llegará lejos si no lo cuelgan antes. Ya es casi el mejor ladrón de Cimmura.

—Lo sé —confirmó Sparhawk—. Ya me ha vaciado los bolsillos unas cuantas veces. —Tiró un par de monedas más en la escudilla—. Agradecería que mantuvierais en secreto el hecho de que me habéis visto esta noche, compadre.

—No os he visto, sir Sparhawk —aseguró sonriendo el mendigo.

—Ni yo a vos ni a vuestro amigo del tejado.

—Entonces todos salimos ganando. Buena suerte.

—Lo mismo os deseo en la vuestra.

Sparhawk sonrió y prosiguió la marcha. Su breve contacto con el lado más sórdido de la sociedad de Cimmura había sido nuevamente productivo. Aun no siendo exactamente sus aliados, Platime y el inframundo que éste controlaba podían servir de gran ayuda. Sparhawk dobló un recodo para asegurarse de que, en caso de que el desmañado ladrón que deambulaba por el tejado fuera descubierto en el transcurso de sus actividades, la inevitable persecución que ello acarrearía no atrajera la guardia a la misma calle que él recorría.

Como siempre sucedía cuando se hallaba solo, los pensamientos de Sparhawk derivaron hacia su reina. Conocía a Ehlana desde que era una niña, si bien no la había visto durante los diez años que había permanecido exiliado en Rendor. El recuerdo de ella sentada en el trono, incrustada en un cristal tan duro como el diamante, le desgarraba el corazón. Comenzó a lamentar no haber aprovechado la oportunidad que había tenido aquella noche de matar al primado Annias. Cualquier envenenador era un ser detestable, pero el hombre que había envenenado a la reina de Sparhawk había atraído sobre sí un peligro mortal, pues Sparhawk no era persona que dejara fermentar durante demasiado tiempo antiguas afrentas.

Entonces oyó unos pasos furtivos tras él en la niebla y, retirándose hacia un recóndito zaguán, guardó una completa inmovilidad. Eran dos hombres, vestidos con ropajes no identificables.

—¿Aún lo ves? —susurró uno de ellos al otro.

—No. Esta niebla es cada vez más espesa. Sin embargo, está justo delante de nosotros.

—¿Estás seguro de que es un pandion?

—Cuando lleves en esto tanto tiempo como yo, aprenderás a reconocerlos. Es su manera de andar y el porte de su espalda. Es un pandion, sin lugar a dudas.

—¿Qué está haciendo por la calle a estas horas de la noche?

—Eso es lo que nosotros hemos venido a averiguar. El primado quiere informes sobre todos sus movimientos.

—La idea de intentar deslizarme a escondidas tras un pandion en una noche de niebla me produce cierto nerviosismo. Todos hacen uso de la magia y pueden detectar la proximidad de alguien. No me gustaría acabar con su espada en el vientre. ¿Le has visto la cara?

—No. Iba encapuchado y tenía el rostro en sombras.

Ambos siguieron avanzando por la calle, ignorantes del hecho de que sus vidas habían estado por un momento pendientes de un hilo. Si uno de ellos hubiera visto la cara a Sparhawk, los dos habrían muerto en el acto. Sparhawk era un hombre muy pragmático en situaciones como aquélla. Aguardó hasta no oír sus pisadas y volvió sobre sus pasos hasta una encrucijada donde tomó una calle lateral.

En la taberna sólo estaba el propietario, el cual dormitaba con los pies apoyados en una mesa y las manos entrelazadas sobre la panza. Era un hombre fornido que iba sin afeitar y vestía un sucio sayo.

—Buenas noches, compadre —lo saludó tranquilamente Sparhawk al entrar.

—Buenos días sería casi más apropiado —gruñó el tabernero, abriendo un ojo.

Sparhawk miró en torno a sí. El establecimiento era un típico lugar de solaz de trabajadores, con techo de vigas manchado de humo y un mostrador al fondo. Las sillas y bancos estaban rayados y el serrín del suelo no se había barrido ni cambiado hacía meses.

—Al parecer, esta noche transcurre lentamente —señaló con su impasible voz.

—Siempre es así tan de madrugada, amigo. ¿Qué vais a tomar?

—Vino arciano…, si tenéis.

—En Arcium tienen uvas negras a rebosar. A nadie se le acaba nunca el tinto arciano. —Con un suspiro de cansancio, el tabernero se puso en pie y sirvió a Sparhawk una copa de vino—. Tardáis en ir a casa esta noche, amigo —observó, tendiendo al caballero el grasiento recipiente.

—Cosas del trabajo —repuso Sparhawk—. Un amigo mío dijo que tenéis una buhardilla arriba.

El tabernero entornó los ojos con suspicacia.

—No parecéis el tipo de individuo que tuviera un acuciante interés por las buhardillas —objetó—. ¿Tiene nombre ese amigo vuestro?

—Ninguno que le convenga propagar normalmente —replicó Sparhawk, tomando un sorbo de vino y comprobando que era de una cosecha de baja calidad.

—Amigo, no os conozco y tenéis cierto aspecto de personaje oficial. ¿Por qué no acabáis vuestro vino y os marcháis? Es decir, a menos que me proporcionéis algún nombre que pueda reconocer.

—Ese amigo mío trabaja para un hombre llamado Platime. Tal vez hayáis escuchado ese nombre.

El tabernero abrió ligeramente los ojos.

—Platime debe de estar extendiendo sus actividades. Ignoraba que mantuviera relaciones con la nobleza…, salvo para robarles.

—Me debía un favor —explicó Sparhawk, encogiéndose de hombros.

—Cualquiera podría valerse del nombre de Platime —apuntó, todavía dubitativo, el hombre de barbilla sin rasurar.

—Compadre —espetó sin reparos Sparhawk, depositando la copa en el mostrador—, esto está comenzando a fastidiarme. O subimos a ese desván o voy a llamar a la guardia. Estoy convencido de que les interesará indagar en vuestro pequeño negocio.

—Os costará media corona de plata —advirtió el posadero, con expresión hosca.

—De acuerdo.

—¿Ni siquiera vais a discutir el precio?

—Tengo un poco de prisa. Podremos regatear la próxima vez.

—Al parecer estáis ansioso por salir de la ciudad, amigo. ¿No habréis matado a nadie con esa lanza esta noche?

—Todavía no. —La voz de Sparhawk era inexpresiva, pero el tabernero tragó saliva ante la velada amenaza.

—Mostradme el dinero —pidió.

—Desde luego, compadre. Y luego subimos a echar un vistazo al desván.

—Deberemos obrar con cautela. Con esta niebla, no podréis ver a los guardias que hacen la ronda.

—Ya me ocuparé de ello.

—Nada de asesinatos. Tengo un buen negocio suplementario con esto. Si alguien mata a uno de los guardias, habré de cerrarlo.

—No os apuréis, compadre. No creo que haya de matar a alguien esta noche.

El polvoriento desván no parecía utilizarse con frecuencia. El tabernero abrió prudentemente una ventana con gablete y atisbó entre la niebla. Tras él, Sparhawk susurró en estirio y liberó un hechizo. Sintió la proximidad de un individuo.

—Con cuidado —avisó en voz baja—. Hay un guardia que se acerca por el parapeto.

—No veo a nadie.

—Lo he oído —replicó Sparhawk, no considerando que aquél fuera momento oportuno para explicaciones.

—Tenéis buen oído, amigo.

Aguardaron en la oscuridad mientras el adormilado guardia pasaba ante ellos hasta desaparecer en la bruma.

—Echadme una mano con esto —indicó el posadero, encorvándose para levantar una punta de una pesada viga hacia el antepecho—. La apoyamos en el parapeto y luego vos camináis sobre ella. Cuando lleguéis allí, os arrojaré el cabo de esta cuerda. Está anclada aquí y podréis deslizaros por ella hasta tocar tierra.

—De acuerdo —convino Sparhawk. Dispusieron la viga a modo de puente—. Gracias, compadre —dijo el pandion. Cruzó la pasarela a horcajadas, salvando el espacio centímetro a centímetro. Ya en el parapeto, se levantó y tomó el cabo surgido entre las húmedas tinieblas y, asido a él, se precipitó en el vacío. Momentos después se hallaba en el suelo. La cuerda se deslizó hacia arriba y luego oyó el sonido de la viga que era retirada de nuevo al desván.

—Un buen sistema —murmuró Sparhawk, alejándose con cautela de la muralla—. Habré de recordar este lugar.

Aun cuando la niebla le dificultara la orientación, podía precisar su ubicación manteniendo a su izquierda los muros de la ciudad. Hollaba el terreno con cuidado, pues en el silencio de la noche una ramita quebrada hubiera resonado con estrépito.

Se detuvo de pronto, con la certidumbre instintiva de ser vigilado. Desenvainó lentamente la espada a fin de evitar el revelador sonido del roce con la funda y, con ella en la mano y la lanza de guerra en la otra, permaneció inmóvil, escrutando la niebla.

Y entonces lo vio. No era más que un tenue resplandor en la oscuridad, tan débil que hubiera pasado inadvertido a la mayoría de la gente. Al aproximarse el destello, percibió un leve matiz verde en él. Sparhawk guardó silencio, esperando.

Aunque imprecisa, era una figura lo que avanzaba en la bruma. Parecía ataviada con hábito y capucha negros, y aquel ligero brillo emanaba, según todos los indicios, de debajo del tocado. Era la silueta de alguien alto y delgado hasta extremos irreales, rayano en lo esquelético. Por alguna razón, aquello produjo un escalofrío en Sparhawk, el cual murmuró en estirio, moviendo los dedos sobre la empuñadura de la espada y el asta de la lanza para luego poner la lanza en alto y liberar el hechizo con su punta. Era un encantamiento relativamente sencillo, que tenía por único objeto identificar el demacrado semblante que velaba la niebla. Sparhawk casi jadeó al sentir las oleadas de malevolencia que emanaban de aquella forma en sombras. Fuera lo que fuere, sin duda no era humana.

Al cabo de un momento, una risa metálica brotó en la noche. La figura se giró y volvió sobre sus pasos. Caminaba espasmódicamente, como si las rodillas, demasiado juntas, no se flexionaran hacia adelante. Sparhawk continuó quieto hasta que dejó de detectar la maldad que irradiaba. Fuera quien fuese aquel ser, ahora ya se había ido.

—Me pregunto si ésa era otra de las sorpresas que me reserva Martel —murmuró para sí Sparhawk.

Martel era un caballero pandion renegado que había sido expulsado de la orden. Sparhawk y él habían sido amigos en un tiempo, pero ya no lo eran. Martel trabajaba ahora para el primado Annias, y había sido él quien le había proporcionado el veneno con que el prelado había llevado a la reina a las puertas de la muerte.

Sparhawk prosiguió su camino lenta y silenciosamente, empuñando todavía la espada y la lanza. Por fin vio las antorchas que revelaban la puerta cerrada del este y se orientó a partir de ellas.

Entonces oyó el quedo sonido de un resuello tras él, semejante al que produciría un perro rastreador. Se volvió, con las armas aprestadas, y otra vez sonó aquella risa metálica. Mentalmente, rectificó la primera apreciación: no era tanto una risa como una especie de chirrido. Una vez más experimentó la misma sensación de abrumadora maldad, que de nuevo se esfumó.

Sparhawk se desvió ligeramente de la muralla y de la velada luz de las dos antorchas de la puerta. Alrededor de un cuarto de hora después, divisó la cuadrada forma del castillo de los pandion.

Se tumbó boca abajo en la hierba humedecida por la niebla y volvió a invocar el hechizo de búsqueda. Lo liberó y aguardó.

Nada.

Se levantó, desenvainó la espada y atravesó con cautela el campo que lo separaba del castillo, el cual se hallaba, como siempre, vigilado. Soldados eclesiásticos, vestidos de obreros, acampaban a corta distancia de la puerta principal, rodeados por pilas de adoquines que ostensiblemente habían colocado alrededor de sus tiendas. Sparhawk, sin embargo, dio un rodeo hasta la parte posterior de la muralla y se abrió camino hacia ella, sorteando con cuidado las estacas que erizaban el foso.

La cuerda que había utilizado para abandonar el edificio aún colgaba en el aire, escondida tras un arbusto. La agitó varias veces para asegurarse de que el gancho del extremo superior estuviera aún firmemente afianzado. Después sujetó la lanza bajo el cinto de la espada, agarró la cuerda y tiró con fuerza de ella.

Oyó cómo encima de él las puntas del gancho rechinaban al arañar las piedras de la almena. Inició rápidamente el ascenso.

—¿Quién anda ahí? —preguntó arriba una voz familiar y enérgica.

Sparhawk juró entre dientes. Luego notó un tirón en la cuerda por la que escalaba.

—Dejadla, Berit —rechinó mientras continuaba subiendo.

—¿Sir Sparhawk? —inquirió, estupefacto, el novicio.

—No mováis la cuerda —le ordenó Sparhawk—. Esas estacas del foso son muy afiladas.

—Permitid que os ayude.

—Puedo hacerlo solo. Limitaos a no desplazar ese gancho.

Exhaló un gruñido al trepar a la almena, y Berit lo agarró del brazo para ayudarlo. Sparhawk sudaba a causa del esfuerzo. Escalar colgado de una cuerda puede ser una actividad agotadora cuando uno lleva el cuerpo cubierto de malla de hierro.

Berit era un novicio pandion, una joven promesa de la orden, alto y enjuto, que llevaba cota de malla y una sencilla capa. Con una mano asía una pesada hacha de guerra. Como era bien educado, no formuló pregunta alguna, a pesar de la curiosidad que traslucía su rostro. Sparhawk bajó la mirada hacia el patio de la fortaleza, donde, a la luz de las antorchas, vio a Kurik y Kalten. Los dos iban armados y el ruido procedente del establo indicaba que alguien estaba ensillándoles los caballos.

—No os vayáis —les avisó.

—¿Qué estás haciendo ahí arriba, Sparhawk? —Kalten parecía sorprendido.

—Me pareció que hacer de ladrón no sería mala alternativa —replicó secamente Sparhawk—. Quedaos ahí. Ahora bajo. Vamos, Berit.

—Se supone que estoy de guardia, sir Sparhawk.

—Enviaremos a alguien para que os releve. Esto es importante. —Sparhawk emprendió la marcha bordeando las almenas hacia las empinadas escaleras de piedra que conducían al patio.

—¿Dónde habéis estado, Sparhawk? —inquirió enojado Kurik cuando ambos se hallaron ante él.

El escudero de Sparhawk llevaba su habitual chaleco de cuero negro, y los potentes músculos de sus brazos y hombros relucían con la anaranjada luz de las antorchas que iluminaban el patio. Hablaba en voz baja, como suelen hacer los hombres al conversar de noche.

—Debía ir a la catedral —contestó con calma Sparhawk.

—¿Ahora tienes experiencias religiosas? —preguntó Kalten, con expresión divertida. El alto caballero rubio, amigo de infancia de Sparhawk, llevaba también cota de malla y una pesada espada de hoja ancha prendida a la correa del pecho.

—No exactamente —repuso Sparhawk—. Tanis ha muerto. Su espectro me ha visitado alrededor de media noche.

—¿Tanis? —La voz de Kalten expresaba asombro.

—Era uno de los doce caballeros que estuvieron con Sephrenia cuando rodeó a Ehlana de cristal. Su fantasma me ha dicho que fuera a la cripta de debajo de la catedral antes de ir a entregar su espada a Sephrenia.

—¿Y has ido? ¿De noche?

—Era un asunto de cierta urgencia.

—¿Qué has hecho allí? ¿Violar unas cuantas tumbas? ¿Es así como has conseguido esa lanza?

—De ningún modo —replicó Sparhawk—. El rey Aldreas me la ha dado.

—¡Aldreas!

—Su fantasma, en todo caso. Su anillo desaparecido está oculto en el cubo de la punta. —Sparhawk observó con curiosidad a sus dos amigos—. ¿Adónde ibais ahora?

—Afuera a buscaros —dijo Kurik.

—¿Cómo sabíais que había abandonado el castillo?

—Fui a mirar varias veces en vuestro dormitorio —explicó Kurik—. Creía que sabíais que lo hago de ordinario.

—¿Cada noche?

—En tres ocasiones como mínimo —confirmó Kurik—. Vengo haciéndolo cada noche desde que erais un muchacho…, exceptuando los años que pasasteis en Rendor. Hoy, la primera vez hablabais en sueños. La segunda…, justo después de medianoche, ya no estabais. Os he buscado y, al no encontraros, he despertado a Kalten.

—Me parece que será mejor que vayamos a despertar a los otros —anunció Sparhawk—. Aldreas me ha revelado algunas cosas y hemos de tomar algunas decisiones.

—¿Malas noticias? —inquirió Kalten.

—Es difícil aventurarlo. Berit, decid a esos novicios del establo que vayan a sustituiros en las almenas. Tal vez tardéis en regresar.

Se reunieron en el estudio de alfombras marrones del preceptor Vanion, en la torre sur. Por supuesto, Sparhawk, Berit, Kalten y Kurik se encontraban allí. Sir Bevier, un caballero cirínico, estaba también presente, al igual que sir Tynian, un caballero alcione, y sir Ulath, un corpulento caballero genidio. Los tres eran los paladines de sus órdenes, y habían sumado sus esfuerzos a los de Sparhawk y Kalten cuando los comendadores de las cuatro hermandades habían llegado a la conclusión de que la restauración de la reina Ehlana era una cuestión que a todos concernía. Sephrenia, la menuda mujer estiria de oscuros cabellos que introducía a los pandion en los secretos de la magia estiria, se hallaba sentada junto al fuego con la niña a quien habían puesto por nombre Flauta. El chico, Talen, se hallaba cerca de la ventana, restregándose los ojos con los puños. El muchacho tenía el sueño pesado y no le gustaba nada que lo despertaran. Vanion, el preceptor de los caballeros pandion, estaba sentado al lado de la mesa que usaba como escritorio. Su estudio era una estancia acogedora, de techo bajo con vigas oscuras y una gran chimenea que Sparhawk jamás había visto apagada. Como de costumbre, la tetera de Sephrenia con agua hirviendo se hallaba sobre la repisa.

Vanion no tenía buen aspecto. Levantado de la cama en plena noche, el preceptor de la orden pandion, un severo caballero abrumado por las preocupaciones cuya edad era probablemente superior a la que aparentaba, llevaba un insólito sayo estirio de burda tela tejida a mano. Sparhawk había observado aquel peculiar cambio en Vanion a lo largo de los años. Tomado de improviso, el comendador, uno de los pilares de la Iglesia, en ocasiones casi parecía medio estirio. Como elenio y caballero de la Iglesia, era obligación de Sparhawk informar de sus apreciaciones a las autoridades eclesiásticas. No obstante, había decidido no hacerlo. Su lealtad para con la Iglesia era una cosa…, una orden emanada de Dios. Su fidelidad a Vanion, sin embargo, era más profunda, más personal.

El preceptor tenía la faz cenicienta y le temblaban ligeramente las manos. El peso de las espadas de los tres caballeros muertos que había obligado a Sephrenia a transferirle representaba a todas luces una dura carga para él, superior a lo que estaba dispuesto a admitir. El hechizo que había invocado Sephrenia en la sala del trono y que mantenía con vida a la reina, había contado con el apoyo conjunto de doce caballeros, los cuales irían muriendo uno a uno, y sus espectros confiarían sus espadas a Sephrenia. Cuando el último hubiera fallecido, ella los seguiría a la morada de los muertos. Aquella misma noche, horas antes, Vanion la había compelido a entregarle dichas armas a él. No era sólo el peso físico de las espadas lo que constituía tan debilitante carga. Con ellas iban otras cosas, cosas que Sparhawk no acertaba siquiera a imaginar. Vanion se había mostrado inflexible respecto a hacerse cargo de ellas. Había proporcionado vagas justificaciones a su acción, pero Sparhawk sospechaba secretamente que el principal motivo que había movido al preceptor era el deseo de evitar en lo posible molestias a Sephrenia. A pesar de las estrictas normas que prohibían tales desviaciones, Sparhawk creía que Vanion amaba a la entrañable mujer bajita que había instruido durante generaciones a todos los pandion en los secretos estirios. No había caballero pandion que no amara y venerase a Sephrenia, mas, en el caso de Vanion, Sparhawk conjeturaba que el amor y la veneración llegaban tal vez algo más lejos. Según había advertido, también Sephrenia parecía sentir por el preceptor un afecto especial que de algún modo superaba el cariño de un maestro por su alumno. Aquello era asimismo algo que un caballero de la Iglesia debería revelar a la jerarquía de Chyrellos, algo que, de nuevo, Sparhawk había decidido callar.

—¿Por qué nos hemos reunido a esta hora tan disparatada? —inquirió con fatiga Vanion.

—¿Queréis decírselo? —preguntó Sparhawk a Sephrenia.

La mujer del vestido blanco suspiró y desenvolvió el largo objeto cubierto de tela para mostrar a la luz otra espada de ceremonia pandion.

—Sir Tanis ha ido a la morada de los muertos —comunicó con tristeza a Vanion.

—¿Tanis? —Vanion estaba conmovido—. ¿Cuándo ha ocurrido?

—Hace muy poco, tengo entendido —respondió la mujer.

—¿Es ésa la razón por la que nos hallamos aquí ahora? —preguntó Vanion a Sparhawk.

—No del todo. Antes de ir a entregar su espada a Sephrenia, Tanis me ha visitado… o, al menos, su espectro. Me ha informado de que alguien quería verme en la cripta real. Una vez en la catedral, se me ha aparecido el fantasma de Aldreas. Me ha revelado algunas cosas y me ha dado esto. —Separó el asta de la lanza del hierro y sacó el anillo de rubí del hueco donde se ocultaba.

—De manera que es ahí donde Aldreas lo escondió —comentó Vanion—. Tal vez era más listo de lo que pensábamos. Habéis dicho que os ha revelado algunas cosas. ¿Como cuáles?

—Que lo habían envenenado —repuso Sparhawk—. Probablemente con la misma ponzoña que dieron a Ehlana.

—¿Fue Annias? —inquirió ferozmente Kalten.

—No. Fue la princesa Arissa.

—¿Su propia hermana? —exclamó Bevier—. ¡Eso es monstruoso! —Bevier era un arciano y, como tal, tenía profundas convicciones morales.

—Arissa es bastante monstruosa —convino Kalten—. No es del tipo de mujeres que permiten que le pongan obstáculos en su camino. Pero ¿cómo salió del claustro de Demos para asesinar a Aldreas?

—Annias lo arregló —le refirió Sparhawk—. Ella entretuvo a Aldreas según sus métodos habituales y, cuando éste estuvo exhausto, le dio a beber el vino envenenado.

—No acabo de comprenderlo —declaró Bevier frunciendo el entrecejo.

—La relación entre Arissa y Aldreas superó los límites que suelen ser habituales entre hermano y hermana —le explicó con delicadeza Vanion.

A Bevier se le desorbitaron los ojos y la sangre refluyó de su tez olivácea mientras, lentamente, captaba el sentido de las palabras de Vanion.

—¿Por qué lo mató? —preguntó Kalten—. ¿Para vengarse de haberla encerrado en un convento?

—No, no lo creo —respondió Sparhawk—. Me parece que formaba parte del proyecto que ella y Annias habían elaborado. Primero envenenaron a Aldreas y luego a Ehlana.

—¿Para dejar libre el camino hacia el trono al hijo bastardo de Arissa? —conjeturó Kalten.

—Es bastante lógico —acordó Sparhawk—. Y más aún cuando uno sabe que Lycheas es también el hijo bastardo de Annias.

—¿Un primado de la Iglesia? —se extrañó Tynian, un tanto perplejo—. ¿Acaso aquí en Elenia os guiáis por distintas normas que en el resto de los países?

—No, en realidad no —replicó Vanion—. Al parecer, Annias se siente por encima de las normas y Arissa desvía su camino para violarlas.

—Arissa siempre ha carecido de normas —añadió Kalten—. De dar crédito a los rumores, mantuvo relaciones muy amistosas con casi todos los varones de Cimmura.

—Quizás eso sea algo exagerado —dijo Vanion. Se puso en pie y se acercó a la ventana—. Transmitiré esta información al patriarca Dolmant —anunció, dejando vagar la mirada en la brumosa noche—. Tal vez tenga ocasión de sacarle algún partido llegado el momento de elegir un nuevo archiprelado.

—Y tal vez el conde de Lenda pueda servirse de ella asimismo —sugirió Sephrenia—. El consejo real está corrompido, pero incluso ellos podrían echarse atrás si descubrieran que Annias intenta poner en el trono a su propio bastardo. —Miró a Sparhawk—. ¿Qué más os ha dicho Aldreas? —inquirió.

—Sólo otra cosa. Sabemos que precisamos algún objeto mágico para curar a Ehlana. Me ha revelado cuál es. Es Bhelliom. Es la única cosa en el mundo que alberga suficiente poder.

—¡No! —jadeó Sephrenia, con el rostro demudado—. ¡Bhelliom no!

—Eso es lo que me ha dicho.

—Ello representa un gran problema —declaró Ulath—. Bhelliom ha permanecido perdida desde la guerra con los zemoquianos e, incluso teniendo la buena fortuna de encontrarla, no responderá a menos que dispongamos de los anillos.

—¿Anillos? —preguntó Kalten.

—El troll enano Ghwerig talló Bhelliom —explicó Ulath—. Después creó un par de anillos como llave para acceder a su poder. Sin las sortijas, Bhelliom es inservible.

—Ya tenemos los anillos —afirmó distraídamente Sephrenia, con expresión aún turbada.

—¿De veras? —Sparhawk estaba perplejo.

—Vos lleváis uno de ellos —le comunicó— y Aldreas os acaba de dar el otro esta misma noche.

Sparhawk contempló el anillo con un rubí que lucía en su mano izquierda y de nuevo posó la mirada en su maestra.

—¿Cómo es posible? —preguntó—. ¿Cómo llegaron a poder de mi antepasado y al rey Antor estas joyas precisamente?

—Yo se las di —respondió la mujer.

Sparhawk pestañeó.

—Sephrenia, eso sucedió hace trescientos años.

—Sí —convino—, aproximadamente.

Sparhawk la observó y luego tragó saliva.

—¿Trescientos años? —repitió, incrédulo—. Sephrenia, respondedme sólo a esto: ¿qué edad tenéis?

—Sabéis que no voy a responder a esa pregunta, Sparhawk. Ya os lo he dicho otras veces.

—¿Cómo llegaron a vuestras manos los anillos?

—Mi diosa Aphrael me los dio… junto con algunas instrucciones. Me dijo dónde encontraría a vuestro antepasado y al rey Antor y me indicó que les entregara las sortijas a ellos.

—Pequeña madre… —comenzó a decir Sparhawk. Interrumpió la frase al advertir la tristeza de su semblante.

—Callad, querido —le ordenó—. Únicamente diré esto una vez, caballeros —anunció, dirigiéndose a todos—. Lo que hacemos nos pone en conflicto con los dioses mayores, y ello no es empresa que deba emprenderse a la ligera. Vuestro dios elenio perdona; los dioses menores de Estiria pueden llegar a aplacarse. Pero los dioses mayores exigen una absoluta obediencia a sus caprichos. Contrariar los preceptos de un dios mayor es cortejar algo peor que la muerte. Destruyen a quienes los desafían… por medios que no podéis imaginar. ¿Realmente deseamos sacar de nuevo Bhelliom a la luz?

—¡Sephrenia! ¡Debemos hacerlo! —exclamó Sparhawk—. Es la única manera de salvar a Ehlana… y a vos y a Vanion también.

—Annias no vivirá eternamente, Sparhawk, y Lycheas apenas pasa de ser un inconveniente. Vanion y yo somos pasajeros, al igual que lo es Ehlana, dicho sea de paso y sin tener en cuenta vuestros sentimientos personales. El mundo no echará tanto de menos a ninguno de nosotros. —El tono de Sephrenia era casi aséptico—. Bhelliom, no obstante, es otra cuestión… y también lo es Azash. Si fracasamos y ponemos la piedra en manos de ese insensato dios, condenaremos el mundo para siempre. ¿Vale la pena correr ese riesgo?

—Soy el paladín de la reina —le recordó Sparhawk—. He de hacer todo cuanto se halle a mi alcance para salvarle la vida. —Se levantó y cruzó la estancia hacia ella—. De manera que, con la ayuda de Dios, Sephrenia —declaró—, abriré las puertas del propio infierno para salvar a esa muchacha.

—Es tan infantil en ocasiones —suspiró Sephrenia, mirando a Vanion—. ¿Se os ocurre algún método para hacer que crezca?

—Casi estaba planteándome acompañarlo —replicó el preceptor, sonriendo—. Puede que Sparhawk me dejara sostenerle la capa mientras propina puntapiés a la puerta. No creo que nadie haya asaltado el infierno últimamente.

—¿Vos también? —Sephrenia se cubrió el rostro con las manos—. Oh, querido. De acuerdo, pues, caballeros —concedió—. Si todos estáis tan decididos, lo intentaremos… pero sólo con una condición. Si encontramos a Bhelliom y ésta restablece la salud de Ehlana, debemos destruirla inmediatamente después de realizada la tarea.

—¿Destruirla? —estalló Ulath—. Sephrenia, ¡es el objeto más preciado del mundo!

—Y el más peligroso asimismo. Si Azash llega a poseerlo, el mundo estará perdido, y toda la humanidad quedará sumida en la más repugnante esclavitud imaginable. Debo insistir en esto, caballeros. De lo contrario, haré cuanto esté en mi poder para impedir que halléis esa maldita piedra.

—No veo que tengamos posibilidad de elección —señaló gravemente Ulath a los demás—. Sin su ayuda, son escasas las expectativas de desenterrar a Bhelliom.

—Oh, alguien la encontrará de todos modos —le aseguró con firmeza Sparhawk—. Una de las cosas que me ha comunicado Aldreas es que ha llegado el tiempo en que Bhelliom vuelva a ver la luz del día, y que ninguna fuerza presente en la tierra será capaz de evitarlo. Lo único que me preocupa es si será uno de nosotros quien la localice o algún zemoquiano, el cual la llevaría a Otha.

—O si se levantará de la tierra por sus propios medios —agregó con malhumor Tynian—. ¿Podría hacer eso, Sephrenia?

—Probablemente, sí.

—¿Cómo has salido del castillo sin que te vieran los espías del primado? —preguntó con curiosidad Kalten a Sparhawk.

—He arrojado una cuerda por la pared posterior y he bajado por ella.

—¿Y qué me dices de la entrada y salida de la ciudad cuando todas las puertas estaban ya cerradas?

—Por pura suerte, la puerta aún estaba abierta cuando me dirigía a la catedral. He utilizado otro camino para salir.

—¿El desván del que os hablé? —aventuró Talen.

Sparhawk asintió.

—¿Cuánto os ha cobrado?

—Media corona de plata.

—Y luego me llaman ladrón a mí —se indignó Talen—. Os ha estafado, Sparhawk.

—Necesitaba salir de la ciudad —arguyó éste, encogiéndose de hombros.

—Se lo contaré a Platime —anunció el chiquillo—. Él recobrará vuestro dinero. ¿Media corona? Es escandaloso. —El muchacho echaba chispas.

—Sephrenia —recordó de pronto Sparhawk—, cuando venía de camino hacia aquí, algo me observaba entre la niebla. No creo que fuera un ser humano.

—¿El damork?

—No estoy seguro, pero no producía la misma sensación. El damork no es la única criatura sometida a Azash, ¿no es cierto?

—No. El damork es la más poderosa, pero es estúpida. Las otras criaturas no disponen de su poder, pero son más inteligentes. En muchos sentidos, pueden resultar más peligrosas.

—Bien, Sephrenia —intervino entonces Vanion—. Me parece que será mejor que me entreguéis la espada de Tanis ahora.

—Querido… —comenzó a protestar con expresión angustiada.

—Ya hemos sostenido la misma discusión esta noche —observó—. No es preciso reproducirla.

La mujer suspiró. Después los dos empezaron a cantar al unísono en la lengua estiria. El semblante de Vanion se tornó más apagado al final, cuando Sephrenia le tendió la espada y sus manos se tocaron.

—Bien —dijo Sparhawk a Ulath cuando la transferencia quedó completada—. ¿Por dónde empezamos? ¿Dónde estaba el rey Sarak cuando perdió su corona?

—Nadie lo sabe a ciencia cierta —respondió el corpulento caballero genidio—. Abandonó Emsat cuando Otha invadió Lamorkand. Se fue con algunos criados y dejó órdenes para que el resto de su ejército lo siguiera al campo de batalla del lago Randera.

—¿Informó alguien de haberlo visto allí? —preguntó Kalten.

—No que yo sepa. El ejército thalesiano resultó seriamente diezmado, sin embargo. Cabe la posibilidad de que Sarak llegara allí antes del inicio de la batalla y de que ninguno de los supervivientes llegara a verlo.

—Supongo que, en ese caso, ése es el lugar por donde debemos comenzar —dedujo Sparhawk.

—Sparhawk —objetó Ulath—, ese campo de batalla es inmenso. Todos los caballeros de la Iglesia podrían dedicar el resto de sus días a cavar allí y aun así no encontrar la corona.

—Existe una alternativa —anunció Tynian, rascándose la barbilla.

—¿Y cuál es, amigo Tynian? —le preguntó Bevier.

—Tengo cierta habilidad para la nigromancia —repuso Tynian—. No es que me agrade, pero sé cómo usarla. Si logramos averiguar dónde están enterrados los thalesianos, puedo preguntarles si alguno de ellos vio al rey Sarak en el campo y si saben dónde está sepultado. Es extenuante, pero la causa bien vale el esfuerzo.

—Yo puedo ayudaros —le dijo Sephrenia—. No practico la nigromancia, pero conozco los hechizos apropiados.

—Será mejor que vaya a recoger las cosas que necesitaremos —anunció Kurik, poniéndose en pie—. Venid, Berit. Tú también, Talen.

—Seremos diez —le comunicó Sephrenia.

—¿Diez?

—Nos llevaremos a Talen y a Flauta.

—¿Es ello realmente necesario?

—Sí, lo es. Iremos en pos de la ayuda de algunos de los dioses menores de Estiria, y a ellos les agrada la simetría. Éramos diez cuando iniciamos esta búsqueda, de manera que deberemos continuar siendo las mismas diez personas durante todo el camino. Los cambios súbitos molestan a los dioses menores.

—Como vos digáis —repuso Kurik con un encogimiento de hombros.

Vanion se levantó y comenzó a caminar de un lado a otro.

—Será preferible emprender ya el viaje —opinó—. Tal vez sea más seguro abandonar el castillo antes del alba, mientras perdure la niebla. No debemos facilitar la tarea de quienes espían esta casa.

—Estoy totalmente de acuerdo —convino Kalten—. Preferiría no tener que correr delante de los soldados de Annias hasta el lago Randera.

—Convenido pues —aceptó Sparhawk—. Manos a la obra. El tiempo es ciertamente apremiante con nosotros.

—Quedaos un momento, Sparhawk —indicó Vanion cuando todos se disponían a salir.

Sparhawk aguardó a que se hubieran retirado los otros y luego cerró la puerta.

—He recibido un comunicado del conde de Lenda esta tarde —anunció el preceptor a su amigo.

—¡Oh!

—Me ha pedido que os tranquilizase. Annias y Lycheas no van a emprender nuevas acciones contra la reina. Por lo visto el fracaso de su ardid en Arcium puso a Annias en una posición embarazosa y ahora no va a correr el riesgo de volver a quedar en ridículo.

—Es un alivio oírlo.

—Lenda ha añadido algo que no acabo de comprender, no obstante. Me ha encargado de informaros de que las velas siguen encendidas. ¿Tenéis idea de a qué se refería?

—¡El bueno del viejo Lenda! —exclamó afectuosamente Sparhawk—. Le pedí que no dejara a Ehlana sentada en la sala del trono a oscuras.

—No creo que eso suponga alguna diferencia para ella, Sparhawk.

—Para mí, sí —replicó Sparhawk.

La niebla era aún más espesa cuando se reunieron en el patio un cuarto de hora más tarde. Los novicios se afanaban en los establos ensillando los caballos.

Vanion salió por la puerta principal, con su túnica estiria resplandeciente en la oscuridad sumida en niebla.

—Voy a enviar veinte caballeros con vosotros —informó en voz baja a Sparhawk—. Tal vez os sigan, en cuyo caso os ofrecerán cierta protección.

—Hemos de obrar con celeridad, Vanion —objetó Sparhawk—. Si llevamos a otros en nuestra compañía, habremos de avanzar al paso del más lento de los caballos.

—Lo sé, Sparhawk —replicó pacientemente Vanion—, pero no deberéis permanecer con ellos por mucho tiempo. Esperad hasta hallaros en campo abierto a la salida del sol. Cercioraos de que nadie os pisa los talones y entonces escabullíos de la columna. Los caballeros cabalgarán hasta Demos. Si alguien os sigue, no advertirán que ya no os halláis entre ellos.

—Ahora sé cómo llegasteis a ser preceptor, amigo —bromeó Sparhawk—. ¿Quién va al mando de la columna?

—Olven.

—Bien. Olven es de fiar.

—Id con Dios, Sparhawk —se despidió Vanion, estrechando la mano del fornido caballero—, y sed prudente.

—No dudéis que lo intentaré.

Sir Olven era un voluminoso caballero pandion con el rostro marcado por rojas cicatrices. Salió del castillo vestido con armadura completa esmaltada de negro y sus hombres avanzaron en fila tras él.

—Me alegra volver a veros, Sparhawk —dijo mientras Vanion regresaba al interior del edificio. Olven hablaba quedamente para no alertar a los soldados eclesiásticos acampados fuera de la puerta de la muralla—. Vos y los demás —prosiguió— cabalgaréis en medio de nosotros. Con esta niebla, esos soldados no podrán veros. Bajaremos el puente levadizo y saldremos aprisa. No nos interesa que nos vean por espacio de más de uno o dos minutos.

—Ésta es la retahíla de palabras más larga que os he oído utilizar en veinte años —señaló Sparhawk a su habitualmente taciturno amigo.

—Lo sé —acordó Olven—. Habré de tratar de ser un poco más conciso.

Sparhawk y sus amigos llevaban cotas de malla y capas de viaje, dado que la armadura oficial llamaría demasiado la atención en la campiña. Ésta, no obstante, se encontraba cuidadosamente guardada en paquetes en la reata de media docena de caballos que conduciría Kurik. Montaron y los soldados formaron en torno a ellos. Olven hizo una señal a los hombres encargados del torno que subía y bajaba el puente levadizo y éstos accionaron el mecanismo. Se oyó un ruidoso roce de cadenas, y el puente bajó con estrépito. Olven ya galopaba sobre él casi antes de que se posara en el otro extremo del foso.

La densa niebla fue una incomparable ayuda. No bien hubo atravesado el puente, Olven se desvió bruscamente a la izquierda y condujo a la columna a campo traviesa en dirección al camino de Demos. Tras ellos, Sparhawk oyó gritos de estupefacción mientras los soldados eclesiásticos salían corriendo de las tiendas para mirar con pesar la retaguardia de la comitiva.

—Muy hábil —aprobó alegremente Kalten—. Hemos cruzado el puente y nos hemos disipado en la niebla en menos de un minuto.

—Olven sabe lo que hace —corroboró Sparhawk— y, lo que es mejor, habrá de transcurrir una hora como mínimo hasta que los soldados puedan organizar cualquier tipo de persecución.

—Dame una hora de ventaja y jamás me darán alcance —rió con alborozo Kalten—. Esto está teniendo un buen comienzo, Sparhawk.

—Disfrútalo mientras puedes. Es probable que las cosas comiencen a estropearse más tarde.

—Eres un pesimista, ¿lo sabías?

—No. Simplemente estoy acostumbrado a padecer pequeñas decepciones.

Aminoraron la marcha a medio galope al llegar al camino de Demos. Olven era un veterano y, como tal, siempre trataba de no fatigar en exceso las monturas. Tal vez más tarde fuera preciso aligerar el paso, y sir Olven era persona precavida.

La luna llena suspendida sobre la niebla prestaba una luminosidad engañosa a la vaporosa densidad del aire. La reluciente bruma blanca que los rodeaba confundía la mirada, encubriendo más de lo que alumbraba. La niebla abrigaba una gélida humedad que hizo arrebujarse a Sparhawk en la capa.

El camino de Demos viraba rumbo norte, en dirección a la ciudad de Lenda, antes de girar de nuevo hacia el sureste para desembocar en Demos, donde estaba situado el castillo principal de los pandion. A pesar de no distinguirlo, Sparhawk sabía que la campiña que bordeaba el camino formaba suaves ondulaciones, cubiertas de trecho en trecho por amplias arboledas en cuya espesura contaba ocultarse una vez que él y sus amigos hubieran abandonado la columna.

Siguieron cabalgando. La niebla había humedecido la tierra del camino y ésta amortiguaba el ruido del choque de los cascos.

De tanto en tanto, las negras sombras de los árboles se recortaban de improviso entre la bruma a ambos lados del camino. Talen se sobresaltaba cada vez que ello ocurría.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Kurik.

—Detesto esto —repuso el muchacho—. Lo detesto. Podría esconderse cualquier cosa a la orilla del camino: lobos, osos… o algo más horrible.

—Estás en medio de un grupo de hombres armados, Talen.

—Para vos es fácil decirlo, pero yo soy el menor aquí…, con excepción de Flauta, quizás. He oído que los lobos y fieras siempre abaten así a los más pequeños cuando atacan. De veras no querría que me comieran, padre.

—El tema surge de nuevo —le comentó Tynian a Sparhawk—. Nunca habéis explicado por qué el chico continúa llamando a vuestro escudero con esa palabra.

—Kurik cometió una indiscreción de joven.

—¿Acaso nadie en Cimmura duerme en su propia cama?

—Es una peculiaridad cultural. Sin embargo, no está tan extendida como podría parecer.

Tynian se irguió ligeramente sobre los estribos y miró hacia adelante, donde Bevier y Kalten cabalgaban absortos en su conversación.

—Un consejo, Sparhawk —dijo en tono confidencial—. Vos sois un elenio y no parece que este tipo de cosas os ocasionen mayor problema, y en Deira somos bastante tolerantes con estas cuestiones, pero no sé si pondría a Bevier al corriente de esto. Los caballeros cirínicos son muy piadosos, al igual que todos los arcianos, y desaprueban tajantemente estas pequeñas irregularidades. Bevier es un buen hombre en la lucha, pero es algo estrecho de miras. Si se siente ofendido, podría llegar a causar problemas.

—Supongo que estáis en lo cierto —acordó Sparhawk—. Hablaré con Talen y le pediré que mantenga discretamente la relación que lo une con Kurik.

—¿Creéis que os hará caso? —preguntó con escepticismo el deirano de amplia faz.

—Vale la pena intentarlo.

De vez en cuando pasaban frente a una granja situada junto al brumoso camino que despedía imprecisos haces de luz dorada en las ventanas, en evidente señal de que, aun cuando el cielo no hubiera comenzado a clarear, el día había dado comienzo ya para los campesinos.

—¿Cuánto tiempo vamos a permanecer con esta columna? —inquirió Tynian—. Ir al lago Randera por la ruta de Demos representa un largo rodeo.

—Seguramente podremos escabullimos antes de que acabe la mañana —respondió Sparhawk—, cuando nos hayamos cerciorado de que no nos sigue nadie. Eso es lo que ha sugerido Vanion.

—¿Habéis apostado a alguien que vigile en retaguardia?

—Berit cabalga a un kilómetro a la zaga.

—¿Creéis que alguno de los espías del primado nos ha visto salir de vuestro castillo?

—No han dispuesto de mucho tiempo para ello —dijo Sparhawk—. Ya habíamos pasado ante ellos cuando salieron de las tiendas.

Tynian exhaló un gruñido.

—¿Qué camino planeáis tomar cuando abandonemos éste?

—Me parece que iremos a campo traviesa. Los caminos suelen estar vigilados. Estoy seguro de que a estas alturas Annias ha adivinado que tramamos algo.

Prosiguieron la marcha en las postrimerías de la brumosa noche. Sparhawk admitía para sí que el plan que tan apresuradamente habían concebido tenía escasas posibilidades de éxito. Aunque Tynian pudiera invocar los espectros de los thalesianos muertos, no había garantía alguna de que los espíritus conocieran el lugar exacto donde reposaban los restos del rey Sarak. Todo aquel viaje podía resultar fútil y servir únicamente para consumir el escaso tiempo de vida que le quedaba a Ehlana. Entonces tuvo una idea, y adelantó el caballo para hablar con Sephrenia.

—Se me acaba de ocurrir algo —le dijo.

—¿Qué es?

—¿Es generalizado el conocimiento del encantamiento que utilizasteis para envolver a Ehlana?

—Casi nunca se lleva a la práctica por los peligros que implica —respondió la mujer—. Tal vez lo conozcan unos cuantos estirios, pero dudo que cualquiera de ellos se atreva a utilizarlo. ¿Por qué lo preguntáis?

—He pensado que, si nadie aparte de vos está dispuesto a hacer uso del hechizo, entonces es bastante improbable que alguien más esté al corriente de la limitación de tiempo.

—Es cierto. No deben de saberlo.

—Con lo cual nadie está en condiciones de informar de ello a Annias.

—Así es.

—De manera que Annias ignora que nos queda tan poco tiempo. Por lo que él sabe, el cristal podría mantener indefinidamente con vida a Ehlana.

—No estoy segura de que ello represente una ventaja concreta, Sparhawk.

—Ni yo, pero es algo que hemos de tener en cuenta. Puede que algún día nos sirva.

El cielo iba cobrando claridad por el este, al tiempo que la niebla se arremolinaba en manojos cada vez más finos. Faltaba alrededor de media hora para el amanecer cuando Berit llegó al galope por la retaguardia. Llevaba su cota de malla y capa azul, y su hacha de guerra pendía a un costado de la silla. Sparhawk caviló casi ociosamente que el joven novicio necesitaría pronto instrucción en el manejo de la espada, antes de que tomara demasiado apego a esa hacha.

—Sir Sparhawk —anunció, tirando de las riendas—, hay una columna de soldados eclesiásticos aproximándose a nosotros. —El sudor se evaporaba del cuero de su caballo entre la fría niebla, tras el esfuerzo de la carrera.

—¿Cuántos? —le preguntó Sparhawk.

—Unos cincuenta y vienen a galope tendido. Los vi acercarse en un momento en que había despejado la niebla.

—¿A qué distancia?

—A poco más de un kilómetro. Están en ese valle que acabamos de dejar.

—Creo que se impone una pequeña modificación en nuestros planes —decidió Sparhawk, tras un momento de reflexión. Miró en derredor y vio una oscura mancha entre la ondulante bruma, a la izquierda—. Tynian —señaló—, me parece que eso de ahí es un bosque. ¿Por qué no os lleváis a los demás y cruzáis ese campo y os adentráis entre los árboles antes de que los soldados nos den alcance? Vendré enseguida. —Sacudió las riendas de Faran—. Quiero hablar con sir Olven —dijo al gran ruano.

Faran movió con irritación las orejas y luego bordeó la columna al galope.

—Nos separaremos de vos aquí —comunicó Sparhawk al caballero de rostro plagado de costurones—. Hay medio centenar de soldados eclesiásticos detrás de nosotros. Quiero hallarme oculto antes de que estén a nuestra altura.

—Buena idea —aprobó Olven, poco propenso siempre a derrochar las palabras.

—¿Por qué no los obsequiáis con una pequeña carrera? —sugirió Sparhawk—. No podrán saber que no estamos en la columna hasta haberos alcanzado.

Olven sonrió tortuosamente.

—¿Hasta Demos? —inquirió.

—Eso estaría bien. Cortad a campo traviesa antes de llegar a Lenda y retomad de nuevo el camino al sur de la ciudad. Me consta que Annias también tiene espías en Lenda.

—Buena suerte, Sparhawk —le deseó Olven.

—Gracias —dijo Sparhawk, estrechando la mano del caballero del rostro marcado de cicatrices—. Estoy seguro de que la necesitaremos. —Se apartó del camino y la columna lo adelantó con estruendoso galope.

—Veamos a qué velocidad llegas a ese bosquecillo de allí —desafió Sparhawk a su desabrida montura.

Faran resopló burlonamente y emprendió una desenfrenada carrera.

Kalten esperaba en el linde de la arboleda, con su grisácea capa confundida con las sombras y la niebla.

—Los otros están en los bosques —informó—. ¿Por qué galopa de esa manera Olven?

—Yo se lo he pedido —respondió Sparhawk, bajando del caballo—. Los soldados no sabrán que hemos abandonado la columna si Olven conserva un kilómetro o dos de ventaja.

—Eres más listo de lo que pareces, Sparhawk —aprobó Kalten, desmontando—. Esconderé más los caballos. Podrían advertir el vapor que desprenden. —Miró con ojos entornados a Faran—. Dile a esta horrible bestia tuya que no me muerda.

—Ya lo has oído, Faran —indicó Sparhawk a su caballo de batalla.

Faran abatió las orejas.

Mientras Kalten retiraba los caballos entre los árboles, Sparhawk se tendió boca abajo detrás de un arbusto. El bosquecillo no se hallaba a más de cincuenta metros del camino; al disiparse la niebla con el advenimiento de la mañana, vio claramente que nadie transitaba la vía que acababan de dejar. De pronto, un soldado de roja túnica apareció al galope procedente del sur. Cabalgaba muy tieso y tenía el rostro extrañamente inexpresivo.

—¿Un explorador? —susurró Kalten, arrastrándose tras él.

—Es más que probable —contestó Sparhawk, también susurrando.

—¿Por qué susurramos? —preguntó Kalten—. Nosotros no oímos el ruido de los cascos de su caballo.

—Tú has comenzado.

—La fuerza de la costumbre, supongo. Siempre lo hago cuando me escondo.

El explorador refrenó su montura en la cima de la colina y luego volvió grupas para desandar el camino corriendo a rienda suelta. Su expresión seguía imperturbable.

—Va a reventar el caballo si continúa a esa velocidad —observó Kalten.

—Es su caballo.

—Eso es verdad, y es él el que habrá de andar cuando el animal se desmorone.

—A los soldados eclesiásticos les conviene caminar. Eso les enseña a ser humildes.

Unos cinco minutos después, los soldados de la Iglesia pasaron ante ellos, con sus rojas túnicas oscurecidas por la luz del alba. Acompañando al cabecilla de la columna iba una escuálida figura cubierta con sayo y capucha negros. Tal vez fuera una imagen engañosa debida a la velada luz del amanecer, pero de la capucha parecía emanar un tenue resplandor verdoso y la espalda de aquel individuo parecía deforme.

—No cabe duda de que no quieren perder de vista a esos caballeros —señaló Kalten.

—Espero que tengan buena estancia en Demos —comentó Sparhawk—. Olven mantendrá la ventaja durante todo el camino. He de hablar con Sephrenia. Regresemos junto a los otros. Nos quedaremos quietos alrededor de una hora hasta tener la certeza de que los soldados están fuera de la zona y después reanudaremos la marcha.

—Buena idea. De todas maneras me siento predispuesto a tomar el desayuno.

Condujeron los caballos por húmedos bosques hasta una pequeña depresión en cuyo centro brotaba entre helechos una fuente de escaso caudal.

—¿Han pasado? —preguntó Tynian.

—Al galope —repuso Kalten sonriendo—. Y apenas han mirado los contornos. ¿Tiene alguien algo que comer? Me muero de hambre.

—Yo tengo una tajada de tocino entreverado crudo —ofreció Kurik.

—¿Crudo?

—El fuego produce humo, Kalten. ¿De veras queréis llenar de soldados estos bosques?

Kalten suspiró.

—Hay alguien… o algo… cabalgando con esos soldados —anunció Sparhawk, mirando a Sephrenia—. Me ha causado un sentimiento de inquietud, y creo que era la misma criatura que entreví anoche.

—¿Podríais describirlo?

—Es bastante alto y extremadamente delgado. Tiene la espalda como deformada y lleva un sayo negro con capucha, con lo cual no he podido verlo en detalle. —Frunció el entrecejo—. Esos soldados eclesiásticos de la columna parecían medio dormidos. Por lo general ponen más atención en lo que hacen.

—Esa criatura que habéis visto —dijo con semblante serio Sephrenia—, ¿tenía algo de particular?

—No estoy en condiciones de asegurarlo, pero su cara parecía despedir una especie de luz verdusca. Anoche también reparé en ello.

—Me parece que será mejor que partamos de inmediato, Sparhawk —aconsejó la mujer, con expresión preocupada.

—Los soldados no saben que estamos aquí —objetó.

—Lo sabrán dentro de poco. Acabáis de describir a un Buscador. En Zemoch los utilizan para perseguir a los esclavos fugitivos. El bulto de la espalda lo producen las alas.

—¿Alas? —se extrañó Kalten—. Sephrenia, ningún mamífero tiene alas… salvo los murciélagos.

—Esto no es un mamífero, Kalten —replicó—. Es más semejante a un insecto…, aunque ninguna palabra designa con exactitud las criaturas que invoca Azash.

—No creo que debamos preocuparnos por un simple bicho —restó importancia el caballero.

—Con esta criatura concreta, sí. Apenas tiene algo semejante a un cerebro, pero eso da igual, porque Azash le infunde su espíritu y sus pensamientos. Puede ver a gran distancia en la niebla y la oscuridad. Tiene oído muy fino y un agudo olfato. En cuanto esos soldados divisen la columna de Olven, sabrá que no cabalgamos con los caballeros. Los soldados retrocederán de inmediato.

—¿Estáis diciendo que los soldados eclesiásticos acatarán órdenes de un insecto? —inquirió, incrédulo, Bevier.

—No tienen opción. Ahora carecen de voluntad propia. El Buscador los controla por completo.

—¿Cuánto duran los efectos? —le preguntó.

—Mientras duren sus vidas…, las cuales no suelen prolongarse mucho. Tan pronto como deja de necesitarlos, los consume. Sparhawk, corremos un grave peligro. Partamos sin dilación.

—Ya la habéis oído —corroboró, ceñudo, Sparhawk—. Salgamos de aquí.

Dejaron atrás la arboleda a galope medio y cruzaron un amplio y verde prado donde unas vacas moteadas de marrón y blanco pacían con las rodillas hundidas en la hierba. Sir Ulath situó su montura al lado de Sparhawk.

—No es asunto de mi incumbencia —dijo el caballero genidio de enmarañado pelo—, pero teníais veinte pandion con vos allá. ¿Por qué no habéis vuelto grupas y eliminado simplemente a esos soldados y su bicho?

—Cincuenta soldados muertos esparcidos en la orilla de un camino llamarían la atención —explicó Sparhawk— y las tumbas recientes son también demasiado llamativas.

—Tiene sentido, supongo —repuso Ulath con un gruñido—. El hecho de vivir en un reino superpoblado tiene sus propios inconvenientes, ¿no es cierto? Allá en Thalesia, los trolls y ogros suelen dar cuenta de ese tipo de cosas antes de que alguien pase por allí.

—¿De veras comen carroña? —preguntó Sparhawk, estremecido, atisbando por encima del hombro posibles señales de persecución.

—¿Los trolls y ogros? Oh, sí…, siempre que la carroña no esté demasiado putrefacta. Un rollizo soldado eclesiástico serviría para alimentar a una familia de trolls durante una semana más o menos. Ése es uno de los motivos por los que en Thalesia no hay muchos soldados eclesiásticos ni muchos cementerios de éstos. La cuestión es, sin embargo, que no me gusta dejar enemigos vivos tras de mí. Esos soldados eclesiásticos podrían volver para darnos caza y, si esa criatura que los acompaña es tan peligrosa como afirma Sephrenia, deberíamos haber acabado con ella mientras teníamos ocasión de hacerlo.

—Tal vez tengáis razón —admitió Sparhawk—, pero ahora es demasiado tarde, me temo. Olven está demasiado lejos. Lo único que podemos hacer es acelerar el paso y confiar en que los caballos de los soldados caigan exhaustos antes que los nuestros. Hablaré un poco más con Sephrenia respecto a ese Buscador. Tengo la impresión de que hay cosas sobre él que no me ha revelado.

Tras una jornada de dura marcha, no percibieron señales de que los soldados los siguieran.

—Hay una posada más adelante —anunció Kalten cuando el crepúsculo se instalaba sobre el ondulado terreno—. ¿Queréis pernoctar en ella?

Sparhawk miró a Sephrenia.

—¿Qué opináis?

—Solamente unas horas —aconsejó—, el tiempo suficiente para dar de comer a los caballos y dejar que descansen un poco. El Buscador ya sabe que no estamos con esa columna y es seguro que nos seguirá el rastro. Hemos de seguir avanzando.

—Podríamos al menos cenar —añadió Kalten— y dormir tal vez un par de horas. Llevo muchas horas despierto. Además, podríamos conseguir alguna información si formulamos las preguntas acertadas.

La posada estaba regentada por un delgado hombre de animado talante y su regordeta y jovial esposa. Era un lugar acogedor y esmeradamente limpio. La gran chimenea del fondo de la sala principal no humeaba y había juncos frescos en el suelo.

—No vemos mucha gente de la ciudad en estos parajes recónditos del campo —comentó el posadero, sirviendo una bandeja de carne de vaca asada— y muy raramente caballeros… Al menos, deduzco por vuestra vestimenta que sois caballeros. ¿Qué os trae por estas tierras, mis señores?

—Nos dirigimos a Kelosia —mintió sin esfuerzo Kalten—. Asuntos eclesiásticos. Como teníamos prisa, decidimos cortar a campo traviesa.

—Hay un camino que lleva a Kelosia, unas tres leguas al sur —informó amablemente el posadero.

—Los caminos dan muchas vueltas —adujo Kalten— y, como os he dicho, tenemos prisa.

—¿Algún suceso de interés por la comarca? —preguntó Tynian sin mostrar apenas curiosidad.

El ventero rió irónicamente.

—¿Qué puede acontecer en un lugar como éste? Los campesinos pasan el tiempo conversando sobre una vaca que murió hace seis meses. —Acercó una silla y tomó asiento en la mesa sin aguardar invitación. Exhaló un suspiro—. De joven viví unos años en Cimmura. Ése sí es un sitio donde ocurren realmente cosas. ¡Cuánto añoro su bullicio!

—¿Qué os impulsó a instalaros aquí? —inquirió Kalten, cortando una nueva tajada de vaca con su daga.

—Mi padre me dejó este establecimiento al morir. Nadie quería comprarlo, de modo que no tuve posibilidad de elección. —Frunció ligeramente el entrecejo—. Ahora que lo mencionáis —añadió, volviendo al tema anterior—, durante los últimos meses ha venido ocurriendo algo fuera de lo habitual.

—¿Ah, sí? —exclamó prudentemente Tynian.

—Hemos visto bandas de estirios errantes. Todo el campo está infestado de ellos. Por lo general no viajan tanto, ¿verdad?

—No —respondió Sephrenia—. No somos un pueblo nómada.

—Ya me ha parecido que erais estiria, señora, por vuestro aspecto y la ropa que lleváis. Tenemos un pueblo estirio no lejos de aquí. Son buenas personas, supongo, pero se mantienen al margen de las demás. —Recostó la espalda en el respaldo—. Creo que los estirios podríais evitar muchos de los problemas que surgen de vez en cuando, si sostuvierais relaciones más estrechas con vuestros vecinos.

—No va con nuestra naturaleza —murmuró Sephrenia—. Yo no creo que los elenios y los estirios deban vivir conjuntamente.

—Es posible que tengáis parte de razón —acordó el posadero.

—¿Realizan esos estirios alguna actividad especial? —preguntó Sparhawk, confiriendo un tono neutro a su voz.

—Hacen preguntas mayormente. No sé por qué, parecen sentir gran curiosidad por la guerra contra los zemoquianos. —Se puso en pie—. Que aproveche la cena —les deseó antes de regresar a la cocina.

—Tenemos un problema —anunció gravemente Sephrenia—. Los estirios occidentales no vagan por el campo. Nuestros dioses prefieren que permanezcamos cerca de sus altares.

—¿Son zemoquianos pues? —dedujo Bevier.

—Casi con toda certeza.

—Cuando estaba en Lamorkand, hubo informes acerca de zemoquianos infiltrados en el campo al este de Motera —recordó Kalten—. Hacían lo mismo que aquí: vagar por las zonas rurales haciendo preguntas, en su mayor parte referentes al folklore.

—Al parecer, Azash tiene un plan en gran medida similar al nuestro —reflexionó Sephrenia—. Intenta reunir la información que lo conduzca a Bhelliom.

—Entonces hemos emprendido una carrera —infirió Kalten.

—Me temo que sí, y él dispone de zemoquianos diseminados que nos han tomado la delantera.

—Y de soldados eclesiásticos que nos siguen los pasos —agregó Ulath—. Por cierto, habéis permitido que nos cercaran, Sparhawk. ¿Cabe la posibilidad de que ese Buscador controle a esos zemoquianos errantes al igual que domina la mente de los soldados? —preguntó el corpulento thalesiano a Sephrenia—. Podríamos precipitarnos en una emboscada si ése fuera el caso.

—No estoy del todo segura —repuso la mujer—. He oído muchas descripciones de los Buscadores de Otha, pero no he visto ninguno en acción.

—Esta mañana no habéis tenido tiempo de especificar sus características —señaló Sparhawk—. Exactamente, ¿cómo controla ese ser a los soldados de Annias?

—Es venenoso —dijo—. Su mordedura paraliza la voluntad de sus víctimas… o de aquéllos a quienes quiere dominar.

—En ese caso, cumpliré gustosamente el deber de no permitir que me muerda —bromeó Kalten.

—Tal vez no podáis evitarlo —advirtió Sephrenia—. Ese brillo verde es hipnótico. Ello le permite acercarse lo bastante para inyectar el veneno.

—¿A qué velocidad puede volar? —inquirió Tynian.

—En esta fase de su desarrollo no vuela —respondió la estiria—. Sus alas no maduran hasta no haber alcanzado la edad adulta. Además, ha de estar en el suelo para captar el olor de su futura presa. Por lo general viaja a caballo, y, dado que controla la montura del mismo modo que a las personas, el Buscador se limita a cabalgarla sin descanso hasta que cae muerta de fatiga, y luego se adueña de otra. De esa manera puede recorrer un terreno considerable.

—¿Qué come? —preguntó Kurik—. Quizá podamos tenderle una trampa.

—Básicamente, humanos.

—Sería harto difícil encontrar señuelo —admitió el escudero.

Todos se acostaron después de la cena, pero a Sparhawk se le antojó que apenas acababa de recostar la cabeza en la almohada cuando Kurik lo despertó.

—Es medianoche —anunció el escudero.

—Bien —respondió Sparhawk, incorporándose con cansancio en la cama.

—Llamaré a los demás —notificó Kurik— y después iré con Berit a ensillar los caballos.

Tras vestirse, Sparhawk bajó a hablar con el adormilado posadero.

—Decidme, compadre —dijo—, ¿hay por azar algún monasterio en los contornos?

El ventero se rascó la cabeza.

—Me parece que hay uno cerca del pueblo de Verine —repuso—. Eso está a unas cinco leguas de aquí en dirección este.

—Gracias, compadre —dijo Sparhawk. Miró en derredor y añadió—: Tenéis una agradable y acogedora posada, y vuestra esposa mantiene limpias las camas y cocina muy bien. Mencionaré vuestra venta a mis amigos.

—Es muy amable de vuestra parte, caballero.

Sparhawk inclinó la cabeza y salió a reunirse con los demás.

—¿Cuál es el programa? —inquirió Kalten.

—El posadero cree que hay un monasterio cerca de un pueblo situado a unas cinco leguas. Deberíamos llegar allí por la mañana. Quiero enviar información de esto a Chyrellos, a Dolmant.

—Yo podría llevarle el mensaje, sir Sparhawk —se ofreció con vehemencia Berit.

Sparhawk sacudió la cabeza.

—A estas alturas el Buscador ya puede seguiros por el olor, Berit. No quiero que os tiendan una celada en el camino a Chyrellos. Es preferible enviar un monje anónimo en vuestro lugar. De todas maneras ese monasterio nos cae de camino, con lo cual no representa ninguna pérdida de tiempo. A caballo.

La luna estaba llena y el cielo nocturno claro mientras cabalgaban alejándose de la posada.

—Por allí —señaló Kurik.

—¿Cómo lo sabéis? —le preguntó Talen.

—Por las estrellas —repuso Kurik.

—¿Queréis decir que sois capaz de orientaros por las estrellas? —Talen parecía impresionado.

—Por supuesto. Los marinos vienen haciéndolo desde hace miles de años.

—No lo sabía.

—Debieras haberte quedado en la escuela.

—Yo no tengo intención de ser marinero, Kurik. Sólo me atrae la idea de robar el pescado.

Cabalgaron en la noche bañada por los rayos de luna, siguiendo rumbo este y, llegada la mañana, cuando habían recorrido alrededor de cinco leguas, Sparhawk subió a un cerro para inspeccionar el terreno.

—Hay un pueblo en línea recta —comunicó a los otros de regreso—. Confiemos en que sea el que buscamos.

La población se hallaba situada en un profundo valle. Era una pequeña aldea de unas doce casas de piedra con una iglesia en un extremo de su única calle pavimentada y una taberna en el otro. Una gran edificación amurallada se erguía sobre una colina en las afueras.

—Disculpad, compadre —preguntó Sparhawk a un transeúnte, tras entrar con estrépito de cascos en el pueblo—. ¿Es esto Verine?

—Lo es.

—¿Es el monasterio aquello de la colina?

—Lo es —volvió a responder el hombre, con voz algo lúgubre.

—¿Ocurre algún problema?

—Los monjes que viven allí poseen todas las tierras de los contornos —repuso el campesino—. El arrendamiento que hemos de pagarles es despiadado.

—¿No sucede siempre lo mismo? Los terratenientes son codiciosos.

—Los monjes exigen diezmos aparte del arrendamiento. Ello es un poco excesivo, ¿no os parece?

—En eso tenéis parte de razón.

—¿Por qué llamáis «compadre» a todo el mundo? —preguntó Tynian cuando reemprendieron la marcha.

—La costumbre, supongo —contestó Sparhawk—. Lo aprendí de mi padre y es algo que suele tranquilizar a la gente.

—¿Por qué no llamarlo «amigo» entonces?

—Porque nunca estoy seguro de que ése sea el caso. Vayamos a hablar con el abad de ese monasterio.

La abadía era un edificio de aspecto severo circundado por una muralla de arenisca amarilla. En los campos que lo rodeaban, cuidados con esmero, unos monjes con sombreros cónicos de paja trabajaban pacientemente bajo el sol de la mañana, entre certeros surcos de verduras. Sparhawk y sus compañeros entraron directamente al patio central, ya que las puertas estaban abiertas. Un delgado y ojeroso hermano de expresión algo temerosa salió a recibirlos.

—Buenos días, hermano —lo saludó Sparhawk, que abrió la capa para mostrar el pesado amuleto de plata prendido a una cadena que lo identificaba como un caballero pandion—. Si no es excesiva molestia, desearíamos hablar con vuestro abad.

—Lo traeré al instante, mi señor. —El monje se escabulló en el interior del edificio.

El abad era un jovial hombrecillo entrado en carnes con tonsura impecablemente rasurada y rostro colorado y sudoroso. El suyo era un pequeño y remoto monasterio que apenas tenía contacto con Chyrellos, y la obsequiosidad que desplegó ante la súbita e inesperada visita de los caballeros de la Iglesia resultaba casi embarazosa.

—Mis señores —dijo, casi postrándose en el suelo—, ¿en qué puedo serviros?

—Se trata de un pequeño favor —repuso Sparhawk—. ¿Conocéis al patriarca de Demos?

—¿El patriarca Dolmant? —exclamó con reverencia el abad después de tragar saliva.

—Un hombre alto —acordó Sparhawk—, de aspecto más bien delgado y macilento. Necesitamos enviarle un mensaje. ¿Disponéis de algún joven monje que tenga cierto nervio y un buen caballo, que pudiera llevarle un mensaje al patriarca? Sería en servicio de la Iglesia.

—D…, desde luego, caballero.

—Confiaba en que así fuera. ¿Tenéis una pluma y tinta a mano, mi señor abad? Anotaré el mensaje y después ya no os importunaremos más.

—Una petición mas, mi señor abad —agregó Kalten—. ¿Podríamos molestaros con una demanda de comida? Llevamos cierto tiempo por los caminos y nuestras existencias van mermando. Nada demasiado refinado, claro está… Unos cuantos pollos asados, tal vez un jamón o dos, una lonja de tocino, ¿un cuarto trasero de vaca, quizá?

—Por supuesto, caballero —se apresuró a aceptar el abad.

Sparhawk redactó la nota destinada a Dolmant mientras Kurik y Kalten cargaban las provisiones en un caballo de carga.

—¿Era necesario que hicieras eso? —preguntó Sparhawk a Kalten cuando se marchaban.

—La caridad es una virtud cardinal, Sparhawk —replicó Kalten con tono solemne—. Me gusta avivarla siempre que tengo la posibilidad de hacerlo.

El terreno por el que galopaban era cada vez más desolado. La tierra era escasa y pobre, fértil únicamente en espinos y malas hierbas. De trecho en trecho había charcas de agua estancada en torno a las cuales crecían raquíticos árboles de aspecto enfermizo. El cielo se había encapotado y el atardecer producía un sentimiento de tristeza.

Kurik rezagó su caballo castrado a la altura del de Sparhawk.

—No parece muy prometedor, ¿verdad? —observó.

—Deprimente —acordó Sparhawk.

—Creo que deberemos acampar en algún paraje esta noche. Los caballos están casi extenuados.

—Yo mismo tampoco me siento muy animado —admitió Sparhawk. Sentía los ojos cansados y tenía un molesto dolor de cabeza.

—El único inconveniente es que no he visto agua límpida en el transcurso de la última legua. ¿Por qué no me llevo a Berit e intentamos encontrar una fuente o arroyo?

—Mantén los ojos bien abiertos —lo previno Sparhawk.

—Berit —llamó Kurik, volviéndose—. Os necesito.

Sparhawk y el resto siguieron avanzando al trote mientras el escudero y el novicio se desviaban en busca de agua potable.

—También podríamos seguir cabalgando —propuso Kalten.

—No a menos que sientas deseos de continuar a pie antes de que amanezca —replicó Sparhawk—. Kurik tiene razón. A los caballos apenas les quedan fuerzas.

—Supongo que tienes razón.

En ese momento, Kurik y Berit descendieron una colina cercana al galope.

—¡Preparaos! —gritó Kurik, aprestando su maza—. ¡Tenemos compañía!

—¡Sephrenia! —ordenó Sparhawk—, coged a Flauta y ocultaos tras esas rocas. Talen, ve a buscar las bestias de carga. —Desenvainó la espada y se situó en vanguardia, al tiempo que los demás se armaban.

Eran unos cincuenta hombres que descendían de la colina cabalgando a rienda suelta. Soldados eclesiásticos ataviados con sus rojas túnicas, estirios con sayos tejidos a mano y unos cuantos campesinos componían un grupo extrañamente abigarrado. Todos tenían el semblante inexpresivo y los ojos apagados. Arremetieron sin temor alguno, a pesar de que los caballeros de la Iglesia, armados hasta los dientes, corrían a su encuentro.

Sparhawk y sus compañeros se dispersaron, preparados para afrontar el ataque.

—¡Por Dios y la Iglesia! —gritó Bevier, blandiendo su hacha.

Después espoleó el caballo y se precipitó en medio de los atacantes. La vertiginosa reacción del joven cirínico tomó de improviso a Sparhawk, pero pronto se recobró y salió en ayuda de su compañero. Bevier, no obstante, no parecía necesitarla. Con el escudo contenía las torpes y maquinales estocadas de espada de los emboscados, y su hacha de largo mango silbaba en el aire para penetrar profundamente en los cuerpos de sus enemigos. A pesar de las espantosas heridas que les infligía, los hombres que abatía no emitían ni un gemido al caer del caballo. Luchaban y morían inmersos en un extraño silencio. Sparhawk cabalgó tras de Bevier, derribando a los sujetos de embotada expresión que intentaban atacar al cirínico por la espalda. Su espada partió casi en dos a un soldado eclesiástico, pero éste, sin siquiera pestañear, alzó la espada para descargarla en la espalda de Bevier, lo cual impidió Sparhawk hendiéndole la cabeza con un amplio mandoble. El soldado cayó de la silla y quedó tendido, retorciéndose sobre la hierba manchada de sangre.

Kalten y Tynian habían flanqueado a los atacantes por ambos lados y se abrían paso a estocadas hacia el centro de la refriega mientras Ulath, Kurik y Berit interceptaban a los escasos supervivientes que lograban atravesar la línea del concertado contraataque.

El suelo pronto estuvo lleno de cadáveres vestidos con rojas túnicas y ensangrentados sayos blancos estirios. Los caballos sin jinete huían de la contienda, relinchando despavoridos. Sparhawk sabía que, en circunstancias normales, los agresores situados en retaguardia cejarían y se darían a la fuga al ver lo acaecido a sus camaradas. Pero aquellos hombres de expresión inalterable persistían en su ataque, lo cual los obligaba a matarlos a todos.

—¡Sparhawk! —gritó Sephrenia—. ¡Allá arriba! —Señalaba a lo alto de la colina de donde habían surgido los agresores.

Era la alta y esquelética figura encapuchada de negro que Sparhawk ya había visto en dos ocasiones. Permanecía inmóvil a caballo con aquel tenue resplandor verde que emanaba de su rostro oculto.

—¡Ese bicho está comenzando a cansarme! —exclamó Kalten—. La mejor manera de librarse de un insecto es pisotearlo. —Alzó el escudo e, hincando los talones en los flancos de su montura, emprendió al galope el ascenso de la colina con la espada en alto en actitud amenazadora.

—¡Kalten! ¡No! —El penetrante grito de Sephrenia estaba impregnado de horror.

Pero Kalten no prestó atención a su advertencia. Profiriendo un juramento, Sparhawk se dispuso a seguir a su amigo.

En ese preciso momento Kalten fue desarzonado del caballo por alguna fuerza invisible, y la figura apostada sobre la colina gesticuló casi desdeñosamente. Sparhawk observó con repugnancia que lo que emergía de la manga del negro sayo no era una mano, sino algo muy semejante a las pinzas delanteras de un escorpión.

Cuando bajaba de lomos de Faran para correr a socorrer a Kalten, Sparhawk abrió la boca con estupor. De algún modo Flauta había escapado a la estrecha vigilancia de Sephrenia y había avanzado hacia la falda de la colina. Golpeó imperiosamente el suelo con un piececito manchado de hierba y se llevó su tosca flauta a los labios. La melodía que interpretó era severa, ligeramente disonante incluso; por alguna misteriosa razón, parecía disponer del acompañamiento de un vasto e invisible coro de voces humanas. El encapuchado de la colina se tambaleó sobre la silla como si le hubieran asestado un tremendo golpe. La canción de Flauta incrementó su fuerza y el incorpóreo coro la hinchó en un poderoso crescendo. El sonido era tan agobiante que Sparhawk hubo de taparse los oídos. La música había alcanzado el grado del dolor físico.

El Buscador exhaló un chillido, un sonido espantosamente inhumano, y también se llevó las garras a ambos costados de la encapuchada cabeza. Después volvió grupas y huyó por la ladera opuesta.

No había tiempo para perseguir a aquel monstruoso ser. Kalten yacía jadeante en el suelo, con semblante demudado y las manos aferradas al estómago.

—¿Estás bien? —le preguntó Sparhawk, arrodillándose junto a él.

—Déjame en paz —contestó resollando Kalten.

—No seas estúpido. ¿Estás herido?

—No. Simplemente tenía ganas de tumbarme aquí. —El rubio caballero espiró entrecortadamente—. ¿Con qué me ha golpeado? Nunca me habían propinado un golpe tan fuerte.

—Será mejor que dejes que te eche una mirada.

—Estoy bien, Sparhawk. Sólo me ha dejado sin resuello, eso es todo.

—Insensato. Sabes bien qué es esa cosa. ¿En qué estabas pensando? —Sparhawk sentía de pronto una furia irracional.

—Entonces me pareció una buena idea —dijo Kalten con una débil sonrisa—. Quizás he debido reflexionar un poco más.

—¿Está herido? —inquirió Bevier, desmontando y encaminándose hacia ellos con expresión preocupada.

—Creo que se repondrá. —Sparhawk se levantó, controlando, no sin esfuerzo, su cólera—. Sir Bevier —dijo un tanto ceremoniosamente—, tenéis experiencia en este tipo de cosas. Deberíais saber cómo obrar cuando sois atacado. ¿Qué demonio se ha adueñado de vos para precipitaros en medio de ellos de ese modo?

—No pensaba que fueran tantos, Sparhawk —respondió a la defensiva Bevier.

—Eran suficientes. Uno solo basta para matar.

—Estáis disgustado conmigo, ¿no es así, Sparhawk? —La voz de Bevier expresaba pesar.

Sparhawk observó un momento la sincera expresión del joven caballero y luego suspiró.

—No, Bevier, me parece que no. Simplemente me habéis dejado estupefacto, eso es todo. Por favor, por consideración a mis nervios, no volváis a actuar de manera inusitada. Yo ya voy para viejo y las sorpresas me echan años encima.

—Tal vez no he tenido en cuenta los sentimientos de mis camaradas —admitió, contrito, Bevier—. Prometo que no volverá a ocurrir.

—Os lo agradezco, Bevier. Ayudemos a Kalten a bajar la colina. Quiero que Sephrenia lo examine, y estoy seguro de que ella tendrá ganas de mantener una charla con él…, una buena y larga charla.

Kalten dio un respingo.

—Supongo que no puedo convencerte para que me dejes aquí. Se está muy bien encima de la tierra.

—En efecto, Kalten —respondió sin miramientos Sparhawk—. Pero no te apures. A ella le caes bien, de manera que seguramente no te hará nada…, al menos nada que tenga efectos duraderos.

Sephrenia estaba curando una gran herida de desagradable aspecto en el brazo de Berit cuando Sparhawk y Bevier le llevaron, sosteniéndolo, al renuente Kalten.

—¿Es grave? —preguntó Sparhawk al joven novicio.

—No es nada, mi señor —respondió con valor Berit, a pesar de la palidez de su rostro.

—¿Es lo primero que os enseñan a los pandion? —preguntó sarcásticamente Sephrenia—. ¿A desdeñar vuestras heridas? La cota de malla de Berit ha parado gran parte del golpe, pero dentro de una hora tendrá el brazo morado del codo al hombro. Apenas podrá servirse de él.

—Estáis de un espléndido humor esta tarde, pequeña madre —observó Kalten.

La mujer lo apuntó con un dedo amenazador.

—Kalten —ordenó—, sentaos. Me ocuparé de vos cuando acabe con el brazo de Berit.

Kalten suspiró y se dejó caer en el suelo.

—¿Dónde están Ulath, Tynian y Kurik? —preguntó Sparhawk después de mirar en derredor.

—Están explorando los alrededores para cerciorarse de que no nos han preparado más emboscadas, sir Sparhawk —repuso Bevier.

—Buena idea.

—Esa criatura no me ha parecido tan peligrosa —comentó Bevier—. Algo misteriosa tal vez, pero no tan temible.

—A vos no os ha golpeado —le dijo Kalten—. Es peligrosa, podéis estar seguro. Os doy mi palabra.

—Es más peligrosa de lo que podáis imaginar —terció Sephrenia—. Es capaz de mandar ejércitos enteros contra nosotros.

—Si dispone de la clase de poder que me ha derribado del caballo, no necesita ejércitos.

—Olvidáis una vez más, Kalten, que su mente es la mente de Azash. Los dioses prefieren delegar el trabajo en los humanos.

—Los hombres que han bajado por esa colina parecían sonámbulos —señaló Bevier, estremeciéndose—. Los hemos despedazado y no han emitido ni un grito. —Guardó silencio, frunciendo el entrecejo—. No pensaba que los estirios fueran tan agresivos —añadió—. Nunca había visto ninguno esgrimiendo una espada.

—Ésos no eran estirios occidentales —lo disuadió Sephrenia, atando el vendaje alrededor del brazo de Berit—. Intentad no utilizarlo mucho —aconsejó—. Dadle tiempo a que sane.

—Sí, señora —repuso Berit—. Ahora que lo mencionáis, empieza a dolerme un poco.

La mujer sonrió y posó afectuosamente la mano en su hombro.

—Puede que éste salga bien, Sparhawk. Su cabeza no se compone totalmente de materia ósea… como la de algunos que podría nombrar. —Lanzó una significativa ojeada a Kalten.

—¡Sephrenia! —protestó el rubio caballero.

—Quitaos la cota de malla —le indicó secamente—. Quiero ver si tenéis algo roto.

—Habéis dicho que los estirios de ese grupo no eran estirios occidentales —le recordó Bevier.

—No. Eran zemoquianos. Es lo que habíamos sospechado en aquella posada. El Buscador está dispuesto a utilizar a cualquiera, pero un estirio occidental es incapaz de utilizar armas de acero. Si hubieran sido gentes del lugar, sus espadas habrían sido de bronce o de cobre. —Miró con aire crítico a Kalten, que se acababa de quitar la cota de malla, y se estremeció—. Parecéis una alfombra de pelo rubio —le dijo.

—No es culpa mía, pequeña madre —se defendió éste, ruborizándose—. Todos los hombres de mi familia han sido peludos.

—¿Qué ha sido lo que ha ahuyentado a esa criatura? —preguntó con perplejidad Bevier.

—Flauta —respondió Sparhawk—. Ya lo ha hecho anteriormente. En una ocasión espantó incluso al damork con su caramillo.

—¿Esa niñita? —El tono de Bevier era de absoluta incredulidad.

—Flauta posee cualidades que se escapan a simple vista —le aseguró Sparhawk. Tendió la vista hacia la ladera de la colina—. ¡Talen —gritó—, para de hacer eso!

Talen, ocupado en saquear los cadáveres, alzó los ojos con cierta consternación.

—Pero, Sparhawk…

—Apártate de ahí. Eso es repugnante.

—Pero…

—¡Haz lo que te dice! —tronó Berit.

Talen suspiró y regresó a su lado.

—Reunamos los caballos, Bevier —propuso Sparhawk—. Creo que habremos de reanudar camino en cuanto lleguen Kurik y los otros. Ese Buscador aún está acechando y puede volver a atacarnos con un nuevo grupo de personas en cualquier momento.

—Puede hacerlo tanto de noche como con la luz del día, Sparhawk —le recordó Bevier— y es capaz de seguirnos el rastro por el olor.

—Lo sé. En tales circunstancias, creo que la velocidad es nuestra única defensa. Vamos a tener que correr más deprisa que esa criatura.

Kurik, Ulath y Tynian regresaron cuando el crepúsculo se instalaba sobre el desolado paisaje.

—No parece que haya nadie por los alrededores —informó el escudero, desmontando.

—Deberemos continuar la marcha —le indicó Sparhawk.

—Los caballos están al borde del colapso, Sparhawk —protestó el escudero. Miró a los demás—. Y las personas apenas se hallan en mejores condiciones. Ninguno de nosotros ha dormido lo suficiente a lo largo de los dos últimos días.

—Yo me ocuparé de ello —anunció con calma Sephrenia, levantando la mirada del peludo torso de Kalten, que aún examinaba.

—¿Cómo? —Kalten parecía un tanto malhumorado.

La mujer le sonrió e hizo girar los dedos delante de sus narices.

—¿Qué creéis?

—Si existe un hechizo que contrarresta el estado en que nos sentimos en estos momentos, ¿por qué no nos lo enseñasteis antes? —Sparhawk, aquejado otra vez de dolor de cabeza, también tenía el ánimo huraño.

—Porque es peligroso, Sparhawk —replicó la mujer—. Conozco bien a los pandion. En casos concretos, trataríais de seguir ininterrumpidamente durante semanas.

—¿Y qué? Si el encantamiento es realmente eficaz, ¿en qué modificaría las cosas?

—El hechizo sólo lo hace sentir a uno como si hubiera descansado, pero, de hecho, no ha disfrutado de reposo alguno. Si uno se empecinara en proseguir el esfuerzo, acabaría muriendo.

—¡Oh! Es una buena explicación, supongo.

—Me alegra que lo comprendáis.

—¿Cómo está Berit? —preguntó Tynian.

—Tendrá dolor durante un tiempo, pero está bien —respondió la estiria.

—Ese joven parece prometedor —señaló Ulath—. Cuando tenga el brazo curado, le daré algunas lecciones con esa hacha que lleva. Tiene el arrojo necesario, pero le falta perfeccionar la técnica.

—Traed los caballos —indicó Sephrenia.

Después comenzó a hablar en estirio, pronunciando algunas de las palabras entre dientes y ocultando a sus ojos los movimientos de sus dedos. Por más que lo intentó, Sparhawk no logró retener la totalidad del encantamiento ni atisbar siquiera los gestos que acrecentaban su efecto. Entonces se sintió de improviso enormemente repuesto. El dolor y el embotamiento de cabeza desaparecieron como por ensalmo. Una de las bestias de carga, que tenía la cabeza gacha y las piernas trémulas, se puso a hacer cabriolas como un potro.

—Buen hechizo —apreció lacónicamente Ulath—. ¿Nos ponemos en camino?

Ayudaron a Berit a montar y emprendieron la marcha bajo el resplandeciente crepúsculo. La luna llena, que salió alrededor de una hora después, les proporcionó luz suficiente para aventurarse a ir al trote.

—Hay un camino justo al otro lado de esa colina —informó Kurik a Sparhawk—. Lo hemos visto al explorar los alrededores. Sigue aproximadamente la dirección correcta y podríamos avanzar más aprisa por él en lugar de cabalgar a trompicones sobre este terreno irregular en la oscuridad.

—Me parece que tienes razón —acordó Sparhawk—. Nos interesa abandonar estos parajes lo antes posible.

Una vez llegados al camino, prosiguieron rumbo este al galope. Era pasada la medianoche cuando las nubes, procedentes de poniente, oscurecieron el cielo nocturno. Sparhawk musitó una maldición y aminoró el paso.

Justo antes del alba encontraron un río, junto al cual se desviaba el camino hacia el norte. Lo siguieron, esperando hallar un puente o un vado. El amanecer era sombrío bajo la espesa capota de nubes. Cabalgaron la orilla unos cuantos kilómetros y entonces el camino volvió a girar hacia el este y atravesó el cauce para emerger en la otra orilla.

Junto al vado había una pequeña cabaña. Su propietario era un individuo de mirada insidiosa vestido con una túnica verde, el cual exigió un peaje para cruzar. Prefiriendo no discutir con él, Sparhawk pagó lo que pedía.

—Decidme, compadre —inquirió una vez llevada a cabo la transacción—, ¿a qué distancia queda la frontera con Kelosia?

—A unas cinco leguas —repuso el sujeto de incisiva mirada—. Si no os detenéis, llegaréis a ella a primera hora de la tarde.

—Gracias por vuestra colaboración, compadre.

Ya en la otra ribera, Talen se acercó a Sparhawk.

—Aquí tenéis vuestro dinero —dijo el joven ladrón, tendiéndole varias monedas.

Sparhawk le asestó una desconcertada mirada.

—No me importa pagar peaje por cruzar un puente —manifestó airadamente Talen—. Después de todo, alguien ha debido ocuparse de los gastos de su construcción. Ese tipo, sin embargo, sólo estaba aprovechándose de un bajío natural del río. Si no le costó nada, ¿por qué debería beneficiarse de ello?

—¿Le has rajado la bolsa entonces?

—Naturalmente.

—¿Y adentro había más monedas de las que yo le he dado?

—Algunas. Considerémoslo mi tarifa por recuperar vuestro dinero. Después de todo, merezco una ganancia, ¿no?

—Eres incorregible.

—Necesitaba practicar.

Del otro lado del río llegó un alarido angustiado.

—Diría que acaba de descubrir su pérdida —observó Sparhawk.

—Suena a eso, ¿verdad?

Las tierras de aquella ribera apenas eran mejores que los eriales cubiertos de maleza por los que acababan de pasar. De trecho en trecho veían pobres fincas donde se afanaban duramente campesinos de aspecto andrajoso vestidos con sayos pardos manchados de barro para arrebatar escasas cosechas a la inexorable tierra. Kurik resopló con desdén.

—Aficionados —gruñó. Kurik se tomaba muy en serio el oficio de granjero.

Hacia media mañana, el angosto sendero que transitaban desembocó en un camino más frecuentado que proseguía en dirección este.

—Una sugerencia, Sparhawk —dijo Tynian, moviendo su escudo blasonado de azul.

—Adelante.

—Sería preferible que siguiéramos este camino hasta la frontera en lugar de cortar a campo traviesa de nuevo. La gente que evita los puestos fronterizos guarnecidos tiende a despertar suspicacias en los kelosianos. No creo que ganáramos nada sosteniendo una escaramuza con una de sus patrullas.

—De acuerdo —convino Sparhawk—. Evitemos conflictos innecesarios.

Poco después de franqueado el umbral de una triste mañana nublada, llegaron a la frontera y entraron sin incidentes en la región sureña de Kelosia. El campesinado se hallaba aquí en condiciones aún más miserables que en el noroeste de Elenia. Las casas y edificaciones auxiliares tenían techos de tierra, sobre los cuales pastaban ágiles cabras. Kurik miraba con ademán reprobador, pero sin decir nada.

Cuando el atardecer comenzaba a ensombrecer el paisaje, coronaron una colina y vieron las vacilantes luces de un pueblo situado en el valle.

—¿Una posada tal vez? —sugirió Kalten—. Me parece que el hechizo de Sephrenia empieza a perder efecto. Mi montura se tambalea y yo no me siento en mejor estado.

—Seríais incapaz de dormir en una posada kelosiana —le advirtió Tynian—. Las camas suelen estar ocupadas por toda clase de desagradables animalillos.

—¿Pulgas? —infirió Kalten.

—Y piojos y chinches tan grandes como ratones.

—Me temo que deberemos correr ese riesgo —decidió Sparhawk—. Los caballos no podrían continuar mucho rato y no creo que el Buscador nos ataque en el interior de un edificio. Por lo visto, prefiere el campo. —Poniéndose a la cabeza, descendió la colina en dirección al pueblo.

En las calles sin pavimentar los pies se hundían en el fango. Al llegar a la única posada de la población, Sparhawk transportó a Sephrenia hasta el porche mientras Kurik lo seguía con Flauta. Las escaleras que subían hasta la puerta estaban rebozadas de barro y la alfombra situada frente a ella no evidenciaba frecuencia de uso. Los kelosianos, al parecer, no se inmutaban por el barro. El oscuro interior del establecimiento estaba turbio a causa del humo y apestaba a sudor rancio y comida podrida. El suelo había sido cubierto en un tiempo con juncos pero, salvo en los rincones, éstos estaban enterrados en fango seco.

—¿Estáis seguro de que no queréis volver a planteároslo? —preguntó Tynian a Kalten al entrar.

—Tengo un estómago bastante resistente —replicó Kalten—, y he notado el olor a cerveza.

La cena que les ofreció el posadero era al menos comestible, aunque demasiado guarnecida con col hervida, y las camas, meros jergones de paja, no estaban tan infestadas de chinches como Tynian había augurado.

Se levantaron de madrugada y abandonaron el cenagoso pueblo bajo un lóbrego cielo.

—¿Nunca brilla el sol en esta parte del mundo? —inquirió agriamente Talen.

—Es primavera —le respondió Kurik—. Siempre llueve y hay nubes en primavera. Es bueno para las cosechas.

—Yo no soy un rábano —replicó el muchacho—. No necesito que me rieguen.

—Formula tus quejas a Dios —dijo Kurik encogiéndose de hombros—. Yo no soy responsable del tiempo que hace.

—Dios y yo no mantenemos unas relaciones muy estrechas —apuntó con facundia Talen—. Él está ocupado y yo también. Los dos intentamos no inmiscuirnos en los asuntos del otro.

—Este chico es un insolente —observó Bevier con desaprobación—. Joven —le dijo—, no es decente hablar así del Señor del Universo.

—Vos sois un honrado caballero de la Iglesia, sir Bevier —arguyó Talen—. Yo no soy más que un ladrón callejero. Los dos seguimos normas distintas. El gran jardín florido de Dios necesita unas cuantas malas hierbas para realzar el esplendor de las rosas. Yo soy un hierbajo. Estoy convencido de que Dios me lo perdona, dado que formo parte de su grandioso designio.

Bevier lo miró con indefensión y luego estalló en risas.

Atravesaron con inflexible empeño la zona suroriental de Kelosia, cumpliendo turnos para explorar el terreno que habían de cruzar y subir a los cerros para otear el campo circundante. El cielo continuó plomizo mientras proseguían hacia el este. Vieron campesinos —siervos en realidad— trabajando en los campos con las más rudimentarias herramientas. Había pájaros que anidaban en los setos y de vez en cuando advirtieron ciervos pastando entre rebaños de achaparrado ganado.

En los lugares frecuentados, Sparhawk y sus amigos no volvieron a ver soldados eclesiásticos ni zemoquianos. Aun así, conservaron la cautela, evitando a la gente en la medida de lo posible y perseverando en su vigilancia, puesto que sabían que el Buscador de negro sayo era capaz de recurrir incluso a los tímidos siervos para someterlos a su voluntad.

A medida que se aproximaban a la frontera con Lamorkand, recibían informes cada vez más alarmantes concernientes a los disturbios que agitaban aquel país. Los lamorquianos no eran el pueblo más estable del mundo. El rey de Lamorkand gobernaba únicamente con la tolerancia de los barones, en gran medida independientes, quienes en épocas de desorden se guarecían tras las murallas de imponentes castillos. Las seculares enemistades hereditarias eran comunes, y los desalmados barones cometían pillajes y saqueos con total impunidad. En la mayoría de los aspectos, Lamorkand persistía como tal en un estado de perpetua guerra civil.

Una noche en que establecieron su campamento a unas tres leguas de la frontera de aquel país, el más desorganizado de los reinos occidentales, Sparhawk se levantó inmediatamente después de una cena en que dieron cuenta del último de los cuartos traseros de vaca que le habían dado a Kalten.

—Bien —planteó—, ¿adónde nos dirigimos? ¿Cuál es la causa de la agitación que reina en Lamorkand? ¿Tenéis alguna idea?

—Yo pasé los últimos ocho o nueve años en Lamorkand —respondió seriamente Kalten—. Son gente extraña. Un lamorquiano está dispuesto a sacrificar cuanto posee para cumplir una venganza… y las mujeres son incluso peores que los hombres. Una típica muchacha lamorquiana dedicará su vida entera…, y la totalidad de la fortuna de su padre, a aguardar la ocasión de clavar una lanza en el cuerpo de quien rechazó su invitación en una danza de alguna fiesta invernal. Yo pasé todos esos años allí y, durante todo ese tiempo, jamás oí reír a nadie ni los vi sonreír. Es el sitio más triste de la tierra. Está prohibido que el sol brille en Lamorkand.

—¿Es normal esta guerra generalizada de la que hablan los kelosianos? —inquirió Sparhawk.

—Los kelosianos no son los más indicados para enjuiciar las peculiaridades de los lamorquianos —contestó con aire pensativo Tynian—. Únicamente la influencia de la Iglesia, y la presencia de los caballeros eclesiásticos, ha impedido que Kelosia y Lamorkand se embarcaran en una guerra que los llevaría a la extinción mutua. Se detestan entre sí con un encarnizamiento que consideran casi sagrado en su ferocidad irracional.

—Elenios —suspiró Sephrenia.

—Tenemos nuestros defectos, pequeña madre —concedió Sparhawk—. Entonces vamos a topar con dificultades al cruzar la frontera, ¿no es cierto?

—No del todo —opinó Tynian, acariciándose la barbilla—. ¿Aceptaríais otra sugerencia tal vez?

—Siempre recibo de buen grado las sugerencias.

—¿Por qué no nos ponemos las armaduras oficiales? Ni siquiera el barón lamorquiano de mirada más extraviada movería a enfado a la Iglesia por voluntad propia, dado que los caballeros eclesiásticos podrían aplastar Lamorkand occidental con sólo proponérselo.

—¿Y qué ocurriría si alguien nos obliga a poner las cartas boca arriba? —preguntó Kalten—. Después de todo, sólo somos cinco.

—No creo que tuvieran motivos para hacerlo —objetó Tynian—. La neutralidad de los caballeros de la Iglesia en estas disputas locales es legendaria. Puede que la armadura oficial sea precisamente lo que prevenga posibles malentendidos. Nuestro objetivo es llegar al lago Randera, no involucrarnos en caprichosas contiendas entre sujetos de mentes calenturientas.

—Tal vez funcione, Sparhawk —apoyó Ulath—. De todos modos, vale la pena intentarlo.

—De acuerdo, adoptaremos esta estrategia —decidió Sparhawk.

Al levantarse a la mañana siguiente, los cinco caballeros desempaquetaron sus armaduras y comenzaron a ponérselas ayudados de Kurik y Berit. Sparhawk y Kalten llevaban armaduras negras con sobrevestes plateadas y severas capas negras. Las piezas metálicas del atuendo de Bevier, bruñidas, despedían un brillo argentino, y su sobreveste y capa eran de un blanco prístino. Tynian iba blindado en simple acero macizo, pero la sobreveste y capa que lo cubrían era de un luminoso azul celeste. Ulath se desprendió de la sencilla cota de malla que había llevado en el camino y la sustituyó por otra que le llegaba casi hasta la rodilla y unos pantalones también de malla. Asimismo se deshizo del simple yelmo cónico y la capa de viajero verde y se vistió en su lugar con una sobreveste verde y un yelmo de aspecto impresionante coronado de un par de curvados y sinuosos cuernos que, según había afirmado, procedían de un ogro.

—¿Y bien? —pidió opinión Sparhawk a Sephrenia cuando acabaron de enfundarse en sus galas—. ¿Qué aspecto tenemos?

—Muy impresionante —los halagó.

Talen, sin embargo, los observó con ojo crítico.

—Parecen herrajes con piernas —comentó a Berit.

—Compórtate educadamente —lo reprendió Berit, encubriendo una sonrisa tras el dorso de la mano.

—Es desalentador —dijo Kalten a Sparhawk—. ¿Crees que de veras le parecemos tan ridículos a la plebe?

—Probablemente.

Kurik y Berit cortaron lanzas en un cercano bosque de tejos y las remataron con puntas de acero.

—¿Llevamos pendones? —inquirió Kurik.

—¿Qué opináis? —preguntó Sparhawk a Tynian.

—No vendrían mal. Supongo que es mejor adoptar la apariencia más impresionante posible.

Montaron con cierta dificultad, ajustaron los escudos y, situando en posición bien visible las lanzas de las que pendían los pendones, emprendieron la marcha. Faran comenzó de inmediato a hacer cabriolas.

—Oh, para de hacer eso —le ordenó, molesto, Sparhawk.

Poco después de mediodía llegaron al puesto fronterizo. A pesar de su evidente suspicacia, los guardias permitieron la entrada a los caballeros de la Iglesia, que, ataviados con sus armaduras de ceremonia, lucían expresiones de inexorable arrojo en los rostros.

La ciudad lamorquiana de Kadach se encontraba en la ribera opuesta de un río. Había un puente, pero Sparhawk resolvió no atravesar aquella desolada y horrible urbe y, en su lugar, consultó su mapa y giró hacia el norte.

—El río se bifurca más arriba —anunció a los otros—. Podremos vadearlo allí. De todas maneras es aproximadamente ésa la dirección que seguimos, y las ciudades están llenas de gente que quizá mostraran disposición a hablar de nosotros a ciertos extranjeros.

Cabalgaron hacia las tierras septentrionales, sorteando los numerosos arroyos que afluían al cauce principal. Fue al cruzar uno de esos riachuelos, ya de tarde, cuando avistaron un gran grupo de guerreros lamorquianos en la otra orilla.

—Desplegaos —ordenó concisamente Sparhawk—. Sephrenia, llevaos a Talen y a Flauta hacia atrás.

—¿Piensas que tal vez actúen por cuenta del Buscador? —preguntó Kalten, dirigiendo la mano al asta de su lanza.

—Lo averiguaremos dentro de un minuto. No hagáis nada precipitado, pero mantened las armas prestas.

El cabecilla de la banda era un individuo fornido que llevaba un jubón de malla, un yelmo de acero con una prominente visera semejante al hocico de un cerdo y resistentes botas de cuero. Avanzó solo hacia el arroyo y se levantó la visera para mostrar que no tenía intenciones hostiles.

—Creo que es normal, Sparhawk —señaló con calma Bevier—. No tiene la misma cara inexpresiva que los hombres que matamos en Elenia.

—Bien hallados, caballeros —saludó el lamorquiano.

Sparhawk hizo avanzar un poco a Faran entre la ondulante corriente.

—Bien hallados en efecto, mi señor —replicó.

—Éste es un encuentro providencial —continuó el lamorquiano—. Se me antojaba que deberíamos cabalgar hasta la misma Elenia para encontrar caballeros de la Iglesia.

—¿Y a qué se debe vuestro interés por los caballeros de la Iglesia, mi señor? —preguntó con cortesía Sparhawk.

—Solicitamos un servicio de vos, caballero… Un servicio del que depende directamente el bienestar de la Iglesia.

—A la cual dedicamos nosotros nuestras vidas —apostilló Sparhawk, esforzándose por ocultar su irritación—. Explicadnos con más detalle en qué consiste ese necesario servicio.

—Como todo el mundo sabe, el patriarca de Kadach es el sumo candidato al trono del archiprelado de Chyrellos —aseveró el lamorquiano.

—No lo había oído —dijo en voz baja Kalten desde atrás.

—Chitón —murmuró Sparhawk por encima del hombro—. Proseguid, mi señor —invitó al lamorquiano.

—Infortunadamente, las contiendas civiles están asolando actualmente Lamorkand occidental —reanudó el lamorquiano.

—Me gusta «infortunadamente» —musitó Tynian a Kalten—. Tiene una agradable sonoridad.

—¿Vais a callaros los dos? —espetó Sparhawk. Después volvió a posar la mirada en el hombre del jubón de malla—. Los rumores nos han informado de esta discordia, mi señor —replicó—. Pero sin duda éste es un asunto local en el que no está implicada la Iglesia.

—Os explicaré de qué se trata, caballero. El patriarca Ortzel de Kadach se ha visto obligado, a causa de los disturbios que acabo de mencionar, a buscar refugio en la fortaleza de su hermano, el barón Alstrom, a quien tengo el honor de servir. Las feroces discordias civiles se multiplican aquí en Lamorkand, y nosotros prevemos con asaz certidumbre que los enemigos de mi señor Alstrom asediarán dentro de poco su plaza fuerte.

—Nosotros sólo somos cinco, mi señor —observó Sparhawk—. Seguramente nuestra ayuda sería irrelevante en un estado de sitio prolongado.

—Ah, no, caballero —lo disuadió el lamorquiano con una sonrisa de desdén—. Podemos protegernos a nosotros mismos y el castillo de mi señor Alstrom sin la asistencia de los invencibles soldados de la Iglesia. El castillo de mi señor Alstrom es inexpugnable y sus enemigos pueden estrellarse tantas veces como quieran contra sus muros por espacio de una o varias generaciones sin alarmarnos. Como he dicho, no obstante, el patriarca Ortzel es el sumo candidato al archiprelado…, llegado el momento del fallecimiento del venerado Clovunus, el cual quiera Dios postergar por un tiempo. Por ello os encargo a vos y a vuestros nobles compañeros, caballero, que custodiéis a Su Ilustrísima hasta la ciudad santa de Chyrellos para que, una vez sana y salva allí, pueda participar en la elección en el momento en que esa triste necesidad se haga realidad. Con tal objeto, os acompañaré en seguida a vos y a vuestros camaradas caballeros a la fortaleza de mi señor Alstrom de manera que podáis haceros cargo de dicha noble tarea. Partamos pues.

El castillo del barón Alstrom estaba encaramado sobre un rocoso promontorio en la orilla oriental del río, a escasas leguas de la ciudad de Kadach. Era una desolada y horrible fortaleza, agazapada como un sapo bajo un cielo desapacible, cuyos altos y recios muros parecían reflejar la rígida e inquebrantable arrogancia de su propietario.

—¿Inexpugnable? —murmuró en tono de mofa Bevier mientras el caballero del jubón de malla los precedía por el terraplén que conducía a la puerta del castillo—. Podría reducir a escombros estas murallas en dos años. Ningún aristócrata arciano se sentiría seguro dentro de unas fortificaciones tan frágiles.

—Los arcianos disponen de más tiempo para construir sus castillos —señaló Sparhawk al caballero de blanca capa—. En Arcium las guerras tardan mucho más en estallar que en Lamorkand. Aquí una contienda puede gestarse en cinco minutos y lo más probable es que se prolongue durante varias generaciones.

—Ciertamente —acordó Bevier. Esbozó una sonrisa—. En mi juventud dediqué algún tiempo al estudio de la historia militar. Cuando pasé a los volúmenes dedicados a Lamorkand, me llevé las manos a la cabeza presa de desesperación. Ningún hombre con mente racional es capaz de clasificar todas las alianzas, traiciones y enemistades hereditarias que bullen justo debajo de la superficie de este desgraciado reino.

El puente levadizo tocó tierra estrepitosamente y ellos lo atravesaron con repiqueteo de cascos para desembocar en el patio de armas.

—Con vuestra venia, caballeros —anunció el lamorquiano, desmontando—, os conduciré directamente a la presencia del barón Alstrom y de Su Ilustrísima, el patriarca Ortzel. El tiempo apremia y debemos sacar a Su Ilustrísima del castillo y ponerlo a salvo antes de que el conde Gerrich monte el sitio.

—Vos primero, caballero —aceptó Sparhawk, bajando de lomos de Faran con el tintineo del entrechocar de acero.

Apoyó la lanza contra la pared del establo, colgó su negro escudo con repujados de plata en la silla y entregó las riendas a un mozo de cuadra.

Subieron una amplia escalinata de piedra y traspusieron las macizas puertas del castillo. El corredor que se abría ante éstas, alumbrado con antorchas, estaba construido con enormes bloques también de piedra.

—¿Has avisado a ese mozo? —preguntó Kalten, situándose junto a Sparhawk con un revuelo de capa en los tobillos.

—¿De qué?

—Del carácter de tu caballo.

—Lo he olvidado —confesó Sparhawk—. Imagino que ya lo averiguará por sí mismo.

—Seguramente ya lo ha hecho.

La estancia a la que los llevó el lamorquiano, en muchos aspectos más semejante a una armería que a una habitación habitable, distaba mucho de ser un lugar acogedor. De las paredes pendían espadas y hachas y los rincones estaban ocupados por haces de picas. Las escasas sillas situadas cerca del fuego encendido en una gran chimenea abovedada eran pesadas y sin tapizar. En el suelo, cuya dureza no amortiguaba alfombra alguna, dormitaban varios perros lobos de gran tamaño.

El barón Alstrom era un hombre de semblante severo y apariencia melancólica, con el pelo negro y la barba salpicados de gris. Llevaba cota de malla y una espada de hoja ancha prendida en la cintura. Su sobreveste era negro, adornado con intrincados bordados rojos, y, al igual que el caballero del yelmo que sugería un hocico de cerdo, iba calzado con botas.

Su escolta realizó una rígida reverencia.

—Por fortuna, mi señor, he encontrado a estos caballeros de la Iglesia a poco menos de una legua de vuestras murallas, los cuales han sido tan amables de acompañarme hasta aquí.

—¿Acaso teníamos otra alternativa? —murmuró Kalten.

El barón se levantó de la silla con un movimiento que entorpecía el estorbo de la armadura y la espada.

—Sed bien recibidos —saludó con una voz un tanto glacial—. En verdad ha sido providencial que sir Enmann os encontrara tan cerca de mi fortaleza. Las fuerzas de mi enemigo van a asediarme sin tardanza y mi hermano debe ser puesto a buen recaudo antes de que lleguen.

—Sí, mi señor —contestó Sparhawk, quitándose el negro yelmo y mirando cómo se retiraba el lamorquiano de jubón de malla—. Sir Enmann nos ha puesto al corriente de las circunstancias. ¿No habría sido tal vez más prudente, no obstante, enviar a vuestro hermano a su destino con una escolta formada con vuestras propias tropas? Ha sido sólo un encuentro fortuito lo que nos ha traído a vuestras puertas antes de la llegada de vuestros enemigos.

Alstrom sacudió la cabeza.

—Los guerreros del conde Gerrich atacarían sin duda a mis hombres. Mi hermano únicamente se hallará a salvo bajo la protección de los caballeros de la Iglesia, sir…

—Sparhawk.

—Ese nombre no nos resulta desconocido —comentó Alstrom tras un breve instante de sorpresa. Luego miró con ademán interrogativo a los demás, los cuales se apresuró a presentarle Sparhawk.

—Una comitiva compuesta por personas de muy distinta procedencia —observó Alstrom después de dedicar una somera reverencia a Sephrenia—. ¿Pero es prudente llevar una dama y dos niños en un viaje sujeto a posibles peligros?

—Esta dama es un elemento clave para cumplir nuestro cometido —respondió Sparhawk—. La niña se encuentra bajo su protección y el chico es su paje. Lady Sephrenia no se separaría de ellos bajo ningún concepto.

—¿Paje? —oyó cómo susurraba Talen a Kurik—. Me han llamado un montón de cosas, pero nunca eso.

—Calla —contestó, también susurrando, Kurik.

—Lo que me sorprende más aún, no obstante —continuó Alstrom—, es ver que todas las órdenes militantes están representadas aquí. Las relaciones entre las órdenes no han sido cordiales en los últimos tiempos, según me han dicho.

—Hemos emprendido una búsqueda cuyos resultados atañen a la Iglesia —explicó Sparhawk, quitándose los guanteletes—. Su buen desenlace es un asunto de tal urgencia que nuestros preceptores nos reunieron en un intento de asegurar el triunfo.

—La unión de los caballeros de la Iglesia, al igual que la de la propia Iglesia, debiera haberse producido hace tiempo —manifestó una voz áspera desde el fondo de la habitación.

Un eclesiástico, de humilde, casi severa sotana y sombrío y ascético rostro de hundidas mejillas salió de las sombras. Sus pálidos cabellos rubios veteados de gris le caían hasta los hombros, componiendo una línea que parecía haber cortado la hoja de un cuchillo.

—Mi hermano —lo presentó Alstrom—, el patriarca Ortzel de Kadach.

—Su Ilustrísima —dijo Sparhawk con una reverencia que hizo crujir ligeramente su armadura.

—Esa empresa eclesiástica que habéis mencionado despierta mi interés —confesó Ortzel, adelantándose hacia la luz—. ¿Qué puede haber tan apremiante como para impeler a los preceptores de las cuatro órdenes a abandonar sus viejas rencillas y mandar actuar a sus paladines como un solo hombre?

Sparhawk reflexionó un momento antes de arriesgar una respuesta.

—¿Conoce por ventura Su Ilustrísima a Annias, primado de Cimmura? —preguntó, depositando los guanteletes en el yelmo.

—Nos hemos visto —contestó concisamente Ortzel, con expresión endurecida.

—Nosotros también hemos tenido ese placer —comentó Kalten—, con una frecuencia excesiva para mi gusto al menos.

Ortzel esbozó una breve sonrisa.

—Veo que nuestras opiniones sobre el buen primado coinciden en gran medida —apuntó.

—Su Ilustrísima es perspicaz —lo halagó Sparhawk—. El primado de Cimmura aspira a una posición en la Iglesia para la cual nuestros preceptores lo consideran inadecuado.

—He oído hablar de dichas aspiraciones.

—Ése es el motivo principal de nuestra empresa, Su Ilustrísima —expuso Sparhawk—. El primado de Cimmura está profundamente implicado en la política de Elenia. La reina legítima de ese reino es Ehlana, hija del rey Aldreas. Pero ella se halla gravemente enferma, y el primado Annias controla el consejo real…, lo cual significa, por supuesto, que también controla el tesoro real. Es su acceso a dicho tesoro lo que anima sus expectativas de ascender al trono del archiprelado. Dispone de sumas casi ilimitadas y ciertos miembros de la jerarquía han dado pruebas de ser susceptibles a sus lisonjas. Es nuestra misión restablecer la salud de Ehlana para que tome nuevamente en sus manos el gobierno de su reino.

—Un impropio estado de cosas —observó con desaprobación el barón Alstrom—. Ningún reino debería estar gobernado por una mujer.

—Tengo el honor de ser el paladín de la reina, mi señor —declaró Sparhawk—, y confío en que también su amigo. La conozco desde que era niña y os aseguro que Ehlana es una mujer extraordinaria. Tiene una entereza que supera a la mayoría de los restantes monarcas de Eosia. Una vez que haya recobrado la salud, sabrá contener al primado de Cimmura. Le impedirá el acceso a los fondos del tesoro tan fácilmente como cortaría con unas tijeras un simple mechón de cabello, y, sin ese dinero, se acabarán las esperanzas del primado.

—Entonces la vuestra es una noble empresa, sir Sparhawk —aprobó el patriarca Ortzel—, pero ¿por qué os ha traído hasta Lamorkand?

—¿Puedo hablaros con franqueza, Ilustrísima?

—Desde luego.

—Hemos descubierto recientemente que la dolencia de la reina Ehlana no proviene de causas naturales, y para curarla hemos de recurrir a medidas extremas.

—Habláis con excesivos remilgos, Sparhawk —gruñó Ulath, quitándose el yelmo adornado con cuernos de ogro—. Lo que mi hermano pandion trata de decir, Ilustrísima, es que la reina Ehlana ha sido envenenada y que habremos de hacer uso de artes mágicas para reponer su salud.

—¿Envenenada? —Ortzel palideció—. ¿Sin duda no sospecharéis del primado Annias?

—Todas las evidencias señalan en esa dirección, Ilustrísima —repuso Tynian, echándose atrás la capa azul—. Los detalles son tediosos, pero tenemos pruebas fehacientes de que Annias fue el promotor.

—¡Debéis formular esas acusaciones ante la jerarquía! —exclamó Ortzel—. Si son ciertas, es un cargo monstruoso.

—El asunto se halla ya en manos del patriarca de Demos, Ilustrísima —le aseguró Sparhawk—. Creo que podemos confiar en él para que presente el caso ante la jerarquía en el momento idóneo.

—Dolmant es un buen hombre —convino Ortzel—. Acataré su decisión al respecto…, al menos por ahora.

—Tened a bien sentaros, caballeros —indicó el barón—. La urgencia de la situación en que nos encontramos me ha hecho descuidar la cortesía en el trato. ¿Puedo ofreceros alguna bebida?

A Kalten se le iluminó la mirada.

—No os preocupéis —murmuró Sparhawk, tendiendo una silla a Sephrenia.

Cuando ésta se hubo sentado, Flauta se arrellanó en su regazo.

—¿Vuestra hija, señora? —infirió Ortzel.

—No, Su Ilustrísima. Es una huérfana abandonada. Le tengo mucho cariño.

—Berit —dijo Kurik—, estamos de más aquí. Vamos a los establos. Quiero examinar los caballos. —Los dos abandonaron la estancia.

—Decidme, mi señor —preguntó Bevier al barón Alstrom—, ¿qué es lo que os ha puesto al borde de la guerra? ¿Alguna vieja disputa quizá?

—No, sir Bevier —repuso el barón, endureciendo la expresión—, ésta es una situación que tiene causas más recientes. Hará cosa de un año, mi único hijo trabó amistad con un caballero que afirmaba ser de Cammoria. Más tarde descubrí que ese hombre es un villano. Él alimentó las vanas esperanzas de mi alocado hijo de obtener la mano de la hija de mi vecino. La muchacha parecía asequible, a pesar de que su padre y yo nunca fuimos amigos. Poco tiempo después, sin embargo, Gerrich anunció que había prometido la mano de su hija a otro hombre. Mi hijo montó en cólera. Su, por así llamarlo, amigo lo incitó a no cejar y propuso un desesperado plan. Podían raptar a la muchacha, buscar a un sacerdote que quisiera casarla con mi hijo y presentar a Gerrich varios nietos con que aplacar su ira. Escalaron los muros del castillo del conde y entraron furtivamente en el dormitorio de la chica. Luego supe que el supuesto amigo de mi hijo había alertado al conde, y Gerrich y los siete hijos de su hermana salieron de sus escondrijos cuando ambos se hallaron adentro. Mi hijo, creyendo que había sido la hija del conde quien lo había traicionado, le clavó una daga en el pecho antes de que los sobrinos cayeran sobre él con sus espadas. —Alstrom hizo una pausa, con las mandíbulas comprimidas y los ojos llorosos.

»Mi hijo se hallaba sin lugar a dudas en un error —admitió, reanudando la historia— y yo no hubiera tomado medidas, a pesar de mi aflicción. Fue lo acaecido tras su muerte lo que sembró eterna enemistad entre Gerrich y yo. No contentos con matar a mi hijo, el conde y la salvaje descendencia de su hermana mutilaron su cuerpo y lo depositaron desdeñosamente a la puerta de mi castillo. Yo acusé el ultraje, pero el caballero cammoriano, en quien todavía confiaba, aconsejó obrar con astucia. Arguyendo que debía atender con urgencia ciertos asuntos en Cammoria, partió, no sin antes prometerme poner a mi disposición a dos de sus más fieles criados. Ambos llegaron hace tan sólo una semana a mis puertas para decirme que había sonado la hora de mi venganza. Encabezando a mis soldados, se dirigieron a la casa de la hermana del conde y allí dieron muerte a los siete sobrinos de éste. Posteriormente he averiguado que esos dos secuaces inflamaron a mis hombres y se tomaron ciertas libertades con la persona de la hermana del conde.

—Una manera delicada de expresarlo —susurró Kalten al oído de Sparhawk.

—Mantén silencio —lo conminó Sparhawk.

—La dama fue llevada… desnuda, me temo…, al castillo de su hermano. La reconciliación es ahora imposible. Gerrich tiene muchos aliados, al igual que yo, y la guerra generalizada se cierne sobre Lamorkand occidental.

—Una historia triste —comentó apenado Sparhawk.

—De la inminente contienda yo asumo la responsabilidad. Lo que importa ahora es sacar a mi hermano de esta casa y llevarlo a Chyrellos. En caso de que él también pereciera durante el ataque de Gerrich, la Iglesia no tendría más alternativa que enviar a sus caballeros. El asesinato de un patriarca, especialmente de uno que es un firme candidato a la ascensión al archiprelado, sería un crimen ante el que no podría cerrar los ojos. Por ello os imploro que lo protejáis en su viaje a la ciudad santa.

—Una pregunta, mi señor —dijo Sparhawk—. Las actividades de ese caballero cammoriano tienen algo que me resulta familiar. ¿Podríais describirlo a él y a sus secuaces?

—El caballero es un hombre alto de porte arrogante. Uno de sus compañeros es una bestia enorme, apenas humana. El otro es un tipo con cara de conejo y una excesiva afición a la bebida.

—Se parecen bastante a unos viejos amigos nuestros, ¿eh? —acotó Kalten—. ¿Tenía algún rasgo fuera de lo común ese caballero?

—Tenía el pelo completamente blanco —repuso Alstrom—, y no era tan viejo como para ello.

—Por lo visto, Martel sigue moviendo los hilos —observó Kalten.

—¿Conocéis a ese hombre, sir Kalten? —inquirió el barón.

—El del pelo blanco se llama Martel —explicó Sparhawk—. Sus dos mercenarios son Adus y Krager. Martel es un caballero pandion renegado que vende sus servicios en diversas partes del mundo. En los últimos tiempos ha estado trabajando para el primado de Cimmura.

—Pero ¿con qué objeto fomentaría el primado la discordia entre Gerrich y yo?

—Vos mismo habéis formulado ya la respuesta, mi señor —respondió Sparhawk—. Los preceptores de las cuatro órdenes militantes se oponen frontalmente a la idea de que Annias ocupe el trono del archiprelado. Ellos estarán presentes, con derecho a voto, durante la elección en la basílica de Chyrellos, y su opinión tiene un gran peso entre la jerarquía. Por otra parte, los caballeros de la Iglesia intervendrían al instante ante el primer indicio de irregularidades en la elección. Para hacer realidad sus deseos, Annias debe hacer ausentar a los caballeros de la Iglesia de Chyrellos antes de las votaciones. No hace mucho pudimos desbaratar una intriga que Martel tramaba en Rendor, la cual habría obligado a abandonar la ciudad santa a los caballeros. Sospecho que estos desgraciados sucesos por vos referidos apuntan a idéntico designio. Martel, actuando bajo las órdenes de Annias, está recorriendo el mundo preparando hogueras con la esperanza de que tarde o temprano los caballeros de la Iglesia se verán obligados a salir de Chyrellos para apagarlas.

—¿Es Annias en verdad tan depravado? —se escandalizó Ortzel.

—Ilustrísima, Annias hará cualquier cosa por ascender al trono. Estoy convencido de que ordenaría la masacre de media Eosia con tal de conseguir lo que quiere.

—¿Cómo es posible que caiga tan bajo un eclesiástico?

—La ambición, Ilustrísima —repuso con tristeza Bevier—. Una vez que ha hundido sus garras en el corazón de un hombre, ciega sus ojos a cualquier otra consideración.

—Ésta es una razón de más para que mi hermano llegue sano y salvo a Chyrellos —concluyó gravemente Alstrom—. Es una persona muy respetada por los otros miembros de la jerarquía y por ello su voz tendrá una influencia capital en sus deliberaciones.

—Debo advertiros a vos y a vuestro hermano, mi señor Alstrom, que vuestro plan no está exento de riesgos —los previno Sparhawk—. Están persiguiéndonos. Existen personas consagradas a tratar de frustrar nuestra empresa. Dado que la seguridad de vuestro hermano es vuestra principal preocupación, debo deciros que no puedo garantizarla. Nuestros perseguidores son implacables y muy peligrosos. —Hablaba con rodeos, consciente de que ni Alstrom ni Ortzel darían crédito a sus palabras de contarles la pura verdad acerca de la naturaleza del Buscador.

—Me temo que no tengo posibilidad de elección al respecto, sir Sparhawk. Con este sitio cerniéndose sobre mi cabeza, he de sacar a mi hermano del castillo aun corriendo riesgos.

—Si así lo preferís, mi señor… —Sparhawk suspiró—. Nuestra misión es sumamente urgente, pero este asunto lo es incluso más.

—¡Sparhawk! —exclamó Sephrenia.

—No tenemos otra opción, pequeña madre —señaló—. Debemos escoltar a Su Ilustrísima a Chyrellos. El barón está en lo cierto. Si algo le ocurriera a su hermano, los caballeros de la Iglesia abandonarían Chyrellos para tomar represalias. Habremos de llevar a Su Ilustrísima a la ciudad santa y después tratar de recuperar el tiempo perdido.

—¿Cuál es exactamente el objetivo de vuestra búsqueda, sir Sparhawk? —preguntó el patriarca de Kadach.

—Como ha explicado sir Ulath, hemos de recurrir a la magia para restablecer la salud de la reina de Elenia, y sólo existe una cosa en el mundo que contenga tamaño poder. Nos dirigimos al gran campo de batalla del lago Randera para buscar la joya que en un tiempo adornaba la corona real de Thalesia.

—¿Bhelliom? —Ortzel estaba perplejo—. ¿No iréis a traer nuevamente a la luz ese objeto maldito?

—No tenemos más remedio, Ilustrísima. Sólo Bhelliom es capaz de sanar a mi reina.

—Pero Bhelliom está contaminada, infectada por la perversidad de los dioses troll.

—Las deidades de los troll no son tan malignas, Su Ilustrísima —lo tranquilizó Ulath—. Son caprichosas, eso os lo garantizo, pero no realmente malas.

—El Dios elenio prohíbe tener tratos con ellos.

—El Dios elenio es sabio, Ilustrísima —intervino Sephrenia—. También ha prohibido el contacto con los dioses estirios e hizo, no obstante, una excepción, en el momento de la creación de las órdenes militantes. Los dioses menores de Estiria accedieron a apoyarlo en su designio. Cabe preguntarse si no hubiera sido asimismo capaz de procurarse la ayuda de los dioses troll. Él es, según tengo entendido, muy persuasivo.

—¡Eso es una blasfemia! —se encolerizó Ortzel.

—No, Ilustrísima. Yo soy estiria y por lo tanto no estoy sujeta a la teología elenia.

—¿No sería mejor que partiéramos? —sugirió Ulath—. Hay un largo camino hasta Chyrellos y hemos de hacer salir a Su Ilustrísima del castillo antes de que dé comienzo la batalla.

—Buena propuesta, mi lacónico amigo —aprobó Tynian.

—Prepararé de inmediato el equipaje —anunció Ortzel, encaminándose a la puerta—. Podremos emprender viaje dentro de una hora. —Acto seguido abandonó la estancia.

—¿Cuánto creéis que tardarán en llegar aquí las fuerzas del conde, mi señor? —preguntó Tynian al barón.

—No más de un día, sir Tynian. Tengo amigos que están entorpeciendo su marcha hacia el norte desde su fortaleza, pero dispone de un gran ejército y estoy seguro de que no tardará en librarse de su impedimento.

—Talen —indicó con tono tajante Sparhawk—, devuélvelo a su sitio.

El chiquillo torció el gesto y volvió a depositar sobre la mesa una pequeña daga con pedrería incrustada en la empuñadura.

—No pensaba que estuvierais mirando —dijo.

—No vuelvas a caer en ese error —le advirtió Sparhawk—. Te vigilo constantemente.

El barón parecía desconcertado.

—El chico aún no ha aprendido a distinguir los aspectos más sutiles de la propiedad privada, mi señor —restó importancia Kalten—. Hemos intentado enseñárselos, pero es lento en aprender.

Talen suspiró y sacó su bloc de dibujo y un lápiz. Luego se sentó en una mesa en el otro extremo de la habitación y comenzó a dibujar. Esa era una actividad, recordó Sparhawk, para la que disponía de un especial talento.

—Os estoy sumamente agradecidos a todos, caballeros —decía el barón—. La seguridad de mi hermano ha sido mi única preocupación. Ahora podré concentrarme en mis tareas. —Miró a Sparhawk—. ¿Creéis que es posible que encontréis a ese Martel en el curso de vuestra misión?

—Eso espero —repuso fervientemente Sparhawk.

—¿Y es vuestra intención matarlo?

—Ese ha sido el anhelo de Sparhawk durante los últimos doce años aproximadamente —aseguró Kalten—. Martel tiene el sueño muy ligero cuando Sparhawk se halla en el mismo reino que él.

—Que Dios dé fuerza a vuestro brazo entonces, sir Sparhawk —le deseó el barón—. Mi hijo descansará con mayor sosiego cuando ese traidor se reúna con él en la morada de los muertos.

La puerta se abrió de golpe, dando entrada a sir Enmann.

—¡Mi señor! —dijo a Alstrom con urgencia en la voz—. ¡Venid aprisa!

—¿Qué sucede, sir Enmann? —inquirió Alstrom, levantándose.

—El conde Gerrich nos ha engañado. Tiene una flota de barcos en el río y en estos instantes sus fuerzas están tomando tierra a ambos costados de este promontorio.

—¡Dad la alarma! —ordenó el barón—. ¡Y levantad el puente!

—Enseguida, mi señor —contestó Enmann, antes de salir presuroso de la sala.

—Me temo que es demasiado tarde, sir Sparhawk —dijo Alstrom con un suspiro—. Ahora vuestra misión y la tarea que os he encomendado están condenadas al fracaso. Estamos sitiados y me temo que quedaremos atrapados entre estos muros durante varios años.

El retumbante choque de los cantos rodados arrojados contra los muros del castillo de Alstrom sonaba con monótona regularidad mientras los ingenios de asedio del conde Gerrich tomaban sus posiciones y comenzaban a someter la fortaleza a sus embates.

Sparhawk y sus compañeros, que habían permanecido en la lúgubre estancia atestada de armas a petición de Alstrom, aguardaban sentados su regreso.

—Nunca me he encontrado en estado de sitio —comentó Talen, alzando la mirada del papel—. ¿Cuánto suelen durar?

—Si no logramos encontrar la manera de salir de aquí, ya te afeitarás la barba llegado el momento de su conclusión —le respondió Kurik.

—Haced algo, Sparhawk —pidió, angustiado, el muchacho.

—Estoy dispuesto a escuchar cualquier propuesta.

Talen le devolvió una mirada de impotencia.

—Me temo que estamos completamente rodeados —anunció el barón Alstrom de regreso a la sala.

—¿No hay posibilidad de una tregua? —sugirió Bevier—. En Arcium es costumbre garantizar la salida a mujeres y eclesiásticos antes de emprender un asedio.

—Por desgracia, sir Bevier —replicó Alstrom—, esto no es Arcium. Esto es Lamorkand y aquí no existen las treguas.

—¿Alguna idea? —preguntó Sparhawk a Sephrenia.

—Algunas, quizá —repuso la mujer—. Permitidme que ponga a prueba vuestra excelente lógica elenia. Primero, el uso de la fuerza bruta para salir del castillo es totalmente descabellado, ¿no os parece?

—Sin lugar a dudas.

—Y, como habéis señalado, es probable que una tregua no sea respetada.

—Ciertamente no querría poner en juego la vida de Su Ilustrísima ni las nuestras con una tregua.

—Entonces nos resta la posibilidad de una huida sigilosa. No creo que eso fuera factible tampoco, ¿y vos?

—Demasiado arriesgado —convino Sparhawk—. El castillo está cercado y los soldados vigilarán para que no se escabulla nadie.

—¿Algún tipo de subterfugio? —inquirió ella.

—No en las circunstancias actuales —descartó Ulath—. Las tropas que rodean el castillo van armadas con ballestas. Jamás llegaríamos lo bastante cerca para parlamentar con ellos.

—Entonces únicamente nos queda recurrir a las artes de Estiria, ¿no es así?

—No pienso participar en nada que implique el uso de brujería pagana —declaró Ortzel con expresión súbitamente adusta.

—Me temía que adoptaría esa actitud —murmuró Kalten a Sparhawk.

—Trataré de hacerlo entrar en razón por la mañana —respondió Sparhawk entre dientes. Se volvió hacia el barón Alstrom—. Es tarde, mi señor —observó—, y todos estamos fatigados. Tal vez el reposo del sueño nos despeje la mente y sugiera nuevas soluciones.

—Tenéis toda la razón, Sparhawk —acordó Alstrom—. Mis criados os acompañarán a vuestros aposentos y mañana volveremos a considerar este tema.

Los llevaron a través de los desapacibles corredores del castillo de Alstrom a un ala que, a pesar de ser confortable, no tenía huellas de ser utilizada con frecuencia. Les sirvieron la cena en las habitaciones, tras lo cual Sparhawk y Kalten se quitaron la armadura y, después de comer, se sentaron a conversar tranquilamente en el dormitorio que compartían.

—Hubiera podido prevenirte de la postura que adoptaría Ortzel respecto a la magia. Los eclesiásticos de Lamorkand son casi tan intransigentes en estas cuestiones como los rendoreños.

—Si se hubiera tratado de Dolmant, habríamos logrado convencerlo —acordó sombríamente Sparhawk.

—Dolmant es más cosmopolita —afirmó Kalten—. Se crió en la casa contigua al castillo principal de los pandion y conoce más profundamente los secretos de lo que deja entrever.

Sonó un golpecito en la puerta y Sparhawk se levantó a abrirla. Era Talen.

—Sephrenia quiere veros —informó al fornido caballero.

—De acuerdo. Acuéstate, Kalten. Todavía pareces algo desmejorado. Llévame hasta ella, Talen.

El chiquillo condujo a Sparhawk al fondo del pasillo y llamó a una puerta.

—Entra, Talen —contestó Sephrenia.

—¿Cómo sabíais que era yo? —preguntó con curiosidad Talen al abrir la puerta.

—Hay maneras de saberlo —fue la misteriosa respuesta de la menuda mujer estiria, quien cepillaba suavemente el largo cabello negro de Flauta.

La niña tenía una expresión soñadora en la carita y canturreaba alegremente para sí. Sparhawk estaba perplejo. Aquél era el primer sonido vocal que le había oído emitir.

—Si puede canturrear, ¿por qué no sabe hablar? —inquirió.

—¿Qué os ha hecho pensar que no sabe hablar? —preguntó a su vez Sephrenia sin dejar de peinarla.

—Nunca lo ha hecho.

—¿Y qué tiene eso que ver?

—¿Para qué queríais verme?

—Necesitaremos algo bastante espectacular para salir de aquí —respondió— y puede que necesite vuestra ayuda y la de los demás para lograrlo.

—Sólo tenéis que pedirlo. ¿Tenéis alguna idea?

—Varias. Pero nuestro primer problema es Ortzel. Si se inmiscuye en esto, jamás lo sacaremos del castillo.

—Suponed que me limito a golpearlo en la cabeza antes de partir y lo dejo atado a la silla de su caballo hasta que nos hallemos lejos.

—¡Sparhawk! —lo reprendió.

—Era una idea —repuso, encogiéndose de hombros—. ¿Y qué hay de Flauta?

—¿Qué pasa con ella?

—Ella consiguió que ignoraran nuestra presencia los soldados de los muelles de Vardenais y los espías apostados fuera del castillo pandion. ¿No podría hacer lo mismo aquí?

—¿Os dais cuenta de lo numeroso que es el ejército que hay afuera, Sparhawk? Ella no es más que una niña, después de todo.

—Oh. No sabía que eso influyera.

—Por supuesto que influye.

—¿No podríais dormir a Ortzel? —preguntó Talen—. Ya sabéis, mover los dedos delante de él hasta que se caiga de sueño.

—Es posible, supongo.

—Entonces no sabría que habéis utilizado la magia para sacarnos de aquí hasta que se despierte.

—Una idea interesante —concedió ella—. ¿Cómo se te ha ocurrido?

—Soy un ladrón, Sephrenia —respondió, sonriendo con descaro—. No sería bueno en el oficio si no fuera capaz de pensar más aprisa que la víctima.

—La manera como sorteemos el escollo que representa Ortzel es lo de menos —zanjó Sparhawk—. Lo principal es obtener la colaboración de Alstrom. Es posible que se muestre reacio a arriesgar la vida de su hermano en algo que no comprende. Hablaré con él por la mañana.

—Recurrid, pues, a todas vuestras dotes persuasivas —recomendó Sephrenia.

—Lo intentaré. Vamos, Talen. Dejemos que las damas duerman un poco. Kalten y yo tenemos una cama de sobra en nuestra habitación. Puedes dormir allí. Sephrenia, no temáis en llamarme a mí y a los otros si precisáis ayuda con algún hechizo.

—Nunca siento temor, Sparhawk… No cuando estáis cerca para protegerme.

—Basta —la atajó. Luego sonrió—. Que durmáis bien, Sephrenia.

—Vos también, querido.

—Buenas noches, Flauta —añadió.

Ella le dedicó un breve trino de su flauta.

A la mañana siguiente, Sparhawk se levantó temprano y se dirigió a la parte central del castillo, en uno de cuyos largos pasadizos iluminados con antorchas topó por azar con sir Enmann.

—¿Cómo van las cosas? —preguntó al caballero lamorquiano.

Enmann tenía el rostro macilento a causa de la fatiga y era evidente que no se había acostado aquella noche.

—Hemos obtenido algún logro, sir Sparhawk —respondió—. Rechazamos un asalto harto preocupante en la puerta principal del castillo alrededor de media noche y estamos situando los artefactos en sus posiciones. Antes de mediodía nos hallaremos en condiciones de destruir los ingenios de asedio de Gerrich… y sus barcos.

—¿Se retirará entonces?

Enmann sacudió la cabeza.

—Lo más probable es que comience a cavar fortificaciones subterráneas y prolongue el sitio.

—Era lo que preveía —asintió Sparhawk—. ¿Tenéis idea de dónde puedo encontrar al barón Alstrom? He de hablar con él… sin la presencia de su hermano.

—Mi señor Alstrom está en las almenas de la parte delantera del castillo, sir Sparhawk. Quiere que Gerrich lo vea. Eso podría inducir al conde a acometer alguna acción precipitada. Está solo allí. Su hermano suele estar en la capilla a esta hora.

—Bien. En ese caso iré a hablar con el barón.

En las almenas, el viento azotó la capa con que Sparhawk se había rodeado para cubrir su armadura.

—Ah, buenos días, sir Sparhawk —lo saludó Alstrom con voz cansada.

Llevaba armadura al completo y la visera del yelmo tenía aquella peculiar forma puntiaguda habitual en Lamorkand.

—Buenos días, mi señor —replicó Sparhawk, manteniéndose a cierta distancia de las almenas—. ¿Hay algún lugar no expuesto a la vista donde podamos conversar? No estoy seguro de que sea una buena idea que Gerrich se entere de que hay caballeros de la Iglesia en el interior de vuestros muros y no me cabe duda de que debe de tener varios hombres de aguzada vista vigilándoos.

—Aquella torre de encima de la puerta —sugirió Alstrom—. Venid, Sparhawk.

La habitación del interior del torreón era fríamente funcional. Una docena de ballesteros se hallaban junto a las angostas ventanas arrojando proyectiles a las tropas de abajo.

—Necesito usar esta sala —ordenó Alstrom—. Id a disparar un rato a las almenas.

Los soldados se retiraron, acompañados del tintineo producido por el choque del metal con que iban calzados contra la piedra del suelo.

—Tenemos un problema, mi señor —manifestó Sparhawk cuando los dos se hallaron solos.

—Ya lo había advertido —señaló secamente Alstrom, lanzando una ojeada por una de las lumbreras a las tropas apostadas bajo sus murallas.

Sparhawk sonrió ante aquella rara muestra de humor en ese pueblo por lo común tan severo.

—Este problema en concreto es vuestro, mi señor —observó—. El que nos concierne a ambos es lo que vamos a hacer con vuestro hermano. Sephrenia dio en el clavo anoche. Ningún esfuerzo puramente natural va a permitir que escape a este asedio. Debemos realizar una elección. Hemos de hacer uso de la magia… y Su Ilustrísima parece oponerse de plano a ello.

—Yo no osaría instruir a Ortzel en teología —apuntó Alstrom.

—Ni yo tampoco, mi señor. Permitidme, no obstante, señalaros que, en el caso de que Su Ilustrísima ascienda al archiprelado, va a tener que modificar su posición… o como mínimo aprender a hacer la vista gorda cuando se den situaciones similares. Las cuatro órdenes constituimos el brazo armado de la Iglesia y nos servimos cotidianamente de los secretos de Estiria para llevar a cabo nuestra tarea.

—Soy consciente de ello, sir Sparhawk. Pero mi hermano es un hombre rígido y poco propenso a modificar su punto de vista.

Sparhawk comenzó a recorrer la estancia, reflexionando.

—Muy bien, entonces —dijo prudentemente—. Lo que haremos para sacar a vuestro hermano del castillo os parecerá antinatural a vos, pero os aseguro que será eficaz. Sephrenia es extraordinariamente experta en los secretos. La he visto hacer cosas rayanas en lo milagroso. Os doy garantías de que en ningún caso pondrá en peligro a vuestro hermano.

—Comprendo, sir Sparhawk.

—Bien. Temía que pudierais expresar objeciones. La mayoría de la gente es reacia a depositar su confianza en fenómenos que no entiende. Ahora bien, Su Ilustrísima no participará en modo alguno en lo que debamos realizar. Para seros franco, sería un estorbo. Todo cuanto hará él es salir beneficiado de ello. De ninguna manera se verá involucrado personalmente en lo que considera un pecado.

—Comprendedlo, sir Sparhawk, no me opongo a ello. Trataré de hacer entrar en razón a mi hermano. A veces me escucha.

—Esperemos que ésta sea una de tales ocasiones. —Sparhawk se asomó a la ventana y profirió un juramento.

—¿Qué sucede, sir Sparhawk?

—¿Es Gerrich aquel que está de pie en esa loma, en la retaguardia de las tropas?

—Lo es —asintió el barón tras mirar por la aspillera.

—Creo que conocéis al hombre que se encuentra junto a él. Es Adus, el subalterno de Martel. Por lo visto Martel ha estado jugando con dos barajas en este asunto. Lo que me preocupa, sin embargo, es esa figura algo más apartada…, el alto con sayo negro.

—No creo que represente una amenaza, sir Sparhawk. Casi parece un esqueleto.

—¿Veis cómo le brilla la cara?

—Ahora que lo mencionáis, sí. ¿No es extraño?

—Es más que extraño, barón Alstrom. Creo que será mejor que vaya a hablar con Sephrenia. Debo ponerla inmediatamente al corriente de esto.

Sephrenia estaba sentada junto al fuego en su habitación, con su perpetua taza de té en las manos. Flauta, con las piernas cruzadas sobre la cama, tejía un entramado de tal complejidad que Sparhawk hubo de apartar la mirada a riesgo de perder la cabeza tratando de discernir el recorrido de cada uno de los hilos.

—Tenemos complicaciones —anunció a su tutora.

—Ya había reparado en ello —replicó la mujer.

—Es algo más grave de lo que pensábamos. Adus está allá afuera con el conde Gerrich y seguramente Krager estará acechando en un segundo plano.

—Martel está comenzando a cansarme de veras.

—Adus y Krager complican un tanto la actual situación, pero esa cosa, el Buscador, está también ahí afuera.

—¿Estáis seguro? —dijo ella, levantándose de un salto.

—Tiene idéntica forma y tamaño, y el mismo brillo emana de debajo de su capucha. ¿Cuántos humanos puede dominar a la vez?

—No creo que exista límite alguno, Sparhawk. Al menos, no cuando Azash está controlándolo.

—¿Recordáis esos hombres que nos tendieron una emboscada cerca de la frontera con Kelosia? ¿La manera como seguían atacando pese a que estábamos despedazándolos?

—Sí.

—Si el Buscador es capaz de adueñarse de la mente de todos los componentes del ejército de Gerrich, montarán un asalto que las fuerzas del barón Alstrom no podrán resistir. Será mejor que nos vayamos sin tardanza de aquí, Sephrenia. ¿Habéis ideado algún medio?

—Existen varias posibilidades —respondió—. La presencia del Buscador complica un poco las cosas, pero creo que conozco la manera de sortear ese escollo.

—Confío en ello. Vayamos a hablar con los otros.

Había transcurrido tal vez una hora cuando todos volvieron a reunirse en la estancia donde habían conversado el día anterior.

—Bien, caballeros —dijo Sephrenia—. Estamos amenazados por un gran peligro.

—El castillo es muy seguro, señora —afirmó Alstrom—. En quinientos años no ha caído ni una sola vez ante un sitio.

—Me temo que las cosas sean distintas en esta ocasión. Un ejército asediante suele asaltar los muros, ¿no es así?

—Es la práctica habitual, una vez que los ingenios han debilitado las fortificaciones.

—Y, cuando las fuerzas atacantes han sufrido importantes bajas, normalmente se retiran, ¿no es cierto?

—Así ha sido en mi experiencia.

—Los hombres de Gerrich no se retirarán. Proseguirán en su ataque hasta arrollar el castillo.

—¿Cómo estáis tan segura?

—¿Recordáis la figura de sayo negro que os he señalado, mi señor? —inquirió Sparhawk.

—Sí. Pareció inquietaros.

—No sin razón, mi señor. Ésa es la criatura que ha estado persiguiéndonos. Se llama un Buscador. No es humana y está supeditada a Azash.

—Cuidado con lo que decís, sir Sparhawk —advirtió con tono amenazador Ortzel—. La Iglesia no reconoce la existencia de los dioses estirios. Transitáis un terreno que roza la herejía.

—Para llevar a buen fin el propósito de esta discusión, será preferible que supongamos que sé de qué estoy hablando —replicó Sparhawk—. Dejando a un lado a Azash por el momento, es importante que vos y vuestro hermano comprendáis el inmenso peligro que entraña ese ser que está allá afuera. Es capaz de controlar por completo las tropas de Gerrich, y las lanzará contra el castillo hasta que logren tomarlo.

—Y no sólo eso —agregó sombríamente Bevier—, sino que los soldados no prestarán atención a heridas que dejarían incapacitado a un hombre normal. La única manera de contenerlos es matándolos. Nos hemos enfrentado anteriormente a hombres sujetos al influjo del Buscador y hubimos de exterminarlos.

—Sir Sparhawk —objetó Alstrom—, el conde Gerrich es mi mortal enemigo, pero aun así es un hombre honorable y un hijo fiel de la Iglesia. Él no se aliaría con criaturas de la oscuridad.

—Es del todo posible que el conde ni siquiera sepa que está allí —afirmó Sephrenia—. Lo que cuenta, no obstante, es que nos hallamos ante un mortal peligro.

—¿Por qué uniría esa criatura sus fuerzas a las de Gerrich? —preguntó Alstrom.

—Como ha explicado Sparhawk, ha estado persiguiéndonos. Por algún motivo, Azash considera a Sparhawk como una amenaza. Los dioses mayores poseen cierta habilidad para predecir el futuro y cabe la posibilidad de que Azash haya vislumbrado algo que quiere evitar. Ya ha realizado varios intentos de dar muerte a Sparhawk. Estoy convencida de que el Buscador está aquí con el expreso propósito de matar a Sparhawk… o como mínimo impedirle que recupere el Bhelliom. Debemos partir, mi señor, y sin demora. —Se volvió hacia Ortzel—. Me temo, Ilustrísima, que no tenemos otra alternativa. Nos vemos en la necesidad de acudir a las artes de Estiria.

—No pienso ser partícipe de ello —se obstinó el patriarca—. Sé que sois estiria, señora, y que por tanto ignoráis los dictados de la verdadera fe, pero ¿cómo osáis proponer la práctica de vuestras negras artes en mi presencia? En fin de cuentas, soy un eclesiástico.

—Creo que con el tiempo os veréis obligado a modificar vuestro punto de vista, Ilustrísima —advirtió con calma Ulath—. Las órdenes militantes son los brazos de la Iglesia. Recibimos instrucción en los secretos para poder servirla mejor. Esta práctica ha sido aprobada por todos los archiprelados a lo largo de novecientos años.

—En efecto —agregó Sephrenia—. Ningún estirio se avendría a enseñar a los caballeros hasta que cada nuevo archiprelado dé su consentimiento.

—En caso de que yo ascendiera al trono de Chyrellos, esa práctica cesaría.

—Entonces los reinos occidentales estarían perdidos —predijo ella—, pues, sin esas artes, los caballeros de la Iglesia estarían indefensos contra Azash y, sin los caballeros, Occidente caería ante las hordas de Otha.

—No tenemos pruebas fehacientes de que Otha se haya puesto en camino.

—Tampoco tenemos pruebas de la llegada del próximo verano —replicó secamente la mujer. Se volvió hacia Alstrom—. Creo disponer de un plan que puede permitirnos escapar, mi señor, pero antes he de ir a vuestra cocina y hablar con el cocinero.

El barón pareció desconcertado.

—Para llevar a efecto el plan necesito ciertos ingredientes que suelen hallarse en las cocinas. Por ello he de asegurarme de tenerlos al alcance.

—Hay un guardia en la puerta, señora —indicó Alstrom—. Él os escoltará hasta la cocina.

—Gracias, mi señor. Vamos, Flauta —llamó, dicho lo cual, abandonó la habitación.

—¿Qué se propone? —preguntó Tynian.

—Sephrenia no explica casi nunca las cosas de antemano —le informó Kalten.

—Ni tampoco después, según he observado —agregó Talen, alzando la mirada del dibujo que realizaba.

—Habla cuando te dirijan la palabra a ti —lo regañó Berit.

—Si así lo hiciera, olvidaría cómo hablar.

—Espero que no irás a consentir esto, Alstrom —dijo con enfado Ortzel.

—No tengo más remedio —replicó Alstrom—. Es de vital importancia ponerte a buen recaudo, y éste parece el único método viable.

—¿Has visto también a Krager allá afuera? —preguntó Kalten a Sparhawk.

—No, pero imagino que no anda lejos. Alguien debe mantener vigilado a Adus.

—¿Es tan peligroso ese Adus? —inquirió Alstrom.

—Es un animal, mi señor —respondió Kalten—, y de una especie muy estúpida. Sparhawk me ha prometido que seré yo quien acabe con Adus si no me entrometo cuando él dé cuenta de Martel. Adus apenas sabe hablar y mata por mero placer.

—Es sucio y huele mal —añadió Talen—. Una vez me persiguió por la calle en Cammoria y casi me desmayo de la peste que despedía.

—¿Creéis que tal vez Martel esté con ellos? —preguntó esperanzadamente Tynian.

—Lo dudo —repuso Sparhawk—. Creo que le dejé los pies clavados en el suelo de Rendor. Según barrunto, debió de asentar las bases de su ardid aquí en Lamorkand y después fue a Rendor para conspirar allí. Luego envió a Krager y Adus para desencadenar los acontecimientos.

—Me parece que el mundo estaría mejor sin ese Martel —afirmó Alstrom.

—Haremos cuanto podamos para arreglar ese punto, mi señor —prometió con voz cavernosa Ulath.

Sephrenia y Flauta regresaron momentos después.

—¿Habéis encontrado lo que habéis menester? —inquirió Sparhawk.

—En su mayor parte. Lo demás puedo elaborarlo. —La mujer miró a Ortzel—. Quizá deseéis retiraros —sugirió—. No quisiera ofender vuestros sentimientos.

—Me quedaré, señora —contestó él fríamente—. Tal vez mi presencia impida que se lleve a cabo esta abominación.

—Tal vez, pero dudo que así sea. —Frunció los labios y clavó los ojos en la pequeña vasija de barro que había traído de la cocina—. Voy a necesitar un tonel vacío.

Sparhawk se dirigió a la puerta y cruzó unas palabras con el guardia.

Sephrenia se encaminó a la mesa y tomó una copa de cristal. Habló unos minutos en estirio y, con un quedo sonido susurrante, el recipiente se llenó súbitamente de un polvo muy parecido a la lavanda machacada.

—Afrentoso —murmuró Ortzel.

—Decidme, mi señor —consultó Sephrenia a Alstrom, haciendo caso omiso de su hermano—, tendréis brea y nafta, supongo.

—Desde luego. Forman parte del material defensivo del castillo.

—Bien. Si esto surte efecto, vamos a necesitarlas.

El soldado volvió a entrar, haciendo rodar un barril en el suelo.

—Aquí, por favor —le indicó la mujer, señalando un punto alejado del fuego.

El guardia situó el tonel boca arriba, saludó al barón y se retiró.

Sephrenia habló brevemente con Flauta y la niña asintió y se llevó el caramillo a los labios. La melodía que interpretó era extraña, hipnótica, casi lánguida.

La mujer estiria, de pie junto al barril, salmodió en estirio con la vasija en una mano y la copa en la otra y después volcó éstas sobre el tonel. Las acres especias del jarro y el polvo de lavanda de la copa fueron trasvasándose, pero ninguno de los dos recipientes se vació. Ambos materiales, mezclándose al caer, empezaron a brillar y la estancia se inundó de pronto de puntos luminosos semejantes a estrellas o luciérnagas, que centelleaban sobre el fondo de las paredes y el techo. La menuda mujer seguía vertiendo sin parar las, al parecer, inagotables sustancias.

Le llevó casi media hora llenar el barril.

—Ya está —dijo por fin Sephrenia—, con esto bastará —afirmó, bajando la mirada hacia el refulgente tonel.

Ortzel emitía sonidos estrangulados.

La mujer depositó los dos recipientes a buena distancia de la mesa.

—No los pongáis juntos —avisó a Alstrom—, y mantenedlos apartados de cualquier clase de fuego.

—¿Qué haremos con eso? —preguntó Tynian.

—Debemos alejar al Buscador, Tynian. Mezclaremos el contenido de este barril con nafta y brea y cargaremos la mixtura en las catapultas del barón. Después le prenderemos fuego y las arrojaremos sobre las tropas del conde Gerrich. El humo los obligará a replegarse, temporalmente al menos, aunque ése no es el objetivo principal que perseguimos. El Buscador tiene un sistema respiratorio muy distinto del de los humanos. Si el humo es nocivo para los hombres, a él le resulta letal. Si no huye, morirá.

—Eso parece alentador —se entusiasmó el caballero.

—¿Qué es lo que os parece tan terrible, Ilustrísima? —preguntó la mujer a Ortzel—. Sabéis que va a salvaros la vida.

—Siempre había pensado —respondió el patriarca con expresión turbada—, que la brujería estiria era un mero engaño, pero de ningún modo habéis podido hacer lo que acabo de ver con el uso de simples artes de charlatán. Rezaré para esclarecer esta cuestión y solicitaré la asistencia de Dios.

—Yo de vos no me demoraría mucho, Ilustrísima —aconsejó Kalten—. De lo contrario, podría ocurrir que llegarais a Chyrellos justo a tiempo para besar el anillo del archiprelado Annias.

—Ello no debe suceder —declaró severamente Alstrom—. El sitio de esta fortaleza me concierne a mí, Ortzel, no a ti. Por consiguiente, y con todo mi pesar, debo retirarte mi hospitalidad. Abandonarás mi castillo en cuanto ello sea posible.

—¡Alstrom! —se indignó Ortzel—. Ésta es mi casa. Yo nací aquí.

—Pero nuestro padre me la legó a mí. Tu verdadero hogar se encuentra en la basílica de Chyrellos. Te aconsejo que te dirijas allí de inmediato.

—Deberemos ir al punto más alto de vuestro castillo, mi señor —anunció Sephrenia después de que el patriarca de Kadach se hubo retirado con airado ademán de la habitación.

—Ése está en la torre norte —informó el barón.

—¿Y se avista al ejército atacante desde allí?

—Sí.

—Bien. Primero, no obstante, hemos de dar instrucciones a vuestros soldados respecto al uso de esto —dijo, señalando el tonel—. Vamos, caballeros —los instó vivamente—, no os quedéis ahí parados. Coged el barril y traedlo y, suceda lo que suceda, no lo dejéis caer ni lo acerquéis al fuego.

Las explicaciones dadas a los soldados encargados de las catapultas sobre la adecuada proporción de polvo, nafta y brea eran muy simples.

—Ahora —continuó—, escuchad con atención, pues vuestra seguridad depende de ello. No prendáis fuego a la nafta hasta el último instante y, si parte del humo soplara en vuestra dirección, contened el aliento y echad a correr. No inhaléis ese humo bajo ningún concepto.

—¿Nos mataría? —preguntó un soldado con voz medrosa.

—No, pero os enfermaría y confundiría vuestras mentes. Tapaos la nariz y la boca con trapos húmedos. Eso os dará cierta protección. Esperad a que el barón dé la señal desde la torre norte. —Comprobó el rumbo del viento—. Arrojad el material ardiente al norte de esas tropas del terraplén —les indicó— y no olvidéis lanzar asimismo una parte a los barcos del río. Muy bien entonces, barón Alstrom. Vayamos a la torre.

Al igual que en los días precedentes, el cielo estaba nublado, y un fresco viento silbaba entre las troneras del torreón que, como todas las construcciones puramente defensivas, era severamente funcional. El ejército sitiador del conde Gerrich, que presentaba el curioso aspecto de las inmediaciones de un hormiguero, era una masa de diminutos hombrecillos cubiertos con relucientes armaduras que reflejaban la tonalidad del estaño a la pálida luz. A pesar de la elevación de la torre, de vez en cuando una ballesta chocaba contra sus desgastadas piedras.

—Tened cuidado —murmuró Sparhawk a Sephrenia cuando ésta asomó la cabeza por una de las lumbreras para observar las tropas apostadas ante la puerta.

—No hay peligro —le aseguró mientras el viento agitaba su blanco vestido—. Mi diosa me protege.

—Podéis creer en diosas cuanto queráis —arguyó el caballero—, pero yo soy responsable de vuestra seguridad. ¿Tenéis idea de lo que me haría Vanion si permitiera que os hirieran?

—Y eso únicamente sucedería después de que yo le diera su merecido —gruñó Kalten.

La mujer se retiró de la ventana y permaneció con expresión pensativa golpeando suavemente con un dedo sus labios fruncidos.

—Perdonadme, señora —se disculpó Alstrom—. Reconozco la necesidad de ahuyentar a esa criatura de aquí, pero una retirada meramente pasajera de las tropas de Gerrich no mejorará nuestra posición. Regresarán en cuanto el humo se disipe y nosotros no habremos logrado ningún avance en el cometido de sacar con garantías a mi hermano de aquí.

—Si realizamos esto sin error, no volverán hasta dentro de varios días, mi señor.

—¿Es ese humo tan poderoso?

—No. Se despejará al cabo de una hora aproximadamente.

—Es un espacio de tiempo muy escaso para que consigáis escapar —señaló—. ¿Qué impedirá que Gerrich regrese y prosiga el asedio?

—Va a estar muy ocupado.

—¿Ocupado? ¿Con qué?

—Va a estar persiguiendo a ciertas personas.

—¿Qué personas?

—Vos, yo, Sparhawk y los demás, vuestro hermano y un buen número de los miembros de vuestra guarnición.

—No creo que eso sea sensato —objetó Alstrom—. Tenemos fortificaciones resistentes aquí y no es mi intención abandonarlas para arriesgar nuestras vidas en una huida.

—Por el momento no vamos a ir a ninguna parte.

—Pero habéis dicho…

—Gerrich y sus hombres creerán que van tras de nosotros. Lo que en realidad perseguirán será una ilusión. —Sonrió brevemente—. Buena parte de la magia más eficaz es ilusiva —explicó—. Mueve la mente y la vista a engaño para hacerles creer enteramente en algo inexistente. Gerrich estará totalmente convencido de que intentamos aprovechar la confusión para irnos. Seguirá nuestra imagen con su ejército y ello nos proporcionará tiempo sobrado para escabullimos con vuestro hermano. ¿Es extenso ese bosque que se ve en el horizonte?

—Se prolonga varias leguas.

—Perfecto. Dirigiremos a Gerrich allí mediante nuestra ilusión y dejaremos que vague entre sus árboles durante los próximos días.

—Creo que hay un fallo en todo esto, Sephrenia —observó Sparhawk—. ¿No regresará el Buscador tan pronto se disipe el humo? No me parece que una imagen ficticia vaya a engañarlo, ¿me equivoco?

—El Buscador no volverá hasta que haya transcurrido al menos una semana —aseveró la estiria— porque estará muy, muy enfermo.

—¿Doy la señal a la guarnición de catapultas? —inquirió Alstrom.

—Todavía no, mi señor. Nos quedan cosas por hacer. La coordinación es esencial en esto. Berit, necesitaré una jofaina con agua.

—Sí, señora. —El novicio se encaminó a las escaleras.

—Comencemos —indicó la mujer, y empezó a enseñar pacientemente a los caballeros de la Iglesia el encantamiento. Éste contenía palabras estirias que Sparhawk no había aprendido antes, y Sephrenia insistió inflexiblemente en hacer que cada uno las repitiera una y otra vez hasta que la pronunciación y la entonación fueran del todo perfectas—. ¡Callad! —ordenó en el instante en que Kalten trató de sumarse al aprendizaje.

—Pensé que podía ayudar —protestó el caballero.

—Sé bien cuán inepto sois para estas cuestiones, Kalten. Limitaos a no participar. De acuerdo, caballeros, probemos de nuevo.

Una vez satisfecha con su pronunciación, instruyó a Sparhawk para que compusiera el encantamiento. El elenio comenzó a repetir los vocablos estirios y a gesticular con los dedos. La figura que se hizo visible en el centro de la estancia era vagamente amorfa, pero parecía llevar la negra armadura propia de los pandion.

—No le has puesto cara, Sparhawk —apuntó Kalten.

—Yo me ocuparé de ello —dijo Sephrenia. Entonces pronunció dos palabras y gesticuló con energía.

Sparhawk contempló la forma que se encontraba ante él. Era como si estuviera mirándose en un espejo.

Sephrenia fruncía el entrecejo.

—¿Algo va mal? —le preguntó Kalten.

—No es complicado duplicar rostros conocidos —respondió—, ni los de las personas que están presentes, pero, si he de examinar las caras de cuantos se hallan en el castillo, esto podría llevarnos varios días.

—¿Os serviría esto? —inquirió Talen, entregándole su bloc de dibujo.

La mujer lo hojeó y fue abriendo cada vez más los ojos a medida que pasaba las páginas.

—¡Este chico es un genio! —exclamó—. Kurik, cuando regresemos a Cimmura, ponedlo de aprendiz de un artista. Tal vez ello contribuya a apartarlo del mal camino.

—Sólo es una afición, Sephrenia —restó importancia Talen, ruborizándose.

—Sabes que podrías ganar mucho más como pintor que como ladrón, ¿verdad? —observó con manifiesta intencionalidad la mujer.

El muchacho pestañeó y luego entornó los ojos con expresión calculadora.

—Bien. Ahora os toca a vos, Tynian —indicó Sephrenia al deirano.

Cuando cada uno de ellos hubo creado una imagen reflejo de su propia apariencia, los condujo a una tronera que daba al patio.

—Construiremos la ilusión masificada allá abajo —les informó—. De intentar hacerlo aquí arriba, la habitación quedaría abarrotada en exceso.

Tardaron una hora en completar el ilusorio aspecto de una masa de hombres armados a caballo en el patio. Después Sephrenia les otorgó semblantes diferenciados con la ayuda de los bosquejos realizados por Talen, tras lo cual efectuó un amplio movimiento de brazo, y los caballeros de la Iglesia se reunieron con la hueste de abajo.

—No se mueven —observó Kurik.

—Flauta y yo nos encargaremos de eso —le aseguró Sephrenia—. Los demás deberéis concentraros en conservar la cohesión de las imágenes. Habréis de mantenerlas juntas hasta que lleguen a ese bosque de allí.

Sparhawk sudaba profusamente, no tanto por el esfuerzo de invocar y liberar el hechizo como por la necesidad de prolongar sus efectos. De pronto cayó en la cuenta de la enorme tensión que debía soportar Sephrenia.

Era ya de tarde cuando Sephrenia oteó desde la lumbrera las tropas del conde Gerrich.

—Creo que ya estamos listos —concluyó—. Dad la señal, mi señor —indicó a Alstrom.

El barón tomó un trozo de tela roja que llevaba bajo la correa de la espada y lo agitó fuera de la ventana. Abajo, las catapultas comenzaron a arrojar sus ardientes proyectiles que, saltando por encima de las murallas, fueron a caer en medio del ejército sitiador y sobre los barcos anclados en el río. Aun a aquella distancia, Sparhawk alcanzaba a oír las toses de asfixia provocadas por la densa nube de humo de lavanda originada por la combustión de las bolas de brea, nafta y el polvo que había elaborado Sephrenia. El humo recorrió ondulante el campo contiguo al castillo, centelleando con aquel fulgor de luciérnaga. Cuando rodeó la loma donde se encontraban Gerrich, Adus y el Buscador, Sparhawk oyó un chillido animal y al instante la criatura de negro sayo abandonó el brumoso escenario, fustigando despiadadamente su caballo sobre el cual apenas mantenía el equilibrio, mientras con una pálida garra se embozaba el rostro con la capucha. Los soldados que habían estado obstruyendo el camino que partía de la puerta de la fortaleza huían con paso vacilante de aquel misterioso azote, tosiendo y vomitando.

—Bajad el puente levadizo, mi señor —ordenó Sephrenia a Alstrom.

El barón dio una nueva señal, esta vez con una tela verde y momentos después el puente quedó tendido.

—Ahora, Flauta —avisó Sephrenia, y comenzó a hablar velozmente en estirio al tiempo que la niña se llevaba el caramillo a los labios.

La masa de ilusorias personas que hasta entonces habían guardado una rígida inmovilidad en el patio pareció cobrar vida instantáneamente y, trasponiendo la puerta al galope, se sumergió en el humo. Sephrenia pasó la mano sobre la jofaina de agua que había llevado Berit a la torre y la examinó con atención.

—Sostenedlos, caballeros —los exhortó—. Mantenedlos íntegros.

La media docena de soldados de Gerrich que habían escapado al humo tosían, con el cuerpo doblado por las náuseas y las manos tratando de aliviar el escozor de los ojos, en el terraplén contiguo al castillo, cuando la ilusoria hueste cabalgó directamente hacia ellos. Los soldados huyeron dando alaridos.

—Ahora aguardaremos —manifestó Sephrenia—. Bastarán unos minutos para que Gerrich recobre la serenidad y advierta lo que en apariencia está ocurriendo.

Sparhawk oyó gritos de asombro y órdenes vociferadas desde abajo.

—Un poco más rápido, Flauta —recomendó con voz calma Sephrenia—. No nos conviene que Gerrich alcance a nuestros imaginarios personajes, pues sin duda sospecharía la argucia si su espada atraviesa el cuerpo del barón, aquí presente, sin surtir efecto alguno.

Alstrom contemplaba a Sephrenia con admiración.

—No hubiera creído que esto fuera posible, mi señora —confesó con voz trémula.

—Ha salido bastante bien, ¿no es cierto? —reconoció la mujer—. No tenía la absoluta certeza de poder llevarlo a cabo.

—Queréis decir que…

—Nunca lo había puesto en práctica, pero no podemos aprender sin experimentación, ¿no os parece?

En extramuros, las fuerzas de Gerrich saltaban a caballo y emprendían una persecución desorganizada en una caótica mezcolanza de monturas al galope y armas blandidas.

—Ni siquiera se les ha ocurrido atacar por el puente levadizo bajado —notó con desaprobación Ulath—. Una actitud muy poco profesional.

—Sus mentes están embotadas a causa del humo —le explicó Sephrenia—. ¿Ya han abandonado todos el área?

—Todavía quedan unos pocos andando pesadamente por ahí —informó Kalten—, por lo visto tratando de atrapar a sus caballos.

—Démosles tiempo a que nos dejen el paso libre. Seguid manteniendo la ilusión, caballeros —insistió, mirando la jofaina de agua—. Todavía quedan un par de kilómetros hasta esos bosques.

—¿No podéis acelerar un poco el proceso? —preguntó Sparhawk, apretando los dientes—. Sabéis que esto es difícil.

—Nada digno de interés se consigue con facilidad, Sparhawk —sentenció la mujer—. Si las imágenes de esos caballos comienzan a volar, Gerrich va a concebir terribles sospechas… incluso en su actual estado.

—Berit —dijo Kurik—, vos y Talen venid conmigo. Vamos a ensillar los caballos. Seguramente habremos de partir de un momento a otro.

—Os acompañaré —anunció Alstrom—. Quiero hablar con mi hermano antes de que se vaya. Me consta que lo he ofendido y preferiría que nos separásemos como amigos.

Los cuatro descendieron por las escaleras.

—Faltan escasos minutos —los animó Sephrenia—. Estamos casi en el linde del bosque.

—Parece como si acabaras de caerte en un río —señaló Kalten, lanzando una ojeada al sudoroso rostro de Sparhawk.

—Oh, cállate —contestó éste, irritado.

—Ya está —constató al fin Sephrenia—. Ahora ya no es preciso controlarlas.

Sparhawk dejó escapar el aire de los pulmones con visible alivio y liberó el hechizo. Flauta bajó el caramillo y le dedicó un guiño.

—Gerrich está a poco más de un kilómetro de distancia de la primera línea de árboles —informó Sephrenia, que no había dejado de observar la jofaina—. Creo que deberíamos esperar a que se adentre profundamente en el bosque antes de partir.

—Lo que vos digáis —asintió Sparhawk, apoyándose con fatiga en una pared.

Unos quince minutos después, Sephrenia depositó la palangana en el suelo e irguió la espalda.

—Me parece que ya podemos bajar —dijo.

Se dirigieron al patio donde Kurik, Talen y Berit habían reunido los caballos. El patriarca Ortzel, pálido y con expresión airada, se hallaba junto a ellos al lado de su hermano.

—No olvidaré esto, Alstrom —manifestó, pegándose la sotana al cuerpo.

—Tal vez pienses de otra manera cuando hayas tenido tiempo de reflexionar sobre ello. Ve con Dios, Ortzel.

—Queda con Dios, Alstrom —contestó Ortzel, más por costumbre, pensó Sparhawk, que como expresión de una emoción real.

Montaron y traspusieron la puerta.

—¿Qué dirección tomamos? —preguntó Kalten a Sparhawk tras cruzar el puente levadizo.

—Norte. Abandonemos este lugar antes de que Gerrich regrese.

—Se supone que no lo hará hasta dentro de unos días.

—Mejor será no correr riesgos —repuso Sparhawk.

Galoparon rumbo norte y a última hora de la tarde llegaron al vado donde habían encontrado a sir Enmann. Sparhawk refrenó su montura y desmontó.

—Hagamos un estudio de las opciones disponibles —propuso.

—¿Qué habéis hecho exactamente allá en el castillo, señora? —interrogaba Ortzel a Sephrenia—. Como estaba en la capilla, no he visto lo ocurrido.

—Una pequeña maniobra de engaño, Ilustrísima —respondió la estiria—. El conde Gerrich ha creído vernos a nosotros y a vuestro hermano escapando, y ha partido a la caza.

—¿Eso es todo? —Parecía sorprendido—. No habéis… —Dejó la frase inconclusa.

—¿Matado a nadie? No. Repruebo totalmente los asesinatos.

—Eso es algo en lo que ambos coincidimos. Sois una mujer muy extraña, señora. Vuestra moralidad parece concordar bastante con la establecida por la verdadera fe. No era eso lo que esperaba en un pagano. ¿Habéis tomado en consideración la posibilidad de convertiros?

—¿Vos también, Ilustrísima? —rió la mujer—. Dolmant lleva años tratando de convertirme. No, Ortzel. Seguiré fiel a mi diosa. Soy demasiado vieja para cambiar de religión a estas alturas de mi vida.

—¿Vieja, señora? ¿Vos?

—No lo creeríais, Ilustrísima —le dijo Sparhawk.

—Todos me habéis dado mucho en qué pensar —confesó Ortzel—. Hasta ahora he seguido lo que he interpretado como el significado correcto de la doctrina de la Iglesia. Tal vez debería ampliar las miras de mi percepción y solicitar la asistencia de Dios. —Caminó bordeando el arroyo, con semblante perdido en cavilaciones.

—Es un paso —murmuró Kalten a Sparhawk.

—Y considerable, diría yo.

Tynian había permanecido a la orilla del vado mirando absorto hacia poniente.

—Tengo una ligera idea, Sparhawk —declaró.

—Os escucho.

—Gerrich y sus soldados están explorando el bosque y, si Sephrenia no anda errada, el Buscador no estará en condiciones de perseguirnos durante al menos una semana. En la otra ribera de este río no habrá enemigos.

—Es cierto, supongo. No obstante, deberíamos cerciorarnos de ello antes de caer en un exceso de confianza.

—De acuerdo. Admito que es lo más seguro. Lo que sugiero es que, si no hay tropas al otro lado, bastaría con dos de nosotros para escoltar a Su Ilustrísima a Chyrellos mientras el resto prosigue hacia el lago Randera. Si la región está tranquila, no es necesario que cabalguemos todos hasta la ciudad santa.

—Tiene razón, Sparhawk —aprobó Kalten.

—Lo pensaré —prometió Sparhawk—. Crucemos el cauce y examinemos los alrededores antes de tomar una decisión.

Volvieron a montar y atravesaron el arroyo, no lejos del cual se extendía un bosquecillo de árboles.

—Pronto anochecerá, Sparhawk —advirtió Kurik— y deberemos levantar un campamento. ¿Por que no nos ocultamos en ese bosquecillo? Una vez que haya oscurecido, podemos salir a comprobar si hay fogatas. Ningún grupo de soldados está dispuesto a pasar una velada sin encender fuego, y los veríamos indefectiblemente. Ello sería mucho más sencillo y rápido que cabalgar río arriba y río abajo durante todo el día de mañana intentando localizarlos.

—Buena idea. Hagámoslo así, pues.

Se instalaron para pasar la noche en el centro de la arboleda y no encendieron más que una pequeña hoguera para calentar la comida. Para cuando acabaron de comer, la noche había caído ya sobre Lamorkand.

—Bien —propuso Sparhawk, poniéndose en pie—, vayamos a echar un vistazo. Sephrenia, vos, los niños y Su Ilustrísima manteneos aquí al abrigo de posibles miradas.

Una vez en descampado se dispersaron y escrutaron las tinieblas. Las nubes velaban la luna y las estrellas, por lo que la oscuridad era casi absoluta.

Sparhawk rodeó el bosquecillo y en el linde opuesto chocó con Kalten.

—Está más oscuro esto que el interior de tus botas —aseveró Kalten.

—¿Has visto algo?

—Ni un relumbre. Hay una colina al otro lado de esos árboles y Kurik va a subir allí para otear.

—Estupendo. Confío totalmente en la buena vista de Kurik.

—Yo también. ¿Por qué no lo haces nombrar caballero, Sparhawk? Si uno lo piensa con objetividad, es mejor que cualquiera de nosotros.

—Aslade me mataría. No está preparada para ser la esposa de un caballero.

Kalten rió y ambos siguieron caminando, aguzando la vista entre la negrura circundante.

—Sparhawk —sonó la voz de Kurik, no muy lejana.

—Aquí.

—Era una colina bastante alta —resopló al reunirse con ellos—. La única luz que he visto procedía de un pueblo situado a algo más de un kilómetro al sur.

—¿Estás seguro de que no era una fogata? —inquirió Kalten.

—La luz que emana de los fuegos de campamento es distinta de la que despiden las lámparas a través de una docena de ventanas, Kalten.

—Supongo que tienes razón.

Sparhawk se llevó los dedos a los labios y emitió un silbido, la señal convenida para que los otros volvieran al campamento.

—¿Qué opinas? —inquirió Kalten mientras se abrían camino entre la rígida y susurrante maleza en dirección al centro del bosquecillo donde la exigua luz del fuego cubierto apenas era un tenue resplandor rojizo en la oscuridad.

—Consultemos a Su Ilustrísima —replicó Sparhawk—. Es su cuello el que está en juego. —Entraron en el campamento rodeado de matorrales y Sparhawk se bajó la capucha de la capa—. Hemos de tomar una decisión, Ilustrísima —dijo al patriarca—. Según todos los indicios, la zona está desierta. Sir Tynian ha sugerido que dos de nosotros podríamos escoltaros hasta Chyrellos con tanta seguridad como la totalidad del grupo. Nuestra búsqueda del Bhelliom no debe sufrir demora si hemos de impedir que Annias ascienda al trono del archiprelado. Sois vos quien habéis de elegir, no obstante.

—Puedo ir solo a Chyrellos, sir Sparhawk. Mi hermano se preocupa excesivamente por mi bienestar. Mi sotana me protegerá.

—Preferiría no correr ese riesgo, Ilustrísima. Recordaréis que mencioné un ser que nos perseguía.

—Sí. Creo que lo llamasteis un Buscador.

—Eso es. Esa criatura se encuentra enferma ahora debido al humo creado por Sephrenia, pero no hay modo de estar seguros respecto al tiempo en que tardará en recuperarse. De todas formas, no os considerará como un enemigo. Si os atacara, huid de ella. Es poco probable que os siga. Me parece que en la situación actual Tynian se halla en lo cierto. Dos de nosotros bastarán para garantizar vuestra seguridad.

—Como creáis conveniente, hijo mío.

Los demás se habían acercado al campamento durante la conversación, y Tynian se ofreció voluntario enseguida.

—No —rechazó la idea Sephrenia—. Vos sois el más experto en nigromancia. Os necesitaremos tan pronto como lleguemos al lago Randera.

—Iré yo —propuso Bevier—. Tengo un caballo veloz y puedo daros alcance en el lago.

—Yo iré con él —se ofreció Kurik—. Si se presentan nuevas dificultades, Sparhawk, precisaréis caballeros con vos.

—No existe tanta diferencia entre tú y un caballero, Kurik.

—Yo no llevo armadura, Sparhawk —señaló el escudero—. El espectáculo de los caballeros de la Iglesia arremetiendo con lanzas hace que la gente comience a pensar en su propia condición de mortales. Es una buena manera de evitar peleas.

—Tiene razón, Sparhawk —convino Kalten—, y, si topamos con más zemoquianos y soldados eclesiásticos, necesitarás hombres protegidos con acero que te secunden.

—De acuerdo —accedió Sparhawk. Se volvió hacia Ortzel—. Quiero disculparme por haber ofendido a Su Ilustrísima —dijo—, pero no veo que tuviéramos otra alternativa. Si todos nos hubiéramos visto obligados a permanecer confinados en el castillo de vuestro hermano, tanto nuestra misión como la vuestra habrían fracasado y la Iglesia no podía permitirse ese lujo.

—Todavía no acabo de aprobarlo, sir Sparhawk, pero vuestro argumento es convincente. No es preciso disculparos.

—Gracias, Ilustrísima. Tratad de dormir un poco. Me temo que os espera una larga jornada a caballo. —Sparhawk se alejó del fuego y revolvió uno de los fardos hasta encontrar su mapa. Después hizo señas a Bevier y Kurik—. Mañana, cabalgad en dirección este —les indicó—. Intentad atravesar la frontera con Kelosia antes de que anochezca. Luego tomad rumbo sur hasta Chyrellos bordeando la línea colindante. No creo que ni el más fanático soldado lamorquiano viole ese límite, arriesgándose a tener un enfrentamiento con las patrullas fronterizas kelosianas.

—Parece razonable —aprobó Kurik.

—Cuando lleguéis a Chyrellos, dejad a Ortzel en la basílica y después id a ver a Dolmant. Informadle de lo sucedido aquí y pedidle que lo comunique a Vanion y a los otros preceptores. Instadlos insistentemente a que se opongan a la idea de enviar los caballeros eclesiásticos aquí, a las tierras del interior, para sofocar las escaramuzas suscitadas por Martel. Necesitaremos que las cuatro órdenes estén en Chyrellos si el archiprelado Clovunus fallece, y todas las intrigas tramadas por Martel tienen el propósito de incitarlos a abandonar la ciudad santa.

—Lo haremos, Sparhawk —prometió Bevier.

—Viajad con la mayor celeridad posible. Su Ilustrísima parece bastante robusto, con lo cual no lo perjudicará cabalgar un poco deprisa. Es mejor que lleguéis cuanto antes a la frontera con Kelosia. No perdáis el tiempo, pero sed cautelosos.

—Podéis contar con ello, Sparhawk —le aseguró Kurik.

—Nos reuniremos con vosotros en el lago Randera en cuanto podamos —declaró Bevier.

—¿Tienes dinero suficiente? —preguntó Sparhawk a su escudero.

—Más o menos. —Entonces Kurik sonrió, mostrando su blanca dentadura en la penumbra—. Además, Dolmant y yo somos viejos amigos y él siempre está dispuesto a concederme préstamos.

Sparhawk soltó una carcajada.

—Acostaos los dos —aconsejó—. Quiero que os pongáis en camino con Ortzel con la primera luz del día.

Se levantaron antes del amanecer y se despidieron de Bevier y Kurik, que partieron hacia poniente seguidos del patriarca de Kadach. Sparhawk volvió a consultar el mapa a la luz del fuego.

—Cruzaremos de nuevo ese vado —anunció a los demás—. Hay un canal más ancho al este de aquí, con lo que seguramente habremos de buscar un puente. Partamos rumbo norte. Preferiría no volver a topar con ninguna de las patrullas del conde Gerrich.

Atravesaron el vado después de desayunar y se alejaron de él mientras una rojiza luz en el horizonte indicaba que en algún lugar bajo la pesada capa de nubes el sol ya había salido.

—No querría parecer irrespetuoso —confió Tynian a Sparhawk—, pero espero que Ortzel no salga victorioso en las elecciones. Creo que la Iglesia, y las cuatro órdenes, habrían de padecer malos tiempos si él sube al trono.

—Es un buen hombre.

—Sí, pero es muy rígido. Un archiprelado ha de ser flexible. Los tiempos están cambiando, Sparhawk, y la Iglesia debe evolucionar con ellos. No me parece que la noción de cambio resulte atractiva para Ortzel.

—Eso está en manos de la jerarquía, no obstante, y yo sin vacilar elegiría a Ortzel antes que a Annias.

—En eso estoy de acuerdo.

Hacia mediodía alcanzaron el tintineante carro de un calderero itinerante de apariencia andrajosa que también se dirigía al norte.

—¿Cómo va ese ánimo, compadre? —le preguntó Sparhawk.

—Bajo, caballero —repuso sombríamente el calderero—. Estas guerras van mal para los negocios. Nadie se preocupa por una cazuela agujereada cuando tiene asediada la casa.

—Sin duda es cierto. Decidme, ¿conocéis un puente o vado por aquí por el que podamos cruzar ese río que queda más adelante?

—Hay un puente de peaje un par de leguas más al norte —informó el calderero—. ¿Adónde os dirigís, caballero?

—Al lago Randera.

—¿Para buscar el tesoro? —inquirió el hombre con ojos brillantes.

—¿Qué tesoro?

—Toda la población de Lamorkand sabe que hay un gran tesoro enterrado en algún sitio del antiguo campo de batalla a orillas del lago. La gente viene excavando allí desde hace quinientos años, pero todo cuanto encuentran es espadas herrumbrosas y esqueletos.

—¿Cómo se enteró el pueblo de ello? —le preguntó Sparhawk, con tono indiferente.

—Fue algo muy curioso. Por lo que tengo entendido, no mucho después de la batalla la gente comenzó a ver a estirios cavando allí. El caso es que no tiene mucho sentido, ¿verdad? Lo que quiero decir es que todo el mundo sabe que los estirios apenas se preocupan del dinero y que además son muy reacios a utilizar palas. Por alguna razón, esa herramienta no parece adaptarse a sus manos. Sea como fuere, la historia sigue más o menos así: la gente empezó a preguntarse qué era exactamente lo que buscaban los estirios. Fue entonces cuando se iniciaron los rumores sobre el tesoro. Ese terreno ha sido arado y cribado cien veces o más. Nadie sabe a ciencia cierta qué esperan encontrar, pero todos los habitantes de Lamorkand van allí una o dos veces en el transcurso de su vida.

—Tal vez los estirios sepan qué hay enterrado allí.

—Puede que sí, pero nadie puede hablar con ellos. Se marchan corriendo siempre que se les acerca alguien.

—Qué extraño. Bien, gracias por la información, compadre. Buenos días.

Siguieron cabalgando, dejando tras ellos el carro del artesano.

—Es desalentador —se lamentó Kalten—. Alguien ha escarbado allí con una pala antes que nosotros.

—Con un montón de palas —precisó Tynian.

—El hombre tiene razón en algo —opinó Sparhawk—. Nunca he conocido a un estirio a quien la codicia del dinero aparte de su camino habitual. Creo que lo mejor será encontrar un pueblo estirio y formular algunas preguntas allí. En el lago Randera está ocurriendo algo que desconocemos y no me gustan las sorpresas.

El puente de peaje era estrecho y algo deteriorado. Junto a él, frente a una desvencijada cabaña, estaban sentados varios niños sucios de aspecto famélico y decaído. El encargado, de rostro macilento y abatido, llevaba un harapiento sayo. La decepción veló de manera patente sus ojos al ver la armadura de los caballeros.

—Sin pontazgo —suspiró.

—Así nunca os ganaréis la vida, amigo —le advirtió Kalten.

—Es una regulación local, mi señor —explicó tristemente el hombre—. Los eclesiásticos no deben pagar peaje.

—¿Atraviesa mucha gente este puente? —inquirió Tynian.

—Unas pocas personas por semana —repuso el encargado—. Apenas las suficientes para permitirme pagar los impuestos. Mis hijos no han tomado una comida decente desde hace meses.

—¿Hay algún pueblo estirio en los alrededores? —le preguntó Sparhawk.

—Creo que hay uno al otro lado del río, caballero, en ese bosque de cedros de allí.

—Gracias, compadre —dijo Sparhawk, depositando unas monedas en la mano de su estupefacto interlocutor.

—No puedo cobraros por cruzar, mi señor —objetó el hombre.

—Este dinero no es el pontazgo, compadre. Es por la información. —Sparhawk espoleó a Faran y entró en el puente.

Al pasar junto al encargado del puente, Talen se inclinó y le entregó algo.

—Comprad algo de comida para vuestros hijos —le recomendó.

—Gracias, joven señor —dijo el hombre, con lágrimas de gratitud en los ojos.

—¿Qué le has dado? —preguntó Sparhawk.

—El dinero que robé a ese individuo de mirada calculadora de aquel vado —respondió Talen.

—Ha sido una acción muy generosa.

—Siempre puedo robar más —replicó el muchacho, encogiéndose de hombros—. Además, él y sus hijos lo necesitan más que yo. Yo también he pasado hambre alguna vez y sé lo que es.

—¿Sabes? —intervino Kalten—. Tal vez podamos esperar algo bueno de este chico después de todo.

—Posiblemente es demasiado prematuro afirmarlo.

—Como mínimo es un buen indicio.

La húmeda floresta de la otra ribera se componía de viejos y musgosos cedros cuyo verde ramaje casi rozaba el suelo, entre los que discurría un sendero poco frecuentado a juzgar por su aspecto.

—¿Y bien? —preguntó Sparhawk a Sephrenia.

—Están aquí —repuso la mujer—, espiándonos.

—Se esconderán cuando nos aproximemos a su pueblo, ¿no es cierto?

—Probablemente. Los estirios tienen pocos motivos para fiarse de elenios armados. Sin embargo, pienso que podré convencer a alguno para que se deje ver.

Al igual que todos los pueblos estirios, aquélla era una población primitiva, con cabañas de techumbre de paja caóticamente diseminadas en un claro sin mediar ningún tipo de calle entre ellas. Tal como había previsto Sephrenia, el lugar estaba desierto. La menuda mujer se inclinó y habló brevemente con Flauta en aquel dialecto estirio incomprensible para Sparhawk. La niña asintió, tomó el caramillo y comenzó a tocar.

Al principio no sucedió nada.

—Me parece que he visto a uno allá entre los árboles —dijo Kalten al cabo de un momento.

—Son tímidos, ¿eh? —observó Talen.

—No sin razón —argumentó Sparhawk—. Los elenios no tratan muy bien a los estirios.

Flauta siguió tocando. Pasado un rato, un hombre de barba blanca vestido con un sayo de lana cruda salió con paso vacilante del bosque. Juntó las manos en el pecho y, dedicando una profunda reverencia a Sephrenia, habló en estirio. Después miró a Flauta, y se le desorbitaron los ojos. Realizó una nueva reverencia y la niña le respondió con una pícara sonrisa.

—Anciano —le preguntó Sephrenia—, ¿habláis por ventura la lengua de los elenios?

—Estoy bastante familiarizado con ella, hermana —fue su respuesta.

—Bien. Estos caballeros tienen algunas preguntas que haceros. Después abandonaremos vuestro pueblo y dejaremos de turbar su paz.

—Responderé lo mejor que pueda.

—Hace algún tiempo —expuso Sparhawk— encontramos a un calderero que nos reveló algo un tanto inquietante. Dijo que los estirios han estado cavando en el campo de batalla del lago Randera durante siglos, en busca de un tesoro. Ello no parece concordar con el carácter de los estirios.

—En efecto, mi señor —convino el anciano—. Nosotros no necesitamos tesoros y con toda seguridad no violaríamos las tumbas de quienes duermen allí.

—Eso es lo que me parecía. ¿Tenéis idea de quiénes pueden ser esos estirios?

—No son de nuestra raza, caballero, y sirven a un dios que nosotros desdeñamos.

—¿Azash? —adivinó Sparhawk.

El anciano palideció ligeramente.

—Yo no pronunciaré su nombre en voz alta, caballero, pero habéis interpretado correctamente mis palabras.

—¿Son entonces zemoquianos quienes excavan junto al lago?

El viejo asintió.

—Sabemos de su presencia allí desde hace siglos. No nos acercamos a ellos porque son impuros.

—Me parece que todos estamos de acuerdo en ese punto —convino Tynian—. ¿Tenéis noción de qué es lo que buscan?

—Algún antiguo talismán que Otha ansia para su dios.

—El calderero con el que conversamos dijo que la mayoría de la gente de aquí piensa que hay un gran tesoro allí.

—Los elenios son propensos a exagerar las cosas —señaló, sonriendo, el anciano—. No pueden creer que los zemoquianos dediquen tanto esfuerzo a la búsqueda de un solo objeto…, aunque lo que buscan tenga más valor que todos los tesoros del mundo.

—Ésa es una explicación razonable —observó Kalten.

—Los elenios sienten un anhelo ciego por el oro y las piedras preciosas —prosiguió el estirio— y por ello es del todo posible que ni siquiera sepan qué buscan. Esperan hallar grandes cofres repletos de gemas, pero no existen tales cofres en ese campo. No sería descabellado pensar que alguno de ellos haya encontrado ya ese objeto y lo haya desechado en la ignorancia de su valor.

—No, anciano señor —discrepó Sephrenia—. El talismán de que habláis no ha sido encontrado aún. Su descubrimiento produciría una señal tan portentosa que resonaría como una campana gigante por todo el mundo.

—Puede que sea como decís, hermana. ¿También viajáis vos y vuestros compañeros al lago en busca del talismán?

—Ése es nuestro propósito —respondió la mujer— y nuestra misión es de vital importancia. Hemos de impedir que el dios de Otha entre en posesión de esa joya.

—En ese caso rogaré a mi dios por el buen éxito de vuestra empresa. —El viejo estirio volvió a dirigir la mirada a Sparhawk—. ¿Cómo le va a la cabeza de la Iglesia elenia? —preguntó prudentemente.

—El archiprelado es muy viejo —repuso sinceramente Sparhawk— y su salud es muy precaria.

—Es lo que temía —declaró, suspirando, el hombre—. A pesar de estar seguro de que no aceptaría los buenos deseos de un estirio, rezaré también a mi dios para que viva muchos años más.

—Así sea —hizo votos Ulath.

—Los rumores afirman que el primado de un lugar llamado Cimmura tiene grandes posibilidades de convertirse en cabeza de vuestra Iglesia —señaló con cautela el estirio de barba blanca tras un instante de vacilación.

—Ello podría ser un tanto exagerado —lo tranquilizó Sparhawk—. Son muchos en la Iglesia los que se oponen a las ambiciones del primado Annias. Parte de nuestro cometido es desbaratar sus planes.

—Entonces rogaré doblemente por vos, caballero. Si Annias ascendiera al trono de Chyrellos, sería un desastre para Estiria.

—Y para la casi totalidad del mundo —gruñó Ulath.

—Será muchísimo más terrible para los estirios, caballero. Los sentimientos que inspira nuestra raza en Annias de Cimmura son de sobra conocidos. La autoridad de la Iglesia elenia ha mantenido a raya el odio de la plebe elenia, pero, si Annias consiguiera su propósito, sin duda daría rienda suelta a su hostilidad y temo que ello sería la perdición de Estiria.

—Todos haremos cuanto esté en nuestras manos para impedirle el acceso al trono —prometió Sparhawk.

El viejo estirio hizo una reverencia.

—Quieran las manos de los dioses menores de Estiria protegeros, amigos míos. —Volvió a inclinarse ante Sephrenia y después frente a Flauta.

—Pongámonos en marcha —indicó Sephrenia—. Estamos manteniendo alejados de sus hogares a los otros habitantes del pueblo.

Salieron de la aldea y volvieron a penetrar en el bosque.

—De modo que los que excavan en el campo de batalla son zemoquianos —musitó Tynian—. Están extendiéndose por toda Eosia occidental, ¿no es así?

—Hace varios decenios que sabemos que ése es el plan global de Otha —confirmó Sephrenia—. La mayoría de los elenios son incapaces de advertir diferencia alguna entre estirios y zemoquianos. A Otha no le interesa ningún tipo de alianza o reconciliación entre los estirios occidentales y los elenios. Unas cuantas atrocidades cometidas en el momento oportuno han mantenido el ardor de los prejuicios de la plebe elenia, y los relatos de dichos sucesos no hacen más que magnificarlos al pasar de boca en boca. Ése ha sido el origen de siglos de opresión generalizada y masacres injustificadas.

—¿Por qué le preocupa tanto a Otha la posibilidad de una alianza? —Kalten parecía desconcertado—. No hay suficientes estirios en Occidente para constituir una amenaza, y, dado que no están dispuestos a tocar armas de acero, no serían de gran utilidad en caso de iniciarse nuevamente la guerra, ¿me equivoco?

—Los estirios lucharían con magia y no con acero, Kalten —le recordó Sparhawk—, y los magos estirios son mucho más expertos en su utilización que los caballeros de la Iglesia.

—El hecho de que los zemoquianos se encuentren en el lago Randera resulta prometedor, no obstante —opinó Tynian.

—¿De qué manera?

—Si todavía están cavando, ello significa que aún no han encontrado el Bhelliom. Asimismo es un indicio de que nos encaminamos al lugar adecuado.

—No estoy tan seguro —disintió Ulath—. Si han estado buscando el Bhelliom a lo largo de los últimos quinientos años y aún no lo han encontrado, puede que el lago Randera no sea el sitio acertado.

—¿Por qué no han probado la nigromancia como nos proponemos hacer nosotros? —se interrogó Kalten.

—Los espíritus thalesianos no responderían a un nigromante zemoquiano —respondió Ulath—. Es probable que me hablen a mí y no a los demás.

—En ese caso es una suerte que os halléis aquí —se congratuló Tynian—. Detestaría tomarme tantas molestias invocando a los muertos para encontrarme con que no están dispuestos a dirigirme la palabra.

—Si los levantáis, yo hablaré con ellos.

—No le habéis preguntado por el Buscador —señaló Sparhawk a Sephrenia.

—No era preciso. Únicamente lo habría asustado. Además, si esa gente hubiera sabido que el Buscador se encontraba en esta zona, habrían abandonado el pueblo.

—Tal vez hubiéramos debido prevenirlos.

—No, Sparhawk. La vida ya es bastante dura para ese pueblo sin convertirlos en vagabundos. El Buscador nos persigue a nosotros. Esos estirios no corren peligro.

Al declinar la tarde llegaron al lindero del bosque y allí se detuvieron para escrutar los campos aparentemente desiertos que se extendían más allá.

—Acampemos allá entre los árboles —propuso Sparhawk—. Nos hallamos ante un terreno excesivamente descubierto y preferiría que nadie vea nuestro fuego si podemos evitarlo.

Retrocedieron entre los cedros, al abrigo de los cuales establecieron el campamento para pernoctar. Kalten, que salió al linde de la floresta para montar guardia, regresó poco después de anochecer.

—Será mejor que camufles ese fuego —indicó a Berit—. Se ve desde la última línea de árboles.

—Enseguida, sir Kalten —repuso el joven novicio, tomando una pala para rodear con más tierra la reducida fogata que les servía de fogón.

—No somos los únicos que acampamos por estos parajes —advirtió con seriedad el rubio caballero—. Hay un par de hogueras a poco más de un kilómetro siguiendo por esos campos.

—Vayamos a echar un vistazo —sugirió Sparhawk a Tynian y Ulath—. Habremos de precisar dónde están instalados para poder evitarlos por la mañana. Aun cuando el Buscador no nos cause problemas durante varios días más, hay otras personas que intentan mantenernos alejados del lago. ¿Vienes, Kalten?

—Adelantaos —contestó su amigo—. Yo aún no he comido.

—Quizá te necesitemos para señalar los fuegos.

—No dejaréis de verlos —aseveró Kalten, llenando su escudilla de madera—. Quien quiera que los haya encendido aprecia la luz a raudales.

—Tiene en gran apego a su estómago, ¿no es cierto? —observó Tynian mientras los tres caballeros caminaban hacia el lindero del bosque.

—Come mucho —reconoció Sparhawk—, pero como es un hombre muy alto necesita una alimentación copiosa para mantenerse en forma.

Las hogueras eran claramente visibles en campo descubierto. Sparhawk reparó con cuidado en los lugares donde se ubicaban.

—Nos desviaremos hacia el norte, creo —anunció en voz baja a los otros—. Probablemente nos convendrá quedarnos dentro de los bosques hasta haber pasado esos campamentos.

—Curioso —apreció Ulath.

—¿Qué? —inquirió Tynian.

—Esos campamentos no están muy alejados entre sí. Si los hombres que los ocupan se conocen, ¿por qué no han montado un solo campamento?

—Quizá no simpaticen mutuamente.

—¿Por qué se han instalado tan próximos entonces?

—¿Quién sabe por qué hacen las cosas los lamorquianos? —repuso Tynian encogiéndose de hombros.

—No hay nada que podamos hacer al respecto esta noche —manifestó Sparhawk—. Regresemos.

Sparhawk se despertó justo antes del alba y, cuando fue a llamar a los demás, vio que Tynian, Berit y Talen se hallaban ausentes. Ello era explicable en el caso de Tynian, pues se hallaba de guardia en el lindero. Pero el novicio y el chico no tenían motivos para haberse levantado. Sparhawk profirió un juramento y fue a despertar a Sephrenia.

—Berit y Talen se han ido —le comunicó.

La mujer escrutó la oscuridad que rodeaba su disimulado campamento.

—Habremos de aguardar a que amanezca —dijo—. Si no han vuelto para entonces, deberemos ir a buscarlos. Atizad el fuego, Sparhawk y acercad mi tetera a la llama.

El cielo se aclaraba por el este cuando Berit y Talen regresaron al campamento. Ambos parecían excitados y tenían los ojos muy brillantes.

—¿Dónde habéis estado? —preguntó con enojo Sparhawk.

—Satisfaciendo una curiosidad —contestó Talen—. Hemos ido a hacer una visita a nuestros vecinos.

—¿Podéis traducirme eso, Berit?

—Nos hemos arrastrado por el campo para echar un vistazo a la gente reunida alrededor de esas hogueras de allí, sir Sparhawk.

—¿Sin pedirme permiso antes?

—Estabais dormido —explicó con celeridad Talen—. No queríamos despertaros.

—Son estirios, sir Sparhawk —informó seriamente Berit—, o al menos lo son algunos. Sin embargo, hay un buen número de campesinos lamorquianos entre ellos. Los hombres que hay junto a la otra fogata son todos soldados eclesiásticos.

—¿Podríais precisar si los que habéis visto son estirios occidentales o zemoquianos?

—No distingo unos estirios de otros, pero los que había allí llevaban espadas y lanzas. —Berit frunció el entrecejo—. Puede que sean imaginaciones mías, pero todos los hombres tenían una expresión como embotada. ¿Recordáis el semblante tan impasible que tenían esos que nos tendieron una emboscada en Elenia?

—Sí.

—La gente que hay allá afuera tienen una apariencia similar, y no hablan entre sí ni duermen siquiera y no han apostado ningún centinela.

—¿Bien, Sephrenia? —inquirió Sparhawk—. ¿Podría haberse recuperado el Buscador antes de lo que habíamos calculado?

—No, repuso —con expresión preocupada—, pero podría haber puesto a esos hombres en nuestro camino antes de ir a Cimmura. Ellos seguirían todas las instrucciones que les hubiera dado, pero serían incapaces de adaptarse a cualquier situación imprevista sin su presencia.

—Pero nos reconocerían, ¿verdad?

—Sí. El Buscador se lo habría inculcado en el cerebro.

—¿Y nos atacarían si nos vieran?

—Inevitablemente.

—Entonces creo que será mejor que emprendamos la marcha —dictaminó—. Esa gente se halla demasiado cerca para sentirme totalmente a mis anchas. No me gusta cabalgar por terreno desconocido antes de que haya amanecido del todo, pero en las presentes circunstancias… —Se volvió hacia Berit—. Agradezco la información que nos habéis proporcionado, Berit, pero no debisteis iros sin avisarme, y en ningún caso llevaros a Talen. Vuestro trabajo y el mío implican ciertos riesgos, pero no teníais ningún derecho a ponerlo en peligro a él.

—Él no sabía que yo le seguía, Sparhawk —intervino con soltura Talen—. Lo vi levantarse y sentí curiosidad por ver qué hacía, de manera que me deslicé tras él. Él ni siquiera sabía que yo estaba ahí hasta que estábamos casi al lado de esas fogatas.

—Eso no es verdad, sir Sparhawk —desmintió Berit con una mirada acongojada—. Talen me despertó y me sugirió ir a lanzar una ojeada a esos hombres. Entonces no me pareció una mala idea. Lo siento. Ni siquiera he pensado que estaba exponiéndolo a un peligro.

Talen miró al novicio con cierto disgusto.

—¿Por qué teníais que hacer eso? —preguntó—. Estaba contándole una mentira perfecta. Hubiera podido evitaros problemas.

—He prestado juramento de decir siempre la verdad, Talen.

—Bueno, yo no. Sólo tenías que mantener la boca cerrada. Sparhawk no me pegará porque soy demasiado pequeño, pero podría decidir azotaros a vos.

—Me encantan estas intrascendentes discusiones sobre moralidad comparativa antes del desayuno —se regocijó Kalten—. Hablando de lo cual… —Dirigió una significativa mirada al fuego.

—Es vuestro turno —advirtió Ulath.

—¿Cómo?

—Os toca cocinar a vos.

—No es posible que ya me toque otra vez.

Ulath asintió.

—Lo he controlado —afirmó Ulath.

Kalten puso cara de pícaro.

—Seguramente Sparhawk tiene razón. Deberíamos emprender camino. Ya comeremos algo más tarde.

Cuando terminaban de levantar el campamento y ensillar los caballos, Tynian volvió del lindero de la espesura donde había estado montando guardia.

—Están dispersándose en grupos reducidos —informó—. Creo que van a batir los alrededores.

—En ese caso nos conviene no salir del bosque —concluyó Sparhawk—. En marcha.

Avanzaron con cautela, manteniéndose distanciados de los límites de la floresta, adonde cabalgaba de vez en cuando Tynian para espiar los movimientos de los sujetos de expresión ofuscada que se encontraban en campo abierto.

—Parece que no tiene en cuenta la cercanía de estos bosques —comentó después de una de las incursiones.

—Poco importa —lo desalentó Kalten—. Forman una barrera entre nosotros y el lago. Mientras sigan patrullando esos campos, no podremos atravesarlos. Al final se acabarán los árboles y nos quedaremos parados.

—¿Cuáles son los que patrullan específicamente esta zona? —preguntó Sparhawk a Tynian.

—Los soldados eclesiásticos. Cabalgan en grupos.

—¿De cuántos se componen?

—De unos doce.

—¿Permanecen a la vista unos de otros?

—Están dispersándose cada vez más.

—Estupendo —dijo Sparhawk—. Id a echar una ojeada y, cuando se encuentren lo bastante alejados para no poder verse entre sí, venid a comunicármelo.

—De acuerdo.

Sparhawk desmontó y ató las riendas de Faran a un arbolillo.

—¿Qué os proponéis hacer, Sparhawk? —inquirió con suspicacia Sephrenia al tiempo que Berit la ayudaba a desmontar junto con Flauta de su blanco palafrén.

—Sabemos que probablemente fue Otha quien envió al Buscador… lo cual nos remite a Azash.

—Sí.

—Azash sabe que el Bhelliom está a punto de volver a salir a la luz, ¿no es cierto?

—Sí.

—El objetivo principal del Buscador es darnos muerte, pero, en caso de no lograrlo, ¿no centraría sus esfuerzos en mantenernos alejados del lago Randera?

—¡Otra vez con la lógica elenia! —exclamó con disgusto la mujer—. Vuestra argumentación es transparente. Sé muy bien adónde apuntáis.

—Aun con las mentes embotadas, los soldados de la Iglesia continúan siendo capaces de transmitirse mutuamente información, ¿no es así?

—Sí —admitió de mala gana.

—Entonces no tenemos más alternativa al respecto. Si cualquiera de ellos nos ve, dentro de una hora los tendremos a todos tras de nosotros.

—No acabo de comprenderlo —dijo Talen, un tanto desconcertado.

—Va a matar a todos los componentes de una de las patrullas —le explicó Sephrenia.

—Hasta el último hombre —aseveró con ferocidad Sparhawk— y tan pronto como los demás se pierdan de vista.

—Sabéis bien que ni siquiera pueden huir.

—Perfecto. Así no tendré que perseguirlos.

—Estáis planeando asesinatos con toda premeditación, Sparhawk.

—Ello no se ajusta del todo a la realidad, Sephrenia. Ellos nos atacarán en cuanto nos vean. Lo que haremos será defendernos.

—Puros sofismas —espetó la estiria antes de alejarse con paso vivo, murmurando para sus adentros.

—Ni siquiera pensaba que conociera el significado de esa palabra —se sorprendió Kalten.

—¿Conocéis el manejo de la lanza? —preguntó Sparhawk a Ulath.

—He practicado con ella —repuso el thalesiano—, pero prefiero el hacha.

—Con la lanza no se ha de llegar tan cerca. Mejor será no exponerse demasiado. Mi intención es derribar el grueso del grupo con las lanzas y después rematarlos con espadas y hachas.

—No es preciso recordarte —observó Kalten— que sólo somos cinco, contando a Berit.

—¿Y eso?

—Simplemente me ha parecido conveniente mencionarlo.

Sephrenia regresó con tez demudada.

—¿Estáis pues enteramente decidido? —preguntó a Sparhawk.

—Hemos de llegar al lago. ¿Podéis proponer alguna alternativa?

—No, de hecho, no. —Su tono era sarcástico—. Vuestra implacable lógica elenia me ha desarmado por completo.

—Quería haceros una pregunta, pequeña madre —declaró Kalten en un evidente intento de prevenir, cambiando de tema, el inicio de una acalorada discusión—. ¿Qué aspecto tiene exactamente ese Buscador? Por lo visto, se toma muchas molestias para taparse.

—Es repugnante —dijo con un estremecimiento—. Nunca he visto ninguno, pero el mago estirio que me enseñó cómo enfrentarme a él me lo describió. Tiene el cuerpo segmentado, muy pálido y delgado. En este estadio, la capa exterior de piel no está completamente endurecida y por las ensambladuras transpira una especie de icor para protegerla del contacto con el aire. Tiene pinzas semejantes a las de los cangrejos y su rostro es horrible hasta extremos increíbles.

—¿Icor? ¿Qué es eso?

—Baba —respondió parcamente—. Ello se produce en su fase larvaria… similar a la de una oruga o un gusano, si bien no enteramente. Cuando llega al estado adulto, su cuerpo se endurece y oscurece y de él brotan alas. Ni siquiera Azash puede controlar a un adulto. Todo cuanto les interesa en la madurez es reproducirse. De quedar un par de adultos sueltos, convertirían el mundo entero en una colmena y alimentarían a sus crías con todas sus criaturas vivientes. Azash mantiene una pareja a fin de preservar la especie en un lugar del que no pueden escapar. Cuando una de las larvas que utiliza como Buscadores se acerca a la madurez, ordena matarla.

—Trabajar para Azash implica algunos riesgos, ¿eh? Pero yo nunca he visto ningún insecto semejante.

—Las criaturas que sirven a Azash no siguen las pautas habituales. —Miró a Sparhawk con expresión angustiada—. ¿Es verdaderamente imprescindible hacerlo?

—Me temo que sí —respondió el caballero—. No hay otra solución.

Permanecieron sentados sobre el húmedo mantillo del bosque, esperando el regreso de Tynian. Kalten se acercó a uno de los caballos de carga y cortó gruesas rebanadas de queso y de pan con su daga.

—Con esto cumplo mi turno de cocina, ¿de acuerdo? —propuso a Ulath.

—Lo pensaré —gruñó éste.

El cielo estaba aún nublado y los pájaros dormitaban entre las ramas, intensamente verdes, de los cedros que impregnaban el bosque con su fragancia. En una ocasión un ciervo se aproximó a ellos, caminando grácilmente por un sendero. Uno de los caballos resopló, y el animal se alejó dando saltos con la blanca cola enhiesta y la aterciopelada cornamenta resplandeciendo sobre su cabeza. Era aquél un ambiente apacible que Sparhawk apartó intencionadamente de la mente, fortaleciéndose para cumplir la tarea que le aguardaba.

—Hay un grupo de soldados casi estacionados a menos de un centenar de metros al norte —informó Tynian, de vuelta—. Todos los demás se han perdido de vista.

—Bien —dijo Sparhawk, poniéndose en pie—. Ya podemos ponernos en acción. Sephrenia, quedaos aquí con Talen y Flauta.

—¿Cuál es el plan? —inquirió Tynian.

—No hay ningún plan —contestó Sparhawk—. Simplemente vamos a ir allá a caballo a eliminar esa patrulla. Después cabalgaremos hacia el lago Randera.

—Posee el encanto de la simplicidad —alabó Tynian.

—Recordad todos —prosiguió Sparhawk— que no reaccionarán ante las heridas como lo haría la gente normal. Cercioraos bien de acabar con ellos para que no os ataquen por la espalda cuando os concentréis en el siguiente. Partamos.

La pelea fue breve y brutal. Tan pronto como Sparhawk y sus compañeros surgieron del bosque en atronadora carga, los soldados eclesiásticos de impasible semblante dirigieron sus monturas hacia ellos, con las espadas en alto. Cuando mediaban unos cincuenta pasos entre ambos, Sparhawk, Kalten, Tynian y Ulath bajaron las lanzas, dispuestos a arremeter. El impacto inicial fue terrible. El soldado que embistió Sparhawk fue desarzonado por la lanza que se clavó en su pecho y lo traspasó de lado a lado. Sparhawk refrenó súbitamente a Faran para no romper el asta, la arrancó del cadáver y prosiguió en la acometida. Habiendo quebrado la lanza en el cuerpo de otro soldado, desenvainó la espada. Cercenó el brazo de un tercer enemigo y luego le hundió la hoja en la garganta. Ulath, que había roto la lanza con el primer ataque, había clavado el trozo que aún le quedaba en la mano al segundo contrincante y después había vuelto al uso del hacha, con la cual descabezó limpiamente a otro soldado. Tynian había horadado el vientre de un soldado y lo había rematado con la espada antes de pasar a otro. La lanza de Kalten se había hecho pedazos al chocar con un escudo, tras lo cual se había visto hostigado por dos contendientes hasta que Berit había llegado al galope y le había partido a uno la cabeza de un hachazo. Kalten dio cuenta del otro con una amplia estocada. Los soldados supervivientes se agolpaban caóticamente a su alrededor. Sus mentes emponzoñadas por la impasibilidad eran incapaces de reaccionar con celeridad suficiente ante la embestida de los caballeros de la Iglesia. Sparhawk y sus amigos los rodearon, apiñándolos, para luego matarlos uno a uno.

Kalten bajó del caballo y caminó entre los soldados tendidos sobre la ensangrentada hierba. Sparhawk volvió la cabeza cuando su amigo se dispuso a hincar sistemáticamente la espada en cada cuerpo.

—Sólo quería asegurarme —explicó Kalten, envainando la hoja y montando de nuevo—. Ninguno de ellos hablará de nosotros ahora.

—Berit —ordenó Sparhawk—, id a buscar a Sephrenia y los niños. Nosotros vigilaremos desde aquí. Oh, otra cosa. Será mejor que cortéis también nuevas lanzas, pues hemos acabado con las que teníamos.

—Sí, sir Sparhawk —respondió el novicio, antes de dirigirse otra vez hacia el bosque.

Sparhawk miró en derredor y vio un hoyo disimulado por la maleza a corta distancia.

—Ocultémoslos —propuso, posando la vista en los cadáveres—. No nos sería beneficioso dejar una huella tan clara de nuestro paso.

—¿Han huido todos sus caballos? —preguntó Kalten, paseando la mirada por los contornos.

—Sí —respondió Ulath—. Los caballos siempre escapan durante las refriegas.

Arrastraron los mutilados despojos al socavón y los arrojaron bajo los arbustos. Cuando ya habían concluido, Berit regresó con nuevas lanzas sujetas de través en la silla, acompañado de Sephrenia, Talen y Flauta. La estiria mantenía los ojos apartados de la encarnada hierba donde había tenido lugar la batalla.

Se demoraron escasos minutos en fijar los hierros a las astas y luego partieron al galope.

—Ahora sí que estoy hambriento de veras —se quejó Kalten.

—¿Cómo podéis decir eso? —se indignó Sephrenia con tono de repugnancia.

—¿Qué he dicho? —preguntó Kalten a Sparhawk.

—No importa.

Los días siguientes transcurrieron sin incidentes, pese a lo cual Sparhawk y los demás vigilaban cuidadosamente a sus espaldas mientras galopaban. Cada noche se cobijaban en lugares emboscados y encendían discretos fuegos bien disimulados. Y entonces el nublado cielo cumplió al fin su promesa y descargó una constante llovizna que los acompañó mientras seguían en dirección noreste.

—¡Fantástico! —exclamó sarcásticamente Kalten, levantando la mirada al plomizo firmamento.

—Limitaos a rogar para que llueva a raudales —le aconsejó Sephrenia—. El Buscador ya debe de estar otra vez en camino, pero no podrá seguir nuestro olor si lo ha barrido la lluvia.

—Supongo que no había pensado en eso —reconoció.

Sparhawk desmontaba periódicamente para cortar una rama de una especie concreta de un arbusto, que depositaba luego en el suelo apuntando hacia donde se dirigían.

—¿Por qué continuáis haciendo eso? —inquirió al cabo Tynian, arrebujándose en su chorreante capa azul.

—Para indicar a Kurik el camino que hemos tomado —repuso Sparhawk, subiendo a caballo.

—Muy ingenioso, pero ¿como sabrá él debajo de qué arbusto ha de mirar?

—Siempre es la misma clase de mata. Kurik y yo así lo establecimos hace mucho tiempo.

El cielo continuó descargando una deprimente lluvia que todo lo empapaba. Era difícil encender fogatas y mantener su lumbre. De vez en cuando pasaban cerca de un pueblo lamorquiano y de alguna que otra granja apartada. Las gentes permanecían en su mayoría al aire libre y el ganado que pastaba en los campos aparecía mojado y abatido.

No se hallaban lejos del lago cuando Bevier y Kurik se reunieron con ellos una tarde en que la implacable lluvia caía casi horizontalmente en el suelo a causa de la violencia del viento.

—Dejamos a Ortzel en la basílica —informó Bevier, enjugándose el agua del rostro—. Después fuimos a casa de Dolmant y lo pusimos al corriente de lo que sucede aquí en Lamorkand. Coincidió en que la agitación tiene probablemente el fin de arrancar a los caballeros de la Iglesia de Chyrellos. Hará cuanto pueda para impedirlo.

—Estupendo —replicó Sparhawk—. Me agrada la idea de que queden inutilizados todos los esfuerzos de Martel. ¿Habéis tenido algún contratiempo?

—Nada de importancia —respondió Bevier—. Aunque los caminos están invariablemente patrullados y Chyrellos está atestado de soldados.

—Y todos los soldados son leales a Annias, ¿me equivoco? —dedujo agriamente Kalten.

—Hay otros candidatos al archiprelado, Kalten —señaló Tynian—. Si Annias lleva sus tropas a Chyrellos, resulta razonable que los demás hagan lo propio.

—De ningún modo nos interesa que se libre una lucha abierta en las calles de la ciudad santa —reflexionó Sparhawk—. ¿Cómo está el archiprelado Clovunus? —preguntó a Bevier.

—Está debilitándose a ojos vista, me temo. La jerarquía ya no puede siquiera ocultar su estado a la plebe.

—Ello no hace sino incrementar la urgencia de nuestra misión —infirió Kalten—. Si Clovunus muere, Annias se pondrá en marcha y, llegado ese momento, ya no necesitará el tesoro elenio.

—Apresurémonos pues —instó Sparhawk—. Todavía queda un día hasta el lago.

—Sparhawk —observó con tono crítico Kurik—, habéis dejado que se os oxide la armadura.

—¿De veras? —Sparhawk levantó su empapada capa negra y miró un tanto sorprendido las láminas enrojecidas por el orín.

—¿No habéis podido encontrar la botella de aceite, mi señor?

—Tenía otros asuntos en que pensar.

—Sin duda.

—Lo siento. Ya lo haré.

—No sabríais por dónde empezar. No apliquéis vuestra ignorancia en la armadura, Sparhawk. Yo me ocuparé de ella.

Sparhawk miró en derredor a sus compañeros.

—Si a alguien se le ocurre hacer un comentario malicioso al respecto, habrá una pelea —advirtió con aire amenazador.

—Antes moriríamos que ofenderos, mi señor Sparhawk —prometió Bevier con absoluta seriedad en el rostro.

—Os lo agradezco —repuso Sparhawk, antes de espolear el caballo y atravesar una nueva cortina de agua, con un crujir de su herrumbrosa armadura.

El antiguo campo de batalla del lago Randera, en la zona norte de Lamorkand central, les pareció aún más desolado de lo que esperaban. Era un vasto erial de tierra removida con pequeños montículos de barro amontonado por doquier. En el suelo había grandes socavones y zanjas llenas de agua cenagosa que, con la prolongada lluvia, habían convertido el terreno en un auténtico tremedal.

Kalten permanecía a caballo junto a Sparhawk, mirando con impotencia el fangoso campo que parecía extenderse hasta el horizonte.

—¿Por dónde comenzamos? —preguntó, evidenciando el desconcierto por la enormidad de la tarea que les aguardaba. Sparhawk recordó algo.

—Bevier —llamó.

—¿Sí, Sparhawk? —contestó, aproximándose, el caballero arciano.

—Dijisteis que habéis llevado a cabo un estudio de historia militar.

—Sí.

—Dado que ésta fue la más grande batalla jamás librada, supongo que dedicaríais algún tiempo a ella, ¿no es así?

—Desde luego.

—¿Creéis que podríais localizar el área aproximada donde combatieron los thalesianos?

—Dadme unos minutos para orientarme. —Bevier cabalgó lentamente por el cenagoso campo, escrutándolo en busca de alguna marca en el terreno—. Allí —indicó, apuntando hacia una colina próxima, medio borrosa en la brumosa llovizna—. Allí fue donde las tropas del rey de Arcium resistieron a las hordas de Otha y sus sobrenaturales aliados. A pesar de la furia de los ataques, mantuvieron sus posiciones hasta la llegada de los caballeros de la Iglesia. —Entrecerró los ojos, mirando la lluvia con aire pensativo—. Si no me falla la memoria, el ejército del rey Sarak de Thalesia bajó rodeando la orilla oriental del lago en una maniobra de flanqueo.

—Al menos eso restringe un poco las posibilidades —se animó Kalten—. ¿Estarían los caballeros genidios con las huestes de Sarak?

Bevier negó con la cabeza.

—Todos los caballeros de la Iglesia habían sido reclutados en la campaña de Rendor. Cuando tuvieron noticia de la invasión de Otha, navegaron hasta Cammoria por el mar Interior y después vinieron a marchas forzadas aquí. Llegaron al campo por el sur.

—Sparhawk —advirtió Talen en voz baja—, por allí. Unas personas intentan esconderse detrás de ese gran montón de tierra…, ése con el tocón de un árbol medio volcado a un lado.

Sparhawk consideró prudente no volverse.

—¿Has podido observarlos?

—No sabría decir qué clase de gente son —respondió el chico—. Están completamente cubiertos de barro.

—¿Llevaban algún tipo de arma?

—Palas mayormente. Creo que un par de ellos llevaban ballestas.

—Lamorquianos entonces —dedujo Kalten—. Nadie más utiliza esa arma.

—Kurik —consultó Sparhawk a su escudero—, ¿cuál es el alcance efectivo de una ballesta?

—Doscientos pasos con posibilidades de acertar blanco. A partir de ahí, todo es cuestión de suerte.

Sparhawk miró en torno a sí, tratando de aparentar indolencia. El terraplén se hallaba tal vez a cincuenta metros de distancia.

—Iremos por ese lado —anunció en voz lo bastante alta para ser escuchada por los ocultos buscadores de tesoros. Alzó una mano protegida con guantelete de acero y señaló al este—. ¿Cuántos había, Talen? —preguntó quedamente.

—Yo he visto ocho o diez. Podrían ser más.

—Mantenlos vigilados, pero sin que se note demasiado. Si alguno se dispone a levantar la ballesta, avísanos.

—De acuerdo.

Sparhawk emprendió un trote y los cascos de Faran hollaron el suelo levantando salpicaduras de fango diluido.

—No miréis atrás —recomendó a los otros.

—¿No sería más aconsejable ir al galope ahora? —inquirió Kalten con voz tensa.

—No hay que darles a entender que los hemos visto.

—Esto me pone los nervios de punta —murmuró Kalten, moviendo su escudo—. Tengo una sensación terriblemente inquietante entre los omóplatos.

—Yo también —confesó Sparhawk—. Talen, ¿hacen algo?

—Sólo mirarnos —repuso el muchacho—. De vez en cuando veo asomarse una cabeza.

Prosiguieron al trote, chapoteando en el barro.

—Casi estamos a salvo —observó Tynian con intranquilidad.

—La lluvia está arreciando en torno a esa colina —informó Talen—. No creo que puedan vernos ya.

—Estupendo —se congratuló Sparhawk, exhalando un bufido de alivio—. Aminoremos el paso. Es evidente que no estamos solos aquí y no conviene arriesgarnos a topar con algo.

—Qué nervios —comentó Ulath.

—Sí, ¿verdad? —convino Tynian.

—No veo por qué os preocupabais vos —señaló Ulath, mirando la maciza armadura deirana de Tynian—, teniendo en cuenta la cantidad de acero que os envuelve.

—Disparada de cerca, una ballesta es capaz de penetrar incluso esto —aseguró Tynian, golpeando con el puño el peto de su armadura, que resonó casi como una campana—. Sparhawk, la próxima vez que habléis con la jerarquía, ¿por qué no les sugerís que declaren ilegal el uso de las ballestas? Me he sentido como si estuviera desnudo.

—¿Cómo soportáis el peso de esa armadura? —le preguntó Kalten.

—Penosamente, amigo mío, penosamente. La primera vez que me la pusieron, me desplomé y tardé una hora en volver a ponerme en pie.

—Mantened los ojos abiertos —los previno Sparhawk—. Una cosa son los buscadores de tesoros lamorquianos y otra bien distinta los hombres controlados por el Buscador; si había apostado a esos individuos en las proximidades del bosque, es casi seguro que haya dispuesto algunos también aquí.

Continuaron chapaleando entre el cieno, mirando con cautela a su alrededor. Sparhawk volvió a consultar el mapa, resguardándolo de la lluvia con la capa.

—La ciudad de Randera se encuentra más allá de la ribera oriental del lago —indicó—. Bevier, ¿constaba en alguno de los libros que consultasteis si los thalesianos la habían ocupado?

—Esa parte de la batalla aparece un tanto oscura en las crónicas que leí —respondió el caballero de capa blanca—. Una de las pocas referencias a ella afirma que los zemoquianos ocuparon Randera en la fase inicial de la campaña. Desconozco por completo si los thalesianos tomaron medidas al respecto.

—Seguramente no lo hicieron —declaró Ulath—. Los thalesianos nunca hemos sido buenos sitiadores. No tenemos paciencia para eso. El ejército del rey Sarak probablemente evitó iniciar un asedio.

—Puede que esto sea más sencillo de lo que pensaba —se alegró Kalten—. La única zona en que debemos buscar va de Randera a la punta sur del lago.

—No alimentes grandes esperanzas, Kalten —lo disuadió Sparhawk—. Es con todo una gran extensión. —Tendió la mirada hacia el lago, atravesando la llovizna—. La orilla del lago parece arenosa y la arena mojada es mejor para cabalgar que el fango. —Volvió grupas y condujo la comitiva hacia el lago.

La playa que se extendía hasta la lejanía en la orilla sur no presentaba vestigios de haber sido excavada tan intensivamente como el resto del campo.

—Me pregunto por qué no han cavado aquí —se interrogó Kalten.

—La crecida —replicó crípticamente Ulath.

—¿Cómo decís?

—El nivel del agua sube en invierno y vuelve a rellenar con arena los hoyos que hayan podido cavar.

—Oh. Eso lo explica, supongo.

Cabalgaron con cautela bordeando la orilla del agua durante la media hora siguiente.

—¿Hasta dónde hemos de ir? —preguntó Kalten a Sparhawk—. Tú eres el que lleva el mapa.

—A diez leguas de aquí —contestó Sparhawk—. Esta playa parece lo bastante llana como para galopar sin riesgo de obstáculos. —Hincó los talones en los flancos de Faran y aligeró la marcha.

La lluvia continuaba cayendo inexorablemente y la rizada superficie del lago tenía un color plomizo. Habían recorrido varios kilómetros por la orilla cuando vieron otro grupo de hombres hurgando un tanto furtivamente la empapada tierra del campo.

—Kelosianos —dijo Ulath, con desdén.

—¿Cómo lo sabéis? —le preguntó Kalten.

—Por esos estúpidos sombreros puntiagudos.

—Oh.

—Creo que tienen la misma forma que sus cabezas. Sin duda oyeron rumores acerca del tesoro y bajaron del norte. ¿Queréis que los ahuyentemos, Sparhawk?

—Dejad que sigan cavando. No nos molestan…, al menos mientras se queden donde están. Los hombres captados por el Buscador no mostrarían interés por el tesoro.

Hasta última hora de la tarde siguieron bordeando el lago.

—¿Qué os parecería montar el campamento aquí? —propuso Kurik señalando una gran pila de madera arrojada por las aguas—. Tengo un poco de leña seca en uno de los mulos y me parece que encontraremos más debajo de esa pila.

Sparhawk levantó la mirada hacia los nubarrones, calculando el tiempo que restaba de luz.

—Es hora de detenernos —acordó.

Desmontaron junto a la leña devuelta por las aguas y Kurik encendió el fuego prometido. Berit y Talem comenzaron a extraer leños relativamente secos de debajo de la pila, pero, un poco después, Berit se encaminó a su montura en busca de su hacha de guerra.

—¿Qué vais a hacer con eso? —le preguntó Ulath.

—Partir los trozos más gruesos con ella, sir Ulath.

—No, de ningún modo.

Berit pareció algo desconcertado.

—No es ésa la función para la que fue forjada. Embotaríais el filo y es posible que lo necesitéis dentro de poco.

—Mi hacha está en la carga de ese animal, Berit —indicó Kurik al novicio de avergonzado semblante—. Usadla. Yo no tengo intención de atacar a nadie con ella.

—Kurik —pidió Sephrenia desde el interior de la tienda que Sparhawk y Kalten acababan de montar para ella y Flauta—, plantad un toldo cerca del fuego y tended una cuerda debajo. —Salió enfundada en un sayo estirio con su chorreante vestido blanco en una mano y la ropa de Flauta en la otra—. Es hora de secar nuestro atuendo.

Tras la puesta del sol, del lago comenzó a soplar una brisa nocturna que hizo ondear la tela de las tiendas y las llamas del fuego. Comieron una frugal cena y luego se acostaron.

Alrededor de medianoche, Kalten regresó de su puesto de guardia y despertó a Sparhawk.

—Te toca a ti —le dijo en voz baja para no alterar el sueño de los demás.

—De acuerdo. —Sparhawk se incorporó bostezando—. ¿Has encontrado un buen lugar?

—Esa colina justo detrás de la playa. Pero mira dónde pones los pies al subir, pues han estado cavando sus laderas.

Sparhawk comenzó a ponerse la armadura.

—No estamos solos aquí, Sparhawk —le advirtió Kalten, quitándose el yelmo y la empapada capa negra—. He visto media docena de fogatas alejadas tierra adentro.

—¿Más kelosianos y lamorquianos?

—Resulta difícil precisarlo. El fuego no suele tener señas de identidad.

—No se lo digas a Talen y Berit. No quiero que vuelvan a arrastrarse por ahí a oscuras. Duerme un poco, Kalten. Mañana será un largo día.

Sparhawk ascendió con cuidado la horadada ladera de la colina y se apostó en la cima. Enseguida divisó las fogatas que Kalten había mencionado y compartió con éste la opinión de que se hallaban a buena distancia y apenas constituían una amenaza.

Llevaban ya tiempo en camino, y a Sparhawk lo roía una creciente impaciencia. Ehlana se encontraba sola en la silenciosa sala del trono allá en Cimmura y el tiempo que le quedaba de vida iba consumiéndose. Unos meses más y los latidos de su corazón se debilitarían y después cesarían. Sparhawk apartó aquellas cavilaciones de su mente y, como siempre hacía cuando la aprensión se adueñaba de él, la ocupó deliberadamente en otros asuntos y recuerdos.

Sufriendo la incomodidad del frío y la humedad de la lluvia, trasladó sus pensamientos a Rendor, donde el sol abrasador absorbía toda traza de humedad del aire. Evocó las hileras de mujeres veladas de negro que al alba se encaminaban con paso airoso a los pozos antes de que el sol tornara insoportables las calles de Jiroch. Rememoró a Lillias con una irónica sonrisa, preguntándose si la melodramática escena representada cerca del puerto le habría reportado la clase de respeto que tan desesperadamente necesitaba.

Y después se acordó de Martel. Aquella noche en la tienda de Arasham, en Dabour, había sido ciertamente memorable. El hecho de ver a su odiado enemigo contrariado y frustrado había sido casi tan satisfactorio como hubiera sido matarlo.

—Pero ese día llegará, Martel —murmuró—. Tienes mucho que pagar y creo que se acerca el tiempo en que rendirás cuentas.

Era aquél un reconfortante pensamiento. Sparhawk lo acarició largamente mientras permanecía bajo la lluvia, precisando sus detalles, hasta que fue hora de despertar a Ulath para su turno de vigilancia.

Levantaron el campamento al despuntar del día y reemprendieron la marcha por la playa azotada por la llovizna.

Hacia media mañana, Sephrenia refrenó su blanco palafrén, reclamando silencio.

—Zemoquianos —dijo en tono conminatorio.

—¿Dónde? —preguntó Sparhawk.

—No estoy segura. Están cerca y tienen intenciones hostiles.

—¿Cuántos son?

—Es difícil decirlo, Sparhawk. Como mínimo una docena, pero seguramente menos de veinte.

—Tomad a los niños y retroceded hasta el borde del agua. —Miró a sus compañeros—. Veamos si podemos espantarlos —dijo—. No quiero que continúen siguiéndonos.

Los caballeros avanzaron por el cenagoso campo al paso, con las lanzas dispuestas, flanqueados por Berit y Kurik.

Los zemoquianos, que se escondían en una zanja poco profunda a menos de cien metros de la playa, se alzaron empuñando armas al ver cómo los siete elenios arremetían resueltamente contra ellos. Eran tal vez quince, pero el hecho de ir a pie los situaba en clara desventaja. No exhalaron ningún sonido, ni emitieron grito de batalla alguno, y su mirada estaba vacía.

—El Buscador los mandó —infirió Sparhawk—. Tened cuidado.

Mientras se aproximaban los caballeros, los zemoquianos se precipitaron hacia ellos y varios incluso se abalanzaron ciegamente contra las puntas de las lanzas.

—¡Tirad las lanzas! —ordenó Sparhawk—. ¡Están demasiado cerca!

Desenvainó la espada y, una vez más, los sujetos sometidos al Buscador atacaron envueltos en un mortal silencio, sin prestar atención alguna a sus camaradas abatidos. Pese a aventajarlos en número, no se hallaban a la altura de los caballeros montados, y su destino estaba sellado cuando Kurik y Berit los rodearon y acometieron contra ellos por detrás.

La lucha duró unos diez minutos y luego cesó.

—¿Está alguien herido? —inquirió Sparhawk, mirando rápidamente en torno a sí.

—Varios, diría yo —repuso Kalten, observando los cuerpos tendidos sobre el fango—. Esto está empezando a resultar demasiado fácil, Sparhawk. Se precipitan contra nosotros, casi pidiendo que los matemos.

—Siempre estoy dispuesto a hacer favores —bromeó Tynian, limpiando la espada con el sayo de un zemoquiano.

—Arrastrémoslos hasta la zanja en que se ocultaban —indicó Sparhawk—. Kurik, ve a buscar la pala. Los enterraremos.

—Ocultar el cuerpo del delito, ¿eh? —bromeó Kalten.

—Puede que haya otros por los alrededores —explicó Sparhawk—, y no vamos a anunciarles que hemos estado aquí.

—Bien, pero antes quiero asegurarme de su estado. No me gustaría que uno de ellos se despertara cuando tengo las manos ocupadas en agarrarle los tobillos.

Kalten desmontó y se dispuso a realizar la macabra tarea de cerciorarse de que estaban muertos. Después todos se pusieron manos a la obra, la cual fue facilitada por la maleabilidad del barro.

—Bevier —preguntó Tynian—, ¿verdaderamente le tenéis tanto apego a esa hacha?

—Es mi arma favorita —repuso Bevier—. ¿Por qué lo preguntáis?

—Resulta un poco molesto llegado el momento de poner orden. Cuando les sesgáis la cabeza de ese modo, hay que hacer dos viajes con cada uno. —Tynian se inclinó y agarró por el cabello varias cabezas cercenadas, como si quisiera dar énfasis a sus palabras.

—Qué divertido —replicó secamente Bevier.

Después de tirar los cadáveres y sus armas a la zanja y de que Kurik los hubo cubierto de fango, volvieron a la playa, donde Sephrenia aguardaba a caballo, tapando cuidadosamente la cara de Flauta con su capa e intentando mantener ella misma los ojos apartados del escenario de la pelea.

—¿Habéis terminado? —inquirió al acercarse los caballeros.

—Ya ha pasado —le aseguró Sparhawk—. Ahora ya podéis mirar. —Frunció el entrecejo—. Kalten acaba de expresar algo curioso. Ha dicho que esto estaba poniéndose demasiado fácil. Esa gente se limita a atacar sin pensar, como si quisieran que los matáramos.

—No es así, Sparhawk —se mostró en desacuerdo la mujer—. El Buscador tiene hombres de sobra y los expondría a morir por centenares sólo para acabar con uno de nosotros… y enviaría cientos de otros para matar al siguiente.

—Deprimente. Si dispone de tantos, ¿por qué los envía en grupos tan pequeños?

—Son partidas de exploración. Las hormigas y abejas hacen exactamente lo mismo. Mandan grupos reducidos para localizar lo que busca la colonia. El Buscador sigue siendo un insecto después de todo y, a pesar de Azash, todavía piensa como tal.

—Al menos no regresan para informar —apuntó Kalten—. En todo caso ninguno de los que nos han visto lo ha hecho hasta el momento.

—Ya han informado —lo desanimó Sephrenia—. El Buscador sabe cuándo han sido mermadas sus fuerzas. Es posible que ignore el lugar preciso donde nos hallamos, pero es consciente de que hemos matado a sus soldados. Me parece que debemos irnos de aquí. Es probable que haya otros grupos y no nos conviene que nos ataquen a la vez.

Ulath sostuvo una seria conversación con Berit mientras cabalgaban al trote.

—Habéis de mantener el hacha bajo control en todo momento —aconsejó—. No deis jamás un golpe tan abierto del que no podáis recobraros al instante.

—Me parece que entiendo lo que queréis decir —respondió reflexivamente Berit.

—Un hacha puede ser un arma tan delicada como una espada… con tal que uno sepa lo que hace —observó Ulath—. Prestad atención, muchacho. Tal vez vuestra vida dependa de ello.

—Pensaba que todo consistía en golpear con ella a alguien con la mayor fuerza posible.

—Ello no es realmente necesario —replicó Ulath—. No si la mantienes afilada. Cuando uno casca nueces con un martillo, le da el impulso suficiente para romper la cáscara, pero no le interesa aplastarla para que el fruto quede hecho pedazos. Con el hacha sucede lo mismo. Si golpeas a alguien con excesiva fuerza, es muy posible que la hoja quede prendida en su cuerpo, lo cual te sitúa en clara posición de inferioridad cuando has de enfrentarte con el siguiente contrincante.

—Ignoraba que el hacha fuera un arma tan complicada —comentó en voz baja Kalten a Sparhawk.

—Creo que forma parte de la religión thalesiana —respondió Sparhawk. Miró a Berit, que escuchaba embelesado las instrucciones de Ulath—. Siento tener que decirlo, pero temo que hemos perdido un buen espadachín. Berit le tiene mucho cariño a esa hacha y Ulath está fomentándolo.

Horas después, cuando la orilla del lago comenzó a trazar una curva hacia el noreste, Bevier examinó el paisaje, orientándose.

—Me parece que hemos de detenernos aquí, Sparhawk —aconsejó—. Según mis conocimientos, ésta es aproximadamente la zona donde los thalesianos combatieron contra los zemoquianos.

—De acuerdo —convino Sparhawk—. Creo que el resto depende de vos, Tynian.

—Será lo primero que haga por la mañana —repuso el caballero alcione.

—¿Por qué no ahora? —le preguntó Kalten.

—Pronto comenzará a anochecer —explicó Tynian, con expresión desapacible— y yo no invoco espíritus de noche.

—¿Oh?

—El que sepa cómo hacerlo no significa que sea de mi agrado. Me gusta tener luz a raudales a mi alrededor cuando comienzan a aparecer. Estos hombres fallecieron en combate y por consiguiente no presentarán un aspecto muy halagüeño. Preferiría no toparme con ninguno de ellos a oscuras.

Sparhawk y los otros caballeros examinaron los contornos mientras Kurik, Berit y Talen instalaban el campamento. La lluvia había amainado ligeramente cuando regresaron.

—¿Alguna novedad? —inquirió Kurik, asomando la cabeza bajo las telas de lona que había levantado a un lado del fuego.

—Hay humo a pocos kilómetros por el sur —respondió Kalten, bajando del caballo—. Pero no hemos visto a nadie.

—Aún así deberemos montar guardia —opinó Sparhawk—. Si Bevier sabe que ésta es la zona aproximada donde lucharon los thalesianos, podemos tener la certeza de que los zemoquianos también lo han averiguado, y el Buscador debe de saber qué andamos buscando, por lo cual seguramente ha situado gente aquí.

Fue una velada insólitamente silenciosa la que pasaron sentados bajo las lonas que Kurik había tendido para resguardar el fuego de la lluvia. Ese lugar había sido su meta durante las semanas que había durado su viaje desde Cimmura y muy pronto sabrían si éste había servido para algo. Sparhawk estaba particularmente ansioso y preocupado. Ardía en deseos de pasar a la acción, pero respetaba la actitud que Tynian mantenía al respecto.

—¿Es muy complicado el proceso? —preguntó al deirano de anchos hombros—. La nigromancia, me refiero.

—No se trata de un hechizo normal, si es eso lo que queréis decir —contestó Tynian—. El encantamiento es bastante largo y hay que dibujar diagramas en el suelo para protegerse. En ocasiones los muertos no quieren ser despertados y pueden hacerle una buena jugarreta a uno si se enfadan.

—¿Cuántos planeáis invocar a la vez? —inquirió Kalten.

—Uno —respondió con firmeza Tynian—. No quiero tener que atender a un tiempo a toda una brigada. Puede que nos lleve algo más de tiempo, pero es mucho más seguro.

—Vos sois el experto.

La mañana se levantó triste y brumosa. La lluvia había regresado durante la noche y en la tierra, que ya había recibido más agua de la que podía absorber, se extendían charcos por doquier.

—Un día perfecto para levantar a los muertos —observó agriamente Kalten—. No parecería correcto que lo hiciéramos con la luz del sol.

—Bien —se decidió Tynian, poniéndose en pie—. Supongo que ya es hora de empezar.

—¿No vamos a desayunar primero? —objetó Kalten.

—De veras no os conviene tener algo en el estómago, Kalten —replicó Tynian—. Creedme.

Caminaron por el campo.

—No parece que excaven tanto por aquí —señaló Bevier—. Después de todo quizá los zemoquianos desconocen el lugar donde están enterrados los thalesianos.

—Confiemos en que así sea —hizo votos Tynian—. Este es un sitio tan idóneo para comenzar como otro cualquiera. —Tomó una rama seca y se dispuso a dibujar un diagrama en el empapado suelo.

—Es mejor que utilicéis esto —aconsejó Sephrenia, tendiéndole una cuerda enrollada—. Es adecuado trazar un dibujo en tierra seca, pero, como aquí hay charcos, cabe la posibilidad de que los espíritus no lo adviertan en su totalidad.

—Lo cual no nos interesa en modo alguno —acordó Tynian, comenzando a disponer en el suelo la cuerda para formar un diseño extraño, con inexplicables curvas y círculos y estrellas de formas irregulares—. ¿Es correcto? —consultó a Sephrenia.

—Desplazad eso un poco a la izquierda —indicó la mujer, señalando.

El caballero siguió su consejo.

—Así está mucho mejor —aprobó la maga—. Repetid el hechizo en voz alta. Yo os corregiré si os equivocáis.

—Sólo por curiosidad, ¿por qué no lo hacéis vos, Sephrenia? —le preguntó Kalten—. Según parece, vos poseéis más conocimientos sobre ello que los demás.

—No soy lo bastante fuerte —confesó—. Lo que se hace en este ritual es luchar con los muertos para obligarlos a levantarse. Yo soy un poco endeble para este tipo de cosas.

Tynian comenzó a hablar en estirio. Entonaba sonoramente las palabras, confiriéndoles una peculiar cadencia que acompañaba con lentos y majestuosos movimientos. El volumen de su voz fue incrementándose y su tono se tornó más imperativo. Luego alzó ambas manos y las juntó de improviso.

Al principio no advirtieron nada. Después, bajo el diagrama, el suelo pareció hincharse trémulamente. Lenta, casi dolorosamente, algo brotó de la tierra.

—¡Dios! —exclamó horrorizado Kalten al contemplar el ser grotescamente mutilado.

—Habladle, Ulath —dijo Tynian, apretando los dientes—. No puedo retenerlo mucho tiempo.

Ulath se adelantó unos pasos y empezó a hablar en una lengua áspera y gutural.

—Thalesiano antiguo —identificó el dialecto Sephrenia—. Lo que hablarían los soldados rasos en tiempos del rey Sarak.

La fantasmagórica aparición vaciló antes de contestar con espantosa voz y luego señaló espasmódicamente un punto con una huesuda mano.

—Dejad que se vaya —indicó Ulath—. Ya tengo lo que necesitábamos.

Tynian, con el rostro pálido y manos temblorosas, pronunció dos palabras en estirio y el espectro volvió a hundirse en la tierra.

—Ése no sabía nada —les comunicó Ulath—, pero ha señalado el lugar donde está sepultado un conde que formaba parte del séquito del rey Sarak, y, si alguien de aquí conoce el sitio donde está enterrado el monarca, ése sería él. Está por allí.

—Dejad que recupere el aliento —pidió Tynian.

—¿Es en verdad tan difícil?

—No tenéis idea, amigo.

Aguardaron mientras Tynian jadeaba penosamente. Momentos después, éste enrolló la cuerda y se enderezó.

—De acuerdo. Vayamos a despertar al conde.

Ulath los condujo a un pequeño montículo levantado en las proximidades.

—Un túmulo funerario —constató—. Es costumbre erigirlos al enterrar a un hombre importante.

Tynian trazó el dibujo sobre la tierra amontonada y luego retrocedió y volvió a iniciar el ritual, el cual terminó juntando las manos una vez más.

La aparición que brotó del túmulo, no tan horriblemente mutilada como la primera, iba vestida con la tradicional cota de malla thalesiana y tocada con un yelmo rematado con cuernos.

—¿Quién sois vos que venís a turbar mi sueño? —preguntó a Tynian en la arcaica habla al uso cinco siglos antes.

—Él os ha devuelto a la luz del día a instancias mías, mi señor —respondió Ulath—. Soy de vuestra raza y querría hablar con vos.

—Hablad prontamente pues. Me descontenta que hayáis hecho esto.

—Buscamos el lugar donde reposa Su Majestad el rey Sarak —declaró Ulath—. ¿Sabríais vos, mi señor, adónde hemos de dirigirnos?

—Su Majestad no yace en este campo de batalla —respondió el fantasma.

A Sparhawk le dio un vuelco el corazón.

—¿Sabríais vos qué le aconteció? —insistió Ulath.

—Su Majestad partió de su capital en Emsat al tener noticias de la invasión de las hordas de Otha —explicó el espectro—, y se llevó con él una reducida partida de asistentes de corte. Los demás nos quedamos para formar el grueso de la tropa. Habíamos de sumarnos a ellos una vez reunido el ejército. Cuando llegamos aquí, no hubo modo de encontrar a Su Majestad y nadie sabía qué había sido de él. Buscadlo pues en otro lugar.

—Una última pregunta, mi señor —solicitó Ulath—. ¿Sabríais por ventura qué ruta tenía intención de seguir Su Majestad para llegar a este campo?

—Embarcó rumbo a la costa norte. Ningún hombre, vivo o muerto, conoce el sitio donde tomó tierra. Buscadlo en Kelosia o Deira y devolvedme a mí el reposo.

—Gracias, mi señor —dijo Ulath con una profunda reverencia.

—Vuestro agradecimiento no significa nada para mí —replicó con indiferencia el espíritu.

—Dejad que se retire, Tynian —indicó tristemente Ulath.

Una vez mas, Tynian liberó al espíritu mientras Sparhawk y los otros se miraban entre sí, con el pesar reflejado en los rostros.

Ulath se aproximó al lugar donde Tynian permanecía sentado en el mojado suelo con la cabeza hundida entre las manos.

—¿Estáis bien? —preguntó.

Sparhawk ya había advertido que el descomunal y salvaje thalesiano era curiosamente amable y solícito con sus compañeros.

—Sí. Estoy bien, pero un poco cansado —respondió débilmente Tynian.

—No podéis seguir haciéndolo —se inquietó Ulath.

—Puedo continuar un poco más.

—Enseñadme el hechizo —lo instó Ulath—. Yo soy capaz de luchar con los mejores guerreros, vivos o muertos.

—Apuesto a que sí, amigo mío —repuso Tynian con una leve sonrisa—. ¿Os han vencido alguna vez?

—La última fue cuando tenía siete años —confesó Ulath—. Entonces metí la cabeza de mi hermano en el cubo de madera del pozo. Nuestro padre tardó dos horas en sacársela, porque a mi hermano se la habían enganchado las orejas. Siempre tuvo unas orejas muy grandes. Lo echo mucho de menos. Murió peleando con un ogro. —El fornido caballero miró a Sparhawk—. Bien —añadió—, ¿qué hacemos ahora?

—Sin duda no podemos recorrer todo el norte de Kelosia y Deira —señaló Kalten.

—Eso resulta evidente —replicó Sparhawk—. No tenemos tanto tiempo. Debemos procurar obtener una información más precisa. Bevier, ¿se os ocurre algo que pueda aportar un dato sobre el sitio donde hemos de buscar?

—Las referencias a esta parte de la batalla son escasas, Sparhawk —respondió dubitativamente el caballero de blanca capa—. Nuestros hermanos genidios son un tanto descuidados en lo que a elaborar crónicas se refiere —agregó, dedicándole una sonrisa a Ulath.

—Escribir en runas es tedioso —confesó Ulath—. En piedra sobre todo. En ocasiones lo dejamos pendiente por espacio de una generación.

—Creo que debemos encontrar un pueblo o una ciudad, Sparhawk —opinó Kurik.

—¿Por qué?

—Tenemos algunas preguntas candentes a las que no hallaremos respuesta a menos que las formulemos a alguien.

—Kurik, la batalla se libró hace quinientos años —le recordó Sparhawk—. No vamos a encontrar a nadie vivo que presenciara lo sucedido.

—Por supuesto que no, pero a veces los lugareños, en especial la gente del pueblo llano, mantienen las tradiciones locales, y los diferentes puntos del terreno tienen nombres. El nombre de una montaña o un riachuelo podría ser el indicio que buscamos.

—Vale la pena intentarlo, Sparhawk —convino Sephrenia—. Aquí nos hallamos en un punto muerto.

—Es una vía con escasas posibilidades.

—¿Qué opciones tenemos además de ésta?

—Supongo que dada la situación habremos de proseguir hacia el norte.

—Y probablemente dejar atrás todas las excavaciones —añadió la mujer—. El hecho de que el terreno haya sido removido, es una señal bastante segura de que el Bhelliom no está ahí.

—Supongo que tenéis razón. De acuerdo, iremos hacia el norte y, si descubrimos algo prometedor, Tynian puede invocar otro espíritu.

—Me parece que habremos de ser prudentes en ese sentido —previno Ulath—. El esfuerzo de levantar a esos dos casi lo ha tumbado.

—Me recuperaré —protestó débilmente Tynian.

—Desde luego que sí… o así lo haríais si dispusiéramos de tiempo para dejaros descansar en cama durante unos días.

Ayudaron a montar a Tynian, lo rodearon con su capa azul, y cabalgaron rumbo norte bajo la persistente llovizna.

La ciudad de Randera se levantaba en las riberas orientales del lago, rodeada por altas murallas cuyos ángulos dominaban siniestras torres de vigilancia.

—¿Y bien? —inquirió Kalten, examinando la desolada ciudad lamorquiana.

—Una pérdida de tiempo —gruñó Kurik, señalando un gran montón de tierra que lentamente iba diluyendo la lluvia—. Todavía hay excavaciones. Hemos de alejarnos más.

Sparhawk observó a Tynian, cuyo rostro había recobrado en parte su color habitual y mostraba algo más de vigor en su ademán. Luego puso a Faran al trote y condujo a sus amigos a través del monótono paisaje.

Era mediodía cuando dejaron atrás los últimos rastros de socavones.

—Hay una especie de pueblo allá junto al lago, sir Sparhawk —indicó Berit.

—No parece un mal sitio para comenzar —acordó Sparhawk—. Veamos si encontramos una posada allí. Creo que ya es hora de que tomemos una comida caliente, nos guarezcamos de la lluvia y nos quitemos la humedad de encima.

—Y una taberna, tal vez —añadió Kalten—. Los parroquianos de las tabernas suelen ser aficionados a hablar y siempre hay algunos ancianos que se enorgullecen de conocer al dedillo la historia de la región.

Siguieron cabalgando hacia la orilla del lago y luego se dirigieron al pueblo. Sus casas estaban destartaladas sin excepción y el adoquinado se hallaba en un lamentable estado. En la parte baja de la población, una serie de muelles se adentraban en el lago, a lo largo de cuya orilla pendían las redes en hileras de palos. El olor de pescado podrido impregnaba el aire de las angostas callejas. Un lugareño de mirada desconfiada los encaminó a la única posada del pueblo, un viejo edificio de piedra con tejado de pizarra.

Sparhawk desmontó en el patio y entró. Un rollizo individuo de cara colorada y pelo mal igualado hacía rodar un barril por el suelo hacia una gran puerta trasera.

—¿Tenéis habitaciones vacías, compadre? —le preguntó Sparhawk.

—Todo el piso de arriba lo está, mi señor —respondió respetuosamente el gordo personaje—, pero ¿estáis seguro de que queréis deteneros aquí? Mis aposentos son adecuados para los viajeros habituales, pero apenas convenientes para la nobleza.

—Estoy convencido de que son mejor que dormir bajo un matorral en una lluviosa noche.

—Ello es bien cierto, mi señor, y me alegrará teneros como huéspedes. No recibo muchos en esta época del año. Esa cervecería de atrás es lo único que me mantiene el negocio.

—¿Hay gente allí en estos momentos?

—Una media docena de clientes, mi señor. El local se anima cuando los pescadores vuelven del lago.

—Somos diez —le comunicó Sparhawk—, de modo que necesitaremos unas cuantas habitaciones. ¿Tenéis a alguien que pueda ocuparse de nuestros caballos?

—Mi hijo se encarga de los establos, caballero.

—Advertidle que tenga cuidado con el gran ruano. Es un caballo juguetón y tiene cierta tendencia a morder.

—Se lo diré a mi hijo.

—Iré a buscar a mis amigos entonces y subiremos a echar un vistazo. Oh, por cierto, ¿tenéis por azar una bañera? Mis amigos y yo llevamos cierto tiempo a la intemperie y apestamos un poco a herrumbre.

—Hay un cuarto de baño en la parte trasera, mi señor. Nadie lo utiliza con frecuencia.

—Estupendo. Haced que alguno de vuestros criados comience a calentar agua y ahora mismo vuelvo. —Giró sobre sus talones y se adentró de nuevo en la lluvia.

Las habitaciones, aunque algo polvorientas por la falta de uso, parecían sorprendentemente acogedoras. Las camas estaban limpias y, al parecer, sin chinches, y había un gran comedor en el mismo piso.

—Muy bonito —aprobó Sephrenia, mirando en torno a sí.

—También hay un cuarto de baño —le anunció Sparhawk.

—Oh, eso es maravilloso —dijo, con un suspiro de contento.

—Os dejaremos utilizarlo primero.

—No, querido. No me gusta bañarme con prisa. Los caballeros primero. —Los olfateó apreciativamente—. No temáis gastar demasiado jabón —agregó—. Usad grandes cantidades de jabón… y lavaos también el pelo.

—Después de bañarnos, sería recomendable que nos pusiéramos unas simples túnicas —aconsejó a los demás—. Ya que nos proponemos hacer unas preguntas a esa gente, la armadura resultaría algo intimidatoria.

Los cinco caballeros se quitaron las armaduras, tomaron las túnicas y bajaron en tropel las escaleras con Kurik, Berit y Talen, vestidos con las acolchadas prendas interiores manchadas de óxido que llevaban bajo el metal. Se lavaron en grandes bañeras semejantes a barriles y salieron de ellas con la agradable sensación del que se ha aseado.

—Ésta es la primera vez que no siento frío desde hace una semana —confesó Kalten—. Creo que estoy listo para visitar esa cervecería ahora.

Talen, a quien se le había encomendado llevar la ropa sucia arriba, obedeció con cierto malhumor.

—No pongas mala cara —lo reprendió Kurik—. De todas formas, no te habría dejado ir a esa cervecería. Al menos le debo eso a tu madre. Dile a Sephrenia que ya pueden utilizar el baño. Vuelve a bajar con ella y monta guardia en la puerta para que nadie las interrumpa.

—Pero tengo hambre.

Kurik se llevó amenazadoramente la mano al cinturón.

—De acuerdo, de acuerdo, no os sulfuréis. —El muchacho subió las escaleras a toda prisa.

Había bastante humo en la cervecería y el suelo estaba cubierto de serrín y plateadas escamas de pescado. Los cinco caballeros, ataviados con sencillez, entraron discretamente y tomaron asiento en la mesa de un rincón.

—Tomaremos cerveza —encargó con entusiasmo Kalten a la moza de servicio—, cerveza a discreción.

—No te propases —murmuró Sparhawk—. Pesas mucho y no quiero tener que subirte por las escaleras.

—No te preocupes, amigo mío —replicó alegremente Kalten—. Me pasé diez años enteros en Lamorkand y no me emborraché una sola vez. La cerveza de aquí es floja y aguada.

La camarera era una típica mujer lamorquiana: rubia, de anchas caderas y prominentes pechos, y no demasiado inteligente. Llevaba una blusa de campesina muy escotada y una pesada falda roja. Por la sala resonaba el claqueteo de sus zuecos de madera y sus necias risitas. Les sirvió grandes jarras de madera sujetas con aros de cobre rebosantes de espuma.

—No os vayáis aún, muchacha —le dijo Kalten. Levantó la jarra y dio cuenta de su contenido sin apartarla ni una vez de los labios—. Parece que ésta ya está vacía. Sed buena chica y llenadla. —Le dio una palmadita en el culo y la moza se escabulló con una risita.

—¿Se comporta siempre así? —preguntó Tynian a Sparhawk.

—Siempre que tiene ocasión.

—Como afirmaba antes de entrar aquí —proclamó Kalten en voz tan alta como para que pudieran oírlo en casi todo el local—, apostaría media corona de plata a que la batalla nunca llegó tan al norte.

—Y yo apuesto dos a que sí —replicó Tynian, comprendiendo enseguida el ardid.

Bevier pareció perplejo durante un instante y después sus ojos mostraron un brillo de comprensión.

—No sería difícil averiguarlo —comentó, mirando en derredor—. Estoy seguro de que alguno de los presentes lo sabe.

Ulath echó atrás su banco y se puso en pie. Luego golpeó la mesa con el puño en demanda de atención.

—Caballeros —expuso, alzando la voz para que fuera audible para todos—, estos dos amigos míos se han pasado las últimas cuatro horas discutiendo sobre esto y ya han llegado al punto de apostar dinero. Francamente, estoy un poco harto de oírlos. Tal vez alguno de vosotros pueda esclarecer la cuestión y otorgar un descanso a mis oídos. Aquí se libró una batalla hará quinientos años. Éste —dijo, señalando a Kalten— con la barbilla llena de espuma de cerveza asegura que el combate no llegó tan al norte. El otro de la cara redondeada afirma que sí se prolongó hasta este pueblo. ¿Cuál de los dos está en lo cierto?

Tras un largo silencio, un anciano de mejillas sonrosadas y finos cabellos blancos atravesó la sala arrastrando los pies hasta su mesa. Iba andrajoso y la cabeza se le tambaleaba sobre el flojo soporte del cuello.

—Me parece que puedo zanjar vuestra disputa, buenos señores —dijo con voz chillona—. Mi padre acostumbraba contarme historias sobre la batalla esa de que habláis.

—Traed una jarra a este buen hombre, cariño —pidió familiarmente Kalten a la camarera.

—Kalten —advirtió con disgusto Kurik—, mantened la mano alejada de su trasero.

—Sólo me comportaba de forma amistosa.

—¿Así es como lo llamáis?

La doncella se ruborizó ligeramente y se retiró en busca de la cerveza, guiñando el ojo a Kalten.

—Creo que acabáis de hacer una nueva amistad —señaló secamente Ulath al rubio pandion—, pero no intentéis sacar partido de ello aquí en público. —Dirigió la mirada al viejo de tembloroso cuello—. Tomad asiento, amigo —lo invitó.

—Ah, gracias, buen señor. Me figuro por vuestro aspecto que sois de la lejana Thalesia —dijo, sentándose vacilante en el banco.

—Bien suponéis, anciano —acordó Ulath—. ¿Qué os contó vuestro padre sobre esa antigua batalla?

—Bueno —comenzó el hombrecillo, rascándose una incipiente barba—, según recuerdo, me decía, decía… —Hizo una pausa cuando la camarera de opulento pecho deslizó una jarra de cerveza frente a él—. Vaya, gracias, Nima.

La chica sonrió, acercándose furtivamente a Kalten.

—¿Cómo está la vuestra? —preguntó, inclinándose sobre él.

—Ah… bien, querida —tartamudeó el caballero, con la cara un tanto sonrojada. Curiosamente, el descaro de la mujer pareció desarmarlo.

—Si queréis algo, me lo haréis saber, ¿verdad? —lo alentó la camarera—. Lo que sea. Ya sabéis que estoy aquí para serviros.

—Por el momento no —contestó Kalten—. Quizá más tarde.

Tynian y Ulath intercambiaron una larga mirada y luego sonrieron.

—Los caballeros norteños tenéis una visión del mundo distinta de la nuestra —observó Bevier, evidenciando cierto embarazo.

—¿Queréis recibir alguna lección? —inquirió Ulath.

Bevier se ruborizó súbitamente.

—Es un buen chico —comentó Ulath, esbozando una amplia sonrisa destinada a los otros y dando una palmada en el hombro a Bevier—. Sólo hemos de mantenerlo fuera de Arcium una temporada para tener tiempo de corromperlo. Bevier, os quiero como a un hermano, pero sois terriblemente envarado y formal. Intentad relajaros un poco.

—¿Tan rígido soy? —preguntó Bevier un tanto avergonzado.

—Ya lo arreglaremos —le aseguró Ulath.

Sparhawk se volvió hacia el sonriente y desdentado viejo lamorquiano.

—¿Podéis poner fin a esta estúpida discusión, abuelo? ¿Llegó de veras hasta aquí la batalla?

—Vaya que sí, buen señor —murmuró el anciano—, y hasta más lejos, si he de deciros verdad. Mi padre me contó que hubo peleas y matanzas hasta el norte de Kelosia. Veréis, los thalesianos llegaron a hurtadillas rodeando la parte de arriba del lago y se abalanzaron por sorpresa sobre los zemoquianos. El problema es que había una tremenda cantidad de zemoquianos, muchos más que thalesianos. Bueno, señor, como yo lo veo, la cosa fue que los zemoquianos se recuperaron del ataque y pasaron arrasando todo por aquí, matando casi todo lo que veían. La gente de los contornos se escondió en las bodegas mientras tanto, ésa es la verdad. —Se detuvo para tomar un largo trago—. Sí, señor —continuó—, parecía que la batalla se había acabado, porque los zemoquianos habían ganado y todo eso, pero entonces un buen puñado de guerreros thalesianos, que seguro que habían estado esperando los barcos allá arriba en su país, llegaron a la carga y les hicieron grandes descalabros a los zemoquianos aquí. —Lanzó una ojeada a Ulath—. Vuestro pueblo tiene muy mal genio, si no os molesta que lo diga, amigo.

—Creo que tiene que ver con el clima —convino Ulath.

El anciano miró con tristeza su jarra.

—¿Podríais a lo mejor decidiros a repetir la invitación? —preguntó esperanzadamente.

—Desde luego, abuelo —respondió Sparhawk—. Encárgalo tú, Kalten.

—¿Por qué yo?

—Porque tienes un trato más familiar con la camarera que yo. Seguid con la historia, abuelo.

—Bueno, señor, me contaron que hubo esa terrible batalla más o menos a unas dos leguas de aquí. Los thalesianos estaban muy enfadados con lo que les había pasado a sus amigos y parientes allá abajo al sur del lago y atacaron a los zemoquianos con hachas y cosas así. Hay tumbas allí donde están enterrados cien o más… y no todo son hombres, me han dicho. A los zemoquianos no les importaba mucho qué clase de aliados tomaban. Al menos, eso dice la historia. Aún ahora se pueden ver las tumbas allí en los campos: grandes montones de tierra, todos cubiertos de hierbajos y matas. Los granjeros vienen removiendo con los arados huesos, viejas espadas, lanzas y hierros de hachas desde hace quinientos años.

—¿Os dijo por azar vuestro viejo quién iba al mando de los thalesianos? —preguntó prudentemente Ulath—. Yo tenía un pariente que vino a hacer la guerra y nunca hemos sabido qué fue de él. ¿Creéis posible que quien los capitaneaba fuera el rey de Thalesia?

—Nunca oí decir que sí ni que no —confesó el viejo lamorquiano—. Claro que la gente de por aquí no tenía demasiadas ganas de ir a meterse en medio de esa carnicería. No es asunto del pueblo llano mezclarse en esa clase de cosas.

—No habría sido difícil reconocerlo —apuntó Ulath—. Las viejas leyendas de Thalesia afirman que sobrepasaba los dos metros de altura y que su corona llevaba una gran joya azul en la punta.

—Nunca oí hablar de nadie semejante… porque, como he dicho, el pueblo se mantenía bien apartado de la lucha.

—¿Creéis que pueda haber alguien más por aquí que haya oído otros relatos acerca de la batalla? —inquirió Bevier sin traslucir excesivo entusiasmo.

—Es posible, supongo —respondió el viejo con poca convicción—, pero mi padre era uno de los mejores narradores de los contornos. Lo atropello un carro cuando rondaba los cincuenta y se quebró de mala manera la espalda. Solía sentarse en el porche de esta misma posada, él y sus amigotes. Intercambiaban historias por horas, y así se entretenía. No tenía nada más que hacer, al estar tan tullido… Ya os hacéis cargo. Y él me transmitió todos esos viejos cuentos a mí… Yo era el hijo que más apreciaba, porque yo acostumbraba llevarle su jarra de cerveza desde esta misma cervecería. —Posó la mirada en Ulath—. No, señor —dijo—. Ninguna de las viejas historias cuentan nada sobre ningún rey como el que habéis descrito, pero, como digo, fue una batalla terriblemente grande y las gentes de aquí se quedaron al margen. Podría ser que ese rey vuestro estuviera allí, pero nadie que yo haya conocido lo mencionó.

—¿Y esa batalla tuvo lugar a un par de leguas al norte de aquí, decís? —insistió Sparhawk.

—A poco más de diez kilómetros, así es —repuso el anciano, tomando un largo trago de la nueva jarra que le había traído la muchacha de anchas caderas—. Para seros franco, joven señor, he estado un poco achacoso últimamente, y ya no salgo a caminar tan lejos como antes. —Los observó con ojos entornados—. Si no es pecar de indiscreción, vuestras mercedes parecen muy interesadas por ese rey de Thalesia que vivió hace tan luengo tiempo.

—Es muy simple, abuelo —reaccionó con presteza Ulath—. El rey Sarak de Thalesia fue uno de los héroes nacionales. Si consigo averiguar lo que realmente le acaeció, obtendría un gran prestigio. El rey Wargun podría incluso recompensarme con un condado… en el caso de que llegue a estar lo bastante sobrio para hacerlo.

—He oído hablar de él —dijo riendo el viejo—. ¿Es verdad que empina tanto el codo como dicen?

—Más, probablemente.

—Bueno, ya… ¿Un condado, decís? Hombre, es algo que vale la pena perseguir. Lo que podríais hacer, conde, es ir allá arriba al campo de batalla y hurgar un poco por ahí. No sería raro que toparais con alguna pista. Un hombre de más de dos metros de altura, y más un rey, bueno, debía de llevar alguna impresionante armadura o una cosa así. Conozco a un granjero de allá que se llama Wat. Le gustan los viejos cuentos igual que a mí, y el campo de batalla está, por así decirlo, en el patio trasero de su casa. Si alguna persona ha descubierto algo que pudiera conduciros a lo que buscáis, él lo sabría.

—¿Su nombre es Wat, decís? —preguntó Sparhawk, afectando cierta indolencia.

—No podéis equivocaros, joven señor. Es un tipo bizco que se rasca mucho. Tiene picazón desde hace treinta años. —Agitó la jarra, esperanzado.

—Eh, muchacha —llamó Ulath, sacando varias monedas de la bolsa que llevaba prendida a la cintura—. ¿Por qué no vais sirviendo bebida a vuestro viejo amigo hasta que se caiga debajo de la mesa?

—Vaya, gracias, señor conde. —El anciano sonrió.

—Después de todo, abuelo —rió Ulath—, un condado habría de compartirse, ¿no os parece?

—No sabría decirlo con mejores palabras yo, mi señor.

Abandonaron la sala y se dirigieron a las escaleras.

—Ha funcionado bastante bien, ¿verdad? —comentó Kurik.

—Hemos tenido suerte —convino Kalten—. Pero ¿qué habría ocurrido si ese viejo no hubiera estado aquí esta noche?

—Entonces alguien nos habría acompañado a su casa. A las gentes sencillas les gusta prestar servicios a los que pagan la cerveza.

—Creo que sería bueno recordar la explicación que le ha dado Ulath al anciano —aconsejó Tynian—. Si le decimos a la gente que nuestra intención es retornar los restos del rey a Thalesia, no les extrañará nuestra curiosidad por saber dónde está enterrado.

—¿No sería eso una mentira? —inquirió Berit.

—En realidad, no —lo tranquilizó Ulath—. Nuestra intención es, en efecto, volver a enterrarlo después de conseguir su corona, ¿no es así?

—Desde luego.

—Bueno, pues ya lo veis.

—Iré a ver cómo está la cena —anunció Berit, poco convencido por los argumentos de Ulath—, pero me parece que hay puntos oscuros en vuestro razonamiento, sir Ulath.

—¿De veras? —inquirió éste con afectada sorpresa.

Al día siguiente aún llovía. Por la noche, Kalten se había ausentado de la habitación que compartía con Sparhawk. Éste abrigaba ciertas sospechas al respecto, en las que figuraba como protagonista la amable camarera de opulentas caderas, pero no presionó a su amigo para corroborarlo. Sparhawk era, en fin de cuentas, todo un caballero.

Cabalgaron en dirección norte por espacio de casi dos horas hasta llegar a un gran prado salpicado con túmulos funerarios cubiertos de hierba.

—Me pregunto por cuál debería comenzar —se interrogó Tynian mientras desmontaban.

—Elegid vos —le respondió Sparhawk—. Ese Wat del que nos hablaron podría tal vez proporcionarnos una información más precisa, pero probemos primero con este método. Quizá nos ahorremos tiempo, del cual andamos cada vez más escasos.

—Estáis constantemente preocupado por vuestra reina, ¿no es cierto, Sparhawk? —preguntó Bevier, con mirada perspicaz.

—Por supuesto. Es lo que se espera de mí.

—Creo, amigo mío, que tal vez sea un sentimiento más arraigado. El afecto que profesáis a la reina va más allá de una mera obligación.

—Hacéis gala de un absurdo romanticismo, Bevier. Es sólo una niña. —Sparhawk se sintió súbitamente ofendido y advirtió que adoptaba una actitud defensiva—. Antes de iniciar las pesquisas, caballeros —añadió con brusquedad—, echemos un vistazo por los alrededores. No quiero que nos espíe ningún zemoquiano y menos aún que, mientras estamos ocupados, nos ataque por la espalda uno de los soldados a quienes ha sorbido el cerebro el Buscador.

—Ya les daremos su merecido —aseguró con calma Kalten.

—Seguramente, pero olvidas algo importante, Kalten. Cada vez que matamos a uno, anunciamos nuestra posición al Buscador.

—Ese bicho de Otha está empezando a irritarme —se enfureció Kalten—. No es natural tener que andar a hurtadillas y con tantos rodeos.

—Puede que así sea, pero será mejor que te vayas acostumbrando a ello.

Dejaron a Sephrenia y los niños bajo un toldo de lona antes de salir a explorar los contornos y al poco rato regresaron sin haber observado nada extraño.

—¿Qué os parece éste? —sugirió Ulath a Tynian, señalando un montón de tierra poco elevado—. Tiene un aire thalesiano.

—Parece tan apropiado como cualquiera de los otros —repuso Tynian, encogiéndose de hombros.

—No os excedáis —advirtió Sparhawk a Tynian cuando desmontaban—. Parad si os sentís demasiado fatigado.

—Necesitamos información, Sparhawk. No me pasará nada. —Tynian se quitó el pesado yelmo, tomó la cuerda y se dispuso a trazar sobre el túmulo el mismo dibujo que el día anterior. Después se irguió esbozando una mueca—. Bien —dijo—, allá vamos.

Se echó atrás la capa y comenzó a hablar sonoramente en estirio, realizando al mismo tiempo los intrincados gestos del hechizo, y al fin juntó las manos.

El montículo se agitó con violencia como sacudido por un terremoto y lo que brotó del suelo entonces no salió lentamente. Surgió rugiendo… y no era un ser humano.

—¡Tynian! —gritó Sephrenia—. ¡Devolvedlo a la tumba!

Pero Tynian estaba paralizado, con los ojos desencajados por el horror.

La repugnante criatura se precipitó sobre ellos. Hizo rodar al aterrorizado Tynian y se abalanzó sobre Bevier, sobre cuya armadura la emprendió a arañazos y dentelladas.

—¡Sparhawk! —gritó Sephrenia cuando el fornido pandion desenfundó la espada—. ¡Eso no! ¡No servirá de nada! ¡Utilizad la lanza de Aldreas!

Sparhawk giró sobre los talones y descolgó la corta lanza de la silla del caballo.

El monstruoso ser que atacaba a Bevier levantó el cuerpo revestido de armadura del caballero con tanta ligereza como lo haría un hombre con un niño y lo arrojó al suelo con tremenda fuerza. Después saltó hacia Kalten y trató de arrancarle el yelmo. Ulath, Kurik y Berit acudieron a socorrer a su amigo y hostigaron al monstruo con sus armas, pero éstas, en lugar de hundirse en su cuerpo, rebotaban contra él despidiendo una lluvia de rutilantes centellas. Sparhawk acometió velozmente con la lanza presta. El fantasma zarandeaba a Kalten como a un pelele y su yelmo negro aparecía abollado y rayado.

Deliberadamente, Sparhawk clavó la lanza en el costado del monstruo con toda su fuerza. La criatura dio un chillido y se volvió hacia él. Sparhawk hundió una y otra vez el arma, y con cada golpe experimentó el tremendo flujo de poder que de ella emanaba. Por fin vio la ocasión esperada y entonces ensartó con la lanza el pecho del monstruo. No fue sangre lo que brotó de sus fauces, sino una especie de baba negra. Inflexiblemente, Sparhawk hizo girar la lanza en el interior del cuerpo de la criatura, agrandando la herida. Se oyó un nuevo chillido y la bestia retrocedió. Al retirar Sparhawk la lanza, la criatura huyó aullando, tapándose con las manos la profunda herida del pecho, y con paso vacilante ascendió el túmulo funerario hasta el lugar de donde había surgido y se hundió de nuevo en sus entrañas.

Tynian estaba arrodillado en el fango, sollozando y aferrándose la cabeza con las manos. Bevier yacía inmóvil en el suelo y Kalten se incorporaba gimiendo.

Sephrenia se aproximó con presteza a Tynian y, después de echar un rápido vistazo a su cara, comenzó a hablar rápidamente en estirio, trazando un hechizo con los dedos. Los sollozos de Tynian se aplacaron y, tras un momento, se dejó caer de lado.

—Habré de mantenerlo dormido hasta que se recupere —dictaminó la mujer—. Si es que se recupera… Sparhawk, ayudad a Kalten. Yo examinaré a Bevier.

—¿Dónde te duele? —preguntó Sparhawk a su amigo una vez llegado a su lado.

—Creo que me he roto algunas costillas —respondió jadeante Kalten—. ¿Qué era eso? Mi espada rebotaba en su cuerpo.

—Ya nos preocuparemos después de saber qué era —lo atajó Sparhawk—. Ahora vamos a quitarte esa armadura y vendarte las costillas, no sea que se te clave una en los pulmones.

—Estoy completamente de acuerdo —asintió Kalten, haciendo una mueca de dolor—. Me duele todo. No necesito más problemas. ¿Cómo está Bevier?

—Aún no lo sabemos. Sephrenia está con él.

Las heridas de Bevier parecían más inquietantes que las de Kalten. Después de rodear apretadamente el pecho de su amigo con una tela de lino y cerciorarse de que no tenía más magulladuras, Sparhawk lo tapó con su capa y fue a informarse del estado del arciano.

—¿Cómo está? —preguntó a Sephrenia.

—Bastante grave, Sparhawk —respondió ésta—. No presenta ningún corte ni herida, pero me parece que tiene una hemorragia interna.

—Kurik, Berit —ordenó Sparhawk—. Montad las tiendas. Debemos guarecerlos de la lluvia. —Miró alrededor y vio a Talen alejándose al galope—. ¿Adónde va ése ahora? —preguntó con exasperación.

—Lo he mandado en busca de un carro —aclaró Kurik—. Esos hombres necesitan que los vea un médico y no están en condiciones de ir a caballo.

—¿Cómo habéis logrado clavarle la lanza a esa criatura, Sparhawk? —inquirió Ulath, ceñudo. Mi hacha salía disparada.

—No estoy seguro —confesó Sparhawk.

—Han sido los anillos —explicó Sephrenia, sin apartar los ojos del cuerpo inconsciente de Bevier.

—Me ha parecido notar algo cuando la hincaba en ese monstruo —refirió Sparhawk—. ¿Cómo es posible que nunca hasta ahora hayan dado indicios de tener tal poder?

—Porque estaban separados —respondió la mujer—. Pero vos lleváis uno en la mano y el otro está dentro de la lanza y, al reunirlos de este modo, adquieren gran poder. Participan del propio Bhelliom.

—Ahora comprendo —dijo Ulath—. ¿Qué ha fallado? Tynian trataba de invocar espíritus thalesianos. ¿Como ha levantado a ese monstruoso ser?

—Al parecer, ha abierto una sepultura equivocada —indicó la mujer—. Me temo que la nigromancia no es la más precisa de las artes. Cuando los zemoquianos invadieron estas tierras, Azash envió a algunas de sus criaturas con ellos. Tynian ha despertado accidentalmente una de ellas.

—¿Qué le ocurre?

—El contacto con ese ser casi le ha consumido la mente.

—¿Se pondrá bien?

—No lo sé, Ulath, la verdad es que no lo sé.

Berit y Kurik acabaron de montar las tiendas y Sparhawk y Ulath trasladaron a ellas a los heridos.

—Necesitaremos un buen fuego —observó Kurik— y no será fácil encenderlo hoy. Me queda un poco de leña seca, pero durará poco. Estos hombres están mojados y fríos y hemos de intentar calentarlos por todos los medios.

—¿Alguna sugerencia? —le preguntó Sparhawk.

—Lo pensaré.

Poco después del mediodía, Talen regresó con un desvencijado carro que más bien parecía una carretilla.

—Esto es lo mejor que he encontrado —se disculpó.

—¿Has tenido que robarlo? —inquirió Kurik.

—No. No quería que me persiguiera el granjero. Lo he comprado.

—¿Con qué?

Talen echó una maliciosa mirada a la bolsa de cuero que pendía del cinturón de su padre.

—¿No os sentís más liviano de ese lado, Kurik?

Kurik profirió un juramento y observó de cerca el portamonedas. Tenía el fondo rajado.

—Aquí tenéis lo que no he gastado —ofreció Talen, tendiéndole un exiguo puñado de monedas.

—¿Que me has robado a mí?

—Sed razonable, Kurik. Sparhawk y los otros llevan armadura y tienen los monederos adentro, de modo que el vuestro era el único al que podía recurrir.

—¿Qué hay debajo de esa lona? —preguntó Sparhawk, mirando la base del carro.

—Leña seca —repuso el muchacho—. El granjero tenía mucha apilada en el corral. También he cogido algunas gallinas. No he robado el carro —señaló cínicamente—, pero sí he hurtado la leña y las gallinas…, sólo para no perder la práctica. Oh, por cierto, ese campesino se llama Wat. Es un bizco que se rasca mucho. Anoche, cuando estaba fuera de la cervecería, me pareció que alguien decía que podía ser importante por algún motivo.

La lluvia amainaba y una brisa racheada procedente del lago la barría en ráfagas al caer sobre los charcos de agua diseminados por el cenagoso campo. Kurik y Berit habían encendido un fuego en el centro de su círculo de tiendas y dispuesto una lona sujeta con palos del lado de barlovento, tanto para proteger las llamas del agua como para dirigir su calor hacia la tienda donde yacían los caballeros lastimados.

Ulath salió de otra de las tiendas, cubriéndose con una capa las fornidas espaldas acorazadas con mallas.

—Parece que está despejándose —comentó a Sparhawk, alzando la mirada al cielo.

—Esperemos que así sea —contestó Sparhawk—. No creo que les hiciera bien a Tynian y a los demás viajar en ese carro bajo una tempestad.

Ulath emitió un gruñido a modo de asentimiento.

—A fe que esto no ha dado muy buenos resultados —reconoció con humor taciturno—. Tenemos tres hombres descalabrados y no hemos conseguido ningún avance en el rescate del Bhelliom.

—Vayamos a ver qué hace Sephrenia —propuso Sparhawk, no teniendo nada que agregar al sombrío panorama expuesto por Ulath.

Rodearon el fuego y entraron en la tienda donde la menuda mujer estiria se inclinaba sobre los heridos.

—¿Cómo evolucionan? —le preguntó Sparhawk.

—Kalten se pondrá bien —respondió, estirando una roja manta de lana hasta la barbilla del rubio pandion—. Se ha roto huesos en otras ocasiones y se le sueldan con rapidez. Le he administrado algo a Bevier para parar la hemorragia. Pero es Tynian quien más me preocupa. Si no hacemos algo pronto, perderá el juicio.

—¿No podéis aplicarle vos remedio alguno? —inquirió Sparhawk, estremecido.

—He estado pensando en ello —respondió la mujer, frunciendo los labios—. Es más complicado tratar la mente que el cuerpo y con ella hay que proceder con mucha cautela.

—¿Qué le ha sucedido realmente? —le preguntó Ulath—. No he acabado de comprender lo que habéis dicho antes.

—Al final de su encantamiento se encontraba totalmente expuesto a esa criatura surgida del montículo. Los muertos suelen despertarse con lentitud, con lo cual uno dispone de tiempo para acomodar las propias defensas, pero, como esa bestia no está realmente muerta, se ha abalanzado contra él antes de que pudiera protegerse. —Bajó la mirada hacia el macilento rostro de Tynian—. Hay algo que puede servir —musitó con expresión dubitativa—. Supongo que vale la pena intentarlo. No creo que haya otro medio de preservar su salud mental. Flauta, ven aquí.

La niña se levantó del suelo, donde había permanecido sentada con las piernas cruzadas. Sparhawk reparó distraídamente en que tenía los pies desnudos manchados de hierba. A pesar del barro y la lluvia, los pies de Flauta siempre parecían conservar aquellas manchas verduzcas. La pequeña se acercó a Sephrenia con ojos interrogadores.

Sephrenia le habló en aquel peculiar dialecto estirio y Flauta asintió.

—Bien, caballeros —dijo Sephrenia a Sparhawk y Ulath—. No hay nada que podáis hacer aquí, y en estos momentos no sois más que un estorbo.

—Esperaremos afuera —anunció Sparhawk, algo avergonzado por la rudeza de la observación.

—Os lo agradecería.

Los dos caballeros salieron de la tienda.

—Puede ser muy brusca, ¿verdad? —señaló Ulath.

—Cuando se propone realizar algo que reviste gravedad.

—¿Siempre os ha tratado así a los pandion?

—Sí.

Entonces oyeron el sonido del caramillo de Flauta interpretando una melodía muy similar a aquélla tan soporífera que había utilizado para mitigar la atención de los espías apostados fuera del castillo pandion y de los soldados del puerto de Vardenais. Había, sin embargo, ligeras diferencias entre ellas, y Sephrenia hablaba con voz sonora en estirio, poniendo una especie de contrapunto a la música. De improviso, la tienda comenzó a brillar con una extraña luz dorada.

—Me parece que no había escuchado nunca ese hechizo —confesó Ulath.

—Nuestra instrucción sólo cubre los aspectos que presumiblemente hemos de conocer —replicó Sparhawk—. Existen campos enteros de magia estiria de los que ignoramos hasta la propia existencia. Algunos entrañan demasiada dificultad y otros demasiados peligros. —Hizo una pausa y alzó la voz—. Talen —llamó.

El ladronzuelo asomó la cabeza por la entrada de una de las otras tiendas.

—¿Qué? —contestó sin ceremonias.

—Ven aquí. Quiero hablar contigo.

—¿No podría ser aquí adentro? Está todo mojado afuera.

—Ven aquí, te he dicho —repitió, suspirando, Sparhawk—. Trata de no llevarme la contraria cada vez que te pido que hagas algo.

El chico salió de la tienda rezongando y se aproximó con cautela a Sparhawk.

—Bueno, ¿me he metido otra vez en un lío?

—No que yo sepa. ¿Has dicho que el granjero al que has comprado el carro se llama Wat?

—Sí.

—¿A cuánto está su granja de aquí?

—A unos tres kilómetros.

—¿Qué aspecto tiene?

—Los ojos miran cada uno en una dirección distinta y no para de rascarse. ¿No es el tipo del que hablaba ese viejo de la cervecería?

—¿Cómo sabías eso?

—Estaba escuchando detrás de la puerta —respondió Talen, encogiéndose de hombros.

—¿A escondidas?

—Soy un niño, Sparhawk…, o al menos la gente me considera como tal, y los mayores no piensan que deban contarles nada a los niños. He llegado a la conclusión de que, si me interesa enterarme de algo, he de descubrirlo por mí mismo.

—Sin duda tiene parte de razón, Sparhawk —acordó Ulath.

—Será mejor que vayas a buscar tu capa —indicó Sparhawk al chiquillo—. Dentro de poco, tú y yo iremos a hacer una visita a ese granjero.

Talen observó los lluviosos campos y exhaló un suspiro.

En el interior de la tienda, la música de Flauta se interrumpió y Sephrenia puso fin a su encantamiento.

—Me pregunto si será una buena o mala señal —se interrogó Ulath.

Aguardaron tensamente hasta que Sephrenia asomó la cabeza momentos después.

—Creo que se pondrá bien. Entrad y habladle. Lo sabré con mayor certeza cuando haya escuchado sus respuestas.

Tynian estaba incorporado sobre una almohada, si bien aún con cara macilenta y manos temblorosas. Aunque sus ojos aún reflejaban tormento, no presentaban el mismo extravío.

—¿Cómo os encontráis? —le preguntó Sparhawk, tratando de imprimir cierta ligereza a su tono de voz.

Tynian rió débilmente.

—Si queréis que os diga la verdad, me siento como si me hubieran vuelto del revés y luego me hubieran vuelto a colocar el cuerpo en su sitio. ¿Habéis conseguido matar a ese monstruo?

—Sparhawk lo ha ahuyentado con su lanza —explicó Ulath.

Los ojos de Tynian reflejaron un miedo irracional.

—¿Puede volver entonces?

—Es harto improbable —respondió Ulath—. Ha saltado adentro del túmulo y se ha tapado él mismo con tierra.

—¡Alabado sea Dios! —exclamó con alivio Tynian.

—Creo que ahora será mejor que durmáis —aconsejó Sephrenia—. Ya hablaremos más tarde.

Tynian asintió y se acostó de nuevo.

Sephrenia lo tapó con una manta y condujo afuera a Sparhawk y Ulath.

—Me parece que se repondrá —les comunicó—. Me he sentido mucho mejor al oírlo reír. Requerirá cierto tiempo, pero al menos se halla en el buen camino.

—Me llevaré a Talen e iremos a charlar con ese granjero —declaró Sparhawk—. Al parecer se trata del hombre del que nos habló el viejo de la posada. Tal vez nos dé alguna idea sobre el lugar adonde hemos de dirigirnos.

—Vale la pena intentarlo, supongo —dijo Ulath—. Kurik y yo nos encargaremos de la vigilancia aquí.

Sparhawk asintió y se encaminó a la tienda que solía compartir con Kalten. Allí se quitó la armadura, que sustituyó por una simple cota de malla, polainas de lana y su capa gris de viaje.

—Vamos, Talen —llamó, de regreso junto al fuego.

El chiquillo salió de la tienda con expresión resignada y la todavía húmeda capa apretada alrededor del cuerpo.

—Supongo que no podría disuadiros —dijo.

—No.

—Entonces espero que el campesino no haya mirado aún dentro del corral. Podría estar molesto si ha notado que le falta leña.

—Se la pagaré si es preciso.

—¿Después de lo que me ha costado robarla? —protestó, torciendo el gesto, Talen—. Sparhawk, eso es degradante, tal vez incluso inmoral.

Sparhawk le dirigió una curiosa mirada.

—Algún día vas a tener que explicarme cuál es el código moral de un ladrón.

—Es muy sencillo, Sparhawk. La primera regla es no pagar nada.

—Ya me parecía que sería algo así. Vamos.

El cielo de poniente iba aclarando en tanto que Sparhawk y Talen cabalgaban hacia el lago, y la lluvia había quedado reducida a esporádicos aguaceros, lo cual por sí solo levantó el ánimo del caballero, después de la prolongada llovizna soportada. El curso de los acontecimientos había dado plena razón a la incertidumbre que había pesado sobre él desde el momento en que abandonaron Cimmura, pero incluso ahora la comprobación del fracaso de sus tentativas le proporcionaba una base firme sobre la que proyectar un nuevo comienzo. Sparhawk aceptó estoicamente sus pérdidas y prosiguió en dirección a la luz que se abría paso en el horizonte.

La casa del granjero Wat y los edificios adyacentes se encontraban en un pequeño valle. Era un lugar de aspecto descuidado, rodeado por una empalizada de troncos que el viento inclinaba. La vivienda, mitad de piedra y mitad troncos, con un precario tejado de paja, aparecía claramente desvencijada y el corral aún se hallaba en peores condiciones, dando la impresión de que se mantenía en pie más por la fuerza de la costumbre que por respeto a la ley de la gravedad. Una carreta rota yacía en el fangoso patio, donde también reposaban oxidadas herramientas al capricho del azar, entre mojadas y desgreñadas gallinas que picoteaban sin grandes expectativas el mismo barro que hozaba cerca de las escaleras de la casa un flaco cerdo blanquinegro.

—No es muy ordenado, ¿verdad? —observó Talen al pasar.

—Yo vi el sótano donde vivías allá en Cimmura —replicó Sparhawk— y no era precisamente un lugar aseado.

—Pero al menos no estaba al descubierto. Este individuo lo tiene todo destartalado a la vista del público.

Entonces salió a la puerta, rascándose el estómago, un hombre estrábico de revuelto y sucio pelo cuyas prendas de ropa parecían mantenerse juntas con cabos de cuerda.

—¿Qué diantre os trae por aquí? —preguntó hoscamente antes de propinar una patada al cerdo—. Largo de aquí, Sophie.

—Estuvimos conversando con un anciano allá en el pueblo —repuso Sparhawk, señalando su ubicación con el pulgar—. Era un hombre de cabello blanco al que se le bambolea la cabeza, el cual parecía conocer muchas historias.

—A lo que yo imagino, ése es el viejo Farsh —dedujo el granjero.

—No me fijé en su nombre —dijo con calma Sparhawk—. Lo conocimos en la cervecería de la posada.

—Ese es Farsh, seguro. Le gusta estar cerca de donde hay cerveza. ¿Qué tiene eso que ver conmigo?

—Él dijo que vos también erais aficionado a las viejas narraciones…, a esas que guardan relación con la batalla que se libró por estas tierras hace quinientos años.

El rostro del campesino se iluminó visiblemente.

—Oh, pues sí —reconoció—. Farsh y yo acostumbrábamos intercambiar viejos cuentos. ¿Por qué no entran vuestra merced y el chico? Hace mucho tiempo que no tengo ocasión de charlar sobre los buenos viejos tiempos.

—Vaya, sois muy amable, compadre —agradeció Sparhawk, bajando de lomos de Faran—. Vamos, Talen.

—Dejad que ponga vuestras monturas en el corral —ofreció el hombre.

Faran miró el destartalado edificio y se estremeció.

—Os agradezco, pero no es necesario, compadre —declinó Sparhawk—. La lluvia está cediendo y la brisa les secará el cuero. Si no es molestia, los dejaremos en el prado.

—Podía pasar alguien y robarlos.

—Este caballo no es de ésos que atraen a los maleantes.

—Vos seréis el que habrá de deslomarse andando si erráis. —Con un encogimiento de hombros, el bisojo se volvió para abrir la puerta de su morada.

En el interior de la casa, donde se amontonaba la ropa sucia en los rincones y restos de comida en la mesa, el desorden imperaba tanto o más que en el patio.

—Me llamo Wat —se identificó el bizco, dejándose caer en una silla—. Sentaos —invitó. Luego observó con ojos entornados a Talen—. Dime, tú eres el chaval que me ha comprado el carro viejo, ¿no es verdad?

—Sí —respondió Talen un tanto nervioso.

—¿Te ha ido bien? Quiero decir, ¿no se le ha caído ninguna de las ruedas ni nada?

—Circulaba bien —le aseguró Talen, algo tranquilizado.

—Es un contento oírlo. Y ahora, ¿cuáles historias os interesan en especial?

—Lo que andamos buscando, Wat —explicó Sparhawk—, es cualquier información que pudierais darnos acerca de lo que le ocurrió al rey de Thalesia durante la batalla. Un amigo nuestro tiene un distante parentesco con él y la familia quiere llevar sus huesos a Thalesia para darles apropiada sepultura.

—Nunca oí nada sobre ningún rey de Thalesia —confesó Wat—, pero eso no quiere decir gran cosa. Ésta fue una gran batalla, y había thalesianos luchando contra los zemoquianos desde la punta sur del lago hasta la misma Kelosia. Veréis, lo que pasó fue que, cuando los thalesianos empezaron a desembarcar allá en la costa norte, las patrullas zemoquianas los vieron y Otha empezó a mandar fuerzas bien nutridas allá arriba para intentar que no llegaran al campo de batalla principal. Primero, los thalesianos bajaron en pequeños grupos, y a los zemoquianos les salían las cosas a pedir de boca porque acababan con ellos tendiéndoles emboscadas, pero cuando el grueso del ejército thalesiano tomó tierra, todo cambió. Mirad, tengo un poco de cerveza hecha en casa allá atrás. ¿Os apetecería?

—A mí sí —aceptó Sparhawk—, pero el chico es demasiado joven.

—Tengo leche, si te gusta chaval —ofreció Wat.

—¿Por qué no? —suspiró Talen.

—El rey de Thalesia debe de haber sido uno de los primeros en desembarcar —declaró Sparhawk, tras reflexionar un instante—. Abandonó la capital antes que su ejército, pero nunca llegó al campo de batalla.

—Lo más seguro es que esté enterrado en algún sitio de Kelosia, o a lo mejor en Deira —replicó Wat, levantándose para ir a buscar la cerveza y la leche.

—Es una gran extensión de terreno —señaló Sparhawk, torciendo el gesto.

—Sí que lo es, amigo, pero seguís el camino correcto. Hay muchos en Kelosia y Deira que hallan tanto solaz en las viejas historias como yo y el viejo Farsh, y, cuanto más os acerquéis, a donde sea que está enterrado el rey ese que buscáis, más posibilidades habrá de que encontréis la persona que pueda deciros lo que queréis saber.

—Es cierto, supongo. —Sparhawk tomó un sorbo de cerveza. Ésta era turbia, pero se hallaba entre las mejores que había probado.

Wat apoyó la espalda en la silla, rascándose el pecho.

—La cosa es, amigo, que la batalla fue demasiado grande para que la viera toda un solo hombre. Yo conozco mucho de lo que pasó aquí y Farsh sabe de lo que pasó cerca de su pueblo y más al sur. Y también sabemos lo que ocurrió en general, mas cuando se quiere entrar en detalles, hay que platicar con alguien que viva muy cerca del sitio en cuestión.

—Entonces es un asunto que sólo depende de la suerte —se lamentó sombríamente Sparhawk—. Podríamos pasar a caballo delante del mismo hombre que conoce ese detalle sin enterarnos siquiera.

—Hombre, eso tampoco es verdad, amigo —disintió Wat—. Nosotros, las personas aficionadas a las historias, nos conocemos unos a los otros. El viejo Farsh os envió aquí y yo os mandaré a la casa de otro hombre de Paler, en Kelosia. Él sabrá mucho más sobre lo que pasó allá arriba que yo, y conocerá a otros que saben aún más de lo que pasó cerca de donde ellos viven. Eso es a lo que me venía a referir cuando he dicho que seguíais el camino correcto. Solamente tenéis que ir de persona a persona hasta dar con la historia que buscáis. Así iréis mucho más rápido que cavando por todo el norte de Kelosia y Deira.

—Puede que tengáis razón.

El granjero esbozó una torcida sonrisa.

—No es por ofender, Excelencia, pero la nobleza se cree que los del vulgo no sabemos nada, pero, cuando nos ponen juntos, hay muy pocas cosas que no sepamos.

—Lo tendré en cuenta —aseveró Sparhawk—. ¿Quién es ese hombre de Paler?

—Es un curtidor, Berd de nombre… Un nombre estúpido, pero los kelosianos son así. Tiene la tenería justo afuera de la puerta norte de la ciudad. No lo dejan instalarse dentro de las murallas por el olor, ¿sabéis? Id a ver a Berd y, si él no sabe la historia que queréis oír, seguramente conocerá a alguien que a lo mejor lo sabe…, o cuando menos a alguien que pueda deciros a quién habéis de preguntar.

—Wat —dijo Sparhawk, poniéndose en pie—, nos habéis prestado un gran servicio. —Tendió algunas monedas al campesino—. La próxima vez que vayáis al pueblo, tomaos unas jarras de cerveza y, si encontráis a Farsh, invitadlo a una.

—Oh, muchas gracias, Excelencia. Descuidad que lo haré. Y buena suerte.

—Gracias. —Sparhawk recordó entonces algo—. Querría compraros un poco de leña, si no andáis escaso de ella. —Entregó algunas monedas más a Wat.

—Vaya, cómo no, Excelencia. Venid al corral y os enseñaré dónele está.

—No es preciso, Wat —dijo Sparhawk con una sonrisa—. Ya la hemos cogido. Vamos, Talen.

La lluvia había cesado del todo cuando Sparhawk y Talen salieron de la casa, y sobre la parte occidental del lago se veía un brillante cielo azul.

—¿Teníais que hacerlo, eh? —protestó Talen, disgustado.

—Ha sido muy amable —replicó Sparhawk a la defensiva.

—Eso no tiene nada que ver. ¿Acaso hemos avanzado algo?

—No es un mal comienzo —aseguró Sparhawk—. Aunque no parezca muy listo, Wat es realmente muy astuto. El plan de ir de un recopilador de narraciones a otro es uno de los mejores que me han propuesto últimamente.

—Vamos a tardar mucho.

—No tanto como con algunas de las posibilidades que hemos considerado.

—Entonces ha servido de algo hacer el viaje.

—Lo sabremos con más certeza después de conversar con ese curtidor de Paler.

Ulath y Berit habían tendido una cuerda cerca del fuego y colgaban ropa mojada en ella cuando Sparhawk y el chiquillo regresaron al campamento.

—¿Ha habido suerte? —inquirió Ulath.

—Algo, espero —repuso Sparhawk—. Es casi seguro que el rey Sarak no llegó tan al sur. Parece que hubo muchas más escaramuzas en Kelosia y Deira de lo que averiguó Bevier en sus libros.

—¿Qué haremos pues?

—Iremos a la ciudad de Paler, en Kelosia, a hablar con un curtidor llamado Berd. Si él no ha oído hablar de Sarak, es probable que nos dé las señas de alguien que posea referencias sobre él. ¿Cómo está Tynian?

—Todavía duerme. Pero Bevier está despierto, y Sephrenia ha conseguido que tomara un poco de sopa.

—Es una buena señal. Entremos a conversar con ella. Creo que, ahora que se está serenando el tiempo, nuestra partida será más propicia.

Entraron en tropel en la tienda y allí Sparhawk repitió sucintamente lo que le había dicho Wat.

—Es un buen plan, Sparhawk —aprobó Sephrenia—. ¿A qué distancia está Paler?

—Talen, ve a buscar mi mapa, si eres tan amable.

—¿Por qué yo?

—Porque te lo he pedido.

—Oh. Bueno.

—Sólo el mapa, Talen —añadió Sparhawk—. No saques nada más de las alforjas.

El chico volvió al cabo de unos momentos y Sparhawk desplegó el mapa.

—Paler está aquí arriba —explicó—, en la orilla norte del lago…, justo al otro lado de la frontera con Kelosia, calculo que a unas tres leguas.

—Ese carro no avanzará muy deprisa —advirtió Kurik—, y no conviene que los heridos sufran muchos traqueteos. Probablemente tardaremos dos días.

—Al menos llevándolos a Paler tendremos la posibilidad de que los vea un médico —observó Sephrenia.

—No es preciso utilizar ese carro —objetó Bevier, pálido y sudando copiosamente—. Tynian está mucho mejor, y Kalten y yo no estamos tan mal. Podemos ir a caballo.

—No mientras yo dé las órdenes —aseveró Sparhawk—. No voy a poner en juego vuestras vidas sólo para ganar unas horas. —Se acercó a la puerta de la tienda y asomó la cabeza—. Está oscureciendo —señaló—. Todos vamos a descansar bien esta noche y saldremos mañana a primera hora.

Kalten se incorporó penosamente con un gruñido.

—Bien —dijo—. Ahora que todo está decidido, ¿qué hay para cenar?

Después de comer, Sparhawk se retiró junto al fuego. Contemplaba taciturno sus llamas cuando Sephrenia se reunió con él.

—¿Qué os ocurre, querido? —le preguntó.

—Ahora que he tenido tiempo para pensar acerca de ello, me parece una solución un tanto descabellada. Podríamos vagar por Kelosia y Deira durante los próximos veinte años escuchando relatar historias a ancianos.

—Yo no lo veo así, Sparhawk —se mostró en desacuerdo Sephrenia—. A veces tengo corazonadas…, pequeñas y súbitas previsiones del futuro. Tengo el presentimiento de que nos hallamos en la vía adecuada.

—Corazonadas… —repitió un tanto divertido.

—Tal vez sea algo de mayor consistencia, pero es una palabra que no entenderían los elenios.

—¿Tratáis de decir que realmente adivináis el futuro?

—Oh, no —contestó, riendo—. Sólo los dioses pueden hacerlo e incluso ellos lo auguran de manera imperfecta. Todo cuanto yo puedo lograr es una percepción de lo que es o no acertado. Siento de algún modo que éste es un camino correcto. Hay algo más a tener en cuenta —agregó—. El espectro de Aldreas os dijo que había llegado el tiempo de que Bhelliom emergiera de nuevo. Sé que Bhelliom es capaz de ello. Puede controlar las cosas hasta extremos que no llegamos ni a imaginar. Si quiere que seamos nosotros quienes lo encontremos, nada en el mundo será capaz de detenernos. Creo posible que suceda que los depositarios de las tradiciones orales de Deira y Kelosia nos cuenten cosas que ellos mismos tenían por olvidadas e incluso algunas de las que nunca hasta ahora tuvieron noticia.

—¿No es eso un poco místico?

—Los estirios somos místicos, Sparhawk. Pensaba que lo sabíais.

A la mañana siguiente se levantaron tarde. Sparhawk se levantó antes del alba, pero consideró conveniente dejar reposar a sus compañeros, pues llevaban mucho tiempo viajando y el horror de los días anteriores había hecho mella en ellos. Se alejó un trecho de las tiendas para contemplar la salida del sol. El cielo era claro y las estrellas aún brillaban en él. A pesar de las reconfortantes palabras pronunciadas por Sephrenia la noche anterior, Sparhawk tenía un humor sombrío. En los inicios, la convicción de emprender una causa justa y noble le había hecho creer que de algún modo ésta llegaría a buen fin. Los sucesos de la jornada previa, no obstante, le habían demostrado cuán equivocado estaba. Arriesgaría cualquier cosa por restablecer la salud de su pálida reina, incluso la propia vida, pero ¿tenía derecho a poner en peligro la de sus amigos?

—¿Qué rumiáis? —Reconoció la voz de Kurik sin ni siquiera volver la cabeza.

—No sé bien, Kurik —admitió—. Tengo la sensación de que intento retener un puñado de arena en la mano, y ese plan nuestro no parece demasiado atinado. Intentar seguir la pista de relatos de hace quinientos años parece ser una especie de absurdo, ¿no crees?

—No, Sparhawk —respondió Kurik—, realmente no. Podríais recorrer todo el norte de Kelosia y de Deira con una pala sin siquiera aproximaros a Bhelliom. Ese granjero tenía razón. Depositad vuestra confianza en el pueblo, mi señor. En muchos casos la sabiduría del vulgo supera a la de la nobleza… e incluso a la de la Iglesia, a decir verdad. —Kurik tosió con embarazo—. No es necesario que le contéis a Dolmant que os he dicho esto —precisó.

—Vuestro secreto queda a salvo —dijo Sparhawk con una sonrisa—. Hay algo de lo que debemos hablar.

—¿Sí?

—Kalten, Bevier y Tynian están más o menos fuera de juego.

—¿Sabéis? Creo que estáis en lo cierto.

—Esa es una mala costumbre, Kurik.

—Aslade opina lo mismo.

—Tu mujer es muy inteligente. Bien, el que hayamos podido desplazarnos sin dificultades se debe en parte a la presencia de hombres acorazados con armadura. La mayoría de la gente no se interfiere en el camino de los caballeros de la Iglesia. El problema es que ahora únicamente vamos a ser Ulath y yo.

—Yo también cuento, Sparhawk. ¿Adónde queréis ir a parar?

—¿Te vendría bien la armadura de Bevier?

—Es probable. Estaría un tanto incómodo, pero podría ajustar un poco las correas. La pega es que no pienso ponérmela.

—¿Por qué no? Has llevado armadura en el campo de instrucción.

—Eso era en el campo. Todo el mundo sabía quién era yo y por qué lo hacía. Éste es el mundo real, lo cual representa una gran diferencia.

—No veo en qué es distinto, Kurik.

—Existen leyes al respecto, Sparhawk. Sólo los caballeros tienen permitido llevar armadura, y yo no soy un caballero.

—La diferencia es mínima.

—Pero existe.

—Vas a obligarme a ordenártelo, ¿verdad?

—Preferiría que no lo hicierais.

—Y yo, no tener que hacerlo. No es mi intención ofenderte, Kurik, pero ésta es una situación extraordinaria y de su desenlace depende nuestra seguridad. Llevarás la armadura de Bevier, y creo que podremos embutir a Berit en la de Kalten. Ya se puso la mía en otra ocasión y Kalten y yo tenemos aproximadamente la misma talla.

—¿Vais a insistir en ello?

—No me queda otro remedio. Hemos de llegar a Paler sin sufrir incidentes en el camino. Tengo varios hombres heridos y no quiero exponerlos.

—Comprendo los motivos, Sparhawk. Después de todo no soy estúpido. Aunque no sea de mi agrado, supongo que tenéis razón.

—Me alegra que compartas mi punto de vista.

—No os extasiéis tanto por ello. Quiero que quede bien claro que voy a hacerlo bajo protesta.

—Si surgiera algún problema, juraré que así ha sido.

—Suponiendo que estéis vivo —replicó agriamente Kurik—. ¿Queréis que despierte a los otros?

—No. Deja que duerman. Calculaste bien anoche. Vamos a tardar dos días para llegar a Paler, con lo cual nos queda poco tiempo de margen.

—Os preocupa mucho el tiempo, ¿no es cierto, Sparhawk?

—Está agotándose inexorablemente —respondió éste con aire sombrío—. Esta estrategia de ir de un lado a otro escuchando cuentos de viejos consumirá mucho sin duda. Se halla próximo el momento en que va a morir otro de los doce caballeros, y éste entregará su espada a Sephrenia. Ya sabes cómo la debilita eso.

—Es mucho más fuerte de lo que aparenta. Es probable que pudiera cargar con tanto peso como vos y yo juntos. —Kurik lanzó una ojeada hacia las tiendas—. Voy a encender el fuego y pondré a hervir su olla para el té. Ella suele despertarse temprano —agregó, antes de regresar al campamento.

Ulath, que había permanecido de pie a corta distancia, salió de entre las sombras.

—Ha sido una conversación interesante —observó con voz cavernosa.

—Estabais escuchando.

—Así es. Por la noche las voces se oyen desde muy lejos.

—No estáis de acuerdo… con lo de la armadura, me refiero.

—A mí eso me tiene sin cuidado, Sparhawk. En Thalesia no somos tan ceremoniosos como aquí. Un buen número de caballeros genidios no proceden estrictamente de familias nobles. —Sonrió, mostrando su blanca dentadura—. Por lo general esperamos a que el rey Wargun esté completamente borracho y entonces se los mandamos para que les conceda títulos. Algunos de mis amigos son barones de lugares que ni siquiera existen —agregó, rascándose la nuca—. A veces pienso que todo esto de la nobleza es una farsa. Los hombres son seres humanos, con o sin título. No creo que a Dios le importe. ¿Por qué habríamos entonces de concederle importancia nosotros?

—Vais a provocar una revolución hablando de ese modo, Ulath.

—Quizá sea hora de que se produzca una. Comienza a aclarar por allí. —Ulath apuntó al horizonte del lado este.

—Parece que tal vez tengamos buen tiempo hoy.

—Preguntádmelo esta noche y estaré en condiciones de afirmarlo.

—¿Acaso no intentan prever el tiempo en Thalesia?

—¿Para qué? No se puede hacer nada para modificarlo. ¿Por qué no vamos a echar un vistazo a vuestro mapa? Poseo algunos conocimientos sobre vientos, corrientes, vientos predominantes y cosas por el estilo. Tal vez pueda determinar los posibles lugares donde tomó tierra el rey Sarak y así podríamos hacer una suposición de la ruta que siguió. Eso serviría para reducir un poco el terreno donde buscar.

—No es mala idea —acordó Sparhawk—. Si sacamos alguna conclusión, como mínimo tendremos noción de dónde hemos de comenzar a hacer preguntas. —Sparhawk titubeó—. Ulath —dijo con tono serio—, ¿es Bhelliom en verdad tan peligroso como afirman?

—Probablemente más aún. Ghwerig lo creó, y no es precisamente una criatura muy agradable…, incluso tratándose de un troll.

—Habéis dicho «es». ¿No deberíais haber dicho «era»? Ahora está muerto, ¿no?

—No que yo sepa y más bien dudo que lo esté. Hay algo que deberíais saber respecto de los trolls, Sparhawk. No mueren de viejos como el resto de las criaturas. Hay que matarlos. Si alguien hubiera logrado dar muerte a Ghwerig, se habría jactado de ello y su hazaña habría llegado a mis oídos. No hay mucho que hacer en Thalesia en invierno aparte de escuchar historias y cuentos. Como la nieve dificulta mucho la marcha, solemos quedarnos en casa. Vamos a mirar ese mapa.

Mientras caminaban hacia las tiendas, Sparhawk constató la simpatía que le inspiraba Ulath. El corpulento caballero genidio era normalmente taciturno, pero, una vez que se granjeaba uno su amistad, hablaba con una especie de despreocupación que a menudo resultaba más divertida incluso que el humor exagerado de Kalten. Los compañeros de Sparhawk eran buenos hombres…, los mejores, en realidad. Todos eran distintos, por supuesto, pero eso era de esperar. Fuera cual fuese el resultado final de su búsqueda, se felicitaba de haber tenido la oportunidad de conocerlos.

Sephrenia bebía té junto al fuego.

—Habéis madrugado —observó cuando los dos caballeros se adentraron en el círculo de luz—. ¿Han cambiado los planes? ¿Hemos de partir aprisa?

—No —le contestó Sparhawk, besándole la palma de la mano a modo de saludo.

—No me hagáis derramar el té, por favor —lo previno.

—No, señora —acordó—. Ya que no podremos cubrir más de cinco leguas hoy, dejaremos que duerman un poco más. Ese carro no se moverá muy deprisa y además, después de lo ocurrido, no creo que sea sensato vagar por el campo a oscuras. ¿Se ha despertado Berit?

—Me parece que lo he oído moverse.

—Voy a hacer que utilice la armadura de Kalten, y Kurik, la de Bevier. Tal vez logremos intimidar a cualquiera que tenga intenciones hostiles.

—¿Es eso lo único en que pensáis los elenios?

—Una fanfarronada es a veces más efectiva que una buena refriega —gruñó Ulath—. Me gusta engañar a la gente.

—Sois tan pillo como Talen.

—No, no realmente. No tengo los dedos tan ágiles como para cortar bolsas. En caso de decidir que quiero hacerme con lo que un hombre tiene en la bolsa, lo golpearía en la cabeza y lo cogería.

—Estoy rodeada de canallas —afirmó, riendo, la estiria.

El día amaneció brillante y soleado. Bajo un cielo de intenso azul, la mojada hierba que cubría las colinas circundantes lucía un verde resplandeciente.

—¿A quién le toca preparar el desayuno? —preguntó Sparhawk a Ulath.

—A vos.

—¿Estáis seguro?

—Sí.

Tras llamar a los otros, Sparhawk fue a buscar los utensilios de cocina en las cargas.

Después de comer, Kurik y Berit cortaron lanzas de repuesto en un bosquecillo cercano mientras Sparhawk y Ulath ayudaban a sus amigos heridos a subir al desvencijado carro de Talen.

—¿Qué inconveniente presentan las que ya tenemos? —inquirió Ulath cuando Kurik regresó con las lanzas.

—Que son quebradizas —replicó Kurik, atando las varas a un costado del carro—, sobre todo vista la manera como las usáis los caballeros. Más vale que sobren que no que falten.

—Sparhawk —avisó Talen—, por allí hay más gente de ésa con sayos blancos. Están escondidos en ese arbusto del extremo del campo.

—¿Podrías decir qué clase de gente son?

—Llevan espadas —respondió el chiquillo.

—Entonces son zemoquianos. ¿Cuántos son?

—Yo he visto cuatro.

Sparhawk se aproximó a Sephrenia.

—Hay un pequeño grupo de zemoquianos en la punta del campo. ¿Intentarían ocultarse los hombres del Buscador?

—No. Atacarían de inmediato.

—Tenía esa impresión.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Kalten.

—Ahuyentarlos. No quiero que nos ande pisando los talones ningún esbirro de Otha. Ulath, montemos y espantemos a esos individuos.

Ulath sonrió y saltó al caballo.

—¿Queréis las lanzas? —ofreció Kurik.

—No para ese trabajillo —gruñó Ulath, descolgando el hacha.

Sparhawk subió a lomos de Faran, se ciñó el escudo y desenvainó la espada. Después él y Ulath avanzaron con ademán amenazador. Al cabo de unos momentos, los zemoquianos salieron de su escondrijo y echaron a correr con gritos de alarma.

—Hagámoslos correr un poco —sugirió Sparhawk—. Quiero dejarlos sin resuello para que no vuelvan.

—De acuerdo —concedió Ulath, poniendo su montura al trote.

Los dos caballeros arremetieron contra los arbustos que limitaban el campo y persiguieron a los zemoquianos a lo largo de una amplia franja de terreno arado.

—¿Por qué no los matamos simplemente? —gritó Ulath a Sparhawk.

—No creo que sea necesario —contestó, también gritando, Sparhawk—. No son más que cuatro y no suponen una gran amenaza.

—Os estáis volviendo blando, Sparhawk.

—No, no es así.

Al cabo de unos veinte minutos refrenaron el paso.

—Corren muy bien, ¿eh? —comentó Ulath, riendo entre dientes—. ¿Por qué no regresamos ya? Me estoy cansando de este lugar.

Tras reunirse con los demás, emprendieron la marcha en dirección norte, bordeando el lago. Vieron campesinos en los campos, pero ninguna señal de zemoquianos. Cabalgaban al paso, con Kurik y Ulath a la cabeza.

Kalten conducía el carro, sosteniendo las riendas con una mano mientras se apretaba con la otra las costillas lesionadas.

—¿Qué crees que pretendía esa gente? —preguntó el rubio caballero a Sparhawk.

—Me inclino a pensar que Otha ordena a sus hombres que mantengan vigilado a todo el que ronde por este campo de batalla —repuso Sparhawk—. Si alguien diera por casualidad con Bhelliom, no querría perderse por nada la noticia.

—Entonces sin duda habrá. No vendría mal mantener los ojos bien abiertos.

El sol incrementó su calor a medida que avanzaba el día, hasta el punto de que Sparhawk casi añoró las nubes y la lluvia que habían soportado la semana anterior. Siguió cabalgando ceñudo, sofocado dentro de su armadura esmaltada de negro.

Acamparon aquella noche en un bosque de majestuosos robles, no lejos de la frontera kelosiana, y se levantaron temprano a la mañana siguiente. Los guardias fronterizos les cedieron respetuosamente el paso, y hacia mediodía coronaron una colina que dominaba la ciudad de Paler.

—Hemos llevado mejor marcha de la que preveía —reconoció Kurik mientras descendían la larga ladera en dirección a la ciudad—. ¿Estáis seguro de que ese mapa vuestro es preciso?

—Ningún mapa lo es totalmente. Lo más que puede esperarse de ellos es una fidelidad aproximada.

—Una vez conocí en Thalesia a un hombre que dibujaba mapas —recordó Ulath—. Partió de viaje para levantar el mapa de la zona entre Emsat y Husdal. Al principio comprobaba con gran cuidado el terreno, pero al cabo de un par de días se compró un buen caballo y comenzó a basarse en suposiciones. Su mapa no es siquiera aproximado, pero todo el mundo lo utiliza porque nadie quiere tomarse la molestia de trazar uno nuevo.

Los guardias de la puerta sur de la ciudad les concedieron entrada después de formularles brevísimas preguntas y Sparhawk obtuvo de uno de ellos el nombre y dirección de una respetable posada.

—Talen —inquirió—, ¿crees que podrás encontrar solo el camino de esa posada?

—Desde luego. Soy capaz de encontrar cualquier sitio en una ciudad.

—Bien. Quédate aquí pues y mantén vigilado ese camino que viene del sur. Quiero saber si esos zemoquianos aún sienten curiosidad por nosotros.

—Descuidad, Sparhawk.

Talen desmontó y ató el caballo junto a la puerta. Luego volvió a salir y se sentó en la hierba al lado del camino.

Sparhawk y el resto se adentraron en la población con el carro traqueteando tras ellos. Las adoquinadas calles de Paler estaban muy transitadas, pero los viandantes cedían el paso a los caballeros de la Iglesia. Al llegar media hora después a la posada, Sparhawk bajó del caballo y entró en ella.

El posadero llevaba uno de los altos y puntiagudos sombreros comunes en Kelosia y tenía una expresión un tanto altanera.

—¿Tenéis habitaciones? —le preguntó Sparhawk.

—Por supuesto. Esto es una posada.

Sparhawk aguardó con frío ademán.

—¿Qué os molesta? —inquirió el posadero.

—Simplemente esperaba a que concluyerais la frase. Me parece que os habéis dejado algo.

—Disculpad, mi señor —murmuró, ruborizado, el posadero.

—Eso está mejor —lo felicitó Sparhawk—. Lo siguiente es que tengo tres amigos heridos. ¿Hay por azar algún médico cerca?

—Al final de esta calle, mi señor. Tiene un letrero afuera.

—¿Es bueno?

—En realidad no sabría decirlo. No he estado enfermo últimamente.

—Supongo que deberemos correr el riesgo. Traeré a mis amigos adentro e iré a buscarlo.

—No creo que venga, mi señor. Tiene en alta estima su posición y considera indigno de él ir a visitar a los enfermos y heridos fuera de su casa.

—Yo lo convenceré —aseveró Sparhawk, con expresión adusta.

El posadero exhaló una risa un tanto nerviosa al oírlo.

—¿Cuántas personas hay en vuestro grupo, mi señor?

—Somos diez. Ayudaremos a acomodar a los heridos y luego iré a charlar con ese presumido médico.

Cuando Kalten, Bevier y Tynian estuvieron instalados en sus habitaciones, Sparhawk se encaminó resueltamente hacia el fondo de la calle, haciendo ondear tras él su negra capa.

El médico tenía la consulta en el segundo piso, encima de una verdulería, al cual se accedía por una escalera exterior. Sparhawk subió y entró sin llamar. El galeno era un hombrecillo con cara de comadreja vestido con una holgada túnica azul. Agrandó ligeramente los ojos al levantar la mirada de un libro y ver cómo entraba sin permiso un hombre de torvo semblante vestido con armadura negra.

—¿Quién sois? —inquirió.

Habiendo decidido que lo mejor era atajar cualquier tipo de discusión, Sparhawk hizo caso omiso de la pregunta.

—¿Sois el médico? —preguntó con voz inexpresiva.

—Lo soy —repuso el hombre.

—Vais a venir conmigo —afirmó, sin el más leve tono de interrogación.

—Pero…

—No hay pero que valga. Tengo tres amigos heridos que reclaman vuestra atención.

—¿No podéis traerlos aquí? No suelo abandonar mi consulta.

—Los hábitos cambian. Tomad lo que necesitéis y venid. Están en la posada de esta misma calle.

—Esto es un ultraje, caballero.

—No vamos a discutir por esto, ¿verdad, compadre? —La voz de Sparhawk sonaba con terrible calma.

El médico vaciló, acobardado.

—Ah… no. Me parece que no. Haré una excepción en este caso.

—Confiaba en que mostrarais esa disposición.

—Voy a buscar mis instrumentos y algún medicamento. ¿Qué clase de heridas tienen?

—Uno tiene las costillas rotas, otro parece sufrir una hemorragia interna y el tercero se halla en un estado de extenuación.

—La extenuación se cura fácilmente. Vuestro amigo no tiene más que guardar cama unos días.

—No dispone de tiempo. Dadle algo para que se sostenga otra vez en pie.

—¿Cómo resultaron heridos?

—Asuntos eclesiásticos —respondió lacónicamente Sparhawk.

—Es mi anhelo constante servir a la Iglesia.

—No tenéis idea de lo que me alegra oír eso.

Sparhawk condujo al renuente médico al segundo piso de la posada y una vez allí se llevó a Sephrenia a un lado al tiempo que el curandero iniciaba su examen.

—Es un poco tarde —observó—. ¿Por qué no postergamos la visita al curtidor hasta mañana? No creo que nos convenga andar con prisa. Podría olvidar algún detalle de interés.

—En efecto —acordó la mujer—. Además, quiero cerciorarme de si este médico sabe lo que hace. Me da la espina que no es de fiar.

—Más le vale que atine. Ya tiene una noción bastante exacta de lo que le ocurrirá en caso contrario.

—¡Oh, Sparhawk! —exclamó con tono reprobador.

—En verdad es un trato muy simple, pequeña madre. Sabe muy bien, que o ellos se recuperan o él se enferma. Eso de algún modo lo estimula a dar lo mejor de sí.

La cocina kelosiana, según había observado ya Sparhawk, se basaba primordialmente en coles, nabos y remolachas hervidos, guarnecidos parcamente con cerdo en salazón, el cual era del todo inaceptable para Sephrenia y Flauta, por lo que ambas hubieron de conformarse con una dieta de verduras crudas y huevos pasados por agua. Kalten, no obstante, devoraba cuanto le presentaban.

Había ya anochecido cuando Talen llegó a la posada.

—Todavía nos siguen, Sparhawk —informó—, pero ahora son muchos más. He visto unos cincuenta en la cima de esa colina que hay al sur de la ciudad, y van a caballo. Se han parado en lo alto de la colina y avistado el panorama y luego se han retirado a los bosques.

—Eso es algo más serio que cuando sólo eran cuatro, ¿no es cierto? —señaló Kalten.

—Así es —acordó Sparhawk—. ¿Alguna idea, Sephrenia?

—No hemos viajado tan aprisa —apuntó la mujer, frunciendo el entrecejo—. Si van a caballo, podrían habernos alcanzado sin apenas esfuerzo. Yo diría que se limitan a seguirnos. Al parecer Azash sabe algo que nosotros ignoramos. Hace meses que intenta mataros, pero ahora envía a sus secuaces con la orden de seguirnos a cierta distancia.

—¿Se os ocurre qué puede motivar este cambio de táctica?

—Puedo proponer algunas hipótesis, pero no son más que suposiciones.

—Deberemos estar alerta cuando abandonemos la ciudad —previno Kalten.

—Tal vez doblemente alerta —agregó Ulath—. Quizás están esperando a que lleguemos a un trecho solitario de un camino para tendernos una emboscada.

—Una perspectiva halagüeña —señaló irónicamente Kalten—. Bueno, no sé vosotros, pero yo voy a acostarme.

Al día siguiente el sol lucía nuevamente con fuerza y del lado del lago soplaba una refrescante brisa. Sparhawk se vistió con cota de malla, una sencilla túnica y polainas de lana y luego salió a caballo de la posada en compañía de Sephrenia, en dirección a la puerta norte de Paler y la curtiduría del hombre llamado Berd. Las gentes de las calles, con una gran variedad de herramientas al hombro, parecían en su mayoría obreros. Todos llevaban sobrios sayos azules y aquellos altos sombreros puntiagudos.

—Me pregunto si se dan cuenta de lo ridículas que se ven esas prendas —murmuró Sparhawk.

—¿A qué prendas te refieres? —le preguntó Sephrenia.

—A esos sombreros. Parecen gorros de burro.

—No son más ridículos que esos sombreros de plumas que llevan los cortesanos de Cimmura.

—Supongo que tenéis razón.

La tenería se encontraba a cierta distancia de la puerta del norte. Al acercarse, Sephrenia arrugó la nariz a causa del hedor que despedía.

—Seré lo más breve que pueda —prometió Sparhawk.

El curtidor, un hombre corpulento y calvo, con un delantal de lona lleno de manchas parduscas, removía una tina con una larga paleta cuando Sparhawk y Sephrenia entraron en el patio.

—Ahora mismo voy —anunció con voz carrasposa.

Agitó un momento más la cuba, mirando con aire crítico su interior, y luego se dirigió hacia ellos, enjugándose las manos en el delantal.

Sparhawk desmontó y ayudó a Sephrenia a bajar de su blanco palafrén.

—Estuvimos hablando con un granjero llamado Wat, en Lamorkand —comunicó al curtidor—. Nos dijo que tal vez vos pudierais servirnos de ayuda.

—¿El viejo Wat? —rió el curtidor—. ¿Todavía sigue vivo?

—Lo estaba hace tres días. Vos sois Berd, ¿no es cierto?

—Ese soy yo, mi señor. ¿Qué es esa ayuda que precisáis?

—Venimos recorriendo la zona entrevistando gente que conoce relatos referentes a esa gran batalla que tuvo lugar por estos contornos hace ya tiempo. Hay algunas personas en Thalesia que guardan parentesco con el hombre que era su rey durante la contienda y quieren averiguar dónde está enterrado para poder trasladar sus restos a su país.

—Nunca he oído hablar de ningún rey que participara en las luchas de por aquí —admitió Berd—. Claro que eso no quiere decir que no estuviera. Imagino que los reyes no deben de ir por ahí presentándose a los plebeyos.

—¿Hubo pues batallas por aquí? —infirió Sparhawk.

—No sé si yo las llamaría batallas exactamente… Serían más bien lo que vos llamáis escaramuzas o cosas por el estilo. ¿Sabéis, mi señor? La batalla principal fue allá abajo, al sur del lago. Allí fue donde los ejércitos formaron sus filas de regimientos y batallones y todo eso. Lo que había aquí eran pequeños grupos de hombres…, casi todos kelosianos al principio, y después empezaron a bajar los thalesianos. Los zemoquianos de Otha patrullaban el campo y hubo un puñado de violentas peleas, pero nada digno de llamarse una batalla. Hubo un par no muy lejos de aquí, pero yo no sé si había thalesianos. La mayoría de las luchas en que ellos participaron tuvieron lugar cerca del lago Venne, y casi tan al norte como Ghasek. —Chasqueó los dedos de improviso—. Ahora me viene al magín la persona con la que habéis de hablar —dijo—. No sé por qué no me he acordado antes.

—¿Ah, sí?

—Claro. No sé dónde tendría la cabeza. Ese conde de Ghasek fue a alguna universidad de allá por Cammoria y estudió historia y cosas así. El caso es que todos los libros que leyó sobre esa batalla se concentraban mayormente en lo que pasó en la parte sur del lago y casi no decían nada de lo acontecido aquí arriba. Entonces, cuando acabó sus estudios, volvió a casa y empezó a ir por ahí recogiendo todas las viejas historias que encontraba. A estas alturas yo diría que ya habrá reunido todos los relatos del norte de Kelosia. Hasta vino a hablar conmigo, y eso que esto está bastante lejos de Ghasek Me dijo que lo que intenta hacer es completar muchas lagunas de lo que enseñan en esa universidad. Sí, señor, id a hablar con el conde Ghasek. Si alguien en Kelosia sabe algo de ese rey que buscáis, el conde lo habría visitado y lo habría puesto en ese libro que escribe.

—Amigo mío —reconoció efusivamente Sparhawk—, creo que acabáis de dar solución a nuestro problema. ¿Cómo localizaremos al conde?

—Lo mejor es tomar el camino que va al lago Venne. La ciudad de Venne está en la orilla norte del lago. Entonces salís de aquí hacia el norte. Es un camino muy malo, pero transitable… sobre todo en esta época del año. Ghasek no es una ciudad, sino propiamente las fincas del conde. Hay unos cuantos pueblos alrededor, la mayoría propiedad del conde, pero cualquiera os dará razón de la casa solariega, que es más bien un palacio o quizás un castillo. Yo he pasado por delante algunas veces. Un sitio triste sí es, pero nunca estuve dentro. —Soltó una rasposa carcajada—. Yo y el conde no nos movemos exactamente en los mismos círculos, ya me entendéis.

—Perfectamente —respondió Sparhawk, tomando unas cuantas monedas—. Parece que pasáis calor con este trabajo, Berd.

—La verdad es que sí, mi señor.

—Cuando acabéis la jornada, ¿por qué no vais a tomaros alguna bebida bien fresca? —sugirió, entregando las monedas al curtidor.

—Oh, gracias, mi señor. Sois muy generoso.

—Soy yo quien debe daros las gracias, Berd. Me parece que vais a ahorrarme meses de viaje. —Sparhawk ayudó a montar a Sephrenia y luego subió a su caballo—. Os estoy más reconocido de lo que alcanzáis a imaginar, Berd —dijo al curtidor a modo de despedida.

»Ha salido a pedir de boca, ¿verdad? —observó Sparhawk, exultante mientras regresaban a la ciudad.

—Ya os anuncié que así sería —le recordó Sephrenia.

—Sí, es cierto. No debí dudar de vos ni un momento, pequeña madre.

—Es natural tener dudas, Sparhawk. ¿Iremos a Ghasek, pues?

—Por supuesto.

—Creo que deberíamos esperar hasta mañana, no obstante. Ese médico dijo que ninguno de nuestros amigos corría peligro, pero no les vendrá mal otro día de reposo.

—¿Podrán ir a caballo?

—Lentamente al principio, me temo, pero recuperarán fuerzas a medida que avancemos.

—De acuerdo. Partiremos mañana al amanecer.

El ánimo de los demás se levantó considerablemente cuando Sparhawk les repitió lo que le había dicho Berd.

—Parece que esto comienza a ponerse demasiado fácil —murmuró Ulath—, y las cosas fáciles me ponen nervioso.

—No seáis tan pesimista —lo alentó Tynian—. Tratad de ver el lado bueno de las cosas.

—Yo prefiero prepararme para lo peor y así, si todo sale bien, me llevo una agradable sorpresa.

—En ese caso, supongo que querréis que me deshaga del carro —dijo Talen.

—No —contestó Sparhawk—. Nos lo llevaremos para mayor seguridad. Si alguno de esos tres tiene una recaída, siempre podemos volver a ponerlo dentro.

—Voy a ver cómo estamos de provisiones, Sparhawk —anunció Kurik—. Podría pasar bastante tiempo antes de que lleguemos a otra población con mercado. Necesitaré dinero.

Ni siquiera aquello ensombreció en nada el júbilo de Sparhawk.

Pasaron sosegadamente el resto del día y se recogieron temprano aquella noche.

Sparhawk yacía en la cama con la mirada perdida en la oscuridad. Todo saldría bien; ahora estaba seguro de ello. Ghasek se hallaba a una larga distancia, pero, si Berd estaba en lo cierto acerca de la exhaustividad de la investigación del conde, él tendría la respuesta que necesitaban. Entonces sólo tendrían que ir al lugar donde estaba sepultado Sarak y recuperar su corona. Después regresarían a Cimmura con Bhelliom y…

Sonó un ligero golpe en la puerta. Se levantó y la abrió.

Era Sephrenia, con el rostro ceniciento y anegado en lágrimas.

—Por favor, venid conmigo, Sparhawk —pidió—. Ya no puedo enfrentarme a ellos.

—¿Enfrentaros a quién?

—Venid conmigo. Espero haberme equivocado, pero me temo que no.

Salió al corredor y lo condujo a la habitación que compartía con Flauta, donde una vez más Sparhawk percibió el familiar hedor a cementerio. Flauta estaba sentada en la cama con expresión grave pero sin asomo de miedo en la mirada, contemplando una borrosa figura de negra armadura que entonces se volvió, mostrando las cicatrices de su cara.

—Olven —dijo Sparhawk, sobrecogido.

Sin responder nada, el espectro de sir Olven alargó las manos, con su espada apoyada en ellas.

Sephrenia sollozaba al caminar hacia él para tomar el arma.

El fantasma miró a Sparhawk y alzó una mano, haciendo un amago de saludo.

Y después se esfumó.

Al día siguiente ensillaron entristecidos los caballos en la penumbra predecesora del alba.

—¿Era un buen amigo? —inquirió Ulath, poniendo la silla en el lomo del caballo de Kalten.

—Uno de los mejores —repuso Sparhawk—. Hablaba muy poco, pero sabíamos que podíamos contar siempre con él. Lo añoraré mucho.

—¿Qué vamos a hacer con esos zemoquianos que nos siguen? —preguntó Kalten.

—No creo que podamos hacer gran cosa —respondió Sparhawk—. Estaremos algo escasos de fuerzas hasta que tú, Tynian y Bevier os recuperéis. Mientras se limiten a ir detrás de nosotros, no representan un gran problema.

—Me parece que ya os dije que no me gusta tener enemigos tras de mí —señaló Ulath.

—Prefiero tenerlos detrás en donde pueda verlos en lugar de que se escondan más adelante para tenderme una celada —declaró Sparhawk.

Kalten hizo una mueca de dolor al apretar la cincha de la silla.

—Esto se pone peor —dijo, apoyando suavemente una mano en su costado.

—Te curarás —lo animó Sparhawk—. Siempre te repones.

—La única pega es que cada vez tardo más. Ya no vamos para jóvenes, Sparhawk. ¿Estará Bevier en condiciones de cabalgar?

—Mientras no lo forcemos —contestó Sparhawk—. Tynian está mejor, pero iremos a paso lento durante el primer día. Pondré a Sephrenia en el carro. Cada vez que recibe otra de esas espadas, se debilita un poco más. Aguanta una carga superior a la que reconoce.

Kurik sacó el resto de los caballos al patio. Iba vestido con su habitual chaleco de cuero.

—Supongo que habré de devolverle la armadura a Bevier —tanteó esperanzadamente.

—Quédate con ella por el momento —lo desengañó Sparhawk—. No quiero que comience a sentirse lleno de arrojo aún. Es un poco empecinado y no conviene alentarlo hasta que no estemos seguros de que se ha recuperado.

—Esto es muy incómodo, Sparhawk —se quejó Kurik.

—Ya te expliqué los motivos el otro día.

—No me refería a las causas. Bevier y yo tenemos aproximadamente la misma talla, pero hay diferencias. Tengo rozaduras por todo el cuerpo.

—Seguramente sólo será durante un par de días más.

—Para entonces ya estaré en carne viva.

Berit sostuvo a Sephrenia al salir ésta de la puerta de la posada, la ayudó a subir al carro y después colocó a Flauta a su lado. La menuda mujer estiria estaba demacrada y llevaba en brazos la espada de Olven, con el mismo amor con que transportaría uno a un niño.

—¿Os repondréis? —le preguntó Sparhawk.

—Sólo necesito un poco de tiempo para habituarme, eso es todo —respondió.

Talen sacó el caballo del establo.

—Átalo detrás del carro —indicó Sparhawk al muchacho—. Tú lo conducirás.

—Lo que vos digáis, Sparhawk —aceptó Talen.

—¿Sin discutir? —Sparhawk estaba algo sorprendido.

—¿Para qué voy a discutir? No veo que haya razón para ello. Además, el pescante del carro es más cómodo que mi silla…; mucho más cómodo, si se para uno a pensar.

Tynian y Bevier salieron con paso lento de la posada, ambos pertrechados con cota de malla.

—¿No os ponéis la armadura? —preguntó Ulath a Tynian.

—Es muy pesada —replicó Tynian— y no estoy seguro de estar en condiciones de llevarla.

—¿Seguro que no nos dejamos nada? —preguntó Sparhawk a Kurik.

El escudero le asestó una mirada hostil.

—Solamente preguntaba —se excusó Sparhawk—. No te irrites tan de mañana. —Miró a los demás—. Hoy no vamos a cabalgar deprisa —les comunicó—. Me daré por satisfecho si cubrimos cinco leguas, a ser posible.

—Vais cargado con un grupo de lisiados, Sparhawk —señaló Tynian—. ¿No sería mejor que vos y Ulath os adelantarais? Nosotros podemos alcanzaros después.

—No —decidió Sparhawk—. Hay gente rondándonos con intenciones poco amistosas y vos y los otros todavía no estáis en disposición de defenderos. —Dirigió una breve sonrisa a Sephrenia—. Además —añadió—, se supone que hemos de ser diez. No querría ofender a los dioses menores.

Ayudaron a montar a Kalten, Tynian y Bevier y salieron lentamente a las aún oscuras y solitarias calles de Paler. Prosiguieron al paso hasta la puerta norte, la cual se apresuraron a abrirles los guardias.

—Dios os bendiga, hijos míos —les dijo majestuosamente Kalten al pasar junto a ellos.

—¿Por qué tenías que hacer eso? —le reprochó Sparhawk.

—Sale más barato que dar dinero. ¿Y quién sabe? Quizá mi bendición pueda servir de algo.

—Me parece que va a mejorarse —auguró Kurik.

—No si sigue haciendo el tonto —disintió Sparhawk.

El cielo se aclaraba por oriente mientras avanzaban con paso sosegado por el camino que seguía rumbo noroeste hacia el lago Venne. Las ondulantes tierras que se extendían entre ambos lagos, dedicadas en su mayor parte al cultivo de cereales, estaban distribuidas en grandes propiedades en las que se diseminaban las aldeas donde moraban los siervos. La servidumbre había sido abolida en Eosia occidental hacía siglos, pero aún perduraba en Kelosia, dado que, a juicio de Sparhawk, la nobleza kelosiana carecía de habilidad administrativa para poner en funcionamiento otro sistema. Vieron algunos de aquellos aristócratas, normalmente ataviados con jubones de brillante satén, supervisando a caballo el trabajo de los gañanes vestidos con camisas de burdo lino, los cuales, a pesar de los males que Sparhawk había escuchado decir que acarreaba la servidumbre, parecían bien alimentados y no evidenciaban malos tratos.

Berit, que cabalgaba varios cientos de metros a la zaga, se volvía continuamente en la silla para mirar atrás.

—Va a torcerme por completo la armadura si continúa haciendo eso —se lamentó Kalten.

—Siempre podemos pararnos en una herrería para que te la arreglen —lo tranquilizó Sparhawk—. Tal vez podrías aprovechar para aflojarte algunas de las costuras, ya que estás tan aficionado a atiborrarte de comida en cuanto se te presenta la ocasión.

—Estás de un pésimo humor esta mañana, Sparhawk.

—Tengo muchos quebraderos de cabeza.

—Algunas personas no cumplen los requisitos para ocupar el mando —observó grandilocuentemente Kalten, dirigiéndose a los demás—. Por lo que parece, este amigo mío tan feo es uno de ellos. Se preocupa demasiado.

—¿Quieres hacerlo tú? —lo desafió Sparhawk.

—¿Yo? No bromees, Sparhawk. Ni siquiera sería capaz de guardar una manada de gansos, y mucho menos un cuerpo de caballería.

—Entonces ¿te importaría cerrar la boca y dejarme tranquilo?

Berit se adelantó con ojos entornados y la mano apoyada en el hacha que pendía de su silla.

—Los zemoquianos están de nuevo ahí, sir Sparhawk —informó—. Los he visto varias veces.

—¿A qué distancia?

—A poco menos de un kilómetro. La mayoría van rezagados, pero envían algunos para explorar. Nos están espiando.

—Si atacáramos la retaguardia, se limitarían a dispersarse —opinó Bevier—, y después volverían a localizar el rastro.

—Es probable —convino sombríamente Sparhawk—. Bien, no puedo contenerlos. No dispongo de suficientes hombres. Dejad que nos sigan si eso los contenta. Nos libraremos de ellos cuando nos sintamos en mejores condiciones. Berit, regresa atrás y mantén la vigilancia… y nada de heroísmos.

—Comprendido, sir Sparhawk.

El calor fue en aumento a medida que se acercaba el mediodía, y Sparhawk comenzó a sudar bajo la armadura.

—¿Estoy recibiendo castigo por algo? —le preguntó Kurik, enjugándose el sudor de la cara con un trapo.

—Sabes bien que no haría tal cosa.

—¿Entonces por qué estoy apresado dentro de esta estufa?

—Lo siento. Es necesario.

A media tarde, cuando cruzaban un largo y verde valle, una docena de jóvenes lujosamente vestidos llegaron galopando de una finca cercana y se interpusieron en su camino.

—No paséis de aquí —les ordenó uno de ellos, un pálido muchacho vestido con jubón de terciopelo verde, con la cara llena de espinillas y expresión vanidosa y arrogante, alzando imperiosamente una mano.

—¿Cómo decís? —inquirió Sparhawk.

—Exijo saber por qué estáis entrando sin permiso en las tierras de mi padre. —El joven volvió con suficiencia la mirada a sus amigos, que reían disimuladamente.

—Tenemos entendido que éste es un camino público —replicó Sparhawk.

—Sólo con el consentimiento de mi padre. —El muchacho hinchó el pecho, tratando de adoptar un ademán amedrentador.

—Está presumiendo delante de sus amigos —murmuró Kurik—. Apartémoslos del camino y prosigamos la marcha. Esos espadines que llevan apenas constituyen una amenaza.

—Intentemos primero arreglarlo con diplomacia —propuso Sparhawk—, no sea que después nos venga pisando los talones una multitud de airados siervos.

—Yo me encargaré —se ofreció Kurik—. Ya he tratado con gente así en otras ocasiones. —Avanzó despacio, envuelto en la reluciente armadura de Bevier y sus resplandecientes sobreveste y capa—. Joven —dijo con voz firme—, no parecéis estar al corriente de la cortesía acostumbrada. ¿Es posible que no nos reconozcáis?

—Nunca os había visto.

—No hablaba de quiénes somos, sino de qué somos. Es comprensible, supongo. Es evidente que apenas habéis viajado fuera de aquí.

Los ojos del muchacho se desorbitaron a causa del ultraje que para él representaba tal observación.

—No tanto. No tanto —objetó con voz chillona—. He estado al menos dos veces en la ciudad de Venne.

—¡Ah! —exclamó Kurik—. Y, cuando estuvisteis allí, ¿oísteis por azar hablar de la Iglesia?

—Tenemos nuestra propia capilla aquí mismo en la finca. No necesito que me den lecciones sobre esas estupideces —repuso el joven adoptando una expresión desdeñosa, la cual era probablemente la que solía lucir.

De la casa solariega salió cabalgando furiosamente un hombre ataviado con un jubón de brocado negro.

—Siempre es gratificante hablar con un hombre educado —dijo Kurik—. ¿Habéis oído por ventura mencionar a los caballeros de la Iglesia?

El joven hizo un ademán vago por respuesta. El hombre del jubón negro se acercaba a toda carrera a espaldas del grupo de jóvenes.

—Os aconsejo enérgicamente que os hagáis a un lado —prosiguió con calma Kurik—. Lo que hacéis pone en peligro vuestra alma…, por no hablar de vuestra vida.

—No podéis amenazarme en las propiedades de mi padre.

—¡Jaken! —tronó el hombre vestido de negro—. ¿Has perdido la cabeza?

—Padre —tartamudeó el muchacho—, sólo estaba interrogando a estos intrusos.

—¿Intrusos? —farfulló el hombre—. ¡Éste es el camino real, zoquete!

—Pero…

El individuo del jubón negro acercó más el caballo, se irguió sobre los estribos y desarzonó de la montura a su hijo con un contundente puñetazo. Después se encaró a Kurik.

—Mis disculpas, caballero —se excusó—. El idiota de mi hijo no sabía con quién hablaba. Yo venero a la Iglesia y honro a sus caballeros. Ruego y espero que no os hayáis ofendido.

—De ningún modo, mi señor —lo apaciguó Kurik—. Vuestro hijo y yo estábamos a punto de resolver nuestras diferencias.

El aristócrata torció el gesto.

—Gracias a Dios que he llegado a tiempo. Apenas puedo considerar como hijo a ese estúpido, pero su madre se habría afligido mucho si os hubierais visto obligado a cortarle la cabeza.

—Dudo que hubiéramos llegado a tal extremo, mi señor.

—¡Padre! —se indignó horrorizado el joven desde el suelo—. ¡Me habéis pegado! —Le manaba un hilillo de sangre de la nariz—. ¡Se lo diré a madre!

—Bien. Estoy seguro de que quedará muy impresionada. —El noble miró con gesto de disculpa a Kurik—. Excusadme, caballero. Creo que necesita hace tiempo un trato de mano dura. —Asestó una dura mirada a su hijo—. Vuelve a casa, Jaken —ordenó fríamente—. Cuando llegues allí, prepara el equipaje de esta pandilla de inútiles parásitos y mándalos a paseo. Quiero que estén fuera de la finca antes de esta noche.

—¡Pero si son mis amigos! —gimió su hijo.

—Bueno, no son los míos. Deshazte de ellos. Tú también harás las maletas. No te molestes en llevarte ricos atuendos, porque vas a ir a un monasterio. Los hermanos son muy estrictos y ellos se ocuparán de tu educación…, respecto a lo cual he demostrado por lo visto gran negligencia.

—¡Madre no os lo permitirá! —exclamó el joven, palideciendo.

—Ella no tiene nada que decir en todo esto. Tu madre nunca ha sido para mí más que un inconveniente secundario.

—Pero… —El rostro del mocoso se desencajaba por momentos.

—Me pones enfermo, Jaken. Eres el peor remedo de hijo con que haya sido castigado un hombre. Presta atención a las enseñanzas de los monjes. Tengo algunos sobrinos mucho más aventajados que tú. Tu herencia no está tan segura y podría ser que te quedaras como monje para el resto de tus días.

—No podéis hacer eso.

—Sí, en verdad sí puedo.

—Madre os castigará.

La risa del aristócrata era escalofriante.

—Tu madre ha empezado a cansarme, Jaken —aseveró—. Es inmoderada en sus deseos, regañona y bastante estúpida. Ella te ha convertido en algo que preferiría no tener que ver. Además, ya no es muy atractiva. Me parece que la enviaré a un monasterio para que acabe de pasar allí su vida. La oración y el ayuno tal vez le abrirán las puertas del cielo, y es mi obligación como amante esposo enderezar su espíritu, ¿no crees?

Jaken, cuyo semblante había abandonado todo resto de desdén, comenzó a temblar violentamente al ver venirse abajo todo su mundo.

—Veamos, hijo mío —continuó con desprecio el aristócrata—, ¿harás lo que te digo o habré de permitir que este caballero de la Iglesia te aplique el castigo que tanto mereces?

Kurik volvió a entrar en escena desenvainando lentamente la espada de Bevier, la cual emitió un desagradable sonido con el roce de la funda.

El joven se apartó a gatas.

—Tengo una docena de amigos conmigo —amenazó con voz chillona.

Kurik miró de pies a cabeza a los consentidos vástagos y luego escupió al suelo.

—¿Y bien? —inquirió, moviendo el escudo y flexionando el brazo con que empuñaba la espada—. ¿Querríais conservar su cabeza como recuerdo, mi señor? —preguntó educadamente al noble.

—¡No sois capaz! —Jaken estaba a punto de desmoronarse.

Kurik hizo avanzar el caballo al tiempo que su espada relumbraba de manera inquietante a la luz del sol.

—Poned a prueba mi brazo —lo retó con un tono tan imponente que habría amedrentado hasta a las propias piedras.

Con la mirada desorbitada, el joven se apresuró a montar y partió a la carrera seguido de sus sicofantes ataviados de satén.

—¿Era más o menos ésa la idea que teníais, mi señor? —preguntó Kurik al noble.

—Ha sido perfecto, caballero. Hace años que quería hacerlo yo mismo. —Exhaló un suspiro—. El mío fue un matrimonio de conveniencia, caballero —confesó a modo de explicación—. La familia de mi esposa tenía un título nobiliario, pero estaba completamente endeudada; la mía tenía capital y tierras, pero nuestro título no era gran cosa. Nuestros padres lo consideraron un sensato intercambio, pero ella y yo apenas si nos dirigimos la palabra. La he evitado en la medida de lo posible. He buscado solaz en otras mujeres, aunque me avergüence haber de admitirlo. Hay muchas jóvenes damas complacientes…, si uno es un hombre importante. Mi esposa ha hallado consuelo en ese abominable mocoso que acabáis de ver, aparte del cual dispone de pocas distracciones, la principal de las cuales es amargarme la vida por todos los medios posibles. Me temo que no he sabido cumplir con mi deber.

—Yo también tengo hijos, mi señor —le confió Kurik mientras todos reemprendían la marcha—. La mayoría de ellos son buenos chicos, pero hay uno que me ha supuesto una gran decepción.

Talen alzó los ojos al cielo, pero no dijo nada.

—¿Vais muy lejos, caballero? —inquirió el noble con evidentes ansias por cambiar el tema de conversación.

—A Venne —respondió Kurik.

—Un largo trecho de camino. Tengo una mansión de recreo cerca del límite occidental de mi propiedad. ¿Podría ofreceros sus comodidades? Llegaríamos a ella antes del ocaso y hay criados que pondría a vuestra disposición. —Torció el gesto—. Os brindaría la hospitalidad de la casa solariega, pero me temo que esta noche habrá demasiado ruido allí. Mi mujer tiene una voz estridente, y no va a avenirse de buen grado a ciertas decisiones que he tomado esta tarde.

—Sois muy amable, mi señor. Será un honor aceptar vuestra hospitalidad.

—Es lo mínimo que puedo hacer para compensar el comportamiento de mi hijo. Ojalá supiera qué disciplina aplicarle para enmendarlo.

—Yo siempre he obtenido buenos resultados con una correa de cuero, mi señor —sugirió Kurik.

El aristócrata rió con sarcasmo.

—Posiblemente no sea una mala idea, caballero —convino.

Cuando la soleada tarde tocaba a su fin llegaron a la opulenta mansión de recreo. El aristócrata dio instrucciones a los criados y luego volvió a montar a caballo.

—Me quedaría aquí con gusto, caballero —aseguró a Kurik—, pero creo que será mejor que regrese a casa antes de que mi esposa rompa todos los platos de la casa. Buscaré un acogedor monasterio donde retirarla y viviré apaciblemente mi vida.

—Comprendo bien vuestras razones, mi señor —acordó Kurik—. Buena suerte.

—Dios acompañe vuestro camino, caballero. —El noble volvió grupas y regresó sobre sus pasos.

—Kurik —alabó gravemente Bevier cuando entraban en una de las salas de suelo de mármol de la casa—, habéis rendido honor a mi armadura. Yo hubiera atravesado con mi espada a ese joven al escuchar su segunda observación.

—Es mucho más divertido así, sir Bevier —señaló, sonriendo, Kurik.

La mansión de recreo del noble kelosiano era aún más espléndida por dentro de lo que aparentaba su exterior. Las paredes estaban revestidas con paneles de exóticas maderas exquisitamente labradas, los suelos y las chimeneas eran de mármol y los muebles estaban tapizados con los más finos brocados. El servicio, eficiente y discreto, satisfizo todo lo concerniente a su comodidad.

Sparhawk y sus amigos cenaron opíparamente en un comedor de dimensiones apenas más reducidas que un gran salón de baile.

—Esto es lo que yo llamo vivir. —Kalten suspiró de contento—. Sparhawk, ¿a qué se debe que nosotros no podamos disfrutar de un poco más de lujo en nuestras vidas?

—Somos caballeros de la Iglesia —le recordó Sparhawk—. La pobreza nos curte.

—Pero ¿es necesario soportar tantas penurias?

—¿Cómo os encontráis? —preguntó Sephrenia a Bevier.

—Mucho mejor, gracias —repuso el arciano—. No he escupido sangre al toser desde esta mañana. Creo que mañana podremos avanzar al trote, Sparhawk. El placentero paso que venimos llevando nos hace perder tiempo.

—Sigamos con paso comedido un día más —propuso Sparhawk—. De acuerdo con mi mapa, la zona próxima a la ciudad de Venne es algo escarpada y está muy despoblada, por lo cual es un terreno ideal para emboscadas. Están siguiéndonos, y quiero que vos, Kalten y Tynian estéis en condiciones de defenderos.

—Berit —llamó Kurik.

—¿Sí?

—¿Querréis hacerme un favor antes de que nos vayamos de aquí?

—Desde luego.

—Mañana por la mañana, llevaos a Talen al patio y registradlo concienzudamente. El propietario de esta casa ha sido muy hospitalario y no estaría bien ofenderlo.

—¿Qué os hace pensar que iba a robar algo? —objetó Talen.

—¿Por qué iba a pensar lo contrario? Sólo es una medida de precaución. Hay un gran número de pequeños y valiosos objetos en esta mansión y puede que algunos llegaran a parar por accidente a tus bolsillos.

Las camas de la casa tenían colchones de plumón y eran espaciosas y confortables. Se levantaron al amanecer y tomaron un suculento desayuno. Después dieron las gracias a los criados, subieron a caballo y reemprendieron camino. El sol recién nacido tenía matices dorados y las alondras volaban y cantaban en el cielo. Flauta, sentada en el carro, las acompañó con su música. Sephrenia parecía haber recobrado fuerzas, pero, ante la insistencia de Sparhawk, continuó viajando en el vehículo.

Poco antes del mediodía un grupo de unos cincuenta hombres de fiero aspecto, con cabezas rapadas y vestimenta de cuero, llegaron galopando por una colina cercana.

—Miembros de una tribu de las marcas occidentales —advirtió Tynian, que había estado anteriormente en Kelosia—. Obrad con cautela, Sparhawk. Son muy temerarios.

Los recién llegados bajaron la colina haciendo alarde de soberbias dotes para la equitación. Llevaban unos sables de brutal apariencia en el cinto, lanzas cortas en ristre y escudos circulares en la mano izquierda. Al realizar una súbita señal su cabecilla, la mayoría de ellos refrenaron las monturas con tal brusquedad que éstas patinaron en la hierba. El líder, un hombre delgado con ojos rasgados y cuero cabelludo marcado con cicatrices, dio orden de avanzar a las cinco cohortes. En la falda de la colina, los jinetes viraron súbitamente en un ostensible acto de demostración y los altivos sementales caracolearon en perfecta sincronía. Después, clavando las lanzas en la tierra, los guerreros desenvainaron sus resplandecientes sables con pomposo gesto.

—¡No! —gritó Tynian al ver que Sparhawk y los demás hacían ademán instintivo de desenfundar las espadas—. Esto es una ceremonia. Quedaos quietos.

Los hombres de cráneo rasurado se aproximaron con paso majestuoso y entonces, siguiendo una misteriosa señal, sus caballos doblaron las rodillas de las patas delanteras, efectuando una especie de genuflexión, al tiempo que los jinetes ponían los sables en alto a modo de saludo.

—¡Dios! —musitó Kalten—. ¡Nunca había visto hacer eso a un caballo!

Faran agitó las orejas y Sparhawk sintió cómo se crispaba de irritación.

—Salve, caballeros de la Iglesia —entonó ceremoniosamente el cabecilla ataviado con cuero—. Os saludamos y nos ponemos a vuestro servicio.

—¿Puedo ocuparme yo de esto? —sugirió Tynian—. Tengo cierta experiencia.

—Obrad libremente, Tynian —acordó Sparhawk, observando la banda de feroces guerreros.

Tynian se adelantó, sujetando con firmeza las riendas de su negro caballo para que mantuviera un paso lento y mesurado.

—Con alegría saludamos a los keloi —declamó formalmente el deirano—. También nos alegra a nosotros este encuentro, pues los hermanos siempre deben cumplimentarse con respeto.

—Conocéis nuestras costumbres, caballero —aprobó el hombre con cicatrices en la cabeza.

—Estuve en el pasado en las marcas occidentales, domi —reconoció Tynian.

—¿Qué significa domi? —susurró Kalten.

—Una antigua palabra kelosiana —explicó Ulath—. Significa «jefe»… o algo parecido.

—¿Algo parecido?

—Cuesta mucho traducirlo.

—¿Tomaréis sal conmigo, caballero? —preguntó el guerrero.

—Con gusto, domi —respondió Tynian, descendiendo lentamente del caballo—. ¿Y podríamos sazonarlo tal vez con cordero asado? —sugirió.

—Una excelente idea, caballero.

—Ve a buscarlo —indicó Sparhawk a Talen—. Está en ese fardo verde. Y no protestes.

—Antes me mordería la lengua —repuso nerviosamente Talen, rebuscando en el paquete.

—Buen día hace, ¿verdad? —comentó el domi, sentándose con las piernas cruzadas en la lujuriante hierba.

—Eso mismo decíamos hace unos minutos —convino Tynian, tomando asiento a su vez.

—Yo soy Kring —se presentó el hombre de las cicatrices—, domi de esta banda.

—Yo, Tynian —contestó el deirano—, un caballero alcione.

—Así me parecía.

Talen se acercó dubitativamente a los dos hombres con una pierna de cordero asado en las manos.

—Una carne bien preparada —proclamó Kring, desatando una bolsa de cuero con sal de la correa—. Los caballeros de la Iglesia comen bien. —Partió la pierna en dos con ayuda de dientes y uñas y tendió la mitad a Tynian, tras lo cual le ofreció la bolsa de cuero—. ¿Sal, hermano?

Tynian introdujo los dedos en el recipiente, sacó un buen pellizco y lo espolvoreó sobre la carne. Después sacudió los dedos a los cuatros vientos.

—Veo que estáis bien versado en nuestras costumbres, amigo Tynian —alabó el domi, imitando el gesto—. Y este excelente chico ¿es vuestro hijo, tal vez?

—Ah, no, domi —repuso Tynian con un suspiro—. Es un buen chico, pero es adicto al robo.

—¡Jo, jo! —rió Kring, dando una palmada al hombro de Talen que lo derribó al suelo—. La de ladrón es la segunda profesión más honorable del mundo…, después de la de guerrero. ¿Eres bueno, muchacho?

Talen esbozó una fina sonrisa, entornando los ojos.

—¿Queréis ponerme a prueba, domi? —lo retó, poniéndose en pie—. Proteged cuanto podáis y yo os robaré el resto.

El guerrero echó la cabeza hacia atrás en un acceso de risa. Talen ya se encontraba cerca de él, moviendo las manos con celeridad.

—Bien, mi joven ladrón —dijo riéndose el domi, con las manos tendidas frente a él—, coge lo que puedas.

—Gracias de todos modos, domi —replicó Talen con una educada reverencia—, pero ya lo he hecho. Creo que tengo casi todos los objetos de valor que llevabais encima.

Kring pestañeó y comenzó a palparse el cuerpo con semblante consternado.

Kurik gruñó.

—Es posible que todo salga bien, después de todo —le murmuró Sparhawk.

—Dos broches —hizo inventario Talen, poniendo los objetos a un lado—, siete anillos… Ése del dedo gordo os va muy prieto. Una pulsera de oro… Haced que os la miren. Me parece que tiene una mezcla de bronce. Un pendiente de rubí… Espero que no lo compraseis muy caro. Es sin duda una piedra de calidad inferior. Después está esta daga con joyas y la piedra del pomo de la espada. —Talen se frotó las manos con aire de profesional.

El domi se desternillaba de risa.

—Voy a comprar a este chico, amigo Tynian —declaró—. Os daré por él una manada de los más selectos caballos y lo criaré como un hijo propio. Es un ladrón como nunca he visto antes.

—Ah… lo siento, amigo Kring —se disculpó Tynian—, pero, no siendo mío, no puedo venderlo.

Kring exhaló un suspiro.

—¿Podrías robar caballos, chico? —preguntó con tristeza.

—Es difícil meterse un caballo en el bolsillo, domi —respondió Talen—. Sin embargo, estoy seguro de que lo conseguiría.

—Un genio —alabó fervientemente el guerrero—. Su padre es un hombre de gran fortuna.

—Pues yo no lo había advertido —murmuró Kurik.

—Ah, joven ladrón —dijo casi con pesar Kring—, me parece que también me falta una bolsa, bastante pesada por cierto.

—Oh, ¿la he olvidado? —exclamó Talen, dándose una palmada en la frente—. No sé en qué estaría pensando. —Sacó una abultada bolsa de cuero de debajo de la túnica y se la entregó.

—Contadlo, amigo Kring —le previno Tynian.

—Puesto que el chico y yo somos amigos ahora, me fiaré de su integridad.

Talen suspiró y extrajo una considerable cantidad de monedas de plata de distintos escondrijos.

—Ojalá la gente no hiciera eso —se lamentó, tendiendo el dinero—. Le quita toda la gracia.

—¿Dos manadas de caballos? —ofreció el domi.

—Lo siento, amigo mío —dijo Tynian, apesadumbrado—. Tomemos la sal y hablemos de negocios.

Los dos se quedaron sentados comiendo el cordero y Talen regresó junto al carro.

—Debiera haber aceptado los caballos —murmuró al oído de Sparhawk—. Yo habría podido escaparme antes del anochecer.

—Te hubiera encadenado a un árbol —objetó Sparhawk.

—Soy capaz de zafarme de cualquier cadena en menos de un minuto. ¿Tenéis idea de cuánto valen los caballos como los que él tiene, Sparhawk?

—Nos llevará más tiempo del que pensábamos enderezar a este muchacho —comentó Kalten.

—¿Necesitáis una escolta, amigo Tynian? —preguntaba Kring—. Nuestro actual trabajo apenas pasa de ser un mero entretenimiento y será un placer dejarlo para asistir a nuestra santa madre Iglesia y a sus amados caballeros.

—Gracias, amigo Kring —declinó Tynian—, pero no hay nada que podáis hacer para contribuir al buen fin de nuestra misión.

—Ciertamente. Las proezas de los caballeros de la Iglesia son legendarias.

—¿Cuál es el entretenimiento que habéis mencionado, domi? —inquirió Tynian, lleno de curiosidad—. Pocas veces he visto a los keloi en tierras tan occidentales.

—Por lo general actuamos en las marcas orientales —admitió Kring, atrancando con los dientes un gran pedazo de carne pegada al hueso—, pero, a lo largo de las últimas generaciones, los zemoquianos intentan de vez en cuando entrar en Kelosia. El rey paga media corona de oro por sus orejas. Es una manera fácil de conseguir dinero.

—¿Exige el rey ambas orejas?

—No, sólo las derechas. Aun así, debemos vigilar cómo descargamos los sables, porque se puede perder toda la recompensa por una estocada mal dirigida. El caso es que mis amigos y yo atacamos a un numeroso grupo de zemoquianos cerca de la frontera. Dimos cuenta de una buena cantidad de ellos, pero los demás huyeron. Venían en esta dirección la última vez que los vimos y algunos están heridos. La sangre deja un buen rastro. Nos abatiremos sobre ellos y nos haremos con sus orejas… y el oro. Es sólo cuestión de tiempo.

—Creo que tal vez yo pueda ahorraros un poco de tiempo, amigo mío —proclamó Tynian con una amplia sonrisa—. De cuando en cuando, entre ayer y hoy, venimos viendo una nutrida comitiva de zemoquianos cabalgando detrás de nosotros. Puede que sean los que buscáis. De todas maneras, una oreja es una oreja y el oro del rey es bueno aunque esté dispensado por error.

Kring rió alborozado.

—En efecto, amigo Tynian —acordó—. Y, quién sabe, hasta podría haber dos bolsas de oro ahí. ¿Cuántos calculáis que son?

—Hemos visto cuarenta más o menos. Vienen por este camino, provenientes del sur.

—No llegarán muy lejos —prometió Kring con sonrisa lobuna—. Éste ha sido en verdad un afortunado encuentro, sir Tynian… Al menos para mí y mis camaradas. Pero ¿por qué no habéis vuelto grupas vosotros para cobrar la recompensa?

—No estábamos al corriente de que hubiera tal recompensa, domi —confesó Tynian—, y debemos atender ciertos asuntos eclesiásticos urgentes. Además —agregó, torciendo el gesto—, en caso de obtener la recompensa, deberíamos entregarla a la Iglesia siguiendo los juramentos prestados. No veo el interés de sudar tanto para enriquecer a un hombre que nunca ha dado golpe en su vida. Prefiero encaminar a un amigo en la dirección de una honesta ganancia.

Kring lo abrazó impulsivamente.

—Hermano —dijo—, sois un verdadero amigo. Es un honor haberos conocido.

—El honor es mío, domi —replicó gravemente Tynian.

El domi se limpió los grasientos dedos en sus pantalones de cuero.

—Bien, deberíamos ponernos en camino, amigo Tynian —anunció—. No se ganan recompensas cabalgando con lentitud. —Hizo una pausa—. ¿Estáis seguro de que no queréis vender al muchacho?

—Es hijo de un amigo mío —explicó Tynian—. No me importaría deshacerme de él, pero la amistad es algo que valoro.

—Comprendo muy bien, amigo Tynian. —Kring realizó una reverencia—. Encomendadme a Dios la próxima vez que habléis con él. —Montó de un salto a caballo, el cual ya corría antes de que se hubiera apoyado en la silla.

Ulath se acercó a Tynian y le estrechó la mano.

—Tenéis vivo el ingenio —alabó—. Ésta ha sido una brillante jugada.

—Ha sido un trato justo —repuso Tynian con modestia—. Nosotros nos libramos de los zemoquianos que nos siguen y Kring se queda las orejas. Ningún acuerdo entre amigos es justo a menos que ambas partes resulten beneficiadas.

—Realmente cierto —convino Ulath—. Nunca había oído que se compraran orejas. Por lo general son las cabezas.

—Las orejas pesan menos —explicó Tynian—, y no lo miran a uno cada vez que abre las alforjas.

—¿Os importaría dejar ese tema, caballeros? —preguntó cáusticamente Sephrenia—. Después de todo, hay niños con nosotros.

—Perdonad, pequeña madre —se disculpó Ulath—. Sólo hablábamos de asuntos comerciales.

La mujer regresó con paso brioso al carro, murmurando. Sparhawk tenía la casi completa certeza de que algunas de las palabras estirias que pronunciaba para sus adentros no eran jamás pronunciadas en reuniones de buen tono.

—¿Quiénes eran? —inquirió Bevier, observando a los guerreros que desaparecían rápidamente hacia el sur.

—Pertenecen a los keloi —repuso Tynian—, un pueblo nómada dedicado a la cría de caballos. Fueron los primeros elenios de esta región y de ellos proviene el nombre del reino de Kelosia.

—¿Son tan fieros como parecen?

—Más fieros incluso. Su presencia en la frontera fue probablemente la causa de que Otha invadiera Lamorkand en lugar de Kelosia. Nadie que esté en su sano juicio ataca a los keloi.

Al día siguiente llegaron al lago Venne, una gran extensión de aguas poco profundas que las abundantes turberas circundantes mantenían turbia y pardusca. Flauta parecía presa de una extraña agitación cuando asentaron el campamento a cierta distancia de su pantanosa orilla y, tan pronto como estuvo levantada la tienda de Sephrenia, se introdujo presurosa en ella y rehusó volver a salir.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Sparhawk a Sephrenia, rozando distraídamente el dedo anular de su mano izquierda, que por alguna razón desconocida parecía palpitar con inusitada fuerza.

—De veras no lo sé —contestó Sephrenia, frunciendo el entrecejo—. Es como si tuviera miedo de algo.

Después de haber comido y una vez que Sephrenia hubo llevado la cena a Flauta, Sparhawk interrogó exhaustivamente a cada uno de sus compañeros lesionados y todos sin excepción aseguraron hallarse en perfecto estado de salud, lo cual interpretó él como puras pretensiones.

—De acuerdo pues —cedió al fin—. Volveremos a viajar como antes. Podéis volveros a poner las armaduras y mañana intentaremos ir al trote. Nada de galopar ni de correr y, si tuviéramos algún contratiempo, tratad de manteneros atrás a menos que las cosas se pongan feas.

—Es como una gallina con polluelos, ¿verdad? —señaló Kalten a Tynian.

—Si encuentra una lombriz rascando con las patas, os la coméis vos —replicó Tynian.

—Gracias de todos modos —declinó Kalten—, pero ya he cenado.

Sparhawk fue a acostarse.

Era alrededor de medianoche y la luna brillaba intensamente fuera de la tienda. Sparhawk se incorporó de improviso, despertado por un abominable y ensordecedor bramido.

—¡Sparhawk! —llamó Ulath desde afuera—. ¡Despertad a los otros! ¡Deprisa!

Sparhawk zarandeó a Kalten, se puso la cota de mallas y, asiendo la espada, salió de la tienda. Al lanzar una rápida ojeada en derredor, advirtió que no necesitaba llamar a los demás. Todos se apresuraban a acorazarse con mallas y a empuñar las armas. Ulath permanecía en el límite del campamento, con el escudo circular en una mano y el hacha en la otra, escrutando atentamente la oscuridad.

—¿Qué es? —le preguntó Sparhawk, reuniéndose con él—. ¿Qué produce un sonido semejante?

—Un troll —fue la parca respuesta de Ulath.

—¿Aquí? ¿En Kelosia? Ulath, eso es imposible. No hay ningún troll en Kelosia.

—¿Por qué no salís a explicárselo a él?

—¿Estáis totalmente seguro de que es un troll?

—He oído demasiadas veces ese ruido para confundirlo. Es un troll sin lugar a dudas, y está enfurecido por algo.

—Tal vez deberíamos encender un fuego —sugirió Sparhawk al tiempo que los otros se unían a ellos.

—No serviría de nada —objetó Ulath—. A los troll no los amedrenta el fuego.

—Conocéis su lengua, ¿no es cierto?

Ulath emitió un gruñido a modo de afirmación.

—¿Por qué no le habláis y le decís que no queremos hacerle ningún daño?

—Sparhawk —observó Ulath con cara de aflicción—, en esta situación se da el caso contrario. Si ataca, tratad de golpearle las piernas —les advirtió a todos—. Si arremetéis contra su cuerpo, os arrancará las armas de las manos y os las arrojará. Bien, intentaré hablar con él. —Alzó la cabeza y gritó algo en un horrendo lenguaje gutural.

Algo respondió entre la oscuridad, gruñendo y escupiendo.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Sparhawk.

—Está maldiciendo. Puede que tarde una hora en acabar la retahíla. Los trolls tienen un montón de juramentos en su idioma. —Ulath arrugó el entrecejo—. Realmente no parece tan seguro de sí mismo —observó, algo desconcertado.

—Quizá nuestro número le inspire cautela —apuntó Bevier.

—Ellos desconocen el significado de esa palabra —disintió Ulath—. He visto a un solo troll atacar una ciudad amurallada.

Sonó un nuevo bramido en las tinieblas, esta vez más próximo.

—Vaya, ¿qué querrá decir con eso? —exclamó, perplejo, Ulath.

—¿Qué? —inquirió Sparhawk.

—Exige que le devolvamos lo robado.

—¿Talen?

—No lo sé. ¿Cómo iba a limpiarle Talen los bolsillos a un troll si no tienen bolsillos?

Entonces oyeron el sonido del caramillo de Flauta procedente de la tienda de Sephrenia. Su melodía era severa y vagamente amenazadora. Al cabo de un momento la bestia emitió un aullido, en parte de dolor y en parte de frustración, que fue perdiéndose en la lejanía.

—¿Por qué no vamos todos a la tienda de Sephrenia y le damos un beso a esa niña? —propuso Ulath.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Kalten.

—Lo ha ahuyentado de alguna manera. Nunca he visto que un troll se arredrara por algo. En una ocasión vi cómo uno trataba de atacar una avalancha. Creo que será mejor que hablemos con Sephrenia. Ocurre algo ahí que no acabo de comprender.

Sephrenia, no obstante, se hallaba tan desconcertada como ellos. Llevaba a Flauta en brazos y la pequeña lloraba.

—Por favor, caballeros —les pidió en voz queda la mujer estiria—, dejadla sola ahora. Está muy, muy disgustada.

—Montaré guardia con vos, Ulath —se ofreció Tynian al salir de la tienda—. Ese bramido me ha paralizado la sangre en las venas y ya no podría volver a dormirme.

Llegaron a la ciudad de Venne dos días después, sin haber advertido posteriores señales de la presencia del troll. Venne no era una ciudad muy atractiva. Debido a los impuestos locales que gravaban el número de metros cuadrados de suelo que ocupaba cada casa, los ciudadanos habían burlado la ley construyendo inflados pisos superiores que en muchos casos sobresalían de tal modo que las calles semejaban angostos y oscuros túneles, incluso en pleno mediodía. Se instalaron en la posada más limpia que encontraron y Sparhawk y Kurik salieron para recabar información.

Por alguna misteriosa razón, la palabra «Ghasek» producía un gran nerviosismo en los habitantes de Venne y las respuestas que Sparhawk y Kurik recibían eran vagas y contradictorias, cuando los interpelados no se alejaban de ellos a toda prisa.

—Allí —indicó Kurik, señalando un hombre que salía con paso incierto de una taberna—. Está demasiado borracho para echar a correr.

Sparhawk observó apreciativamente al tambaleante individuo.

—También podría estar demasiado ebrio para hablar —arguyó.

Kurik, sin embargo, recurrió a métodos brutalmente expeditivos. Cruzando la calle, agarró al borrachín por el cogote, lo arrastró al final de la calle y le hundió la cabeza en la fuente que allí había.

—Me parece que ya nos entendemos ahora —dijo amigablemente—. Voy a haceros algunas preguntas y vos vais a responderme a ellas…, a menos que se os ocurra la manera de que os nazcan agallas.

Como el hombre farfullaba y tosía, Kurik le palmeó la espalda hasta que se calmó.

—Bien —comenzó Kurik—, la primera pregunta es: «¿Dónde está Ghasek?».

El beodo se puso blanco como el papel y los ojos se le desorbitaron a causa del horror.

Kurik volvió a sumergirle la cabeza.

—Esto está empezando a cansarme —comentó con calma a Sparhawk mientras contemplaba las burbujas que subían a la superficie del agua. Sacó al hombre tirándole del pelo—. Esto no marcha, amigo —le advirtió—. De veras creo que deberíais comenzar a cooperar. Probemos de nuevo. ¿Dónde está Ghasek?

—Al n…, norte. —El hombre se atragantó y vomitó, rociando de agua la calle. Ahora parecía casi sobrio.

—Eso ya lo sabemos. ¿Qué camino debemos tomar?

—Id a la puerta del norte. Un kilómetro y medio después de dejar la ciudad, el camino se bifurca. Tomad el desvío de la izquierda.

—Vais bien. ¿Veis?, ya casi os estáis secando. ¿A qué distancia se encuentra Ghasek?

—A…, a unas cuarenta leguas. —El hombre trató de zafarse de la férrea mano de Kurik.

—La última pregunta —prometió Kurik—. ¿Por qué se asusta toda la gente de Venne cuando oyen el nombre de Ghasek?

—E…, es un sitio horrible. Allí pasan cosas demasiado espeluznantes para describirlas.

—Tengo buenas tragaderas —le aseguró Kurik—. Adelante. No temáis trastornarme.

—Beben sangre… y se bañan en ella… e incluso se alimentan de carne humana. Es el lugar más malhadado de la tierra. Sólo mencionar su nombre atrae una maldición sobre la propia cabeza. —El hombre se estremeció y prorrumpió en sollozos.

—Vamos, vamos —lo calmó Kurik, soltándolo y dándole suaves palmadas en el hombro. Le entregó una moneda—. Parece que os habéis mojado, amigo —añadió—. ¿Por qué no volvéis a la taberna y os secáis?

El individuo se escabulló a toda prisa.

—No parece un lugar demasiado agradable, ¿eh? —observó Kurik.

—No —admitió Sparhawk—, pero iremos de todos modos.

Dado que la ruta que se proponían seguir era, según todos los indicios, bastante accidentada, dejaron el carro al posadero y partieron a caballo de madrugada entre lóbregas calles iluminadas por antorchas. Como quiera que Sparhawk les había explicado la información que Kurik había sonsacado al borracho el día anterior, todos miraban con recelo a su alrededor después de haber traspuesto la puerta norte de la ciudad de Venne.

—Seguramente sólo se trata de alguna superstición —se mofó Kalten—. He escuchado terribles historias sobre algunos lugares y la mayoría de las veces han resultado ser sucesos acaecidos varias generaciones antes.

—Verdad es que no parece tener sentido —acordó Sparhawk—. Ese curtidor de Paler dijo que el conde Ghasek es un erudito. No suele ser ése el tipo de hombre que busca entretenimientos extravagantes. Permanezcamos en guardia de todas formas. Nos hallamos muy lejos de casa y sería un tanto difícil reclamar ayuda.

—Me rezagaré un poco —se ofreció Berit—. Creo que todos nos sentiríamos mejor si tenemos la certeza de que esos zemoquianos ya no nos siguen.

—Me parece que podemos contar con la eficiencia del domi —opinó Tynian.

—Aun así… —objetó Berit.

—Adelante, Berit —concedió Sparhawk—. No está de más ser prudentes.

Cabalgaban al trote lento con la salida del sol cuando llegaron a la bifurcación del camino. El estrecho ramal de la izquierda se encontraba lleno de baches y en pésimas condiciones. La lluvia que había azotado la región hacía días lo había dejado fangoso y en mal estado, empeorado, además, por la tupida maleza que lo bordeaba.

—Va a entorpecernos la marcha —auguró Ulath—, y no van a mejorar las cosas cuando subamos esas colinas. —Tendió la mirada al frente, hacia la suave cordillera cubierta de bosques.

—Haremos lo que podamos —replicó Sparhawk—, pero tenéis razón. Cuarenta leguas es una considerable distancia, sobre todo transitando por mal camino.

Avanzaron al trote, hollando el fango y, tal como había previsto Ulath, la vereda se tornó aún más escarpada. Media hora después entraron en el bosque, entre cuyos árboles de hoja perenne reinaba una sombría penumbra. Los caballeros, vestidos con armaduras, hallaron alivio en su interior a causa del frescor y la humedad del aire. Hicieron una breve parada a mediodía para tomar una comida consistente en pan y queso y siguieron cabalgando, ascendiendo hacia las cumbres de las montañas.

La región estaba ominosamente desierta e incluso los pájaros parecían haber enmudecido, con excepción de los negros cuervos, que emitían desde los árboles un casi incesante graznar. Cuando el crepúsculo descendía sobre la umbría floresta, Sparhawk condujo la comitiva a cierta distancia del camino y montaron el campamento para pasar la noche.

El deprimente bosque había abatido incluso al incorregible Kalten, y la cena que tomaron antes de acostarse estuvo presidida por un silencio poco habitual.

Alrededor de medianoche, Ulath despertó a Sparhawk para que lo relevara en el puesto de guardia.

—Según parece, hay muchos lobos por aquí —le informó en voz baja el corpulento genidio—. No sería mala idea que apoyarais la espalda en el tronco de un árbol.

—Nunca he oído que un lobo atacara a un hombre —objetó Sparhawk, hablando también quedamente para no turbar el sueño de los demás.

—Por lo general no lo hacen —convino Ulath—, a menos que estén rabiosos.

—Una alentadora idea.

—Me alegro de que os haya gustado. Me voy a la cama. Ha sido un largo día.

Sparhawk abandonó el círculo de luz y se detuvo a unos cincuenta metros entre la espesura para acostumbrar los ojos a la oscuridad. Oyó el aullido de los lobos allá en los bosques y creyó descubrir en ellos la fuente de muchas de las historias que circulaban acerca de Ghasek. Esa tenebrosa frondosidad bastaría para despertar el miedo de las gentes supersticiosas y, si a ella se añadían las bandadas de cuervos —animales de invariable mal agüero— y los escalofriantes aullidos de manadas enteras de lobos, no era difícil adivinar cómo se habían iniciado los rumores. Sparhawk rodeó con cautela el campamento, aguzando el oído y la vista.

Cuarenta leguas. Habida cuenta del creciente deterioro del camino, no era probable que pudieran recorrer diez leguas por día. A Sparhawk le irritaba aquella marcha lenta que, sin embargo, no estaba a su alcance modificar. Habían de ir a Ghasek. Pensó que tal vez el conde no hubiera encontrado a nadie que conociera la ubicación de la tumba del rey Sarak, y que aquel tedioso y largo viaje no resultara en fin de cuentas más que una pérdida absoluta de tiempo. Se apresuró a alejar tales cavilaciones de la mente.

Distraídamente, manteniendo la vigilancia, comenzó a preguntarse cómo sería su vida en caso de que lograran restablecer la salud de Ehlana. Él la había conocido de niña, pero ella ya no era una chiquilla. Había percibido algunos atisbos de su personalidad adulta, pero nada que le permitiera pensar que la conocía cabalmente. Sería una buena reina, no le cabía duda de ello, pero ¿qué clase de mujer era exactamente?

Advirtió un movimiento en las sombras y se detuvo, llevando la mano a la espada mientras escudriñaba la oscuridad. Entonces vio un par de ardientes ojos verdes que reflejaban la luz del fuego. Era un lobo. El animal contempló largamente las llamas y luego se volvió para escabullirse en silencio hacia el bosque.

Sparhawk cayó en la cuenta de que había estado conteniendo el aliento, y espiró de golpe. Nadie está jamás preparado para afrontar un encuentro con un lobo, e, incluso a sabiendas de lo irracional de tal reacción, él también sentía una crispación instintiva.

La luna se elevó, proyectando su pálida luz sobre la oscura espesura. Sparhawk alzó la cabeza y vio las nubes que se aproximaban. Poco a poco oscurecieron la luna y siguieron extendiéndose.

—Oh, estupendo —murmuró—. Justo lo que necesitábamos: más lluvia. —Sacudió la cabeza y continuó andando, escrutando las tinieblas que lo rodeaban.

Al cabo de un rato, Tynian lo relevó y entonces regresó a su tienda.

—Sparhawk. —Era Talen, que le tocaba el hombro para despertarlo.

—¿Sí? —Sparhawk se incorporó al reconocer la nota de urgencia que contenía la voz del chico.

—Hay algo allá afuera.

—Ya lo sé. Lobos.

—Eso no era un lobo…, a menos que hayan aprendido a caminar sobre las patas traseras.

—¿Qué has visto?

—Estaba a oscuras debajo de esos árboles. No he podido verlo muy bien, pero me parece que llevaba una especie de túnica que no le ajustaba muy bien al cuerpo.

—¿El Buscador?

—¿Cómo voy a saberlo? Sólo lo he visto un instante. Ha llegado hasta el lindero y luego ha vuelto a entrar en el bosque. Seguramente ni siquiera lo habría visto a no ser por el brillo de su cara.

—¿Verde?

Talen asintió.

Sparhawk comenzó a proferir imprecaciones.

—Cuando se os acaben las palabras, decídmelo —se ofreció Talen—. Soy muy bueno soltando juramentos.

—¿Has avisado a Tynian?

—Sí.

—¿Qué hacías levantado?

Talen exhaló un suspiro.

—A ver si crecéis, Sparhawk —dijo en un tono que delataba más años de los que en realidad tenía—. Ningún ladrón duerme más de dos horas seguidas sin salir a echar un vistazo.

—No lo sabía.

—Debierais saberlo. Es una vida de mucho nerviosismo, pero es divertida.

Sparhawk apoyó una mano en la nuca del chiquillo.

—Voy a hacer de ti un niño normal —aseveró.

—¿Por qué molestaros? Ya hace tiempo que dejé eso atrás. Quizás habría sido agradable correr y jugar…, si las cosas hubieran sido distintas…, pero no lo fueron, y esto es mucho más divertido. Volved a dormiros, Sparhawk. Tynian y yo vigilaremos. Oh, por cierto, va a llover mañana.

Al día siguiente, no obstante, no llovía, si bien las lóbregas nubes oscurecían el cielo. Hacia media tarde, Sparhawk refrenó a Faran.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Kurik.

—Hay un pueblo en ese pequeño valle.

—¿Qué demonios harán allá en medio del bosque? No puede cultivarse la tierra con tantos árboles por todas partes.

—Podríamos preguntárselo, supongo. De todas maneras quiero hablar con ellos. Están más cerca de Ghasek que la gente de Venne, y me gustaría recabar información más efectiva. No hay por qué cabalgar a ciegas hacia un sitio si es posible evitarlo. Kalten —llamó.

—¿Qué quieres? —contestó su amigo.

—Llévate a los otros y seguid avanzando. Kurik y yo vamos a bajar a ese pueblo para hacer unas cuantas preguntas. Ya os alcanzaremos.

—De acuerdo. —El tono de Kalten era algo brusco y desabrido.

—¿Qué te pasa?

—Estos bosques me deprimen.

—Sólo son árboles, Kalten.

—Ya lo sé, pero ¿por qué tiene que haber tantos?

—Mantén los ojos bien abiertos. Ese Buscador merodea por aquí.

Kalten desenvainó la espada con la mirada iluminada y tentó el filo con el pulgar.

—¿Qué te propones? —inquirió Sparhawk.

—Esta puede ser la ocasión que esperábamos para quitarnos de encima a esa criatura de una vez por todas. Ese bicho de Otha es muy huesudo y con un buen mandoble se partiría fácilmente en dos. Me parece que me rezagaré un poco y le tenderé una emboscada por mi cuenta.

Sparhawk reflexionó velozmente.

—Un bonito plan —fingió convenir—, pero alguien debe guiar a los otros y ocuparse de su seguridad.

—Tynian puede hacerlo.

—Tal vez, pero ¿estás dispuesto a confiar el bienestar de Sephrenia a alguien que conocemos sólo desde hace seis meses y que todavía está recuperándose de una herida?

Kalten dedicó una buena sarta de obscenidades a su amigo.

—El deber, amigo mío —replicó con calma Sparhawk—. La implacable llamada del deber nos sustrae a entretenimientos diversos. Haz lo que te he pedido, Kalten. Ya nos encargaremos más adelante del Buscador.

Kalten siguió profiriendo maldiciones. Después volvió grupas y se reunió con los demás.

—Habéis estado casi a punto de pelearos —comentó Kurik.

—Ya me he fijado.

—Kalten es un buen hombre combatiendo, pero a veces es un poco alocado.

Las casas del pueblo eran de troncos, con techos de tierra. Era evidente el esfuerzo realizado por sus habitantes para talar los árboles dejando un círculo despejado, con tocones diseminados, de un radio de unos cien pasos.

—Han despejado el terreno —observó Kurik—, pero apenas veo más que patios traseros. Todavía me pregunto qué hacen aquí.

Al entrar en la aldea obtuvieron respuesta a la pregunta. Varios lugareños serraban tablones sobre rudimentarios caballetes. Grandes pilas de maderos verdes alabeados al lado de las casas explicaban la existencia del pueblo.

Uno de los aldeanos paró de serrar y se secó la frente con un sucio trapo.

—No hay ninguna posada aquí —dijo a Sparhawk con tono hosco.

—No venimos en busca de una posada, compadre —replicó éste—, sino de información. ¿A cuánto queda la casa del conde Ghasek?

La tez del hombre perdió el color.

—No lo bastante lejos para mi gusto —respondió, observando con nerviosismo al fornido caballero de negra armadura.

—¿Cuál es su inconveniente, amigo? —le preguntó Kurik.

—Ningún hombre que esté en sus cabales se acerca a Ghasek —repuso el aldeano—. La mayoría de la gente ni siquiera quiere hablar de ese sitio.

—Ya oímos algo parecido en Venne —confesó Sparhawk—. ¿Qué es lo que ocurre en la casa del conde?

—No podría precisarlo, mi señor —contestó evasivamente el hombre—. Nunca he estado allí. Sin embargo, he escuchado algunas historias.

—¿Ah, sí?

—Han desaparecido algunas personas en la región. Como no los han vuelto a ver más, nadie sabe a ciencia cierta lo que les sucedió. Pero los siervos del conde vienen escapándose y él no tiene fama de ser un amo con mano dura. Algo maligno pasa en esa casa y toda la gente que vive en sus proximidades está aterrorizada.

—¿Creéis que el conde es responsable de ello?

—No es muy probable. El conde estuvo ausente durante el pasado año. Viaja mucho.

—Eso nos dijeron. —Sparhawk tuvo una idea—. Decidme, compadre, ¿habéis visto algún estirio últimamente?

—¿Estirios? No, no vienen a estos bosques. Es bien sabido que a nosotros no nos gusta esa gente.

—Ya veo. ¿A qué distancia habéis dicho que queda la casa del conde?

—No os lo he dicho. Está a unas quince leguas.

—Un tipo de Venne afirmó que estaba a cuarenta leguas de la ciudad —objetó Kurik.

El aldeano bufó con desdén.

—Las gentes de ciudad ni siquiera saben qué es una legua. No puede haber más de treinta de Venne a Ghasek.

—Anoche vimos una persona en el bosque —refirió Kurik con aire conversador—. Llevaba un sayo negro, con la capucha levantada. ¿Podría tratarse de uno de vuestros vecinos?

El rostro del hombre cobró una mortal palidez.

—Nadie de por aquí lleva ese tipo de ropa —dijo lacónicamente.

—¿Estáis seguro?

—Ya me habéis oído. He dicho que nadie de esta zona viste de esa manera.

—Entonces debió de ser algún viajero.

—Sería eso. —Su tono era otra vez hostil y su mirada, extraña.

—Gracias por dedicarnos parte de vuestro tiempo, compadre —le agradeció Sparhawk, volviendo grupas para abandonar el pueblo.

—Sabe más de lo que dice —observó Kurik cuando pasaban delante de las últimas casas.

—En efecto —acordó Sparhawk—. No ha caído en las garras del Buscador, pero tiene mucho miedo. Aligeremos el paso. Quiero dar alcance a los otros antes de que oscurezca.

Se reunieron con sus amigos cuando el cielo se teñía con los tonos rojizos del crepúsculo y establecieron el campamento junto a un silencioso lago de montaña a corta distancia del camino.

—¿Creéis que va a llover? —preguntó Kalten después de la cena, cuando estaban sentados alrededor del fuego.

—No lo mentéis —dijo Talen—. Acabo de secarme toda la lluvia que nos cayó encima en Lamorkand.

—Siempre cabe la posibilidad, desde luego —admitió Kurik en respuesta a la pregunta de Kalten—. Es la época del año más propicia, pero no noto mucha humedad en el aire.

Berit llegó del lugar donde habían atado los caballos.

—Sir Sparhawk —anunció en voz baja—, se acerca alguien.

Sparhawk se puso en pie.

—¿Cuántos?

—Sólo he oído un caballo. Viene del lado adonde nos dirigimos nosotros. —El novicio hizo una pausa—. El jinete está forzando mucho al animal —añadió.

—No es una actitud aconsejable —gruñó Ulath—, teniendo en cuenta la oscuridad y el estado del camino.

—¿Deberíamos apagar el fuego? —inquirió Bevier.

—Me parece que ya lo ha visto, sir Bevier —replicó Berit.

—Veamos si decide detenerse —sugirió Sparhawk—. Un hombre solo no representa una seria amenaza.

—A menos que sea el Buscador —apuntó Kurik, descolgando su maza—. Vamos, caballeros —dijo con su brusco tono de sargento—, dispersaos y estad preparados.

Los caballeros respondieron al instante a la nota autoritaria de su voz. Todos reconocían intuitivamente el hecho de que Kurik probablemente sabía más sobre refriegas que cualquier componente de las cuatro órdenes. Sparhawk desenvainó la espada, con un repentino sentimiento de orgullo por tenerlo como amigo.

El viajero refrenó la montura en el camino no lejos de su campamento, desde donde podían oírse con claridad los jadeos del animal.

—¿Puedo acercarme? —pidió en la oscuridad el recién llegado con voz aguda, casi histérica.

—Aproximaos, forastero —contestó Kalten después de lanzar una ojeada a Kurik.

El hombre que se presentó ante ellos vestía de forma llamativa, casi chillona. Llevaba un sombrero de plumas de ala ancha, un jubón de satén rojo, calzas azules y botas de cuero hasta la rodilla. De su hombro pendía un laúd y sólo iba armado con una pequeña daga. Su caballo se tambaleaba, dando bandazos, y el propio jinete no parecía hallarse en mejores condiciones.

—Gracias a Dios —dijo el hombre al ver a los caballeros de pie alrededor del fuego.

Vaciló peligrosamente sobre la silla y habría caído si Bevier no se hubiera precipitado a sostenerlo.

—El pobre hombre parece extenuado —observó Bevier—. Me pregunto de qué debía de huir.

—Lobos, tal vez —sugirió Tynian—. Espero que nos lo cuente tan pronto como recupere el aliento.

—Ve a buscarle un poco de agua, Talen —indicó Sephrenia.

—Sí, señora. —El chiquillo tomó un cubo y se encaminó al lago.

—Tumbaos un momento —aconsejó Bevier al desconocido—. Ahora os halláis a salvo.

—No hay tiempo —jadeó el hombre—. Debo deciros algo de vital urgencia.

—¿Cómo os llamáis, amigo? —le preguntó Kalten.

—Soy Arbele, trovador de oficio —respondió—. Escribo poemas y compongo las canciones que interpreto para entretenimiento de señores y damas. Acabo de llegar de la casa de ese monstruo, el conde Ghasek.

—Esto suena muy prometedor —murmuró Ulath.

Talen trajo el cubo de agua, de la que Arbele bebió ansiosamente.

—Lleva su caballo al lago —ordenó Sparhawk al muchacho—. No lo dejes beber demasiado al principio.

—De acuerdo —contestó Talen.

—¿Por qué llamáis monstruo al conde? —inquirió Sparhawk.

—¿Qué otra cosa llamaríais a un hombre que encierra a una bella damisela en una torre?

—¿Quién es esa bella damisela? —preguntó Bevier, mostrando un profundo interés.

—¡Su propia hermana! —repuso Arbele con tono ultrajado—. Una dama incapaz de hacer nada malo.

—¿Os explicó por azar cuál era el motivo? —preguntó Tynian.

—Me contó unas cosas desatinadas y vertió graves acusaciones sobre ella. Yo me negué a escucharlo.

—¿Estáis seguro de esto? —La voz de Kalten sonaba escéptica—. ¿Visteis alguna vez a la dama?

—Bueno, no, no en realidad, pero los siervos del conde me hablaron de ella. Dijeron que es la mujer más hermosa de la región y que el conde la encerró en esa torre cuando regresó de un viaje. Me ha echado a mí y a todos los criados del castillo y ahora se propone mantener prisionera a su hermana en esa torre durante el resto de su vida.

—¡Monstruoso! —exclamó Bevier, con los ojos chispeantes de indignación.

Sephrenia había estado observando con atención al trovador.

—Sparhawk —lo llamó, haciéndole señas para que se alejara del fuego.

Ambos se apartaron, seguidos de Kurik.

—¿De qué se trata? —preguntó Sparhawk una vez que pudieron hablar sin ser oídos.

—No lo toquéis —respondió la mujer— y advertid a los demás de que no lo hagan.

—No comprendo.

—Se lo ve algo raro, Sparhawk —señaló Kurik—. Tiene una mirada extraña y habla demasiado deprisa.

—Está infectado por algo —aseveró Sephrenia.

—¿Una enfermedad?

Sparhawk se estremeció al escuchar de sus labios aquella palabra que, en un mundo azotado por las epidemias, resonaba en la imaginación de las gentes como una señal de perdición.

—No en el sentido a que os referís —replicó la estiria—. Esta no es una dolencia física. Algo le ha contaminado la mente…, algo maligno.

—¿El Buscador?

—Me parece que no. Los síntomas no son iguales. Tengo el firme presentimiento de que puede ser contagioso, de modo que mantenedlos a todos alejados de él.

—Este habla —observó Kurik— y no tiene la cara imperturbable. Creo que tenéis razón, Sephrenia. Sin duda no es el Buscador, sino algo distinto.

—Es muy peligroso —advirtió la mujer.

—No por mucho tiempo —dijo con ferocidad Kurik, tendiendo la mano hacia la maza.

—¡Oh, Kurik! —exclamó la mujer con voz resignada—. Dejad eso. ¿Qué diría Aslade si se enterara de que habéis estado asaltando a indefensos viajeros?

—No tenemos por qué contárselo, Sephrenia.

—¿Cuándo llegará el día en que los elenios dejen de pensar con sus armas? —preguntó con exasperación la mujer, antes de agregar algo en estirio cuyo sentido no captó Sparhawk.

—¿Cómo decíais? —inquirió.

—No importa.

—Hay un problema —afirmó gravemente Kurik—. Si lo del trovador es contagioso, Bevier ya lo tiene también. Lo ha tocado cuando se caía del caballo.

—No perderé de vista a Bevier —prometió la mujer—. Tal vez la armadura lo ha protegido. Lo sabré con más certeza dentro de un rato.

—¿Y Talen? —preguntó Sparhawk—. ¿Ha tocado al trovador al llevarle el agua?

—Me parece que no.

—¿Podríamos curar a Bevier si se ha contagiado? —inquirió Kurik.

—Ni siquiera sé todavía de qué se trata. Lo único que me consta es que algo se ha adueñado de ese trovador. Regresemos y tratemos de mantener a los otros apartados de él.

—Os encomiendo, caballeros de la Iglesia —los exhortaba el trovador con voz estridente— que cabalguéis en el acto hacia la morada del malvado conde. Castigadlo por su crueldad y liberad a su hermosa hermana de su inmerecido calvario.

—¡Sí! —acordó Bevier lleno de fervor.

Sparhawk dirigió una rápida mirada a Sephrenia y ésta asintió para advertirle de que estaba contagiado.

—Quedaos con él, Bevier —indicó al arciano—. El resto venid conmigo.

Se alejaron del fuego y Sephrenia los puso al corriente de la situación.

—¿Y ahora Bevier también lo tiene? —le preguntó Kalten.

—Me temo que sí. Ya está comenzando a comportarse de manera irracional.

—Talen —dijo Sparhawk—, cuando le has alcanzado el cubo de agua, ¿lo has tocado?

—Me parece que no —respondió el chiquillo.

—¿Ardes en deseos de ir por ahí salvando a doncellas en apuros?

—¿Yo? Seamos serios, Kurik.

—Está bien —dictaminó Sephrenia con alivio.

—Bien —inquirió Sparhawk—, ¿qué hacemos?

—Iremos a Ghasek con la menor dilación posible —repuso la mujer—. He de averiguar la causa de la infección para poder curarla. Debemos entrar a toda costa en ese castillo…, incluso a la fuerza si es preciso.

—Está en nuestras manos hacerlo —aseguró Ulath—, pero ¿qué vamos a hacer con ese trovador? Si es capaz de contagiar a otra gente sólo con tocarlos, es posible que regrese encabezando un ejército.

—Hay una manera muy sencilla de impedirlo —afirmó Kalten, llevando la mano a la empuñadura de la espada.

—No —lo cortó Sephrenia—. Lo dormiré. Unos cuantos días de descanso no le vendrán mal. —Asestó una severa mirada a Kalten—. ¿Por qué recurrís primero a la espada ante cualquier problema?

—Será un exceso de entrenamiento, supongo —contestó con un gesto displicente.

Sephrenia comenzó a pronunciar el encantamiento, moviendo los dedos, y luego lo liberó lentamente.

—¿Qué hay de Bevier? —preguntó Tynian—. ¿No sería una buena idea dormirlo también?

La mujer negó con la cabeza.

—Ha de estar en condiciones para cabalgar. No podemos dejarlo aquí. Limitaos a no acercaros tanto a él como para que pueda tocaros. Yo ya tengo suficientes problemas.

Volvieron al lado del fuego.

—El pobre se ha quedado dormido —les informó Bevier—. ¿Qué vamos a hacer al respecto?

—Mañana por la mañana iremos a Ghasek —respondió Sparhawk—. Oh, una cosa, Bevier —agregó—, sé cuán indignado os sentís por esto, pero intentad mantener el control de vuestras emociones cuando lleguemos allí. Conservad la mano alejada de la espada y la lengua atada. Es mejor que primero observemos cuál es la situación antes de pasar a la acción.

—Eso es lo más prudente, supongo —admitió a regañadientes Bevier—. Fingiré una enfermedad al llegar allí. No estoy seguro de que pueda contener mi furia si he de mirar demasiadas veces a la cara a ese monstruoso conde.

—Buena idea —convino Sparhawk—. Tapad con una manta a este amigo nuestro y acostaos. Mañana será una dura jornada.

Después de que Bevier hubo entrado en su tienda, Sparhawk habló en voz baja a sus compañeros.

—No despertéis a Bevier para que monte guardia esta noche —los previno—. No quiero que se le ocurra partir a caballo por su cuenta.

A la mañana siguiente aún persistían las nubes, formando una densa capota gris que entenebrecía la aurora que despuntaba sobre el melancólico bosque. Después de desayunar, Kurik plantó con palos una lona por encima del trovador dormido.

—Por si llueve —dijo.

—¿Está bien? —preguntó Bevier.

—Sólo está agotado —contestó evasivamente Sephrenia—. Dejad que duerma.

Montaron y volvieron al tortuoso camino. Sparhawk impuso un trote al principio para calentar las monturas y luego, al cabo de media hora, puso a Faran al galope.

—Mirad bien el camino —advirtió a los demás—. No sea que después tengamos algún caballo cojo.

Cabalgaron velozmente por el lóbrego bosque, haciendo breves paradas de tanto en tanto para dar descanso a las monturas. A medida que avanzaba el día, comenzaron a oír por el lado oeste truenos que anunciaban una inminente tormenta, lo cual avivó su deseo de llegar al cuestionable refugio de la casa de Ghasek.

Ya en las proximidades del castillo del conde, pasaron por pueblos abandonados que habían quedado en ruinas. Los oscuros nubarrones corrían por el cielo y los distantes truenos se acercaban cada vez más.

Al declinar la tarde, tras bordear una curva avistaron el gran castillo encaramado en un risco al otro lado de un desolado campo donde se arracimaban unas casas hundidas, como temerosas de la desapacible estructura que se cernía sobre ellas. Sparhawk refrenó a Faran.

—No subamos al galope —recomendó—. Es mejor no dar pie a que malinterpreten nuestras intenciones.

Atravesaron el campo al trote y, cruzando el pueblo, se aproximaron a la base del recortado cerro, el cual ascendieron por un estrecho sendero.

—Un lugar triste —comentó Ulath, echando atrás la cabeza para observar el melancólico edificio que coronaba el risco.

—La verdad es que no contribuye a generar gran entusiasmo por esta visita —acordó Kalten.

La senda que seguían los condujo a una puerta atrancada, la cual golpeó Sparhawk con el puño revestido de acero.

Esperaron, pero nada ocurrió.

Sparhawk volvió a llamar.

Al poco rato se abrió una ventana en el centro de la puerta.

—¿Quién es? —preguntó una voz cavernosa.

—Somos viajeros —respondió Sparhawk— y buscamos refugio ante la tormenta que se avecina.

—La casa está cerrada para los forasteros.

—Abrid la puerta —conminó Sparhawk—. Somos caballeros de la Iglesia y la negativa a acceder a nuestra razonable demanda de cobijo es una ofensa contra Dios.

El hombre que se encontraba al otro lado de la puerta vaciló.

—Debo pedir permiso al conde —anunció de mala gana con voz lúgubre.

—Hacedlo de inmediato, pues.

—No es un comienzo muy alentador, ¿eh? —observó Kalten.

—Los porteros se toman a veces demasiado en serio su función —le contestó Tynian—. Las llaves y las cerraduras producen extraños efectos en el sentido de la proporción de la gente.

Aguardaron mientras los rayos surcaban el cielo púrpura de poniente.

Después, al cabo de lo que se les antojó un largo rato, oyeron el roce de una cadena seguido del sonido de una pesada barra de hierro corrida entre grandes soportes. La puerta gruñó al abrirse, como si lo hiciera a regañadientes.

El hombre de adentro era descomunal. Iba vestido con armadura de cuero de buey y, bajo unas espesas cejas, sus ojos aparecían hundidos. Su prominente mandíbula enmarcaba un rostro adusto.

Sparhawk lo conocía. Lo había visto en una ocasión.

El corredor adonde los llevó el hosco guardián estaba tapizado de telarañas y apenas iluminado con antorchas de vacilante llama dispuestas en aros de hierro a intervalos distanciados. Sparhawk se rezagó deliberadamente para situarse al lado de Sephrenia.

—¿Lo habéis reconocido también? —le susurró.

La mujer asintió.

—Aquí ocurren cosas más terribles de lo que sospechábamos —le respondió en voz baja—. Sed muy prudente, Sparhawk. Esto es peligroso.

—De acuerdo.

En el extremo del pasillo invadido por las telarañas había una pesada puerta cuyos goznes chirriaron al abrirla su silencioso guía. Llegaron al rellano de una curvada escalera que conducía a una amplia estancia abovedada de paredes pintadas de blanco y de suelo de piedra pulida, negra como el azabache, en la que ardía un trémulo fuego cuya luz sólo acompañaba la llama de una vela situada sobre una mesa junto a la arqueada chimenea. Frente a ella estaba sentado un hombre pálido de pelo gris vestido enteramente de negro. Tenía el semblante melancólico y la tez descolorida de quienes apenas salen a la intemperie y presentaba un aspecto algo insalubre, como si fuera víctima de algún misterioso malestar. Estaba leyendo un gran libro encuadernado con cuero a la luz de la vela.

—Las personas de que os he hablado, amo —anunció con su cavernosa voz el criado de prominente mandíbula.

—Muy bien, Occuda —repuso con voz cansina el hombre sentado junto a la mesa—. Prepárales habitaciones. Se quedarán hasta que amaine la tormenta.

—Será como vos decís, amo. —El fornido individuo se giró y volvió a subir las escaleras.

—Muy poca gente viaja hasta esta parte del reino —les comentó el hombre de negro atuendo—. La región está desolada y su población muy mermada. Soy el conde Ghasek y os ofrezco el magro abrigo de mi casa hasta que pase la tormenta. Con el tiempo tal vez lamentéis haber encontrado mi puerta.

—Me llamo Sparhawk —le informó éste, antes de presentar a sus acompañantes.

Ghasek inclinó la cabeza ante cada uno de ellos.

—Sentaos —invitó a sus huéspedes—. Occuda volverá en breve y os preparará un refrigerio.

—Sois muy amable, mi señor de Ghasek —le agradeció Sparhawk, quitándose el yelmo y los guanteletes.

—Es posible que dentro de poco no penséis lo mismo, sir Sparhawk —replicó ominosamente Ghasek.

—Es la segunda vez que insinuáis la existencia de algún problema entre estos muros, mi señor —señaló Tynian.

—Y sin duda no será la última, sir Tynian. La palabra «problema», no obstante, es demasiado suave, me temo. Para hacer honor a la verdad, si no hubierais sido caballeros de la Iglesia, mis puertas habrían continuado cerradas para vosotros. Ésta es una infeliz morada y no es mi intención hacer partícipes de sus penalidades a los desconocidos.

—Pasamos por Venne hace unos días, mi señor —comunicó prudentemente Sparhawk—. Allí corren toda suerte de rumores referentes a vuestro castillo.

—No me sorprende lo más mínimo —contestó el conde, moviendo una temblorosa mano ante el rostro.

—¿Os sentís mal, mi señor? —le preguntó Sephrenia.

—La edad avanzada tal vez, y sólo existe una cura para eso.

—No hemos visto otros criados en vuestra casa, mi señor —observó Bevier, eligiendo con cuidado las palabras.

—Ahora Occuda y yo somos las únicas personas que la habitan, sir Bevier.

—Encontramos a un trovador en el bosque, conde Ghasek —refirió Bevier con tono casi amenazador—. Él mencionó el hecho de que tenéis una hermana.

—Debéis de referiros a ese insensato llamado Arbele —conjeturó el conde—. Sí, en efecto, tengo una hermana.

—¿Vendrá a reunirse con nosotros la dama? —inquirió Bevier con tono seco.

—No —respondió concisamente el conde—. Mi hermana está indispuesta.

—Lady Sephrenia es muy ducha en las artes curativas —insistió Bevier.

—La dolencia de mi hermana no es susceptible de cura —afirmó algo tajantemente el conde.

—Basta, Bevier —atajó con tono autoritario Sparhawk al joven cirínico.

Bevier se sonrojó y se levantó de la silla para caminar hasta el otro extremo de la habitación.

—El joven parece muy turbado —observó el conde.

—El trovador Arbele le contó algunas cosas sobre vuestra casa —explicó con franqueza Tynian—. Bevier es arciano, y en ese país son muy emotivos.

—Comprendo —replicó el melancólico aristócrata—. Me imagino el tipo de alocadas invenciones que cuenta Arbele. Por fortuna serán pocos quienes les den crédito.

—Me temo que os halláis en un error, mi señor —disintió Sephrenia—. Las historias que cuenta Arbele son un síntoma de un trastorno que enturbia su razón, y dicho desarreglo es contagioso. Por un tiempo como mínimo, todo aquél a quien encuentre aceptará lo que dice como una verdad absoluta.

—Veo que los brazos de mi hermana alcanzan cada vez más lejos.

De algún lugar alejado de la casa llegó un escalofriante chillido, seguido de repetidas carcajadas de enajenación.

—¿Vuestra hermana? —inquirió Sephrenia.

Ghasek asintió con la cabeza mientras asomaban lágrimas a sus ojos.

—¿Y su enfermedad no es física?

—No.

—No insistamos más, caballeros —indicó Sephrenia—. El tema es doloroso para el conde.

—Sois muy atenta, señora —apreció, agradecido, el conde. Exhaló un suspiro y añadió—: Decidme, caballeros, ¿qué os trae a estos sombríos bosques?

—Hemos venido expresamente a veros, mi señor —le comunicó Sparhawk.

—¿A mí? —El conde parecía sorprendido.

—Vamos en busca de los restos mortales del rey Sarak de Thalesia, que pereció durante la invasión zemoquiana.

—Ese nombre me resulta vagamente familiar.

—Así lo esperaba. Un curtidor de la ciudad de Paler…, un hombre llamado Berd…

—Sí, lo conozco.

—Nos habló de la crónica que estáis reuniendo.

Al conde se le iluminó la mirada y su rostro cobró vida por primera vez desde que habían entrado en la habitación.

—La labor de toda una vida, sir Sparhawk.

—Eso tengo entendido, mi señor. Berd nos informó de que vuestra investigación es bastante exhaustiva.

—Tal vez Berd sea algo generoso en sus apreciaciones —dijo el conde sonriendo con modestia—. Ello no obstante, he recogido gran parte del folklore del norte de Kelosia e incluso de algunas zonas de Deira. La invasión de Otha fue mucho más amplia de lo que comúnmente se cree.

—Sí, eso hemos descubierto. Con vuestro permiso, nos gustaría examinar vuestra crónica con la esperanza de encontrar alguna pista que nos conduzca al lugar donde está enterrado el rey Sarak.

—Desde luego, sir Sparhawk, y yo mismo os ayudaré, pero la hora es tardía y mi crónica es pesada. —Sonrió humildemente—. En caso de que comenzara, podríamos permanecer despiertos durante casi toda la noche. Pierdo toda noción del tiempo una vez que me he enfrascado en sus páginas. Creo que es mejor esperar hasta mañana antes de comenzar.

—Como vos deseéis, mi señor.

Entonces entró Occuda con una gran olla de estofado y una pila de platos.

—Le he llevado la comida, amo —anunció en voz baja.

—¿Hay alguna novedad? —preguntó el conde.

—No, amo. Me temo que no.

El conde suspiró y volvió a adoptar una expresión melancólica.

Las cualidades de cocinero de Occuda parecían limitadas. El estofado que les sirvió apenas era aceptable, pero el conde estaba tan inmerso en sus estudios que por lo visto le tenía sin cuidado lo que le traían a la mesa.

Después de cenar, el conde les dio las buenas noches y Occuda los condujo a sus habitaciones por las escaleras y un largo corredor. Al acercarse a los dormitorios volvieron a oír los gritos de la mujer enloquecida. Bevier contuvo un sollozo.

—Está sufriendo —dijo con voz angustiada.

—No, caballero —lo disuadió Occuda—. Está completamente loca y la gente que se halla en su estado no percibe la realidad de sus circunstancias.

—Me interesaría saber cómo ha llegado un criado a ser tan experto en enfermedades mentales.

—Basta, Bevier —lo atajó otra vez Sparhawk.

—No, caballero —objetó Occuda—. La pregunta de vuestro amigo es pertinente. —Se volvió hacia Bevier—. Durante mi juventud fui monje —dijo—. Mi orden estaba consagrada al cuidado de los enfermos. Una de nuestras abadías había sido convertida en un hospicio para las personas trastornadas, y allí fue donde yo serví. Tuve un continuado contacto con gente que había perdido el juicio y podéis creerme cuando os digo que lady Bellina está irremisiblemente loca.

Bevier pareció perder parte de su aplomo, pero su ademán se endureció casi de inmediato.

—No os creo —espetó.

—Sois muy libre de hacer lo que os parezca, caballero —reconoció Occuda—. Ésta es vuestra habitación —indicó, abriendo la puerta—. Que durmáis bien.

Bevier entró en la estancia y cerró con un portazo.

—Tan pronto como la casa quede en silencio, saldrá en busca de la hermana del conde, lo sabéis, ¿no es cierto? —murmuró Sephrenia.

—Supongo que tenéis razón —acordó Sparhawk—. Occuda, ¿hay algún modo de cerrar con llave esa puerta?

El corpulento kelosiano asintió.

—Puedo afianzarla con una cadena, mi señor —propuso.

—Hacedlo pues, no sea que a Bevier le dé por vagar por los pasadizos de la casa a media noche. —Sparhawk reflexionó un instante—. Será mejor que también pongamos un guardia fuera de su puerta —comunicó a los otros—. Como tiene esa hacha con él, si llega a sentirse desesperado, podría tratar de partir la puerta.

—Sería una situación algo delicada, Sparhawk —opinó dubitativamente Kalten—. Por una parte no queremos herirlo y, por otra, tampoco queremos que nos ataque con esa temible hacha.

—Si trata de salir, habremos de reducirlo —decidió Sparhawk.

Sparhawk fue el último de los caballeros que Occuda acompañó a su dormitorio.

—¿Necesitáis algo más, caballero? —preguntó con cortesía el criado.

—Quedaos un momento, Occuda —le pidió Sparhawk.

—Sí, mi señor.

—Yo os he visto antes.

—¿A mí, mi señor?

—Fue en Chyrellos hace ya cierto tiempo, cuando Sephrenia y yo estábamos vigilando una casa que pertenecía a unos estirios. Os vimos entrar en ese edificio acompañando a una mujer. ¿Era lady Bellina?

Occuda asintió suspirando.

—¿Sabéis qué fue lo ocurrido en esa casa lo que la hizo enloquecer? —inquirió Sparhawk.

—Eso era lo que suponía.

—¿Podríais explicármelo todo? No quiero incomodar al conde con penosas preguntas, pero hemos de liberar a sir Bevier de su obsesión.

—Comprendo, mi señor. Profeso una profunda lealtad al conde, pero quizá vos deberíais conocer los detalles. Así podríais como mínimo protegeros de esa mujer. —Occuda tomó asiento, mostrando una profunda pena en su duro semblante—. El conde es un erudito, caballero, y se ausenta con frecuencia de casa durante largos períodos, en busca de las historias que lleva décadas reuniendo. Su hermana, lady Bellina, es… o era… una mujer corriente, bastante regordeta, de mediana edad, con escasas posibilidades de encontrar marido. Ésta es una remota y aislada morada y Bellina sufría a causa de la soledad y el aburrimiento. El invierno pasado pidió permiso al conde para visitar a unas amigas de Chyrellos y éste dio su consentimiento con la condición de que yo la acompañara.

—Me preguntaba cómo había llegado allí —comentó Sparhawk, sentándose en el borde de la cama.

—Lo cierto es que —prosiguió Occuda— las amigas de Bellina de Chyrellos son unas insensatas y atolondradas damas y le llenaron la cabeza con historias sobre una casa estiria donde restablecían la juventud y la belleza de una mujer por medio de la magia. Bellina ardió en deseos de ir. Las mujeres hacen a veces cosas así por extraños motivos.

—¿Recobró en efecto la juventud?

—No me permitieron acompañarla a la habitación donde estaba el mago estirio, de manera que no puedo referir lo acaecido allí, pero, cuando salió apenas si la reconocí. Tenía el cuerpo y la cara de una muchacha de dieciséis años, pero sus ojos eran espantosos. Como he dicho a vuestro amigo, he trabajado antes con locos, y enseguida detecté los síntomas. Preparé el equipaje y la traje directamente de regreso a casa con la esperanza de poder tratarla aquí. El conde se encontraba de viaje, de modo que no pudo enterarse de lo que comenzó a ocurrir después de nuestro regreso.

—¿Y qué fue eso?

Occuda se estremeció.

—Fue horrible, caballero —dijo con aversión—. Con algún medio, consiguió dominar por completo al resto de los criados. Era como si fueran incapaces de ofrecer resistencia a sus órdenes.

—¿Exceptuándoos a vos?

—Creo que tal vez el hecho de haber sido monje me protegió… Eso, o que ella pensó que yo no merecía que se tomara la molestia.

—¿Qué fue lo que hizo exactamente? —le preguntó Sparhawk.

—Fuera lo que fuese lo que encontró en esa casa de Chyrellos, era algo totalmente maligno, caballero, lo cual la poseyó enteramente. Por la noche enviaba a los criados, que actuaban como sus esclavos, a los pueblos de los contornos para que raptaran a inocentes siervos. Más tarde descubrí que tenía una cámara de tortura en la bodega del castillo. Exultaba con la sangre y el dolor. —Los rasgos de Occuda se deformaron por la repugnancia—. Caballero, se alimentaba de carne humana y se bañaba desnuda en sangre humana. Lo vi con mis propios ojos.

Hizo una pausa y después continuó.

—Hace tan sólo una semana que el conde regresó al castillo. Llegó de noche entrada y me mandó a buscar una botella de vino a la bodega, a pesar de que casi nunca bebe más que agua. Al llegar abajo oí algo parecido a un grito. Fui a investigar y abrí la puerta de su cámara secreta. ¡Así no lo hubiera hecho! —Se cubrió la cara con las manos y exhaló un sollozo entrecortado—. Bellina estaba desnuda —prosiguió después de recobrar la compostura— y tenía a una muchacha encadenada a una mesa. Caballero, ¡estaba cortando a la pobre sierva en pedazos mientras ésta aún estaba viva y tenía la boca atiborrada de trozos de carne! —Occuda pareció a punto de vomitar y luego apretó con fuerza los dientes.

Sparhawk nunca sabría qué lo indujo a formular aquella pregunta.

—¿Estaba sola allí adentro?

—No, mi señor. Los criados que eran sus esclavos estaban también allí, lamiendo la sangre caída en esas enmohecidas piedras. Y… —El hombre de demacrada cara titubeó.

—Continuad.

—No me atrevería a jurarlo, mi señor. Me daba vueltas la cabeza, pero me pareció que en el fondo de la habitación había una figura encapuchada vestida de negro cuya presencia me heló la sangre.

—¿Podríais describirla con más detalle? —inquirió Sparhawk.

—Alta, muy delgada, envuelta por completo en un sayo negro.

—¿Y? —lo incitó Sparhawk, sabiendo con escalofriante sorpresa lo que agregaría.

—La cámara estaba oscura, mi señor —se disculpó Occuda—, iluminada sólo por el fuego donde Bellina calentaba los instrumentos de tortura, pero en ese rincón de atrás creí ver un resplandor verde. ¿Es ello algo significativo?

—Podría serlo —respondió Sparhawk con expresión sombría—. Proseguid con vuestro relato.

—Corrí a informar al conde. Al principio se negó a creerme, pero lo obligué a bajar a la bodega conmigo. En un primer momento creí que iba a matarla al ver lo que hacía. ¡Ojalá lo hubiera hecho! Ella se puso a chillar al verlo e intentó atacarlo con el cuchillo que había estado utilizando con la muchacha, pero yo se lo arrebaté.

—¿Fue entonces cuando la encerró en la torre? —Sparhawk estaba conmovido por la historia que acababa de escuchar.

—De hecho, fui yo quien tuvo la idea —reconoció con ceño torvo Occuda—. En el hospicio donde serví, siempre confinaban a los más violentos. La arrastramos hasta la torre y cerré la puerta con cadenas. Allí permanecerá durante el resto de sus días si yo tengo algo que decir en ello.

—¿Qué sucedió con los otros criados?

—Al principio realizaron intentos de liberarla y yo hube de matar a varios de ellos. Después, ayer, el conde oyó cómo algunos contaban una descabellada historia a ese mentecato trovador. Mi señor me encomendó echarlos a todos del castillo. Se apelotonaron alrededor de la puerta durante un rato y luego se fueron corriendo.

—¿Tenían alguna característica extraña?

—Todos tenían semblantes completamente inexpresivos —repuso Occuda— y los que yo maté murieron sin emitir queja alguna.

—Me lo temía. Ya hemos topado antes con gente así.

—¿Qué le ocurrió en esa casa, caballero? ¿Qué fue lo que le hizo perder el juicio?

—Habéis sido educado como monje, Occuda —señaló Sparhawk—, con lo cual es probable que hayáis recibido formación teológica. ¿Os resulta familiar el nombre de Azash?

—¿El dios de los zemoquianos?

—El mismo. Los estirios de esa casa de Chyrellos eran zemoquianos y es Azash quien posee el alma de lady Bellina. ¿Hay alguna salida por la que hubiera podido escapar de esa torre?

—Es totalmente imposible, mi señor.

—De alguna manera logró infectar a ese trovador y éste pudo transmitir el trastorno a Bevier.

—No pudo haber salido de la torre, caballero —aseguró Occuda.

—He de hablar con Sephrenia —anunció Sparhawk—. Gracias por ser tan honesto, Occuda.

—Os he contado todo esto con la esperanza de que pudierais ayudar al conde —contestó Occuda, poniéndose en pie.

—Haremos cuanto esté en nuestras manos.

—Gracias. Voy a poner la cadena en la puerta de vuestro amigo. —Se encaminó a la habitación de Bevier y se volvió a medio camino—. Caballero —dijo con voz sombría—, ¿creéis que debería matarla? ¿No sería mejor así?

—Puede que llegue el momento en que ello sea preciso —reconoció con franqueza Sparhawk— y, si lo hacéis, habréis de cortarle la cabeza. De lo contrario, volverá a cobrar vida.

—Puedo hacerlo si es necesario. Tengo un hacha y haría cualquier cosa por liberar de su sufrimiento al conde.

Sparhawk posó afectuosamente la mano en el hombre del criado.

—Sois un hombre bueno y sincero, Occuda —dijo—. El conde es afortunado al teneros a su servicio.

—Gracias, mi señor.

Sparhawk se quitó la armadura y después se dirigió a la habitación de Sephrenia.

—¿Sí? —contestó ésta en respuesta a su llamada a la puerta.

—Soy yo, Sephrenia.

—Entrad, querido.

—He tenido una conversación con Occuda —informó después de entrar.

—¿Y?

—Me ha contado lo ocurrido aquí. No estoy seguro de que queráis oírlo.

—Si he de curar a Bevier, me temo que deberé escucharlo.

—Estábamos en lo cierto —comenzó Sparhawk—. La mujer kelosiana que vimos salir de la casa de los zemoquianos en Chyrellos era la hermana del conde.

—Estaba convencida de ello. ¿Qué más?

En pocas palabras, Sparhawk refirió lo que Occuda le había explicado, resumiendo los detalles más escabrosos.

—Es creíble —dictaminó Sephrenia—. Esa forma de sacrificio forma parte de la adoración de Azash.

—Hay algo más —agregó Sparhawk—. Cuando entró en la cámara de la bodega, Occuda vio una figura en sombras en uno de los rincones. Llevaba sayo y capucha negros y su cara tenía un brillo verde.

La mujer aspiró hondamente.

—¿Podría Azash tener más de un Buscador suelto? —preguntó Sparhawk.

—Con un dios mayor todo es posible.

—No podía ser el mismo —afirmó él—. No hay nada que pueda estar a la vez en dos lugares distintos.

—Como ya he dicho, querido, con un dios mayor todo es posible.

—Sephrenia —confesó con voz turbada—, siento tener que decirlo, pero todo esto está comenzando a asustarme un poco.

—Y a mí también, querido Sparhawk. Mantened a vuestro alcance la lanza de Aldreas. Puede que el poder de Bhelliom os proteja. Ahora id a acostaros. Necesito pensar.

—¿Me daréis vuestra bendición antes de ir a dormir, pequeña madre? —solicitó, hincándose de rodillas.

De improviso se sintió como un pequeño e indefenso niño, y besó con suavidad las palmas de las manos de la mujer.

—De todo corazón, querido —repuso la estiria, cubriéndole la cabeza con los brazos y atrayéndolo hacia sí—. Sois el mejor de todos, Sparhawk —le dijo—, y, si sois fuerte, ni las mismas puertas del infierno lograrán deteneros.

Cuando se puso en pie, Flauta bajó de la cama y se acercó gravemente a él. Se sintió de pronto incapaz de moverse. La niña lo tomó de las muñecas, asiéndolo suavemente, sin que él pudiera resistirse. Luego le volvió las manos y le besó cada una de las palmas, y sus besos ardieron en sus venas como un fuego sagrado. Conmovido, Sparhawk abandonó la habitación sin agregar palabra alguna.

Tuvo un sueño intranquilo, despertándose a menudo y revolviéndose inquieto en la cama. La noche parecía interminable y el fragor de los truenos sacudía los propios cimientos del castillo. La lluvia que la tempestad había traído arañaba la ventana de la habitación en que Sparhawk trataba de dormir y el agua caía torrencialmente del tejado de pizarra aporreando las piedras del patio. Debió de ser después de medianoche cuando al fin renunció a su intento y, levantando las mantas, se sentó en el borde de la cama, malhumorado. ¿Qué iban a hacer con Bevier? Sabía que la fe del arciano era profunda, pero el caballero cirínico carecía de la voluntad de hierro de Occuda. Era joven e ingenioso y apasionado como todos los arcianos. Bellina podía servirse de ello. Aun cuando Sephrenia consiguiera sustraer a Bevier de su compulsiva obsesión, ¿qué garantía tenían de que Bellina no pudiera volver a imponérsela en cuanto quisiera? A pesar de su deseo de ahuyentar tal idea, Sparhawk hubo de admitir que la solución propuesta por Occuda era tal vez la única de que disponían.

Entonces, de improviso, lo invadió el espanto. Algo abrumadoramente maligno rondaba cerca. Se levantó de la cama y buscó la espada entre las tinieblas. Luego se encaminó a la puerta y la abrió.

El solitario corredor estaba parcamente iluminado por la luz de una sola antorcha. Kurik permanecía sentado, dormitando, en una silla fuera de la habitación de Bevier. Entonces se abrió la puerta del dormitorio de Sephrenia y ésta salió presurosa con Flauta pisándole los talones.

—¿Lo habéis notado también?

—Sí. ¿Habéis detectado de dónde viene?

La mujer señaló la puerta de Bevier.

—Está allí adentro.

—Kurik —llamó Sparhawk, tocando el hombro de su escudero.

Kurik abrió los ojos al instante.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Hay algo adentro con Bevier. Sé cauteloso.

Sparhawk descolgó la cadena que había dispuesto Occuda, corrió el cerrojo y abrió despacio la puerta.

Una extraña luz bañaba la habitación donde Bevier se revolvía en la cama bajo la reluciente y borrosa forma de una mujer desnuda. Sephrenia hizo acopio de aire.

—Un súcubo —musitó.

Inició un encantamiento sin dilación, haciendo una señal a Flauta. La pequeña comenzó a tañer una melodía tan compleja que Sparhawk no pudo siquiera seguirla.

La rutilante mujer que se hallaba junto a la cama, de indescriptible belleza, se volvió hacia la puerta y separó los labios para mostrar sus chorreantes colmillos. Emitió un siseo de despecho que mas bien parecía el chirrido de un insecto, habiendo perdido al parecer la capacidad de movimiento. El hechizo siguió su curso y el súcubo comenzó a encogerse, oprimiéndose la cabeza con las manos. La música de Flauta se tornó más severa y el encantamiento de Sephrenia sonaba cada vez más alto. El súcubo empezó a retorcerse, gritando imprecaciones tan viles que Sparhawk se arredró al oírlas. Entonces Sephrenia alzó una mano y, para sorpresa de aquél, habló en elenio y no en estirio.

—¡Volved al sitio de donde venís! —ordenó—. ¡Y no volváis a aventuraros a salir esta noche!

El súcubo se disipó con un inarticulado aullido de frustración, dejando tras él el fétido olor a putrefacción y corrupción.

—¿Cómo ha salido de esa torre? —susurró Sparhawk—. Sólo hay una puerta y Occuda la tiene cerrada con cadenas.

—No ha salido —respondió distraídamente Sephrenia, frunciendo el entrecejo—. Sólo una vez había presenciado algo así —agregó. Entonces esbozó una torcida sonrisa—. Ha sido una suerte que recordara el hechizo.

—Lo que decís carece de sentido, Sephrenia —objetó Kurik—. Estaba aquí.

—No, en realidad no estaba. El súcubo no es de carne. Es el espíritu de quien lo envía. El cuerpo de Bellina está todavía confinado en esa torre, pero su espíritu vaga por los corredores de esta melancólica casa, infectando todo cuanto toca.

—Bevier está perdido entonces, ¿no es así? —preguntó Sparhawk, entristecido.

—No. Lo he sustraído al menos parcialmente a su influencia. Si actuamos con suficiente rapidez, podré liberar su mente enteramente. Kurik, id a buscar a Occuda. He de hacerle algunas preguntas.

—Ahora mismo —repuso el escudero, encaminándose a la puerta.

—¿No volverá mañana a infectar de nuevo a Bevier? —inquirió Sparhawk.

—Creo que hay un modo de impedirlo, pero debo interrogar a Occuda para estar segura de ello. No habléis tanto, Sparhawk. Necesito reflexionar. —Se sentó en la cama y aplicó con gesto ausente la mano en la frente de Bevier, el cual se revolvía inquieto—. Oh, parad ya —espetó al joven dormido. Murmuró unas palabras en estirio y el arciano hundió de pronto la cabeza en la almohada.

Sparhawk aguardó con nerviosismo mientras la menuda mujer ponderaba la situación. Varios minutos después, Kurik regresó con Occuda y Sephrenia se levantó.

—Occuda —comenzó a hablar, pero entonces pareció cambiar de idea—. No —dijo, casi para sí—, existe un método más rápido. Esto es lo que quiero que hagáis. Quiero que rememoréis el momento en que abristeis esa puerta de la bodega…, únicamente el instante en que la abristeis. No os concentréis en lo que hacía Bellina.

—No acabo de comprender, mi señora —confesó Occuda.

—No es preciso que lo entendáis. Sólo debéis hacerlo. Nos queda poco tiempo. —Murmuró unas palabras para sus adentros y luego le pasó la mano por la frente, para lo cual hubo de ponerse de puntillas—. ¿Por qué sois todos tan altos? —se quejó. Mantuvo un momento los dedos sobre la frente de Occuda y después espiró ruidosamente—. Tal como pensaba —afirmó, exultante—. Debía estar allí. Occuda, ¿dónde está el conde ahora?

—Me parece que todavía está en la misma sala, señora. Por lo general pasa casi toda la noche leyendo.

—Bien. —Dirigió la mirada a la cama y chasqueó los dedos—. Bevier, levantaos.

El arciano se incorporó rígidamente, con los ojos en blanco.

—Kurik —indicó la estiria—, vos y Occuda, ayudadlo. No lo dejéis caer. Flauta, vuelve a la cama. No quiero que veas esto.

La niña asintió con la cabeza.

—Vamos, caballeros —instó bruscamente Sephrenia—. Nos queda poco tiempo.

—¿Qué es exactamente lo que os proponéis hacer? —preguntó Sparhawk mientras la seguía por el corredor. Tratándose de una persona tan bajita caminaba muy deprisa.

—No es momento para dar explicaciones —contestó—. Necesitamos el permiso del conde para ir a la bodega… y su presencia, mucho me temo.

—¿La bodega? —repitió Sparhawk, desconcertado.

—No hagáis preguntas estúpidas, Sparhawk. —Sephrenia se detuvo y lo miró gravemente—. Os he dicho que no os separaseis de esa lanza —lo reconvino—. Ahora volved a vuestra habitación a buscarla.

El caballero extendió los brazos con indefensión y giró sobre sus talones.

—¡Corred, Sparhawk! —gritó tras él la mujer.

Los alcanzó cuando llegaban a la escalera que conducía a la sala situada cerca del centro del castillo. El conde aún permanecía sentado inclinado sobre un libro a la vacilante luz de la vela. Del fuego sólo restaba el rescoldo, y el viento aullaba con violencia en la chimenea.

—Vais a estropearos la vista —le advirtió Sephrenia—. Dejad el libro. Hay tareas que nos reclaman.

El aristócrata la miró estupefacto.

—He de pediros un favor, mi señor.

—¿Un favor? Desde luego, señora.

—No os precipitéis en conceder vuestro asentimiento, conde Ghasek…, no hasta saber qué voy a pediros. Hay una habitación en la bodega de vuestra casa. Necesito visitarla con sir Bevier y también será preciso que vos nos acompañéis. Si actuamos con celeridad, podré curar a Bevier y librar esta casa de la maldición que sobre ella pesa.

Ghasek clavó los ojos en Sparhawk, con expresión de absoluta perplejidad.

—Os recomendaría que hagáis lo que dice, mi señor —le aconsejó Sparhawk—. Al final acabaréis haciéndolo de todos modos y resulta mucho menos embarazoso si accedéis de buen grado.

—¿Se comporta así a menudo? —preguntó el conde, poniéndose en pie.

—Con frecuencia.

—El tiempo apremia, caballeros —recordó Sephrenia llena de impaciencia, golpeando el suelo con el pie.

—Venid conmigo —dijo el conde, renunciando a argüir. Los condujo al pasillo cubierto de telarañas—. La entrada de la bodega es por ahí. —Señaló un angosto pasadizo y reemprendió la marcha. Después sacó una llave de hierro del jubón y abrió una estrecha puerta—. Necesitaremos luz —advirtió.

Kurik sacó una antorcha del aro que la soportaba en la pared y se la tendió.

El conde levantó la antorcha y comenzó a bajar por una escalera larga y angosta. Occuda y Kurik sostenían al soñoliento Bevier para impedir que rodara escaleras abajo. Una vez en el sótano, el conde giró a la izquierda.

—Uno de mis antepasados se tenía por un gran experto en vinos —comentó, apuntando a las polvorientas botellas tendidas en estantes de madera entre la penumbra—. Yo apenas aprecio el vino, de modo que no bajo a menudo aquí. Fue mera casualidad que mandara aquí a Occuda una noche y que éste descubriera esa espantosa cámara.

—Esto no va a ser agradable para vos, mi señor —le advirtió Sephrenia—. Tal vez prefiráis esperar fuera de la habitación.

—No, señora —disintió—. Si vos podéis resistirlo, yo también puedo. Ahora no es más que una habitación. Lo que en ella sucedió pertenece al pasado.

—Es el pasado lo que pretendo invocar, mi señor.

El castellano la observó vivamente.

—Sephrenia es experta en secretos —explicó Sparhawk—. Es capaz de realizar muchos prodigios.

—He oído hablar de personas así —admitió el conde—, pero hay pocos estirios en Kelosia, de manera que nunca he presenciado un ritual donde se practicaran esas artes.

—Quizá no os convenga presenciarlo, mi señor —lo previno la mujer—. Es preciso que Bevier contemple en toda su crudeza las perversiones de vuestra hermana para curarlo de su obsesión. Vuestra presencia como propietario de la casa es necesaria, pero bastará con que os quedéis fuera de la cámara.

—No, señora, ser testigo de lo acaecido aquí dará vigor a mi entereza. Si el confinamiento no es medida suficiente para neutralizar la influencia de mi hermana, tal vez decida tomar medidas más severas.

—Esperemos que ello no sea necesario.

—Ésta es la puerta de la habitación —anunció el conde, sacando otra llave, que hizo girar en la cerradura.

Una mareante oleada de hedor a sangre y carne putrefacta los golpeó. A la vacilante luz de la antorcha, Sparhawk percibió al instante las razones del horror que esa cámara había inspirado. En el centro había un potro manchado de sangre y las paredes estaban erizadas de acerados ganchos, en muchos de los cuales aún colgaban trozos de carne ennegrecida. En un muro pendían las espantosas herramientas de tortura: cuchillos, pinzas, hierros de marcar y garfios de puntas afiladas como agujas. También había empulgueras y una bota de hierro, así como toda una colección de látigos.

—Es posible que esto nos lleve cierto tiempo —señaló Sephrenia— y hemos de completar esta tarea antes del amanecer. Kurik, tomad la antorcha y sostenedla a la mayor altura que os alcance el brazo. Sparhawk, mantened la lanza preparada. Tal vez topemos con algo que quiera obstaculizar nuestro trabajo. —Cogió a Bevier del brazo y lo llevó hacia el potro—. De acuerdo, Bevier —dijo—, despertad.

Bevier pestañeó y miró en torno a sí lleno de confusión.

—¿Qué es este lugar? —inquirió.

—Estáis aquí para mirar, no para hablar, Bevier —contestó la estiria con brusquedad.

Luego comenzó a hablar en estirio, moviendo rápidamente los dedos en el aire frente a ella, y después apuntó a la antorcha para liberar el hechizo.

En un primer momento nada pareció suceder, pero entonces Sparhawk percibió un tenue movimiento cerca del brutal anaquel y enseguida una figura borrosa que logró percibir con claridad al avivarse de súbito la llama de la antorcha. Era la forma de una mujer cuyo rostro reconoció. Era la dama kelosiana que había visto salir de la casa estiria de Chyrellos. Su cara era la misma que la del súcubo que se había inclinado sobre la cama de Bevier un rato antes. Iba desnuda y tenía una expresión de júbilo. En una mano asía un largo cuchillo y en la otra un garfio. Poco a poco comenzó a aparecer otra figura, atada al potro, que parecía corresponder a una muchacha del vulgo, a juzgar por su atuendo. Ésta tenía el rostro desencajado por un terror ciego y porfiaba inútilmente por zafarse de sus ataduras.

La mujer del cuchillo se acercó a la figura atada en el potro y con deliberada lentitud se dispuso a cortarle la ropa. Una vez que le hubo desgarrado el vestido, la hermana del conde comenzó a deslizarle el filo por la carne, murmurando entre tanto en un extraño dialecto estirio. La muchacha gritaba y lady Bellina esbozó una repulsiva sonrisa en la que se reflejaba su exultante crueldad. Sparhawk reparó con aversión en que tenía los dientes puntiagudos. Desvió la vista, incapaz de mirar por más tiempo, y entonces vio la cara de Bevier. El arciano contemplaba con horrorizada incredulidad cómo Bellina devoraba la carne de la chica.

Al final de la escena, la sangre manaba por las comisuras de la boca de Bellina, manchándole el cuerpo.

Después las imágenes se modificaron. En aquella ocasión la víctima de Bellina era un varón que se retorcía colgado de uno de los ganchos de la pared mientras Bellina cortaba pequeños pedazos de su cuerpo y se los comía con delectación.

Una vez tras otra, se reanudó ante ellos la procesión de personas sacrificadas. Bevier sollozaba ahora, tratando de taparse los ojos con las manos.

—¡No! —le prohibió Sephrenia, bajándole las manos—. Debéis presenciarlo todo.

El horror se reprodujo con cada víctima inmolada por el cuchillo de Bellina. Lo peor eran los niños. A Sparhawk le resultaba insoportable.

Y después, tras una eternidad de sangre y agonía, todo se desvaneció. Sephrenia escrutó el rostro de Bevier.

—¿Sabéis quién soy, caballero? —le preguntó.

—Desde luego —repuso éste entre sollozos—. Por favor, lady Sephrenia —suplicó—. Más no, os lo ruego.

—¿Y este hombre? —dijo, señalando a Sparhawk.

—Sir Sparhawk de la orden pandion, caballero como yo.

—¿Y él?

—Kurik, escudero de Sparhawk.

—¿Y este señor?

—El conde Ghasek, propietario de esta malhadada casa.

—¿Y éste? —Apuntó a Occuda.

—Es el criado del conde, un bondadoso y honesto hombre.

—¿Todavía os proponéis liberar a la hermana del conde?

—¿Liberarla? ¿Habéis perdido el juicio? Ese demonio debería estar en la más profunda sima del infierno.

—Ha surtido efecto —señaló Sephrenia a Sparhawk—. Ahora ya no deberemos matarlo. —Su voz expresaba un gran alivio.

Sparhawk se arredró al percibir la crudeza de tal reflexión.

—Por favor, señora —pidió Occuda con voz trémula—, ¿podemos salir ya de este horrible lugar?

—Aún no hemos concluido. Ahora llegamos a la parte más arriesgada. Kurik, llevad la antorcha al fondo de la habitación. Acompañadlo, Sparhawk, y estad preparado para cualquier eventualidad.

Obedecieron su indicación y allí, en una hornacina de la pared posterior, vieron el pequeño ídolo de piedra, una imagen grotescamente deforme de repulsivo rostro.

—¿Qué es? —jadeó Sparhawk.

—Es Azash —respondió Sephrenia.

—¿De veras tiene ese aspecto?

—Aproximadamente. Tiene algunos rasgos demasiado horribles para poder ser reproducidos por un escultor.

El aire pareció agitarse delante del ídolo y una alta y esquelética figura de negro sayo con capucha se materializó de improviso entre la imagen de Azash y Sparhawk. El destello verde que emanaba de su capucha fue incrementando su resplandor.

—¡No le miréis la cara! —le advirtió tajantemente Sephrenia—. Sparhawk, deslizad la mano izquierda por el asta de la lanza hasta asir el hierro.

Sparhawk obedeció la orden y, cuando su mano tocó el hierro, notó un enorme flujo de poder.

El Buscador dio un chillido y retrocedió, al tiempo que el brillo de su cara menguaba hasta disiparse. Inexorablemente, paso a paso, Sparhawk avanzó hacia la encapuchada criatura, esgrimiendo frente a él la punta de la lanza a la manera de un cuchillo. El Buscador chilló de nuevo y luego se esfumó.

—Destruid el ídolo, Sparhawk —ordenó Sephrenia.

Empuñando todavía la lanza, alargó una mano y sacó el ídolo de la hornacina. Éste parecía terriblemente pesado y cálido al tacto. Lo alzó por encima de la cabeza y lo arrojó al suelo, donde se desintegró en cientos de pedazos.

De la parte más elevada del castillo llegó un grito de indecible desespero.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó Sephrenia—. Vuestra hermana está exenta de poder ahora, conde Ghasek. La destrucción de la imagen de su dios la ha privado de toda capacidad sobrenatural y creo que, si fuerais a verla ahora, comprobaríais que vuelve a tener la misma apariencia que antes de entrar en la casa estiria de Chyrellos.

—Nunca podré agradecéroslo bastante, lady Sephrenia —respondió con gratitud.

—¿Era ése el mismo ser que ha estado siguiéndonos? —preguntó Kurik.

—Era su imagen —repuso Sephrenia—. Azash la ha convocado al advertir que el ídolo corría peligro.

—Si sólo era una imagen, entonces no era realmente peligroso, ¿no es cierto?

—Jamás cometáis tal error, Kurik. Las imágenes que Azash invoca son a veces más mortíferas que las criaturas reales. —Miró con desagrado en torno a sí—. Abandonemos este espeluznante lugar —propuso—. Volved a cerrar la puerta, conde Ghasek…, por el momento. Más adelante, sería recomendable tapiar la entrada.

—Me encargaré de ello —prometió éste.

Regresaron a la estancia abovedada donde habían encontrado al conde, en la cual se habían ya reunido los demás.

—¿Qué han sido esos terribles gritos? —preguntó Talen con semblante pálido.

—Mi hermana, me temo —respondió con tristeza el conde Ghasek.

Kalten miró con recelo a Bevier.

—¿Es prudente hablar de ella delante de él? —preguntó en voz baja a Sparhawk.

—Ya está bien —repuso Sparhawk—, y lady Bellina ha sido despojada de sus poderes.

—Es un alivio oírlo —declaró Kalten—. No dormía demasiado bien bajo el mismo techo que ella. —Dirigió la mirada a Sephrenia—. ¿Cómo lo habéis logrado? —preguntó—. Curar a Bevier, me refiero.

—Hemos averiguado cómo influía la dama a los demás —explicó—. Hay un hechizo que neutraliza temporalmente ese tipo de influencia. Entonces fuimos a una habitación de la bodega y completamos la cura. —Frunció el entrecejo—. Todavía resta un problema, no obstante —dijo al conde—. Ese trovador aún vaga por ahí. Está infectado, al igual que deben de estarlo los criados que echasteis. Pueden contagiar a otros y regresar con una nutrida multitud. Yo no puedo quedarme aquí para sanarlos a todos. Nuestra misión es demasiado importante para permitirnos tal demora.

—Mandaré llamar a una tropa de hombres armados —declaró el conde—. Dispongo de suficientes recursos para ello, y sellaré las puertas de este castillo. Si es necesario, daré muerte a mi hermana para impedir que escape.

—Seguramente no habréis de recurrir a medidas tan extremas, mi señor —lo disuadió Sparhawk, recordando algo que había dicho Sephrenia en la bodega—. Vayamos a echar un vistazo a esa torre.

—¿Tenéis un plan, sir Sparhawk?

—No nos hagamos ilusiones hasta ver la torre.

El conde los condujo al patio. La tormenta había amainado casi por completo. Los relámpagos iluminaban de tanto en tanto el horizonte del lado de oriente y la torrencial lluvia había quedado reducida a intermitentes jirones que lamían las relucientes losas del patio.

—Es ésa, sir Sparhawk —anunció el conde, señalando el ángulo sureste del castillo.

Sparhawk tomó una antorcha prendida junto al zaguán, cruzó el mojado patio y se dispuso a examinar la torre. Era una estructura redonda y achaparrada de unos seis metros de altura y un diámetro de poco más de cuatro. Una escalera de piedra giraba en espiral en torno a ella hasta una puerta fuertemente atrancada y encadenada en la cúspide. Las ventanas apenas pasaban de ser angostas rendijas. En la base del torreón había una segunda puerta que no estaba cerrada con llave, la cual abrió Sparhawk, para entrar en lo que parecía un almacén. Cajas y sacos se apilaban a lo largo de los muros de una polvorienta estancia que no presentaba indicios de ser utilizada con frecuencia y que, a diferencia de la torre, no era redonda sino semicircular. De las paredes sobresalían unos contrafuertes que sostenían el suelo de piedra de la habitación de arriba. Sparhawk asintió con satisfacción y volvió afuera.

—¿Qué hay detrás de esa pared del almacén, mi señor? —preguntó al conde.

—Hay una escalera de madera que parte de la cocina, sir Sparhawk. Antaño, cuando había que defender la torre, los cocineros subían la comida y bebida a los hombres que la protegían. Occuda la usa ahora para llevar la comida a mi hermana.

—Los criados que despedisteis ¿conocen la existencia de esa escalera?

—Sólo lo sabían los cocineros y éstos se hallaban entre los que mató Occuda.

—Mucho mejor. ¿Hay alguna puerta al final de esa escalera?

—No. Sólo una estrecha abertura para hacer pasar la comida.

—Estupendo. La dama no se comportó nada bien, pero no creo que ninguno de nosotros se aviniera a dejarla morir de hambre. —Dirigió la vista a los demás—. Caballeros —anunció—, vamos a aprender un nuevo oficio.

—No acabo de entenderos, Sparhawk —confesó Tynian.

—Ahora vamos a hacer de albañiles. Kurik, ¿sabes cómo disponer los ladrillos y piedras?

—Por supuesto que sí, Sparhawk —contestó con disgusto Kurik—. Ya deberíais saberlo.

—Perfecto. Seréis nuestro capataz entonces. Caballeros, puede que os sorprenda lo que voy a proponeros, pero me parece que no disponemos de otra alternativa. —Miró a Sephrenia—. Si Bellina llegara a salir de esa torre, probablemente iría en busca de zemoquianos o del Buscador. ¿Podrían ellos restablecer sus poderes?

—Sí, sin lugar a dudas.

—Hemos de impedirlo. No querría que esa bodega volviera a utilizarse para tales fines.

—¿Qué os proponéis hacer, sir Sparhawk? —inquirió el conde.

—Vamos a tapiar esa puerta de arriba —respondió Sparhawk—. Después derrumbaremos la escalera y usaremos sus piedras para emparedar esta puerta de la base de la torre. A continuación ocultaremos la puerta de la cocina que da a la escalera interior del torreón. Occuda podrá seguir llevándole la comida, pero, si el trovador o esos criados lograran entrar en el castillo, jamás hallarían el modo de llegar a esa habitación de arriba. Lady Bellina vivirá el resto de sus días en el lugar donde se encuentra ahora.

—Es una perspectiva bastante horrible la que sugerís, Sparhawk —objetó Tynian.

—¿Preferiríais matarla? —preguntó crudamente éste.

A Tynian se le demudó el semblante.

—Ya veis que es necesario. La emparedaremos.

—Perfecto, Sparhawk —aprobó Bevier con una escalofriante sonrisa—. Decidme, mi señor —agregó, dirigiéndose al conde—, ¿de cuál de las paredes de vuestro castillo podéis prescindir?

El conde le dedicó una mirada de perplejidad.

—Necesitaremos piedras como material —explicó Bevier—. Una buena cantidad de ellas, preveo. Quiero que el muro que tape esa puerta de arriba sea recio y resistente.

Se despojaron de las armaduras, se vistieron con unos toscos sayos de faena que trajo Occuda y se pusieron manos a la obra. Pronto habían derruido una parte de la pared posterior del establo, trabajando bajo la dirección de Kurik. Occuda preparó una gran tina de argamasa y los caballeros comenzaron a transportar piedras por la curvada escalera hasta la puerta de lo alto de la torre.

—Antes de que empecéis, caballeros —advirtió Sephrenia—, he de verla.

—¿Estáis segura de que es necesario? —le preguntó Kalten—. Sabéis que aún puede ser peligrosa.

—Eso es lo que he de averiguar. Estoy convencida de que está inerme, pero es mejor cerciorarse y no puedo hacerlo sin verla.

—Y a mí me gustaría ver su rostro por última vez —añadió el conde Ghasek—. No puedo soportar la criatura en que se ha convertido, pero hubo un tiempo en que la amé.

Subieron la escalera y Kurik abrió con una palanca de acero la pesada cadena, tras lo cual el conde sacó una llave y la hizo girar en la cerradura.

Bevier desenvainó la espada.

—¿Es ello en verdad necesario? —le preguntó Tynian.

—Podría serlo —repuso lúgubremente Bevier.

—Vamos, caballero —indicó Sephrenia al conde—, abrid la puerta.

Lady Bellina se hallaba de pie cerca del umbral. Su rostro, horriblemente deformado, estaba fláccido y su cuello, arrugado. Su enmarañado pelo tenía mechones grises y las carnes colgaban en desagradables pliegues en su cuerpo desnudo. Tenía la mirada totalmente enloquecida y retraía los labios en una mueca de odio, mostrando sus puntiagudos dientes.

—Bellina —dijo el conde lleno de tristeza, pero ella se abalanzó hacia él con las manos extendidas cual garras.

Sephrenia pronunció una palabra, apuntándola con un dedo, y Bellina retrocedió como si hubiera recibido un tremendo golpe. Aullando por su fracaso, intentó precipitarse contra ellos otra vez, pero de pronto se detuvo, arañando el aire frente a ella como si mediara entre ellos una pared que sólo ella alcanzaba a ver.

—Volved a cerrarla, mi señor —aconsejó Sephrenia—. Ya he visto bastante.

—Yo también —replicó el conde con voz turbada y ojos anegados en lágrimas mientras cerraba la puerta—. Ahora está loca sin remisión, ¿no es así?

—Completamente. Claro que ya había perdido el juicio al salir de esa casa de Chyrellos, pero ahora su demencia es absoluta y únicamente entraña peligro para sí misma. —La voz de Sephrenia expresaba una profunda compasión—. No hay espejos en esa habitación, ¿verdad?

—No. ¿Representaría ello una amenaza?

—No, pero al menos no habrá de sufrir contemplando su imagen. Sería demasiado cruel. —Se detuvo, reflexionando—. He advertido algunas hierbas silvestres por los alrededores. Existe un procedimiento para extraer su jugo, el cual produce un efecto sedante. Hablaré con Occuda y le daré indicaciones para que lo añada a su comida. Aunque no la curen, contribuirán a prevenir que se cause algún daño. Cerrad la puerta, mi señor. Esperaré adentro mientras realizáis esta obligada tarea. Avisadme cuando hayáis concluido. —Flauta y Talen salieron tras ella cuando se encaminaba hacia el castillo.

—Un momento, joven —dijo Kurik a su hijo.

—¿Qué pasa ahora?

—Tú te quedas aquí.

—Kurik, yo no sé nada de cómo poner ladrillos.

—No tienes por qué saber tanto para subir piedras por esa escalera.

—¡Estáis de broma!

Kurik se llevó la mano al cinturón y Talen se alejó presuroso hacia la pila de piedras cuadradas que había al fondo del establo.

—Buen chico —apreció Ulath—. Enseguida se adapta a la realidad.

Bevier insistió en acometer el trabajo principal. El joven cirínico colocaba piedras de un modo casi frenético.

—Ponedlas rectas —le ordenó Kurik—. Ésta será una pared permanente, de modo que debemos trabajar a conciencia.

Sparhawk emitió una involuntaria carcajada.

—¿Hay algo que os resulta divertido, mi señor? —le preguntó fríamente Kurik.

—No. Es sólo que acabo de acordarme de algo.

—Deberéis contárnoslo más tarde. No os quedéis ahí plantado, Sparhawk. Ayudad a Talen a acarrear piedras.

El alféizar donde se insertaba la puerta era grueso, dado que aquella torre formaba parte de las fortificaciones del castillo. Levantaron una pared encajada en él al tiempo que la hermana del conde chillaba desaforadamente, aporreando la puerta que estaban sellando. Después iniciaron un segundo muro pegado al primero. Era media mañana cuando Sparhawk entró en el castillo para comunicar a Sephrenia que habían terminado.

—Bien —contestó ésta.

Volvieron a salir al patio. La lluvia había cesado y el cielo comenzaba a aclararse, lo cual interpretó Sparhawk como un signo de buen augurio. Condujo a Sephrenia a la escalera que circundaba la torre.

—Muy bonita, caballeros —alabó Sephrenia, dirigiéndose a los otros, que efectuaban los últimos toques en el muro que acaban de construir—. Ahora bajad. He de hacer algo.

Cuando se hallaron abajo, la menuda mujer subió y comenzó a declamar en estirio. Una vez liberado el hechizo, la pared recién construida pareció relucir un momento. Luego el resplandor se disipó y la estiria bajó al patio.

—Ya podéis derribar la escalera ahora —indicó.

—¿Qué habéis hecho? —preguntó Kalten con curiosidad.

—Vuestro trabajo ha sido más perfecto de lo que hubierais creído, querido —le explicó, sonriendo—. La pared que habéis levantado es totalmente inexpugnable ahora. Ese trovador o los criados pueden golpearla con almádenas hasta que estén viejos y canosos, sin alterarla en lo más mínimo.

—La argamasa está completamente seca —les informó Kurik, que había ascendido de nuevo—. Eso suele llevar días.

Sephrenia señaló la puerta de la base de la torre.

—Avisadme cuando hayáis terminado ésta. Hace fresco y hay humedad aquí. Creo que volveré adentro a calentarme.

El conde, más apesadumbrado por la imprescindible sepultura de su hermana de lo que había dado a entender, la acompañó mientras Kurik daba instrucciones a su improvisada cuadrilla de obreros.

Hubieron de trabajar durante casi el resto de la jornada para desmontar la escalera que conducía a la ya tapiada puerta de arriba y sellar la de abajo, tras lo cual Sephrenia salió, repitió el encantamiento y regresó al castillo.

Sparhawk y los otros se dirigieron a la cocina, situada en un ala del castillo lindante con la torre.

Kurik examinó la puertecilla que daba a la escalera interior.

—¿Y bien? —inquirió Sparhawk.

—No me atosiguéis, Sparhawk.

—Se está haciendo tarde, Kurik.

—¿Queréis hacerlo vos?

Sparhawk cerró la boca y se limitó a observar sin añadir palabra alguna ni aun cuando Talen escurrió el bulto. El muchacho parecía cansado, y Kurik era un severo capataz, al igual que lo era él mismo en ocasiones.

Kurik habló con Occuda un momento y luego se volvió hacia su cuadrilla de albañiles manchados de argamasa.

—Es hora de que aprendáis otro oficio, caballeros —anunció—. Ahora haréis de carpinteros. Vamos a transformar esa puerta en un armario para la loza. Servirán las mismas bisagras y yo fabricaré un cerrojo que irá oculto. La puerta quedará totalmente tapada. —Reflexionó un instante, ladeando la cabeza para escuchar los amortiguados gritos que llegaban de arriba—. Creo que necesitaré algunos edredones, Occuda —declaró con gesto pensativo—. Los clavaremos en el otro lado de la puerta para que no se oiga tanto el ruido aquí.

—Buena idea —acordó Occuda—. No habiendo más criados, pasaré bastante tiempo aquí adentro y esos gritos podrían llegar a exasperarme.

—No lo hacemos únicamente con ese fin, pero me alegra facilitaros la existencia. Muy bien, caballeros, manos a la obra —indicó Kurik, esbozando una sonrisa—. Todavía haré de vosotros personas de utilidad.

Cuando hubieron concluido, Kurik ensució el armario con una extensa mancha oscura y luego retrocedió unos pasos para observar atentamente la flamante pieza de carpintería.

—Enceradlo un par de veces cuando se haya secado la mancha —instruyó a Occuda— y después arañadlo un poco. También sería conveniente que lo rayarais aquí y allá y que aventarais polvo en las esquinas. A continuación llenadlo de loza. Nadie sospechará jamás que no lleve aquí por lo menos un siglo.

—Tenéis un excelente escudero, Sparhawk —apreció Ulath—. ¿Os plantearíais la posibilidad de vendérmelo?

—Su mujer me mataría —respondió Sparhawk—. Además, en Elenia no vendemos a las personas.

—No estamos en Elenia.

—¿Por qué no volvemos a esa sala principal?

—Todavía no, caballeros —los disuadió con firmeza Kurik—. Primero habéis de barrer el serrín del suelo y llevaros las herramientas.

Sparhawk suspiró y fue a buscar una escoba.

Después de asear la cocina, se limpiaron la argamasa y el serrín prendido al cuerpo, se vistieron con túnica y calzas y regresaron a la gran estancia de techo abovedado, donde encontraron al conde y a Sephrenia enfrascados en animada conversación y a Talen y Flauta sentados cerca de ellos. El chiquillo parecía enseñar a la niña a jugar a damas.

—Ahora tenéis mucho mejor aspecto —señaló Sephrenia con aprobación—. La verdad es que lucíais una apariencia bastante impresentable allá en el patio.

—No se puede hacer paredes sin ensuciarse —contestó Kurik encogiéndose de hombros.

—Me parece que me he clavado una astilla —se lamentó Kalten, mirándose la palma de la mano.

—Es el primer trabajo honesto que ha realizado desde que lo armaron caballero —dijo Kurik al conde—. Con un poco de entrenamiento, no sería un mal carpintero, pero me temo que al resto aún les queda un largo camino.

—¿Cómo habéis disimulado la puerta de la cocina? —le preguntó el conde.

—Le hemos adosado un armario para la loza. Occuda le aplicará ciertos tratamientos para que parezca viejo y luego lo llenará de platos. Hemos acolchado la parte trasera de la hoja para amortiguar el sonido de los gritos de vuestra hermana.

—¿Todavía grita? —El conde exhaló un suspiro.

—Ello no remitirá con los años, mi señor —le advirtió Sephrenia—. Me temo que seguirá gritando hasta que muera. Cuando los alaridos hayan cesado, será la señal de que ha fallecido.

—Occuda está preparándonos algo para comer —anunció Sparhawk al conde—. Como va a tardar un rato, podríamos aprovechar para echar un vistazo a la crónica que habéis compilado.

—Excelente idea, sir Sparhawk —aceptó el conde, levantándose de la silla—. ¿Nos disculpáis, señora?

—Desde luego.

—Tal vez os dignéis acompañarnos.

—Ah, no, mi señor —repuso, riendo, la mujer—. Mi presencia no serviría de nada en una biblioteca.

—Sephrenia no sabe leer —explicó Sparhawk—. Creo que eso guarda relación con su religión.

—No —disintió la estiria—. Está relacionado con la lengua, querido. No quiero adoptar la costumbre de pensar en elenio porque ello podría ser un obstáculo cuando necesito reflexionar… y hablar… en estirio con rapidez.

—Bevier, Ulath, ¿por qué no venís con nosotros? —propuso Sparhawk—. Entre los dos, podríais aportar algunos detalles que contribuyan a hilar con precisión los sucesos que hemos de reconstruir.

Los tres caballeros abandonaron la sala y se dirigieron entre polvorientos pasillos hasta una puerta del ala oeste. El conde la abrió y los hizo pasar a una lóbrega habitación. Ghasek buscó a tientas en una mesa, tomó una vela y salió al corredor para encenderla en la antorcha que ardía afuera.

La estancia, de reducidas dimensiones, estaba abarrotada de libros.

—Debéis de leer mucho, mi señor —observó Bevier.

—Es lo que hacen los eruditos, sir Bevier. La tierra de esta zona no es buena más que para criar árboles y su cultivo no es una actividad muy estimulante para un hombre civilizado. —Miró en derredor con aire satisfecho—. Éstos son mis amigos —dijo—. Me temo que ahora necesitaré de su compañía más que nunca. Ya no podré volver a salir de esta casa. Habré de quedarme aquí para guardar a mi hermana.

—Los locos no suelen tener una larga vida, mi señor —le aseguró Ulath—. Una vez que han perdido el juicio, comienzan a desatender el cuidado de su persona. Tenía una prima que enloqueció un invierno, y a la primavera siguiente falleció.

—Es penoso hacer votos por la muerte de un ser querido, sir Ulath, pero, Dios me asista, reconozco como propio ese deseo. —El conde posó la mano en un montón de papeles depositados sobre el escritorio—. La labor de mi vida, caballeros. Al grano pues —dijo, tomando asiento—. ¿Qué es exactamente lo que buscáis?

—La tumba del rey Sarak de Thalesia —le respondió Ulath—. No llegó al campo de batalla de Lamorkand, con lo cual suponemos que pereció en alguna escaramuza aquí en Kelosia o en Deira…, a menos que su barco naufragara.

Sparhawk se estremeció al considerar por vez primera la posibilidad de que Bhelliom yaciera en el fondo del mar de Kelos, en el estrecho de Thalesia.

—¿Podríais precisar algo más? —pidió el conde—. ¿A qué lado del lago se dirigía el rey? He organizado mi crónica por regiones.

—Todo apunta a que el objetivo del rey Sarak era la ribera oriental —repuso Bevier—. Allí fue donde el ejército thalesiano se enfrentó a los zemoquianos.

—¿Disponéis de algún dato indicativo del lugar donde tomó tierra el barco?

—Ninguno del que tengamos referencias —contestó Ulath—. Yo he realizado algunas deducciones, pero podrían apartarse cien leguas del sitio donde realmente echaron anclas. Es posible que Sarak hubiera tomado rumbo hacia algún puerto de la costa norteña, aunque los barcos thalesianos no siempre lo hacen. Tenemos cierta fama de ser algo dados a la piratería, y tal vez Sarak quiso evitar tediosos interrogatorios y dirigió su proa a alguna playa desierta.

—Eso complica un poco las cosas —admitió el conde Ghasek—. Si supiera dónde había desembarcado, sabría las regiones que podría haber atravesado. ¿Consta en la tradición thalesiana alguna descripción del rey?

—No muy específica —respondió Ulath—, solamente que tenía más de dos metros de estatura.

—Es un dato útil. Seguramente el vulgo ignoraba su nombre, pero recordarían a un personaje tan alto. —Comenzó a hojear el manuscrito—. ¿Podría haber tomado tierra en la costa norte de Deira? —inquirió.

—Es posible, aunque poco probable —opinó Ulath—. Las relaciones entre Deira y Thalesia eran algo tensas por aquel entonces. No creo que Sarak se haya expuesto a que lo capturasen.

—Centrémonos pues en el puerto de Apalia para comenzar. La ruta más corta hacia la orilla oriental del lago Randera partiría de allí. —Fue pasando páginas ante él. Frunció el entrecejo—. No parece que haya ningún dato de interés aquí —apuntó—. ¿Era numerosa la comitiva del rey?

—No era un grupo muy nutrido —repuso Ulath con voz cavernosa—. Sarak partió apresuradamente de Emsat y sólo se llevó a un reducido séquito.

—Todas las referencias que reuní sobre Apalia mencionan grandes formaciones de tropas thalesianas. Claro que podría haber sucedido lo que vos habéis sugerido, sir Ulath. El rey Sarak habría podido desembarcar en alguna playa solitaria, pasando de largo Apalia. Probemos el puerto de Nadera antes de examinar playas y aislados pueblos de pescadores. —Consultó un mapa y luego hojeó las páginas centrales—. ¡Creo que hemos encontrado algo! —exclamó con el entusiasmo de un especialista—. Un campesino de la zona de Nadera me habló de un barco thalesiano que pasó de noche frente a la ciudad, al comienzo de la campaña, y remontó varias leguas el río antes de echar anclas. Desembarcaron unos cuantos guerreros, uno de los cuales sobrepasaba más de un palmo en estatura al resto. ¿Tenía algo fuera de lo común la corona de Sarak?

—Estaba rematada con una joya azul —informó Ulath con gesto expectante.

—Entonces era él —dedujo, exultante, el conde—. Aquí se hace mención especial de esa joya. Dicen que era grande como un puño.

Sparhawk exhaló el aliento que había estado conteniendo.

—Al menos el navío de Sarak no se hundió en el mar —constató con alivio.

El conde mojó la pluma en el tintero y efectuó unas cuantas anotaciones.

—Muy bien —dijo con voz animada—. Suponiendo que el rey Sarak tomara el camino mas corto entre Nadera y el campo de batalla, habría pasado por las regiones incluidas en esta lista, en todas las cuales he investigado. Estamos acercándonos, caballeros. Seguiremos la pista de ese monarca. —Comenzó a pasar hojas con presteza—. No hay ninguna mención aquí —murmuró medio para sí—, pero no hubo ningún enfrentamiento en esta zona. —Siguió leyendo con los labios fruncidos—. ¡Aquí! —exclamó con el rostro iluminado por una sonrisa triunfal—. Un grupo de thalesianos pasó a caballo por un pueblo situado a veinte leguas al norte del lago Venne. Su cabecilla era un hombre muy alto que llevaba una corona. Estamos limitando las posibilidades.

Sparhawk cayó en la cuenta de que contenía la respiración. Había llevado a cabo muchas misiones en su vida, pero aquella búsqueda de un rastro en el papel le producía una extraña excitación. Comenzó a comprender los motivos que inducían a un hombre a consagrar su vida a la investigación y a hallar su gratificación en ello.

—¡Y aquí está! —exclamó alborozado el conde—. Lo hemos encontrado.

—¿Dónde? —preguntó ansiosamente Sparhawk.

—Os leeré la totalidad del pasaje —respondió el conde—. Comprenderéis, claro está, que yo he transcrito la información en un lenguaje más elegante del que usaba la persona que me la transmitió. —Sonrió—. El habla de los campesinos y siervos es colorista, pero poco apropiada para una obra de erudición. —Lanzó una ojeada a la página—. Oh, sí. Ahora lo recuerdo. Ese hombre era un siervo. Su amo me dijo que era aficionado a las viejas historias. Lo encontré destripando terrones con un azadón en un campo cerca de la orilla este del lago Venne. Esto es lo que me dijo:

«Era durante la fase inicial de la campaña, y los zemoquianos habían invadido bajo las órdenes de Otha los confines orientales de Lamorkand y devastaban cuanto hallaban a su paso. Los reinos elenios occidentales se apresuraron a salir a su encuentro y grandes formaciones de tropas cruzaron la frontera occidental de Lamorkand, pero casi todas se encontraban mucho más al sur del lago Venne. Las fuerzas que bajaban del norte eran en su mayoría thalesianas. Incluso antes de que el ejército thalesiano tomara tierra, una avanzadilla procedente de ese país pasó cabalgando por el lago Venne en dirección sur. Otha, como es bien sabido, había enviado tiradores y patrullas que se adelantaban al grueso de sus fuerzas. Fue una de esas patrullas la que interceptó el grupo de thalesianos que he mencionado antes, en un lugar llamado el Túmulo del Gigante».

—¿Le dieron ese nombre antes o después de la batalla? —preguntó Ulath.

—Sin duda fue después —repuso el conde—. Los kelosianos nunca erigen túmulos. Esa es una costumbre thalesiana, ¿no es cierto?

—En efecto, y la palabra «gigante» describe de forma bastante ajustada a Sarak, ¿no os parece?

—Es exactamente lo que pensaba. Pero aún hay más. —El conde continuó leyendo:

«El enfrentamiento entre los thalesianos y zemoquianos fue breve y muy violento. Los zemoquianos superaban en número apabullante a la reducida banda de guerreros norteños y pronto los redujeron. Uno de los últimos en caer fue el cabecilla, un hombre de enormes proporciones. Uno de sus hombres, aun gravemente herido, tomó algo del cuerpo del dirigente caído y con ello huyó hacia el lago. No se sabe a ciencia cierta qué fue lo que se llevó ni qué hizo con ello. El thalesiano, sometido a una persecución sin tregua por parte de los zemoquianos, murió a causa de sus heridas en la orilla del lago. Entonces pasó por fortuna por allí, de camino al lago Randera, una columna de caballeros alciones que habían regresado a su castillo principal de Deira para recobrarse de las lesiones recibidas en la campaña de Rendor, los cuales exterminaron a todos los componentes de la patrulla de zemoquianos. Enterraron al fiel compañero y prosiguieron la marcha, sin avistar por azar el campo donde había tenido lugar la escaramuza. El caso fue que un nutrido grupo de thalesianos venía siguiendo al primer grupo a menos de una jornada de camino y, cuando los campesinos de la zona les informaron de lo acontecido, enterraron a sus paisanos y erigieron el túmulo sobre sus sepulturas. Esta segunda fuerza thalesiana no llegó al lago Randera, ya que dos días después sufrieron una emboscada en la que perecieron todos».

—Eso explica por qué nadie tuvo noticias de lo acaecido a Sarak —comentó Ulath—. No quedó nadie vivo para contarlo.

—¿Podría ser la corona del rey lo que se llevó ese hombre? —se interrogó Bevier.

—Es posible —concedió Ulath—. Aunque lo más probable es que se tratara de su espada. Los thalesianos otorgan gran valor a las espadas reales.

—No será difícil averiguarlo —opinó Sparhawk—. Iremos al Túmulo del Gigante y allí Tynian podrá invocar el espectro de Sarak. Él nos dirá qué fue de su espada… y de su corona.

—Aquí hay algo curioso —dijo el conde—. Recuerdo que estuve a punto de no transcribirlo porque había ocurrido después de la batalla. Los siervos vienen viendo desde hace siglos una figura monstruosamente deforme en las zonas pantanosas que rodean el lago Venne.

—¿Alguna criatura de los pantanos? —sugirió Bevier—. ¿Un oso tal vez?

—Creo que los siervos reconocerían la forma de un oso —objetó el conde.

—Un alce quizás —apuntó Ulath—. La primera vez que vi uno, no podía creer que hubiera animales tan grandes, y los alces no son precisamente bien parecidos.

—Recuerdo que los siervos dijeron que ese ser camina sobre las patas traseras.

—¿No podría ser un troll? —inquirió Sparhawk—. ¿El mismo que gruñía cerca de nuestro campamento allá junto al lago?

—Es peludo, ciertamente, pero ellos afirman que es más bien bajo y que tiene los miembros retorcidos.

Ulath frunció el entrecejo.

—Eso no se corresponde con ninguna descripción de troll de la que yo tenga constancia… a menos que… —Los ojos se le desorbitaron de improviso—. ¡Ghwerig! —gritó, haciendo chasquear los dedos—. Ha de ser Ghwerig. Eso corrobora la información anterior, Sparhawk. Ghwerig está buscando el Bhelliom y sabe dónde se encuentra.

—Creo que será mejor que regresemos al lago Venne —propuso Sparhawk— y con la mayor celeridad posible. No querría que Ghwerig encontrara el Bhelliom antes que yo y que tuviera que arrebatárselo de las manos.

—Estaré en deuda permanente con vosotros, amigos míos —les dijo Ghasek en el patio del castillo a la mañana siguiente cuando se disponían a partir.

—Y nosotros con vos, mi señor —le aseguró Sparhawk—. Sin vuestra ayuda, no teníamos posibilidad alguna de hallar lo que buscamos.

—Que Dios propicie vuestro camino, sir Sparhawk —le deseó Ghasek, estrechando con afecto la mano del fornido pandion.

Sparhawk salió a la cabeza y emprendió la marcha por el angosto sendero que conducía al pie del risco.

—Me pregunto qué será de él —comentó entristecido Talen mientras se alejaban del castillo.

—No tiene elección —contestó Sephrenia—. Ha de quedarse aquí hasta que fallezca su hermana. Aunque ya no representa un peligro, hay que vigilarla y cuidarla.

—Me temo que va a pasar muy solo el resto de sus días —dijo Kalten con un suspiro.

—Tiene sus libros y sus crónicas —disintió Sparhawk—. Ésa es toda la compañía que necesita un erudito.

Ulath murmuraba para sus adentros.

—¿Algún problema? —le preguntó Tynian.

—Debí pensar que había alguna causa concreta para que aquel troll se encontrara en el lago Venne —respondió Ulath—. Habríamos ganado tiempo si hubiera realizado pesquisas.

—¿Habríais reconocido a Ghwerig en caso de haberlo visto?

Ulath asintió con la cabeza.

—Es uno de los escasísimos trolls enanos que existen, pues las hembras suelen devorar a los cachorros que nacen con malformaciones.

—Una práctica brutal.

—Los trolls no son precisamente famosos por su gentileza. Ni siquiera mantienen relaciones amistosas entre ellos la mayoría de las veces.

El sol relucía con fuerza aquella mañana y los pájaros trinaban en la maleza cercana al pueblo abandonado situado en el centro del campo sobre el que se alzaba el castillo del conde Ghasek. Talen se desvió para cabalgar hacia la aldea.

—No habrá nada que robar allí —le advirtió Kurik.

—Sólo siento curiosidad —respondió el chiquillo—. Os alcanzaré dentro de un par de minutos.

—¿Queréis que vaya a buscarlo? —inquirió Bevier.

—Dejad que dé un vistazo —aconsejó Sparhawk—. De lo contrario, se pasará el día quejándose.

Poco después Talen regresó al galope con el rostro mortalmente pálido y los ojos desencajados y, al llegar junto a ellos, cayó del caballo y quedó tendido en el suelo vomitando, incapaz de hablar.

—Será mejor que vayamos a echar una ojeada —propuso Sparhawk a Kalten—. Los demás aguardad aquí.

Los dos caballeros cabalgaron precavidamente hacia el pueblo desierto con las lanzas en ristre.

—Ha ido por aquí —anunció en voz baja Kalten, señalando con la punta de la lanza las huellas dejadas por la montura de Talen en la enfangada calle.

Siguieron el rastro hasta llegar a una casa de dimensiones algo mayores que las de las restantes. Allí desmontaron, desenvainaron las espadas y entraron.

Las habitaciones del interior estaban polvorientas y despojadas de todo mobiliario.

—No hay nada aquí —observó Kalten—. ¿Qué puede haberlo asustado tanto?

Sparhawk abrió la puerta de una estancia y miró adentro.

—Ve a buscar a Sephrenia —indicó con voz lúgubre.

—¿Qué es?

—Un niño. Lleva mucho tiempo muerto.

—¿Estás seguro?

—Míralo tú mismo.

Kalten se asomó a la habitación y dobló el cuerpo a causa de las náuseas.

—¿Quieres que ella vea esto? —preguntó.

—Debemos saber qué ocurrió aquí.

—Iré en su busca.

Salieron a la calle y Kalten volvió a montar y se dirigió al lugar donde esperaban los otros, mientras Sparhawk permanecía cerca de la puerta de la casa. El rubio caballero regresó al cabo de unos minutos con Sephrenia.

—Le he recomendado que dejara a Flauta con Kurik —informó Kalten—. No es conveniente que vea lo que hay ahí.

—No —coincidió sombríamente Sparhawk—. Pequeña madre —se disculpó—, esto no os resultará agradable.

—Son pocas las cosas que lo son —respondió la mujer con resolución.

Ya en la habitación, la estiria lanzó una ojeada y se volvió.

—Kalten —dijo—, id a cavar una tumba.

—No tengo pala —objetó el caballero.

—¡Entonces utilizad las manos! —Su tono era severo, casi salvaje.

—Sí, Sephrenia —replicó antes de salir el caballero, casi amedrentado por la insólita vehemencia de la mujer.

—Oh, pobre criatura —se lamentó Sephrenia, inclinándose sobre el cuerpecillo disecado.

El cadáver del niño estaba reseco, con la piel grisácea y los hundidos ojos abiertos.

—¿Bellina de nuevo? —inquirió Sparhawk con voz que se le antojó excesivamente alta.

—No —respondió la mujer—. Esto es obra del Buscador. Así es como se alimenta. Mirad aquí —señaló un punto en el cuerpo del pequeño—, y aquí, aquí y aquí. Éstas son las marcas que deja el Buscador. Absorbe los fluidos vitales y no deja más que un pellejo seco.

—No volverá a hacerlo —afirmó Sparhawk, apretando el puño en torno al asta de la lanza de Aldreas—. La próxima vez que nos encontremos, morirá.

—¿Podéis permitiros eso, querido?

—No puedo consentir lo contrario. Vengaré a este niño… enfrentándome al Buscador, a Azash o al propio infierno.

—Estáis furioso, Sparhawk.

—Sí, a fe que lo estoy.

Sparhawk desenvainó de improviso la espada y destruyó con ella una inofensiva pared, en un acto inútil y carente de sentido que, sin embargo, lo hizo sentirse mejor.

Los demás llegaron silenciosamente al pueblo y se pararon en la tumba que Kalten había cavado con las manos. Sephrenia salió de la casa llevando en brazos el cuerpo desecado del pequeño. Flauta se acercó a ella con una ligera tela de lino y ambas envolvieron cuidadosamente con ella el cadáver, el cual depositaron después en la tosca sepultura.

—Bevier —solicitó Sephrenia—, ¿querríais oficiar el funeral? Es un niño elenio, y vos sois el más devoto entre estos caballeros.

—No soy digno de ello. —Bevier sollozaba abiertamente.

—¿Y quién lo es, querido? —arguyó la mujer—. ¿Vais a confiar a solas a este niño a las tinieblas?

Bevier la miró unos instantes y luego se hincó de rodillas en la tierra y comenzó a recitar la antigua plegaria por los difuntos propia de la Iglesia elenia.

Curiosamente, Flauta se instaló junto al arciano arrodillado y enredó los dedos entre los rizos de sus negros cabellos azulados en ademán extrañamente apaciguador. Sin saber por qué, Sparhawk dio en pensar que aquella extraña niña era tal vez muchísimo mayor de lo que ellos sospechaban. Entonces se llevó la flauta a los labios e interpretó un viejo himno que se remontaba casi a los inicios de la fe elenia, pero agregando a él armónicos estirios. Por un instante, al compás, del cántico que tañía la pequeña, Sparhawk comenzó a percibir algunas posibilidades harto increíbles.

Una vez completado el funeral, montaron y reemprendieron camino. Conservaron un humor taciturno durante el resto del día, al final del cual instalaron el campamento en las cercanías del pequeño lago donde habían encontrado al trovador errante. El hombre había desaparecido.

—Era lo que me temía —dijo Sparhawk—. Hubiera sido demasiado esperar que todavía estuviera aquí.

—Tal vez lo alcancemos de camino hacia el sur —sugirió Kalten—. Ese caballo que llevaba no estaba en muy buen estado.

—¿Qué podemos hacer por él en caso de encontrarlo? —inquirió Tynian—. No estaríais planeando matarlo, ¿verdad?

—Sólo como último recurso —repuso Kalten—. Ahora que Sephrenia conoce los métodos que utilizó Bellina para ejercer su influencia en él, tal vez podría curarlo.

—Me halaga vuestra confianza, Kalten —replicó la mujer—, pero puede que resultara infundada en este caso.

—¿Se mitigarán alguna vez los efectos del hechizo con que lo embrujó? —preguntó Bevier.

—En cierto modo. Su desesperación irá menguando con el paso del tiempo, pero jamás quedará enteramente libre de ella. Sin embargo, quizá lo inspire a escribir poemas más hermosos. Lo importante es que su capacidad de contagio irá disminuyendo. A menos que trabe contacto con un considerable número de personas en el transcurso de la próxima semana, apenas constituirá un peligro para el conde, y lo mismo puede afirmarse de esos criados.

—Es apaciguador oírlo —reconoció el joven cirínico. Frunció ligeramente el entrecejo—. Puesto que yo ya estaba infectado, ¿por qué vino a mí esa noche aquella criatura? ¿No era ello una simple pérdida de tiempo? —Bevier parecía aún muy afectado por el entierro del niño.

—Era para reforzar el enajenamiento, Bevier —explicó la estiria—. Estabais agitado, pero no habríais llegado al punto de atacar a vuestros compañeros. Debía asegurarse de que recurriríais a cualquier extremo para liberarla de esa torre.

Mientras montaban las tiendas, a Sparhawk se le ocurrió una idea que fue a consultar con Sephrenia, sentada junto al fuego con su taza de té en las manos.

—Sephrenia —preguntó—, ¿qué está tramando Azash? ¿Por qué se dedica de improviso a corromper elenios? Nunca lo había hecho antes, ¿no es cierto?

—¿Recordáis lo que os anunció el espectro del rey Aldreas esa noche en la cripta? —replicó la mujer—. Que había llegado la hora de que Bhelliom surgiera de nuevo a la luz.

—Sí.

—Azash también lo sabe y su ansiedad va en aumento. Supongo que ha comprobado que no puede confiar en sus zemoquianos, pues, aunque siguen sus órdenes, su inteligencia es escasa. Llevan siglos excavando en ese campo de batalla y no hacen más que continuar removiendo la misma tierra. Nosotros hemos reunido más datos sobre la localización de Bhelliom en unas semanas que ellos en el transcurso de quinientos años.

—Ha sido una cuestión de suerte.

—Eso no es del todo cierto, Sparhawk. Ya sé que a veces os importuno burlándome de la lógica elenia, pero ha sido precisamente ella la que nos ha aproximado tanto a Bhelliom. Un zemoquiano es incapaz de hilar con coherencia las ideas, y ése es el punto débil de Azash. Los zemoquianos no piensan porque no tienen necesidad de hacerlo, puesto que Azash piensa por ellos. Ésa es la razón por la que Azash necesita desesperadamente elenios conversos. No es su adoración lo que necesita, sino su mente. Tiene zemoquianos desperdigados por todos los reinos occidentales para rescatar viejas historias…, del mismo modo que lo hemos hecho nosotros. Me parece que cree que uno de ellos dará con el relato adecuado y que luego sus elenios conversos serán capaces de desentrañar su sentido.

—Es un método muy lento.

—Azash dispone de tiempo. No tiene la urgencia que nos acosa a nosotros.

Esa misma noche, más tarde, Sparhawk hacía guardia a cierta distancia del fuego, contemplando el pequeño lago que relucía a la luz de la luna. Una vez más, los aullidos de los lobos resonaron en el corazón de los sombríos bosques, pero por algún motivo aquel sonido ya no se le antojaba tan ominoso. El fantasmagórico espíritu que había encantado aquellas florestas había quedado prisionero a perpetuidad y ahora los lobos ya no eran más que simples animales y no un presagio del maligno. El Buscador, desde luego, era harina de otro costal. Sparhawk se prometió solemnemente hincar la lanza de Aldreas en el cuerpo de aquella inmunda criatura cuando tuviera lugar su próximo encuentro.

—Sparhawk, ¿dónde estáis? —Era Talen, que hablaba quedamente cerca del fuego escrutando la oscuridad.

—Por aquí.

El chiquillo se acercó a él, vigilando con cuidado dónde ponía los pies para no tropezar.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Sparhawk.

—No podía dormir. He pensado que tal vez os agradaría tener compañía.

—Eres muy amable, Talen. Hacer guardia es un trabajo solitario.

—Estoy muy contento de dejar atrás ese castillo —confesó Talen—. En mi vida había pasado tanto miedo.

—Yo mismo estaba un poco nervioso —admitió Sparhawk.

—¿Queréis saber algo? Había toda clase de objetos preciosos en el castillo de Ghasek y ni por una vez se me pasó por la cabeza la idea de robar alguno. ¿No es curioso?

—Quizás estés creciendo.

—He conocido ladrones muy viejos —disintió Talen. Después exhaló un desconsolado suspiro.

—¿Por qué estás tan afligido, Talen?

—A pocos les diría esto, Sparhawk, pero ya no me resulta tan divertido como antes. Ahora que sé que puedo hurtar casi todo lo que se me antoja a la mayoría de la gente, ha perdido gran parte de la emoción.

—Tal vez deberías emprender otro tipo de trabajo.

—¿Para qué otra cosa estoy dotado?

—Lo pensaré y ya te comunicaré lo que se me ocurra.

Talen se puso a reír de improviso.

—¿Qué es lo que te hace gracia? —inquirió Sparhawk.

—Sería un poco difícil conseguir referencias —respondió el chico, entre risas—. Normalmente mis clientes ignoraban que mantenían tratos conmigo.

—Podría ser un problema —concedió Sparhawk, sonriendo—. Ya idearemos algo.

El muchacho volvió a suspirar.

—Ya se está acabando esto, ¿verdad, Sparhawk? Ahora ya sabemos dónde está enterrado el rey. Sólo tenemos que desenterrar su corona y regresar a Cimmura. Vos iréis al palacio y yo volveré a las calles.

—Me parece que no —replicó Sparhawk—. Puede que hallemos alguna alternativa a la vida callejera.

—Tal vez, pero, en cuanto se vuelva aburrido, me escaparé otra vez. Voy a echar de menos todo esto, ¿sabéis? Ha habido ocasiones en que he estado tan asustado que casi me meo en los pantalones, pero también lo he pasado bien. Serán esos momentos buenos los que recordaré.

—Al menos te hemos dado algo. —Sparhawk puso la mano en el hombro del chiquillo—. Vuelve a acostarte, Talen. Mañana nos levantaremos temprano.

—Lo que vos digáis, Sparhawk.

Partieron con el alba y cabalgaron con cautela por el pedregoso camino en previsión de posibles accidentes. Pasaron frente al pueblo de leñadores sin detenerse y siguieron la marcha.

—¿Cuánto tiempo calculas que tardaremos? —preguntó a media mañana Kalten a Sparhawk.

—Tres o cuatro días…, cinco a lo sumo —respondió Sparhawk—. Una vez que hayamos salido de este bosque, el camino será más transitable y avanzaremos con mayor rapidez.

—Entonces lo único que hemos de hacer es localizar el Túmulo del Gigante.

—No creo que cueste encontrarlo. A juzgar por lo que dijo Ghasek, los campesinos lo utilizan como un punto de referencia del terreno. Se lo preguntaremos a ellos.

—Después nos pondremos a cavar.

—Sin duda no es ésa una tarea que vayamos a encomendar a desconocidos.

—¿Recuerdas lo que dijo Sephrenia en el castillo del Alstrom allá en Lamorkand? —preguntó Kalten—. ¿Eso de que la reaparición de Bhelliom sería una portentosa señal cuyos ecos llegarían a todos los confines del mundo?

—Vagamente —repuso Sparhawk.

—En ese caso, en cuanto lo hayamos desenterrado, Azash tendrá conocimiento de ello y es posible que todo el camino que conduce a Cimmura esté flanqueado de zemoquianos por todos lados. Podría ser un viaje muy agitado.

—No creo que sea así —disintió Ulath, que cabalgaba tras ellos—. Sparhawk ya tiene los anillos y yo puedo enseñarle algunas palabras de la lengua troll. Una vez que tengamos a Bhelliom en nuestras manos, habrá pocas cosas que no se hallen a nuestro alcance. Será capaz de derribar regimientos enteros de zemoquianos.

—¿De veras es tan poderoso?

—Como no tenéis idea, Kalten. De dar crédito a las historias, apenas existe nada imposible para Bhelliom. Probablemente Sparhawk podría hasta detener el sol con él si así se lo propusiera.

—¿Es preciso conocer el idioma de los trolls para hacer uso del Bhelliom? —preguntó Sparhawk a Ulath.

—No estoy seguro —respondió Ulath—, pero dicen que los dioses troll le han infundido su poder. Es posible que no respondieran a palabras en elenio o estirio. La próxima vez que hable con un dios troll se lo consultaré.

Acamparon de nuevo en el bosque esa noche. Después de cenar, Sparhawk se alejó del fuego para meditar y Bevier se reunió con él.

—¿Pernoctaremos en Venne? —preguntó el cirínico.

—Es más que probable —repuso Sparhawk—. Dudo que logremos llegar más lejos mañana.

—Bien. Habré de buscar una iglesia.

—¿Oh?

—He sido contaminado por el maligno. Necesito rezar.

—No fue realmente algo de lo que debáis sentiros culpable, Bevier. Podría haberle sucedido a cualquiera de nosotros.

—Pero fue a mí a quien le ocurrió —repuso Bevier con un suspiro—. Sin duda esa bruja se dirigió a mí porque sabía que era susceptible de rendirme a ella.

—Tonterías, Bevier. Sois el hombre más devoto que he conocido.

—No —disintió Bevier, entristecido—. Conozco mis flaquezas. Me siento poderosamente atraído por los miembros del sexo débil.

—Sois joven, amigo. Dicha inclinación es algo completamente natural. Su apremio cede con el tiempo…, al menos eso me han dicho.

—¿Todavía experimentáis tales urgencias? Confiaba en que al llegar a vuestra edad ya no me atormentarían.

—No funciona así, en realidad, Bevier. He conocido algunos hombres muy viejos que perdían la cabeza por una cara bonita. Supongo que es parte integrante de los seres humanos. Si Dios no quisiera que lo sintiéramos, no lo permitiría. El patriarca Dolmant me lo explicó en una ocasión en que me inquietaba por ello. No sé si acabé de creerlo, pero me hizo sentirme menos culpable.

Bevier rió entre dientes.

—¿Vos, Sparhawk? Es una faceta que desconocía en vos. Pensaba que el sentido del deber os consumía por completo.

—No enteramente, Bevier. También me queda algo de tiempo que dedicar a otras cuestiones. Es una lástima que no tuvierais ocasión de conocer a Lillias.

—¿Lillias?

—Una mujer rendoreña con la que viví cuando estaba en el exilio.

—¡Sparhawk! —exclamó, escandalizado, Bevier.

—Formaba parte de un imprescindible disfraz.

—Pero sin duda no… —Bevier dejó la frase por concluir. Sparhawk tenía la certeza de que estaba completamente ruborizado, a pesar de la oscuridad que le ocultaba el rostro.

—Oh, sí —le aseguró su amigo—. De lo contrario Lillias me habría abandonado. Es una mujer muy fogosa. Como la necesitaba para encubrir mi verdadera identidad, había de hacer ciertas concesiones para contentarla.

—Realmente me sorprendéis, Sparhawk.

—Los pandion somos una orden mucho más pragmática que la de los cirínicos, Bevier. Hacemos cuanto es preciso para lograr un objetivo. No os preocupéis, amigo mío. Vuestra alma apenas ha sufrido estragos.

—Aun así necesito dedicar un tiempo a orar en una iglesia.

—¿Por qué? Dios está en todas partes, ¿no es así?

—Desde luego.

—Hablad con él aquí pues.

—No sería lo mismo.

—Si ello os resulta más reconfortante…

Reemprendieron la marcha con las primeras luces del amanecer, por un camino que descendía por la cadena de colinas. De vez en cuando, al doblar una curva o coronar un cerro, avistaban el lago Venne refulgiendo bajo el sol primaveral en la lejanía; a media tarde llegaron al cruce de caminos. La vía principal se hallaba en un estado inmejorable comparada con la que conducía a Ghasek y antes de que el crepúsculo abrasara de rojo el horizonte de poniente ya traspasaban la puerta norte de Venne.

Una vez más cabalgaron entre las angostas calles cuyos abultados pisos superiores proyectaban prematuras sombras y llegaron a la posada donde se habían hospedado previamente. El posadero, un jovial y gordo kelosiano, les dio la bienvenida y los condujo a los dormitorios.

—¿Y bien, mis señores? —inquirió—. ¿Cómo resultó vuestra estancia en esos malditos bosques?

—Fue casi un éxito, compadre —respondió Sparhawk—, y creo que podéis comenzar a propagar la voz de que Ghasek ya no es un lugar que deba inspirar temor. Averiguamos la causa del problema y tomamos medidas al respecto.

—¡Alabado sea Dios por otorgarnos la merced de los caballeros de la Iglesia! —gritó con entusiasmo el posadero—. Los rumores que circulaban han tenido una mala influencia en los negocios de la región de Venne. La gente ha elegido otras rutas para no tener que adentrarse en esos bosques.

—Ahora ya está solucionado —aseveró Sparhawk.

—¿Era alguna clase de monstruo?

—En cierto modo, sí —repuso Kalten.

—¿Lo habéis matado?

—Lo sepultamos —contestó Kalten encogiéndose de hombros y disponiéndose a quitarse la armadura.

—Bien hecho, mi señor.

—Oh, por cierto —dijo Sparhawk—, buscamos un lugar llamado el Túmulo del Gigante. ¿Sabéis dónde caer por azar?

—Me parece que está en la ribera oriental del lago —respondió el hombre—. Hay algunos pueblos por allí. Todos quedan un poco apartados de la orilla por las turberas. —Emitió una carcajada—. No será difícil encontrarlos. Los campesinos queman turba en lugar de leña y, con el humo que ésta desprende, no tenéis más que seguir las indicaciones de vuestro olfato.

—¿Qué vais a ofrecernos para cenar hoy? —le preguntó Kalten, ansioso.

—¿Es eso en lo que piensas constantemente? —lo recriminó Sparhawk.

—Ha sido un largo viaje, Sparhawk, y necesito tomar una comida como Dios manda. Sois todos buenos compañeros, pero vuestra cocina deja bastante que desear.

—Tengo un pernil de buey girando en el asador desde esta mañana, mi señor —explicó el posadero—. A estas horas ya debe de estar hecho.

Kalten esbozó una sonrisa beatífica.

Cumpliendo con su palabra, Bevier pasó la noche en una iglesia cercana y se reunió con ellos por la mañana. Sparhawk decidió no interrogarlo sobre el estado de su alma.

Salieron de Venne por el camino sur que bordeaba el lago y avanzaron a un ritmo mucho más rápido que el que habían seguido de viaje a la ciudad. En dicha ocasión, Kalten, Bevier y Tynian estaban reponiéndose de la pelea con el monstruoso ser que había surgido del túmulo funerario en la zona norte del lago Randera, pero ahora estaban completamente recuperados, en condiciones de ir al galope.

Era a última hora de la tarde cuando Kurik situó su montura junto a la de Sparhawk.

—Acabo de notar un atisbo de humo de turba en el aire —le comunicó—. Hay algún pueblo por los alrededores.

—Kalten —llamó Sparhawk.

—¿Sí?

—Hay un pueblo cerca. Kurik y yo iremos a echar un vistazo. Instalad el campamento y encended una buena hoguera. Tal vez ya haya anochecido cuando regresemos, y necesitaremos alguna señal para orientarnos.

—Sé lo que debo hacer, Sparhawk.

—Hazlo pues. —Sparhawk y su escudero se apartaron del camino y atravesaron al galope un campo en dirección a un bosquecillo situado a poco más de un kilómetro al este.

El olor a turba quemada era cada vez más intenso…, un aroma extrañamente hogareño. Sparhawk se arrellanó en la silla, experimentando una curiosa sensación de bienestar.

—No bajéis la guardia —lo previno Kurik—. El humo les produce extraños efectos en la cabeza. La gente que alimenta el fuego con turba no siempre es de fiar. En algunos sentidos, son peores que los lamorquianos.

—¿Dónde aprendiste todo eso, Kurik?

—Hay maneras de enterarse. La Iglesia y la nobleza obtienen la información por medio de partes e informes. La plebe va directamente al grano.

—Lo tendré en cuenta. Ahí está el pueblo.

—Será mejor que me dejéis hablar a mí —le aconsejó Kurik—. Por más que lo intentéis, no conseguiríais haceros pasar por un plebeyo.

La aldea tenía una sola calle en la que se alineaban casas bajas de piedra gris y techos de paja. Un corpulento paisano ordeñaba una vaca en un cobertizo.

—Hola, amigo —lo llamó Kurik, bajando del caballo.

El campesino se volvió y se quedó mirándolo fijamente con cara de estupidez.

—¿Conocéis por fortuna un sitio llamado el Túmulo del Gigante? —le preguntó Kurik.

El hombre siguió mirándolo embobado sin responder.

Entonces salió de una casa cercana un delgado individuo de ojos bizcos.

—No vale para nada que le habléis —le advirtió—. Un caballo le coceó la cabeza de joven y no quedó bien.

—¡Oh, qué pena! —exclamó Kurik—. Quizá podríais asistirnos vos. Buscamos un lugar llamado el Túmulo del Gigante.

—¿No pensaréis ir allí de noche?

—No, teníamos intención de aguardar a la luz del día.

—Eso está mejor, aunque no mucho. Ese sitio está encantado, ¿sabéis?

—No, no lo sabía. ¿Por dónde cae?

—¿Veis esa senda que va hacia el sureste? —preguntó el hombre, señalando con el dedo.

Kurik asintió con la cabeza.

—Después de la salida del sol, seguidlo. Pasa por el montículo…, a unos siete u ocho kilómetros de aquí.

—¿Habéis visto a alguien merodeando por allí? ¿Cavando tal vez?

—Nunca oí decirlo a nadie. La gente tiene la sensatez de no acercarse a los sitios encantados.

—Hemos oído que tenéis un troll en esta comarca.

—¿Qué es un troll?

—Una fea bestia cubierta de pelo. Ése tiene el cuerpo grotescamente deforme.

—Oh, ese animal. Tiene la madriguera en algún sitio allá en las turberas. Sólo sale de noche y entonces deambula por la orilla del lago. Hace unos horribles ruidos durante un rato y luego aporrea el suelo como si estuviera furioso por algo. Yo mismo lo he visto un par de veces cuando cortaba turba. Yo de vos no me acercaría a él. Parece que tiene muy mal genio.

—Seguiré el consejo. ¿Habéis visto algún estirio por los alrededores?

—No, no vienen por aquí. A nosotros no nos gustan los paganos. No paráis de hacer preguntas, amigo.

Kurik se encogió de hombros.

—Es la mejor manera de enterarse de las cosas —replicó con ligereza.

—Bueno, id a preguntar a otro. Yo tengo trabajo. —Su expresión era ahora de completa hostilidad. Miró con entrecejo fruncido al idiota del cobertizo—. ¿Aún no has acabado de ordeñar? —le preguntó.

El estúpido sacudió la cabeza con aprensión.

—Pues afánate. No cenarás hasta que termines.

—Gracias por dedicarnos parte de vuestro tiempo, amigo —dijo Kurik, volviendo a montar.

El delgado campesino emitió un gruñido y entró nuevamente en la casa.

—Interesante —comentó Sparhawk mientras abandonaban el pueblo con el rojizo resplandor del sol poniente—. Al menos no hay zemoquianos en los contornos.

—No estoy tan seguro de ello —disintió Kurik—. No creo que ese hombre fuera la mejor fuente de información del mundo. No parece prestar gran interés a lo que ocurre a su alrededor. Además, los zemoquianos no son nuestro único motivo de preocupación. Ese Buscador podría hacer que nos ataque cualquiera y también debemos mantenernos en guardia a causa de ese troll. Si Sephrenia no se equivoca respecto a la inmediata resonancia que tendrá la reaparición de esa joya, el troll sería el primero en enterarse, ¿no creéis?

—No lo sé. Habremos de preguntárselo a ella.

—Es preferible suponer que ése será el caso. Si desenterramos la corona, hemos de estar prevenidos.

—No estás con ánimo alegre. Piensa que al menos hemos averiguado dónde está ese túmulo. Veamos si podemos encontrar el campamento antes de que oscurezca.

Kalten había levantado las tiendas en un bosquecillo de hayas emplazado a algo más de un kilómetro del lago y había encendido una gran hoguera en el linde de la arboleda, junto a la cual lo encontraron Sparhawk y Kurik al llegar.

—¿Cómo ha ido? —inquirió.

—Nos han indicado el camino para ir al montículo —respondió Sparhawk desmontando—. No está muy lejos. Vayamos a hablar con Tynian.

El alcione, acorazado con pesada armadura, se encontraba al lado del fuego, conversando con Ulath.

Sparhawk les transmitió la información recabada por Kurik y luego se dirigió a Tynian.

—¿Cómo os encontráis? —le preguntó sin rodeos.

—Bien. ¿Por qué? ¿Acaso tengo mal aspecto?

—No. Sólo me preguntaba si os sentíais con disposición de volver a practicar la nigromancia. Según recuerdo, la última vez salisteis bastante mal parado.

—Estoy en condiciones de hacerlo —le aseguró Tynian—, con tal que no me hagáis invocar regimientos enteros.

—No, sólo una persona. Necesitamos hablar con el rey Sarak antes de desenterrarlo. Él sabrá probablemente dónde fue a parar su corona y querría cerciorarme de que aprueba el traslado de sus restos a Thalesia. No sería agradable padecer el acoso de un fantasma enojado.

—Ciertamente —acordó con vehemencia Tynian.

Al día siguiente se levantaron antes de la salida del sol y aguardaron con impaciencia la aparición de sus primeros rayos en el horizonte antes de emprender la marcha por campos aún envueltos en tinieblas.

—Creo que habríamos debido esperar a que hubiera más luz, Sparhawk —gruñó Kalten—. En estas condiciones es difícil encontrar el camino.

—Vamos en dirección este, Kalten. Por ahí sale el sol. No tenemos más que cabalgar hacia la parte más luminosa del cielo.

Kalten murmuró algo para sus adentros.

—No he captado lo que decías —apuntó Sparhawk.

—No hablaba contigo.

—Oh. Perdona.

La pálida luz predecesora del alba fue incrementando gradualmente, y Sparhawk miró en derredor para orientarse.

—El pueblo queda allá —dijo señalando—. El sendero que hemos de seguir está al otro lado.

—No corramos demasiado —recomendó Sephrenia, arropando a Flauta con su blanca túnica—. Quiero que el sol esté bien alto cuando lleguemos al túmulo. Aun cuando el rumor de que está encantado se deba posiblemente a la superstición, no está de más tomar precauciones.

Sparhawk contuvo a duras penas su impaciencia.

Atravesaron la silenciosa aldea al paso y tomaron la vereda que les había indicado el desabrido campesino. Sparhawk puso a Faran al trote.

—No voy tan deprisa, Sephrenia —aseveró en respuesta al mohín de desaprobación de la mujer—. El sol estará alto para cuando lleguemos allí.

El sendero, flanqueado con paredes de piedra, era sinuoso como todos los caminos, debido al escaso interés de los campesinos por trazar líneas rectas y a su tendencia a seguir la ruta que presentaba menos obstáculos. El desasosiego de Sparhawk iba en aumento con cada kilómetro recorrido.

—Allí está —anunció al fin Ulath, apuntando al frente—. He visto cientos como éste en Thalesia.

—Esperemos a que el sol esté un poco más elevado —propuso Tynian, escrutando el horizonte—. No quiero que haya sombra alguna cuando lo invoque. ¿Dónde es más probable que esté enterrado el rey?

—En el centro —respondió Ulath—, con los pies apuntando hacia poniente. Sus hombres estarán alineados a ambos lados.

—Es una ayuda saberlo.

—Exploremos los contornos —sugirió Sparhawk—, para comprobar que no hay excavaciones y que nadie merodea por aquí. Este acto debe llevarse a cabo en privado.

Cabalgaron por los alrededores del túmulo sin hallar muestras de que alguien hubiera cavado allí. El montículo, de unos treinta metros de largo por seis de ancho, de forma simétrica y laderas cubiertas de hierba, tenía una considerable altura.

—Voy a subir —anunció Kurik al regresar al camino—. Éste es el punto más elevado de la zona y así podré ver si hay alguien.

—¿Vais a caminar sobre una tumba? —preguntó, estupefacto, Bevier.

—Todos vamos a hacerlo dentro de poco, Bevier —señaló Tynian—. Habré de estar bastante cerca del lugar donde está enterrado el rey Sarak para llamar a su espíritu.

—No veo a nadie —informó Kurik después de avizorar desde lo alto del túmulo—, pero hay algunos árboles al sur. No sería mala idea ir a echar un vistazo antes de comenzar.

Sparhawk hizo rechinar los dientes, pero hubo de admitir que su escudero no carecía de razón.

—Sephrenia —propuso—, ¿por qué no os quedáis aquí con los niños?

—No, Sparhawk —rehusó ésta—. Si hay gente escondida en esos árboles, no nos conviene que sepan que tenemos un interés especial por este montículo.

—Buen argumento —acordó—. Cabalguemos hacia allí como si tuviéramos intención de continuar rumbo al sur.

Retomaron la tortuosa senda que discurría entre los campos.

—Sparhawk —advirtió en voz baja Sephrenia cuando se aproximaban al lindero de la arboleda—, hay gente en ese bosque, y no tienen una actitud amistosa.

—¿Cuántos son?

—Una docena como mínimo.

—Rezagaos un poco con Talen y Flauta —le indicó—. Bien, caballeros —agregó, dirigiéndose a los otros—, ya sabéis lo que hay que hacer.

Antes de que entraran en el bosque, un grupo de campesinos salió a su encuentro blandiendo toscas armas, con rostros inexpresivos que proclamaban su identidad. Sparhawk bajo la lanza y pasó a la carga flanqueado por sus compañeros.

La inexperiencia de los campesinos en el manejo de las armas, sumada a la desventaja de ir a pie, hizo que la refriega durara tan sólo breves minutos.

—Buen trabajo, caballerosss —alabó sarcásticamente bajo la sombra de los árboles una escalofriante voz metálica. Entonces el Buscador salió con su capucha y sayo negros a la luz del sol—. Pero no importa —prosiguió—. Ahora sssé dónde essstáisss.

Sparhawk entregó la lanza a Kurik y deslizó la de Aldreas por la faldilla de la silla.

—Y nosotros sabemos también dónde estáis vos, Buscador —replicó con voz ominosamente tranquila.

—No ssseáisss tan insssensssato, sssir Sparhawk —dijo con voz silbante la criatura—. No sssoisss un contrincante digno de mí.

—¿Por qué no lo probamos?

El rostro tapado de la figura encapuchada comenzó a irradiar un brillo verdoso. Después la luz vaciló y se apagó.

—¡Tenéisss losss anillosss! —musitó, mostrándose menos seguro.

—Pensaba que ya lo sabíais.

Sephrenia se acercó a ellos.

—Ha passsado bassstante tiempo, Sssephrenia —dijo la criatura.

—Me complacería que hubiera sido más largo —replicó fríamente la estiria.

—Osss perdonaré la vida sssi osss possstráisss adorándome.

—No, Azash. Nunca. Seré fiel a mi diosa.

Sparhawk miró con estupefacción a la mujer y al Buscador.

—¿Por ventura creéis que Aphrael puede protegerosss sssi yo decidiera que vuessstra vida ya no esss necesaria?

—Ya lo habéis hecho anteriormente sin obtener efectos espectaculares. Continuaré sirviendo a Aphrael.

Sparhawk se adelantó al paso, deslizando la mano adornada con el anillo por el asta de la lanza hasta dejarla reposar en el hierro, y nuevamente sintió un enorme flujo de poder.

—La partida essstá tocando a sssu fin y sssu conclusssión esss previsssible de antemano. Volveremosss a vernosss, Sssephrenia, y ssserá por última vez.

Entonces el encapuchado volvió grupas y se alejó de la amenazadora proximidad de Sparhawk.

—¿De veras era Azash? —preguntó asombrado Kalten.

—Era su voz —repuso Sephrenia.

—¿Habla realmente así? ¿Con silbidos?

—No totalmente. La boca del Buscador tergiversa el sonido.

—Infiero que ya habíais tenido algún encuentro con él —señaló Tynian, moviendo los espaldares de su pesada armadura.

—En una ocasión —respondió concisamente la estiria—, hace mucho tiempo. —Sparhawk tuvo la impresión de que no quería hablar de ello—. Ya podemos volver al montículo —añadió—. Tomemos lo que hemos venido a buscar y partamos antes de que el Buscador regrese con nuevos refuerzos.

Desandaron camino bajo un sol que ya calentaba el aire, pero Sparhawk sentía frío pese a ello. El encuentro con el dios mayor, aun con la interposición de un representante, le había helado la sangre e incluso parecía haber amortiguado el brillo del sol.

Al llegar al túmulo, Tynian tomó la cuerda y ascendió a la cabeza su empinada pendiente. Una vez más representó el mismo extraño diseño en el suelo.

—¿Estáis seguro de que no despertaréis a uno de los criados por equivocación? —le preguntó Kalten.

Tynian sacudió la cabeza.

—Lo llamaré por su nombre. —Dio inicio al encantamiento y lo concluyó juntando bruscamente las manos.

En un principio no hubo respuesta alguna, pero a los pocos minutos el rey fallecido siglos antes comenzó a brotar del túmulo. Su arcaica cota de mallas presentaba numerosas hendiduras de espada y hacha, el escudo aparecía abollado y su antigua espada estaba mellada. Era muy alto, pero no llevaba corona.

—¿Quién sois? —preguntó con voz cavernosa al espectro.

—Soy Tynian, majestad, un caballero alcione de Deira.

El rey Sarak le asestó una severa mirada con sus hundidos ojos.

—Esto es impropio de vos, sir Tynian. Devolvedme de inmediato al lugar donde duermo o de lo contrario excitaréis mi ira.

—Os ruego que me perdonéis, majestad —se disculpó Tynian—. No habríamos turbado vuestro reposo de no mediar un asunto de extrema urgencia.

—Nada es tan urgente que preocupe a los muertos.

Sparhawk se adelantó unos pasos.

—Mi nombre es Sparhawk, alteza —se presentó.

—Un pandion, a juzgar por vuestra armadura.

—Así es, majestad. La reina de Elenia está gravemente enferma y sólo Bhelliom es capaz de restablecer su salud. Hemos venido a solicitaros permiso para utilizar esa joya para curarla. La devolveremos a vuestra sepultura en cuanto hayamos concluido nuestra tarea.

—Devolvedla o quedáosla, sir Sparhawk —respondió con indiferencia el fantasma—. Sin embargo, no es en mi tumba donde la hallaréis.

Sparhawk sintió como si le hubieran propinado un violento golpe en el estómago.

—Esa reina de Elenia, ¿qué dolencia tan grave tiene que sólo Bhelliom pueda sanarla? —Había un leve asomo de curiosidad en la voz del espectro.

—Fue envenenada, majestad, por aquellos que querían arrebatarle el trono.

El semblante de Sarak, completamente imperturbable hasta entonces, expresó una súbita indignación.

—Una auténtica felonía, sir Sparhawk —dijo con voz áspera—. ¿Conocéis a quienes la perpetraron?

—En efecto.

—¿Y les habéis dado castigo?

—Todavía no, majestad.

—¿Aún tienen la cabeza sobre los hombros? ¿Acaso los pandion han perdido carácter con el paso de los siglos?

—Pensamos que sería mejor devolver la salud a la reina, majestad, para que así tuviera ella el placer de pronunciar su sentencia.

Sarak pareció rumiar tal posibilidad.

—Es justo que así sea —sentenció al fin—. Muy bien, sir Sparhawk, os ayudaré. No desesperéis porque Bhelliom no se halle en el lugar donde yazgo, ya que yo os encaminaré al sitio donde reposa escondido. Cuando perecía en este campo, mi pariente, el conde de Heid, tomó mi corona y huyó para impedir que cayera en manos de mis enemigos. Gravemente herido, padeció un implacable acoso. Llegó a las orillas de este lago y allí murió, y me ha jurado en la morada de los muertos que con su último hálito arrojó la corona en las cenagosas aguas y que nuestros enemigos no la encontraron. Buscadla allí por lo tanto, en ese lago, pues sin duda es allí donde todavía se encuentra el Bhelliom.

—Gracias, majestad —replicó Sparhawk con profunda gratitud.

—Soy Ulath de Thalesia —declaró el corpulento genidio— y tengo un lejano parentesco con vos, mi rey. Es impropio que vuestra definitiva sepultura se halle en suelo extranjero. Si Dios me concede la fuerza para llevarlo a cabo, juro ante vos que con vuestro consentimiento llevaré vuestros huesos a nuestra patria para que reposen en el sepulcro real de Emsat.

Sarak observó al genidio de rubias trenzas con aire aprobador.

—Que así sea, pariente mío, pues en verdad mi sueño ha sido inquieto en este rudo lugar.

—Dormid aquí sólo por un tiempo más, mi rey, porque tan pronto haya concluido nuestra misión, regresaré para llevaros a casa. —Había lágrimas en los azules ojos de Ulath—. Dejad que repose, Tynian —indicó—. Su último viaje será largo.

Tynian dejó que el rey Sarak volviera a hundirse en la tierra.

—Decidido pues —afirmó ansiosamente Kalten—. Cabalguemos hacia el lago para nadar un rato.

—Es más fácil que cavar —aseguró Kurik—. Sólo habremos de preocuparnos por el Buscador y ese troll. Sir Ulath —inquirió, frunciendo el entrecejo—, si Ghwerig sabe exactamente dónde está Bhelliom, ¿por qué no lo ha recuperado en todos estos años?

—Según tengo entendido, Ghwerig no puede nadar —respondió Ulath—. Tiene el cuerpo demasiado deformado. Es probable que debamos pelear con él, no obstante. Nos atacará tan pronto como saquemos el Bhelliom.

Sparhawk dirigió la mirada a poniente, donde la luz del recién nacido sol resplandecía en las aguas del lago. La alta hierba que crecía cerca del montículo se agitaba al compás de la brisa matinal en verdes oleadas que morían en las proximidades del lago con las grisáceas juncias y plantas acuáticas que cubrían las turberas.

—Ya nos preocuparemos de Ghwerig cuando lo veamos —dijo.

Bajaron por la herbosa pendiente del montículo y montaron a caballo.

—Bhelliom no puede estar lejos de la orilla —opinó Ulath mientras cabalgaban hacia el lago—. Las coronas son de oro y ése es un material pesado. Un moribundo no podría lanzarla a mucha distancia. He buscado objetos sumergidos con anterioridad —agregó, rascándose la barbilla—. Hay que obrar metódicamente. De poco sirve andar de un lado a otro sin más.

—Cuando estemos allí, enseñadnos la manera de hacerlo —respondió Sparhawk.

—De acuerdo. Cabalguemos en dirección oeste hasta la ribera. Si el conde Heid estaba agonizando, ha de haber caminado en línea recta sin desviarse.

Siguieron cabalgando. El júbilo de Sparhawk se veía ensombrecido por cierta ansiedad. No había modo de saber cuánto tardaría el Buscador en regresar con una horda de hombres de mentes embotadas, y era consciente de que ellos no podrían explorar las profundidades del lago, con la armadura puesta, lo cual los dejaría indefensos. A ello había que añadir el hecho de que, tan pronto como el espíritu de Azash los divisara en las aguas, sabría sin lugar a dudas qué estaban haciendo, y lo mismo ocurriría con Ghwerig.

La ligera brisa continuaba soplando, impulsando las blancas nubes que surcaban el azul del cielo con majestuoso movimiento.

—Hay un bosque de cedros allá —anunció Kurik, señalando una mancha verde situada a unos trescientos metros—. Habremos de construir una balsa. Venid, Berit. Comenzaremos a talar troncos. —Condujo la reata de caballos de carga hacia la arboleda seguido del novicio.

Sparhawk y sus amigos llegaron al lago a media mañana y permanecieron parados unos instantes, contemplando el agua que rizaba la brisa.

—Esto va a dificultar mucho la búsqueda de algo en el fondo —observó Kalten, apuntando en dirección a las fangosas profundidades veladas por los sedimentos de turba.

—¿Algún atisbo del punto en que debió de llegar a la orilla el conde Heid? —preguntó Sparhawk a Ulath.

—La crónica del conde Ghasek contaba que después llegaron unos caballeros alciones y lo enterraron —repuso el genidio—. Dado que tenían poco tiempo, es probable que apenas trasladaran sus despojos del lugar donde falleció. Veamos si encontramos una sepultura.

—¿Después de quinientos años? —dijo con escepticismo Kalten—. Ya no quedarán marcas, Ulath.

—Me parece que os equivocáis, Kalten —disintió Tynian—. Los deiranos ponen un montón de piedras cuando entierran a alguien. Es posible que la tierra se allane sobre una tumba, pero las piedras son más duraderas.

—De acuerdo —concedió Sparhawk—, diseminémonos en busca de una señal.

Fue Talen quien halló la sepultura, un aplanado túmulo de piedras pardas medio cubiertas por el limo que habían acumulado siglos de marea alta. Tynian marcó su emplazamiento clavando en el fondo la lanza rematada con su estandarte.

—¿Nos ponemos manos a la obra? —propuso Kalten.

—Esperemos a Kurik y Berit —respondió Sparhawk—. El fondo del lago es demasiado cenagoso para vadearlo. Necesitaremos la balsa.

Media hora más tarde el escudero y el novicio llegaron con los animales de carga tirando de una docena de troncos de cedro.

Poco después de mediodía terminaron de unir los troncos con cuerdas. Los caballeros se habían despojado de sus armaduras y trabajaban en taparrabos, sudando bajo el caluroso sol.

—Os estáis quemando mucho —señaló Kalten al genidio de pálida piel.

—Siempre me ocurre lo mismo —repuso Ulath—. Los thalesianos no conseguimos broncearnos fácilmente. —Se enderezó tras acabar de atar el último nudo de la cuerda que unía el extremo de la balsa—. Bien, botémosla a ver si flota.

Impulsaron la rudimentaria embarcación por la fangosa playa hasta el agua.

—No me gustaría viajar por mar con este artefacto —confesó Ulath, mirando con ojo crítico la balsa—, pero bastará para cumplir el cometido actual. Berit, id a ese bosquecillo de sauces y cortad un par de troncos jóvenes.

El novicio regresó al cabo de unos minutos con un par de largas y enhiestas varas.

Ulath se encaminó a la tumba y tomó dos piedras algo más grandes que su puño. Las sopesó un par de veces, una en cada mano, y luego lanzó una a Sparhawk.

—¿Qué os parece? —preguntó—. ¿Tendrán el peso aproximado de una corona de oro?

—¿Cómo voy a saberlo? —replicó Sparhawk—. Nunca he llevado una corona.

—Imaginadlo, Sparhawk. El día está próximo a su ocaso y pronto harán aparición los mosquitos.

—De acuerdo. Probablemente éste es el peso de una corona, con un margen de error de unos cientos de gramos.

—Eso es lo que pensaba. Bien, Berit, coged las varas y adentraos en el lago con la balsa. Vamos a marcar el área que queremos explorar.

Berit pareció algo desconcertado, pero hizo lo que le indicaban.

—Ya estáis bastante alejado, Berit —avisó Ulath al novicio y, alzando una de las piedras, la arrojó hacia la inestable embarcación—. ¡Marcad ese punto! —gritó.

Berit se enjugó las salpicaduras de agua que había levantado la piedra al caer.

—Sí, sir Ulath —asintió, dirigiendo la balsa hacia los círculos concéntricos que se agitaban en la superficie.

Después hundió uno de los troncos de sauce en el cenagoso fondo.

—Ahora moveos hacia la izquierda —indicó Ulath—. Tiraré la piedra más lejos.

—¿A vuestra izquierda o a la mía, sir Ulath? —inquirió Berit.

—Como os plazca. Lo único que quiero es no daros en la cabeza. —Ulath hacía saltar la piedra de una mano a otra, observando con ojos entornados las pardas aguas del lago.

Cuando Berit hubo apartado la balsa, Ulath arrojó la piedra con un tremendo impulso.

—¡Dios! —exclamó Kalten—. Ningún moribundo podría lanzar algo a esa distancia.

—Eso era lo que me proponía —explicó con humildad Ulath—. Ése es el límite definitivo del área donde buscaremos. ¡Berit! —tronó—, señalad ese punto y luego sumergíos. He de saber qué profundidad tiene y con qué tipo de fondo deberemos trabajar.

Berit titubeó después de marcar el lugar donde se había hundido la segunda piedra.

—¿Querréis pedirle a lady Sephrenia que se gire de espaldas? —solicitó con tono lastimero y un súbito rubor en el rostro.

—Si alguien osa reírse, pasará el resto de sus días convertido en sapo —amenazó Sephrenia, volviéndose resueltamente al tiempo que hacía girarse también a la curiosa Flauta.

Berit se desnudó y se zambulló como una nutria para volver a la superficie al cabo de un minuto. Sparhawk cayó entonces en la cuenta de que todos habían contenido el aliento mientras el ágil novicio había permanecido sumergido. Berit exhaló el aire ruidosamente.

—Tiene unos dos metros y medio de profundidad, sir Ulath —informó, agarrándose al borde de la balsa—, pero el fondo tiene fango… de un grosor de unos sesenta centímetros como mínimo… y mucha suciedad. El agua está tan marrón que casi no se ve nada.

—Era lo que me temía —murmuró Ulath.

—¿Cómo está el agua? —preguntó Kalten.

—Muy fría. —A Berit le castañeteaban los dientes.

—También me lo temía —comentó sombríamente Kalten.

—Bien, caballeros —decidió Ulath—, es hora de remojarse.

Pasaron el resto de la tarde dedicados a la desagradable tarea de bucear en las cenagosas y frías aguas.

—No queráis palpar el fondo con las manos —aconsejó Ulath—. Sondeadlo con los pies.

No encontraron nada. Cuando el sol se ponía, estaban todos exhaustos y pálidos de frío.

—Hemos de tomar una decisión —advirtió seriamente Sparhawk después de haberse secado y vestido con túnicas y cotas de malla—. ¿Cuánto tiempo podemos quedarnos aquí sin incurrir en peligro? El Buscador sabe casi con exactitud dónde nos hallamos y su olfato lo conducirá directamente hasta nosotros. En cuanto nos vea en el lago, Azash sabrá dónde está Bhelliom y ésa es una información que no podemos permitirnos revelarle.

—Tenéis razón, Sparhawk —acordó Sephrenia—. El Buscador tardará un tiempo en reunir sus fuerzas y traerlas hasta aquí, pero creo que deberíamos establecer un límite temporal a nuestra estancia en este lugar.

—¡Pero estamos tan cerca…! —objetó Kalten.

—De nada nos servirá encontrar Bhelliom para dejar que caiga en manos de Azash —observó la estiria—. Si partimos, alejaremos al Buscador del lago. Ahora sabemos dónde está Bhelliom y siempre podemos regresar en condiciones más aconsejables.

—¿Mañana al mediodía? —sugirió Sparhawk.

—Me parece bien.

—De acuerdo pues —zanjó Sparhawk—. A mediodía nos pondremos en marcha y volveremos a Venne. Tengo la impresión de que el Buscador no hará entrar a sus hombres en una ciudad, pues su aspecto despertaría muchas sospechas.

—Un bote —dijo Ulath, con la cara enrojecida a la luz del fuego.

—¿Dónde? —preguntó Kalten, escrutando el lago envuelto en sombras.

—No. Lo que quería proponer es cabalgar hasta Venne y alquilar un bote. El Buscador nos seguirá el rastro hasta allí, pero no podrá percibir nuestro olor sobre el agua, ¿no es así? Acampará fuera de Venne aguardando a que salgamos, pero nosotros ya habremos regresado aquí y podremos buscar tranquilamente el Bhelliom hasta dar con él.

—Es una buena idea, Sparhawk —apoyó Kalten.

—¿Está en lo cierto? —consultó Sparhawk a Sephrenia—. ¿No podrá el Buscador seguirnos el rastro navegando?

—Creo que no —repuso la mujer.

—Bien. En ese caso lo intentaremos.

Tomaron una magra cena y se acostaron.

Se levantaron al amanecer y, tras un desayuno rápido, llevaron la balsa hasta las marcas que indicaban hasta dónde habían explorado el día anterior y, una vez anclada, volvieron a zambullirse en las gélidas aguas para sondear sus cenagosas profundidades con los pies.

Era casi mediodía cuando Berit emergió a corta distancia del lugar donde Sparhawk chapaleaba en el fondo.

—Me parece que he encontrado algo —anunció el novicio, aspirando con fruición.

Entonces volvió a sumergirse cabeza abajo y, tras un largo minuto, salió de nuevo a la superficie. No era, sin embargo, una corona lo que llevaba en la mano, sino una calavera manchada de barro. Nadó hasta la balsa y la depositó en ella. Sparhawk miró la altura del sol y profirió un juramento. Luego siguió a Berit hacia la balsa.

—Ya basta —gritó a Kalten, que acababa de asomar la cabeza en el agua—. No podemos quedarnos más. Llama a los otros y regresemos a la orilla.

Ya en tierra, Ulath examinó con curiosidad la calavera.

—Parece extrañamente larga y estrecha —comentó.

—Eso se debe a que era un zemoquiano —observó Sephrenia.

—¿Se ahogó? —inquirió Berit.

Ulath rascó parte del fango y luego introdujo un dedo en un orificio de la sien izquierda.

—No con este agujero en la cabeza. —Se encaminó a la orilla del lago y lavó el fango acumulado en el transcurso de los siglos. Después volvió y agitó los huesos, produciendo un repiqueteo en su interior. El fornido thalesiano los depositó en las piedras apiladas de la tumba del conde de Heid, cogió una piedra y cascó la calavera con tanta facilidad como habría partido una nuez—. Lo sospechaba —dijo—. Alguien lo traspasó con una flecha, probablemente desde tierra. —Entregó la oxidada punta del proyectil a Tynian—. ¿La reconocéis?

—Es de forja deirana —dictaminó Tynian tras observarla.

—Según los datos reunidos por Ghasek —recordó Sparhawk—, los caballeros alcione de Deira pasaron por aquí y exterminaron a los zemoquianos que perseguían al conde de Heid. Es casi seguro que los zemoquianos vieron que el conde arrojó algo al lago, en cuyo caso hubieran ido a buscarlo, ¿no es cierto? Y al punto preciso donde cayó al agua. Ahora encontramos esta calavera con una flecha deirana. No hay que tener gran imaginación para reconstruir lo sucedido. Berit, ¿podéis señalar el sitio exacto donde habéis encontrado los huesos?

—Con un margen de error de unas decenas de centímetros, sir Sparhawk. Tomaba referencia en los objetos de la ribera. Estaba en línea recta desde ese tronco sumergido de ahí a unos diez metros de la orilla.

—Estupendo —comentó Sparhawk—. Los zemoquianos iban en pos de la corona y los alciones llegaron y los acribillaron con flechas desde tierra. Es posible que esa calavera se encontrara a unos pocos metros de Bhelliom.

—Ahora sabemos dónde está —zanjó Sephrenia—. Volveremos a buscarlo más adelante.

—Pero…

—Debemos partir de inmediato, Sparhawk, y sería demasiado peligroso tener Bhelliom en nuestro poder con el Buscador pisándonos los talones.

Sparhawk hubo de admitir de mala gana que no carecía de razón.

—De acuerdo pues —concedió con desencanto—, levantemos el campamento y vayámonos de aquí. Llevaremos cota de malla en lugar de armadura para no llamar tanto la atención. Ulath, impulsad la balsa hacia el interior del lago. Borraremos las huellas de nuestra estancia y cabalgaremos hacia Venne.

Media hora después emprendieron la marcha rumbo norte al galope. Como de costumbre, Berit cabalgaba a la zaga, atento para detectar señales de persecución.

Sparhawk estaba de humor melancólico. Se le antojaba que durante todas aquellas semanas había tratado de correr sobre arenas movedizas. Por más que se acercara al objeto que salvaría a su reina, siempre había algo que se interponía, obligándolo a apartarse de su meta. Comenzaron a asaltarlo sombrías aprensiones supersticiosas. Como elenio y caballero de la Iglesia, Sparhawk se hallaba en teoría sujeto a los dictados de la fe elenia y a su rígido rechazo de todo cuanto se encontrara relacionado, aunque fuera remotamente, con lo que la Iglesia denominaba «paganismo». Pero Sparhawk había permanecido mucho tiempo en el extranjero y visto demasiadas cosas como para aceptar como irrefutables los preceptos de su religión. Advirtió que, en muchos sentidos, se mantenía suspendido entre una fe sin tacha y un total escepticismo. En algún lugar había algo que trataba desesperadamente de mantenerlo alejado de Bhelliom y tenía la casi absoluta certeza de qué se trataba… Pero ¿por qué motivo profesaría Azash tan encarnizada enemistad a la reina de Elenia? Sparhawk se imaginó tristemente ejércitos e invasiones y se juró que, si Ehlana moría, arrasaría Zemoch hasta dejar a Azash sollozando entre sus ruinas sin ningún humano para rendirle adoración.

Llegaron a la ciudad de Venne a primera hora de la tarde del día siguiente y regresaron entre las oscuras calles a la posada que ya les era familiar.

—¿Por qué no compramos este establecimiento? —sugirió Kalten mientras desmontaban en el patio—. Ya casi siento como si hubiera vivido toda la vida aquí.

—Ve adentro y habla con el posadero —le indicó Sparhawk—. Kurik, vayamos al puerto a ver si encontramos un bote antes de que anochezca.

El caballero y su escudero salieron del patio y se encaminaron al lago por las adoquinadas callejas.

—Esta ciudad no resulta más bonita cuando se llega a conocerla —observó Kurik.

—No estamos aquí para observar el paisaje —gruñó Sparhawk.

—¿Qué os pasa, Sparhawk? —inquirió Kurik—. Lleváis una semana con un mal humor tremendo.

—El tiempo, Kurik —repuso Sparhawk con un suspiro—, el tiempo. A veces casi siento como si se me escapara de las manos. Estábamos a pocos metros de Bhelliom y hemos tenido que renunciar a tomarlo. Mi reina está muriéndose con cada día que transcurre y no paro de topar con obstáculos. Estoy comenzando a sentir un furioso deseo de enzarzarme en una pelea con alguien.

—No me miréis a mí.

Sparhawk esbozó una leve sonrisa.

—Creo que estáis a salvo, amigo mío —afirmó, poniendo afectuosamente una mano sobre el hombro de Kurik—. Detestaría una riña entre nosotros, aunque sólo fuera por la dificultad de apostar por el desenlace.

—Sí, claro —acordó Kurik. Entonces señaló con el dedo—. Por allí —dijo.

—¿Qué es lo que hay por allí?

—Esa taberna. Los patrones de barcos van allí.

—¿Cómo lo sabes?

—Acabo de ver entrar a uno. Como los botes suelen hacer agua, sus propietarios impermeabilizan las junturas con brea. Siempre que veáis un hombre con la túnica manchada de brea, podéis estar seguro de que de algún modo está relacionado con barcos.

—Eres una inconmensurable fuente de información en ocasiones, Kurik.

—He recorrido mundo durante bastante tiempo, Sparhawk, y si uno mantiene los ojos bien abiertos puede aprender mucho. Cuando estemos dentro, dejad que sea yo quien hable. El trato será más rápido. —Kurik adoptó de improviso un peculiar contoneo al caminar y abrió la puerta de la taberna con fuerza innecesaria—. Buenos días, paisanos —dijo con voz carrasposa—. ¿Por ventura hemos dado con un lugar donde acostumbran reunirse los hombres que trajinan en el agua?

—Habéis encontrado el sitio preciso, amigo —respondió el camarero.

—Dios sea loado —se congratuló Kurik—. Odio beber con hombres de tierra adentro. Sólo saben hablar del tiempo y de sus cosechas y, en cuanto uno ha dicho que está nublo y que los nabos van creciendo, ya se ha acabado la plática.

Los parroquianos rieron de buena gana.

—Disculpad la intromisión —se excusó el camarero—, pero parecéis tener el habla de los marinos de agua salada.

—Así es —contestó Kurik— y válgame Dios si no añoro el olor de la mar y la suave caricia de su espuma en las mejillas.

—Estáis muy lejos del agua salada, amigo —observó con una curiosa nota de respeto en la voz un hombre manchado de brea sentado en una mesa de un rincón.

Kurik lanzó un profundo suspiro.

—Perdí el barco, amigo —replicó—. Tomamos puerto en Apalia, de vuelta de Yosut, allá arriba en Thalesia, y salí a la ciudad y el ponche me jugó una mala pasada. Ese capitán no era de los que esperan a los rezagados y levó anclas y se fue con la pleamar, dejándome en tierra. Por buena fortuna me encontré a este hombre —dio familiarmente una palmada a Sparhawk en el hombro— y él me dio empleo. Dice que necesita alquilar un barco aquí en Venne y que precisaba alguien que conozca el manejo de los navíos para estar seguro de que no acabará en el fondo del lago.

—Y bien amigo —sondeó el marino de la esquina con mirada calculadora—, ¿cuánto estaría dispuesto a pagar vuestro patrón por alquilar un bote?

—Sólo sería un par de días —recordó Kurik—. ¿Qué os parece, capitán? —preguntó, dirigiéndose a Sparhawk—. ¿Causaría estragos en vuestra bolsa media corona?

—Podría permitírmelo —repuso Sparhawk, tratando de ocultar la sorpresa que le producía el cambio de modales de Kurik.

—¿Dos días decís? —caviló el hombre del rincón.

—Eso depende del viento y del tiempo, amigo, pero siempre es así en el agua, ¿no es cierto?

—Claro está. Podría ser que llegáramos a algún trato. Tengo un bote pesquero de buen tamaño y la pesca no ha sido buena últimamente. Podría alquilároslo y pasar un par de jornadas remendando las redes.

—¿Por qué no vamos al puerto y echamos una ojeada a ese barco? —propuso Kurik—. A lo mejor podría ser que cerráramos un acuerdo.

El individuo de túnica manchada de brea apuró su cerveza y se puso en pie.

—Vamos pues —accedió, encaminándose a la puerta.

—Kurik —advirtió quedamente Sparhawk con tono pesaroso—, no vuelvas a asaltarme con sorpresas de este tipo. Ya no tengo los nervios templados como antes.

—La variedad mantiene el interés en la vida, capitán. —Kurik dirigió una sonrisa a los pescadores antes de abandonar la taberna.

El bote tenía unos nueve metros de eslora y se hundía bastante en la superficie del agua.

—Parece que tiene un par de vías de agua —apuntó Kurik, señalando el agua que se acumulaba en el casco.

—Precisamente estábamos calafateándolo —se disculpó el pescador—. Choqué con un tronco sumergido y se abrió una juntura. Los hombres que trabajan para mí querían comer algo antes de acabar y achicarlo. —Dio una afectuosa palmada a la barandilla—. Es un buen barco —proclamó con modestia—. Responde bien al timón y es capaz de resistir cualquier temporal en este lago.

—¿Y lo tendréis arreglado para mañana?

—No tiene por qué haber problemas.

—¿Qué decís, capitán? —preguntó Kurik a Sparhawk.

—A mí me parece bien —respondió Sparhawk—, pero yo no soy un experto. Por eso os empleé a vos.

—De acuerdo entonces, lo probaremos, amigo —comunicó Kurik al pescador—. Volveremos mañana a la salida del sol y acabaremos de cerrar el trato. —Escupió en la mano y luego la estrechó al pescador—. Vamos, capitán —dijo Kurik a su amo—. Busquemos dónde nos den cama y cena. Mañana será un largo día. —Acto seguido, con el mismo contoneo, se alejó de la orilla del lago.

—¿Tendrás la amabilidad de explicarme toda esta escena? —inquirió Sparhawk cuando se hallaban a cierta distancia del propietario del bote.

—Es muy sencillo, Sparhawk —replicó Kurik—. Los hombres que navegan en los lagos profesan siempre un gran respeto por los marinos de agua salada y hacen cualquier cosa por granjearse su simpatía.

—Ya he reparado en ello, pero ¿cómo aprendiste a hablar de ese modo?

—Trabajé de marinero cuando tenía dieciséis años, ya os lo había contado.

—No que yo recuerde.

—Seguro que sí.

—Tal vez lo olvidé. ¿Qué fue lo que te impulsó a embarcarte?

—Aslade. —Kurik soltó una carcajada—. Ella tenía catorce años entonces y ya estaba convirtiéndose en toda una mujer. Tenía ese aire de chica casadera y, como yo no estaba preparado para dar el paso, me escapé. Fue la mayor equivocación que haya cometido nunca. Tomé empleo como marinero de cubierta en el cascarón con más vías de agua de toda la costa occidental de Eosia. Pasé seis meses achicando agua de la sentina. Cuando volví a tierra, me juré no volver a poner los pies en un barco. Aslade se puso muy contenta al verme, pero, claro, siempre fue una chica muy emotiva.

—¿Fue entonces cuando decidiste casarte con ella?

—Poco tiempo después. Cuando llegué a casa, me llevó al pajar de su padre y utilizó métodos bastante convincentes. Aslade puede ser muy persuasiva cuando se lo propone.

—¡Kurik! —Sparhawk estaba realmente estupefacto.

—No seáis niño, Sparhawk. Aslade es una mujer de campo y a la mayoría de las muchachas campesinas ya ha comenzado a crecerles la barriga cuando se casan. Es una forma un tanto directa de cortejar, pero tiene sus compensaciones.

—¿En un pajar?

Kurik esbozó una sonrisa.

—A veces uno tiene que improvisar, Sparhawk.

Sparhawk estaba sentado en la habitación que compartía con Kalten, examinando detenidamente su mapa mientras su amigo roncaba en la cama contigua. Ulath había tenido una buena idea al proponer alquilar un barco y era tranquilizante que Sephrenia afirmara que así burlarían los métodos más peligrosos de que disponía el Buscador para seguir su rastro. Podrían regresar a esa solitaria playa cenagosa donde había perecido el conde de Heid y proseguir con su interrumpida búsqueda sin tener que preocuparse de que una figura encapuchada olisqueara el suelo tras ellos. La calavera de zemoquiano que Berit había encontrado en las fangosas profundidades había revelado con precisión casi certera la ubicación de Bhelliom. Con un poco de suerte, podrían localizarlo en una tarde. Aun así, habrían de regresar a Venne, a recoger los caballos, y eso representaba un problema. Si, tal como suponían, las cohortes del Buscador permanecían al acecho en los campos y bosques que rodeaban la ciudad, habrían de enfrentarse a ellas para salir de allí. En circunstancias ordinarias, a Sparhawk no le hubiera inquietado la perspectiva de tener que luchar, pues ésa era una actividad que había practicado durante toda su vida, pero, con el Bhelliom en sus manos, no sería tan sólo su propia vida la que arriesgaría, sino también la de Ehlana, y ello era inaceptable. Por otra parte, tan pronto como Azash detectara la reaparición de Bhelliom, el Buscador los hostigaría con verdaderos ejércitos en un desesperado intento de arrebatarles la joya.

La solución era simple. Únicamente habían de hallar la manera de trasladar los caballos a la ribera occidental del lago, en cuyo caso el Buscador podría rastrear los alrededores de Venne hasta morir de viejo sin mayores consecuencias para ellos. El bote que habían alquilado, no obstante, no podía transportar más de dos monturas a la vez y la perspectiva de hacer ocho o nueve viajes para descargar los caballos en una solitaria playa de la orilla oeste del lago exacerbaba en extremo su impaciencia. Asimismo, existía la posibilidad de alquilar varias barcas, pero tenía el inconveniente de que una flotilla atraería demasiado la atención. Tal vez lograran encontrar a alguna persona a quien confiarle la tarea de conducir los caballos hasta la ribera occidental, pero el problema era que Sparhawk no tenía garantías de que el Buscador no fuera capaz de identificar el olor de los caballos al igual que el de las personas que los montaban. Se rascó distraídamente el dedo en que llevaba el anillo, en el cual sentía un hormigueo y palpitaciones inusuales.

Entonces sonó un golpecillo en la puerta.

—Estoy ocupado —respondió Sparhawk, irritado.

—Sparhawk. —La voz era suave y melodiosa y tenía el peculiar deje de los estirios. Sparhawk frunció el entrecejo. No reconocía esa voz.

—Sparhawk, he de hablar con vos.

Se levantó y fue a abrir la puerta. Para su sorpresa era Flauta, que se deslizó en el interior y cerró la puerta tras ella.

—¿De modo que sabes hablar? —preguntó con perplejidad.

—Por supuesto que sí.

—¿Y por qué no lo habías hecho antes?

—Entonces no era necesario. Los elenios parloteáis en exceso. —A pesar de que su voz era la una niña, las palabras y las inflexiones utilizadas correspondían más a un adulto—. Escuchadme, Sparhawk. Esto es muy importante. Debemos partir de inmediato.

—Es media noche, Flauta —objetó.

—Que gran perspicacia —replicó con sarcasmo, observando la ventana—. Ahora, por favor, callad y escuchad. ¡Ghwerig ha recuperado el Bhelliom! Hemos de detenerlo antes de que llegue a la costa del norte y embarque en dirección a Thalesia. Si no logramos encontrarlo antes, habremos de seguirlo hasta su cueva en las montañas de Thalesia y ello nos llevaría bastante tiempo.

—Según afirma Ulath, nadie sabe siquiera dónde está esa cueva.

—Yo sé dónde está. Ya he estado allí.

—¿Cómo?

—Sparhawk, estamos perdiendo el tiempo. Hemos de abandonar esta ciudad. Hay demasiadas cosas que distraen mis sentidos para que pueda detectar lo que acontece. Poneos vuestro traje de hierro y partamos. —Su tono era brusco, casi imperioso. Lo miró gravemente con sus grandes y oscuros ojos—. ¿Es posible que seáis tan zoquete que no notéis que el Bhelliom se está moviendo por el mundo? ¿Acaso no os advierte de nada ese anillo?

Con un ligero sobresalto dirigió la mirada al anillo de rubí que adornaba su mano izquierda. La joya parecía latir y la niñita que tenía delante parecía saber mucho más de lo que en ella cabía esperar.

—¿Está Sephrenia al corriente de la situación?

—Desde luego. Ya está preparando el equipaje.

—Vayamos a hablar con ella.

—Estáis comenzando a irritarme, Sparhawk. —Sus oscuros ojos despidieron un destello y su rosada boquita hizo una mueca.

—Lo siento, Flauta, pero he de hablar con Sephrenia.

La pequeña alzó los ojos al cielo.

—¡Elenios! —exclamó en un tono tan similar al de Sephrenia que Sparhawk casi se echó a reír.

La tomó de la mano y la llevó al corredor.

Sephrenia introducía a toda prisa sus ropas y las de Flauta en una bolsa de lona.

—Entrad, Sparhawk —indicó cuando éste se detenía en el umbral—. Os estaba esperando.

—¿Qué está ocurriendo, Sephrenia? —inquirió el caballero con tono desconcertado.

—¿No se lo has explicado? —preguntó la mujer a Flauta.

—Sí, pero por lo visto no me cree. ¿Cómo podéis tolerar a esta gente tan obstinada?

—Tienen un cierto encanto. Creedle, Sparhawk —recomendó gravemente—. Sabe de qué habla. Bhelliom ha salido del lago, yo misma lo he notado, y ahora está en poder de Ghwerig. Debemos salir al campo para que Flauta y yo podamos averiguar adónde se dirige con él. Id a despertar a los otros y ordenad a Berit que ensille los caballos.

—¿Estáis segura de esto?

—Sí. Apresuraos, Sparhawk, o de lo contrario Ghwerig huirá.

Se volvió con presteza y salió al pasillo. Todo se precipitaba tan vertiginosamente que no tenía tiempo para pensar. Fue de puerta en puerta, llamando a sus compañeros e indicándoles que se reunieran en la habitación de Sephrenia. Mandó a Berit al establo y por último despertó a Kalten.

—¿Qué pasa? —preguntó el rubio pandion, incorporándose con ojos soñolientos.

—Ha ocurrido algo —respondió Sparhawk—. Nos vamos.

—¿En mitad de la noche?

—Sí. Vístete, Kalten, y yo recogeré las cosas.

—¿Qué está sucediendo, Sparhawk? —Kalten se sentó al borde de la cama.

—Sephrenia lo explicará. Date prisa, Kalten.

Gruñendo, Kalten comenzó a vestirse mientras Sparhawk metía sus escasas ropas en la alforja que habían llevado al dormitorio. Después volvieron al corredor y Sparhawk llamó a la puerta de la habitación de Sephrenia.

—Oh, entrad, Sparhawk. No es momento de andar con ceremonias.

—¿Quién ha hablado? —preguntó Kalten.

—Flauta —repuso Sparhawk, abriendo la puerta.

—¿Flauta? ¿Sabe hablar?

Los demás ya estaban adentro mirando con estupefacción a la niña que hasta entonces habían considerado muda.

—Para no perder más tiempo —anunció ésta—, sí, sé hablar, y no, no quería hacerlo antes. ¿Quedan con ello respondidas todas esas fatigosas preguntas? El troll enano Ghwerig ha logrado recuperar nuevamente el Bhelliom e intenta llevarlo a su cueva de las montañas de Thalesia. A menos que obremos con celeridad, se nos escapará de las manos.

—¿Cómo ha logrado sacarlo del lago cuando no lo había conseguido en todos estos años? —interrogó Bevier.

—Lo han ayudado. —Les miró la cara uno a uno y murmuró una palabrota en estirio—. Será mejor que se lo mostréis, Sephrenia, si no estarán toda la noche haciendo estúpidas preguntas.

Había un gran espejo —una plancha de latón pulido en realidad— en una de las paredes de la habitación.

—¿Sois tan amables de venir aquí? —Les pidió Sephrenia, acercándose a la brillante superficie.

Cuando todos se hallaron alrededor del espejo, dio inicio a un encantamiento que Sparhawk no había oído antes y después gesticuló. El espejo se enturbió por unos instantes y, cuando se aclaró, vieron el lago.

—Ahí está la balsa —observó Kalten con asombro—, y ése que sale a la superficie es Sparhawk. No lo entiendo, Sephrenia.

—Estamos mirando sucesos acaecidos poco antes del mediodía de ayer —precisó la estiria.

—Ya sabemos lo que ocurrió entonces.

—Sabíamos lo que hacíamos nosotros —lo corrigió—. Pero también había otros allí.

—Yo no vi a nadie.

—Eso era lo que pretendían. Seguid mirando.

La imagen reflejada en el latón se modificó, apartándose del lago para centrarse en la espesura de juncias que crecían en las turberas. Una forma tapada con un oscuro sayo se acurrucaba entre ellas.

—¡El Buscador! —exclamó Bevier—. ¡Estaba espiándonos!

—No era el único —declaró Sephrenia.

La perspectiva cambió de nuevo, desplazándose varios centenares de metros en dirección norte hasta unos árboles achaparrados en los que se ocultaba una peluda figura grotescamente deforme.

—Y ése es Ghwerig —les dijo Flauta.

—¿Y eso es un enano? —exclamó Kalten—. Es tan grande como Ulath. ¿Qué tamaño tiene un troll normal?

—Casi el doble que el de Ghwerig —repuso Ulath con indiferencia—. Los ogros son aún mayores.

El espejo volvió a nublarse al tiempo que Sephrenia murmuraba unas rápidas palabras en estirio.

—Como no sucedió nada importante durante un rato, nos saltamos esa parte —explicó.

El metal adoptó su brillo habitual.

—Ahí vamos nosotros, alejándonos del lago —señaló Kalten.

Entonces el Buscador se levantó entre las hierbas y con él emergieron unos diez hombres de semblante imperturbable que parecían ser siervos kelosianos, los cuales se encaminaron con gestos maquinales a la orilla del lago y entraron vadeando en el agua.

—Ese era uno de nuestros temores —señaló Tynian.

El espejo se enturbió una vez más.

—Prosiguieron la búsqueda el resto del día de ayer, anoche y hoy —refirió Sephrenia—. Entonces, hace tan sólo una hora, uno de ellos encontró el Bhelliom. Esto no se verá muy bien porque ya había oscurecido. Procuraré iluminar la imagen.

Resultaba difícil distinguirlo, pero parecía que uno de los siervos salía del lago llevando en la mano un objeto rebozado de barro.

—La corona del rey Sarak —lo identificó Sephrenia.

El Buscador corrió por la orilla del lago, con las garras de escorpión extendidas y chasqueando ansiosamente la lengua, pero Ghwerig alcanzó al siervo antes que la criatura de Azash. Con un poderoso golpe asestado con su nudoso puño, aplastó la cabeza del siervo y agarró la corona. Después huyó a la carrera antes de que el Buscador conminara a salir del lago a sus seguidores. Ghwerig corría apoyándose en las dos patas y en un brazo extraordinariamente largo, con un peculiar paso de amplia zancada cuya velocidad apenas conseguiría superar un hombre.

La imagen se desvaneció.

—¿Qué ha pasado después? —inquirió Kurik.

—Ghwerig se ha parado varias veces, cuando uno de los siervos estaba a punto de darle alcance —respondió Sephrenia—. Parecía como si redujera deliberadamente el paso. Los ha matado a todos.

—¿Dónde está Ghwerig ahora? —preguntó Tynian.

—No lo sabemos —repuso Flauta—. Es muy difícil seguir a un troll en la oscuridad. Por ese motivo debemos ir a campo abierto. Sephrenia y yo somos capaces de detectar el Bhelliom, pero sólo cuando hay poca gente alrededor.

—El Buscador se encuentra ya más o menos fuera de combate —reflexionó Tynian—. Habrá de salir en busca de más gente antes de perseguir a Ghwerig.

—Es un consuelo —reconoció Kalten—. No me gustaría tener que habérmelas con ambos a un tiempo.

—Será mejor que nos pongamos en camino —urgió Sephrenia—. Poneos la armadura, caballeros —sugirió—. Es posible que la necesitemos cuando encontremos a Ghwerig.

Regresaron a sus habitaciones para recoger sus cosas y revestirse de acero. Sparhawk bajó las escaleras con metálico tintineo para pagar la cuenta al gordo posadero, el cual permanecía apoyado en la jamba de la puerta de la vacía cervecería, bostezando con ojos soñolientos.

—Nos vamos —le comunicó Sparhawk.

—Todavía es de noche, caballero.

—Lo sé, pero ha ocurrido algo.

—Habéis oído la noticia entonces.

—¿Qué noticia es ésa? —inquirió con cautela Sparhawk.

—Hay disturbios en Arcium. No he podido sacar mucho en claro, pero corren incluso rumores de que podría tratarse de una guerra.

Sparhawk frunció el entrecejo.

—Eso no tiene mucho sentido, compadre. Arcium no es como Lamorkand. Hace muchos años que los nobles arcianos renegaron bajo juramento de sus rencillas hereditarias a instancias del rey.

—Sólo puedo repetiros lo que he oído, caballero. De creer lo que me dijeron, los reinos de Eosia occidental están movilizándose. Esta misma noche han pasado por Venne a toda prisa unos hombres, que no parecían ser de los que sienten interés por ir a combatir en el extranjero, y han afirmado que hay un gran ejército que recluta en la región oeste del lago a todo hombre que encuentra.

—Los reinos occidentales no se movilizarían porque hubiera una guerra civil en Arcium —arguyó Sparhawk—. Ese tipo de contiendas son un asunto interno.

—Eso es lo que también me extraña a mí —acordó el posadero—, pero lo que me extraña más es que algunos de esos individuos han dicho que una buena parte de ese ejército se compone de thalesianos.

—Debían de estar en un error —observó Sparhawk—. El rey Wargun es un gran bebedor, pero aun así no invadiría un reino amigo. Si esos hombres de que habláis intentaban no incorporarse a filas, seguramente no se habrían parado a examinar a los hombres que los perseguían, y los hombres que llevan cota de malla se parecen mucho entre sí.

—Es probable que estéis en lo cierto, caballero.

Sparhawk pagó la cuenta del hospedaje.

—Gracias por la información, compadre —dijo al posadero mientras los demás iban bajando. Luego salió al patio.

—¿Qué ocurre, sir Sparhawk? —preguntó Berit, tendiéndole las riendas de Faran.

—El Buscador estaba espiándonos mientras estábamos en el lago —respondió Sparhawk—. Uno de sus hombres encontró el Bhelliom, pero Ghwerig el troll se lo arrebató. Ahora hemos de ir en busca de Ghwerig.

—No será fácil, sir Sparhawk. La niebla está levantándose en el lago.

—Con suerte, ya se habrá disipado antes de que Ghwerig llegue aquí.

—Montemos —insistió Sparhawk a los otros—. ¿Qué rumbo tomamos, Flauta?

—Norte por ahora —respondió ésta mientras Kurik la aupaba a los brazos de Sephrenia.

—¡Sabe hablar! —exclamó Kurik, pestañeando.

—Por favor, Berit —le dijo la niña—, no repitáis lo que es evidente. Vamos, Sparhawk. No podré precisar el lugar donde se halla Bhelliom hasta no haber salido de aquí.

Se adentraron en la calle sumida en la espesa niebla preñada de humedad y del ácido olor de las turberas que rodeaban el lago.

—No es una noche muy apropiada para tener un encuentro con un troll —señaló Ulath, situándose al lado de Sparhawk.

—Dudo que topemos con Ghwerig esta noche —replicó Sparhawk—. Él va a pie y hay un largo camino hasta aquí desde donde ha encontrado el Bhelliom…, suponiendo que haya tomado esta dirección.

—Casi está obligado a hacerlo —aseguró el genidio—. Si quiere llegar a Thalesia, ha de ir a un puerto de la costa norte.

—Sabremos qué ruta ha tomado cuando estemos fuera de la ciudad.

—Yo me inclinaría por Nadera —apuntó Ulath—. Es un puerto mayor que Apalia y hay más barcos allí. Ghwerig habrá de embarcarse furtivamente en uno, ya que no creo que le concedieran pasaje. La mayoría de los capitanes tienen las superstición de que trae mala suerte tener trolls a bordo.

—¿Comprende lo bastante Ghwerig nuestra lengua para averiguar escuchando a hurtadillas qué navíos se dirigen a Thalesia?

Ulath asintió con la cabeza.

—Casi todos los trolls poseen conocimientos elementales del elenio e incluso del estirio. No suelen ser capaces de hablar otro idioma que el suyo, pero entienden algunas palabras del nuestro.

Traspusieron las puertas de la ciudad y antes del amanecer llegaron al cruce de caminos en la ruta norteña que partía de Venne. Observaron dubitativamente la tortuosa senda que conducía a las montañas colindantes con Ghasek para ir a morir en la ciudad portuaria de Apalia.

—Espero que no decida ir por allí —hizo votos, estremeciéndose, Bevier—. Realmente no me gustaría volver a Ghasek.

—¿Está en camino? —consultó Sparhawk a Flauta.

—Sí —repuso ésta—. Viene en dirección norte bordeando el lago.

—No lo entiendo —dijo Talen a la niña—. Si detectas dónde está Bhelliom, ¿por qué no nos hemos quedado tranquilamente en la posada hasta que estuviera más cerca?

—Porque hay demasiada gente en Venne —le explicó Sephrenia—, y no podemos precisar con claridad el lugar donde se encuentra Bhelliom en medio de todo ese amasijo de pensamientos y emociones.

—¡Oh! —exclamó el chiquillo—. Supongo que tiene un sentido.

—Podríamos cabalgar por la orilla del lago y salir a su encuentro —propuso Kalten—. Nos ahorraríamos mucho tiempo.

—No con niebla —objetó con firmeza Ulath—. Quiero verlo venir. No me gustaría que me tomara por sorpresa un troll.

—Tendrá que pasar por aquí —aventuró Tynian— o como mínimo a corta distancia de aquí si se dirige a la costa norte. No puede atravesar el lago a nado ni entrar en Venne. Los trolls causan mucha sensación, según tengo entendido. Cuando esté más cerca podemos tenderle una emboscada.

—No sería una mala idea, Sparhawk —opinó Kalten—. Si nos indican la ruta que va a tomar, podemos cogerlo desprevenido. Entonces lo matamos y ya estaremos a medio camino de Cimmura en un santiamén.

—Oh, Kalten —suspiró Sephrenia.

—Eso es lo que hacemos nosotros, pequeña madre, matar —replicó éste—. Vos no tenéis por qué mirar si no queréis. A nadie le importará demasiado que haya un troll más o menos en el mundo.

—Podría surgir un problema, no obstante —dijo Tynian a Flauta—. El Buscador va a pisarle los talones a Ghwerig en cuanto disponga de suficientes hombres y es probable que él sea capaz de detectar el Bhelliom al igual que tú y Sephrenia, ¿no es así?

—Sí —admitió la niña.

—Entonces no estamos teniendo en cuenta el hecho de que habremos de enfrentarnos a él después de dar cuenta de Ghwerig.

—Y vos olvidáis que en ese momento ya tendremos el Bhelliom en nuestras manos y que Sparhawk tiene los anillos.

—¿Eliminaría Bhelliom al Buscador?

—Sin duda.

—Situémonos tras esos árboles —propuso Sparhawk—. Ignoro cuánto tardará Ghwerig en llegar aquí y no querría que nos sorprendiera plantados en medio del camino conversando sobre el tiempo y asuntos similares.

Se retiraron bajo las sombras de un bosquecillo y desmontaron.

—Sephrenia —inquirió con perplejidad Bevier—, si Bhelliom es capaz de destruir al Buscador por medio de la magia, ¿no podríais vos serviros de los métodos habituales de la magia estiria para conseguirlo?

—Bevier —repuso pacientemente la mujer—, si pudiera hacerlo, ¿no creéis que ya lo habría hecho hace tiempo?

—Me temo que no lo había pensado —reconoció, algo compungido, el arciano.

El sol apareció borroso aquella mañana, nublado por la persistente niebla del lago y la espesa neblina del bosque que se mantenían casi a ras de tierra. Dispusieron turnos de vigilancia y comprobaron el estado de las sillas y el equipo, tras lo cual la mayoría de ellos se pusieron a dormitar, amodorrados por el bochornoso calor, sustituyendo con frecuencia al centinela, pues en tiempo sofocante un hombre no mantiene siempre los sentidos alerta.

Era poco después de mediodía cuando Talen despertó a Sparhawk.

—Flauta quiere hablar con vos —le comunicó.

—Pensaba que estaría durmiendo.

—No creo que duerma nunca —opinó el chiquillo—. Es imposible aproximarse a ella sin que abra los ojos.

—Algún día quizá se lo preguntemos.

Sparhawk apartó la manta, se levantó y se lavó la cara en una fuente. Luego se encaminó al lugar donde Flauta se acurrucaba cómodamente al lado de Sephrenia.

La pequeña abrió al instante los ojos.

—¿Dónde estabais? —le preguntó.

—He tardado un poco en despejarme.

—Manteneos alerta, Sparhawk —recomendó—. El Buscador está acercándose.

El caballero profirió un juramento e hizo ademán de desenvainar la espada.

—Oh, no hagáis eso —lo contuvo con gesto disgustado la niña—. Todavía está a más de un kilómetro de distancia.

—¿Cómo ha llegado tan al norte tan deprisa?

—No se detuvo a reunir gente como nosotros habíamos previsto. Está solo y está reventando al caballo. La pobre bestia está agonizando en estos instantes.

—¿Y Ghwerig aún se encuentra bastante lejos de aquí?

—Sí, Bhelliom aún está al sur de la ciudad de Venne. Sin embargo, puedo percibir fragmentariamente al Buscador. —Se estremeció—. Es horrible, pero tiene la misma intención que nosotros. Trata de conseguir una buena ventaja sobre Ghwerig para tenderle una emboscada. Podrá someter la voluntad de los campesinos de la zona para que lleven a cabo su cometido aquí. Creo que deberemos enfrentarnos a él.

—¿Sin el Bhelliom?

—Me temo que sí, Sparhawk. No tiene nadie que lo asista, con lo cual será más sencillo dar cuenta de él.

—¿Podemos matarlo con armas ordinarias?

—Me parece que no, pero hay algo que tal vez surta efecto. Yo nunca lo he intentado, pero mi hermana mayor me dijo cómo hacerlo.

—No sabía que tuvieras familia.

—¡Oh, Sparhawk! —rió—. Mi familia es muchísimo más grande de lo que alcanzáis a imaginar. Avisad a los demás. El Buscador llegará por ese camino dentro de unos minutos. Salidle al paso y yo traeré a Sephrenia. Perderá la capacidad de reflexionar…, lo cual significa que Azash dejará de pensar, pues es él quien controla su mente. Aun así, Azash es demasiado arrogante para evitar la ocasión de mofarse de Sephrenia, y será entonces cuando yo atacaré al Buscador.

—¿Vais a darle muerte?

—Por supuesto que no. Nosotros no matamos ningún ser, Sparhawk. Dejamos que la naturaleza se ocupe de ello. Ahora idos. Nos queda poco tiempo.

—No lo comprendo.

—No hay necesidad de ello. Limitaos a llamar a los otros.

Se ubicaron en la encrucijada, con las lanzas prestas.

—¿Sabrá en verdad lo que trae entre manos? —inquirió dubitativamente Tynian.

—Eso espero —murmuró Sparhawk.

Entonces oyeron la trabajosa respiración de un caballo que se hallaba a punto de perecer de fatiga, el irregular martilleo de herraduras que denunciaba un paso vacilante y el salvaje silbido de un látigo restallado. El Buscador, encorvado bajo su negro hábito en la silla, dobló el recodo, azotando despiadadamente a su agonizante montura.

—¡Deteneos, sabueso del infierno —gritó Bevier con voz estentórea—, que aquí concluye vuestra temeraria marcha!

—Algún día habremos de hablar con ese chico —murmuró Ulath a Sparhawk.

El Buscador ya había refrenado cautelosamente el paso.

En ese instante Sephrenia salió de los árboles acompañada de Flauta. El rostro de la menuda mujer estiria se encontraba aún más pálido de lo que en ella era habitual. Sparhawk advirtió, sorprendido, que nunca había caído realmente en la cuenta de la exigua estatura de su profesora…, apenas unos centímetros más alta que la propia Flauta. Su presencia había sido siempre tan imperiosa que en su mente había adquirido una talla superior a la de Ulath.

—¿Es éste el encuentro que prometisteis, Azash? —preguntó con desdén—. Estoy preparada si la respuesta es afirmativa.

—De modo, Sssephrenia —dijo la odiosa voz—, que volvemosss a encontrarnosss de manera impensssada. Tal vez éssste sssea vuessstro último día de vida.

—O el vuestro, Azash —replicó con impasible coraje la mujer.

—No podéisss dessstruirme —aseguró con una siniestra carcajada.

—El Bhelliom sí puede —señaló—, y nosotros impediremos que caiga en vuestro poder y nos serviremos de él. Huid, Azash, si apreciáis vuestra vida. Cubríos la cabeza con las piedras de este mundo y encogeos de temor ante la ira de los dioses menores.

—¿No está exagerando un poco? —objetó Talen con voz estrangulada.

—Está tramando algo —murmuró Sparhawk—. Sephrenia y Flauta están provocando deliberadamente a esa criatura para que haga algo precipitado.

—¡Ello no será mientras me quede resuello a mí! —declaró con fervor Bevier, bajando la lanza.

—¡Quieto aquí, Bevier! —ordenó Kurik—. ¡Ellas saben qué están haciendo! Y bien sabe Dios que el resto de nosotros lo ignoramos.

—¿Todavía mantenéisss vuessstra insssana alianza con esssosss eleniosss, Sssephrenia? —preguntó la voz de Azash—. Sssi vuessstro apetito esss tan vasssto, venid a mí y yo lo sssaciaré.

—No podéis hacerlo, Azash, ¿o acaso habéis olvidado vuestra cobardía? Sois un engendro abominable para el resto de los dioses y ése fue el motivo de que os rechazaran, os castraran y os confinaran a la posición de eterno tormento y pesar que ocupáis.

El ser montado en el extenuado caballo bufó con furia y Sephrenia hizo una señal a Flauta. La niña se llevó el caramillo a los labios y comenzó a tocar una rápida melodía, una serie de burlonas notas discordantes ante las que pareció acobardarse el Buscador.

—Essso no osss ssservirá, Sephrenia —declaró con voz aguda Azash—. Todavía hay tiempo.

—¿Así lo creéis, poderoso Azash? —replicó la estiria con tono de mofa—. Entonces los interminables siglos de confinamiento os han privado de juicio así como de vuestra virilidad.

El chillido del Buscador estaba henchido de rabia.

—Impotente deidad —siguió agujándolo Sephrenia—, regresad a la tierra de los insensatos zemoquianos a roeros el alma en vano pesar por las delicias que os son eternamente denegadas.

Azash emitió un aullido y la música de Flauta aceleró su cadencia.

Algo le ocurría al Buscador. Su cuerpo parecía retorcerse bajo su negro sayo y de la capucha brotaban terribles sonidos inarticulados. Con movimientos espasmódicos, desmontó del moribundo caballo y avanzó medio tambaleante con las garras de escorpión extendidas.

Instintivamente, los caballeros de la Iglesia se acercaron para proteger a Sephrenia y a la niña.

—¡Quedaos atrás! —espetó Sephrenia—. Ahora ya no puede detener el curso de las cosas.

El Buscador cayó retorciéndose en el camino y rasgó su negro sayo. Sparhawk contuvo un violento deseo de vomitar. La criatura tenía un cuerpo alargado dividido en el medio por una cintura similar a la de una avispa, el cual relucía con un grisáceo humor semejante al pus. Sus larguiruchas extremidades presentaban múltiples articulaciones y no tenía un rostro propiamente dicho, sino únicamente un par de ojos saltones y unas abiertas fauces rodeadas de una serie de apéndices puntiagudos con forma de colmillo.

Azash chilló algo a Flauta. Sparhawk reconoció la inflexión estiria, pero —y ello fue algo que hubo de agradecer— no identificó ninguna de las palabras.

Y entonces el Buscador comenzó a desgajarse con un terrible sonido a sustancia rasgada. Había algo en su interior, algo que se retorcía serpenteando, tratando de liberarse. El desgarrón se alargó en el cuerpo del Buscador y de él comenzó a emerger la criatura que albergaba. Era de un negro resplandeciente y estaba mojada. De sus hombros brotaban unas alas traslúcidas. Tenía dos enormes ojos prominentes y delicadas antenas, pero carecía de boca. Con un estremecimiento, se sacudió el cascarón de la ya fláccida piel del Buscador y, cuando se hubo liberado de él, se agazapó sobre la tierra del camino y desplegó sus alas de insecto para secarlas. Una vez deshumedecidas, éstas se tiñeron de una tonalidad roja como la sangre y comenzaron a agitarse a tal velocidad que su visión se tornó imprecisa, para al fin elevar por los aires al repugnante ser que había nacido ante sus ojos, que se alejó rumbo al este.

—¡Detenedlo! —gritó Bevier—. ¡No lo dejéis escapar!

—Ahora es inofensivo —le aseguró con calma Flauta, apartando de sus labios el caramillo.

—¿Qué has hecho? —le preguntó con estupefacción.

—El encantamiento, que ha acelerado su proceso de maduración —repuso—. Mi hermana estaba en lo cierto cuando me lo enseñó. Ahora es un adulto y todos sus instintos se centran en la reproducción. Ni siquiera Azash podrá contener su desesperada búsqueda de pareja.

—¿Qué os proponíais con ese pequeño intercambio de insultos? —preguntó Kalten a Sephrenia.

—Para que el hechizo de Flauta fuera efectivo, Azash debía estar tan furioso como para empezar a perder control sobre el Buscador —explicó—. Por esa razón le he echado en cara ciertas realidades en nada agradables.

—¿No era ello un tanto peligroso?

—Mucho —admitió.

—¿Encontrará el adulto una pareja? —interrogó impresionado Tynian a Flauta—. Sería detestable ver el mundo poblado de Buscadores.

—No la encontrará —aseveró la niña—. Es el único de su género en toda la superficie de la tierra. Como ya no tiene boca, es incapaz de alimentarse. Volará desesperadamente durante una semana aproximadamente.

—¿Y luego?

—¿Y luego? Entonces morirá —afirmó con escalofriante indiferencia.

Arrastraron los restos del Buscador afuera del camino y regresaron a la arboleda para aguardar a Ghwerig.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Sparhawk a Flauta.

—No lejos de la orilla norte del lago. Supongo que, ahora que la niebla se ha disipado, los siervos habrán ido a los campos y, habiendo tanta gente por los alrededores, habrá debido esconderse.

—Por consiguiente es probable que pase por aquí después de anochecer, ¿no es cierto?

—En efecto.

—La verdad es que no me seduce la idea de pelear con un troll a oscuras.

—Yo puedo iluminaros, Sparhawk…, lo bastante para conseguir nuestro propósito en todo caso.

—Te lo agradecería. —Frunció el entrecejo—. Si eras capaz de provocar esa transformación en el Buscador, ¿por qué no lo hiciste antes?

—No había tiempo. Siempre se aproximaba por sorpresa. Lleva cierto tiempo prepararse para ese encantamiento concreto. ¿Es preciso que habléis tanto, Sparhawk? Estoy tratando de concentrarme en Bhelliom.

—Lo siento. Iré a hablar con Ulath. Quiero informarme de cómo hay que proceder exactamente frente a un troll.

Encontró al fornido genidio dormitando bajo un árbol.

—¿Qué ocurre? —inquirió Ulath, abriendo uno de sus azules ojos.

—Flauta opina que Ghwerig debe de estar escondido ahora. Lo cierto es que está parado y lo más probable es que pase por aquí de noche.

Ulath asintió con la cabeza.

—Los trolls tienen afición a moverse a oscuras —declaró—. Es su hora habitual de caza.

—¿Cuál es la mejor manera de enfrentarse a él?

—Las lanzas podrían dar buen resultado… si todos lo atacamos a un tiempo. Así cabría la posibilidad de que uno se la clavara en un punto vulnerable.

—Esto es demasiado serio para dejarlo a merced de una azarosa posibilidad.

—Vale la pena intentarlo…, para comenzar al menos. Seguramente habremos de recurrir también a las espadas y hachas. Pero tendremos que obrar con mucho cuidado. Hay que ser muy cauteloso con los brazos de un troll. Son muy largos, y esas criaturas son mucho más ágiles de lo que parecen.

—Por lo que veo, tenéis muchos conocimientos acerca de ellos. ¿Habéis luchado alguna vez con uno?

—Unas cuantas veces, sí. No es realmente el tipo de tarea que uno desearía convertir en costumbre. ¿Todavía conserva Berit ese arco?

—Creo que sí.

—Estupendo. Por lo general, ésa es la mejor manera de iniciar la embestida a un troll: hacer que aminore la marcha con unas flechas y luego acometer directamente.

—¿Tendrá algún arma?

—Un garrote quizá. Los trolls no tienen habilidad para trabajar el hierro o el acero.

—¿Cómo llegasteis a aprender su lengua?

—Tuvimos un cachorro de troll en nuestro castillo de Heid. Era una cría cuando lo encontramos, pero los trolls nacen con la capacidad de hablar su lengua. Era un afectuoso bribonzuelo…, al menos al principio, aunque luego desarrolló un mal carácter. Aprendí su idioma mientras crecía.

—¿Decís que se volvió malo?

—No era por culpa suya, Sparhawk. Cuando un troll crece, comienza a sentir la llamada del sexo, y nosotros no teníamos tiempo para ir a cazarle una hembra. Y luego su apetito empezó a ser desmesurado. Devoraba un par de vacas o un caballo por semana.

—¿Qué fue de él?

—Uno de nuestros hermanos fue a darle de comer, y lo atacó. Entonces decidimos sacrificarlo. Hubimos de hacerlo entre cinco y después casi todos nos vimos obligados a guardar cama una semana.

—Ulath —dijo con suspicacia Sparhawk—, ¿me estáis tomando el pelo?

—¿Por qué iba a hacerlo? Los trolls no son en realidad tan malos…, con tal que se disponga de un buen número de hombres armados a su alrededor. Con los que hay que ir con cuidado es con los ogros, porque no tienen inteligencia para obrar con cautela. —Se rascó la mejilla—. En una ocasión hubo una ogresa que se prendó de modo irracional de uno de los hermanos de Heid —refirió—. No tenía un aspecto demasiado horrible, teniendo en cuenta que era una ogresa. Llevaba el pelambre bastante limpio y los cuernos relucientes e incluso se sacaba brillo a los colmillos. Para eso mastican granito, ¿sabíais? El caso es que, como os decía, estaba locamente enamorada de ese caballero de Heid. Solía merodear por los bosques y cantarle canciones…, el más espantoso sonido que jamás hayáis oído. Era capaz de pasarse la noche cantando a un centenar de pasos. Por fin el caballero no pudo resistirlo más y entró en un monasterio. La ogresa se mudó de bosque después de ello.

—Ulath, sé que me estáis tomando el pelo.

—Vamos, Sparhawk —protestó sin convicción Ulath.

—¿Entonces la mejor manera de atacar a Ghwerig es manteniéndose alejado y dispararle flechas?

—Para comenzar. De todas maneras deberemos acercarnos pues los trolls tienen una piel muy dura y una espesa pelambrera y las flechas no suelen penetrar a gran profundidad. Además, hay que tener en cuenta que a oscuras será más difícil acertar el blanco.

—Flauta afirma que puede darnos luz.

—Aún siendo estiria, es una persona muy extraña, ¿verdad?

—En efecto, amigo mío.

—¿Qué edad creéis que tiene?

—No tengo ni idea. Sephrenia ni siquiera me ha dado una pista. Lo que sí sé es que es muchísimo mayor de lo que aparenta y más sabia de lo que cualquiera de nosotros alcanzamos a imaginar.

—Después de ver cómo nos ha librado del Buscador, creo que nos vendrá bien seguir sus instrucciones.

—Yo también me inclino en el mismo sentido —acordó Sparhawk.

—Sparhawk —llamó con apremio la niña—, venid aquí.

—Sólo desearía que no fuera tan autoritaria la mayor parte del tiempo —murmuró Sparhawk, volviéndose para atender a la llamada.

—Ghwerig está haciendo algo que no comprendo —manifestó la pequeña cuando se hubo reunido con ella.

—¿Y qué es?

—Está alejándose por el lago.

—Habrá encontrado un bote —apuntó Sparhawk—. Ulath asegura que no sabe nadar. ¿Qué dirección ha tomado?

La niña cerró los ojos, concentrándose.

—Noroeste aproximadamente. Sorteará la ciudad de Venne y tomará tierra en la orilla occidental del lago. Deberemos cabalgar hasta allí para interceptarlo.

—Se lo comunicaré a los demás —anunció Sparhawk—. ¿A qué velocidad se desplaza?

—Muy despacio por ahora. Me parece que no sabe remar muy bien.

—Eso nos da la posibilidad de llegar antes que él.

Cabalgaron hacia el sur bordeando la ribera oeste del lago Venne mientras el crepúsculo se asentaba sobre Kelosia occidental.

—¿Podrás precisar el lugar aproximado donde desembarcará? —preguntó Sparhawk a Flauta, que iba en los brazos de Sephrenia.

—Con un margen de error de menos de un kilómetro —respondió—. A medida que se acerca a la orilla detectaré mejor el curso que toma, pues entonces ya no interfieren tanto los vientos y las corrientes.

—¿Todavía va tan lento?

—Más incluso. Ghwerig tiene dificultades con los hombros y las caderas y eso representa un obstáculo a la hora de remar.

—¿Podríais realizar alguna previsión al momento en que tomará tierra en este lado del lago?

—Si sigue el mismo ritmo, no llegará hasta después del alba. En estos momentos está pescando. Necesita comida.

—¿Con las manos?

—Los trolls son muy rápidos con las manos. La superficie del lago lo confunde. Apenas sabe la dirección que toma. Los trolls tienen un pésimo sentido de la orientación…, exceptuando el norte. Tienen la capacidad de sentir la atracción del polo desde cualquier punto de la tierra, pero en el agua se sienten casi indefensos.

—En ese caso lo tenemos en nuestras manos.

—No planeéis la celebración de la victoria hasta haber ganado la batalla, Sparhawk —replicó cáusticamente.

—Eres una niña muy desagradable, Flauta. ¿Lo sabías?

—Pero me queréis, ¿verdad? —dijo con desarmante ingenuidad.

—¿Qué puede hacer uno? —preguntó con impotencia a Sephrenia—. Es imposible.

—Responded a su pregunta —sugirió su maestra—. Es más importante de lo que pensáis.

—Sí, Dios me asista —dijo a Flauta—. Te quiero, aunque a veces sienta deseos de darte unos azotes.

—Eso es lo único que importa. —La pequeña exhaló un suspiro, se acurrucó en el sayo de Sephrenia y pronto quedó dormida.

Patrullaron una larga franja de la orilla occidental del lago Venne, escrutando entre la oscuridad que cubría el lago. Gradualmente, en el transcurso de la larga noche, Flauta redujo el área de vigilancia.

—¿Cómo sabes que podemos hacer eso? —le preguntó Kalten unas horas después de media noche.

—¿Lo comprendería? —interrogó Flauta a Sephrenia.

—¿Kalten? Es probable que no, pero puedes procurar explicárselo si tienes ganas —repuso Sephrenia con una sonrisa—. Todos necesitamos algunas dosis de frustración en la vida.

—Cuando el Bhelliom se mueve en diagonal lo percibo de manera diferente de cuando lo hace en línea recta —explicó Flauta.

—¡Oh! —exclamó dubitativamente el caballero—. Tiene sentido, supongo.

—Veis —dijo Flauta a Sephrenia con tono triunfal—. Sabía que podría hacérselo comprender.

—Una pregunta —añadió Kalten—. ¿Qué es una diagonal?

—Oh Dios —se lamentó la niña, apretando el rostro en el regazo de Sephrenia con gesto de desesperación.

—Bueno, ¿qué es? —insistió Kalten, dirigiéndose a sus compañeros.

—Desviemos un poco hacia el sur, Kalten, y mantengamos la atención centrada en el lago —propuso Tynian—. Os lo explicaré mientras nos movemos.

—¡Vos! —avisó Sephrenia a Ulath, que tenía una tenue sonrisa en el rostro—. Ni una palabra.

—¡Si no he dicho nada!

La luna se levantó tarde esa noche y proyectó un largo y rutilante sendero en la superficie del agua. Sparhawk se relajó un poco entonces, pues la tarea de buscar a un troll entre tinieblas le había producido gran tensión. Ahora se le antojaba de algún modo demasiado sencillo. No tenía más que aguardar a que Ghwerig llegara a la orilla. Después de todas las dificultades y reveses que habían entorpecido su misión desde que emprendieron la búsqueda del Bhelliom, la idea de limitarse a permanecer sentado esperando a que se lo entregaran le provocaba cierto nerviosismo. Tenía la ominosa sospecha de que algo iba a torcerse. Si las cosas seguían el mismo curso que todo lo que había ocurrido en Lamorkand y allí en Kelosia, algo saldría mal. Su búsqueda se había hallado al borde del desastre casi desde el momento en que abandonaron el castillo pandion de Cimmura, y Sparhawk no veía señales que lo indujeran a esperar que sería distinto en aquella ocasión.

Una vez más, el sol se alzó en un cielo rojizo, como un cobrizo disco suspendido sobre las turbias aguas del lago. Sparhawk regresó cansinamente de su posición de guardia al lugar donde aguardaban los niños y Sephrenia.

—¿A qué distancia se encuentra ahora? —preguntó a Flauta.

—A poco más de un kilómetro de la orilla —repuso ésta—. Ha vuelto a pararse.

—¿Por qué se para continuamente?

La irritación de Sparhawk iba en aumento cada vez que el troll detenía su avance.

—¿Querríais oír mi teoría al respecto? —inquirió Talen.

—Exponla.

—Una vez robé un bote porque tenía que cruzar el río Cimmura, y resultó que estaba agujereado. Tenía que pararme cada cinco minutos para achicar el agua. Ghwerig se detiene aproximadamente cada media hora. Tal vez su bote no hace tanto agua como el mío.

Sparhawk miró fijamente al muchacho un momento y luego prorrumpió en súbitas carcajadas.

—Gracias, Talen —dijo, sintiendo una repentina mejoría en el ánimo.

—No hay de qué —replicó con descaro el chiquillo—. ¿Veis, Sparhawk? La respuesta más sencilla suele ser la que da en el clavo.

—Entonces tengo a un troll allá, embarcado en un bote que hace agua, y debo esperar aquí en la orilla a que achique el agua.

—En resumidas cuentas, sí.

Tynian se acercó al trote.

—Sparhawk —advirtió en voz baja—, se aproximan unos jinetes por el oeste.

—¿Cuántos?

—Demasiados para contarlos convenientemente.

—Vayamos a echar un vistazo.

Se alejaron entre los árboles hasta el sitio donde Kalten, Ulath y Bevier permanecían inmóviles a caballo, contemplando el horizonte de poniente.

—Los he estado observando, Sparhawk —declaró Ulath—. Creo que son thalesianos.

—¿Qué hacen tantos thalesianos aquí en Kelosia?

—¿Recuerdas que ese posadero de Venne te dijo —relacionó Kalten— que había guerra allá en Arcium? ¿No dijo que los reinos occidentales estaban movilizándose?

—Lo había olvidado —admitió Sparhawk—. Bien, no es asunto que nos concierna…, al menos por ahora.

Kurik y Berit llegaron a caballo.

—Creo que Berit lo ha visto, Sparhawk —informó Kurik.

Sparhawk miró al novicio.

—He trepado a un árbol, sir Sparhawk —explicó Berit—. Hay un pequeño bote a cierta distancia de la costa. No he podido distinguirlo en detalle, pero parece que hace agua y se ven muchas salpicaduras.

—Apuesto a que Talen estaba en lo cierto —dijo Sparhawk, forzando una carcajada.

—No acabo de comprenderos, Sparhawk.

—Ha dicho que Ghwerig robó seguramente un bote en mal estado y que tenía que pararse tan a menudo para achicar el agua.

—¿Quieres decir que hemos estado esperando toda la noche mientras Ghwerig sacaba el agua de la barca? —inquirió Kalten.

—Eso parece —confirmó Sparhawk.

—Están acercándose, Sparhawk —anunció Tynian, señalando hacia el oeste.

—Y son thalesianos sin lugar a dudas —agregó Ulath.

Sparhawk profirió un juramento y se dirigió al linde de la arboleda. A la cabeza de la columna que se aproximaba iba un hombre robusto vestido con cota de malla y una capa púrpura, al cual Sparhawk conocía. Era el rey Wargun de Thalesia y parecía hallarse en un estado de total embriaguez. Junto a él cabalgaba un pálido y esbelto individuo enfundado en una armadura profusamente decorada, pero con una apariencia algo delicada.

—El que va al lado de Wargun es el rey Soros de Kelosia —informó Tynian en voz baja—. No creo que represente un peligro, pues se pasa el día rezando y ayunando.

—Aun así, nos hallamos ante un problema, Sparhawk —manifestó gravemente Ulath—. Ghwerig va a tomar tierra de un momento a otro y lleva la corona real de Thalesia con él. Wargun daría su propia alma por recuperar esa joya. Lamento tener que decirlo, pero será mejor que lo alejemos de aquí antes de que Ghwerig llegue a la orilla.

Sparhawk comenzó a maldecir, contrariado. Las sospechas que había abrigado durante la noche se habían hecho realidad.

—Todo saldrá bien, Sparhawk —le aseguró Bevier—. Flauta puede seguir el rastro del Bhelliom. Apartaremos al rey Wargun a cierta distancia y después nos despediremos de él. Podemos regresar después y perseguir al troll.

—No parece que tengamos otra alternativa —concedió Sparhawk—. Vayamos a buscar a Sephrenia y a los niños y alejemos a Wargun de aquí.

Montaron con presteza y volvieron al lugar donde se encontraban Sephrenia, Talen y Flauta.

—Hemos de irnos —anunció concisamente Sparhawk—. Se acercan unos thalesianos y el rey Wargun va con ellos. Ulath opina que, si Wargun averigua el motivo por el que nos hallamos aquí, tratará de arrebatarnos la corona tan pronto como pase a nuestras manos. Cabalguemos.

Partieron al galope en dirección norte y, tal como habían previsto, las tropas thalesianas salieron en su persecución.

—Hemos de recorrer dos o tres kilómetros como mínimo —gritó Sparhawk a los demás— para que Ghwerig tenga posibilidades de escapar.

Llegaron al camino que conducía a Venne y continuaron galopando, sin volver la mirada hacia los thalesianos que iban en pos de ellos.

—Están cada vez más cerca —informó a Sparhawk Talen, que podía volver la cabeza sin que lo advirtieran los perseguidores.

—Me gustaría apartarlos un poco más de Ghwerig —se lamentó Sparhawk—, pero me temo que ya no podemos ir más lejos.

—Ghwerig es un troll, Sparhawk —le recordó Ulath—. Sabe cómo esconderse.

—Bien —acordó Sparhawk. Hizo ademán de mirar atrás y alzó la mano, ordenando el alto. Tensaron las riendas y volvieron grupas para encararse a los thalesianos, uno de los cuales se aproximó a ellos al paso.

—El rey Wargun de Thalesia quiere hablar con vosotros, caballeros —anunció respetuosamente—. Se reunirá con nosotros de un momento a otro.

—Muy bien —replicó Sparhawk.

—Wargun está borracho —murmuró Ulath a su amigo—. Procurad ser diplomático, Sparhawk.

El rey Wargun y el rey Soros se adelantaron y refrenaron las monturas.

—¡Jo, jo, Soros! —bramó Wargun, tambaleándose peligrosamente en la silla—. Parece que hemos dado caza a una nidada de caballeros de la Iglesia. —Pestañeó y observó con ojos entornados a los caballeros—. Conozco a ése —dijo—. Ulath, ¿qué estáis haciendo en Kelosia?

—Asuntos eclesiásticos, majestad —respondió Ulath.

—Y ése de la nariz torcida es el pandion Sparhawk —añadió Wargun—. ¿Por qué corríais tanto, Sparhawk?

—Nuestra misión es urgente, majestad —repuso Sparhawk.

—¿Y qué misión es ésa?

—No nos está permitido difundirla, majestad. Es la práctica habitual en la Iglesia, comprendedlo.

—Una cuestión política pues —bufó Wargun—. Ojalá la Iglesia no metiera las narices en los asuntos políticos.

—¿Cabalgaréis con nosotros un trecho, majestad? —inquirió con cortesía Bevier.

—No, creo que será al revés, caballero… y será más de un trecho. —Wargun los miró a todos—. ¿Estáis al corriente de lo que sucede en Arcium?

—Hemos oído algunos rumores, majestad —refirió Tynian—, pero nada coherente.

—Bien —anunció Wargun—, os daré una información coherente. Los rendoreños han invadido Arcium.

—¡Eso es imposible! —exclamó Sparhawk.

—Id a hablar de imposibles a la gente que vivía en Coombe. Los rendoreños saquearon e incendiaron la ciudad. Ahora marchan hacia el norte en dirección a Larium, la capital. El rey Dregos ha apelado a los tratados de defensa mutua. Soros y yo estamos haciendo leva de todo hombre capacitado al que podamos echar las manos encima. Cabalgaremos rumbo sur y arrancaremos de cuajo esa infección rendoreña de una vez por todas.

—Ojalá pudiéramos acompañaros, majestad —se lamentó Sparhawk—, pero tenemos otro compromiso. Tal vez podamos reunimos con vos una vez concluida nuestra tarea.

—Ya lo habéis hecho, Sparhawk —afirmó categóricamente Wargun.

—Hemos de atender con urgencia otra obligación, majestad —repitió Sparhawk.

—La Iglesia es eterna, Sparhawk, y por ello es muy paciente. Ese otro compromiso habrá de esperar.

Aquella fue la gota que colmó el vaso. Sparhawk, que habitualmente había de esforzarse por mantener a raya su vivo genio, miró de hito en hito al monarca de Thalesia. A diferencia de los otros hombres, que descargaban su ira gritando y profiriendo juramentos, Sparhawk adoptaba una gélida calma a medida que su furia iba en aumento.

—Somos caballeros de la Iglesia, majestad —afirmó con voz neutra e inexpresiva—. No estamos sujetos a la autoridad de los reyes mundanos. Sólo somos responsables ante Dios y ante nuestra madre, la Iglesia, y son sus órdenes las que obedeceremos, no las vuestras.

—Tengo un millar de hombres armados con picas a mi espalda —vociferó Wargun.

—¿Y cuántos estáis dispuestos a perder? —preguntó Sparhawk con escalofriante parsimonia. Se irguió en la silla y se bajó lentamente la visera—. No perdamos el tiempo, Wargun de Thalesia —añadió, quitándose el guantelete derecho—. Considero vuestra actitud impropia, irreligiosa incluso, y me doy por ofendido. —Con gesto de aparente negligencia, arrojó el guantelete al camino frente al rey de Thalesia.

—¿Ése es su concepto de diplomacia? —murmuró, consternado, Ulath a Kalten.

—Ésa es la aproximación a la que suele llegar —aseveró Kalten, haciendo ademán de desenvainar la espada—. Vos también podríais adelantaros y aprestar el hacha, Ulath. Promete ser interesante la mañana. Sephrenia, llevad a los niños atrás.

—¿Estáis loco, Kalten? —se indignó Ulath—. ¿Queréis que apreste el hacha en contra del rey de mi país?

—Por supuesto que no —repuso Kalten, esbozando una sonrisa—. Sólo para lucirla en el cortejo de su funeral. Si Wargun acepta el reto de Sparhawk, beberá hidromiel celestial después de la primera estocada.

—En ese caso habré de pelear con Sparhawk —dedujo, apesadumbrado, Ulath.

—Sois libre de decidir hacerlo, amigo mío —reconoció Kalten con igual pesar—, pero no os lo aconsejo. Aun cuando vencierais a Sparhawk, habríais de enfrentaros a mí, y yo hago muchas trampas.

—¡No voy a permitir esto! —tronó una potente voz. El hombre que se abrió paso a caballo entre los thalesianos era enorme, más alto que el propio Ulath. Llevaba cota de malla y un yelmo rematado con cuernos de ogro y empuñaba una pesada hacha. Una ancha cinta negra en el cuello lo identificaba como eclesiástico—. ¡Recoged el guantelete, sir Sparhawk, y retirad el desafío! ¡Ésta es una orden de nuestra madre, la Iglesia!

—¿Quién es? —preguntó Kalten a Ulath.

—Bergsten, el patriarca de Emsat —repuso Ulath.

—¿Un patriarca? ¿Vestido de esa manera?

—Bergsten no es un prelado normal.

—Ilustrísima —tartamudeó Wargun—, yo…

—¡Deponed la espada, Wargun —bramó Bergsten— o habréis de luchar conmigo en combate individual!

—Yo no lo haría —confesó Wargun a Sparhawk, casi amigablemente—. ¿Y vos?

Sparhawk observó con detenimiento al patriarca de Emsat.

—No de poder evitarlo —admitió—. ¿Cómo creció tanto?

—Era hijo único —explicó el monarca—. No tuvo que pelear con nueve hermanos para llevarse la cena a la boca cada noche. ¿Qué opinión os merecería una tregua llegado este punto, Sparhawk?

—Me parece que es lo que la prudencia aconseja, majestad. No obstante, tenemos realmente algo importante que atender.

—Hablaremos de ello más tarde…, cuando Bergsten esté rezando.

—¡Éste es el mandato de la Iglesia! —rugió el patriarca de Emsat—. Los caballeros de la Iglesia se sumarán a nosotros en esta sagrada misión. La herejía eshandista es una ofensa a Dios. Ya que Dios nos otorga la fuerza, hijos míos, emprendamos esta gran tarea que nos proponemos. —Encaró el caballo hacia el sur—. No olvidéis vuestro guantelete, sir Sparhawk —gritó por encima del hombro—. Quizá lo necesitéis cuando lleguemos a Arcium.

—Sí, Ilustrísima —replicó Sparhawk, apretando las mandíbulas.

A mediodía, el rey Soros ordenó el alto y dio instrucciones a sus criados para que levantaran su pabellón, al cual se retiró en compañía de su capellán para decir sus oraciones.

—Niño de coro —murmuró entre dientes el rey Wargun—. ¡Bergsten! —bramó.

—Aquí estoy, majestad —respondió solícitamente a sus espaldas el belicoso patriarca.

—¿Se os ha pasado el acceso de mal humor?

—No estaba realmente enfadado, majestad. Sólo trataba de salvar vidas…, la vuestra incluida.

—¿Qué insinuáis?

—Si hubierais cometido la tontería de aceptar el desafío de sir Sparhawk, esta noche cenaríais en el cielo… o en el infierno, a la espera del juicio divino.

—No os andáis con rodeos.

—Sparhawk es famoso por su pericia, majestad, y vos no estaríais a su altura en combate. Ahora decidme qué queríais.

—¿A cuánto queda Lamorkand de aquí?

—Está en la orilla sur del lago, mi señor…, a un par de jornadas.

—¿Y la ciudad lamorquiana más próxima?

—Sería Agnak, majestad. Está al otro lado de la frontera, un poco más al este.

—De acuerdo. Iremos allí pues. Quiero sacar a Soros de su propio país y apartarlo de esos santuarios. Si se para a rezar otra vez, voy a estrangularlo. Alcanzaremos el grueso del ejército a última hora del día. Ya están marchando hacia el sur. Voy a enviar a Soros a movilizar a los barones lamorquianos. Vos iréis con él y, si intenta rezar más de una vez por día, tenéis mi permiso para descabezarlo.

—Ello podría tener interesantes repercusiones políticas, majestad —señaló Bergsten.

—Mentid al respecto —gruñó Wargun—. Decid que fue un accidente.

—¿Cómo puede descabezarse a alguien por accidente?

—Ya se os ocurrirá algo. Ahora escuchadme, Bergsten. Necesito a esos lamorquianos. No dejéis que Soros se desvíe en algún peregrinaje religioso. Mantenedlo en marcha. Citadle textos sagrados si es preciso. Reclutad a todo lamorquiano que se os presente delante y luego dirigíos a Elenia. Me reuniré con vosotros en la frontera arciana. Debo ir a Acie, en Deira. Obler ha convocado un consejo de guerra. —Miró en derredor—. Sparhawk —indicó con disgusto—, id a rezar a algún sitio. Un caballero de la Iglesia no debería escuchar a hurtadillas.

—Sí, majestad —respondió Sparhawk.

—Tenéis un caballo muy feo, ¿lo sabíais? —observó Wargun, mirando con mala cara a Faran.

—Somos tal para cual, majestad.

—Yo de vos tendría cuidado —le advirtió Kalten mientras él y Sparhawk se dirigían al lugar donde habían desmontado sus amigos—. Muerde.

—¿Cuál? ¿Sparhawk o el caballo?

—¿A vos qué os parece, majestad?

—¿Qué está haciendo Ghwerig? —preguntó Sparhawk a Flauta después de bajar del caballo.

—Todavía está escondido —respondió la niña—. Al menos eso creo. Bhelliom está parado. Probablemente esperará a que oscurezca para ponerse en camino.

Sparhawk emitió un gruñido.

—¿Qué pasado tiene ese Bergsten? —preguntó Kalten a Ulath—. Nunca hasta ahora había visto a un eclesiástico con armadura.

—Era un caballero genidio —repuso Ulath—. Actualmente sería preceptor si no hubiera adoptado los hábitos.

—Asía el hacha como si supiera manejarla. ¿No es un poco raro que un miembro de una orden militante se haga sacerdote?

—No tanto, Kalten —disintió Bevier—. Un buen número de prelados arcianos habían sido cirínicos. Puede que algún día yo mismo abandone la orden para consagrarme más estrechamente al servicio de Dios.

—Tendremos que buscarle una bonita y complaciente muchacha a este chico, Sparhawk —murmuró Ulath—. Lo involucraremos en algún pecado lo bastante grave como para que abandone tal idea. Es un hombre demasiado valioso para que se eche a perder poniéndose una sotana.

—¿Qué os parece Naween? —propuso Talen, que se encontraba de pie detrás de ellos.

—¿Quién es Naween? —inquirió Ulath.

—La mejor prostituta de Cimmura. Le entusiasma su trabajo. Sparhawk la conoce.

—¿De veras? —dijo Ulath, mirando a Sparhawk con una ceja enarcada.

—Fue por una cuestión de trabajo —contestó lacónicamente Sparhawk.

—Desde luego… pero ¿vuestro o suyo?

—¿Qué os parece si dejamos esta cuestión? —Sparhawk se aclaró la garganta y miró en derredor para cerciorarse de que ninguno de los soldados del rey Wargun se hallaba lo bastante cerca para oírlos—. Hemos de deshacernos de esta pandilla antes de que Ghwerig se aleje demasiado —anunció.

—Esta noche —sugirió Tynian—. Las malas lenguas afirman que el rey Wargun bebe hasta quedarse dormido cada noche. En principio podríamos escabullimos sin problemas.

—No iréis a desobedecer la orden expresa del patriarca de Emsat —se escandalizó Bevier.

—Por supuesto que no, Bevier —se apresuró a contestar Kalten—. Sólo nos escaparemos y buscaremos a algún vicario de pueblo o al abad de un monasterio y haremos que nos ordene volver a nuestra actividad.

—¡Eso es inmoral! —exclamó Bevier.

—Ya lo sé. —Kalten sonrió afectadamente—. Desagradable, ¿verdad?

—Pero es técnicamente legítimo, Bevier —aseguró Tynian al joven cirínico—. Algo retorcido, lo reconozco, pero ortodoxo. Nuestros juramentos nos obligan a seguir las órdenes de los miembros consagrados del clero. La orden de un vicario o un abad invalidaría la del patriarca Bergsten, ¿no es así? —preguntó Tynian abriendo los ojos con aire inocente.

Bevier lo miró con impotencia y luego se echó a reír.

—Me parece que evolucionará bien, Sparhawk —sentenció Ulath—, pero guardemos en reserva a vuestra amiga Naween… por si acaso.

—¿Quién es Naween? —preguntó con perplejidad Bevier.

—Una conocida mía —contestó con aire distante Sparhawk—. Puede que os la presente algún día.

—Sería un honor —afirmó sinceramente Bevier.

Al reunirse a última hora de la tarde con la muchedumbre de desconsolados kelosianos reclutados a la fuerza, constataron lo que ya temía Sparhawk: el perímetro de su campamento estaba patrullado por thalesianos armados hasta los dientes.

Al ponerse el sol entraron en un pabellón que los soldados habían dispuesto para ellos y allí Sparhawk sustituyó la armadura por una cota de malla.

—Los demás esperadme aquí —indicó—. Voy a echar un vistazo antes de que anochezca. —Se ciñó el cinto de la espada y salió de la tienda.

Afuera había dos soldados de fiero aspecto.

—¿Adónde creéis que vais? —espetó uno de ellos.

Sparhawk le asestó una mirada hostil y aguardó.

—Mi señor —añadió de mala gana el individuo.

—Quiero comprobar la condición de mis caballos —anunció.

—Tenemos herreros que se encargan de ellos, caballero.

—No vamos a sostener una disputa por eso, ¿verdad, compadre?

—Ah… no, no creo, caballero.

—Bien. ¿Dónde están atados los caballos?

—Os lo enseñaré, sir Sparhawk.

—No es preciso. Sólo habéis de decirme dónde están.

—De todas maneras debo acompañaros, caballero. Órdenes del rey.

—Ya veo. Id delante pues.

Cuando emprendían camino, Sparhawk oyó una estrepitosa voz.

—¡Eh, caballero! —Miró en torno a sí.

—Veo que también os han cogido a vos y a vuestros amigos. —Era Kring, el domi de la banda nómada de keloi.

—Hola, amigo —saludó Sparhawk al guerrero de cuero cabelludo rapado—. ¿Atrapasteis a esos zemoquianos?

—Tengo un saco lleno de orejas —explicó, riendo, Kring—. Intentaron resistirse. Son unos estúpidos esos zemoquianos. Pero entonces llegó el rey Soros con su ejército de desharrapados y no tuvimos más remedio que sumarnos a él para recoger la recompensa. —Se acarició la afeitada cabeza—. Aunque tampoco está mal. De todas maneras no teníamos nada urgente que hacer en casa ahora que ya han parido todas las yeguas. Decidme, ¿aún va con vosotros ese joven ladrón?

—La última vez que he echado una ojeada todavía estaba por ahí. Claro que puede que haya robado algunas cosas y se haya largado. Es muy hábil desapareciendo cuando las circunstancias así lo exigen.

—Apuesto a que sí, caballero. ¿Cómo está mi amigo Tynian? Os he visto a todos al llegar y me dirigía a visitarlo.

—Está bien.

—Estupendo. —El domi miró seriamente a Sparhawk—. Tal vez podáis darme alguna información acerca de la etiqueta militar, caballero. Nunca había formado parte de un ejército regular. ¿Cuáles son las normas básicas sobre el pillaje?

—No creo que nadie se escandalice —respondió Sparhawk—, siempre que os limitéis a saquear a los muertos enemigos. Se considera de mal gusto atracar los cadáveres de nuestros propios soldados.

—Estúpida norma ésa —suspiró Kring—. ¿Qué le importan a un muerto sus posesiones? ¿Y qué hay de la violación?

—Se ve con malos ojos. Estaremos en Arcium y ése es un país pacífico. Los arcianos son susceptibles en lo que respecta a sus mujeres. Wargun ha reunido un buen número de cantineras si sentís apremios de esa clase.

—Las cantineras resultan tan aburridas… Dadme una bonita y joven virgen cada vez. Veréis, esta campaña se está volviendo terriblemente tediosa. ¿Y qué me decís de los incendios? Me encanta el fuego.

—No os lo aconsejaría. Como os he dicho, estaremos en Arcium, y todas las ciudades y casas pertenecen a las gentes que viven allí. Estoy seguro de que no les gustaría.

—Las guerras civilizadas dejan mucho que desear, ¿no creéis, caballero?

—¿Qué puedo deciros, domi? —se disculpó Sparhawk, extendiendo las manos.

—Si no os molesta que lo diga, creo que se debe a la armadura. Estáis tan constreñidos dentro del acero que perdéis de vista lo esencial: el botín, las mujeres, los caballos. Es una pena, Sparhawk.

—Es una pena, domi —concedió Sparhawk—. Son siglos de tradición, comprendedlo.

—Las tradiciones no tienen nada malo… con tal que no interfieran en las cosas importantes.

—Reflexionaré sobre ello, domi. Nuestra tienda está justo allí. Tynian se alegrará de veros. —Sparhawk siguió al centinela thalesiano hasta el lugar donde se encontraban los caballos y, una vez allí, simuló comprobar el estado de las herraduras de Faran, mientras observaba los límites del campamento con la luz del crepúsculo. Al igual que antes, había docenas de hombres cabalgando en derredor—. ¿Por qué hay tantas patrullas? —preguntó al thalesiano.

—Los reclutas kelosianos no sienten ningún entusiasmo por esta campaña, caballero —repuso el guerrero—. No nos tomamos todas esas molestias haciendo la leva para dejar que se escabullan por la noche.

—Comprendo —dijo Sparhawk—. Ya podemos volver.

—Sí, mi señor.

Las patrullas de Wargun complicaban seriamente las cosas, por no mencionar la presencia de los dos centinelas fuera de su tienda. Ghwerig estaba alejándose con el Bhelliom y no parecía que Sparhawk pudiera hacer nada para remediarlo. Sabía que él solo podría escapar del campamento valiéndose de la astucia y la fuerza, pero ¿de qué le serviría? Sin Flauta, tenía escasas posibilidades de seguir al troll, y llevársela sin disponer de los otros para protegerla sería exponerla a un peligro inaceptable. Habrían de concebir un plan más viable.

El guerrero thalesiano lo guiaba frente a una tienda de reclutas kelosianos cuando vio una cara conocida.

—¿Occuda? —preguntó con incredulidad—. ¿Sois vos?

El hombre de prominente mandíbula vestido con armadura de cuero de buey se puso en pie, sin expresar en su triste semblante ningún asomo de placer por el encuentro.

—Me temo que así es, mi señor —contestó.

—¿Qué ocurrió? ¿Qué os obligó a abandonar al conde Ghasek?

Occuda lanzó una breve ojeada a los hombres con quienes compartía tienda.

—¿Podríamos hablar a solas de esto, sir Sparhawk?

—Ciertamente, Occuda.

—Por allí, mi señor.

—Estaré en lugar visible —señaló Sparhawk a su escolta.

Sparhawk y Occuda se dirigieron a un bosquecillo de abetos tan espeso que no permitía plantar tiendas entre ellos.

—El conde ha caído enfermo, mi señor —informó sombríamente Occuda.

—¿Y lo dejasteis solo con esa loca? Me decepcionáis, Occuda.

—Las circunstancias han cambiado, mi señor.

—¿Oh?

—Lady Bellina está muerta ahora.

—¿Que le sucedió?

—Yo la maté —confesó con voz inexpresiva Occuda—. Ya no podía soportar más sus incesantes gritos. Al principio las hierbas que prescribió lady Sephrenia la tranquilizaron un poco, pero al cabo de poco tiempo, pareció que ya no le hacían efecto. Traté de aumentar la dosis, pero fue en vano. Entonces una noche, cuando introducía la cena por esa rendija de la pared de la torre, la vi. Deliraba y echaba espumarajos por la boca como un perro rabioso. Su padecimiento era evidente. Fue entonces cuando tomé la decisión de concederle el reposo.

—Todos sabíamos que existía esa posibilidad —observó gravemente Sparhawk.

—Quizá. Sin embargo, no me atrevía a darle muerte cara a cara. Las hierbas ya no la calmaban, pero la belladona sí. Dejó de gritar poco después de que se la administré. —Había lágrimas en los ojos de Occuda—. Tomé la almádena y abrí un agujero en la pared de la torre. Después, con el hacha, seguí las instrucciones que vos me habíais dado. En toda mi vida no había acometido tarea tan difícil. Envolví su cuerpo con una lona, lo saqué del castillo y lo quemé. Después de lo que había hecho, no podía enfrentarme al conde. Le dejé una nota confesando mi crimen y me dirigí a un pueblo cercano al castillo, donde empleé criados para que atendieran al conde. Incluso asegurándoles que ya no había ningún peligro en Ghasek, hube de pagarles el doble para conseguir que aceptaran el puesto. Luego me alejé de ese lugar y me enrolé en este ejército. Espero que la batalla no tarde en iniciarse. Mi vida ya no tiene sentido. Sólo quiero morir.

—Cumplisteis con vuestro deber, Occuda.

—Tal vez, pero ello no me absuelve de mi delito.

Sparhawk tomó una pronta decisión.

—Venid conmigo —dijo.

—¿Adónde vamos, mi señor?

—A ver al patriarca de Emsat.

—No compareceré ante un prelado con las manos mancilladas con la sangre de lady Bellina.

—El patriarca Bergsten es thalesiano y dudo que sea demasiado escrupuloso. Hemos de ver al patriarca de Emsat —comunicó al escolta thalesiano—. Llevadnos a su tienda.

—Sí, mi señor.

El centinela los condujo al pabellón del patriarca Bergsten, cuyo brutal rostro de prominentes pómulos y mandíbulas aparecía particularmente thalesiano a la luz de las velas. Todavía llevaba la cota de malla, aunque se había quitado el yelmo con cuernos de ogro y su hacha permanecía apoyada en un rincón.

—Ilustrísima —expuso Sparhawk con una reverencia—, este amigo mío tiene un problema de cariz espiritual. ¿Podríais ayudarlo?

—Ése es mi deber, sir Sparhawk —replicó el patriarca.

—Gracias. Su Ilustrísima. Occuda fue monje antaño. Luego entró al servicio de un conde en el norte de Kelosia. La hermana del conde se entregó a un culto maligno y comenzó a practicar ritos en los que se llevaban a cabo sacrificios humanos, lo cual le otorgó ciertos poderes.

A Bergsten se le desorbitaron los ojos.

—El caso es que —prosiguió Sparhawk—, cuando la hermana del conde fue despojada al fin de dichos poderes, enloqueció, y su hermano se vio obligado a confinarla. Occuda se ocupó de ella hasta que no pudo soportar por más tiempo su sufrimiento y le dio muerte movido por la compasión.

—Una terrible historia, sir Sparhawk —opinó Bergsten con voz profunda.

—Fue un encadenamiento de terribles acontecimientos —acordó Sparhawk—. Occuda se siente abrumado por el remordimiento ahora y está convencido de la condena de su alma. ¿Podríais absolverlo para que pueda afrontar el resto de sus días?

El patriarca observó pensativamente el pesaroso semblante de Occuda, con mirada a un tiempo astuta y compasiva. Reflexionó unos momentos y luego se irguió con expresión severa.

—No, sir Sparhawk, no puedo —declaró con firmeza.

Cuando Sparhawk se disponía a protestar, el patriarca alzó una recia mano y dirigió la mirada al corpulento kelosiano.

—Occuda —inquirió con dureza—, ¿fuisteis monje?

—Lo fui, Ilustrísima.

—Bien. Esta será vuestra penitencia pues. Volveréis a adoptar el hábito monacal, hermano Occuda, y entrareis a mi servicio. Cuando yo haya decidido que habéis expiado vuestro pecado, os daré la absolución.

—I… Ilustrísima —sollozó Occuda, postrándose de rodillas—, ¿cómo podré agradecéroslo?

Bergsten esbozó una leve sonrisa.

—Puede que cambiéis de opinión con el tiempo, hermano Occuda. Comprobaréis que soy un superior muy exigente. Habréis pagado con creces vuestro pecado antes de que vuestra alma recupere su pureza. Ahora id a buscar vuestras pertenencias. Os trasladaréis aquí conmigo.

—Sí, Ilustrísima. —Occuda se levantó y abandonó la tienda.

—Perdonad mi franqueza, Ilustrísima —dijo Sparhawk—, pero sois un hombre muy tortuoso.

—No, no es así, sir Sparhawk —replicó el fornido eclesiástico sonriendo—. Ello se debe a que la experiencia me ha enseñado que el espíritu humano es muy complejo. Vuestro amigo siente que ha de sufrir para expiar su falta y, si yo lo absolviera sin más, siempre dudaría de que se hubiera borrado la mancha de su pecado. Como él cree que ha de padecer, yo me ocuparé de que sufra… con moderación, claro está. En fin de cuentas, no soy un monstruo.

—¿Cometió realmente un pecado?

—Por supuesto que no. Actuó por piedad. Será un buen monje, y, cuando considere que ya ha sufrido bastante, le buscaré un monasterio tranquilo situado en un hermoso lugar y lo nombraré abad. Él estará demasiado ocupado para sumirse en cavilaciones y la Iglesia tendrá un buen y fiel abad. De ningún modo debe mencionarse esto en el transcurso de los años que estará a mi servicio.

—No sois una persona muy amable, Ilustrísima.

—Nunca he pretendido serlo, hijo mío. Esto es todo, sir Sparhawk. Partid con mi bendición. —El patriarca le dedicó un malicioso guiño.

—Gracias, Ilustrísima —dijo Sparhawk, sin esbozar un asomo de sonrisa.

Mientras recorría el campamento en compañía del centinela experimentó una gran satisfacción. Aun cuando no siempre le era dado solucionar sus propios problemas, parecía tener la capacidad de arreglar los de los demás.

—Kring nos ha informado de que los alrededores del campamento están patrullados —le anunció Tynian cuando entró en la tienda—. Eso nos dificultará la huida, ¿no es cierto?

—Sin duda —convino Sparhawk.

—Oh —añadió Tynian—, Flauta ha estado haciendo preguntas sobre distancias. Kurik ha ido a buscar el mapa, pero no lo ha encontrado.

—Está en mi alforja.

—Debí suponerlo —reconoció Kurik.

—¿Qué es lo que quieres saber? —preguntó Sparhawk a la niña.

—¿A qué distancia está Agnak de Acie?

Sparhawk extendió el mapa en la mesa que había en el centro del pabellón.

—Es un dibujo muy bonito, pero no me ofrece ninguna respuesta —objetó Flauta.

Sparhawk calculó la distancia.

—Unas trescientas leguas —respondió.

—Eso tampoco aclara mi pregunta. He de saber cuánto tiempo tardaremos.

—Unos veinte días.

—Quizá pueda hacerlo menguar un poco —aventuró.

—¿De qué hablas? —inquirió Sparhawk.

—Acie está en la costa, ¿no es cierto?

—Sí.

—Necesitaremos un barco para llegar a Thalesia. Ghwerig está llevando Bhelliom a su cueva.

—Somos suficientes para dominar a los centinelas —aseveró Kalten— y no es tan complicado enfrentarse a las patrullas en noche cerrada. Ghwerig no ha tomado tanta distancia como para que no podamos alcanzarlo.

—Debemos hacer algo en Acie —le anunció la niña—. Al menos yo…, y se trata de algo que debe llevarse a cabo antes de volver a iniciar la persecución de Ghwerig. Ahora sabemos dónde está y no será difícil encontrarlo. Ulath, id a comunicar a Wargun que lo acompañaremos a Acie. Inventad algún motivo razonable.

—Sí, señora —contestó el thalesiano con una leve sonrisa.

—Me gustaría que dejarais de comportaros así —se quejó la pequeña—. Oh, por cierto, de camino a la tienda de Wargun, pedid a alguien que nos traiga la cena.

—¿Qué quieres comer?

—No estaría mal cabrito, pero me conformaré con cualquier cosa que no sea cerdo.

Llegaron a Agnak al atardecer del día siguiente y plantaron su enorme campamento. Las autoridades locales se apresuraron a cerrar las puertas de la ciudad. El rey Wargun insistió en que Sparhawk y los otros caballeros de la Iglesia lo acompañaran a la puerta norte bajo la bandera de tregua.

—Soy Wargun de Thalesia —tronó ante las murallas—. El rey Soros viene conmigo…, al igual que estos caballeros de la Iglesia. El reino de Arcium ha sido invadido por los rendoreños y yo exhorto a todo hombre capacitado que tenga fe en Dios a contribuir a nuestros esfuerzos para erradicar la herejía eshandista. No estoy aquí para causaros molestias, amigos míos, pero, si esta puerta no se ha abierto cuando se ponga el sol, reduciré a escombros vuestras murallas y os haré salir para que podáis contemplar cómo vuestra ciudad arde hasta convertirse en cenizas.

—¿Creéis que lo han oído? —preguntó Kalten.

—Seguramente lo han oído hasta en Chyrellos —repuso Tynian—. Vuestro rey tiene una voz realmente penetrante, sir Ulath.

—En Thalesia quedan muy alejadas entre sí las cimas de las montañas —contestó Ulath encogiéndose de hombros—. Hay que hablar muy alto si se quiere que lo escuchen a uno.

El rey Wargun esbozó una torcida sonrisa.

—¿Alguno desea apostar si se abrirá o no esta puerta antes de que el sol se oculte detrás de esa colina? —los animó.

—Somos caballeros de la Iglesia, majestad —le recordó Bevier—. Dado que hacemos voto de pobreza, no nos hallamos en posición de apostar dinero.

El monarca prorrumpió en carcajadas.

La puerta de la ciudad se abrió vacilante.

—¡Sabía que comprenderían mi punto de vista! —exclamó con alborozo Wargun, disponiéndose a entrar en la ciudad—. ¿Dónde encontraré a vuestro alcalde? —preguntó a uno de los temblorosos guardas de la puerta.

—C…, creo que está en la sala del consejo, majestad —tartamudeó el guardia—. Seguramente escondido en la bodega.

—Sed un buen chico e id a buscarlo.

—De inmediato, majestad. —El hombre arrojó la pica al suelo y salió corriendo por la calle.

—Me gustan los lamorquianos —declaró con jovialidad Wargun—. Siempre están ansiosos por complacerlo a uno.

El alcalde era un hombre gordinflón que llegó sudando copiosamente detrás del guardia.

—Necesitaré alojamiento conveniente para el rey Soros, para mí mismo y para nuestro séquito, excelencia —le informó Wargun—. Ello no representará un gran inconveniente para vuestros ciudadanos, pues de todos modos pasarán la noche en vela equipándose para sumarse a la campaña militar.

—Como ordene Su Majestad —repuso con voz aguda el edil.

—¿Veis lo que os decía de los lamorquianos? —dijo Wargun—. Soros no tendrá más que dar un paseo por aquí. Dejará el reino entero sin hombres en una semana… si no se para a rezar con excesiva frecuencia. ¿Por qué no vamos a algún sitio a tomar un trago mientras su excelencia nos vacía una docena de casas?

Tras consultar con el rey Soros y el patriarca Bergsten a la mañana siguiente, Wargun tomó una tropa de caballería thalesiana y partió con ella en dirección oeste. Sparhawk cabalgaba a su lado mientras el sol refulgía en el lago y una ligera brisa les acariciaba el rostro.

—Supongo que seguís decidido a no contarme qué estabais haciendo en Kelosia —sondeó Wargun a Sparhawk.

El monarca thalesiano parecía relativamente sobrio aquella mañana y por ello Sparhawk resolvió tentar su humor.

—Estaréis informado sobre la enfermedad de la reina Ehlana —comenzó.

—Todo el mundo lo sabe. Por esa razón su primo bastardo trata de hacerse con el poder.

—Es algo más complejo, majestad. Finalmente hemos averiguado la causa de su dolencia. Como el primado Annias necesitaba acceder al tesoro, la envenenó.

—¿Cómo?

—Annias carece de escrúpulos y haría cualquier cosa para ascender al archiprelado.

—Ese hombre es un canalla —gruñó Wargun.

—Lo cierto es que hemos descubierto una posible cura para Ehlana en la que interviene el uso de la magia, y para ponerla en práctica necesitamos un talismán concreto que se encuentra en el lago Venne.

—¿Qué es ese talismán? —inquirió Wargun, entornando los ojos.

—Es una especie de ornamento —respondió evasivamente Sparhawk.

—¿Realmente depositáis tanta confianza en todas esas insensateces de la magia?

—He visto cómo daba resultados en varias ocasiones, majestad. Sea como fuere, ése es el motivo por el que nos resistimos cuando insististeis en que os acompañáramos. No era nuestra intención ser irrespetuosos. La vida de Ehlana se mantiene gracias a un hechizo, pero sus efectos tienen una duración limitada. Si ella muere, Lycheas ascenderá al trono.

—No si yo puedo evitarlo. No quiero que un trono de Eosia esté ocupado por un hombre que no conoce a su propio padre.

—A mí tampoco me resulta atractiva la idea, pero creo que Lycheas sabe de hecho quién es su padre.

—¿Oh? ¿Quién es? ¿Lo sabéis?

—El primado Annias.

A Wargun se le desorbitó la mirada.

—¿Estáis seguro de ello?

Sparhawk asintió con la cabeza.

—Lo sé de buena tinta. Fue el espectro del rey Aldreas quien me lo contó. Su hermana era un tanto libertina.

Wargun hizo la señal de protección contra el maligno, un gesto campesino que resultaba bastante extraño en la persona de un monarca.

—¿Un espectro decís? La palabra de un fantasma no tiene valor en ningún tribunal, Sparhawk.

—No me proponía llevarlo ante los tribunales, majestad —replicó con ceño torvo Sparhawk, apoyando la mano en la empuñadura de la espada—. Tan pronto como disponga de tiempo, los culpables comparecerán ante una más alta instancia.

—Bien pensado —aprobó Wargun—. Sin embargo, no hubiera pensado que un eclesiástico sucumbiera a los encantos de Arissa.

—Arissa puede ser muy persuasiva a veces. Por otra parte, esta campaña que habéis emprendido guarda relación con otra de las estratagemas de Annias. Abrigo fundadas sospechas de que la invasión rendoreña está encabezada por un hombre llamado Martel. Martel trabaja para Annias y ha realizado diversas tentativas de provocar disturbios para alejar de Chyrellos a los caballeros de la Iglesia durante las elecciones. Dado que nuestros preceptores podrían probablemente impedir que Annias subiera al trono del archiprelado, ha de mantenerlos al margen.

—Ese hombre es una serpiente.

—Es una descripción bastante ajustada.

—Me habéis dado mucho en qué pensar esta mañana, Sparhawk. Meditaré sobre ello y conversaremos un poco después.

Los ojos de Sparhawk se iluminaron súbitamente.

—No alentéis excesivas esperanzas —agregó el monarca—. Todavía opino que voy a necesitaros al llegar a Arcium. Además, las órdenes militares ya han emprendido la marcha hacia el sur. Vos sois el brazo derecho de Vanion y me parece que él os echaría de menos si os mantuvierais al margen.

El tiempo y la distancia parecieron arrastrarse interminablemente mientras cabalgaban hacia el oeste. Volvieron a entrar en Kelosia y prosiguieron camino por infinitas llanuras bajo la brillante luz de estío.

Una noche, cuando todavía se hallaban a cierta distancia de la frontera con Deira, Kalten increpó a Flauta.

—Creía que habías asegurado que ibas a acortar la duración de este viaje —señaló con tono acusador.

—Y lo he hecho —repuso ésta.

—¿De veras? —replicó sarcásticamente el caballero—. Llevamos una semana de camino y aún no hemos llegado siquiera a Deira.

—En realidad, Kalten, sólo llevamos viajando dos días. Debo hacer que parezca más largo para que Wargun no sospeche nada.

Kalten la observó con incredulidad.

—Querría hacerte otra pregunta, Flauta —intervino Tynian—. Allá en el lago, estabas anhelante por atrapar a Ghwerig y arrebatarle el Bhelliom. Después cambiaste de improviso de parecer y dijiste que debías ir a Acie. ¿Qué sucedió?

—Recibí un mensaje de mi familia —explicó la niña—, indicándome la tarea que debía atender en Acie antes de reemprender la búsqueda del Bhelliom. —Torció el gesto—. Seguramente yo misma habría llegado a la misma conclusión.

—Volvamos al tema anterior —instó con impaciencia Kalten—. ¿Cómo has concentrado el tiempo de la manera que afirmas haberlo hecho?

—Existen diversos métodos —respondió evasivamente la pequeña Flauta.

—Yo no seguiría intentándolo, Kalten —aconsejó Sephrenia—. Si no vais a comprender lo que ha realizado, ¿por qué preocuparos de ello? Además, si continuáis haciéndole preguntas, tal vez decida contestarlas y sin duda las respuestas no serían de vuestro agrado.

Pareció que habían tardado dos semanas más en llegar a las estribaciones de las montañas que dominaban Acie, la triste y escasamente atractiva capital de Deira, que se encaramaba en un erosionado acantilado, asomada al viejo puerto y al largo y angosto golfo de Acie. Flauta les advirtió aquella tarde, no obstante, de que tan sólo habían transcurrido cinco días desde que dejaron Agnak. La mayoría de ellos resolvieron dar crédito a sus palabras, pero sir Bevier, de mentalidad marcadamente racional y elenia, la interrogó acerca de la viabilidad de ese supuesto milagro. Sus explicaciones fueron pacientes, aunque terriblemente incomprensibles. Bevier se excusó al fin y salió un rato afuera de la tienda para contemplar las estrellas y restablecer sus relaciones con las cosas que siempre había considerado inmutables y eternas.

—¿Habéis entendido algo de lo que ha dicho? —le preguntó Tynian cuando regresó, pálido y sudoroso, a la tienda.

—Un poco —repuso Bevier, tomando asiento—. Sólo algún atisbo. —Observó a Flauta con ojos temerosos—. Creo que tal vez el patriarca Ortzel estaba en lo cierto. No deberíamos tener tratos con ese pueblo estirio para el que nada es sagrado.

Flauta cruzó la tienda sobre sus piececillos manchados de hierba y posó una consoladora mano en su mejilla.

—Querido Bevier —dijo con dulzura—, tan serio y tan devoto. Hemos de dirigirnos a Thalesia sin tardanza… tan pronto como termine lo que debo hacer en Acie. Simplemente no disponíamos de tiempo para atravesar medio continente al paso reglamentario. Por eso modifiqué las cosas.

—Comprendo los motivos —concedió el arciano—, pero…

—Jamás os causaré daño, creedme, ni consentiré que os hieran otros, pero debéis intentar no ser tan rígido. Es muy difícil explicaros las cosas si mantenéis esa postura. ¿Os conforta saberlo?

—Apenas.

La niña se puso de puntillas y le dio un beso.

—Veamos —inquirió con voz animada—, ¿volvemos a ser amigos?

—Obra como te parezca, Flauta —cedió Bevier, dedicándole una tierna, casi tímida, sonrisa—. No puedo refutar a un tiempo tus argumentos y tus besos.

—¡Es un buen chico! —exclamó arrobada la pequeña.

—Nosotros también tenemos un concepto parecido de él —aseguró Ulath— y ya tenemos algunos planes respecto a su futuro.

—Vos, en cambio —acusó al caballero genidio—, distáis mucho de ser un buen chico.

—Lo sé —admitió éste, impertérrito—, y no os imagináis la decepción que tuvo por ello mi madre… y también alguna que otra dama.

La niña le asestó una sombría mirada y se alejó murmurando para sí en estirio. Sparhawk, que reconoció algunas de las palabras, se preguntó si ella conocía su verdadero significado.

Siguiendo lo que ya se había transformado en una costumbre, Wargun pidió a Sparhawk que cabalgara junto a él al día siguiente mientras descendían las largas y rocosas laderas de las montañas deiranas en dirección a la costa.

—Debería salir más a menudo —le confió el rey de Thalesia—. Después de casi tres semanas cabalgando desde Agnak, debería estar a punto de caer del caballo, pero me siento como si hubiera estado viajando unos pocos días.

—Quizá se debe a las montañas —sugirió prudentemente Sparhawk—. El aire de las montañas siempre resulta vigorizante.

—Tal vez sea eso —acordó Wargun.

—¿Habéis reflexionado sobre la conversación que mantuvimos hace unos días, majestad? —preguntó con cautela Sparhawk.

—He tenido mucho en qué pensar, Sparhawk. Vuestra inquietud por la reina Ehlana es digna de aprecio, pero, desde un punto de vista político, lo primordial ahora es aplastar la invasión rendoreña. Entonces los preceptores de las órdenes militantes podrán regresar a Chyrellos y poner freno a las ambiciones del primado Annias. Si Annias no consigue el título de archiprelado, el bastardo Lycheas no tendrá ninguna posibilidad de ascender al trono de Elenia. Soy consciente de que es una decisión delicada, pero la política es un juego arriesgado.

Poco después, cuando Wargun conferenciaba con el comandante de su tropa, Sparhawk refirió el resumen de su conversación a sus compañeros.

—No es más razonable cuando está sobrio, ¿eh? —señaló Kalten.

—Desde su propia perspectiva, tiene razón —observó Tynian—. La situación aconseja centrar todos los esfuerzos con objeto de que los preceptores puedan volver a Chyrellos antes de que fallezca Clovunus. Existe, no obstante, otra posibilidad. Ahora estamos en Deira, en el reino del rey Obler, un sabio anciano que tal vez anule las órdenes de Wargun si le exponemos nuestro caso.

—Yo no dejaría la vida de Ehlana pendiente de esa azarosa posibilidad —objetó Sparhawk antes de volver grupas para reunirse con Wargun.

A pesar del tiempo real que, según aseguraba Flauta, había consumido el viaje, a Sparhawk lo roía la impaciencia. La aparente lentitud de su marcha le resultaba lacerante y, por más que su mente aceptara tales afirmaciones, no lograba controlar sus emociones. Veinte días son veinte días para la percepción de los sentidos, y los de Sparhawk se hallaban a esas alturas tan tensos como un alambre. Se sumió en sombrías cavilaciones. Los acontecimientos se habían torcido tan repetidamente que ya se le antojaban premoniciones. Comenzó a considerar el futuro encuentro con Ghwerig con mucha más incertidumbre respecto a su resultado.

Hacia mediodía llegaron a Acie, la capital del reino de Deira, en cuyos alrededores acampaba el ejército arciano con la bulliciosa actividad de los preparativos de la marcha en dirección sur.

Wargun, que había vuelto a beber, miró en derredor con satisfacción.

—Bien —dijo—, ya están casi listos. Venid, Sparhawk, y traed a vuestros amigos. Vamos a hablar con Obler.

Mientras cabalgaban por las estrechas calles adoquinadas de Acie, Talen situó su caballo al lado del de Sparhawk.

—Voy a rezagarme un poco —anunció en voz baja—. Quiero echar un vistazo. Es muy difícil escabullirse en el campo, pero en una ciudad siempre hay sitios donde esconderse. El rey Wargun no se dará cuenta, pues apenas ha reparado en mí. Si encontrara un buen escondrijo, tal vez podríamos trasladarnos a él y esperar a que se haya ido el ejército. Entonces podríamos partir hacia Thalesia.

—Ten mucho cuidado.

—Por supuesto.

Unas calles más allá, Sephrenia refrenó bruscamente su blanco palafrén y ella y Flauta desmontaron con presteza y se encaminaron a una estrecha calleja donde saludaron a un anciano estirio de larga barba nívea vestido con una túnica de prístina blancura. Entre los tres parecieron celebrar una especie de ceremonia ritual cuyos detalles no alcanzó a advertir Sparhawk. Sephrenia y Flauta conversaron ardorosamente con el viejo un momento y luego éste se inclinó en señal de reconocimiento y se alejó por el callejón.

—¿Qué estabais haciendo? —preguntó con suspicacia Wargun cuando Sephrenia y la niña volvieron con ellos.

—Es un viejo amigo, majestad —respondió Sephrenia—, y el hombre más sabio y venerado de toda Estiria occidental.

—¿Un rey, queréis decir?

—Ésa es una palabra que carece de sentido en Estiria, majestad —replicó la mujer.

—¿Cómo podéis disponer de un gobierno sin un rey?

—Existen otros medios, majestad, y, por otra parte, los estirios ya no necesitan tener gobierno alguno.

—Es absurdo.

—Muchas cosas parecen absurdas… en principio. Puede que los elenios sufráis un proceso similar con el tiempo.

—Es una mujer muy exasperante a veces, Sparhawk —gruñó Ulath, volviendo a situarse a la cabeza de la columna.

—Sparhawk —llamó quedamente Flauta.

—Dime.

—Ya hemos llevado a cabo la tarea que había que realizar en Acie. Ahora podemos partir hacia Thalesia cuando queramos.

—¿Cómo te propones lograrlo?

—Os lo diré más tarde. Id a hacer compañía a Wargun. Se siente solo sin vos.

El palacio, un edificio que no resultaba particularmente imponente, parecía más bien un complejo de oficinas administrativas que algo erigido con fines de ostentación.

—No sé cómo puede vivir Obler en este cuchitril —comentó con desdén Wargun, tambaleándose sobre la silla—. Eh, vos —tronó, dirigiéndose a uno de los guardias apostados en la puerta principal—, id a anunciar a Obler que ha llegado Wargun de Thalesia.

—Enseguida, majestad. —El guardia saludó y entró en palacio.

Wargun desmontó y, descolgando el odre de la faldilla de la silla, tomó un largo trago.

—Espero que Obler tenga cerveza fresca —deseó—. Este vino está comenzando a darme acidez de estómago.

—El rey Obler os recibirá, majestad —comunicó, de vuelta, el guardia—. Tened la bondad de seguirme.

—Conozco el camino —replicó Wargun—. Ya he estado aquí. Encargad a alguien del cuidado de los caballos. —Guiñó un enrojecido ojo a Sparhawk—. Vamos pues —ordenó sin mostrar asomo de haber advertido la ausencia de Talen.

Recorrieron en tropel los austeros corredores del palacio del rey Obler y encontraron al anciano monarca de Deira sentado frente a una gran mesa atestada de mapas y papeles.

—Perdonad el retraso, Obler —se disculpó Wargun, quitándose la capa púrpura y dejándola caer al suelo—. Me desvié hacia Kelosia para recoger a Soros y reclutar una suerte de ejército. —Se desplomó en una silla—. He estado un poco incomunicado. ¿Qué ha ocurrido?

—Los rendoreños han sitiado Larium —repuso el rey de Deira—. Los alciones, genidios y cirínicos resisten en la ciudad y los pandion están en campo abierto, combatiendo con partidas que emprenden correrías.

—Es más o menos lo que pensaba —concedió Wargun—. ¿Podríais hacer que nos trajeran un poco de cerveza, Obler? Estos últimos días he estado un poco fastidiado del estómago. ¿Os acordáis de Sparhawk?

—Por supuesto. Fue el hombre que salvó al conde Radun en Arcium.

—Y éste es Kalten. Ése tan alto es Ulath. El de piel morena es Bevier y estoy seguro de que ya conocéis a Tynian. La mujer estiria se llama Sephrenia…, aunque no estoy convencido de que ése sea su verdadero nombre. Ella enseña magia a los pandion, y esta adorable niña de aquí es su hija. Los otros dos trabajan para Sparhawk. No querría ofender a ninguno de ellos. —Miró en derredor con ojos nublados—. ¿Qué se ha hecho de ese chico que iba con vos? —preguntó a Sparhawk.

—Sin duda estará explorando por ahí —repuso afablemente Sparhawk—. Las discusiones políticas le aburren.

—A veces también me aburren a mí —confesó Wargun. Volvió la mirada hacia Obler—. ¿Se han movilizado ya los elenios?

—Mis agentes no tienen prueba de ello.

Wargun comenzó a proferir juramentos.

—Me parece que me detendré en Cimmura de camino hacia el sur para colgar a ese bastardo de Lycheas.

—Yo os prestaré una cuerda, majestad —ofreció Kalten.

Wargun soltó una carcajada.

—¿Cuáles son las noticias provenientes de Chyrellos, Obler?

—Clovunus está delirante —respondió Obler—. Me temo que no dure mucho. La mayoría de los prelados se encuentran allí para preparar la elección de su sucesor.

—El primado de Cimmura, lo más probable —gruñó Wargun con acritud. Tomó una jarra de cerveza de la bandeja de un criado—. Está bien —dijo—, pero dejad el barril. —Articulaba mal las palabras—. Éste es mi punto de vista, Obler. Será mejor que vayamos a Larium sin la menor dilación. Echaremos a los rendoreños al mar para que las órdenes militantes puedan ir a Chyrellos e impedir que Annias se convierta en archiprelado. Si ello ocurriera, habríamos de declarar la guerra.

—¿A la Iglesia? —Obler parecía perplejo.

—No sería la primera vez que se depone un archiprelado, Obler. A Annias no le servirá de nada tener una mitra cuando ya no tenga cabeza. Sparhawk ya se ha ofrecido voluntario para poner en acción su cuchillo.

—Vais a provocar una guerra civil generalizada, Wargun. Nadie se ha enfrentado directamente a la Iglesia durante siglos.

—Entonces tal vez sea ya hora. ¿Alguna otra novedad?

—El conde de Lenda y el preceptor Vanion de los pandion acaban de llegar hace una hora —informó Obler—. Querían asearse. He mandado ir a buscarlos cuando me han comunicado vuestra llegada. Se reunirán en breve con nosotros.

—Perfecto. En ese caso podremos tomar un buen número de decisiones aquí. ¿Qué día es hoy?

El rey Obler le respondió.

—Vuestro calendario debe de estar incorrecto, Obler —señaló Wargun después de sacar la cuenta de los días con los dedos.

—¿Qué hicisteis de Soros? —inquirió Obler.

—Estuve a punto de matarlo —gruñó Wargun—. Nunca he visto a nadie rezar tanto cuando había trabajo que atender. Lo envié a Lamorkand para que enrolara a los barones de allí. Cabalga al frente del ejército, pero en realidad es Bergsten quien ostenta el mando. Bergsten podría ser un buen archiprelado, con tal que consiguiéramos quitarle esa armadura. —Emitió una carcajada—. ¿Os imagináis cómo reaccionaría la jerarquía ante un archiprelado con cota de malla, un yelmo con cuernos y un hacha de guerra en las manos?

—Tal vez proporcionaría cierta vitalidad a la Iglesia, Wargun —acordó Obler con una leve sonrisa.

—Sabe Dios que le conviene —aprobó Wargun—. Desde que Clovunus cayó enfermo viene comportándose como una vieja doncella frígida.

—¿Tendrán sus majestades la bondad de excusarme? —solicitó con deferencia Sparhawk—. Me gustaría entrevistarme con Vanion. Hace tiempo que no nos vemos y he de ponerlo al corriente de algunos sucesos.

—¿Referentes a ese interminable asunto eclesiástico? —inquirió Wargun.

—Ya sabéis cómo están las cosas, majestad.

—No, a Dios gracias no lo sé. Adelante, caballero de la Iglesia, id a hablar con vuestro superior, pero no lo retengáis mucho rato. Tenemos asuntos importantes que dirimir aquí.

—Sí, majestad. —Sparhawk ofreció una reverencia a los monarcas y abandonó en silencio la estancia.

Vanion, que luchaba para ponerse la armadura, miró con sorpresa a su subordinado cuando éste entró en la habitación.

—¿Qué hacéis aquí, Sparhawk? —preguntó—. Pensaba que estabais en Lamorkand.

—Sólo estamos de paso, Vanion —repuso Sparhawk—. Se han producido algunos cambios. Os lo contaré sucintamente ahora y ya os daré más detalles cuando el rey Wargun haya ido a acostarse. —Observó a su preceptor—. Parecéis cansado, amigo mío.

—La edad —replicó Vanion con tristeza—, y todas esas espadas que hice que me transfiriera Sephrenia me resultan más pesadas cada día. ¿Sabéis que Olven ha muerto?

—Sí. Su fantasma entregó su espada a Sephrenia.

—Me lo temía. Ahora me haré yo cargo de ella.

Sparhawk golpeó con los nudillos el peto de Vanion.

—No tenéis por qué llevarla. Obler es bastante informal y Wargun ni siquiera sabe qué es la etiqueta.

—Las apariencias, amigo mío —explicó Vanion—, y el honor de la Iglesia. En ocasiones es tedioso, lo reconozco, pero… —Se encogió de hombros—. Ayudadme a enfundarme esta coraza, Sparhawk. Podéis seguir hablando mientras tensáis las correas y sujetáis las hebillas.

—Sí, mi señor Vanion. —Sparhawk se dispuso a asistir a su amigo y le expuso un resumen de lo acaecido en Lamorkand y Kelosia.

—¿Por qué no perseguisteis al troll? —le preguntó Vanion.

—Topamos con algunos obstáculos —contestó Sparhawk, sujetando la negra capa de Vanion a los espaldares de acero—. Wargun entre otros. Incluso me ofrecí a combatir con él, pero el patriarca Bergsten se interpuso.

—¿Desafiasteis a un rey? —Vanion parecía estupefacto.

—En ese momento lo consideré indicado, Vanion.

—Oh, amigo mío —suspiró Vanion.

—Tenemos que irnos —propuso Sparhawk—. Tengo muchas cosas que contaros, pero Wargun está impacientándose. —Sparhawk revisó la armadura de Vanion—. Erguíos —indicó—. Estáis encorvado. —Entonces presionó con ambos puños las espalderas—. Ya está —dijo—. Así está mejor.

—Gracias —contestó secamente Vanion, doblando un tanto las rodillas.

—El honor de la orden, mi señor. No querría que presentarais el aspecto de ir vestido con un traje de hojalata.

Vanion prefirió no responderle.

El conde de Lenda ya se encontraba en la sala cuando entraron Sparhawk y Vanion.

—Heos aquí, Vanion —dijo el rey Wargun—. Ahora ya podemos empezar. ¿Qué ocurre en Arcium?

—La situación apenas ha sufrido cambios, majestad. Los rendoreños continúan sitiando Larium, pero los genidios, cirínicos y alciones se encuentran en el interior de las murallas junto con el grueso del ejército arciano.

—¿Corre un peligro real la ciudad?

—No de consideración. Está construida como una montaña. Ya conocéis la afición de los arcianos por las fortalezas de piedra. Probablemente podría resistir veinte años. —Vanion posó la mirada en Sparhawk—. Vi a un viejo amigo vuestro allí —le comunicó—. Al parecer Martel se halla al mando de las huestes rendoreñas.

—Lo sospechaba. Creí haberlo dejado clavado en suelo rendoreño, pero por lo visto logró convencer a Arasham para que le permitiera viajar.

—No tuvo necesidad de hacerlo —lo disuadió Obler—. Arasham falleció hace un mes… en circunstancias harto extrañas.

—Diríase que Martel ha vuelto a echar mano del frasco de veneno —dedujo Kalten.

—¿Quién es el nuevo líder espiritual de Rendor? —inquirió Sparhawk.

—Un hombre llamado Ulesim —respondió el rey Obler—. Según tengo entendido era uno de los discípulos de Arasham.

Sparhawk soltó una carcajada.

—Arasham ni siquiera sabía de su existencia. Conozco a Ulesim y os aseguro que es un completo idiota. No durará ni seis meses.

—Volviendo al tema que nos ocupa —prosiguió Vanion—, he dispersado a la orden pandion por la campiña para que se ocupen de las partidas de saqueo. Martel no tardará en sentir hambre. Eso es todo, majestad —concluyó.

—Buena decisión. Gracias, Vanion. Lenda, ¿qué noticias traéis de Cimmura?

—La situación es prácticamente la misma, majestad…, con la salvedad de que Annias ha ido a Chyrellos.

—Y sin duda estará acechando al pie de la cama del archiprelado como un buitre —infirió Wargun.

—No me extrañaría que así fuera, alteza —convino Lenda—. Dejó a Lycheas el mando. Hay cierto número de personas en palacio que trabajan para mí, y una de ellas se las ingenió para escuchar cómo daba las instrucciones finales a Lycheas. Le ordenó que mantuviera el ejército elenio al margen de la campaña de Rendor. Tan pronto como fallezca Clovunus, el ejército… y los soldados eclesiásticos de Cimmura… deberán marchar hacia Chyrellos. Annias pretende inundar la Ciudad Santa con sus propios hombres para intimidar a los miembros independientes de la jerarquía.

—¿El ejército elenio se movilizará pues?

—Al completo, majestad. Han levantado su campamento a unas diez leguas al sur de Cimmura.

—Seguramente habremos de batirnos con ellos, majestad —opinó Kalten—. Annias ha depuesto a la mayoría de los antiguos generales y los ha sustituido por mandos que le son leales.

Wargun emitió una retahíla de juramentos.

—Es posible que no sea tan grave como parece, majestad —observó el conde de Lenda—. He efectuado un exhaustivo estudio de la ley. En tiempos de crisis religiosa las órdenes militantes están autorizadas a tomar el mando de todas las fuerzas de Eosia occidental. ¿No os inclinaríais a pensar que una invasión de herejes eshandistas recibe el calificativo de crisis religiosa?

—Por Dios que tenéis razón, Lenda. ¿Es ésa una ley elenia?

—No, alteza. Es ley eclesiástica.

Wargun prorrumpió en súbitas carcajadas.

—¡Oh, es genial! —bramó, aporreando el brazo del sillón con el puño—. Annias pretende convertirse en la cabeza de la Iglesia y nosotros nos valemos de leyes eclesiásticas para atarle los pies. Lenda, Dios os inspira.

—Tengo mis buenos momentos, majestad —replicó con modestia el conde—. Yo diría que el preceptor Vanion está capacitado para convencer al Estado Mayor para que se sumen a vuestras fuerzas…, en especial si tenemos en cuenta el hecho de que las leyes de la Iglesia le otorgan el poder de recurrir a medidas extremas en el caso de que algún oficial rehusara aceptar su autoridad en tales situaciones.

—Imagino que unas cuantas decapitaciones serían ejemplificadoras para el Estado Mayor —apuntó Ulath—. Si acabamos con cuatro o cinco generales, los demás se pondrán a raya.

—Con la mayor brevedad —convino, sonriendo, Tynian.

—Mantened la espada bien afilada, Ulath —aconsejó Wargun.

—Sí, majestad.

—El único problema que queda por resolver es qué vamos a hacer con Lycheas —declaró el conde de Lenda.

—Ya lo he decidido —aseveró Wargun—. Lo ahorcaré en cuanto lleguemos a Cimmura.

—Una idea espléndida —aprobó Lenda—, pero creo que deberíamos planteárnoslo seriamente. Sabéis que Annias es el padre del príncipe regente, ¿no es cierto?

—Eso me dijo Sparhawk, pero me tiene sin cuidado quién sea su padre; de todas maneras voy a colgarlo.

—No osaría aventurar el grado de afecto que profesa Annias por su hijo, pero realmente adoptó delicadas medidas para ponerlo en el trono de Elenia. Podría suceder que las órdenes militantes lo utilicen a su favor al llegar a Chyrellos. La amenaza de someterlo a tortura tal vez decidiría a Annias a evacuar sus tropas de Chyrellos para que la elección pueda proseguir sin su interferencia.

—Estáis despojando el asunto de toda diversión, Lenda —se lamentó Wargun. Frunció el entrecejo—. Sin embargo, es probable que os halléis en lo cierto. De acuerdo, cuando lleguemos a Cimmura, lo arrojaremos a las mazmorras… junto a sus aduladores. ¿Estáis dispuesto a tomar a vuestro cargo el palacio?

—Si así lo desea su majestad —suspiró Lenda—. Pero ¿no serían más indicados Sparhawk o Vanion?

—Tal vez, pero los necesitaré en Arcium. ¿Qué opináis, Obler?

—Tengo una confianza absoluta en el conde de Lenda —repuso el monarca.

—Haré cuanto pueda, majestades —prometió Lenda—, pero no olvidéis que me estoy haciendo viejo.

—Sois tan viejo como yo, amigo mío —señaló Obler—, y nadie se ha ofrecido a relevarme de mis responsabilidades.

—Bien, decidido pues —zanjó Wargun—. Concretemos. Marcharemos rumbo sur hasta Cimmura, meteremos entre rejas a Lycheas y obligaremos al Estado Mayor a sumar su ejército al nuestro. Asimismo podríamos reclutar a los soldados eclesiásticos. Después nos reuniremos con Soros y Bergsten en la frontera arciana, nos dirigiremos a Larium, cercaremos a los rendoreños y los exterminaremos a todos.

—¿No es ello algo excesivo, majestad? —objetó Lenda.

—No, de hecho no lo es. Quiero que se sucedan como mínimo diez generaciones antes de que vuelva a rebrotar la herejía eshandista. —Dedicó una torcida sonrisa a Sparhawk—. Si obráis lealmente, amigo mío, incluso os dejaré matar a Martel.

—Os lo agradecería, majestad —repuso Sparhawk.

—Oh, querido —se lamentó Sephrenia.

—Es un acto que forzosamente ha de llevar a cabo, señora —adujo Wargun—. Obler, ¿están vuestras huestes dispuestas para partir?

—Sólo aguardan la orden, Wargun.

—Perfecto. Si no tenéis nada más que proponer, podemos emprender camino hacia Elenia mañana.

—Como os parezca —asintió el rey Obler.

Wargun se puso en pie y estiró los músculos, bostezando.

—Vamos a acostarnos pues —propuso—. Mañana nos levantaremos temprano.

Al poco rato, Sparhawk y sus amigos se reunieron en la habitación de Vanion para darle cuenta detallada de lo sucedido en Lamorkand y Kelosia.

Cuando hubieron terminado Vanion miró con curiosidad a Flauta.

—¿Y qué papel representas tú en todo esto?

—Me enviaron para prestar ayuda —respondió, encogiéndose de hombros, la pequeña.

—¿De Estiria?

—En cierto modo sí.

—¿Y cuál es esa tarea que habías de realizar aquí en Acie?

—Ya la he llevado a cabo, Vanion. Sephrenia y yo debíamos hablar con un estirio aquí. Lo vimos en la calle de camino a palacio y nos ocupamos de ello.

—¿Qué debíais decirle que fuera más importante que la recuperación del Bhelliom?

—Habíamos de preparar a Estiria para lo que va a suceder.

—¿Te refieres a la invasión de los rendoreños?

—Oh, eso es una nadería, Vanion. Esto es muchísimo más grave.

—¿Vais a ir a Thalesia entonces? —preguntó Vanion a Sparhawk.

—Aun cuando debiera caminar sobre las aguas para llegar allí —repuso el caballero.

—De acuerdo. Haré cuanto esté en mis manos para propiciaros la salida de la ciudad. Hay algo que me preocupa, sin embargo. Si os marcháis todos, Wargun va a advertir vuestra partida. Sparhawk y uno o dos de vosotros podrían ausentarse sin poner en aviso a Wargun.

Flauta se encaminó al centro de la habitación y los recorrió con la mirada.

—Sparhawk —dijo, señalando— y Kurik. Sephrenia y yo… y Talen.

—¡Eso es absurdo! —se indignó Bevier—. Sparhawk necesitará caballeros si ha de enfrentarse a Ghwerig.

—Sparhawk y Kurik pueden encargarse de ello —replicó la niña con aire de suficiencia.

—¿No será peligroso llevar a Flauta? —preguntó Vanion a Sparhawk.

—Es posible, pero ella es la única que conoce el camino hasta la cueva de Ghwerig.

—¿Por qué Talen? —inquirió Kurik.

—Hay algo que debe hacer en Emsat —respondió Flauta.

—Lo siento, amigos —se excusó Sparhawk ante los otros caballeros—, pero nos hemos comprometido tácitamente a actuar según sus dictados.

—¿Os marcharéis ahora? —quiso saber Vanion.

—No, hemos de esperar a Talen.

—Bien. Sephrenia, id a buscar la espada de Olven.

—Pero…

—Hacedlo, Sephrenia. No discutáis conmigo, por favor.

—Sí, querido —asintió con un suspiro.

Después de que la estiria le entregó la espada, Vanion se encontraba tan débil que apenas se sostenía en pie.

—Vais a acabar con vuestra vida si seguís así —le advirtió la mujer.

—Todo el mundo muere por una causa u otra. Escuchadme, caballeros —indicó—. Tengo una tropa de pandion conmigo. Los que os quedéis aquí podéis confundiros entre ellos cuando partamos. Lenda y Obler son bastante viejos. Propondré a Wargun que viajen en un carruaje y que él cabalgue junto a ellos. De ese modo no le será fácil contar cabezas. Intentaré mantenerlo ocupado. —Miró a Sparhawk—. Un día o dos es probablemente todo el tiempo de ventaja que podré facilitaros —se excusó.

—Será suficiente —afirmó Sparhawk—. Lo más seguro es que Wargun piense que he regresado al lago Venne y enviará a mis perseguidores en esa dirección.

—El único problema que queda por resolver es sacaros de palacio —observó Vanion.

—Yo me ocuparé de eso —le aseguró Flauta.

—¿Cómo?

—Maaagia —replicó, alargando cómicamente la palabra y haciendo girar los dedos frente a él.

—¿Cómo nos las arreglaríamos antes sin ti? —bromeó el preceptor.

—Bastante mal, me imagino —apuntó la pequeña con altivez.

Una hora más tarde Talen se escabulló dentro de la habitación.

—¿Algún contratiempo? —le preguntó Kurik.

—No. —Talen hizo un gesto de indiferencia—. He conseguido algunos contactos y he encontrado un sitio donde escondernos.

—¿Contactos? —inquirió Vanion—. ¿Con quién?

—Unos cuantos ladrones, varios mendigos y un par de asesinos. Ellos me han llevado hasta el hombre que controla los bajos fondos de Acie. Como le debe algunos favores a Platime, se ha mostrado muy solícito cuando he mencionado su nombre.

—Vives en un extraño mundo —comentó Vanion.

—No más que el que habitáis vos, mi señor —contestó Talen con una extravagante reverencia.

—Ello podría resultar enteramente cierto, Sparhawk —apuntó Vanion—. Cabe la posibilidad de que todos seamos ladrones y bandidos, cuando uno se para a pensarlo. Y bien —preguntó a Talen—, ¿dónde está ese escondrijo?

—Preferiría no decirlo —repuso evasivamente Talen—. Sois un personaje oficial, y he dado mi palabra.

—¿Existe el honor en vuestra profesión?

—Por supuesto, mi señor, aunque no está basado en ningún código caballeresco, sino en procurar que no le corten a uno el cuello.

—Tenéis un hijo muy espabilado, Kurik —apreció Kalten.

—Teníais que decirlo, ¿no, Kalten? —exclamó mordazmente Kurik.

—¿Os avergonzáis de mí, padre? —preguntó, cabizbajo, Talen con un hilillo de voz.

—No. Talen —respondió Kurik—, de veras que no. —Rodeó el hombro del muchacho con su recio brazo—. Éste es mi hijo, Talen —anunció desafiante—, y, si alguien tiene algo que objetar, será un placer para mí darle satisfacción, y podemos dejar a un lado esa insensata prohibición de que la nobleza y el vulgo peleen entre sí.

—No seáis necio, Kurik —replicó Tynian con una amplia sonrisa—. Mi enhorabuena a los dos.

Los otros caballeros se congregaron en torno al fornido escudero y su hijo, dándoles palmadas en los hombros y felicitándolos.

Talen los miró a todos con ojos repentinamente anegados en lágrimas por la emoción del inesperado reconocimiento y luego corrió hacia Sephrenia, se hincó de rodillas y hundió, sollozando, la cara en su regazo.

Flauta sonreía.

Era la misma melodía extrañamente adormecedora que Flauta había interpretado en los muelles de Vardenais y fuera del castillo pandion de Cimmura.

—¿Qué está haciendo ahora? —susurró Talen a Sparhawk mientras permanecían agazapados tras la balaustrada del gran porche levantado delante del palacio del rey Obler.

—Está durmiendo a los centinelas —respondió Sparhawk, sin detenerse en dar más aclaraciones—. No nos harán caso cuando pasemos. —Sparhawk llevaba su cota de malla y una capa de viaje.

—¿Estáis seguro de ello? —inquirió dubitativamente Talen.

—He visto cómo daba resultado varias veces.

Flauta se irguió y comenzó a descender la amplia escalera que conducía al patio. Todavía con el instrumento en la mano, Flauta les hizo señas para que la siguieran.

—Vamos —indicó Sparhawk, levantándose.

—Sparhawk —le avisó Talen—, estáis a la vista.

—No pasa nada, Talen. No nos van a prestar ninguna atención.

—¿Queréis decir que no nos ven?

—Sí pueden vernos —le explicó Sephrenia—, al menos con los ojos, pero nuestra presencia carece de significado para ellos.

Sparhawk los condujo al patio en pos de Flauta.

Uno de los soldados thalesianos apostado al pie de los escalones apenas si les dedicó una ojeada con mirada apagada e indiferente.

—Esto me pone los nervios de punta —susurró Talen.

—No tienes por qué hablar en voz baja, Talen —le aseguró Sephrenia.

—¿Tampoco nos oyen?

—Nos oyen perfectamente, pero no registran nuestras voces.

—No os importaría que me preparara para echar a correr, ¿verdad?

—No es necesario.

—Aun así lo haré.

—Cálmate, Talen —recomendó Sephrenia—. Estás poniendo trabas al trabajo de Flauta.

Se dirigieron a los establos, ensillaron los caballos y los sacaron al patio al tiempo que Flauta continuaba tocando el caramillo. Después salieron por la puerta, delante de los impasibles centinelas del rey Obler y la patrulla del rey Wargun que vigilaba fuera del palacio.

—¿Por dónde vamos? —preguntó Kurik a su hijo.

—Por ese callejón que hay allá adelante.

—¿Está muy lejos ese sitio?

—Hay que atravesar media ciudad. A Meland no le gusta estar demasiado cerca de palacio porque estas calles están patrulladas.

—¿Meland?

—Nuestro anfitrión. Controla a los ladrones y mendigos aquí en Acie.

—¿Es de fiar?

—Por supuesto que no, Kurik. Es un ladrón. Pero no nos traicionará. He solicitado derecho de asilo de bandidos. Está obligado a acogernos y ocultarnos de cualquiera que nos busque. Si se hubiera negado, habría tenido que responder de ello ante Platime en el próximo consejo de ladrones en Chyrellos.

—Hay todo un mundo ante nosotros del que lo ignoramos todo —comentó Kurik a Sparhawk.

—Ya me había percatado de ello —respondió Sparhawk.

El chiquillo los guió por las sinuosas calles de Acie hasta un barrio pobre no muy alejado de las puertas de la ciudad.

—Quedaos aquí —les indicó al llegar a una sórdida taberna. Entró y volvió a salir al cabo de un momento con un hombre cuyo aspecto semejaba el de un hurón—. Él se ocupará de nuestros caballos.

—Tened cuidado con éste, compadre —le advirtió Sparhawk al entregarle las riendas de Faran—. Es juguetón. Faran, pórtate bien.

Faran sacudió las orejas con irritación y Sparhawk retiró la lanza de Aldreas de la falda de la silla.

Talen los llevó al interior de la taberna, iluminado por humeantes velas de sebo y ocupado por largas y rayadas mesas y destartalados bancos en los que se sentaban varios hombres de ruda apariencia. Ninguno de ellos dedicó especial atención a Sparhawk y sus amigos a pesar de la vivacidad de su mirada. Talen se encaminó a la escalera del fondo.

—Es arriba —les informó.

El gran ático al que daba la escalera le resultó curiosamente familiar a Sparhawk. Entre su escaso mobiliario se contaban jergones de paja en el suelo junto a las paredes, en distribución similar a los del sótano que utilizaba Platime allá en Cimmura.

Meland era un hombre delgado, con una terrible cicatriz en la mejilla izquierda. Estaba sentado delante de una mesa con una hoja de papel y un tintero y un montón de joyas al lado de su mano izquierda, de las que al parecer trazaba el inventario.

—Meland —anunció Talen, acercándose—, éstos son los amigos de quienes os he hablado.

—Creía que habías dicho que serían diez. —Meland tenía una voz gangosa y desagradable.

—Se han modificado los planes. Éste es Sparhawk, el responsable, por así decirlo.

Meland emitió un gruñido.

—¿Cuánto tiempo pensáis estar aquí? —preguntó sin ceremonias a Sparhawk.

—Si consigo encontrar un barco, sólo hasta mañana.

—No tendréis dificultades en encontrarlo. Hay navíos de toda Eosia occidental en el puerto, thalesianos, arcianos, elenios e incluso algunos de Cammoria.

—¿Están abiertas de noche las puertas de la ciudad?

—Por lo general no, pero, como hay ese ejército acampado afuera de las murallas, los soldados entran y salen y las puertas están abiertas. —Meland miró con desaprobación al caballero—. Si vais a bajar al puerto, será mejor que no llevéis esa malla… ni la espada. Talen dice que queréis pasar inadvertido y la gente de allí recordaría a alguien vestido de esa guisa. Hay algunas ropas colgadas en esos clavos de ahí. Buscad algo de vuestra talla. —El tono de Meland era brusco.

—¿Cuál es el mejor camino para ir al puerto?

—Salid por la puerta norte. Hay un camino de carros que conduce al agua y se bifurca del camino principal a la izquierda a un kilómetro de la ciudad.

—Gracias, compadre —dijo Sparhawk.

Meland volvió a gruñir y se sumió nuevamente en su tarea de catalogación.

—Kurik y yo iremos al puerto —comunicó Sparhawk a Sephrenia—. Será preferible que os quedéis aquí con los niños.

—Como queráis —respondió la mujer.

Sparhawk encontró un jubón algo andrajoso, el cual se vistió en sustitución de la cota de malla y, dejando la espada, volvió a ponerse la misma capa.

—¿Dónde está vuestra gente? —preguntaba Talen a Meland.

—Es de noche —repuso Meland—. Están afuera trabajando… o al menos eso deberían hacer.

Sparhawk y Kurik bajaron a la taberna.

—¿Queréis que vaya a buscar los caballos? —inquirió Kurik.

—No. Iremos a pie. La gente se fija más en los jinetes.

—De acuerdo.

Dejaron atrás la ciudad por el camino principal hasta el camino de carros indicado por Meland y luego caminaron hasta el puerto.

—Parece un lugar sórdido —señaló Sparhawk, mirando los establecimientos que bordeaban los muelles.

—Los puertos suelen serlo —afirmó Kurik—. Preguntemos. —Se dirigió a un viandante que tenía apariencia de marinero—. Buscamos un barco que vaya a Thalesia —anunció, volviendo a adoptar el acento que había utilizado en Venne—. Decidme, amigo, ¿podríais por ventura decirnos si hay por aquí una taberna donde se reúnen los capitanes de barco?

—Mirad en La Campana y el Ancla —respondió el marinero—. Está por allí a un par de calles…, justo al lado del agua.

—Gracias, amigo.

Sparhawk y Kurik se encaminaron hacia los largos muelles que se asomaban a las oscuras aguas cubiertas de desperdicios del golfo de Acie.

—Sparhawk —señaló Kurik, deteniéndose de repente—, ¿no os suena de algo ese barco que está al final del embarcadero?

—Esos mástiles me resultan algo familiares —convino Sparhawk—. Vayamos a observarlo de cerca.

—Es cammoriano —afirmó Kurik mientras se aproximaban.

—¿Cómo lo sabes?

—Por las jarcias y la inclinación de los mástiles.

—No pensarás… —Sparhawk se calló entonces, mirando incrédulamente el nombre del navío pintado en la proa—. Bueno, no cabe duda —dijo—. Éste es el barco del capitán Sorgi. ¿Qué está haciendo tan al norte?

—¿Por qué no lo buscamos y se lo preguntamos? Si se trata realmente de Sorgi y no de alguien que le compró el barco, él podría dar solución a nuestro problema.

—Con tal que vaya a navegar en la dirección que nos interesa. Vayamos a La Campana y el Ancla.

—¿Recordáis todos los detalles de la historia que le contasteis a Sorgi?

—Los suficientes para no delatarme, creo.

La Campana y el Ancla era una taberna limpia y tranquila, como correspondía a un lugar frecuentado por capitanes de navío, los cuales solían ofrecer un marcado contraste con los ruidosos locales a que acudían los marineros, con frecuencia pendencieros. Sparhawk y Kurik entraron y permanecieron unos instantes junto a la puerta, observando.

—Ahí —anunció Kurik, señalando un fornido individuo de pelo rizado y canoso que bebía con un grupo de hombres con aspecto de acaudalados en una mesa de un rincón—. Es Sorgi, seguro.

Sparhawk miró al hombre que los había trasladado de Madel, en Cammoria, a Cippria, en Rendor, y asintió en silencio.

—Caminemos por allí —propuso—. Sería mejor que nos viera él primero. —Atravesaron la sala, esforzándose por adoptar el ademán de quien mira en derredor sin perseguir nada en concreto.

—¡Vaya, que me quede ciego si ése no es maese Cluff! —exclamó Sorgi—. ¿Qué hacéis aquí en Deira? Pensaba que os quedaríais en Rendor hasta que todos esos primos se cansaran de buscaros.

—Hombre, me parece que es el capitán Sorgi —dijo con simulada sorpresa Sparhawk a Kurik.

—Sentaos con nosotros —invitó amistosamente Sorgi—. Traed a vuestro criado también.

—Sois muy amable, capitán —murmuró Sparhawk, tomando asiento junto a los marinos.

—¿Qué os ocurrió, amigo mío? —inquirió Sorgi.

Sparhawk puso cara de pesar.

—Los primos me siguieron el rastro de algún modo —respondió—. Tuve la suerte de ver a uno de ellos en una calle de Cimmura antes de que él me descubriera, y me marché de inmediato. He vagado de un sitio a otro desde entonces.

—Maese Cluff tiene un pequeño problema —informó riendo Sorgi a sus compañeros—. Cometió el error de cortejar a una heredera antes de verle la cara. La dama resultó ser extremadamente fea y él huyó despavorido.

—Bueno, tampoco estaba exactamente despavorido, capitán —objetó Sparhawk—. Sin embargo, confieso que tuve los pelos de punta durante cerca de una semana.

—El caso es que —prosiguió Sorgi, sonriendo— la dama tiene una multitud de primos que llevan meses persiguiendo al pobre maese Cluff y si lo atrapan lo llevarán a Cammoria y lo obligarán a casarse con ella.

—Me parece que antes me suicidaría —observó Sparhawk con voz pesarosa—. Pero ¿qué hacéis vos en estas tierras norteñas, capitán? Creía que hacíais el trayecto del estrecho de Arcium y el mar Interior.

—Me hallaba en el puerto de Zenga, en la costa sur de Cammoria —explicó Sorgi—, cuando se me presentó la ocasión de comprar un cargamento de satén y brocados. No hay demanda para esa clase de mercancía en Rendor, pues ya sabéis que todos llevan esas horribles túnicas negras. El mejor mercado para las telas cammorianas está en Thalesia, lo cual no parece avenirse con el clima, pero a las damas thalesianas les entusiasman los satenes y los brocados. Espero obtener espléndidas ganancias con la transacción.

Sparhawk sintió un acceso de júbilo.

—¿Vais a Thalesia pues? —inquirió—. ¿Tendríais espacio para unos cuantos pasajeros?

—¿Queréis ir a Thalesia, maese Cluff? —preguntó, algo sorprendido, Sorgi.

—Me da igual a donde vaya, capitán Sorgi —contestó Sparhawk con tono desesperado—. Tengo un grupo de primos siguiéndome los pasos a menos de dos días de camino. Si fuera a Thalesia, tal vez podría esconderme en las montañas.

—Yo iría con cuidado, amigo —le aconsejó uno de los capitanes—. Hay bandidos en las montañas de Thalesia… por no mencionar a los trolls.

—Puedo burlar a los asesinos, y los trolls no serán más feos que la dama en cuestión —repuso Sparhawk, simulando estremecerse—. ¿Qué decís, capitán Sorgi? —rogó—. ¿Volveréis a sacarme de apuros?

—¿El mismo precio? —inquirió astutamente Sorgi.

—Lo que pidáis —respondió Sparhawk con aparente desesperación.

—Trato hecho pues, maese Cluff. Mi barco está en la punta del tercer embarcadero contando desde aquí. Zarparemos hacia Emsat con la marea de la mañana.

—Allí estaré, capitán Sorgi —prometió Sparhawk—. Ahora, si nos excusáis, mi criado y yo debemos ir a preparar el equipaje. —Se puso en pie y tendió la mano al marino—. Me habéis salvado una vez más, capitán —manifestó con genuina gratitud. Después él y Kurik abandonaron la taberna.

Kurik fruncía el entrecejo cuando caminaban por la calle.

—¿No tenéis la sensación de que alguien está manipulando los acontecimientos? —preguntó.

—¿A qué te refieres?

—¿No es extraño que hayamos topado con Sorgi de nuevo…, el único hombre con quien podemos contar para sacarnos del atolladero? ¿Y no es aún más raro que se dirija precisamente a Thalesia…, al mismo sitio adonde queremos ir?

—Creo que te dejas llevar por imaginaciones, Kurik. Ya lo has oído. Es perfectamente lógico que se encuentre aquí.

—Pero ¿justo en el momento adecuado en que podíamos encontrarlo nosotros?

Ésa era una pregunta algo más perturbadora.

—Se lo comentaremos a Flauta cuando hayamos regresado a la ciudad —propuso.

—¿Creéis que podría ser ella la que mueve los hilos?

—En realidad no, pero ella es la única persona que conozco que sería capaz de preparar circunstancias como ésta…, aunque dudo que ni siquiera ella podría arreglar algo así.

Mas, una vez de vuelta al ático situado sobre la sórdida taberna no tuvieron ocasión de hablar con Flauta, puesto que frente a Meland se hallaba sentado un individuo de poblada barba, vestido con una anodina capa que les resultó conocido. Era Platime, que regateaba afanosamente con su anfitrión.

—Sparhawk —lo saludó a voz en grito el corpulento rufián.

Sparhawk lo observó un tanto asombrado.

—¿Qué hacéis aquí en Acie, Platime?

—Varias cosas en realidad —respondió Platime—. Meland y yo siempre comerciamos con joyas robadas. Él vende lo que yo robo en Cimmura y yo hago lo mismo con su botín. Como la gente suele reconocer sus propias pertenencias, es más seguro colocarlas en otra ciudad.

—Esta pieza no vale el precio que exigís, Platime —declaró sin miramientos Meland, asiendo un brazalete con piedras engastadas.

—Bien, hacedme una oferta —sugirió Platime.

—¿Otra coincidencia, Sparhawk? —preguntó suspicazmente Kurik.

—Ya lo veremos —replicó el caballero.

—El conde de Lenda se encuentra en Acie, Sparhawk —declaró Platime con aire grave—. Es el hombre más honesto del consejo real y está asistiendo a una especie de conferencia en palacio. Algo está tramándose y quiero saber de qué se trata. No me gustan las sorpresas.

—Yo puedo informaros de lo que sucede —manifestó Sparhawk.

—¿De veras? —Platime parecía algo sorprendido.

—Si el precio es correcto. —Sparhawk esbozó una sonrisa.

—¿Dinero?

—No, algo más valioso. Yo he estado presente en la conferencia de que habláis. Estaréis al corriente de la guerra que se libra en Arcium, ¿no es cierto?

—Naturalmente.

—¿Y no propagaréis la información que os voy a dar?

Platime hizo una señal a Meland para que se alejara de la mesa. Luego miró a Sparhawk y sonrió.

—Sólo me valdré de ella para los negocios, amigo mío.

No era aquélla una respuesta del todo tranquilizadora.

—Habéis profesado cierto grado de patriotismo en el pasado —apuntó cautelosamente Sparhawk.

—De vez en cuando me asaltan tales sentimientos —admitió a desgana Platime—. Siempre que no se interpongan con la obtención de honestas ganancias.

—Bien, necesito vuestra colaboración.

—¿Qué os proponéis? —preguntó con recelo Platime.

—Mis amigos y yo intentamos restaurar a la reina Ehlana en el trono.

—Hace tiempo que lo procuráis, Sparhawk, pero ¿realmente es capaz esa pálida muchacha de gobernar un reino?

—Creo que sí está capacitada, y yo la apoyaré en todo momento.

—Eso da algunas garantías. ¿Qué vais a hacer con el bastardo Lycheas?

—El rey Wargun quiere ahorcarlo.

—Por lo general no apruebo la horca, pero en el caso de Lycheas haría una excepción. ¿Creéis que podría llegar a hacer un trato con Ehlana?

—Yo no arriesgaría dinero apostando por ello.

—Valía la pena intentarlo —explicó, sonriendo, Platime—. Decidle sólo a mi reina que soy su más fiel servidor y ella y yo ya concretaremos más tarde los detalles.

—Sois un tunante, Platime.

—Nunca he pretendido ser lo contrario. Bien, Sparhawk, ¿qué es lo que precisáis? Cooperaré con vos… hasta cierto punto.

—Más que nada necesito información. ¿Conocéis a Kalten?

—¿Vuestro amigo? Por supuesto.

—Se encuentra en palacio en estos momentos. Ataviaos con algo que os dé una apariencia respetable, id allí y preguntad por él. Llegad a un acuerdo con él para transferirle información. Tengo entendido que disponéis de medios para enteraros de gran parte de lo que sucede en el mundo conocido.

—¿Os interesaría saber qué ocurre ahora mismo en el imperio Tamul?

—No. Por ahora ya tengo suficientes quebraderos de cabeza con lo que acontece en Eosia. Ya nos ocuparemos del continente daresiano en su momento.

—Sois ambicioso, amigo mío.

—No tanto. Por el momento sólo quiero restablecer a nuestra reina en su trono.

—Contribuiré a ello —aseguró Platime—. Cualquier cosa con tal de librarnos de Lycheas y Annias.

—En ese caso todos perseguimos el mismo fin. Hablad con Kalten. Él dispondrá los medios para que le paséis la información para después transferirla a otras personas.

—Me estáis convirtiendo en un espía, Sparhawk —observó Platime con voz quejumbrosa.

—Es una profesión tan honorable como la de ladrón.

—Lo sé. Lo que ignoro, no obstante, es si resulta igual de lucrativa. ¿Adónde iréis vos?

—Hemos de ir a Thalesia.

—¿Al propio reino de Wargun? ¿Después de que acabáis de escapar de su lado? Sparhawk, sois más valeroso o bien más estúpido de lo que os consideraba.

—¿Sabíais pues que nos habíamos escabullido de palacio?

—Talen me lo ha dicho. —Platime reflexionó un momento—. Supongo que desembarcaréis en Emsat, ¿no es así?

—Ésa es la intención de nuestro capitán.

—Talen, ven aquí —llamó Platime.

—¿Para qué? —replicó con descaro el chiquillo.

—¿Todavía no le habéis quitado esa mala costumbre, Sparhawk? —preguntó acremente Platime.

—Sólo era para recordar los viejos tiempos, Platime —dijo Talen con una sonrisa.

—Escucha con atención —indicó Platime al muchacho—. Cuando llegues a Emsat, busca a un hombre llamado Stragen. Él es el que organiza las cosas allí…, como lo hago yo en Cimmura y Meland aquí en Acie. Él estará en condiciones de suministrarte la ayuda que necesitéis.

—De acuerdo —convino Talen.

—Pensáis en todo, ¿no es cierto, Platime? —señaló Sparhawk.

—En mi oficio, uno no puede descuidarse o de lo contrario acaba mal.

Llegaron al puerto al día siguiente, poco después del alba, y tras cargar los caballos subieron a bordo.

—Veo que habéis tomado otro criado a vuestro servicio, maese Cluff —observó Sorgi al ver a Talen.

—Es el hijo menor de mi ayudante —respondió Sparhawk, haciendo honor a la verdad.

—Sólo para demostraros la amistad que os profeso, maese Cluff, no os cobraré una tarifa añadida por el chico. Y, ya que he mencionado el tema, ¿por qué no arreglamos las cuentas antes de zarpar?

Sparhawk se llevó la mano a la bolsa con un suspiro.

Tuvieron un buen viento en popa al abandonar el golfo de Acie y bordear el promontorio que se alzaba más al norte. Después se adentraron en el estrecho de Thalesia y perdieron la tierra de vista. Sparhawk se quedó en cubierta conversando con Sorgi.

—¿Cuánto calculáis que tardaremos en llegar a Emsat? —preguntó al marino de pelo rizado.

—Seguramente atracaremos mañana al mediodía —repuso Sorgi—, si se mantiene el viento. Arriaremos velas y echaremos anclas esta noche. No estoy tan familiarizado con estas aguas como con las del mar Interior y el estrecho de Arcium, de modo que prefiero no correr riesgos.

—Me agrada la prudencia en el capitán de un barco en el que navego —aprobó Sparhawk—. Oh, hablando de prudencia, ¿creéis que podríamos encontrar alguna cala apartada antes de llegar a Emsat? Las ciudades me ponen muy nervioso, no sé por qué.

Sorgi se echó a reír.

—Veis a esos primos por todas partes, ¿eh, maese Cluff? ¿Es por eso que vais armado? —Sorgi lanzó una significativa ojeada a la cota de malla y la espada de Sparhawk.

—En mis circunstancias, toda preocupación es buena.

—Os encontraremos una cala, maese Cluff. La costa de Thalesia es una larga ensenada apartada. Localizaremos una tranquila playa y os dejaremos en ella para que podáis escabulliros hacia el norte a visitar los trolls sin el inconveniente de que esos primos os anden pisando los talones.

—Os lo agradezco, capitán Sorgi.

—¡Eh, tú! —gritó Sorgi a uno de los marineros de la arboladura—. ¡Mira lo que haces! ¡Estás ahí arriba para trabajar, no para pensar en las musarañas!

Sparhawk caminó por la cubierta y se acodó en la barandilla, contemplando distraídamente las olas de intenso azul que refulgían bajo el sol. Los interrogantes planteados por Kurik le habían producido desasosiego. ¿Habían sido meras coincidencias los fortuitos encuentros con Sorgi y Platime? ¿Por qué habían de encontrarse ambos en Acie en el tiempo preciso en que Sparhawk y sus amigos habían logrado huir de palacio? Si Flauta podía modificar el tiempo, ¿era también capaz de extender su influencia a lugares extremadamente distantes para atraer a las personas que necesitaban en el momento oportuno? ¿Hasta dónde llegaba su poder?

Como si sus pensamientos la hubieran convocado, Flauta subió por la escalera de toldilla y miró en derredor. Sparhawk atravesó la cubierta y se acercó a ella.

—Tengo un par de preguntas que hacerte —le anunció.

—Ya me parecía.

—¿Has tenido algo que ver con la presencia de Platime y Sorgi en Acie?

—No personalmente.

—¿Pero sabías que estarían allí?

—Los tratos son más fluidos con las personas que ya nos conocen, Sparhawk. Formulé algunas peticiones y ciertos miembros de mi familia concretaron los detalles.

—Otra vez mencionas a tu familia. ¿Qué es exactamente…?

—¿Qué demonios es eso? —exclamó la niña, apuntando a estribor.

Sparhawk miró hacia donde señalaba y vio cómo, de la superficie encrespada, surgía una enorme cola plana que volvió a sumergirse levantando una gran nube de rocío.

—Una ballena, me parece —respondió.

—¿Se hacen tan grandes los peces?

—No creo que sea en realidad un pez…, al menos eso he oído.

—¡Está cantando! —señaló Flauta, batiendo palmas con alborozo.

—Yo no oigo nada.

—No estáis escuchando, Sparhawk. —La pequeña corrió hacia la popa y se asomó.

—¡Flauta! —gritó Sparhawk—. ¡Ten cuidado! —Se precipitó hacia la barandilla para sostenerla.

—Dejadme —lo conminó Flauta.

Entonces se llevó el caramillo a los labios, pero un repentino bandazo del barco lo hizo caer al mar.

—¡Oh, caramba! —exclamó. Luego hizo una mueca—. Oh, bueno, de todas maneras lo sabríais tarde o temprano.

Alzó la carita, y el sonido que brotó de su garganta fue el mismo que emitía aquella tosca flauta de pastor. Sparhawk estaba estupefacto. El instrumento no había sido más que un camuflaje. Lo que habían oído durante todo aquel tiempo había sido el sonido de la propia voz de Flauta. Su canción se elevaba sobre las olas.

La ballena volvió a emerger y se giró ligeramente de costado para fijar su enorme ojo en la niña. Flauta le dedicó su vibrante canto. La enorme criatura se acercó nadando y uno de los vigías gritó alarmado:

—¡Hay ballenas aquí, capitán Sorgi!

Una tras otra, fueron surgiendo más ballenas de las profundidades, como si respondieran a la canción de la niña. El barco se balanceó en la estela que habían dejado mientras los animales se congregaban en torno a la popa, proyectando al aire grandes surtidores por los orificios nasales de la cabeza.

Un marinero se acercó con ojos despavoridos asiendo un largo arpón.

—Oh, no seáis tonto —le dijo Flauta—. Sólo están jugando.

—Eh…, Flauta —propuso con voz temerosa Sparhawk—, ¿no crees que deberías decirles que se vayan a casa? —Mientras hablaba cayó en la cuenta de lo absurdo de su propuesta, pues las ballenas estaban ya en su casa.

—Pero me gusta verlas —protestó la pequeña—. Son hermosas.

—Sí, lo sé, pero las ballenas no son apropiadas como mascotas. En cuanto lleguemos a Thalesia te compraré un gatito. Por favor, Flauta, despídete de tus ballenas y hazlas marchar. Están entorpeciéndonos la marcha.

—Oh. —Su semblante reflejaba desilusión—. De acuerdo pues.

Volvió a elevar la voz con una peculiar nota de vibrante pesar. Las ballenas se apartaron y luego se oyó el choque de sus vastas aletas, que convirtieron en espumosos jirones la superficie del mar.

Sparhawk miró en torno a sí. Los marineros observaban boquiabiertos a la niña. Sería extremadamente difícil darles una explicación creíble en ese momento.

—¿Por qué no volvemos a la cabina y comemos? —sugirió.

—Está bien —convino Flauta. Entonces le tendió los brazos—. Podéis llevarme si queréis.

Dado que ésa era la manera más rápida de alejarla de las curiosas miradas de la tripulación de Sorgi, Sparhawk la levantó y se la llevó en brazos por la escalera de toldilla.

—De veras me gustaría que no os pusierais esto —dijo ella, rozando su cota de malla con una diminuta uña—. Huele muy mal.

—En mi oficio, es necesario. Es una protección, ¿comprendes?

—Existen otros modos de protegerse, Sparhawk, y no resultan tan ofensivos.

Al llegar a la cabina, hallaron a Sephrenia sentada con semblante pálido y consternado y una espada de ceremonia en el regazo. Kurik se encontraba a su lado con la mirada algo extraviada.

—Era sir Gared, Sparhawk —le informó en voz baja—. Ha atravesado la puerta como si no estuviera ahí y le ha entregado la espada a Sephrenia.

Sparhawk sintió una oleada de dolor, dado que Gared había sido amigo suyo. Después se enderezó con un suspiro. Si todo iba bien, aquélla sería la última espada que Sephrenia se vería obligada a acarrear.

—Flauta —inquirió—, ¿puedes ayudarla a conciliar el sueño?

La niña asintió con expresión grave.

Sparhawk tomó en brazos a Sephrenia, que parecía liviana como una pluma, la llevó a su litera y la tendió suavemente en ella. Flauta se acercó y comenzó a cantar una especie de nana. Sephrenia suspiró y cerró los ojos.

—Necesita descanso —señaló Sparhawk a Flauta—. Será un duro viaje a caballo hasta encontrar la cueva de Ghwerig. Mantenla dormida hasta que avistemos la costa de Thalesia.

—Por supuesto, querido.

Alcanzaron la costa thalesiana hacia mediodía del día siguiente y el capitán Sorgi puso el barco al pairo en una pequeña cala situada al oeste de la ciudad portuaria de Emsat.

—No tenéis idea de hasta qué punto aprecio vuestra ayuda, capitán —agradeció Sparhawk a Sorgi mientras él y los demás se disponían a desembarcar.

—Ha sido un placer, maese Cluff —contestó Sorgi—. Los solteros hemos de ser solidarios en estas cuestiones.

Sparhawk respondió con una sonrisa.

El reducido grupo hizo bajar los caballos por una larga pasarela hasta la playa y luego montaron, al tiempo que los marineros maniobraban con cuidado para sacar el barco de la cala.

—¿Queréis venir conmigo a Emsat? —preguntó Talen—. Yo he de ir a hablar con Stragen.

—Será mejor que no —repuso Sparhawk—. Wargun ha tenido tiempo de enviar un mensajero a Emsat, y yo soy una persona fácil de describir e identificar.

—Yo lo acompañaré —se ofreció Kurik—. De todas formas necesitaremos provisiones.

—De acuerdo. Retirémonos a la espesura y preparemos antes el campamento para la noche.

Tras instalarse en un pequeño claro del bosque, Kurik y Talen partieron alrededor de media tarde.

Sephrenia, sentada junto al fuego con semblante macilento y demacrado, sostenía entre los brazos la espada de sir Gared.

—Me temo que esto no será fácil para vos —advirtió pesarosamente Sparhawk—. Deberemos cabalgar aprisa si queremos llegar a la cueva antes de que Ghwerig selle la entrada. ¿Existe algún método mediante el cual podríais transferirme la espada de Gared?

—No, querido. No estabais presente en la sala del trono. Únicamente puede hacerse cargo de la espada de Gared uno de los que estaban allí cuando invocamos el hechizo.

—Lo sospechaba. Supongo que habré de preparar la cena.

Kurik y Talen regresaron sobre la medianoche.

—¿Algún contratiempo? —inquirió Sparhawk.

—Nada digno de mención —respondió Talen—. El nombre de Platime abre toda clase de puertas. Stragen nos ha prevenido de que la zona rural del norte de Emsat está infestada de bandidos. Nos proporcionará una escolta armada y caballos de reserva… Los caballos han sido idea mía.

—Podemos avanzar más rápido si reponemos los caballos cada hora aproximadamente —explicó Kurik—. Stragen también enviará provisiones junto con los hombres que nos acompañarán.

—¿Veis qué agradable es tener amigos, Sparhawk? —preguntó con descaro Talen, a lo cual hizo caso omiso Sparhawk.

—¿Vendrán aquí los hombres de Stragen? —inquirió.

—No —repuso Talen—. Nos reuniremos con ellos antes del amanecer en el camino que va en dirección norte a poco más de un kilómetro de Emsat. —Miró en derredor—. ¿Qué hay para cenar? Me muero de hambre.

Emprendieron camino con las primeras luces del día y, rodeando el bosque que poblaba la zona norte de Emsat, se detuvieron a corta distancia del camino.

—Espero que ese Stragen mantenga su palabra —murmuró Kurik a Talen—. Nunca he estado en Thalesia y no me seduce la idea de cabalgar en una región hostil sin saber lo que ocurre.

—Podemos fiarnos de Stragen, padre —le aseguró Talen—. Los ladrones thalesianos tienen su propio sentido del honor. Son los cammorianos de quienes se ha de recelar. Se estafarían entre ellos si encontraran la manera de sacar algún provecho.

—Caballero —llamó quedamente una voz entre los árboles.

Sparhawk dirigió al instante la mano a la espada.

—No es preciso que hagáis eso, mi señor —aseveró la voz—. Venimos de parte de Stragen. Hay bandidos en esas colinas y nuestra misión es protegeros a su paso.

—Salid a la luz pues, compadre —instó Sparhawk.

—Compadre —repitió el hombre, soltando una carcajada—. Me gusta eso. Llegan muy lejos vuestras relaciones de compadrazgo, compadre.

—Hasta medio mundo últimamente —reconoció Sparhawk.

—Bienvenido a Thalesia pues, compadre. —El hombre que surgió de las sombras tenía el cabello rubio claro y la barba rasurada, vestía toscamente y llevaba una pica de aspecto brutal en la mano y un hacha colgada en la silla de la montura—. Stragen dice que queréis ir al norte. Os escoltaremos hasta Heid.

—¿Será suficiente? —preguntó Sparhawk a Flauta.

—Enteramente —respondió ésta—. Dejaremos el camino poco más de un kilómetro más allá de esa ciudad.

—¿Recibís órdenes de una niña? —se extrañó el rubio thalesiano.

—Ella conoce el camino hacia el lugar adonde nos dirigimos —repuso Sparhawk—. No hay que discutir nunca con el guía.

—Seguramente es una gran verdad, sir Sparhawk. Me llamo Tel…, por si os interesa saberlo. Tengo una docena de hombres y caballos de repuesto… Y las provisiones que solicitó vuestro escudero Kurik. —Se pasó la mano por la cara—. Esto me tiene un tanto desconcertado, caballero —confesó—. Nunca he visto a Stragen tan ansioso por satisfacer las demandas de un desconocido.

—¿Habéis oído hablar de Platime? —le preguntó Talen.

Tel miró vivamente al chiquillo.

—¿El jefe de Cimmura? —inquirió.

—El mismo —contestó Talen—. Stragen le debe algunos favores a Platime, y yo trabajo para Platime.

—Oh, ya entiendo. El día sigue su curso, caballero —recordó a Sparhawk—. ¿Por qué no partimos hacia Heid?

—¿Por qué no? —convino Sparhawk.

Los hombres que se hallaban bajo el mando de Tel iban vestidos con anodinas prendas campesinas y empuñaban armas en cuyo uso parecían diestros. Todos eran rubios sin excepción y tenían el tosco semblante de las gentes a quienes tienen sin cuidado los placeres más refinados de la vida.

Al salir el sol aligeraron el paso. Sparhawk era consciente de que Tel y sus matones entorpecerían su marcha, pero se felicitaba por la protección adicional que ellos representaban para Sephrenia y Flauta, dada la inquietud que había experimentado por su vulnerabilidad ante una posible emboscada entre montañas.

Pasaron velozmente tierras de cultivo con granjas diseminadas en los márgenes del camino en una región poblada en la que no había que recelar un ataque. El peligro vendría más tarde, al llegar a la cordillera. Cabalgaron sin tregua ese día, cubriendo considerable terreno, acamparon a cierta distancia del camino y volvieron a emprender la marcha de madrugada.

—Estoy comenzando a cansarme de ir a caballo —admitió Kurik cuando se ponían en camino con el alba.

—Pensaba que a estas alturas ya estarías habituado —apuntó Sparhawk.

—Sparhawk, llevamos seis meses cabalgando casi sin cesar. Me parece que estoy desgastando la silla.

—Te compraré una nueva.

—¿Para que me entretenga moldeándola? No, gracias.

El paisaje se tornó ondulante, revelando las verdes montañas al fondo.

—Sí me permitís una sugerencia, sir Sparhawk —propuso Tel—, ¿por qué no acampamos antes de llegar a las colinas? Allá arriba hay bandidos y un ataque nocturno sería más molesto. Sin embargo, dudo mucho que bajen hasta este llano.

A pesar de la irritación que le producía tal demora. Sparhawk hubo de admitir que Tel no andaba desacertado. La seguridad de Sephrenia y Flauta era muchísimo más importante que cualquier limitación arbitraria de tiempo.

Pernoctaron en un pequeño valle elegido por los hombres de Tel, que demostraban ser auténticos expertos en encontrar parajes resguardados.

A la mañana siguiente aguardaron a que amaneciera para ponerse en camino.

—Conozco a algunos de los tipos que se ocultan allá en las montañas —explicó Tel mientras avanzaban al trote—, y tienen ciertos sitios predilectos para tender emboscadas. Cuando nos acerquemos a esos lugares os avisaré. La mejor manera de atravesarlos es cabalgando a galope tendido, pues eso toma por sorpresa a los emboscados, de modo que tardan un minuto o dos en llegar a los caballos y cuando emprenden la persecución ya es tarde.

—¿Cuántos suele haber? —le preguntó Sparhawk.

—Unos veinte o treinta en total. Pero se separarán para cubrir los diferentes puntos.

—Vuestro plan no está mal —aprobó Sparhawk—, pero creo que tengo uno mejor. Cabalgamos al galope entre la celada, tal como habéis propuesto, hasta que comienzan a perseguirnos. Entonces nos abalanzamos sobre ellos. Así no dejamos que unan sus fuerzas a los que están apostados más adelante.

—Sois un sanguinario, ¿eh, Sparhawk?

—Tengo un amigo thalesiano que no para de repetirme que no hay que dejar nunca enemigos vivos a la espalda.

—Puede que tengáis razón.

—¿Cómo aprendisteis tantas cosas sobre esos rufianes de la sierra?

—Era uno de ellos, pero me harté de dormir al sereno con mal tiempo. Entonces fui a Emsat y comencé a trabajar para Stragen.

—¿A qué distancia estamos de Heid?

—A unas cincuenta leguas. Si nos apresuramos podemos llegar al final de la semana.

—Bien. Apresuremos pues el paso.

Ascendieron la montaña al trote, vigilando los árboles y arbustos que flanqueaban el camino.

—Allá adelante —informó Tel en voz baja—. Ése es uno de sus lugares predilectos, donde el camino va encajonado.

—Prosigamos —replicó Sparhawk.

Se adentró a la cabeza en el cañón. Entonces oyeron un grito de sorpresa proveniente de lo alto del escarpado margen izquierdo de la senda, en donde divisaron un hombre.

—Está solo allí —gritó Tel—. Hace guardia y cuando pasan viajeros enciende fuego para avisar a los otros.

—Esta vez no lo hará —gruñó uno de los hombres de Tel, descolgando el arco que llevaba a la espalda.

Acto seguido detuvo el caballo y disparó una silenciosa flecha al vigía del acantilado, el cual se dobló con el proyectil clavado en el estómago y cayó inmóvil al polvoriento camino.

—Buen tiro —lo felicitó Kurik.

—No ha estado mal —respondió con modestia el arquero.

—¿Creéis que lo ha oído gritar alguien? —preguntó Sparhawk a Tel.

—Eso depende de a qué distancia se encuentren. Seguramente no sabrán a qué atribuirlo, pero es posible que algunos se asomen a investigar.

—Que se atrevan —hizo votos el individuo del arco.

—Será mejor que vayamos más despacio por aquí —recomendó Tel—. Corremos el riesgo de topar con ellos al doblar un recodo.

—Sois todo un experto, Tel —alabó Sparhawk.

—La práctica, Sparhawk, y además conozco el terreno. Viví allá arriba durante más de cinco años. Por eso me envió Stragen. Iré a echar un vistazo en esa curva de delante.

Bajó del caballo y, empuñando la pica, corrió encorvado; justo antes de llegar al recodo, desapareció entre la maleza para surgir al cabo de un momento, realizando incomprensibles gestos.

—Son tres —interpretó el arquero—. Vienen al trote. —Aprestó una flecha y alzó el arco.

—Protege a Sephrenia —indicó Sparhawk a Kurik, desenvainando la espada.

El primer hombre que asomó en la curva cayó del caballo con una flecha en la garganta. Sparhawk agitó las riendas y Faran partió a la carga.

El caballero derribó de una estocada a uno de los otros dos forajidos, que observaban aturdidos a su compañero, y el otro se dio a la fuga. Pero Tel salió de entre los matorrales y lo ensartó con la pica.

—¡Tras los caballos! —ordenó Tel a sus subalternos—. ¡No dejéis que regresen a donde están escondidos los otros bandidos!

Los hombres de Stragen galoparon en pos de las monturas y volvieron con ellas al cabo de unos minutos.

—Un trabajo limpio —apreció Tel, recuperando la pica clavada en el cadáver tendido en el camino—. Sin gritos ni supervivientes. —Hizo girar el cuerpo con el pie—. Lo conozco —dijo—. Los otros dos deben de ser nuevos. Las expectativas de vida de un salteador de caminos no son muy altas, de modo que Dorga ha de buscar nuevos reclutas con harta frecuencia.

—¿Dorga? —inquirió Sparhawk, desmontando.

—Es el jefe de esta banda. Nunca me cayó muy simpático. Es demasiado arrogante.

—Arrastrémoslos bajo los arbustos —propuso Sparhawk—. No querría que los viera la niña.

—De acuerdo.

Después de ocultar los cadáveres, Sparhawk retrocedió e indicó por señas a Sephrenia y Kurik que siguieran adelante.

Cabalgaron con cautela.

—Puede que esto resulte más sencillo de lo que esperaba —comentó Tel—. Me parece que se distribuyen en grupos muy reducidos para poder abarcar un trecho más largo. Deberíamos entrar en ese bosque de la izquierda. Hay un saliente rocoso a la derecha y Dorga suele apostar allí unos cuantos arqueros. Una vez que lo hayamos pasado, enviaré unos cuantos hombres para que los rodeen y den cuenta de ellos.

—¿Es ello realmente necesario? —preguntó Sephrenia.

—Me limito a seguir el consejo de sir Sparhawk, señora —respondió Tel—. No dejes enemigos con vida detrás de ti…, en especial si van armados con arcos. Lo cierto es que no me conviene que me claven una flecha por la espalda, y tampoco a vos.

Cabalgaron por la floresta hasta llegar al punto indicado y prosiguieron con paso muy lento. Uno de los hombres de Tel se arrastró hasta el linde de los árboles y regresó a los pocos minutos.

—Hay dos —anunció en voz baja—. Están a unos cincuenta pasos de altura en la roca.

—Llévate un par de hombres —ordenó Tel—. El camino está cubierto de maleza unos doscientos pasos más adelante. Cruzadlo por allí y subid por el peñasco debajo de ellos. Procurad que no hagan ningún ruido.

El rubio matón de incipiente barba sonrió, hizo una señal a dos de sus compañeros y se alejó.

—Había olvidado lo divertido de esta vida —comentó Tel—. Al menos cuando hace buen tiempo. Sin embargo, es desastrosa con los rigores del invierno.

Habían recorrido algo menos de un kilómetro cuando les dieron alcance los tres rufianes.

—¿Algún problema? —inquirió Tel.

—Estaban medio dormidos —informó, riendo entre dientes, uno de ellos—. Ahora están todos completamente dormidos.

—Bien. —Tel dirigió la vista en torno a sí—. Ahora podemos galopar tranquilos, Sparhawk. Los márgenes del camino están demasiado despejados a lo largo de unos cuantos kilómetros como para tender emboscadas.

Galoparon casi hasta mediodía, cuando llegaron a la cresta de la cadena, donde Tel ordenó un alto.

—El tramo siguiente puede ser peligroso —advirtió a Sparhawk—. El camino discurre por un barranco y no hay modo de dar un rodeo aquí. Éste es uno de los emplazamientos favoritos de Dorga, por lo que es muy probable que haya apostado varios hombres allí. En mi opinión, lo mejor será atravesarlo a galope tendido, puesto que un arquero tiene ciertas dificultades en apuntar desde lo alto a un objetivo en movimiento… Al menos, eso me sucedía siempre a mí.

—¿Qué distancia media hasta la salida del barranco?

—Algo más de un kilómetro.

—¿Y estaremos visibles todo el trecho?

—Mas o menos, sí.

—No nos queda otra opción, ¿no es cierto?

—No a menos que queráis aguardar a que anochezca, con lo cual sería doblemente peligroso recorrer el resto del camino hasta Heid.

—De acuerdo —decidió Sparhawk—. Dado que conocéis el terreno, iréis el primero. —Descolgó el escudo de la silla y se lo ciñó al brazo—. Sephrenia, cabalgad tras de mí. Os cubriré a vos y a Flauta con el escudo. Abrid la marcha, Tel.

Su desenfrenada carrera por el barranco tomó por sorpresa a los bandidos ocultos. Sparhawk oyó algunos gritos de asombro, y una flecha cayó a cierta distancia detrás de ellos.

—¡Dispersaos! —gritó Tel—. ¡No cabalguéis pegados!

Siguieron avanzando al galope mientras las flechas silbaban ya entre ellos. Uno de los proyectiles se quebró contra el escudo que Sparhawk sostenía protectoramente sobre Sephrenia y Flauta. Oyó un grito estrangulado y se volvió. Uno de los hombres de Tel oscilaba en la silla, con los ojos desencajados por el dolor. Entonces dobló el cuerpo y cayó pesadamente al suelo.

—¡No os detengáis! —ordenó Tel—. ¡Ya casi estamos a salvo!

Un poco más adelante el camino salía del barranco, cruzaba un bosquecillo y serpenteaba por la abrupta pared de un acantilado, asomado a una profunda garganta.

Desde las alturas del barranco caían aún algunas flechas, pero iban ya a parar lejos de ellos.

Galoparon entre la arboleda y comenzaron a bordear la cuesta del acantilado.

—¡No os paréis! —ordenó de nuevo Tel—. Les haremos creer que vamos a seguir corriendo por aquí.

Continuaron galopando y al poco rato el saliente sobre el que se asentaba el camino viró bruscamente hacia el punto donde terminaba la pared del acantilado para precipitarse en marcada pendiente en el interior del bosque. Tel refrenó su jadeante montura.

—Éste parece un buen emplazamiento —anunció—. Dado que el camino se estrecha allá atrás, sólo podrán arremeter de dos en dos.

—¿De veras creéis que intentarán seguirnos? —preguntó Kurik.

—Conozco a Dorga. Aunque ignore quiénes somos, su empeño será ahora evitar que lo denunciemos a las autoridades de Heid. A Dorga lo pone muy nervioso la idea de que se organicen batidas por estas montañas. Tienen unas horcas infalibles en Heid.

—¿Es seguro ese bosque de allá abajo? —inquirió Sparhawk, señalando hacia adelante.

Tel efectuó un gesto afirmativo.

—La maleza es demasiado espesa para tender una celada efectiva. Ese barranco era el último tramo verdaderamente delicado de esta parte de las montañas.

—Sephrenia —indicó Sparhawk—, id allí, Kurik, ve con ella.

Kurik hizo ademán de protestar, pero finalmente condujo sin replicar a Sephrenia y los niños hacia el abrigo de la floresta.

—Llegarán enseguida —pronosticó Tel—. Hemos pasado ante ellos a galope tendido y tratarán de darnos alcance. —Dirigió la mirada al rufián del arco—. ¿Con cuánta rapidez eres capaz de tirar?

—Puedo disparar tres flechas a la vez.

—Inténtalo con cuatro. No importa si les das a los caballos. Así caerán por el acantilado y se llevarán a los jinetes con ellos. Mata a todos los que puedas y luego nosotros pasaremos a la carga. ¿Os parece bien la idea, Sparhawk?

—Parece factible —acordó Sparhawk. Agitó el escudo prendido en el brazo izquierdo y a continuación desenvainó la espada.

Entonces oyeron el rápido repiqueteo de los cascos de los caballos aproximándose por el rocoso saliente del otro lado de la pronunciada curva. El arquero de Tel desmontó y colgó su carcaj de flechas en un arbolillo que crecía en el margen del camino.

—Esto va a costaros un cuarto de corona por cabeza, Tel —señaló con calma, sacando una saeta de la aljaba y aprestándola en el arco—. Las buenas flechas salen caras.

—Pásale la factura a Stragen —sugirió Tel.

—Stragen tarda mucho en pagar, así que preferiría que vos me lo abonarais y discutierais con él.

—De acuerdo —concedió Tel, algo enfurruñado.

—Ahí vienen —anunció con calma uno de los matones.

Los dos primeros salteadores que doblaron la curva probablemente no alcanzaron a verlos, pues el lacónico arquero que trabajaba para Tel era tan bueno como presumía. Los malhechores cayeron del caballo, uno a la vera del camino y el otro rodando hacia la garganta. Sus monturas corrieron unos cuantos metros hasta ver a los hombres de Tel que les cerraban el paso.

El arquero erró uno de los tiros dirigidos a la siguiente pareja que apareció tras la curva.

—Ha hurtado el cuerpo —dijo—. Veamos cómo trata de esquivar ésta.

Volvió a tensar el arco y acertó al bandido en plena frente. El hombre dio una voltereta y quedó tendido, moviendo espasmódicamente las piernas.

Después los bandoleros doblaron la curva en tropel y el arquero les disparó varias saetas.

—Será mejor que salgáis a su encuentro ahora, Tel —aconsejó—. Vienen demasiado deprisa.

—¡A la carga! —gritó Tel, colocándose la pica bajo el brazo con un gesto que guardaba curiosas reminiscencias con el que utilizaban los caballeros. Los hombres de Tel disponían de un peculiar surtido de armas, pero las manejaban con profesionalidad.

Dado que Faran era con mucho el caballo más rápido y resistente, Sparhawk tomó la delantera a los demás y arremetió solo en el centro del sorprendido grupo, propinando amplias estocadas a diestro y siniestro que hallaban escasa resistencia, habida cuenta de que sus destinatarios no llevaban malla que los protegiera. Un par de ellos realizaron vanos intentos de alzar herrumbrosas espadas para contener sus implacables golpes, pero Sparhawk era un experto espadachín capaz de alterar el curso de su acometida, y ambos cayeron chillando al camino, atenazando con la mano izquierda los muñones de sus brazos derechos.

Un hombre de barba rojiza que cabalgaba en retaguardia volvió grupas para huir y entonces Tel pasó al galope junto a Sparhawk, con los rubios cabellos al viento y la pica bajada, y desapareció persiguiéndolo por la curva.

Los rufianes de Tel se sumaron a la pelea y dieron cuenta de los bandoleros con brutal eficiencia.

Sparhawk dobló el recodo al trote, y allí yacía el hombre de barba pelirroja, con la pica de Tel ensartada en la espalda. Tel desmontó y se puso en cuclillas junto al bandido herido de muerte.

—No ha salido tan bien esta vez, ¿eh, Dorga?, —dijo en tono casi amistoso—. Ya te advertí hace tiempo que acorralar a los viajeros era una profesión arriesgada.

Después arrancó la pica de la espalda de su antiguo jefe y, sin inmutarse en lo más mínimo, lo arrojó de un puntapié sobre el borde del acantilado. El desesperado alarido de Dorga resonó, amortiguado, en las profundidades del cañón.

—Bien —comentó Tel a Sparhawk—, me parece que esto ya es asunto concluido. Bajemos al bosque. Aún queda un largo trecho hasta Heid.

Los hombres de Tel limpiaban el camino mediante el sencillo método de arrojar los cuerpos de los salteadores muertos y heridos al precipicio.

—Ahora ya están liquidados —les comunicó el cabecilla—. Quedaos unos cuantos aquí para atrapar las monturas de esta gente. Sin duda nos darán una buena suma por ellas. Los demás venid conmigo. ¿Vamos, Sparhawk?

Los días parecían discurrir con insoportable lentitud mientras avanzaban entre las despobladas montañas de Thalesia central. En cierto momento, Sparhawk aminoró la marcha para situarse a la altura de Sephrenia y Flauta.

—Se me antoja que llevamos como mínimo cinco días en este camino —manifestó a la niña—. ¿Cuánto tiempo ha transcurrido en realidad?

La pequeña alzó dos dedos, sonriendo.

—Estás jugando otra vez con el tiempo, ¿no es cierto? —La acusó.

—Desde luego —replicó la niña—. Como no me regalasteis el gatito que me habíais prometido, he de jugar con algo.

Sparhawk se dio por vencido. Nada en el mundo era más inmutable que la salida y la puesta del sol, pero Flauta parecía tener la capacidad de alterar tales acontecimientos según su designio. Sparhawk había observado la consternación de Bevier cuando la pequeña le había explicado pacientemente algo que era enteramente inasequible a la razón y decidió que no sentía deseos de experimentar a su vez la misma sensación de impotencia que su amigo.

Habían pasado al parecer varios días —aun cuando Sparhawk no se habría ofrecido a prestar juramento al respecto— cuando, al atardecer, Tel situó su montura junto a la de Sparhawk.

—Ese humo de allá abajo procede de las chimeneas de Heid —le anunció—. Mis hombres y yo volveremos grupas aquí. Creo que todavía mi cabeza tiene un precio puesto en Heid. No es más que un malentendido, claro está, pero las explicaciones son tediosas…, en especial cuando uno está de pie en un escalón con un dogal en el cuello.

—Flauta —preguntó Sparhawk, volviendo la cabeza—, ¿ha cumplido Talen lo que vino a hacer aquí?

—Sí.

—Tenía esa impresión. Tel, ¿querréis hacerme el favor de llevar el chico a Stragen? Lo recogeremos de regreso. Atadlo bien fuerte y alargad la cuerda hasta sus tobillos, haciéndola pasar bajo el vientre de su caballo. Echáoslo encima por la espalda y tened cuidado, lleva un cuchillo en el cinto.

—Ésa es una buena razón, supongo —acordó Tel.

Sparhawk asintió con la cabeza.

—Es un sitio muy peligroso al que nos dirigimos, y su padre y yo preferiríamos no exponerlo en vano.

—¿Y la niña?

—Ella puede cuidar de sí misma…, seguramente mucho mejor que cualquiera de nosotros.

—¿Sabéis una cosa, Sparhawk? —confesó escépticamente Tel—. De niño siempre quise ser un caballero de la Iglesia. Ahora me alegro de no haber seguido ese rumbo. La verdad es que no tiene mucho sentido lo que decís.

—Será de tanto rezar —aventuró Sparhawk—. Eso enturbia un poco las ideas.

—Buena suerte, Sparhawk —le deseó Tel.

Después, ayudado por un par de sus hombres, arrancó sin miramientos a Talen de la silla, lo desarmó y lo ató a lomos de su caballo. Los insultos que Talen dirigió a Sparhawk al tiempo que sus captores emprendían camino hacia el sur cubrían una amplia gama, pero en su mayoría no eran nada lisonjeros.

—No entenderá todas esas palabrotas, ¿verdad? —preguntó Sparhawk a Sephrenia, mirando disimuladamente a Flauta.

—¿Vais a dejar de hablar como si yo no estuviera aquí? —espetó la niña—. Sí, de hecho conozco el significado de esas palabras, aunque el elenio es un idioma muy insípido para maldecir. El estirio es más satisfactorio, pero, si de veras queréis soltar juramentos, probad el troll.

—¿Hablas troll? —inquirió Sparhawk, sorprendido.

—Por supuesto. ¿No lo habla todo el mundo? No tenemos por qué ir a Heid. Es un lugar deprimente…, todo lleno de barro, troncos podridos y techos enmohecidos. Rodeémoslo por el oeste y encontraremos el valle por el que vamos a pasar.

Sortearon Heid y prosiguieron su camino, ascendiendo por montañas aún más escarpadas. Flauta, que observaba atentamente el terreno, señaló al fin con el dedo.

—Allí —anunció—. Allí nos desviaremos a la izquierda.

Se detuvieron a la entrada del valle y miraron con cierta consternación el sinuoso sendero que habían de seguir, más similar a un camino de cabras que a un lugar transitado por personas.

—No parece muy alentador —observó dubitativamente Sparhawk— ni tiene aspecto de que alguien haya pasado por él desde hace años.

—La gente no lo utiliza —afirmó Flauta—. Es un camino de animales…, más o menos.

—¿Qué clase de animales?

—Mirad allí —dijo, indicando con el dedo.

Era un canto rodado aplanado en el que había grabada una tosca imagen que, aun corroída por la intemperie, producía una horrible sensación.

—¿Qué es eso? —inquirió Sparhawk.

—Es un aviso —repuso con calma la niña—. Representa a un troll.

—¿Nos estás llevando a tierras de los trolls? —preguntó alarmado.

—Sparhawk, Ghwerig es un troll. ¿Dónde pensabais que vivía si no?

—¿No existe otro camino para llegar a su cueva?

—No. Yo puedo ahuyentar a cualquier troll con el que topemos, y los ogros no salen con la luz del día, de manera que no representan ningún tipo de problema.

—¿Ogros también?

—Desde luego. Siempre viven en el mismo territorio que los trolls. Todo el mundo lo sabe.

—Pues yo no.

—Bueno, ahora ya estáis al corriente. Estamos perdiendo tiempo, Sparhawk.

—Habremos de ir en fila india —instruyó el caballero a Sephrenia y Kurik—. Manteneos lo más cerca posible detrás de mí, no sea que nos dispersemos. —Emprendió el ascenso por el sendero con la lanza de Aldreas en la mano.

El valle adonde los había conducido Flauta era angosto y sombrío. Sus abruptas laderas estaban cubiertas de altos abetos tan oscuros que casi parecían negros y las cúspides de las montañas eran tan elevadas que el sol apenas brillaba nunca en aquel tenebroso paraje. Un río de montaña bajaba bramando y agitando la blanca espuma que generaba su ímpetu en el centro de la estrecha vaguada.

—Esto es peor que el camino que va a Ghasek —gritó Kurik para hacerse oír entre el fragor de las aguas.

—Decidle que esté callado —indicó Flauta a Sparhawk—. Los trolls tienen un oído muy aguzado.

Sparhawk volvió la cabeza y puso un dedo sobre los labios. Kurik asintió en silencio.

Había una insólita cantidad de blancos tocones secos diseminados por el lóbrego bosque que se elevaba a ambos lados. Sparhawk se inclinó y habló al oído de Flauta.

—¿Qué causa la muerte de los árboles? —preguntó.

—Los ogros salen por la noche y roen la corteza —respondió la pequeña—, hasta que el árbol acaba muriendo.

—Creía que los ogros eran carnívoros.

—Los ogros comen de todo. ¿No podéis ir más deprisa?

—No por aquí. Esta senda es muy empinada. ¿No mejora algo más arriba?

—Después de remontar el valle, llegaremos a un paraje llano de montaña.

—¿Una meseta?

—Como queráis llamarlo. Hay algunas colinas, pero podemos rodearlas. Todo está cubierto de hierba.

—Allí podremos avanzar más rápidamente. ¿Se extiende la meseta hasta la guarida de Ghwerig?

—No totalmente. Después de cruzarla, habremos de subir entre las rocas.

—¿Quién te llevó hasta allí? Dijiste que habías estado antes.

—Vine sola. Alguien que conocía el camino me reveló la manera de llegar hasta la cueva.

—¿Y para qué ibas a ir?

—Tenía algo que hacer allí. ¿Tenemos que hablar tanto? Estoy tratando de escuchar por si hay trolls.

—Lo siento.

—Silencio, Sparhawk —ordenó, llevándose un dedo a los labios.

Un día más tarde llegaron a la meseta que, tal como les había anunciado Flauta, era un vasto prado flanqueado en todas direcciones por picos coronados de nieve.

—¿Cuánto tardaremos en atravesarla? —consultó Sparhawk.

—No estoy segura —respondió Flauta—. La última vez que estuve aquí iba a pie y los caballos caminan más aprisa.

—¿Estuviste sola aquí arriba y a pie con trolls y ogros merodeando por los alrededores? —preguntó lleno de incredulidad.

—No vi ninguno, aunque había un osezno que me siguió durante unos días. Creo que sólo sentía curiosidad, pero me cansé de tenerlo tras de mí y lo hice marchar.

Sparhawk resolvió no hacer más preguntas, dado lo perturbador de las respuestas que obtenía.

El altiplano parecía interminable. Cabalgaron varias horas seguidas, pero el horizonte no revelaba cambio alguno. Cuando el sol se ocultaba entre las nevadas cumbres, asentaron el campamento en un bosquecillo de raquíticos pinos.

—Es un país enorme éste —señaló Kurik, mirando en derredor y arrebujándose en la capa—. Y frío también, cuando se pone el sol. Ahora comprendo por qué la mayoría de los thalesianos se visten con pieles.

Trabaron los caballos para que no se extraviaran y encendieron un fuego.

—No existe ningún peligro aquí en este prado —les aseguró Flauta—. Los trolls y ogros prefieren quedarse en el bosque, porque les resulta más fácil cazar escondiéndose detrás de los árboles.

El día siguiente amaneció nublado y un gélido viento descendía desde las cumbres, doblegando las altas hierbas en largas ondulaciones. Aquella jornada cabalgaron sin descanso y al caer la tarde se encontraban al pie de los picos que cernían sobre ellos sus blancas cumbres.

—Esta noche no podemos encender fuego —advirtió Flauta—. Es posible que Ghwerig esté vigilando.

—¿Estamos tan cerca? —inquirió Sparhawk.

—¿Veis ese barranco allá al frente?

—Sí.

—La cueva de Ghwerig está en la punta de arriba.

—¿Por qué no hemos subido hasta allí entonces?

—Sería un acto temerario, pues es imposible burlar los sentidos de un troll por la noche. Esperaremos a que salga el sol antes de iniciar el ascenso. Los trolls suelen dormitar durante el día. En realidad no duermen nunca, pero están algo más apagados durante las horas de sol.

—Veo que conoces muchos detalles sobre ellos.

—No es difícil averiguar las cosas…, si se sabe a quién preguntar. Preparad a Sephrenia un té y un poco de sopa caliente. Seguramente mañana será una dura jornada para ella y necesitará toda su fortaleza.

—Es algo complicado preparar sopa caliente sin un fuego.

—Oh, Sparhawk, ya lo sé. Soy pequeña, pero no soy estúpida. Colocad un gran montón de piedras delante de su tienda y yo me encargaré del resto.

Sparhawk cumplió las instrucciones gruñendo para sus adentros.

—Apartaos —indicó la niña—. No querría quemaros.

—¿Quemarme? ¿Cómo?

La pequeña comenzó a cantar quedamente y luego efectuó un breve gesto con la manita. Sparhawk notó al instante el calor que irradiaba del montón de piedras.

—Un hechizo muy útil —alabó admirado.

—Empezad a cocinar, Sparhawk. No puedo mantener calientes las piedras toda la noche.

Mientras ponía la olla del té de Sephrenia sobre una de las rocas calentadas, Sparhawk reflexionó que en el transcurso de las últimas semanas había dejado de considerar a Flauta como una niña. Su tono y sus modales correspondían a los de un adulto, y a él le impartía órdenes como si de un lacayo se tratara. Y más sorprendente aún era el hecho de que él la obedeciera sin chistar. Reconoció que Sephrenia se hallaba en lo cierto. Aquella niña era con toda probabilidad una de las más poderosas magas de toda Estiria. Entonces le acudió a la mente una turbadora pregunta. ¿Cuántos años tenía Flauta realmente? ¿Podían los magos controlar o modificar su edad? Como sabía que ni Sephrenia ni Flauta estaban dispuestas a ofrecer respuesta a tales interrogantes, se concentró en la cocina, tratando de no pensar en ello.

Aun cuando se despertaron al alba, Flauta insistió en que habían de aguardar hasta media mañana para emprender el ascenso por el barranco. Asimismo les encomendó que dejaran los caballos en el campamento, explicando que el sonido de sus cascos podría poner en guardia al troll de aguzado oído que se escondía en la caverna.

El angosto barranco de escarpadas vertientes se hallaba poblado de densas sombras cuando los cuatro avanzaban lentamente por su rocoso lecho, posando con cuidado los pies para no hacer rodar ninguna piedra. Apenas hablaban y, cuando lo hacían, era en susurros. Sparhawk llevaba la antigua lanza, lo cual se le antojaba conveniente sin que supiera a ciencia cierta a qué atribuir tal impresión.

La pendiente era cada vez más empinada y ahora debían subir a gatas sobre redondos cantos rodados para proseguir el ascenso. Cuando se hallaban cerca de su objetivo, Flauta les indicó por señas que se pararan y avanzó arrastrándose varios metros.

—Está adentro —musitó, de regreso—, y ya ha dado inicio a sus encantamientos.

—¿Está cerrada la entrada de la cueva? —preguntó, susurrando, Sparhawk.

—En cierto modo sí. Cuando lleguemos arriba, no podréis verla. Ha creado una ilusión para que la boca de la cueva parezca parte de la pared del acantilado y ésta es lo bastante sólida como para impedirnos traspasarla. Habréis de utilizar la lanza para abrir paso. —Habló unos instantes al oído de Sephrenia y ésta asintió con la cabeza—. De acuerdo pues —añadió, haciendo acopio de aire—, adelante.

Ascendieron unos cuantos metros y entraron en un sombrío barranco de apariencia tétrica atestado de zarzas y blancos tocones secos. En una de sus vertientes había una abrupta pared vertical completamente lisa.

—Es ahí —susurró Flauta.

—¿Estás segura de que es éste el sitio? —murmuró Kurik—. Parece roca sólida.

—Lo es —replicó la niña—. Ghwerig está ocultando la entrada. —Los condujo por una senda apenas definida hasta el acantilado—. Es justo aquí —dijo quedamente, posando una manita en la roca—. Haremos lo siguiente. Sephrenia y yo vamos a invocar un hechizo que, una vez liberado, producirá su efecto sobre vos, Sparhawk. Os sentiréis muy extraño al principio y luego notaréis cómo el poder empieza a forjarse en vuestro interior. En el momento preciso, os comunicaré cómo habéis de actuar.

Comenzó a cantar en voz muy baja y Sephrenia se puso a hablar en estirio casi para sí. Después, al unísono, ambas gesticularon en dirección a Sparhawk.

Éste sintió que se le nublaba la visión, y estuvo a punto de caer. Se encontraba muy débil, y la lanza que asía con la mano izquierda casi le parecía un peso insostenible. Luego, tan repentinamente como antes, se le antojó liviana como una pluma. Sintió cómo la fuerza del encantamiento le hacía erguir la espalda.

—Ahora —le indicó Flauta—, apuntad con la lanza la pared del acantilado.

Sparhawk levantó el brazo, cumpliendo sus instrucciones.

—Caminad hasta que la lanza toque la pared.

Dio dos pasos y notó que la punta del arma estaba en contacto con la inquebrantable roca.

—Liberad el poder… a través de la lanza.

Se concentró, reuniendo la fuerza que lo embargaba. El anillo de su mano izquierda parecía palpitar. Entonces hizo fluir el poder a lo largo del asta hacia el ancho hierro.

La roca de apariencia maciza que se alzaba ante él tembló un segundo y después desapareció, dejando al descubierto una abertura de irregulares contornos.

—Y aquí está —dijo Flauta con un triunfal susurro—. La cueva de Ghwerig. Vayamos en su busca.

La cueva tenía el penetrante olor a la prolongada humedad de la tierra y la piedra, y se oía el incesante goteo del agua en algún punto en las tinieblas.

—¿Dónde es más probable que esté? —susurró Sparhawk a Flauta.

—Miraremos primero en la cámara del tesoro —repuso ésta—. Le gusta contemplar su botín. Está allá abajo —dijo, señalando la boca de un pasadizo.

—Está totalmente oscuro —observó Sparhawk.

—Yo me ocuparé de eso —aseguró Sephrenia.

—Pero con discreción —advirtió Flauta—. No sabemos dónde está exactamente Ghwerig y él es capaz de oír y de detectar la magia. —Miró detenidamente a Sephrenia—. ¿Os encontráis bien? —preguntó.

—Ya no es tan duro como antes —respondió Sephrenia, cambiando la espada de sir Gared a su mano derecha.

—Bien. Yo no podré hacer nada allá adentro. De lo contrario, Ghwerig reconocería mi voz. Vos habréis de encargaros de casi todo.

—Puedo hacerlo —afirmó Sephrenia, a despecho de la fatiga que evidenciaba su voz. Alzó la espada—. Ya que debo acarrearla, también podría servirme de ella. —Murmuró unas palabras, realizó un contenido gesto con la mano izquierda y la punta de la hoja comenzó a refulgir tenuemente—. No es que sea mucha luz —señaló—, pero habremos de conformarnos con ella. Si incrementara el brillo, Ghwerig lo vería.

Con la espada en alto, se adentró en la galería. La reluciente punta de metal semejaba casi una luciérnaga entre la opresiva oscuridad, pero su tenue resplandor les permitía hallar el camino y evitar los obstáculos del accidentado suelo por el que transitaban.

Después de un recoveco, el pasadizo adquirió una pronunciada pendiente y se curvó hacia la izquierda. Tras haber recorrido varios metros, Sparhawk cayó en la cuenta de que no se trataba de una galería natural, sino de un pasaje excavado en la piedra que descendía interminablemente en espiral.

—¿Cómo pudo construir esto Ghwerig? —preguntó a Flauta.

—Se valió del Bhelliom. El antiguo pasillo es mucho más largo, y muy empinado. Ghwerig está tan contrahecho que solía tardar días para salir de la cueva.

Siguieron caminando con el mayor sigilo posible, atravesaron una amplia caverna con bóvedas erizadas de estalactitas de caliza que goteaban continuamente y volvieron a adentrarse en un pasadizo de piedra. De tanto en tanto, su débil luz turbaba el reposo de una colonia de murciélagos colgados del techo y las criaturas escapaban en lóbregas nubes, chillando y agitando frenéticamente las alas.

—Detesto los murciélagos —dijo Kurik, soltando un juramento.

—No os harán daño —musitó Flauta—. Un murciélago nunca choca con las personas, ni siquiera en la más completa oscuridad.

—¿Tan buena vista tienen?

—No, pero sí un oído muy fino.

—¿Lo sabes todo? —El susurro de Kurik tenía un tono algo gruñón.

—Todavía no —replicó con calma la niña—, pero lo intento. ¿Tenéis algo de comer? Tengo un poco de hambre, no sé por qué.

—Un poco de buey seco —respondió Kurik, buscando debajo de la túnica que cubría su chaleco de cuero negro—, aunque está muy salado.

—Hay agua en abundancia en esta cueva. —Tomó el duro pedazo de buey que le tendía el escudero y lo mordió—. Está un tanto salado —admitió, engullendo con esfuerzo.

Continuaron andando y a poco advirtieron al frente una luz cuyo tenue resplandor fue intensificándose a medida que avanzaban por la galería en espiral.

—Su cámara del tesoro está allá adelante —susurró Flauta—. Voy a echar un vistazo. —Se alejó a rastras y regresó un momento después—. Está allí —les comunicó, esbozando una sonrisa.

—¿Ha encendido él tanta luz? —musitó Kurik.

—No. Viene del exterior. Hay un arroyo que cae directamente a la caverna y por él entra la luz del sol a determinadas horas del día. —Ahora hablaba en un tono de voz normal—. El ruido de la cascada amortiguará nuestras voces.

Habló un momento con Sephrenia y ésta, realizando un gesto afirmativo, apagó el destello de la punta de la lanza con dos dedos e inició un encantamiento.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Sparhawk a Flauta.

—Ghwerig está hablando solo —repuso— y es posible que diga algo que nos resulte útil. Como habla la lengua de los trolls, Sephrenia está realizando algo que nos permitirá comprenderlo.

—¿Quieres decir que hará que hable en elenio?

—No. El encantamiento no va destinado a él. —Esbozó la picara sonrisa característica en ella—. Estáis aprendiendo muchas cosas, Sparhawk. Ahora entenderéis el idioma troll…, al menos durante un rato.

Cuando Sephrenia hubo liberado el hechizo, la capacidad auditiva de Sparhawk se incrementó de modo insospechado. El impetuoso sonido de la cascada que se vertía en la caverna se convirtió en casi un bramido, entre cuyo fragor se distinguía con claridad el ronco murmullo de Ghwerig.

—Aguardaremos un rato aquí —les indicó Flauta—. Dado que Ghwerig es un marginado, habla solo casi continuamente y expresa todo cuanto le viene a la mente. Podemos enterarnos de muchas cosas escuchando. Oh, por cierto, tiene la corona de Sarak, y el Bhelliom aún está prendido en ella.

Sparhawk sintió una súbita excitación. El objeto que había buscado durante tanto tiempo se hallaba a menos de un centenar de pasos de distancia.

—¿Qué hace? —preguntó a Flauta.

—Está sentado al borde de la sima que la caída de agua ha horadado en la roca, con todos sus tesoros amontonados en torno a sí. Está limpiando las manchas de turba del Bhelliom con la lengua; por eso no podemos entender lo que dice ahora. Acerquémonos un poco más, pero sin llegar a la boca de la galería.

Descendieron con cautela en dirección a la luz y se detuvieron a unos metros de la salida. Los destellos que proyectaba la cascada relucían con una especie de parpadeo líquido, atravesados por una cinta de color semejante a un arco iris.

—¡Ladrones! ¡Bandidos! —Su voz era mucho más rasposa que la que podía brotar de cualquier garganta elenia o estiria—. Sucia. Está toda sucia. —Oyeron otra vez el sonido de baboseo que indicaba que el troll enano lamía su tesoro—. Los ladrones están todos muertos ahora. —Ghwerig emitió una desagradable risa ahogada—. Todos muertos. Ghwerig no está muerto y su rosa ha venido por fin a casa.

—Parece como si estuviera loco —murmuró Kurik.

—Siempre lo ha estado —afirmó Flauta—. Su mente es tan retorcida como su cuerpo.

—¡Háblale a Ghwerig, rosa azul! —ordenó la monstruosidad. Entonces profirió, aullando, un terrible juramento dirigido a la diosa estiria Aphrael—. ¡Devuelve los anillos! ¡Devuelve los anillos! ¡Bhelliom no habla a Ghwerig si Ghwerig no tiene los anillos! —Sonó un gimoteo y Sparhawk advirtió con repulsión que Ghwerig estaba llorando—. Solo —se lamentó el troll—. ¡Ghwerig está tan solo!

Sparhawk experimentó un doloroso arrebato de compasión por el deforme enano.

—No hagáis eso —le prohibió bruscamente Flauta—. Os pondrá en condición de inferioridad al enfrentaros a él. Vos sois nuestra única esperanza ahora, Sparhawk, y vuestro corazón debe ser duro como una piedra.

Entonces Ghwerig habló unos momentos en términos tan viles que no existían en la lengua elenia palabras para traducirlos.

—Está invocando a los dioses troll —explicó Flauta. Ladeó la cabeza—. Escuchad —dijo vivamente—. Los dioses están respondiéndole.

El mudo fragor de la cascada pareció modificar su tono, tornándose más profundo, más resonante.

—Habremos de darle muerte muy pronto —dedujo la niña con escalofriante pragmatismo—. Todavía tiene algunos fragmentos del zafiro original en su taller. Los dioses troll le han aconsejado que modele unos nuevos anillos. Después ellos les infundirán la fuerza para acceder al poder del Bhelliom. Llegado ese punto, dispondrá de la capacidad de destruirnos.

Ghwerig emitió una repugnante risa contenida.

—Ghwerig vencerte, Azash. Azash es un dios, pero Ghwerig vencerlo. Azash ni siquiera verá el Bhelliom ahora.

—¿Cabe la posibilidad de que Azash lo oiga? —inquirió Sparhawk.

—Es probable —repuso con calma Sephrenia—. Azash conoce el sonido de su propio nombre y escucha cuando alguien lo interpela.

—Los hombres nadaban en el lago buscando a Bhelliom —siguió divagando Ghwerig—. El bicho de Azash espiaba desde las hierbas y los veía. Los hombres se fueron. El bicho trajo a los hombres sin cerebro. Los hombres entraron en el agua. Muchos se ahogaron. Un hombre encontró el Bhelliom y Ghwerig mató al hombre y le quitó la rosa azul. ¿Quiere Azash el Bhelliom? Que Azash venga a ver a Ghwerig. Azash se asará en el fuego de los dioses troll. Ghwerig nunca ha comido carne de un dios y no sabe qué gusto tiene.

En las profundidades de la tierra sonó un retumbo y el techo de la cueva pareció estremecerse.

—No hay duda de que Azash lo ha oído —infirió Sephrenia—. Esta deforme criatura de ahí casi es digna de admiración. Jamás nadie ha proferido esa clase de insulto a la cara de uno de los dioses mayores.

—¿Está enfadado Azash con Ghwerig? —decía el troll—. ¿O acaso Azash tiembla de miedo? Ghwerig tiene a Bhelliom ahora. Pronto fabricará anillos. Entonces Ghwerig no necesitará dioses troll. Asará a Azash en el fuego de Bhelliom. Lo asará lentamente para que quede jugoso. Ghwerig comerá a Azash. ¿Quién va a rezar a Azash cuando Azash esté dentro de la barriga de Ghwerig?

El estruendo se oyó acompañado esa vez de secos crujidos de las piedras que se partían en las entrañas de la tierra.

—Está arriesgándose mucho, ¿no os parece? —comentó Kurik con voz tensa—. Azash no es el tipo de dios con el que se pueda jugar.

—Los dioses troll protegen a Ghwerig —replicó Sephrenia—. Ni siquiera Azash osaría enfrentarse a ellos.

—¡Ladrones! ¡Todos unos ladrones! —vociferó el troll—. ¡Aphrael robó los anillos! ¡Adian de Thalesia robó el Bhelliom! ¡Ahora Azash y Sparhawk de Elenia intentan volver a robárselo a Ghwerig! ¡Habla a Ghwerig, rosa azul! ¡Ghwerig está tan solo!

—¿Cómo se ha enterado de mi existencia? —Sparhawk estaba perplejo por la amplia información de que disponía el troll enano.

—Los dioses troll son viejos y muy sabios —respondió Sephrenia—. Suceden muy pocas cosas en el mundo de las que ellos no tengan conocimiento, y están dispuestos a revelarlas a aquellos que los sirven… cobrándose un precio.

—¿Qué clase de precio satisfaría a un dios?

—Rogad por que nunca hayáis de saberlo, querido —contestó, estremeciéndose.

—Ghwerig pasó diez años esculpiendo uno de los pétalos, rosa azul. Ghwerig quiere a la rosa azul. —Masculló algo que resultó inaudible—. Anillos. Ghwerig hará anillos para que Bhelliom vuelva a hablar. Quemar a Azash en el fuego de Bhelliom. Quemar a Sparhawk en el fuego de Bhelliom. Quemar a Aphrael en el fuego de Bhelliom. Todos quemados. Todos quemados. Después Ghwerig comerá.

—Creo que ha llegado la hora de actuar —dijo con ceño torvo Sparhawk—. De ningún modo querría que llegara a su taller. —Se llevó la mano a la espada.

—Usad la lanza —le recomendó Flauta—. Puede arrebataros la espada de la mano, pero la lanza tiene suficiente poder para mantenerlo a raya. Por favor, noble padre mío, tratad de conservar la vida. Os necesito.

—Lo procuro fervientemente —replicó el caballero.

—¿Padre? —preguntó Kurik, sorprendido.

—Es una fórmula estiria de tratamiento —le explicó de forma apresurada Sephrenia, mirando de soslayo a Flauta—. Guarda relación con el respeto… y el amor.

Entonces Sparhawk hizo algo que muy pocas veces había hecho antes. Juntó las palmas de las manos en el pecho y dedicó una reverencia a la extraña niña estiria.

Flauta batió palmas con júbilo y, precipitándose en sus brazos, le dio un sonoro beso con su boquita de piñón.

—Padre —dijo.

Sparhawk no sabía a qué atribuir su embarazo. El beso de Flauta no era el de una niña.

—¿Qué dureza tiene la cabeza de un troll? —preguntó bruscamente Kurik a Flauta, tan turbado como Sparhawk por la desenfadada muestra de afecto de la pequeña que parecía impropia de su edad, al tiempo que hacía oscilar su brutal maza de metal.

—Es muy, muy dura —respondió Flauta.

—Ya sabemos que está contrahecho —continuó Kurik—. ¿Cómo tiene las piernas?

—Débiles. Apenas si le sirven para permanecer de pie.

—Bien, Sparhawk —propuso Kurik con tono de profesional—. Yo me situaré en uno de sus costados y lo golpearé en las rodillas, caderas y tobillos con esto. —Hizo girar con un silbido la maza—. Si consigo derribarlo, clavadle la lanza en las entrañas y yo trataré de machacarle la cabeza.

—¿Debéis ser tan gráficamente explícito? —se quejó Sephrenia.

—Éste es un asunto de trabajo, pequeña madre —le recordó Sparhawk—. Hemos de saber exactamente la táctica que vamos a utilizar, de modo que no os entrometáis en ello. De acuerdo, Kurik, vamos. —Se dirigió con paso resuelto a la boca de la galería y entró en la caverna sin realizar intento alguno por mantenerse oculto.

Aquél era un lugar maravilloso. El techo estaba cubierto por sombras púrpura y en el centro se abría una insondable sima en cuya oquedad resonaba sin cesar el fragor del agua que en ella se precipitaba en borboteante cascada. Las paredes, que se prolongaban hasta donde alcanzaba la vista, resplandecían con motas y vetas de oro y con gemas más valiosas que las de los reyes, a las que arrancaba destellos la cambiante e irisada luz.

El deforme troll enano, peludo y grotesco, permanecía agazapado al borde del abismo, rodeado de pilas de pedazos de oro puro y montones de gemas de todos los matices y colores. Con la mano derecha Ghwerig asía la manchada corona del rey Sarak, rematada con el Bhelliom, la rosa de zafiro. La joya parecía refulgir con la luz que recibía de los rayos que caían con la cascada. Sparhawk observó por primera vez el objeto más preciado de la tierra y por un momento lo invadió una especie de estupor. Después avanzó, rodeando la antigua lanza con la mano izquierda. Ignoraba si el hechizo de Sephrenia facilitaría al grotesco troll la comprensión de sus palabras, pero se sentía moralmente impelido a hablar. No se avenía con su naturaleza dar muerte a traición a aquella deforme monstruosidad.

—He venido a llevarme el Bhelliom —anunció—. No soy Adian, rey de Thalesia, de modo que no intentaré engañarte. Te arrebataré por la fuerza lo que quiero de ti. Defiéndete si puedes. —Aquello era lo más parecido a un desafío formal que las circunstancias le permitían formular.

Ghwerig se levantó, mostrando la totalidad de su repulsivo cuerpo, con los finos labios separados en una mueca de odio.

—No le quitaréis a Ghwerig su Bhelliom, Sparhawk de Elenia. Ghwerig os matará antes. Aquí moriréis, y Ghwerig comerá… Ni el pálido dios elenio salvará ahora a Sparhawk.

—Ello no está aún decidido —replicó fríamente Sparhawk—. Necesito utilizar el Bhelliom por un tiempo y después lo destruiré para impedir que caiga en manos de Azash. Entrégamelo o muere.

La risa de Ghwerig era horrible.

—¿Morir Ghwerig? Ghwerig es inmortal, Sparhawk de Elenia. El hombre no lo puede matar.

—Eso también está por ver.

Sparhawk rodeó el asta de la lanza con ambas manos y avanzó hacia el troll enano. Kurik, empuñando su maza erizada de púas, salió de la galería y adelantó a su señor para atacar al troll de costado.

—¿Dos? —se mofó Ghwerig—. Sparhawk debía haber traído cien. —Se encorvó y cogió un enorme garrote reforzado con hierro de entre una pila de gemas—. No vais a quitarle a Ghwerig su Bhelliom, Sparhawk de Elenia. Ghwerig os matará primero. Aquí moriréis, y Ghwerig comerá. Ni siquiera Aphrael salvará a Sparhawk esta vez. Los pequeños hombres están perdidos. Ghwerig tendrá un festín esta noche. Los hombres asados son muy jugosos. —Hizo un zafio chasquido con la lengua y se enderezó, levantando los prominentes hombros forrados de revuelto pelambre.

Como Sparhawk comprobó, el término «enano» aplicado a un troll era sumamente engañoso. A pesar de su deformidad, Ghwerig era como mínimo tan alto como él y los brazos, retorcidos como viejas cepas, le llegaban hasta más abajo de las rodillas. Tenía la cara uniformemente peluda y en sus verdes ojos se advertía un brillo malévolo. Acudió a su encuentro arrastrando los pies y agitando el descomunal garrote con la mano derecha, mientras en la izquierda todavía aferraba la corona de Sarak con el refulgente Bhelliom en el ápice.

Kurik dio un paso adelante e hizo silbar su maza de metal, dirigiéndola a las piernas del monstruo, pero éste contuvo casi desdeñosamente el golpe con el garrote.

—Huye, insignificante hombre —dijo con una horrible voz rasposa—. Toda carne es manjar para mí.

Entonces hizo oscilar su horrenda arma, doblemente peligrosa por la anormal longitud de sus brazos, y Kurik retrocedió de un salto al tiempo que la porra de piedra con aros de metal pasaba casi rozándole la cara.

Sparhawk arremetió, apuntando con la lanza el pecho del troll, pero Ghwerig rechazó una vez más la acometida.

—Demasiado lento, Sparhawk de Elenia —dijo, soltando una carcajada.

Fue en ese momento cuando Kurik le asestó un mazazo en la cadera izquierda. Ghwerig retrocedió, pero, con la velocidad de un gato, propinó un golpe con el garrote a la pila de relucientes gemas, que se esparcieron con la fuerza de proyectiles. Kurik pestañeó y se llevó la mano libre al rostro para enjugar la sangre que, procedente de un corte en la frente, le entorpecía la visión.

Sparhawk volvió a cargar con la lanza e infligió un corte superficial a Ghwerig en el pecho. Con un bramido de rabia y de dolor, el troll se precipitó hacia adelante blandiendo el garrote. Sparhawk dio un salto atrás, observándolo fríamente en busca de un punto vulnerable. Advirtió que el troll carecía por entero de miedo y que, por ello, ninguna herida que no fuera mortal lo haría batirse en retirada. Ghwerig echaba espumarajos por la boca y sus verdes ojos despedían un brillo de enajenación. Profirió terribles maldiciones y volvió a abalanzarse hacia ellos agitando su horrorosa arma.

—¡Mantenlo apartado del precipicio! —gritó Sparhawk a Kurik—. ¡Si cayera, jamás encontraríamos la corona!

Entonces tuvo clara conciencia de haber hallado la solución. Tenían que conseguir de algún modo que el deforme troll soltara la corona. Por entonces ya resultaba evidente que ni siquiera ellos dos podrían doblegar a esa peluda criatura de largos brazos y ojos encendidos por una demente furia. Sólo una distracción les otorgaría la oportunidad de asestarle un golpe fatal. Sacudió la mano derecha para reclamar la atención de Kurik y luego la situó debajo del codo izquierdo. Los ojos de Kurik expresaron perplejidad por un instante, pero después los entornó, asintiendo y se situó a la izquierda de Ghwerig, con la maza presta.

Sparhawk apretó otra vez el asta con ambas manos e hizo amago de embestir. Ghwerig movió el garrote frente al arma que lo apuntaba y Sparhawk se retiró.

—¡Los anillos de Ghwerig! —gritó triunfalmente el troll—. Sparhawk de Elenia trae los anillos a Ghwerig. ¡Ghwerig nota su presencia! —Con un tremendo rugido, se precipitó hacia adelante, hendiendo el aire con la porra.

Kurik puso su erizada maza en acción y provocó una profunda desgarradura en el recio brazo izquierdo del troll. Éste, no obstante, apenas si prestó atención a la herida y prosiguió su ataque, abatiéndose sobre Sparhawk. Su mano izquierda se cerraba como una tenaza en torno a la corona.

Sparhawk cedió terreno de mala gana, consciente de que debía mantener a Ghwerig alejado del borde del abismo mientras asiera la joya.

Kurik descargó nuevamente su arma, pero Ghwerig se hizo a un lado, hurtando el peludo codo. Por su mueca, parecía que el primer golpe le había causado más sufrimiento del que había demostrado, lo cual aprovechó Sparhawk para reaccionar con celeridad, abriéndole un tajo en el hombro derecho. Ghwerig emitió un aullido, más de rabia que de dolor, y al instante volvió a mover el garrote en rápido vaivén.

Entonces Sparhawk oyó tras él el cristalino sonido de la voz de Flauta elevándose sobre el fragor sordo de la cascada. Ghwerig la miró boquiabierto y con ojos desorbitados.

—¡Tú! —chilló—. ¡Ahora Ghwerig te dará tu merecido, niña! ¡Las canciones de la niña se acabarán aquí!

Flauta continuó cantando y Sparhawk aventuró una mirada por encima del hombro. La pequeña permanecía de pie en la boca de la galería, delante de Sephrenia. Sparhawk intuyó que la canción no era de hecho un encantamiento, sino que iba destinada a distraer al enano para que él y Kurik pudieran sorprenderlo con la guardia baja. Ghwerig volvió a precipitarse hacia adelante, cojeando y blandiendo el garrote para obligar a Sparhawk a dejarle libre el paso. Los ojos del monstruo estaban fijos en Flauta y respiraba entrecortadamente, apretando con fuerza los colmillos. Kurik descargó la maza en la espalda del troll, pero éste, con la atención centrada en la niña estiria, no dio señales de haber acusado el golpe. Entonces Sparhawk atisbó una posibilidad. Al pasar junto a él, las amplias oscilaciones que imprimía al garrote de piedra dejaban desprotegido el pelambroso flanco de Ghwerig, lo cual aprovechó para clavarle con todas sus fuerzas el ancho hierro de la vetusta lanza justo debajo de las costillas. El troll enano emitió un aullido cuando el afilado hierro penetró en su duro cuero e intentó alzar la porra, pero Sparhawk retrocedió bruscamente, arrancando la lanza de un tirón. Entonces Kurik asestó de costado un mazazo a la deforme rodilla derecha de Ghwerig y al instante Sparhawk escuchó el ruido de los huesos quebrados. Ghwerig se vino abajo, soltando el garrote. Sparhawk modificó la posición de la mano en el mango de la lanza y hundió ésta en el vientre del troll.

Ghwerig chillaba, agarrando el asta con la mano derecha mientras Sparhawk la movía hacia uno y otro costado, agrandando con la acerada hoja la desgarradura en las entrañas del troll. La corona, no obstante, continuaba firmemente sujeta en aquella deforme mano izquierda. Sólo la muerte, reflexionó Sparhawk, haría abrir aquella férrea tenaza.

El troll se apartó rodando de la lanza, ahondando aún más terriblemente con ello la herida. Kurik le descargó un golpe en la cara con la maza que le aplastó uno de los ojos. Con un espeluznante alarido, el monstruo fue dando tumbos hasta el borde de la sima, desparramando las joyas de su botín, y luego, exhalando un grito triunfal, se precipitó en el abismo asiendo todavía la corona del rey Sarak.

Henchido de pesar, Sparhawk corrió hacia la orilla de la fosa y se asomó a ella con desaliento. Aún llegó a ver el desfigurado cuerpo que, en un interminable descenso, se sumía en las tenebrosas profundidades; entonces oyó el ligero tamborileo de unos pies desnudos en el suelo de la caverna y vio pasar a Flauta ante él con el brillante pelo al viento en dirección a la sima. Sin la más mínima vacilación, la niña se arrojó a ella en pos del troll.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó angustiado, tendiendo vanamente la mano hacia ella al tiempo que Kurik acudía junto a él con expresión de espanto.

Sephrenia apareció de inmediato, con la espada de sir Gared aún en la mano.

—Haced algo, Sephrenia —rogó Kurik.

—No es necesario, Kurik —replicó, impasible—. A ella no puede ocurrirle nada.

—Pero…

—Silencio, Kurik. Estoy intentando escuchar.

La luz de la reluciente cascada pareció apagarse un tanto, como si, lejos en el exterior, una nube hubiera tapado el sol. Sparhawk pensó que el bramido del agua tenía visos de burla, y cayó en la cuenta de que por su mejilla resbalaban lágrimas.

Después, en la intensa oscuridad del inimaginable abismo, advirtió algo similar a un destello de luz, el cual incrementó su resplandor al elevarse —o ésa era su impresión— por la espantosa sima. Y, en su ascenso, pudo percibirla con mayor claridad. Parecía una brillante saeta de prístina luz blanca coronada con un centelleo de azul puro.

El Bhelliom surgió del abismo, apoyado en la palma de la incandescente manita de Flauta. Sparhawk se quedó boquiabierto de asombro al reparar en la transparencia de su cuerpo, tan insustancial como la niebla. La carita de Flauta aparecía tranquila e imperturbable al tiempo que sostenía con una mano en alto la rosa de zafiro y tendía la otra a Sephrenia. Para horror de Sparhawk, su bien amada tutora avanzó hacia el abismo.

Pero no cayó.

Como si caminara sobre tierra, holló con calma el aire suspendido sobre el insondable abismo para recibir el Bhelliom de manos de Flauta y luego se volvió y habló con lenguaje extrañamente arcaico.

—Abrid vuesa lanza, sir Sparhawk, y poneos el anillo de vuesa reina en la mano diestra, so pena, si no lo hiciéredes, de ser destruido por el Bhelliom cuando yo os lo entregue. —A su lado, Flauta alzó el rostro y entonó un exultante cántico, un cántico que resonaba con las voces de multitudes.

Sephrenia alargó una mano para tocar aquella incorpórea carita con gesto de infinito amor. Después regresó por encima de la sima albergando el Bhelliom en el cuenco de ambas manos.

—Aquí concluye vuesa búsqueda, sir Sparhawk —dijo gravemente—. Tended las manos para recibir el Bhelliom de mí y de mi diosa niña, Aphrael.

Y, de improviso, todos los interrogantes se disiparon. Sparhawk se postró de hinojos con Kurik a su lado, y el caballero aceptó la rosa de zafiro de manos de Sephrenia. La mujer se arrodilló entre ellos en acto de adoración mientras contemplaban arrobados el rostro refulgente de la pequeña a quien habían llamado Flauta.

La eterna diosa niña Aphrael les sonrió, todavía entonando el canto coral que inundaba la totalidad de la cueva de trémulos ecos. La luz que henchía su vaporosa forma fue tornándose más y más brillante, hasta que salió propulsada hacia las alturas, más rauda que cualquier flecha.

Después se desvaneció.

DAVID EDDINGS (7 de julio de 1931, Spokane, Washington - 2 de junio de 2009, Carson City, Nevada). Se crió cerca de Seattle. Desde muy pequeño le gustó escribir, y en el instituto ya tenía claro que quería dedicarse a ello. De joven su tiempo libre lo dividía en escribir y en actuar en obras de teatro que él mismo creaba. Se graduó en la Universidad de Portland con veinte años, obteniendo la Licenciatura en Filosofía y Letras. Años más tarde consiguió el título de Maestro de Artes en la Universidad de Washington, después fue llamado a filas.

Tras dos años al servicio del Ejército de los Estados Unidos, Eddings trabajó como profesor de Universidad, pero acabó dejándolo muy descontento porque no recibía ningún aumento de sueldo con el paso de los años. Se mudó a Denver, donde acabó trabajando en un supermercado. Empezó a escribir su primera novela, La Alta Cacería (High Hunt). Eddings se basó en sus conocimientos de caza y de vida en la montaña para escribir ese libro, el cual seguiría el mismo patrón que algunas de sus obras posteriores, la madurez del protagonista.

Desde el principio contó con la ayuda de Leigh Eddings, su esposa. David escribía y después se lo leía en voz alta a su mujer, ella le daba su opinión y le señalaba las incoherencias de la trama y añadía detalles a la historia y pinceladas a los personajes. Desde un primer momento David quiso que su esposa apareciese como co-autora en los libros, pero su editor se negó en rotundo, afirmando que no estaba bien visto en el mercado que hubiese dos autores en un mismo libro. No fue hasta la salida del quinto libro de Belgarath, La Ciudad de las Tinieblas (Enchanter’s End Game) cuando por fin la autoría de Leigh Eddings quedó reconocida.

Una mañana, antes de ir a trabajar, empezó a garabatear en un papel una especie de mapa, el cual quedaría olvidado hasta que un día Eddings vio una copia de El Señor de los Anillos en una librería. Sorprendido al ver que era una 78.ª edición se la llevó a casa. Tras la lectura, David supo que quería dedicarse a la literatura fantástica. Con la inspiración de Tolkien en su mente, Eddings terminó de dar los detalles al mapa que tiempo antes había dibujado. Así nació el mundo de Aloria, donde se desarrollan las aventuras de su saga más conocida, Belgarath.

El éxito de la pentalogía de Crónicas de Belgarath le dio la oportunidad de escribir otras sagas de fantasía en las que Eddings dejaba volar su imaginación. Tras Belgarath, escribió una continuación de otros cinco libros, Crónicas de Mallorea, después llegarían la saga de Elenium y su secuela, El Tamuli. En 1995 retomaría la historia de Belgarath para escribir dos precuelas y El Códice Rivano (apuntes y material de trabajo que utilizó para la saga). Su última aportación a la novela fantástica fue con la saga Los Soñadores, que terminó de escribir en el 2006, un año antes de la muerte de su mujer.

David nunca quiso escribir en un ordenador, ni siquiera a máquina, prefería hacerlo de la manera tradicional, con papel y pluma. Era un tipo afable y divertido, bastante humilde, le gustaba bromear diciendo que nunca ganaría un Premio Nobel de Literatura, era consciente de que la literatura fantástica estaba muy infravalorada en el mundo de la lectura. La verdad es que su obra no destacaba por su calidad literaria, sino que la fuerza residía en la historia y en la personalidad de sus personajes. Le encantaba saber que mucha gente que nunca había cogido un libro en su vida había acabado enganchada a sus novelas, sólo por eso se sentía orgulloso de haberse hecho escritor y conseguir que la gente apreciase el valor de los libros. Una vez dijo, «Estoy aquí para enseñar a una generación o dos cómo leer. Después de que terminen conmigo pueden pasar a alguien importante como Homero o Milton».

En 1999 su mujer sufrió un ataque de corazón. A lo largo de los años seguiría sufriéndolos hasta que finalmente, en 2007 su corazón se detuvo finalmente. Debido a los ataques, la mente de Leigh se vio afectada, reduciéndose su edad mental aproximadamente a la de una niña de 3 años de edad. David se encargó siempre de cuidar él mismo de su mujer, con ayuda de su suegra y no quiso que su familia la viese en ese estado. A pesar del dinero que tenía, se negó a pagar a alguien para que la cuidase, siempre estuvo a su lado, hasta el fin de sus días.

Tras la muerte de Leigh, David ya no era el mismo, poco a poco fue desmejorando hasta que llegó su hora, algo que seguro que deseaba para poder reunirse de nuevo con ella y seguir creando historias para toda la eternidad.