Han pasado seis años desde que el caballero Sparhawk venciera al dios Azash. Seis años de paz para el caballero, junto a su esposa Ehlana, reina de Elenia. Pero están apareciendo inquietantes signos de inestabilidad, signos que además, llevan la marca de lo sobrenatural, como si del pasado regresaran terrores que parecían aniquilados.

El emperador del lejano imperio tamul, que a pesar de su decadencia benévola mantiene la hegemonía en el continente daresiano, reclama ante dichos signos la presencia del afamado Sparhawk. Éste, acompañado de Ehlana y de sus fieles caballeros pandion, al servicio de la iglesia de Elenia, parte hacia la capital del imperio, atravesando tierras antaño pacíficas, pero en las que las sombras del pasado son cada vez más corpóreas, más agresivas, más temibles…

David Eddings

Cúpulas de fuego

El tamuli-1

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fenikz 10.05.16

Título original: Domes of Fire

David Eddings, 1992

Traducción: Diana Falcón

Ilustraciones: Geoff Taylor

Editor digital: fenikz

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Prólogo

Extraído del capítulo dos de El asunto Cyrga: Un examen de la crisis reciente.

Compilado por el departamento de Historia Contemporánea de la universidad de Matherion.

Resultaba obvio que el Consejo Imperial de aquel momento se enfrentaba con una amenaza de la más grave naturaleza, una amenaza contra la que el gobierno de Su Majestad Imperial estaba mal preparado para afrontarla. Hacía mucho que el imperio había confiado en los ejércitos de Atan para que defendiera sus intereses durante los esporádicos períodos de desórdenes cívicos, que son normales y deben esperarse en una población desesperada a la que gobierna una poderosa autoridad central. La situación con la que en aquel momento se enfrentaba el gobierno de Su Majestad, sin embargo, no parecía tener su origen en manifestaciones espontáneas de algunos descontentos exaltados que se lanzan a las calles, procedentes de las universidades, durante el tradicional período de vacaciones posterior a los exámenes finales. Esas manifestaciones en particular pueden ser tomadas con calma, y habitualmente el orden queda restablecido con un mínimo derramamiento de sangre.

El gobierno se dio cuenta muy pronto de que, en cualquier caso, las cosas eran diferentes. Para empezar, los manifestantes no eran escolares fogosos, y la tranquilidad nacional no quedó restaurada al comenzar nuevamente las clases en las universidades. Las autoridades podrían haber mantenido el orden a pesar de todo, si los varios alborotos hubiesen sido el resultado de un fervor revolucionario corriente. La mera presencia de los guerreros atan puede apagar los ánimos, incluso de los más entusiastas, dentro de unas circunstancias normales. Esa vez, los acostumbrados actos de vandalismo que acompañaban a las manifestaciones eran de origen obviamente paranormal. El gobierno imperial dirigió sus inquisidores ojos hacia los estirios de Sarsos. Sin embargo, una investigación llevada a cabo por un miembro estirio del Consejo Imperial, cuya lealtad al trono no podía ser puesta en tela de juicio, indicó con toda claridad que aquéllos no habían tomado parte alguna en los disturbios. Los incidentes paranormales procedían de fuentes aún no determinadas y estaban tan extendidos que no podían emanar de las actividades de un puñado de estirios renegados. Los propios estirios eran incapaces de identificar la fuente de dichas actividades, e incluso el legendario Zalasta, por muy preeminente mago que fuese, confesó con tristeza su total desconcierto.

Fue Zalasta, sin embargo, quien sugirió el camino finalmente adoptado por el gobierno de Su Majestad. Indicó que el imperio podría solicitar ayuda del continente eosiano, y llamó específicamente la atención del gobierno sobre un hombre llamado Sparhawk.

Todos los representantes del imperio en el continente eosiano recibieron inmediatamente la orden de dejar todo lo que tuviesen entre manos y concentrar toda su atención sobre aquel hombre. Era de vital importancia que el gobierno de Su Majestad obtuviera información sobre la persona de Sparhawk. Cuando los informes de Eosia comenzaron a llegar, el consejo imperial empezó a formarse una idea, mediante los diversos detalles separados, de quién era Sparhawk: su apariencia, su personalidad y su historia.

Sir Sparhawk, según descubrieron, era miembro de una de las órdenes de caballería de la iglesia Elena. La orden particular de este hombre se la menciona como «Caballeros Pandion». Se trata de un hombre de elevada estatura, magro, de alrededor de treinta y cinco años con el rostro ajado, una aguda inteligencia y unos modales abruptos e incluso ásperos. Los caballeros de la iglesia Elena son unos guerreros temibles, y sir Sparhawk está en la primera de sus filas de campeones. En el momento de la historia del continente eosiano en el que las cuatro órdenes de caballeros de la Iglesia fueron fundadas, las circunstancias eran tan desesperadas que los elenios hicieron a un lado los tradicionales prejuicios y permitieron que las órdenes militares recibieran enseñanza sobre las prácticas arcanas de Estiricum, y fue la habilidad de los caballeros de la Iglesia en esas artes lo que los ayudó a vencer en la Primera Guerra Zemoch, hace unos cinco siglos.

Sir Sparhawk ostentaba un título que no tiene equivalente en nuestro imperio. Era el «Campeón» heredero de la casa real del reino de Elenia. Los elenios occidentales tienen una cultura caballeresca repleta de arcaísmos. El «reto» (esencialmente una oferta para trabarse en combate singular) es la reacción acostumbrada de todos los miembros de la nobleza cuando creen que su honor ha sido manchado de alguna forma. Es asombroso, y digno de hacer notar, que ni siquiera los monarcas gobernantes están exentos de la necesidad de responder a un reto. Con el fin de evitar el inconveniente de tener que responder a las impertinencias de los diversos exaltados, los monarcas de Eosia acostumbran a designar a un guerrero muy diestro (y habitualmente temido por todos) como substituto. La reputación y naturaleza de sir Sparhawk son tales, que incluso los más pendencieros de los nobles del reino acaban pensando, tras cuidadosas consideraciones, que no han sido realmente insultados. Algo que da crédito a la destreza y al frío juicio de sir Sparhawk es el que raras veces se haya visto obligado a matar a alguien durante estos incidentes ya que, según la costumbre ancestral, un combatiente seriamente incapacitado puede salvar la vida si se rinde y retira el reto lanzado.

Tras la muerte de su padre, sir Sparhawk se presentó ante el rey Aldreas, padre de la actual reina, para hacerse cargo de sus deberes. El rey Aldreas, sin embargo, era un monarca débil y estaba dominado por su hermana, Arissa, y por Annias, el primado de Cimmura, que era también el amante secreto de la princesa Arissa y padre del hijo bastardo de ella, Lycheas. El primado de Cimmura, de facto el gobernador de Elenia, tenía esperanzas de ascender al trono del archiprelado de la iglesia Elena, en la ciudad sagrada de Chyrellos, y la presencia del severo y moralista caballero de la Iglesia le resultaba inconveniente. Y así fue como persuadió al rey Aldreas para que enviara a sir Sparhawk al exilio en el reino de Rendor.

Llegado el momento, también el rey Aldreas le resultó inconveniente, y el primado Annias y la princesa Arissa lo envenenaron, elevando así a la princesa Ehlana, la hija de Aldreas, al trono. A pesar de su juventud, la princesa Ehlana había recibido alguna instrucción de sir Sparhawk, y era una monarca mucho más fuerte de lo que lo había sido su padre. Muy pronto se convirtió en más que un mero inconveniente para el primado. También a ella la envenenó, pero los compañeros pandion de sir Sparhawk, ayudados por su tutora en las artes arcanas, una mujer estiria llamada Sephrenia, hicieron un encantamiento que selló a la reina dentro de un cristal y la mantuvo con vida.

Así estaban las cosas cuando sir Sparhawk regresó del exilio. Dado que las órdenes de caballería no sentían deseo alguno de ver al primado de Cimmura en el trono del archiprelado, algunos de los campeones de las otras tres órdenes fueron enviados para ayudar a sir Sparhawk a encontrar un antídoto o una cura que devolviera la salud a la reina Ehlana. Puesto que la reina le había negado en el pasado a Annias el acceso a su tesoro, los caballeros de la Iglesia dedujeron que si se recuperaba, le negaría una vez más a Annias el dinero que éste necesitaba para presentar su candidatura.

Annias se alió con un pandion renegado de nombre Martel, y este tal Martel era, al igual que todos los pandion, diestro en el uso de la magia estiria. Puso obstáculos, tanto físicos como sobrenaturales, en el camino de sir Sparhawk, pero sir Sparhawk y sus campeones consiguieron finalmente averiguar que la princesa sólo podría recuperarse con un objeto mágico conocido como el Bhelliom.

Los elenios occidentales son una gente muy peculiar. Tienen un nivel de sofisticación en los asuntos mundanos que a veces sobrepasa el nuestro propio, pero una fe casi infantil en las más espectaculares formas de magia. Este Bhelliom, según se nos dice, es un zafiro muy grande que fue laboriosamente tallado con la forma de una rosa en algún momento del más remoto pasado. Los elenios de aquí insisten en que el artesano que lo talló era un troll. Nosotros no nos explayaremos sobre algo tan absurdo.

En cualquier caso, sir Sparhawk y sus amigos vencieron muchos obstáculos y finalmente pudieron obtener el peculiar talismán y (al menos, según afirman ellos) consiguió devolverle la salud a la reina Ehlana, aunque uno tiene la poderosa sospecha de que la tutora de aquellos hombres, Sephrenia, realizó esa tarea sin ayuda alguna, y que el uso aparente del Bhelliom fue poco más que un subterfugio que utilizó para protegerse de la virulenta intolerancia de los elenios occidentales.

Cuando murió el archiprelado Cluvonus, la jerarquía de la iglesia Elena viajó a Chyrellos para participar en la «elección» del sucesor. (La elección es una práctica peculiar que implica expresar las preferencias propias. El candidato que recibe la aprobación de la mayoría de sus compañeros es elevado al cargo en cuestión. Éste, claro está, es un procedimiento antinatural, pero dado que el clero de Elene es ostensiblemente célibe, no existe ninguna forma no escandalosa mediante la cual la archiprelatura pueda transformarse en hereditaria). El primado de Cimmura había sobornado a una buena cantidad de altos eclesiásticos para que expresaran su preferencia por él durante las deliberaciones de la alta jerarquía eclesiástica, pero aún no alcanzaba la mayoría necesaria. Fue en este punto cuando su secuaz, el antes mencionado Martel, dirigió un asalto contra la ciudad sagrada, con la esperanza de precipitar así la elección del primado Annias por parte de la jerarquía eclesiástica. Sir Sparhawk y un reducido número de caballeros de la Iglesia consiguieron mantener a Martel alejado de la basílica en la que los jerarcas estaban deliberando. No obstante, la mayor parte de la ciudad de Chyrellos resultó gravemente dañada o destruida durante la lucha.

Cuando la situación alcanzaba proporciones de crisis, los sitiados defensores recibieron ayuda en la forma de los ejércitos de los reinos Elenes occidentales. (La política de Elene, según puede advertirse, es bastante sólida). La relación entre el primado de Cimmura y el renegado Martel salió a la luz, así como el hecho de que ambos tenían un pacto con Otha de Zemoch. Enfurecidos por la perfidia de aquel hombre, los jerarcas de la iglesia rechazaron su candidatura y eligieron en cambio a Dolmant, el patriarca de Demos. Este Dolmant parece un hombre competente, aunque aún es demasiado pronto para afirmarlo con seguridad.

La reina Ehlana del reino de Elenia era poco más que una niña, pero parecía una joven animosa y de poderosa voluntad. Hacía mucho tiempo que sentía una secreta predilección por Sir Sparhawk, a pesar de que él era más de veinte años mayor que ella; y tras la recuperación de ella se había anunciado que estaban comprometidos. Se casaron inmediatamente después de la elección de Dolmant para la archiprelatura. Cosa bastante peculiar, la reina conservó su autoridad, aunque cabe sospechar que sir Sparhawk ejercía una influencia considerable sobre ella tanto en los asuntos internos como en los de estado.

El que el emperador de Zemoch se hubiese involucrado en los asuntos internos de la iglesia de Elene fue, por supuesto, un casui belli, y los ejércitos de Eosia occidental, liderados por los caballeros de la Iglesia, marcharon hacia el este a través de Lamorkand, para enfrentarse con las hordas de Zemoch apostadas en la frontera. La largamente temida Segunda Guerra Zemoch había comenzado.

Sin embargo, sir Sparhawk y sus compañeros cabalgaron hacia el norte con el fin de esquivar el torbellino del campo de batalla, y luego se dirigieron hacia el este, atravesaron las montañas que están al norte de Zemoch, y subrepticiamente se encaminaron hacia la capital de Otha, la ciudad de Zemoch, evidentemente en persecución de Annias y Martel.

Ni los mejores esfuerzos de los agentes del imperio han conseguido averiguar con precisión qué fue lo que sucedió en Zemoch. Es bastante seguro que Annias, Martel, e incluso Otha, perecieron allí, pero son apenas mencionados en esa página de la historia. Lo que resulta mucho más relevante es el hecho incontrovertible de que Azash, uno de los dioses viejos de Estiricum, y la fuerza impulsora que estaba detrás de Otha y sus partidarios de Zemoch también perecieron, y es innegablemente verdad que el responsable fue sir Sparhawk. Tenemos que reconocer que los niveles de magia desplegados en Zemoch estaban más allá de nuestra comprensión, y que sir Sparhawk tiene a sus órdenes poderes tales que ningún otro mortal poseyó jamás. Como prueba de los niveles de violencia desatados en aquella confrontación, sólo tenemos que señalar el hecho de que la ciudad de Zemoch quedó completamente destruida durante las conversaciones.

Estaba claro que Zalasta el estirio había estado en lo cierto. Sir Sparhawk, el príncipe consorte de la reina Ehlana, era el único hombre en todo el mundo capaz de enfrentarse con la crisis que había en Tamuli. Desgraciadamente, sir Sparhawk no era un ciudadano del imperio tamul, y por tanto no podía ser llamado a la capital imperial, Matherion, por el emperador. El gobierno de su majestad estaba en un dilema. El emperador no tenía ninguna autoridad sobre aquel tal Sparhawk, y el que se hubiera visto obligado a apelar a un hombre que esencialmente era un simple ciudadano, habría sido una humillación impensable.

La situación del imperio empeoraba cada día, y nuestra necesidad de la intervención de sir Sparhawk se hacía cada vez más y más urgente. Era de suma urgencia la necesidad de conservar la dignidad del imperio. Fue finalmente el más brillante diplomático del ministerio de Asuntos Exteriores, el primer secretario Oscagne, quien orquestó una solución para aquel dilema. Hablaremos muy extensamente del brillante plan diplomático de su excelencia en el capítulo siguiente.

1

Era principios de primavera y la lluvia aún conservaba el recuerdo del frío del invierno. Una suave llovizna plateada bajaba del cielo nocturno y formaba espirales en torno a las robustas torres de vigilancia de Cimmura, siseando al tocar las antorchas emplazadas a ambos lados de las anchas puertas y haciendo que las piedras de la carretera que conducía hasta la entrada estuviesen negras y lustrosas. Un jinete solitario se acercaba a la ciudad. Iba envuelto en una pesada capa de viaje y montaba un alto caballo ruano peludo de largo hocico y ojos apagados y ariscos. El viajero era un hombre grande, con una corpulencia de pesados huesos y tendones flexibles más que de carnes. Tenía cabellos ásperos y negros, y en alguna época pasada se había roto la nariz. Cabalgaba tranquilamente pero con ese peculiar estado de alerta de los guerreros entrenados.

El enorme caballo ruano se estremeció con indiferencia para sacudirse la lluvia del velludo pelaje, en el momento en el que se acercaron a la puerta este de la ciudad y se detuvieron en el rojizo círculo de la luz de las antorchas, en el exterior de la muralla.

El guardián de la puerta, sin afeitar, con un peto y un casco manchados de herrumbre y la capa verde remendada colgándole con descuido de un hombro, salió de la caseta para mirar con suma atención al viajero. Se balanceaba ligeramente.

—Sólo voy de paso, vecino —dijo el hombre grande en voz baja.

Se echó hacia atrás la capucha de la capa.

—Ah —dijo el guardia—. Eres tú, príncipe Sparhawk. No te había reconocido. Bienvenido a casa.

—Gracias —replicó Sparhawk. Podía oler el vino barato en el aliento de aquel hombre.

—¿Quieres que envíe mensaje a palacio de que has llegado, alteza?

—No. No los molestes. Yo puedo desensillar mi propio caballo. —Sparhawk sentía un íntimo desagrado por las ceremonias, especialmente a altas horas de la noche. Se inclinó y entregó al guardia una moneda pequeña—. Vuelve dentro, vecino. Pillarás un resfriado si te quedas aquí fuera, bajo la lluvia. —Tocó al caballo con los talones y atravesó la puerta.

El distrito cercano a la muralla era pobre, con casas deslucidas y necesitadas de reparación que se alzaban apretadamente las unas contra las otras y cuyos segundos pisos se proyectaban en lo alto de las calles mojadas y llenas de basura. Sparhawk subió por una calle estrecha y empedrada, mientras los edificios le devolvían el eco del suave sonido de las herraduras del gran caballo ruano sobre las piedras. Se había levantado la brisa nocturna, y los toscos carteles que identificaban esta o aquella tienda bien cerrada y asegurada se balanceaban rechinando de sus ganchos herrumbrosos.

Un perro que no tenía nada mejor que hacer salió de un callejón y se puso a ladrarles con un insensato aire de importancia. El caballo de Sparhawk volvió ligeramente la cabeza para echarle a aquel perro de mala raza una larga y fija mirada que hablaba elocuentemente de la muerte. Los ladridos de aquel perro cabeza hueca se apagaron, y el animal retrocedió agachado con la cola entre las patas. El caballo mantuvo la mirada sobre él con toda intención. El perro gimió, profirió un gañido, dio media vuelta y salió a escape. El caballo de Sparhawk resopló con desdén.

—¿Eso te hace sentir mejor, Faran? —preguntó Sparhawk al ruano.

Faran sacudió las orejas.

—¿Podemos continuar, entonces?

En una intersección ardía una antorcha con fuego espasmódico, bajo cuya resplandeciente luz rojiza había una joven prostituta frescachona, ataviada con un vestido barato, mojada y manchada.

—¿Qué estás haciendo aquí bajo la lluvia, Naween? —preguntó Sparhawk, deteniendo al caballo.

—He estado esperándote, Sparhawk. —El tono de la voz de la mujer era travieso, y sus ojos oscuros maliciosos.

—¿O a cualquier otro?

—Por supuesto. Soy verdaderamente una profesional, Sparhawk, pero aún estoy en deuda contigo. ¿No podemos arreglar las cuentas uno de estos días?

Él no hizo caso de aquello último.

—¿Qué estás haciendo, trabajando en las calles?

—Shanda y yo tuvimos una pelea. —La mujer se encogió de hombros—. Decidí dedicarme yo sola al negocio.

—No eres lo bastante maliciosa como para ser una chica de la calle, Naween. —Metió los dedos en la bolsa que llevaba colgando a un lado, sacó varias monedas y se las dio a la muchacha—. Toma —dijo—. Alquila una habitación en alguna posada y mantente apartada de las calles durante algunos días. Hablaré con Platime y veremos si además encontrar alguna colocación para ti.

Ella entrecerró los ojos.

—No tienes por qué hacer eso, Sparhawk. Puedo cuidar de mí misma.

—Por supuesto que puedes. Es por eso por lo que estás aquí fuera bajo la lluvia. Sencillamente, haz lo que te digo, Naween. Es demasiado tarde y está todo demasiado mojado como para ponerse a discutir ahora.

—Con ésta ya son dos las que te debo, Sparhawk. ¿Estás absolutamente seguro…? —Dejó la frase sin terminar.

—Bastante seguro, hermanita. Ahora estoy casado, ¿recuerdas?

—¿Y…?

—Déjalo. Refúgiate de este tiempo.

Sparhawk continuó su camino, sacudiendo la cabeza. Le gustaba Naween, pero era desesperantemente incapaz de cuidar de sí misma.

Pasó por la plaza, donde todas las tiendas y casetas estaban cerradas. Aquella noche había muy poca gente fuera de su casa, y escasas oportunidades de hacer negocio.

Dejó que su mente retrocediera hacia el mes y medio que acababa de pasar. Nadie en Lamorkand había estado dispuesto a hablar con él. El archiprelado Dolmant era inteligente, erudito en doctrina y política eclesiástica, pero lamentablemente ignorante respecto a la forma en que pensaba la gente común. Sparhawk había intentado pacientemente explicarle que enviar a un caballero de la iglesia al exterior para que reuniese información era una pérdida de tiempo, pero Dolmant había insistido, y el juramento prestado por Sparhawk le obligaba a obedecer. Y así fue como perdió seis semanas en las feas ciudades de Lamorkand meridional, donde nadie había estado dispuesto a hablar con él acerca de nada más serio que el tiempo. Para empeorar aún más las cosas, era bastante obvio que Dolmant había culpado al caballero del fallo que él mismo había tenido.

En una zona oscura de la calle, donde el agua repiqueteaba monótonamente sobre las piedras al caer de los aleros de las casas, sintió que los músculos de Faran se tensaban.

—Lo siento —dijo en voz baja al animal—. No prestaba la debida atención.

Alguien estaba observando, y él pudo sentir claramente la animosidad que había alertado al caballo. Faran era un caballo de guerra; probablemente podía percibir el antagonismo en las venas. Sparhawk murmuró un rápido encantamiento en la lengua estiria, mientras ocultaba bajo la capa los gestos que lo acompañaban. Dejó el encantamiento en libertad lentamente, para evitar que alertara a quienquiera que estuviera observándolo.

El observador no era un elenio. Sparhawk percibió eso de inmediato. Sondeó más allá. Entonces frunció el entrecejo. Había más de uno, y tampoco eran estirios. Retiró su pensamiento y aguardó pasivamente a que le llegara alguna pista acerca de la identidad de quienes lo acechaban.

El conocimiento le llegó como una escalofriante impresión. Los observadores no eran humanos. Se movió ligeramente sobre la silla para deslizar la mano hacia el puño de la espada.

Entonces la sensación de los observadores desapareció, y Faran se estremeció de alivio. Volvió su feo rostro para dirigir a su amo una mirada suspicaz.

—No preguntes, Faran —dijo Sparhawk—. Yo tampoco lo sé.

Pero eso no era del todo cierto. El contacto de las mentes en la oscuridad le había resultado vagamente familiar, y esa familiaridad había provocado preguntas en la mente de Sparhawk, preguntas con las que no quería enfrentarse.

Se detuvo ante la puerta de palacio lo suficiente para ordenarles a los soldados que no despertaran a toda la casa, y luego desmontó en el patio de armas.

Un hombre joven, procedente del establo, salió al patio barrido por la lluvia.

—¿Por qué no enviaste mensaje de que llegabas, Sparhawk? —le preguntó en voz muy baja.

—Porque no me gustan especialmente los desfiles ni las celebraciones espectaculares en medio de la noche —respondió Sparhawk a su escudero, mientras se echaba hacia atrás la capucha de la capa—. Y tú, ¿qué estás haciendo levantado tan tarde? Les prometí a tus madres que me aseguraría de que descansarías lo suficiente. Vas a meterme en problemas, Khalad.

—¿Estás intentando ser gracioso? —La voz de Khalad era ronca, áspera. Cogió a Faran por las riendas—. Ven dentro, Sparhawk. Te herrumbrarás si te quedas aquí fuera con esta lluvia.

—Eres tan malo como lo fue tu padre.

—Es un viejo rasgo familiar.

Khalad condujo al príncipe consorte y al perverso caballo de guerra de éste al interior de los establos olorosos a heno, donde un par de faroles arrojaban una luz dorada. Khalad era un joven fornido de gruesos cabellos negros y barba corta del mismo color. Iba vestido con unos calzones de cuero ajustados, botas y un chaleco de cuero sin mangas que dejaba al descubierto sus brazos y hombros. Una pesada daga le colgaba del cinturón, y unos brazaletes de acero le rodeaban las muñecas. Se parecía y comportaba de forma tan parecida a su padre que Sparhawk volvió a sentir una punzada de dolor por la pérdida del progenitor del muchacho.

—Pensaba que Talen iba a regresar contigo —comentó el escudero de Sparhawk mientras comenzaba a desensillar a Faran.

—Pilló un resfriado. Su madre… y la tuya… decidieron que no debía salir con este tiempo, y como puedes imaginarte yo no iba a ponerme a discutir con ellas.

—Sabia decisión —dijo Khalad, dándole una distraída palmada en el hocico a Faran cuando el enorme caballo intentó morderlo—. ¿Cómo se encuentran?

—¿Tus madres? Bien. Aslade todavía intentando hacer engordar a Elys, pero no está teniendo demasiada suerte. ¿Cómo te enteraste de mi presencia en la ciudad?

—Uno de los asesinos de Platime te vio cuando trasponías la puerta. Él envió mensaje.

—Supongo que debería de haberlo sabido. No habrás despertado a mi esposa, ¿verdad?

—No con Mirtai haciendo guardia en el exterior de la puerta del dormitorio, no. Dame esa capa mojada, mi señor. Te la colgaré en la cocina para que se seque.

Sparhawk gruñó y se quitó la empapada capa.

—La cota de malla también, Sparhawk —agregó Khalad—, antes de que se te acabe de herrumbrar del todo.

Sparhawk asintió con la cabeza, se quitó el cinturón de la espada y comenzó a luchar con la cota de malla.

—¿Qué tal va tu entrenamiento?

Khalad profirió un sonido poco delicado.

—No he aprendido nada que no supiera ya. Mi padre era un instructor mucho mejor que los que hay en el cabildo. Esa idea tuya no va a resultar, Sparhawk. Los otros novicios son todos aristócratas, y cuando mis hermanos y yo los aventajamos en el campo de prácticas, se lo toman a mal. Nos ganamos enemigos cada vez que volvemos la cabeza.

Acabó de quitarle la silla a Faran y la puso sobre una barandilla cercana. Apoyó apenas la mano sobre el lomo del caballo, luego se inclinó, recogió un puñado de paja y se puso a frotarlo.

—Despierta a alguno de los mozos y dile que lo haga él —dijo Sparhawk—. ¿Hay alguien aún despierto en la cocina?

—Los panaderos creo que ya se han levantado.

—Haz que uno de ellos me prepare algo de comer. Ha pasado mucho tiempo desde el almuerzo.

—De acuerdo. ¿Qué fue lo que te demoró tanto en Chyrellos?

—Realicé un corto viaje extra por Lamorkand. La guerra civil que hay allí está escapándoseles de las manos, y el archiprelado quería que husmeara un poco por los alrededores.

—Deberías haberle mandado un mensaje a tu esposa. Estaba a punto de enviar a Mirtai a buscarte. —Khalad le sonrió—. Creo que va a chillarte otra vez, Sparhawk.

—No hay nada nuevo en eso. ¿Está Kalten aquí, en palacio?

Khalad asintió con la cabeza.

—La comida es mejor aquí, y no se espera de él que rece tres veces al día. Además, creo que le ha echado el ojo a una de las camareras.

—Eso no me sorprendería demasiado. ¿Está también Stragen?

—No. Surgió algo y tuvo que regresar a Emsat.

—Despierta a Kalten, entonces. Dile que se reúna con nosotros en la cocina. Quiero hablar con él. Estaré allí dentro de nada. Primero iré a la casa de baños.

—El agua no estará caliente. Dejan que los fuegos se apaguen durante la noche.

—Somos soldados de Dios, Khalad. Se supone que todos somos indeciblemente valientes.

—Intentaré recordar eso, mi señor.

El agua de la casa de baños estaba, en efecto, más cerca del frío helado, así que Sparhawk no se demoró mucho. Se envolvió en una suave túnica blanca y atravesó los débilmente iluminados corredores de palacio hasta las cocinas bien iluminadas donde le estaba aguardando Khalad con un Kalten de aspecto soñoliento.

—Hail, noble consorte —lo saludó secamente Kalten. Resultaba evidente que a sir Kalten no le entusiasmaba mucho la idea de que lo levantaran de la cama en medio de la noche.

—Hail, noble compañero de infancia del noble príncipe consorte —replicó Sparhawk.

—Vaya, ése sí que es un título pesadamente largo —dijo Kalten con acritud—. ¿Qué es lo que resulta tan importante que no puede esperar hasta la mañana?

Sparhawk se sentó ante una de las mesas de trabajo, y uno de los panaderos de bata blanca le trajo un plato de carne de vaca asada y un panecillo recién sacado del horno, que aún humeaba.

—Gracias, vecino —dijo Sparhawk.

—¿Dónde has estado, Sparhawk? —le preguntó Kalten mientras se sentaba a la mesa frente a su amigo. Kalten tenía una jarra de vino en una mano y un vaso pequeño en la otra.

—Sarathi me envió a Lamorkand —replicó Sparhawk mientras arrancaba un trozo de pan.

—Tu esposa ha estado haciendo la vida imposible a todos los habitantes de este palacio, ¿sabes?

—Es agradable saber que se preocupa por mí.

—No para el resto de nosotros, decididamente, no. ¿Qué quería Dolmant de Lamorkand?

—Información. No creía del todo algunos informes que ha estado recibiendo.

—¿Y qué es lo que le resulta difícil de creer? Los lamorks no están más que dedicándose a su pasatiempo nacional: la guerra civil.

—Parece haber algo un poco diferente esta vez. ¿Te acuerdas del conde Gerrich?

—¿Aquel que nos tuvo cercados en el castillo del barón Alstrom? Nunca lo conocí personalmente, pero su nombre me resulta familiar.

—Parece ser que está detrás de las disputas de Lamorkand occidental, y casi todo el mundo cree que tiene los ojos puestos en el trono.

—¿Y eso, qué? —Kalten cogió un trozo del pan de Sparhawk—. Todos los barones de Lamorkand tienen los ojos puestos en el trono. ¿Qué es lo que tiene a Dolmant tan preocupado esta vez?

—Gerrich ha estado estableciendo alianzas fuera de las fronteras de Lamorkand. Algunos de esos barones de la frontera de Pelosia son más o menos independientes del rey Soros.

—Todos los de Pelosia son independientes de Soros. No puede decirse que sea un rey muy poderoso. Pasa una cantidad excesiva de tiempo rezando.

—Ésa es una postura extraña para un soldado de Dios —murmuró Khalad.

—Hay que mantener este tipo de cosas en perspectiva, Khalad —dijo Kalten—. El exceso de plegarias reblandece el cerebro de un hombre.

—En cualquier caso —continuó Sparhawk—, si Gerrich consigue arrastrar a esos barones pelosianos en su tentativa de apoderarse del trono del rey Friedahl, Friedahl va a tener que declararle la guerra a Pelosia. La Iglesia ya tiene una guerra en Rendor en estos momentos, y Dolmant no se muestra muy entusiasta sobre un segundo frente. —Hizo una pausa—. Sin embargo, me tropecé con otra cosa —agregó—. Oí por casualidad una conversación que se suponía que no debía oír. Surgió el nombre Drychtnath. ¿Sabes algo acerca de él?

Kalten se encogió de hombros.

—Fue el héroe nacional de los lamorks, hace mucho tiempo. Dicen que medía alrededor de tres metros y medio, se comía un buey para desayunar cada mañana, y se bebía doscientos litros de aguamiel cada noche. La leyenda cuenta que podía hacer añicos las rocas con sólo mirarlas con el ceño fruncido, y tender una mano y detener al sol. Sin embargo, puede que las leyendas sean un poquitín exageradas.

—Muy gracioso. Los del grupo al que oí por casualidad estaban diciéndose los unos a los otros que había regresado.

—Ésa sería una preciosa jugarreta. Según tengo entendido, lo mataron sus mejores amigos. Lo apuñalaron por la espalda y luego le atravesaron el corazón con una lanza. Ya sabes cómo son los lamorks.

—Ése es un nombre extraño —comentó Khalad—. ¿Qué significa?

—¿Drychtnath? —Kalten se rascó la cabeza—. «Acorazado», según creo. Las madres lamorks les hacen ese tipo de cosas a sus hijos. —Vació el vaso de vino y vertió más de la jarra en él. Algunas gotas saltaron fuera—. ¿Vamos a estar mucho más tiempo con este asunto? —preguntó—. Si vamos a quedarnos charlando toda la noche, iré a buscar más vino. De todas formas, para serte sincero, preferiría volver a mi agradable y tibia cama.

—¿Y junto a tu agradable y tibia camarera?

—Se siente sola. —Kalten se encogió de hombros. Su rostro se puso serio—. Si los lamorks están hablando nuevamente de Drychtnath, eso significa que comienzan a sentirse un poco confinados. Drychtnath quería gobernar el mundo, y si los lamorks empiezan a invocar su nombre, indica que están comenzando a mirar más allá de sus fronteras en busca de espacio.

Sparhawk apartó su plato.

—Es demasiado tarde esta noche como para preocuparse por eso ahora. Vuelve a la cama, Kalten. Tú también, Khalad. Podremos hablar más de esto mañana. Realmente tendría que hacerle una visita de cortesía a mi esposa. —Se puso de pie.

—¿Eso es todo? —le preguntó Kalten—. ¿Una visita de cortesía?

—Existen muchas formas de cortesía, Kalten.

Los corredores de palacio estaban débilmente iluminados por candiles muy espaciados. Sparhawk pasó silenciosamente ante la sala del trono camino de las dependencias reales. Como de costumbre, Mirtai dormitaba en una silla junto a la puerta. Sparhawk se detuvo y contempló a la gigantesca tamul. Cuando su rostro estaba reposado, era de una belleza tal que hacía que el corazón de uno se detuviese. Su piel era dorada a la luz de los candiles, y tenía las pestañas tan largas que le tocaban las mejillas. La espada de la mujer descansaba sobre su regazo, y la mano rodeaba delicadamente la empuñadura del arma.

—No intentes escabullirte por delante de mis narices, Sparhawk —dijo la mujer sin abrir los ojos.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—Porque te he olido. Todos vosotros, los elenios, parecéis olvidar que nosotros tenemos nariz.

—¿Cómo es posible que me hayas olido? Acabo de tomar un baño.

—Sí. También eso lo he advertido. Deberías haber esperado a que el agua se calentara un poco más.

—A veces me dejas estupefacto, ¿sabías eso?

—Es fácil dejarte estupefacto, Sparhawk. —La mujer abrió los ojos—. ¿De dónde vienes? Ehlana ha estado casi desquiciada.

—¿Cómo está?

—Más o menos igual. ¿Es que ni siquiera vas a dejarla que crezca? Estoy comenzando a cansarme mucho de ser propiedad de una niña.

A los ojos de la propia Mirtai, ella era una esclava, una propiedad de la reina Ehlana. Eso no le impedía en forma alguna gobernar a la familia imperial con puño de hierro y decidir, de forma arbitraria, qué era bueno para ellos y qué no lo era. Había rechazado con brusquedad todos los intentos realizados por la reina para emanciparla, mediante el argumento de que ella era una atan tamul y que su raza era temperamentalmente inadecuada para la libertad. Sparhawk tendía a estar absolutamente de acuerdo con ella, dado que estaba bastante seguro de que si la dejaran seguir sus propios instintos, Mirtai podría despoblar varias ciudades de buen tamaño en muy poco tiempo.

Se levantó, poniéndose de pie con una gracia exquisita. Medía unos buenos diez centímetros más que Sparhawk, y él volvió a experimentar aquella extraña sensación de encogimiento al levantar los ojos hacia el rostro de la mujer.

—¿Qué es lo que te ha demorado tanto? —le preguntó Mirtai.

—Tuve que ir a Lamorkand.

—¿Fue idea tuya o la de algún otro?

—Dolmant me envió.

—Asegúrate de que Ehlana entienda eso desde el principio. Si llega a pensar que te marchaste allí por tu cuenta, la pelea durará semanas, y todas esas indecorosas riñas me atacan los nervios. —Sacó la llave de los aposentos reales y dirigió a Sparhawk una mirada franca y directa—. Sé muy atento con ella, Sparhawk. Te ha echado muchísimo de menos, y necesita alguna prueba tangible de tu afecto. Y no olvides echar el pestillo a la puerta del dormitorio. Tu hija es aún demasiado pequeña como para oír ciertas cosas. —Abrió la puerta con la llave.

—Mirtai, ¿realmente tienes que encerramos ahí dentro todas las noches?

—Sí, así es. No puedo irme a dormir hasta no estar segura de que ninguno de vosotros anda dando vueltas por los pasillos.

Sparhawk suspiró.

—Ah, por cierto —agregó él—. Kring estaba en Chyrellos. Imagino que pasará por aquí dentro de unos días para volver a proponerte matrimonio.

—Ya era hora. —Ella sonrió—. Han pasado tres meses desde su última propuesta. Ya estaba empezando a pensar que había dejado de amarme.

—¿Vas a aceptarlo alguna vez?

—Ya veremos. Ve a despertar a tu esposa, Sparhawk. Os dejaré salir por la mañana. —Lo empujó suavemente al otro lado de la puerta y la cerró con llave tras de él.

La hija de Sparhawk, la princesa Danae, estaba enroscada en un enorme sillón, junto al fuego. Danae tenía ya seis años. Sus cabellos eran muy oscuros y su piel blanca como la leche. Sus oscuros ojos eran grandes, y su boca un pequeño pimpollo rosado. Era toda una damita, de modales serios y muy maduros. No obstante, su compañero perpetuo era un animal de paño deslucido y de aspecto malévolo llamado Rollo. La princesa Danae había heredado a Rollo de su madre. Como de costumbre, los pequeños pies de la princesa Danae tenían manchas verdosas de hierba.

—Llegas tarde, Sparhawk —le dijo lisa y llanamente a su padre.

—Danae —replicó él—, ya sabes que se supone que no debes llamarme por mi nombre de esa manera. Si tu madre te oye comenzará a hacer preguntas.

—Duerme. —Danae se encogió de hombros.

—¿Estás realmente segura de eso?

Ella le dedicó una mirada llena de desdén.

—Por supuesto que estoy segura. No voy a cometer ningún error. He hecho esto muchas, muchas veces antes, ya lo sabes. ¿Dónde has estado?

—He tenido que ir a Lamorkand.

—¿No se te ocurrió la idea de enviarle un mensaje a madre? Ha estado absolutamente insoportable durante las últimas semanas.

—Ya lo sé. Ya me ha hablado de ello un montón de gente. En realidad no creía que fuera a estar ausente durante tanto tiempo. Me alegro de que estés despierta. Quizá puedas ayudarme en una cosa.

—Lo pensaré… si eres bueno conmigo.

—No sigas por ese camino. ¿Qué sabes sobre Drychtnath?

—Era un bárbaro, pero era elenio, después de todo, por lo que probablemente no era más que algo natural.

—Estás manifestando tus prejuicios.

—Nadie es perfecto. ¿A qué se debe este repentino interés por la historia antigua?

—Está corriendo por Lamorkand la descabellada historia de que Drychtnath ha regresado. Andan todos por ahí afilando las espadas con expresión exaltada en el rostro. ¿Cuál es el significado real de eso?

—Fue rey de esas gentes hace unos tres o cuatro mil años. Sucedió poco después de que vosotros, los elenios, descubrierais el fuego y salierais de las cuevas.

—Sé amable.

—Sí, padre. En fin, Drychtnath consiguió con ahínco que los lamorks acabaran en algo que de alguna forma recordaba a la unidad, y luego se dispuso a conquistar el mundo. Los lamorks estaban muy impresionados con él. Sin embargo, adoraba a los antiguos dioses lamorks, y vuestra iglesia Elena se sentía un poco incómoda con la idea de que un rey pagano se sentara en el trono de todo el mundo, así que lo hizo asesinar.

—La Iglesia no haría una cosa así —dijo él, lisa y llanamente.

—¿Querías escuchar la historia o pretendías discutir sobre teología? Después de que Drychtnath muriera, los sacerdotes lamorks destriparon unos cuantos pollos y acariciaron las entrañas de los mismos con el fin de leer el futuro. Ésa es realmente una práctica repugnante, Sparhawk. Es demasiado asquerosa. —La princesa se encogió de hombros.

—No me culpes a mí. No fui yo quien la inventó.

—Los «augurios», como los llaman ellos, dijeron que un día Drychtnath volvería para retomar las cosas donde las había dejado y que conduciría a los lamorks a la dominación del mundo.

—¿Quieres decir que realmente creen eso?

—Lo hicieron una vez.

—Por esas tierras corren rumores de reincidencia… de vuelta a la adoración de los antiguos dioses paganos.

—Es el tipo de cosa que cabría esperar. Cuando un lamork comienza a pensar en Drychtnath, automáticamente saca a los antiguos dioses del armario. Es tremendamente estúpido. ¿Es que no hay ya bastantes dioses para ellos?

—¿Los antiguos dioses lamorks no son reales, entonces?

—Por supuesto que no lo son. ¿Dónde te has dejado el cerebro, Sparhawk?

—Los dioses troll son reales. ¿Cuál es la diferencia?

—Existen todas las diferencias del mundo, padre. Hasta un niño podría darse cuenta de ello.

—¿Por qué simplemente no me limito a aceptar tu palabra al respecto? ¿Y por qué tú no regresas a la cama?

—Porque todavía no me has dado un beso.

—Oh, lo siento, tenía la cabeza en otra cosa.

—No apartes los ojos de las cosas importantes, Sparhawk. ¿Es que quieres que me marchite?

—Por supuesto que no.

—Entonces dame un beso.

Él lo hizo. Como siempre, la niña olía a hierba y árboles.

—Lávate los pies —dijo Sparhawk.

—¡Qué lata! —se quejó ella.

—¿Quieres pasar toda una semana explicándole esas manchas de hierba a tu madre?

—¿Es eso todo lo que vas a darme? —protestó la princesa—. ¿Un pobre beso y unas instrucciones de aseo?

Él se echó a reír, la cogió en brazos y volvió a besarla, varias veces. Luego volvió a dejarla en el suelo.

—Ahora, corre.

Ella hizo un puchero y luego suspiró. Se puso a andar de regreso a su dormitorio, con Rollo negligentemente cogido por una pata posterior.

—No mantengas a madre despierta durante toda la noche —le pidió por encima del hombro—. Y, por favor, intentad no hacer ruido. ¿Por qué siempre tenéis que armar tanto escándalo, vosotros dos? —Le echó una mirada traviesa por encima del hombro—. ¿Por qué te ruborizas, padre? —le preguntó con tono de inocencia. Luego se echó a reír, entró en su dormitorio y cerró la puerta.

Nunca estaba seguro de si su hija comprendía plenamente lo que implicaban aquellas observaciones, aunque tenía la casi seguridad de que al menos uno de los niveles de la extraña personalidad de varias capas de la niña lo comprendía bastante bien. Se aseguró de que la puerta del dormitorio de ella tuviera el pestillo echado, y luego entró en el dormitorio que compartía con su esposa. Cerró la puerta y le echó el pestillo.

El fuego se había consumido hasta convertirse en meras brasas, pero aún había la luz suficiente como para que él pudiera ver a la joven que era el núcleo de toda su existencia. Los abundantes cabellos dorado pálido de ella cubrían la almohada, y dormida tenía un aspecto muy joven y vulnerable. Él se detuvo a los pies de la cama para mirarla. En el rostro de la muchacha quedaban aún trazas de la niña a la que él había entrenado y moldeado. Sparhawk suspiró. Aquella línea de pensamiento siempre le ponía melancólico porque le recordaba el hecho de que era realmente demasiado mayor para ella. Ehlana tendría que tener un esposo joven… alguien menos desgastado, alguien más apuesto. Se preguntaba inútilmente cuándo había cometido el error que había soldado el afecto de ella a su persona de una forma tal que jamás había siquiera considerado ninguna otra alternativa. Con seguridad había sido algo pequeño, incluso insignificante. ¿Quién podía saber el tipo de efecto que podía tener sobre otra persona incluso el más pequeño gesto?

—Sé que estás ahí, Sparhawk —dijo ella sin abrir siquiera los ojos. En su voz había algo ligeramente cortante.

—Estaba admirando el espectáculo. —Un tono desenfadado podría decapitar la incipiente desavenencia, a pesar de que no tenía realmente demasiadas esperanzas de que así fuese.

—Ven aquí —le ordenó Ehlana, tendiéndole ansiosamente los brazos abiertos.

—Yo siempre he sido el servidor más obediente de tu majestad.

Sparhawk le sonrió mientras avanzaba hasta un lado del lecho.

—Ah, ¿de veras? —replicó ella rodeándole el cuello con los brazos dándole un beso. Ella le besó a su vez y así continuaron durante un buen rato.

—¿Crees que podríamos dejar la regañina para mañana por la mañana, amor? —preguntó él—. Esta noche estoy un poco cansado. ¿Por qué no nos dedicamos ahora a los besos y la reconciliación, y ya podrás regañarme más tarde?

—¿Y perder el enfado? No seas tonto. He estado acumulando un montón de cosas para decirte.

—Puedo imaginármelo. Dolmant me envió a Lamorkand a cumplir con un encargo. Me llevó un poco más de tiempo del que esperaba.

—Eso no es justo, Sparhawk —lo acusó ella.

—No acabo de comprenderte.

—Se suponía que aún no debías decirme eso. Se supone que debes esperar hasta que yo te exija una explicación, antes de dármela. Te has adelantado y lo has estropeado todo.

—¿Podrás perdonarme alguna vez?

Él asumió un aire de exagerada contrición y le besó el cuello. Su esposa, según había descubierto, adoraba aquellos pequeños juegos. Ella se echó a reír.

—Lo pensaré —replicó y lo besó a su vez. Sparhawk pensó que las mujeres de su familia eran un pequeño grupo muy demostrativo—. De acuerdo, pues —continuó ella—. En cualquier caso te has adelantado y lo has estropeado todo, así que muy bien podrías decirme qué has estado haciendo y por qué no me enviaste mensaje de que te retrasarías.

—Política, amor. Ya conoces a Dolmant. Lamorkand está justo a punto de estallar. Sarathi quería mi asesoramiento profesional, pero no deseaba que todo el mundo se enterara de que acudía allí a petición suya. No quería que hubiera flotando por ahí mensajeros que explicaran cosas.

—Creo que ya es hora de que yo mantenga una charla con nuestro reverenciado archiprelado —dijo Ehlana—. Parece tener algunos problemas para recordar quién soy yo exactamente.

—No te lo recomiendo, Ehlana.

—No voy a comenzar una pelea con él, amor mío. Simplemente voy a señalarle que está pasando por alto las cortesías acostumbradas. Se supone que tiene que pedir permiso, antes de darle órdenes a mi esposo. Estoy comenzando a hartarme un poco de su imperial archiprelatura, así que voy a enseñarle un poco de buenos modales.

—¿Podré mirar? Podría ser una conversación muy interesante.

—Sparhawk —dijo ella echándole una mirada de enfado latente—, si quieres evitarte una reprimenda oficial, tendrás que comenzar a dar algunos pasos significativos para suavizar mi disgusto.

—Estaba precisamente en ello —replicó él, envolviéndola en un estrecho abrazo.

—¿Qué es lo que te demoró tanto? —jadeó ella.

Era bastante más tarde, y el disgusto de la reina Ehlana parecía estar suavizándose de forma definitiva.

—¿Qué es lo que averiguaste en Lamorkand, Sparhawk? —preguntó a su esposo mientras se estiraba lánguidamente. La política no estaba nunca realmente demasiado lejos de la mente de la reina.

—Lamorkand occidental está en pleno alboroto en estos momentos. Hay un conde ahí arriba… Gerrich es su nombre. Nos tropezamos con él cuando estábamos buscando el Bhelliom. Estaba implicado con Martel en uno de esos elaborados planes destinados a mantener a las órdenes militares alejadas de Chyrellos durante la elección.

—Eso habla con gran elocuencia acerca del carácter de ese conde.

—Tal vez, pero Martel era muy bueno en manipular a la gente. Provocó una pequeña guerra entre Gerrich y el hermano del patriarca Ortzel. En cualquier caso, la campaña parece haber ampliado un poco los horizontes del conde. Ha comenzado a tener algunos pensamientos respecto al trono.

—Pobre Freddie. —Ehlana suspiró. El rey Friedahl de Lamorkand era primo lejano suyo—. No me gustaría estar sentada en su trono. ¿Por qué tiene que preocuparse la Iglesia por todo eso, en cualquier caso? Freddie tiene un ejército lo suficientemente grande como para enfrentarse con un conde ambicioso.

—Las cosas no son tan sencillas, amor. Gerrich ha estado cerrando alianzas con otros nobles de Lamorkand occidental. Ha reunido un ejército casi tan grande como el del rey, y ha estado en conversaciones con los barones pelosianos de los alrededores del lago Venne.

—Esos bandidos… —dijo ella con un cierto desprecio—. Cualquiera puede comprarlos.

—Estás bien versada en la política de la región, Ehlana.

—Es casi mi obligación, Sparhawk. Tengo a Pelosia en mi frontera nororiental. ¿Nos amenaza el disturbio actual en algún sentido?

—De momento, no. Gerrich tiene los ojos vueltos hacia el este…, en dirección a la capital.

—Quizá debería ofrecerle una alianza a Freddie —reflexionó la reina—. Si estalla una guerra general en la región, yo podría quedarme con una bonita parte de la Pelosia suroccidental.

—¿Estás desarrollando ambiciones territoriales, majestad?

—Esta noche, no, Sparhawk —replicó ella—. Tengo otras cosas en mente, esta noche. —Y tendió los brazos a su esposo.

Era bastante más tarde, casi el alba. La respiración regular de Ehlana le dijo a Sparhawk que estaba dormida. Él se deslizó fuera del lecho y se acercó a la ventana. Los años de entrenamiento militar habían convertido en costumbre mirar qué tiempo hacía justo antes de que rompiera el alba.

Había dejado de llover, pero el viento arreciaba. Estaban a principios de la primavera, y había pocas esperanzas de tener un tiempo atmosférico decente hasta al cabo de varias semanas. Se alegraba de haber llegado a su hogar la noche anterior, porque el día que estaba a punto de comenzar tenía aspecto muy poco prometedor. Miró las antorchas que destellaban y se agitaban en el patio barrido por el viento.

Como le sucedía siempre que hacía mal tiempo, los pensamientos de Sparhawk derivaron hacia los años que había pasado en la ciudad de Jiroch inundada por el sol, en las áridas costas septentrionales de Rendor, donde las mujeres, completamente veladas y cubiertas con túnicas negras, acudían a la fuente con las aceradas primeras luces del día, y donde la mujer llamada Lillias había consumido las noches de él con lo que ella prefería llamar amor. Sin embargo, no recordaba aquella noche en Cippria, cuando los asesinos de Martel habían estado a punto de arrebatarle la vida. Él había arreglado aquella cuenta con Martel en el templo de Azash, en Zemoch, así que no tenía mucho sentido recordar el corral de ganado de Cippria, ni el sonido de las campanas del monasterio que lo habían sacado de las tinieblas con su llamada.

Aquella momentánea sensación de ser observado, la sensación que se había adueñado de él en la estrecha calle cuando iba camino del palacio, continuaba inquietándolo. Estaba sucediendo algo que él no comprendía, y deseaba fervientemente poder hablar de ello con Sephrenia.

2

—Majestad —protestó el conde de Lenda—, no puedes dirigirte al archiprelado con ese lenguaje. —Lenda estaba mirando con desazón la hoja de papel que acababa de entregarle la reina—. Le dices de todo excepto ladrón y canalla.

—Oh, ¿me he dejado esas dos cosas? —preguntó ella—. ¡Qué descuidada he sido!

Estaban reunidos en la sala del consejo, alfombrada de azul, como solían hacerlo a aquellas horas de la mañana.

—¿No puedes hacer algo con ella, Sparhawk? —imploró Lenda.

—Oh, Lenda —intervino Ehlana riendo, tras lo cual le dedicó una sonrisa al frágil anciano—, eso no es más que un borrador. Estaba un poco irritada cuando lo redacté.

—¿Sólo un poco?

—Ya sé que no puedo enviar la carta tal y como está, mi señor. Simplemente quería que supieses cómo me sentía respecto a este asunto antes de que volvamos a redactarla y la formulemos en lenguaje diplomático. Todo el asunto se basa en que Dolmant está comenzando a traspasar sus límites. Él es el archiprelado, no el emperador. La Iglesia ya tiene demasiada autoridad sobre los asuntos temporales y, si alguien no le corta las alas a Dolmant, todos y cada uno de los monarcas de Eosia se convertirán en poco menos que sus vasallos. Lo siento, caballeros. Yo soy una verdadera hija de la Iglesia, pero no me arrodillaré ante Dolmant para recibir mi corona de sus manos en alguna ceremonia urdida con el solo propósito de humillarme.

Sparhawk estaba un poco sorprendido ante la madurez política de su esposa. La estructura del poder del continente eosiano había dependido siempre de un equilibrio bastante delicado entre la autoridad de la Iglesia y el poder de los varios reyes. Cuando ese equilibrio se veía trastornado, las cosas iban mal.

—Lo que dice su majestad es muy aceptable, Lenda —señaló Sparhawk con expresión reflexiva—. Las monarquías eosianas no han sido muy fuertes durante la pasada generación o cosa así. Aldreas era… —Se puso a buscar una palabra.

—Inepto —fue la definición que su esposa dio fríamente de su propio padre.

—Yo no habría ido tan lejos como eso —murmuró él—. Wargun es errático, Soros es un histérico religioso, Obler es viejo, y Friedahl reina sólo por la tolerancia de sus barones. Dregos deja que sean sus parientes quienes tomen todas las decisiones, el rey Brisant de Cammoria es un voluptuoso, y ni siquiera sé el nombre del actual rey de Rendor.

—Ogyrin —replicó Kalten—, y no es que importe realmente.

—En cualquier caso —continuó Sparhawk hundiéndose más en su asiento y frotándose pensativamente un lado de la cara—, durante este mismo período hemos tenido algunos clérigos muy capaces dentro de la jerarquía eclesiástica. La incapacidad de Cluvonus alentó de alguna forma a los patriarcas a campar por sus respetos. Si quedara un trono vacío en alguna parte, podrían hacerse cosas mucho peores que sentar sobre él a Emban… o Ortzel… o Bergsten, e incluso Annias poseía un muy alto grado de habilidades políticas. Cuando los reyes se hacen débiles, la Iglesia se fortalece… a veces, demasiado.

—Suéltalo ya, Sparhawk —le gruñó Platime—. ¿Estás intentando decir que deberíamos declararle la guerra a la Iglesia?

—No hoy mismo, Platime. Sin embargo, puede que nos resultara conveniente mantener esa idea en reserva. Ahora mismo creo que ya ha llegado el momento de comenzar a enviar señales a Chyrellos, y nuestra reina podría ser la más adecuada para hacerlo. Después de la forma en la que aplastó a la jerarquía eclesiástica durante la elección de Dolmant, creo que escucharán muy cuidadosamente casi cualquier cosa que ella diga. Yo no sé si suavizaría su carta tanto como tú quieres, Lenda. Veamos si podemos conseguir atraer la atención de ellos.

Los ojos de Lenda brillaban.

—Ésta es la forma en la que se supone que debe jugarse la partida, amigos míos.

—Supongo que os dais cuenta de que es completamente posible que Dolmant no advirtiera que estaba excediéndose de sus límites —señaló Kalten—. Quizá él envió a Sparhawk a Lamorkand como preceptor interino de la orden de Pandion y se le pasó completamente por alto el hecho de que también es el príncipe consorte. Sarathi tiene demasiadas cosas en la cabeza en este momento.

—Si es tan distraído como todo eso, nada tiene que hacer en el trono del archiprelado —afirmó Ehlana. Sus ojos se entrecerraron, lo que siempre era una peligrosa señal—. Dejémosle bien claro que ha herido mis sentimientos. Él se tomará la molestia de intentar suavizar las cosas. Y quizá yo pueda aprovechar eso para recobrar el ducado que está al norte de Vardenais. Lenda, ¿existe alguna forma de que podamos evitar que la gente legue sus propiedades a la Iglesia?

—Es una costumbre muy antigua, majestad.

—Ya lo sé, pero la tierra proviene originalmente de la corona. ¿No deberíamos tener la posibilidad de opinar respecto a quién la hereda? Uno pensaría que si un noble muere sin dejar herederos, la tierra debería de volver a mis manos, pero siempre que hay un noble sin hijos en Elenia, la Iglesia se reúne a su alrededor como buitres con la intención de convencerlo de que les entregue las tierras a ellos.

—Retira algunos títulos —le sugirió Platime—. Haz una ley que diga que si un hombre no tiene herederos, no podrá retener sus propiedades.

—La aristocracia estallará en llamas de furia —jadeó Lenda.

—Para eso es para lo que está el ejército —observó Platime con un encogimiento de hombros—, para apagar los incendios. Te diré lo que haremos, Ehlana; tú promulga la ley y yo dispondré unos cuantos accidentes muy públicos y muy repugnantes para aquellos que griten más fuerte. Los aristócratas no son muy brillantes, y comprenderán el mensaje. Antes o después.

—¿Crees que podría solucionarlo con eso? —le preguntó Ehlana al conde de Lenda.

—Sin duda, su majestad no estará considerando realmente esa medida.

—Tengo que hacer algo, Lenda. La Iglesia está devorando mi reino palmo a palmo, y una vez que se apodera de un estado, la tierra es quitada para siempre de los pergaminos de impuestos. —Hizo una pausa—. Ésa podría ser una forma de hacer lo que acaba de sugerir Sparhawk… atraer la atención de la Iglesia. ¿Por qué no redactamos el borrador de alguna ley atrozmente represiva y nos limitamos a dejar que caiga «accidentalmente» una copia en las manos de algún clérigo de rango medio? Probablemente pueda afirmarse con toda seguridad que estará en manos de Dolmant antes del día de su promulgación.

—Eso es realmente inescrupuloso, mi reina —dijo Lenda.

—Me alegra profundamente que lo apruebes, mi señor. —Recorrió a los demás con la mirada—. ¿Tenemos algo más esta mañana, caballeros?

—Tienes algunos bandidos que están operando sin autorización en las montañas cercanas a Cardos, Ehlana —tronó Platime. El corpulento hombre de barba negra estaba sentado con los pies encima de la mesa. Junto a su codo había una jarra de vino y un vaso. El jubón que llevaba puesto estaba arrugado y sucio de comida, y sus abundantes cabellos le colgaban por encima de la frente y casi le tapaban los ojos. Platime era constitucionalmente incapaz de utilizar los títulos formales, pero la reina decidió pasar aquello por alto.

—¿Sin autorización? —Kalten parecía divertido.

—Ya sabes qué es lo que quiero decir —gruñó Platime—. No tienen permiso del consejo de ladrones para operar en esa región, y están rompiendo todas las reglas. No estoy seguro, pero creo que son algunos de los antiguos secuaces del primado de Cimmura. En eso fallaste, Ehlana. Deberías haber esperado a tenerlos a todos bajo custodia antes de declararlos forajidos.

—Oh, bueno —replicó la reina, encogiéndose de hombros—. Nadie es perfecto. —La relación que Ehlana tenía con Platime era peculiar. Ella se daba cuenta de que él era incapaz de expresarse en los términos políticos de la nobleza, así que aceptaba de él una franqueza que la habría ofendido de provenir de cualquier otra persona. A pesar de todos sus defectos, Platime estaba resultando un consejero bien dotado y tremendamente brillante, y Ehlana valoraba muchísimo sus consejos—. No me sorprende saber que los antiguos compinches de Annias han recurrido al asalto de caminos en su hora de necesidad. Para empezar, ya eran todos bandidos, en cualquier caso. Siempre ha habido forajidos en esas montañas, de todas formas, así que dudo de que una banda más vaya a constituir tanta diferencia.

—Ehlana —suspiró el hombre—, tú eres para mí como mi propia hermana menor, pero a veces resultas terriblemente ignorante. Un bandido autorizado conoce las reglas. Sabe cuáles son los viajeros a los que se les puede robar o matar, y a cuáles hay que dejar en paz. Nadie se pone demasiado nervioso si algún mercader demasiado rico acaba con el cuello rebanado, pero si un funcionario del gobierno o un noble aparece muerto en esas montañas, las autoridades tienen que dar los pasos necesarios como para que al menos parezca que están cumpliendo con su deber. Ese tipo de atención oficial es muy mala para los negocios. Unos criminales perfectamente inocentes acaban acorralados y ahorcados. Saltear caminos no es una ocupación para aficionados.

»Y también existe otro problema. Esos bandidos están diciéndoles a los campesinos locales que ellos no son realmente salteadores, sino patriotas que se rebelan contra una cruel tirana… que eres tú, hermanita. Siempre hay entre los campesinos el suficiente descontento como para hacer que algunos de ellos simpaticen con este tipo de cosas. Los aristócratas no tenéis nada que hacer complicándoos en el crimen. Siempre intentáis mezclarlo con la política.

—Pero, mi querido Platime —dijo ella con simpatía—, yo creí que ya lo sabías. La política es, efectivamente, un crimen.

El rechoncho hombre rugió de risa.

—Adoro a esta muchacha —les dijo a los demás—. No te preocupes demasiado por el asunto, Ehlana. Intentaré infiltrar algunos hombres en esa banda, y cuando regrese Stragen uniremos nuestras cabezas y trazaremos algún plan para apartar a esa gente del negocio.

—Ya sabía que podía contar contigo —replicó Ehlana—. Si eso es todo lo que tenemos por hoy, caballeros, tengo una cita con mi modista. —Volvió la cabeza—. ¿Vienes, Sparhawk?

—Dentro de un instante —respondió—. Primero quiero hablar unas palabras con Platime.

Ella asintió con la cabeza y avanzó hacia la puerta.

—¿Qué te ronda por la cabeza, Sparhawk? —le preguntó Platime.

—Anoche vi a Naween cuando andaba por las calles de la ciudad hacia aquí. Está trabajando en las calles.

—¿Naween? ¡Eso es ridículo! La mitad de las veces se olvida incluso de cobrar.

—Eso es lo que le dije yo. Ella y Shanda tuvieron una pelea, y me la encontré en una esquina, cerca de la puerta este. La envié a una posada para que se refugiara del mal tiempo. ¿Podemos hacer algún tipo de arreglo para ella?

—Veré qué puedo hacer —le prometió Platime.

Ehlana aún no había salido de la sala y Sparhawk olvidaba a veces lo agudo que tenía el oído.

—¿Quién es Naween? —preguntó desde la puerta, con un ligero tono cortante.

—Es una prostituta. —Platime se encogió de hombros—. Una amiga especial de Sparhawk.

—¡Platime! —jadeó Sparhawk.

—¿Es que no lo es?

—Bueno, supongo que sí, pero cuando lo dices de esa forma… —Sparhawk se puso a buscar las palabras correctas.

—Oh, yo no quería decir que lo fuera en ese sentido. Hasta donde yo sé, tu esposo te es absolutamente fiel. Naween es una prostituta, ésa es su ocupación, pero eso no tiene nada que ver con la amistad que tiene con él… y no es que no le haya hecho algunas ofertas a Sparhawk…, pero le hace ese tipo de ofertas a todo el mundo. Es una muchacha muy generosa.

—Por favor, Platime —gimió Sparhawk—, no sigas poniéndote de mi parte.

—Naween es una buena muchacha —continuó explicándole Platime a Ehlana—. Trabaja mucho, cuida bien de sus clientes y paga sus impuestos.

—¿Impuestos? —exclamó Ehlana—. ¿Estás diciéndome que mi gobierno alienta ese tipo de cosas? ¿Que las legitima cobrando un impuesto sobre ellas?

—¿Es que has estado viviendo en la luna, Ehlana? Por supuesto que esa chica paga impuestos. Todos lo hacemos. Lenda se encarga de que así sea. Naween ayudó a Sparhawk una vez, cuando tú estabas enferma. Él estaba buscando a ese tipo, Krager, y ella lo ayudó. Como ya he dicho, también le ofreció otros servicios, pero él los rechazó con cortesía. Ella siempre se ha sentido un poco decepcionada de él por ese motivo.

—Tú y yo vamos a tener una larga conversación acerca de esto Sparhawk —dijo Ehlana con tono ominoso.

—Como lo desee tu majestad.

Él suspiró y ella salió airosamente de la sala.

—No está muy enterada de lo que ocurre en el mundo real, ¿no es cierto, Sparhawk?

—Se debe a su crianza protegida.

—Yo creía que eras tú quien la había criado.

—Correcto.

—En ese caso, sólo puedes echarte la culpa a ti mismo. Haré que Naween pase por aquí y se lo explique todo a la reina.

—¿Es que has perdido el juicio?

Talen llegó de Demos al día siguiente, y entró en el patio a lomos de su caballo en compañía de sir Berit. Sparhawk y Khalad los recibieron en la puerta de los establos. El príncipe consorte estaba realizando esfuerzos para pasar inadvertido hasta que llegara el momento en el que la curiosidad de la reina respecto a Naween hubiese disminuido.

Talen tenía la nariz roja y los ojos hinchados.

—Pensaba que ibas a quedarte en la granja hasta que se te pasara ese resfriado —le dijo Sparhawk.

—No podía soportar todas aquellas atenciones maternales —replicó Talen mientras se deslizaba de la silla al suelo—. Tener una madre ya es bastante malo, pero ahora, mis hermanos y yo tenemos dos. Creo que nunca más voy a ser capaz de mirar a la cara a otro cuenco de sopa de pollo. Hola, Khalad.

—Talen —gruñó el robusto joven escudero de Sparhawk. Miró con ojo crítico a su medio hermano—. Tus ojos tienen un aspecto terrible.

—Deberías verlos desde aquí dentro. —Talen tenía entonces alrededor de quince años, y estaba pasando por una de esas «etapas». Sparhawk estaba bastante seguro de que el joven ladrón había crecido alrededor de siete centímetros durante el mes y medio último. Una buena cantidad de muñeca y antebrazo le sobresalían por la manga del jubón—. ¿Crees que los cocineros podrían tener algo de comer? —preguntó el muchacho. Como resultado de su rápido crecimiento, Talen comía casi constantemente.

—Tengo algunos papeles que debes firmar, Sparhawk —comentó Berit—. No es nada muy urgente, pero se me ocurrió acercarme hasta aquí con Talen.

Berit llevaba puesta una cota de malla y un espadón le colgaba de la cintura. Su arma preferida, de todas formas, continuaba siendo la pesada hacha de guerra que llevaba sujeta a la silla de montar.

—¿Vas a regresar al cabildo? —le preguntó Khalad.

—A menos que Sparhawk tenga algo aquí para lo que me necesite.

—En ese caso, me marchare contigo. Sir Olart quiere instruirme un poco más en el manejo de la lanza, esta tarde.

—¿Por qué no lo tiras del caballo algunas veces? —preguntó Berit mientras se encogía de hombros—. Entonces te dejaría en paz. Yo sé que puedes hacerlo. Tú eres mejor que él.

Khalad se encogió de hombros a su vez.

—Heriría sus sentimientos.

—Por no hablar de sus costillas, sus hombros y espalda —dijo Berit entre carcajadas.

—Es un poco ostentoso eso de vencer al instructor de uno —observó Khalad—. Los otros novicios ya están un poco mohínos por la forma en que mis hermanos y yo los estamos dejando en evidencia. Hemos intentado explicarles, pero se muestran quisquillosos por el hecho de que seamos campesinos. Ya sabes cómo va eso. —Miró inquisitivamente a Sparhawk—. ¿Vas a necesitarme para algo esta tarde, mi señor?

—No. Márchate y abóllale un poco la armadura a sir Olart. Tiene una idea exagerada de su propia destreza. Instrúyelo un poco en la virtud de la humildad.

—Estoy realmente hambriento, Sparhawk —protestó Talen.

—De acuerdo, vayamos a la cocina. —Sparhawk dirigió una mirada crítica a su joven amigo—. Luego, me parece que tendremos que mandar llamar una vez más al sastre —agregó—. Estás creciendo como una mala hierba.

—No es mi intención.

Khalad comenzó a ensillar su caballo, y Sparhawk y Talen entraron en el palacio para buscar comida. Fue alrededor de una hora más tarde cuando los dos llegaron a las dependencias reales y se encontraron a Ehlana, Mirtai y Danae, sentadas junto al fuego. Ehlana estaba ojeando unos documentos, Danae jugaba con Rollo, y Mirtai afilaba una de sus dagas.

—Vaya —comentó Ehlana, levantando la vista de los documentos—. Pero si son mi noble príncipe consorte y mi errabundo paje.

Talen hizo una reverencia y luego sorbió sonoramente por la nariz.

—Usa tu pañuelo —dijo Mirtai.

—Sí, señora.

—¿Cómo están tus madres? —preguntó Ehlana al joven.

Todos, quizá de forma inconsciente, utilizaban esa expresión cuando hablaban con Talen y sus medio hermanos. En un sentido muy real, sin embargo, el empleo de la misma reflejaba la realidad. Aslade y Elys oficiaban de madres de los hijos de Kurik con exceso e imparcialidad.

—Entrometiéndose en todo, mi reina —replicó Talen—. Realmente no es una buena idea la de ponerse enfermo en aquella casa. Durante la última semana, creo que me han dado para el resfriado todos los remedios conocidos por el hombre.

Un peculiar sonido rechinante se produjo en alguna parte de la vecindad general de la sección media del joven.

—¿Es eso tu estómago? —le preguntó Mirtai—. ¿Es que tienes hambre otra vez?

—No, acabo de comer. Probablemente no volveré a tener hambre durante al menos quince minutos. —Talen apoyó una mano sobre la parte delantera del jubón—. La pequeña bestia estaba tan silenciosa que casi olvidé que la tenía aquí. —Se acercó a Danae, que estaba atando las cintas de un pequeño sombrero bajo el mentón de su juguete—. He traído un obsequio para ti, princesa —le dijo.

Los ojos de la niña se iluminaron. Dejó a un lado a Rollo y se sentó a esperar su regalo.

—Pero no me des un beso. Con un «gracias» será suficiente. Estoy resfriado, y será mejor que no te contagie.

—¿Qué me has traído? —preguntó ella ansiosamente.

—Oh, sólo una pequeña tontería que encontré debajo de un arbusto del camino. Está un poco mojado y sucio de barro, pero puedes secarlo y cepillarlo luego, supongo. No es mucho, pero he pensado que podría gustarte… aunque fuera un poco. —Talen estaba haciendo todo lo posible por subvalorar el objeto.

—¿Puedo verlo, por favor? —rogó ella.

—Oh, supongo que sí. —Metió la mano dentro del jubón, sacó de él un gatito gris bastante sucio y lo puso en el suelo delante de la niña. El gatito era a rayas azuladas, tenía una cola erizada, grandes orejas y una curiosa mirada atenta en sus ojos azules. Dio un paso vacilante hacia su nueva dueña.

Danae profirió un chillido de deleite, cogió al gatito y lo estrechó contra su mejilla.

—¡Me encanta! —exclamó.

—Adiós a las cortinas —dijo Mirtai con resignación—. Los gatitos siempre quieren subirse por las cortinas.

Talen mantuvo hábilmente alejada a la exuberante hija de Sparhawk.

—El resfriado, Danae —le advirtió el muchacho—. Estoy resfriado ¿lo recuerdas?

Sparhawk tenía la seguridad de que su hija se haría más diestra con el paso del tiempo, y de que no pasaría mucho tiempo antes de que Talen ya no fuese capaz de esquivar el afecto de ella. El gatito no había sido más que un gesto, Sparhawk estaba seguro de ello, algún impulso momentáneo que Talen no se había detenido mucho a pensar en ningún sentido. Sin embargo, había sellado el destino del joven de una forma bastante efectiva. Pocos días antes, Sparhawk se había preguntado infructuosamente en qué momento había cometido él el error que había unido el afecto de Ehlana a su persona. Se dio cuenta de que aquel gatito de aspecto bastante deslucido era el error de Talen, o al menos uno de sus errores. Sparhawk se encogió mentalmente de hombros. Talen sería un yerno adecuado…, una vez que Danae lo hubiese entrenado.

—¿Estás de acuerdo, majestad? —le estaba preguntando Talen a la reina—. ¿Puede quedarse con el gatito, quiero decir?

—¿No es un poco tarde ya para hacerme esa pregunta, Talen? —replicó Ehlana.

—Oh, no lo sé —dijo él con descaro—. Creo que lo he hecho en el orden correcto.

Ehlana miró a su hija, que tenía al gatito abrazado contra la cara. Todos los gatos son oportunistas natos. El gatito tocó la cara de la niña con una patita enguantada y luego la acarició con el hocico. Los gatitos son expertos acariciando con el hocico.

—¿Cómo puedo yo decir que no cuando tú ya se lo has entregado, Talen?

—Sería un poco difícil, en efecto, ¿no es cierto, majestad? —El muchacho sorbió ruidosamente por la nariz. Mirtai se puso de pie, se guardó la daga y atravesó la habitación hacia Talen. La mujer tendió una mano hacia él y el muchacho se apartó.

—Oh, basta ya —le ordenó ella. Le tocó la frente con la mano—. Tienes fiebre.

—No la pillé a propósito.

—Será mejor que lo metamos en cama, Mirtai —decidió Ehlana mientras se levantaba de la silla.

—Primero tenemos que hacerlo sudar —dijo la mujer gigante—. Lo llevaré a la casa de baños y lo pondré al vapor durante un rato. —Cogió a Talen por un brazo, con firmeza.

—¡Tú no vas a entrar en la casa de baños conmigo! —protestó él, con el rostro repentinamente enrojecido.

—Cállate —le ordenó ella—. Envíales mensaje a los cocineros, Ehlana. Haz que preparen una cataplasma de mostaza y una sopa de pollo. Cuando lo traiga de vuelta de la casa de baños, le pondremos la cataplasma de mostaza en el pecho, lo meteremos en la cama y le echaremos dentro la sopa.

—¿Es que vas a quedarte ahí plantado y dejar que me hagan esto Sparhawk? —protestó Talen.

—Me gustaría ayudarte, amigo mío —respondió Sparhawk— pero también tengo que tomar en consideración mi propia salud, ya sabes.

—Ojalá estuviera muerto —gimió Talen mientras Mirtai lo arrastraba fuera de la habitación.

Stragen y Ulath llegaron de Emsat algunos días más tarde, y fueron inmediatamente escoltados hasta las dependencias reales.

—Estás engordando, Sparhawk —comentó sinceramente Ulath mientras se quitaba el casco con cornamenta de ogro.

—He ganado algún kilo —concedió Sparhawk.

—La buena vida —gruñó Ulath con todo de desaprobación.

—¿Cómo está Wargun? —le preguntó Ehlana al enorme rubio thalesiano.

—Ha perdido el juicio —replicó tristemente Ulath—. Lo tengo encerrado en el ala oeste del palacio. Pasa la mayor parte del tiempo delirando.

Ehlana suspiró.

—A mí me caía bastante bien… cuando estaba sobrio.

—Dudo de que puedas sentir lo mismo por su hijo, majestad —comentó Stragen con tono seco. Al igual que Platime, Stragen era un ladrón, pero tenía unos modales mucho mejores.

—No lo conozco —dijo Ehlana.

—Puede que te interese agregar eso a tu próxima plegaria de agradecimiento, majestad. Su nombre es Avin…, un nombre corto e insignificante para un tipo bajo e insignificante. No parece demasiado prometedor.

—¿Es realmente tan malo? —preguntó Ehlana a Ulath.

—¿Avin Wargunsson? Stragen ha sido generoso con él. Avin es un hombrecillo que pasa todo el tiempo intentando asegurarse de que la gente no lo ignora. Cuando se enteró de que yo iba a partir hacia aquí, me mandó llamar a palacio y me dio un comunicado real para que te lo trajera. Pasó dos horas intentando impresionarme.

—¿Y te sentiste impresionado?

—No especialmente, no. —Ulath se metió la mano bajo la casaca y sacó un pliego doblado y sellado de pergamino.

—¿Qué dice? —preguntó ella.

—¿Cómo quieres que lo sepa? Yo no leo la correspondencia de otras personas. Conjeturo que se trata de una seria disertación sobre el clima. Avin Wargunsson tiene un miedo desesperado de que la gente pueda olvidarse de él, así que todos los viajeros que se marchan de Emsat salen cargados con los saludos reales.

—¿Qué tal ha ido el viaje? —le preguntó Sparhawk.

—Realmente no puedo decir que recomiende los viajes por mar en esta época del año —replicó Stragen. Sus ojos azules como el hielo se habían endurecido—. Quiero tener una pequeña charla con Platime. Ulath y yo nos trabamos en combate con unos bandoleros en las montañas que están entre aquí y Cardos. Se supone que los bandidos deberían saber mejor lo que hacen.

—No son profesionales —le explicó Sparhawk—. Platime está informado al respecto, y piensa hacer algo. ¿Hubo algún problema?

—Para nosotros, no —replicó Ulath, encogiéndose de hombros—. Sin embargo, esos aficionados no han tenido un día muy bueno. Dejé a cinco de ellos en la cuneta, y entonces todos los demás recordaron que tenían un compromiso importante en otra parte. —Se encaminó hacia la puerta y miró al pasillo. Luego la cerró y volvió la cabeza con mirada cautelosa—. ¿Hay algún sirviente o gente así en estas habitaciones vuestras, Sparhawk? —preguntó.

—Mirtai y nuestra hija. Eso es todo.

—Entonces está bien. Creo que puedo confiar en ellas. Komier me ha enviado a deciros que Avin Wargunsson ha estado en contacto con el conde Gerrich de Lamorkand. Gerrich está intentando apoderarse del trono del rey Friedahl, y Avin no es muy inteligente. No sabe lo suficiente como para mantenerse apartado de las querellas internas de Lamorkand. Komier piensa que es igualmente posible que exista algún acuerdo secreto entre ellos. El patriarca Bergsten va camino de Chyrellos con el mismo mensaje.

—El conde Gerrich va a comenzar a irritar a Dolmant si no tiene cuidado con lo que hace —dijo Ehlana—. Intenta establecer alianzas cada vez que le vuelve la espalda, y él sabe que eso constituye una violación de las reglas. Se supone que las guerras civiles de los lamorks no deben implicar a otros reinos.

—¿Es ésa una verdadera regla? —le preguntó Stragen con incredulidad.

—Por supuesto. Ha existido durante un milenio. Si los barones de Lamorkand tuvieran libertad para establecer alianzas con los nobles de otros reinos, arrastrarían al continente entero a la guerra cada diez años. Eso era lo que solía suceder hasta que la Iglesia intervino y les dijo que dejaran de hacerlo.

—Yo pensaba que nuestra sociedad tenía reglas peculiares. —La risa de Stragen iba dirigida a Platime.

—Esto es completamente diferente, mi señor Stragen —dijo Ehlana con tono altanero—. Nuestras peculiaridades son asuntos de estado. Las vuestras son simplemente de sentido común. Existe un mundo de diferencia entre ambas.

—Así lo supongo.

Sparhawk los estaba mirando a los tres cuando sucedió, así que no había duda alguna de que cuando él sintió aquel escalofrío peculiar y percibió aquella débil oscilación de oscuridad en la periferia de su campo de visión, a ellos les sucedió lo mismo.

—¡Sparhawk! —gritó alarmada Ehlana.

—Sí —replicó él—. Ya lo sé. También yo lo he visto.

Stragen había sacado a medias su estoque con una mano que se había movido con gatuna velocidad.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras recorría la estancia con los ojos.

—Una imposibilidad —replicó sencillamente Ehlana. Sin embargo, la mirada que le dirigió a su esposo era un poco menos segura—. ¿No es así, Sparhawk? —Su voz temblaba ligeramente.

—Ciertamente, es lo que yo pienso —fue la réplica de él.

—No es éste el momento de ponerse crípticos —dijo Stragen. Entonces el escalofrío y la sombra desaparecieron.

Ulath miró especulativamente a Sparhawk.

—¿Era eso lo que pienso que era? —preguntó.

—Así parece.

—¿Querrá alguien explicarme, por favor, qué es lo que está sucediendo? —exigió Stragen.

—¿Recuerdas aquella nube que nos siguió en Pelosia? —le preguntó Ulath.

—Por supuesto, pero se trataba de Azash, ¿no?

—No. Así lo creímos, pero Aphrael nos dijo que estábamos equivocados. Eso fue después de que tú regresaras aquí, así que probablemente no te enteraste. Esa sombra que acabamos de ver son los dioses troll. Están dentro del Bhelliom.

—¿Dentro?

—Necesitaban un lugar en el que vivir después de haber perdido unas cuantas discusiones con los más jóvenes dioses de Estiricum. —Stragen miró a Sparhawk—. Creía que me habías dicho que arrojaste el Bhelliom al mar.

—Y lo hice.

—¿Y los dioses troll no pueden salir de él?

—Eso fue lo que se nos indujo a creer.

—Tendrías que haber buscado un océano más profundo.

—No hay ningún otro más profundo.

—Eso es bastante malo. Parece que alguien se las ha arreglado para pescarlo.

—Es lógico, Sparhawk —comentó Ulath—. La caja estaba forrada de oro, y Aphrael nos dijo que el oro evitaría que el Bhelliom saliera del mar por sus propios medios. Dado que los dioses troll no pueden salir del Bhelliom, también ellos estaban en las profundidades. Alguien ha encontrado esa caja.

—He oído decir que la gente que bucea para sacar perlas puede bajar a bastante profundidad —dijo Stragen.

—No a la profundidad en la que estaba la caja —aseguró Sparhawk—. Además, hay algo que no acaba de estar bien.

—¿Y te das cuenta de eso justo ahora? —le preguntó Stragen.

—No es a eso a lo que me refería. Cuando estábamos en Pelosia, todos pudisteis ver la nube.

—Oh, sí —aseguró con fervor Ulath.

—Pero antes de eso, cuando la nube era sólo una sombra, sólo Ehlana y yo podíamos verla, y eso se debía a que llevábamos los anillos. Lo que acabamos de ver era decididamente una sombra, y no una nube, ¿no es cierto?

—Sí —admitió Stragen.

—Entonces, ¿cómo es que tú y Ulath también habéis podido verla?

Stragen tendió las manos con las palmas hacia arriba, en un gesto de impotencia.

—También hay algo más —agregó Sparhawk—. La noche en que llegué de Lamorkand, sentí que algo me observaba en la calle…, varios «algo». No eran elenios ni estirios, y no creo que fuesen humanos. Esa sombra que acaba de pasar por aquí me produjo exactamente la misma sensación.

—Ojalá hubiese alguna forma de que pudiéramos hablar con Sephrenia —murmuró Ulath.

Sparhawk estaba bastante seguro de que existía una forma, pero no era libre para revelársela a ninguno de ellos.

—¿Podemos hablar de esto con alguien más? —preguntó Stragen.

—No hagamos que cunda el pánico hasta no haber averiguado más cosas al respecto —decidió Sparhawk.

—De acuerdo —asintió Stragen—. Siempre quedará tiempo más que suficiente para el pánico, más tarde… y razones más que suficientes también, según creo.

El tiempo se hizo más benigno durante los siguientes días, y ese hecho por sí solo alegró los ánimos de los habitantes del palacio. Sparhawk pasó algún tiempo encerrado con Platime y Stragen, y luego los dos ladrones enviaron hombres al interior de Lamorkand para que investigaran la situación de aquel reino.

—Eso es lo que yo tendría que haber hecho en primer lugar —comento Sparhawk—, pero Sarathi no quiso darme una oportunidad. Nuestro reverenciado archiprelado tiene algunos puntos débiles. Parece que no consigue meterse en la cabeza que los investigadores oficiales nunca van a llegar realmente el fondo de los asuntos.

—Es la típica ineptitud aristocrática —declaró Stragen, arrastrando las palabras—, es una de las cosas que hacen que la vida sea más fácil para la gente como Platime y yo.

Sparhawk no se puso a discutir con él al respecto.

—Acordaos de decirles a vuestros hombres que tengan cuidado —les advirtió Sparhawk—. Los lamorks tienen tendencia a intentar resolver todos sus problemas con las dagas, y los espías muertos no suelen traer de vuelta mucha información útil.

—Eso ha sido de una perspicacia asombrosa, viejo muchacho —dijo Stragen, cuya voz profunda estaba cargada de ironía—. Estoy absolutamente atónito por el hecho de que ni Platime ni yo hayamos pensado nunca en eso.

—De acuerdo —admitió Sparhawk—. Quizás acabo de decir algo un poco obvio.

—También nosotros nos hemos dado cuenta de ello, ¿no es cierto, Platime?

Platime profirió un gruñido.

—Dile a Ehlana que voy a estar ausente de palacio durante unos días, Sparhawk.

—¿Adónde vas a ir?

—No es asunto tuyo. Hay algo de lo que tengo que ocuparme.

—De acuerdo, pero mantente en contacto.

—Estás diciendo otra vez algo obvio, Sparhawk. —El hombre gordo se rascó la panza—. Hablaré con Talen. Él sabrá cómo ponerse en contacto conmigo si la reina realmente me necesita para algo. —Gimió al ponerse trabajosamente de pie—. Voy a tener que perder un poco de peso —comentó, en parte para sí mismo. Luego anadeó hacia la puerta con los andares de piernas separadas típicos de los hombres obesos.

—Está de un humor encantador, hoy —observó Sparhawk.

—Tiene muchas cosas en la cabeza en este momento. —Stragen se encogió de hombros.

—¿Cómo estás de conexiones con el palacio de Emsat, Stragen?

—Tengo algunos contactos allí. ¿Qué es lo que necesitas?

—Me gustaría poner algún buen obstáculo en el camino de ese acuerdo entre Avin y el conde Gerrich. Gerrich está comenzando a tener un poco de influencia de más en Eosia septentrional. Quizá deberías enviarle un mensaje también a Meland de Acie. Gerrich ya está estableciendo alianzas con Pelosia y Thalesia. No parece razonable que haya pasado por alto a Deira, y Deira está en una situación un poco caótica en estos momentos. Dile a Meland que mantenga los ojos abiertos.

—Ese Gerrich te tiene realmente preocupado, ¿no es así?

—En Lamorkand están pasando cosas que no comprendo, Stragen, y no quiero que Gerrich se me adelante demasiado mientras estoy intentando averiguar qué son.

—Eso tiene sentido…, supongo.

Khalad se puso de pie con la vista ligeramente desenfocada y un fino hilo de sangre que le salía de la nariz.

—¿Lo ves? Has vuelto a extenderlo demasiado —dijo Mirtai.

—¿Cómo has hecho eso? —le preguntó el escudero de Sparhawk.

—Te lo enseñare. Kalten, ven aquí.

—Yo no. —El pandion rubio rehusó, retrocediendo.

—No seas tonto. No voy a hacerte daño.

—¿No es eso lo que le dijiste a Khalad antes de arrojarlo contra las losas de piedra?

—Será mejor que hagas lo que te digo, Kalten —dijo ella—. Al final acabarás haciéndolo de todas formas, y no será ni con mucho tan doloroso si no discutes conmigo. Saca tu espada y lánzame una estocada al corazón.

—No quiero hacerte daño, Mirtai.

—¿Tú? ¿Hacerme daño a mí? —La risa de ella era sardónica.

—No tienes por qué mostrarte insultante —dijo él con un tono injuriado, mientras desenfundaba la espada.

Todo había comenzado cuando Mirtai había pasado por el patio de armas mientras Kalten estaba dándole a Khalad algunas instrucciones sobre el manejo de la espada. Ella había hecho un par de comentarios tremendamente poco halagüeños. Una cosa había llevado a la otra, y el resultado final había sido una improvisada sesión de entrenamiento, durante la cual Kalten y Khalad estaban aprendiendo humildad, al menos.

—Atraviésame el corazón, Kalten —volvió a decirle Mirtai.

En defensa de Kalten hay que hacer notar, de pasada, que realmente lo intentó. Hizo una buena cantidad de ruido cuando cayó de espaldas sobre las losas de piedra.

—Él ha cometido el mismo error que tú —le señaló Mirtai a Khalad—, estiró demasiado el brazo. Un brazo tendido es un brazo ideal para una llave. Mantén el codo siempre ligeramente flexionado.

—Nosotros estamos entrenados para impulsar la estocada desde el hombro, Mirtai —le explicó Khalad.

—Hay muchísimos elenios, supongo. —La mujer se encogió de hombros—. No debería de ser tan difícil reemplazaros. Lo que despierta mi curiosidad es por qué todos vosotros pensáis que es necesario clavarle la espada a alguien hasta atravesarlo. Si no habéis llegado al corazón con los primeros quince centímetros de la hoja, otro metro de acero que continúe por el mismo agujero no va a constituir mucha diferencia, ¿no?

—Quizá se deba a que tiene un aspecto espectacular —sugirió Khalad.

—¿Es que matáis a la gente por el espectáculo? Eso es despreciable, y es el tipo de forma de pensar que llena cementerios. Mantén siempre libre la hoja de la espada para poder estar preparado para el siguiente enemigo. La gente se dobla por la mitad cuando uno la atraviesa con la espada, y entonces tenéis que quitar el cuerpo de una patada antes de poder utilizar el arma nuevamente.

—Intentaré recordar eso.

—Así lo espero. Me caes bastante bien, y detesto enterrar a mis amigos. —Se inclinó, levantó uno de los párpados de Kalten con profesionalidad, y le miró el vidrioso globo ocular—. Será mejor que le arrojes un cubo de agua a tu amigo —sugirió, saludando a Sparhawk con un gesto de la cabeza cuando éste se acercó para reunirse con ellos—. Todavía no ha aprendido a caer. Nos dedicaremos a eso la próxima vez.

—¿La próxima vez?

—Por supuesto. Si vais a aprender cómo se hace esto, será mejor que lo aprendáis bien. —Le echó a Sparhawk una mirada desafiante—. ¿Te gustaría probar a ti?

—Ahhh… no, Mirtai, en este momento, no. Pero gracias de todas formas.

Continuó hacia el interior del palacio, con aspecto ligeramente satisfecho de sí.

—¿Sabes?, no creo que quiera ser un caballero, después de todo, Sparhawk —dijo Talen desde algún punto cercano—. Parece terriblemente doloroso.

—¿Dónde te habías metido? Mi esposa ha mandado a sus gentes a buscarte.

—Sí, los vi haciendo el tonto por las calles. Tenía que reunirme con Platime en la bodega.

—¿Eh?

—Se ha enterado de algo que pensaba que tú debías saber. ¿Conoces a esos bandidos no autorizados que operan en las montañas cercanas a Cardos?

—No, personalmente, no.

—Es extraño, Sparhawk, muy extraño. Platime se ha enterado de que alguien que conocemos está poco más o menos dirigiendo sus actividades.

—¿Ah, sí? ¿Quién es?

—¿Puedes creer que se trata de Krager? Debiste de haberlo matado cuando tuviste oportunidad de hacerlo, Sparhawk.

3

La niebla llegó desde el río no mucho después de que se ocultara el sol, aquel anochecer. Las noches de Cimmura eran siempre neblinosas en primavera cuando no llovía. Sparhawk, Stragen y Talen salieron de palacio vestidos con ropas de civiles y pesadas capas de viaje, y cabalgaron hacia el barrio sureste de la ciudad.

—No tienes necesidad de explicarle a tu esposa que yo he dicho esto, Sparhawk —observó Stragen, mirando a en torno de sí con disgusto—, pero la capital de ella no es la más atractiva de las ciudades del mundo. Aquí tenéis un clima verdaderamente miserable.

—No es tan malo durante el verano —replicó Sparhawk, un poco a la defensiva.

—Me perdí el verano pasado —declaró el ladrón rubio—. Una tarde eché una corta siesta y cuando desperté ya había pasado. ¿Adónde vamos?

—Necesitamos ver a Platime.

—Según recuerdo, su bodega está cerca de la puerta oeste de la ciudad. Estáis tomando la dirección equivocada.

—Primero tenemos que pasar por determinada posada. —Sparhawk volvió la cabeza para mirar por encima del hombro—. ¿Nos están siguiendo, Talen? —preguntó.

—Naturalmente.

Sparhawk profirió un gruñido.

—Es más o menos lo que esperaba.

Continuaron cabalgando mientras la espesa niebla se enroscaba en las patas de los caballos y hacía que los frentes de las casas más cercanas resultaran borrosos y desdibujados. Llegaron a la posada que se hallaba situada en la calle Rosa, y un portero de aspecto hosco los dejó entrar en el patio y cerró las puertas tras ellos.

—Cualquier cosa que veáis en esta posada no es para divulgarla —advirtió Sparhawk a Talen y Stragen mientras desmontaba. Le entregó las riendas de Faran al portero—. Ya sabes cómo es este caballo, ¿no es cierto, hermano? —le dijo con tono de advertencia.

—Es una leyenda, Sparhawk —replicó el portero—. Las cosas que buscas están en la habitación del final de la escalera.

—¿Qué tal la gente que hay esta noche en la taberna?

—Gritona, apestosa y la mayoría, borracha.

—No hay nada nuevo en eso. Lo que yo quería saber, sin embargo, es cuánta gente hay.

—Quince o veinte. Ahí dentro hay tres de nuestros hombres que saben qué hacer.

—Bien. Gracias, sir caballero.

—A tu disposición, sir caballero.

Sparhawk condujo a Talen y Stragen, escaleras arriba.

—Esta posada, según deduzco, no es en absoluto lo que parece —observó Stragen.

—Es propiedad de los pandion —replicó Talen—. Acuden aquí cuando no quieren llamar la atención.

—Hay un poco más que eso —dijo Sparhawk.

Abrió la puerta de lo alto de la escalera, y entraron los tres. Stragen miró las batas de trabajo que estaban colgadas de unos clavos, cerca de la puerta.

—Por lo que veo, vamos a recurrir a subterfugios.

—Es una práctica bastante corriente. —Sparhawk se encogió de hombros—. Cambiémonos ya. Me gustaría regresar al palacio antes de que mi esposa envíe partidas de búsqueda.

Las batas eran de lona azul, gastadas, remendadas, y con algunas manchas dispuestas con gran arte. También había polainas de lana y botas de trabajo de suela gruesa. Las gorras eran unas prendas abolsadas, diseñadas más para defender del frío que para adornar.

—Vas a tener que dejar eso aquí —dijo Sparhawk, señalando el estoque de Stragen—. Se nota mucho.

El enorme pandion se metió una pesada daga debajo del cinturón.

—Ya sabes que hay gente vigilando la puerta de la posada, ¿no es cierto, Sparhawk?

—Espero que disfruten de la noche. Porque nosotros no vamos a salir por la puerta.

Sparhawk los llevó de vuelta al patio, lo atravesó hasta una puerta estrecha que había a un lado del muro, y la abrió. El aire tibio que salió por la puerta olía a cerveza rancia y cuerpos sin lavar. Los tres hombres entraron y cerraron la puerta a sus espaldas. Aparentemente se hallaban en una pequeña despensa. La paja del suelo estaba mohosa.

—¿Dónde estamos? —susurró Talen.

—En una taberna —replicó Sparhawk en voz baja—. Dentro de pocos minutos va a estallar una pelea. Nos deslizaremos al salón durante la confusión. —Se acerco a las cortinas que cubrían la entrada a la taberna y tiró de ellas unas cuantas veces—. Muy bien —susurró—. Nos mezclaremos con la gente de ahí fuera durante la pelea y, pasado un rato, saldremos. Comportaos como si estuvierais un poco borrachos, pero no exageréis.

—Estoy impresionado —declaró Stragen.

—Yo estoy más que impresionado —agregó Talen—. Ni siquiera Platime sabe que hay más de un camino para salir de esa posada.

La pelea comenzó no mucho después de eso. Fue ruidosa, con muchos gritos y empujones, y al final, algunos puñetazos. Dos que miraban, completamente fuera del asunto y obviamente inocentes, fueron reducidos a la inconsciencia durante el curso del altercado.

Sparhawk y sus amigos se infiltraron con sigilo entre la gente y pasados unos diez minutos, salieron por la puerta, tambaleándose ligeramente.

—Ha sido poco profesional —declaró Stragen, sorbiendo por la nariz—. Una pelea provocada no debería involucrar a los espectadores de esa manera.

—Tiene que hacerlo, cuando cabe la posibilidad de que esos espectadores estén buscando algo más que unas jarras de cerveza —disintió Sparhawk—. Los dos que acabaron durmiendo no eran clientes habituales de la taberna. Puede que fueran completamente inocentes, pero también puede que no. De esta forma, no tenemos que preocupamos por si nos siguen o no.

—Eso de ser un caballero pandion implica más cosas de las que yo pensaba —observó Talen—. Puede que me guste, después de todo.

Caminaron por las calles neblinosas hacia el barrio deslucido que estaba cerca de la puerta oeste, una masa de calles interconectadas y callejones sin pavimentar. Entraron en uno de aquellos callejones y avanzaron hasta un tramo de escalones de piedra sucios de fango que descendía. Un hombre grueso estaba recostado contra la pared de piedra que había junto a la escalera.

—Llegas tarde —dijo a Talen con voz inexpresiva.

—Teníamos que asegurarnos de que no estaban siguiéndonos —respondió el muchacho.

—Bajad —dijo el hombre—. Platime está esperando.

La bodega no había cambiado. Continuaba estando llena de humo, mal iluminada, y colmada del parloteo de las ásperas voces de los ladrones, prostitutas y asesinos que vivían allí.

—No sé cómo Platime puede soportar este lugar. —Stragen se estremeció.

Platime estaba sentado, como un rey, en una enorme silla que se hallaba al otro lado del fuego que ardía en un agujero abierto. Se puso laboriosamente de pie al ver a Sparhawk.

—¿Dónde has estado? —aulló con voz tronante.

—Asegurándome de que no nos seguían —replicó Sparhawk. El hombre gordo gruñó.

—Está ahí atrás —les explicó, abriendo la marcha hacia la parte trasera de la bodega—. En este momento está muy interesado por su salud, así que lo tengo más o menos fuera de la vista.

Entró apretadamente en una habitación pequeña como un armario, en la que había un hombre, sentado en un banco, que tenía entre las manos una jarra de cerveza aguada. Era un hombre menudo de aspecto nervioso, con cabellos finos y aire rapaz.

—Éste es Pelk —les dijo Platime—. Se dedica a robar a hurtadillas. Lo envié a Cardos para que echase una mirada y viese qué podía averiguar sobre la gente en la que estamos interesados. Dile lo que averiguaste, Pelk.

—Bueno, sir, buen señor —comenzó el hombre esmirriado— me tomó bastante tiempo yegar hasta eso’ tipos, se lo aseguro, pero conseguí resultarle’ útil y al final me ace’taron un poco. Pero hubieron to’a clase de galimatía’ por la’ que tuve que pasar, hacer juramento’ y dejarme vendar lo’ ojos la’do’primera’vese’ que me yevaron al campamento, y to’o eso, pero despué’d’uno’día’ bajaron un poco la guardia y yo iba y venía bastante a mi antojo. Como probablemente le ha dicho Platime, primero pensamo’ que eran un puñia’od’aficiona’os que no sabían na’ de na’ de la forma en que se supone que hay que hacer la’cosa’.Vemo’ ese tipo’ecosa’to’o el tiempo, ¿no, Platime? Son una gente que s’ hace coger y colgar.

—Bienandanza tengan —gruñó Platime.

—Bueno, sir —continuó Pelk—, como le digo, yo y Platime, nosotro’no’imaginamo’ que eso’tipo’ de la montaña no eran máj q’unpuña’od’aficiona’os de eso’, va se lo he conta’o…tipo’ que se dedican a cortar cueyos por divertirse y pa’ sacar provecho, ya lo sabe usté’. Pero asegun resultaron la’cosa’, son máj q’eso.Lo’jefe’ son sei’o siete noble’ que están realmente disgusta’os por cómo lo’grande’plane’ del prima’o Annias les cayeron encima, y están mu’ descontento por lo que la reina escribió en el mandato que sacó sobre eyo’, porque lo’ nobles no están acostumbra’os a que se le’ digan ese tipo’ecosa’.

»Bueno, sir, pa’ acortarlo un poco, eso’noble’s’escaparonto’os a las montaña’ un paso por delante del verdugo, y se dedican a robarle a los viajero’pa’ poder vivir y pasan el resto del tiempo pensando en nombre’ horribles con los que llamar a la reina.

—Ve al grano, Pelk —dijo Platime, con voz cansada.

—Sí señor, eso iba a hacer. Bueno pues, seguí así durante uno’día’yentonce’ ese tipo, Krager, él vino al campamento, y alguno’d’ello’ lo conocían. Él le’ contó cómo había conoci’o a uno forastero’ y que lo’ ayudarían haciendo bastante alboroto aquí en Elenia, como pa’evitar que la reina y su gente se pusieran demasiaó curioso con lo que está ocurriendo en Lamorkand.

»Ese tipo Krager dice qu’eso e Lamorkand podría ser posible que cambiara e camino e su suerte desde qu’el viejo Annias acabó asesinao. Bueno, Sir, eso duque y eso conde se pusieron de vera’interesa’os cuando le’ dijo eso, y nos dijeron a to’os que fuéramo’ a hablar con lo’campesino’ y empezáramo’ a hablar mal de lo recaudadore impuesto y decir que no era natura que ningún paí’ estuviera goberna’o por una mujer ni na’d’eso.Teníamo’ que alborotar a lo’campesino’ y hacer que hablaran entre’yo’ de eso ’e que la gente tenía que juntarse y derrocar a la reina y cosa’ así, y despué’eso’noble’ piyaron a uno’recaudadore’d’impuesto’ y lo’ colgaron y le devolvieron a la gente el dinero que le’ habían roba’o a lo’recaudadore’y esos campesino’,eyo’ estaban tan contento’ como lo’puerco’ en el fango por eso. —Pelk se rascó la cabeza—. Bueno, sir, creo que ya se lo he conta’oto’o.D’eso ’e cómo van la’cosa’ en la montaña. Ese tipo que le digo, Krager, tiene un poco ’e dinero y e’ muy generoso con él así que lo’noble’ que lo han pasa’omu’ mal le están cogiendo muchísimo cariño.

—Pelk —le dijo Sparhawk—, eres tan valioso como un tesoro.

Le dio al hombre varias monedas, y luego él y sus amigos salieron del cubículo.

—¿Qué vas a hacer al respecto, Sparhawk? —preguntó Platime.

—Vamos a emprender la acción —replicó Sparhawk—. ¿Cuántos de esos «libertadores» hay en las montañas?

—Un centenar, más o menos.

—Necesitaré un par de docenas de tus hombres que conozcan el terreno.

Platime asintió con la cabeza.

—¿Vas a hacer que intervenga el ejército?

—Creo que no. Pienso que una tropa de pandion puede causar una impresión más duradera en la gente que cree que ha sido agraviada por la reina, ¿no te parece?

—¿No es ésa una medida un poco extrema? —preguntó Stragen.

—Deseo hacer una declaración de principios, Stragen. Quiero que todos los habitantes de Elenia sepan lo mucho que desapruebo que la gente se ponga a conspirar contra mi esposa. No pretendo tener que hacerlo otra vez, así que lo haré bien desde el principio mismo.

—No hablaba realmente así, ¿no es cierto, Sparhawk? —preguntó Ehlana con incredulidad.

—De una forma extremadamente parecida —le respondió Sparhawk—. Stragen tiene muy buen oído para los dialectos.

—Resulta casi hipnótico, ¿verdad? —comentó ella, maravillada—. Y continúa así constantemente. —De pronto, sonrió con expresión traviesa—. Anota eso de «contentos como los puercos en el fango», Lenda. Puede que me guste encontrar la forma de incluirlo en algún tipo de comunicación oficial.

—Como tú quieras, majestad. —El tono de voz de Lenda era neutral, pero Sparhawk sabía que el viejo cortesano desaprobaba la idea.

—¿Qué vais a hacer respecto a este asunto? —preguntó la reina.

—Sparhawk ha dicho que vamos a emprender la acción, majestad —replicó Talen—. Puede que sea mejor que no conozcas demasiados detalles.

—Sparhawk y yo no tenemos secretos el uno para con el otro, Talen.

—Yo no estoy hablando de secretos, majestad —respondió el muchacho con tono inocente—. Me refiero a pequeñas cosas aburridas y sin importancia en las que realmente no deberías malgastar tu tiempo. —Hizo que aquello sonara muy plausible, pero Ehlana sentía sospechas más que suficientes.

—No me pongas en una situación incómoda, Sparhawk —le advirtió.

—Por supuesto que no —replicó él con tono lisonjero.

La campaña fue breve. Dado que Pelk conocía el emplazamiento exacto del campamento disidente, y los hombres de Platime conocían todos los otros escondrijos de los alrededores, no existía realmente ningún lugar hacia el que los bandidos pudieran huir, y desde luego no eran dignos adversarios para los treinta terribles pandion de negra armadura que Sparhawk, Kalten y Ulath condujeron contra ellos. Los nobles supervivientes fueron detenidos y reservados para la justicia de la reina, y los otros forajidos le fueron entregados al comisario local para que dispusiera de su suerte.

—Bueno, mi señor de Belton —dijo Sparhawk a un conde que estaba sentado sobre un tronco delante de él, con una venda ensangrentada alrededor de la frente y las manos atadas a la espalda—. Las cosas no han salido tan bien como esperabas, ¿no es así?

—Te maldigo, Sparhawk —le escupió Belton mientras entrecerraba los ojos para protegerlos de la luz de la tarde—. ¿Cómo averiguaste dónde estábamos?

—Mi querido Belton —dijo Sparhawk entre carcajadas—, no habréis pensado realmente que podíais esconderos de mi esposa, ¿verdad? Ella dedica un interés muy personal a su reino. Conoce cada árbol, cada ciudad y poblado, y a todos los campesinos. Incluso creo que conoce a la mayor parte de los venados por su nombre de pila.

—¿Y por qué no vinisteis por nosotros antes, entonces? —preguntó Belton con tono burlón.

—La reina estaba muy ocupada. Finalmente encontró el tiempo necesario para tomar algunas decisiones con respecto a ti y tus amigos No creo que esas decisiones te interesen demasiado, viejo muchacho. En lo que estoy realmente interesado es en cualquier información que puedas tener acerca de Krager. Hace bastante tiempo que él y yo no nos vemos, y resulta que comienzo a añorar otra vez su compañía.

Los ojos de Belton adquirieron una expresión atemorizada.

—No obtendrás nada de mí, Sparhawk —fanfarroneó.

—¿Cuánto quieres apostar por lo que acabas de decir? —le preguntó Kalten—. Te ahorrarás un montón de cosas desagradables si le dices a Sparhawk lo que desea saber, y no creo que Krager sea tan adorable como para que quieras pasar por todo eso con el fin de protegerlo.

—Habla, Belton —insistió implacablemente Sparhawk.

—Yo… ¡no puedo! —Las burlonas bravatas de Belton se desmoronaron hechas añicos. Su rostro se puso pálido, y el hombre comenzó a temblar violentamente—. Sparhawk, te lo suplico. Me juego la vida si te digo algo.

—De todas formas, tu vida no vale mucho ahora mismo —le dijo con cruel sinceridad Ulath—. De una u otra forma, te aseguro que vas a hablar.

—¡Por el amor de Dios, Sparhawk! ¡No sabes qué es lo que me estás pidiendo!

—No estoy pidiéndotelo, precisamente. —El rostro de Sparhawk tenía una expresión cruda.

Entonces, sin aviso ni razón aparentes, un frío mortal envolvió de pronto los bosques, y el sol de media tarde se oscureció. Sparhawk miró hacia lo alto. El cielo estaba muy azul, pero parecía pálido y enfermizo.

Belton profirió un grito.

Una nube oscura como la tinta salió a toda velocidad de los árboles circundantes y rodeó al prisionero que chillaba. Sparhawk saltó hacia atrás mientras profería un juramento de sobresalto y se llevaba la mano al puño de la espada.

La voz de Belton se había elevado hasta convertirse en un alarido, unos ruidos horribles que provenían de la entonces impenetrable oscuridad que lo rodeaba…, sonidos de huesos que se rompían y de carne desgarrada. El alarido se interrumpió de forma repentina, pero los sonidos continuaron durante varios minutos, que parecieron eternos. Luego, tan rápidamente como había aparecido, la nube se desvaneció.

Sparhawk retrocedió con repulsión. Su prisionero había sido desgarrado en pedazos.

—¡Buen Dios! —jadeó Kalten—. ¿Qué ha ocurrido?

—Los dos lo sabemos, Kalten —replicó Sparhawk—. Ya hemos visto esto antes de ahora. No intentes interrogar a ninguno de los otros prisioneros. Estoy casi seguro de que no se les permitirá responder.

Eran cinco de ellos los que estaban: Sparhawk, Ehlana, Kalten Ulath y Stragen. Se habían reunido en las dependencias reales y estaban deprimidos.

—¿Se trataba de la misma nube? —preguntó Stragen con expresión atenta.

—Había algunas diferencias —replicó Sparhawk—, más en la sensación que causaba que en cualquier otra cosa que pueda definir con precisión.

—¿Por qué podrían estar los dioses troll tan interesados en proteger a Krager? —preguntó Ehlana con expresión intrigada.

—No creo que sea a Krager a quien protejan —respondió Sparhawk—. Creo que tiene algo que ver con lo que está sucediendo en Lamorkand. —Dio un fuerte puñetazo en el brazo del sillón—. ¡Ojalá Sephrenia estuviese aquí! —exclamó con un repentino juramento—. Lo único que podemos hacer es ir a tientas por la oscuridad.

—¿Te opondrías a la lógica en este punto? —le preguntó Stragen.

—No me opondría ni siquiera a la astrología en el momento presente —respondió Sparhawk con acritud.

—De acuerdo. —El rubio ladrón thalesiano se puso de pie y comenzó a pasearse de arriba para abajo con una expresión pensativa en los ojos—. En primer lugar, sabemos que de alguna forma los dioses troll han salido de esa caja.

—En realidad no hemos demostrado eso de forma irrefutable —objetó Ulath—. No de una forma lógica, en cualquier caso.

Stragen dejó de pasearse.

—De hecho, él tiene razón, ¿sabéis? —admitió—. Hemos estado basando esa conclusión en una conjetura. Lo único que podemos decir, con certeza lógica, es que nos hemos encontrado con algo que tiene el mismo aspecto y produce la misma sensación que las manifestaciones de los dioses troll. ¿Aceptarías eso, Sir Ulath?

—Supongo que puedo llegar hasta ahí, mi señor Stragen.

—Me alegro mucho. ¿Conocemos alguna otra cosa que se comporte de la misma forma?

—No —replicó Ulath—, pero eso no es realmente relevante. No tenemos noticia de que lo haya. Puede que existan docenas de cosas que nosotros desconocemos, y que adopten la forma de sombras o nubes que desgarren a la gente en pedazos y provoquen en los humanos una sensación helada cuando están cerca de ellos.

—No creo que la lógica esté consiguiendo llevarnos a ninguna parte —concedió Stragen.

—No hay nada malo en tu lógica, Stragen —le dijo Ehlana—. La premisa de partida tiene defectos, eso es todo.

—¿También tú, majestad? —gimió Kalten—. Pensaba que al menos había una persona más en esta habitación que confiara en el sentido común más que en toda esa tediosa lógica.

—De acuerdo, sir Kalten —dijo ella con aspereza—. ¿Qué es lo que te dice tu sentido común?

—Bueno, en primer lugar, me dice que todos vosotros estáis encarando el problema al revés. La pregunta que deberíamos estar haciéndonos es: ¿qué convierte a Krager en alguien tan especial como para que algo de naturaleza sobrenatural sea capaz de apartarse de su camino para protegerlo? ¿Importa realmente, en este momento, qué es ese algo sobrenatural?

—Puede que tenga algo de razón, ¿sabéis? —observó Ulath—. Básicamente, Krager es una cucaracha. Su única razón para existir es la de que alguien pueda aplastarlo de un pisotón.

—No estoy tan segura de eso —objetó Ehlana—. Krager trabajaba para Martel y Martel trabajaba para Annias.

—En realidad, querida, era al revés —la corrigió Sparhawk. Ella apartó la precisión a un lado con un gesto de la mano.

—Belton y los demás eran todos aliados de Annias, y Krager solía llevar mensajes entre Annias y Martel. Es casi seguro que Belton y sus hombres conocían a Krager. La historia de Pelk confirma eso, más o menos. Eso es lo que convertía a Krager en algo importante, en primer lugar. —Hizo una pausa y frunció el entrecejo—. Pero ¿qué es lo que lo convirtió en importante cuando los renegados estuvieron todos en prisión?

—La posibilidad de que siguiéramos la pista —gruñó Ulath.

—¿Perdón? —La reina parecía desconcertada.

—Ése lo que fuera no quería que siguiéramos la pista a Krager hasta su empleo actual.

—Ah, pero eso es obvio, Ulath —bufó Kalten—. Su patrono es el conde Gerrich. Pelk le dijo a Sparhawk que había alguien en Lamorkand que quería mantenernos ocupados aquí, en Elenia, para que no tuviéramos tiempo de dar ningún paso destinado a poner fin al levantamiento de Lamorkand. Ése tiene que ser Gerrich.

—No estás haciendo más que conjeturas, Kalten —dijo Ulath— es muy posible que tengas razón, pero no deja de ser una conjetura.

—¿Veis lo que quiero decir respecto a la lógica? Lo único que estoy diciendo es que tenemos que mantener la mente abierta. No creo que debamos cerrar ninguna puerta de momento, eso es todo.

Se oyó un firme golpe en la puerta, y la misma se abrió inmediatamente después. Mirtai miró al interior.

—Bevier y Tynian están aquí —anunció.

—Se suponía que se hallaban en Rendor —dijo Sparhawk—. ¿Qué hacen aquí?

—¿Por qué no se lo preguntas a ellos? —sugirió cortésmente Mirtai—. Están aquí fuera, en el corredor.

Los dos caballeros entraron en la habitación. Sir Bevier era un arciano delgado de piel olivácea, y sir Tynian, un deirano rubio y fornido. Ambos llevaban armadura completa.

—¿Cómo van las cosas en Rendor? —les preguntó Kalten.

—Calientes, secas, polvorientas, histéricas —replicó Tynian—. Rendor no cambia jamás. Ya lo sabes.

Bevier hincó una rodilla en tierra ante Ehlana. A pesar de todos los esfuerzos que hacían sus amigos, el joven caballero cyrínico continuaba siendo penosamente formal.

—Majestad —murmuró respetuosamente.

—Oh, ponte de pie, mi querido Bevier. —La reina le sonrió—. Somos amigos, así que no hay necesidad alguna de eso. Además, cuando te arrodillas chirrías como una herrería oxidada.

—Quizá sea demasiado educado, majestad —admitió sonriente el caballero.

—¿Qué estáis haciendo vosotros dos, de vuelta aquí? —les preguntó Sparhawk.

—Estamos encargados de entregar unos despachos —replicó Tynian—. Darellon está a cargo de las cosas por ahí abajo, y quiere que los demás preceptores estén al día de los acontecimientos. También tenemos que ir a Chyrellos e informar al archiprelado.

—¿Cómo va la campaña? —les preguntó Kalten.

—Mal. —Tynian se encogió de hombros—. Los rebeldes rendorianos no están realmente organizados, así que no hay ningún ejército con el que podamos enfrentarnos. Se esconden entre la población y salen por las noches para incendiar y asesinar sacerdotes. Luego huyen nuevamente a sus agujeros. Nosotros tomamos represalias al día siguiente…, quemamos aldeas, degollamos rebaños de ovejas y cosas por el estilo. Nada de ello demuestra realmente nada.

—¿Tienen de momento algún dirigente? —preguntó Sparhawk.

—Todavía están en conversaciones a ese respecto —replicó secamente Bevier—. Las conversaciones son bastante animadas. Solemos encontrar varios candidatos muertos en los callejones cada mañana.

—Sarathi ha hecho una chapuza —comentó Tynian.

Bevier profirió un grito ahogado.

—Mi intención no es la de herir tu sensibilidad religiosa, hermano mío —dijo Tynian—, pero es la verdad. La mayoría de los clérigos que él envió a Rendor están más interesados en el castigo que en la reconciliación. Tuvimos una oportunidad de conseguir la verdadera paz en Rendor, y se vino abajo porque Dolmant no envió a nadie capaz de mantener firmemente cogidos de las riendas a los misioneros. —Tynian dejó su casco encima de una mesa y se desabrochó el cinturón de la espada—. Yo incluso vi un burro con sotana que les arrancaba los velos a las mujeres por la calle. Cuando la multitud se apoderó de él, intentó ordenarme a mí que lo protegiera. Ése es el tipo de sacerdote que la Iglesia ha estado enviando a Rendor.

—¿Qué hiciste tú? —le preguntó Stragen.

—Por alguna razón, no conseguí oír muy bien lo que decía —replicó Tynian—. Muy probablemente se debió a todo el ruido que estaba provocando la multitud.

—¿Qué le hicieron? —preguntó Kalten con una sonrisa burlona.

—Lo ahorcaron. Un trabajo bastante bien ejecutado, en realidad.

—¿Y tú ni siquiera acudiste en su defensa? —exclamó Bevier.

—Nuestras instrucciones eran muy explícitas. Se nos dijo que protegiéramos a los clérigos de los ataques no provocados. Aquel idiota violó el recato de alrededor de una docena de mujeres rendorianas. Ese grupo de gente fue provocado deliberadamente. Aquel burro imbécil se lo buscó. Si la multitud no lo hubiese ahorcado, a buen seguro lo habría hecho yo mismo. Eso es lo que Darellon quiere que insinuemos a Sarathi. Piensa que la Iglesia debería de sacar a todos esos misioneros fanáticos de Rendor hasta que las cosas se hayan calmado. Luego sugiere que enviemos a un grupo nuevo…, a uno ligeramente menos fervoroso. —El caballero arciano dejó la espada junto al casco y se sentó en una silla—. ¿Qué ha estado sucediendo por aquí? —preguntó.

—¿Por qué no los ponéis al corriente el resto de vosotros? —sugirió Sparhawk—. Hay alguien con quien me gustaría hablar unos minutos. —Dio media vuelta y regresó en silencio a las dependencias reales.

La persona con la que quería hablar no era ningún funcionario de la Corte, sino su propia hija. La encontró jugando con el gatito, que en realidad era una gatita. Tras pensarlo un poco, su pequeña alteza real había decidido llamar al animalito «Mmrr», un sonido que, cuando ella lo profería, sonaba tan parecido al ronroneo de la gatita que Sparhawk no estaba casi nunca seguro de cuál de las dos lo había hecho. La princesa Danae tenía muchas dotes.

—Tenemos que hablar —dijo Sparhawk mientras cerraba la puerta a sus espaldas.

—¿De qué se trata esta vez, Sparhawk? —le preguntó la niña.

—Tynian y Bevier acaban de llegar.

—Sí, ya lo sé.

—¿Estás volviendo a jugar con las cosas? ¿Estás reuniendo a nuestros amigos aquí de forma deliberada?

—Por supuesto que sí, padre.

—¿Te importaría decirme por qué lo haces?

—Hay algo que tendremos que hacer antes de que pase mucho tiempo. He pensado que ahorraría bastante tiempo si los convocaba a todos con antelación.

—Probablemente sería mejor que me dijeras qué es lo que tendremos que realizar.

—Se supone que no debo decirlo.

—Tú nunca prestas atención a las reglas de los demás.

—Esto es diferente, padre. Nosotros no podemos hablar en absoluto acerca del futuro. Si lo piensas durante un momento, estoy segura de que te darás cuenta del porqué. ¡Auhhh! —Mmrr le había mordido un dedo. Danae habló de forma terminante con la gatita: una serie de pequeños gruñidos, un maullido o dos, y concluyó con un ronroneo de perdón. La gatita consiguió adoptar una apariencia ligeramente avergonzada y procedió a lamer el dedo lastimado.

—Por favor, no hables en gato, Danae —dijo Sparhawk en tono quejumbroso—. Si alguna camarera te oyese, nos costaría a los dos un mes de explicaciones.

—Nadie va a oírme, Sparhawk. Tú tienes otra cosa en la cabeza, ¿no es cierto?

—Quiero hablar con Sephrenia. Hay algunas cosas que no comprendo y necesito su ayuda.

—Yo te ayudaré, padre.

Él negó con la cabeza.

—Tus explicaciones me dejan siempre con más preguntas que cuando comenzamos. ¿Puedes ponerte en contacto con Sephrenia de mi parte?

Ella miró en torno de sí.

—Eso, probablemente, no sería una buena idea aquí, en palacio —replicó ella—. El proceso implica algo que podría resultar difícil de explicar si alguien nos oyera.

—¿Vas a estar otra vez en dos lugares al mismo tiempo?

—Bueno…, algo parecido. —La niña cogió en brazos a la gatita. ¿Por qué no buscas una excusa para llevarme a cabalgar mañana por la mañana? Saldremos de la ciudad y podré ocuparme de las cosas. Dile a madre que quieres darme una clase e equitación.

—No tienes pony, Danae.

Ella le dedicó una sonrisa angelical.

—Por los dioses —le dijo—, eso quiere decir algo así como que tendrás que regalarme uno, ¿no es cierto?

Él la miró larga y fijamente.

—Tú ibas a regalarme un pony antes o después, ¿no es verdad, padre? —Le dedicó al asunto un momento de meditación—. Uno blanco, Sparhawk —agregó—. Definitivamente, quiero un pony blanco. —Luego abrazó a la gatita apoyándosela contra la mejilla, y ambas se pusieron a ronronear.

Sparhawk y su hija salieron a caballo de Cimmura poco después del desayuno de la mañana siguiente. El tiempo era borrascoso y Mirtai había puesto objeciones de forma bastante vociferante hasta que la princesa le dijo que no fuera remilgada. Por alguna razón, la palabra «remilgada» enfureció tremendamente a la gigantesca tamul. Se alejó como una tromba, profiriendo sulfurados juramentos en su propia lengua.

A Sparhawk le llevó horas encontrar un pony blanco para su hija, y cuando lo halló se quedó prácticamente convencido de que era el único blanco de toda la ciudad. Cuando Danae saludó al animalito cerdoso como si fuese un viejo amigo, el padre comenzó a tener un buen número de sospechas. Durante los últimos dos años, Sparhawk y su hija habían forjado una lista de las cosas que se suponía que ella no debía hacer. El proceso había comenzado de forma bastante abrupta en el jardín de palacio, una tarde de verano, en el que él había llegado hasta el seto de boj y se había encontrado con un pequeño enjambre de hadas que polinizaban las flores bajo la supervisión de Danae. A pesar de que probablemente la niña había tenido razón al afirmar que las hadas eran mejores que las abejas en aquella tarea, él se había mantenido firme. Sin embargo, después de pensarlo un poco en aquel momento, decidió no hacer un problema de la obvia confabulación de su hija para obtener un pony en concreto. En aquel momento preciso necesitaba de la ayuda de ella, y la niña podía señalar con bastante justificación que eso de prohibir una forma de lo que habían llegado a llamar «entrometimiento» mientras que se alentaba otra, era inconsistente.

—¿Va a implicar algo espectacular? —le preguntó a la princesa cuando estaban a varias leguas de la ciudad.

—¿Qué quieres decir con espectacular?

—No tendrás que volar ni nada parecido, ¿verdad?

—Es un poco incómodo hacerlo de esa forma, pero puedo volar si quieres.

—No, no hay necesidad, Danae. Lo que yo quiero saber es si vas a hacer algo que sobresaltaría a los viajeros si entráramos un poco más en los prados e hicieras allí lo que tengas que hacer.

—No verán absolutamente nada, padre —le aseguró la niña—. Te juego una carrera hasta aquel árbol de allí.

Danae no fingió siquiera talonear los flancos de su pony, y, a pesar de los mejores esfuerzos de Faran, el pony le ganó por unos buenos veinte metros. El enorme caballo ruano de guerra miró con feroz sospecha al pony de patas cortas cuando Sparhawk le tiró de las riendas.

—Me has engañado —acusó Sparhawk a su hija.

—Sólo un poco.

La princesa se bajó del pony y se sentó con las piernas cruzadas debajo del árbol. Ella alzó su pequeño rostro y cantó con un trino de voz aflautada. La canción se interrumpió y durante varios minutos la niña permaneció con el rostro inexpresivo y completamente inmóvil. Ni siquiera parecía que estuviese respirando. Sparhawk tuvo la escalofriante sensación de encontrarse solo, aunque la niña se hallaba en aquel momento sentada a dos metros de él.

—¿Qué sucede, Sparhawk?

Los labios de Danae se movieron, pero fue la voz de Sephrenia la que formuló la pregunta, y cuando Danae abrió los ojos, éstos habían cambiado. Los ojos de Danae eran muy oscuros; los de Sephrenia, de un azul profundo, casi del color del espliego.

—Te echo de menos, pequeña madre —dijo él, mientras se arrodillaba y besaba las palmas de las manos de su hija.

—¿Me has hecho llamar desde el otro lado del mundo para decirme eso? Me siento conmovida, pero…

—Hay algo más, Sephrenia. Hemos estado viendo otra vez esa sombra…, también la nube.

—Eso es imposible.

—También yo he pensado lo mismo, pero de todas formas continuamos viéndolas. Sin embargo, es algo diferente. Para empezar, la sensación que producen es distinta, y esta vez no somos sólo Ehlana y yo quienes vemos la sombra. Stragen y Ulath también la vieron.

—Será mejor que me digas qué es exactamente lo que ha estado sucediendo, Sparhawk.

Le dio toda clase de detalles sobre la sombra, y luego describió brevemente el incidente de las montañas cercanas a Cardos.

—Sea lo que sea esa cosa —concluyó—, parece muy interesada en evitar que averigüemos qué está sucediendo en Lamorkand.

—¿Hay problemas allí?

—El conde Gerrich está en plena rebelión. Aparentemente piensa que la corona podría quedarle bien. Incluso está llegando tan lejos como para afirmar que Drychtnath ha regresado. Es algo ridículo, ¿verdad?

Los ojos de ella se hicieron distantes:

—¿Esa sombra que habéis estado viendo estos días exactamente igual a la que visteis en el pasado Ehlana y tú? —le preguntó.

—Produce una sensación algo diferente.

—¿Tienes esa misma sensación de que contiene más de una consciencia?

—Eso no ha cambiado. Se trata de un grupo pequeño, pero es un hecho en cualquier caso, y la nube que destrozó al conde de Belton en Cardos era definitivamente la misma cosa. ¿Crees que los dioses troll han conseguido escapar del Bhelliom de alguna manera?

—Déjame pensar en el asunto durante un momento, Sparhawk —replicó ella. Pasó un rato considerando todo el asunto. De una forma curiosa, estaba imprimiendo su propia apariencia en el rostro de Danae.

—Creo que podríamos tener un problema entre manos, querido mío —dijo finalmente.

—Ya me he dado cuenta de ello por mí mismo, pequeña madre.

—Deja de hacerte el listo, Sparhawk. ¿Recuerdas a los hombres aurora que salieron de aquella nube en Pelosia?

Sparhawk se estremeció.

—He estado dedicándome con ahínco a intentar olvidarlos.

—No descartes la posibilidad de que las descabelladas historias sobre Drychtnath se basen en hechos reales. Los dioses troll pueden regresar al pasado y traer criaturas y personas al presente en el que nos hallamos. Es verdaderamente muy posible que Drychtnath haya regresado.

Sparhawk gimió.

—Entonces, los dioses troll sí han conseguido escapar, ¿no es cierto?

—Yo no he dicho eso, Sparhawk. El solo hecho de que los dioses troll hayan hecho eso una vez, no significa que sean los únicos que sepan cómo llevarlo a cabo. Hasta donde yo sé, Aphrael misma podría hacerlo. —Hizo una pausa—. Podrías haberle formulado a ella estas preguntas, ¿sabes?

—Posiblemente, pero no creo que hubiese podido formularle ésta en concreto porque pienso que no conoce la respuesta. Por alguna razón, no parece capaz de captar el concepto de las limitaciones.

—Te has dado cuenta —replicó ella con sequedad.

—Sé amable. Después de todo, es mi hija.

—No olvides que primero fue mi hermana, así que tengo bastante autoridad en el asunto. ¿Qué es lo que no sería capaz de responder?

—¿Podría un mago estirio, o cualquier otro mago, estar detrás de todo esto? ¿Podríamos estar enfrentándonos con un ser humano?

—No, Sparhawk, yo no lo creo así. En cuarenta mil años ha habido sólo dos magos estirios que hayan sido capaces de retroceder en el tiempo, y sólo pudieron hacerlo de forma imperfecta. En cualquier caso, estamos hablando de algo que está fuera de las capacidades humanas.

—Eso era lo que quería averiguar con absoluta seguridad. ¿Estamos tratando con dioses, entonces?

—Eso es lo que me temo, Sparhawk, con casi absoluta seguridad.

4

Preceptor Sparhawk:

Deseamos que al recibir la presente os encontréis tú y tu familia con buena salud.

Ha surgido un asunto bastante delicado, y pensamos que tu presencia es necesaria en Chyrellos. Se te ordena por tanto acudir sin dilación a la basílica y presentarte ante nuestro trono para recibir ulteriores instrucciones. Sabemos que como verdadero hijo de la Iglesia, lo harás sin dilación. Esperamos que comparezcas ante nos en el plazo de una semana.

DOLMANT, archiprelado.

Sparhawk bajó la carta y miró a los demás.

—Va directamente al grano, ¿verdad? —observó Kalten—. Claro que Dolmant no fue nunca de los que les dan vueltas a las cosas.

La reina Ehlana profirió un alarido de furia y comenzó a dar puñetazos sobre la mesa del consejo y patear el suelo.

—Vas a lastimarte las manos —dijo Sparhawk.

—¿Cómo se atreve? —estalló—. ¿Cómo se atreve?

—Un poco brusco, tal vez —señaló cautelosamente Stragen.

—¡Harás caso omiso de esa orden de la Iglesia, Sparhawk! —ordenó Ehlana.

—No puedo hacer eso.

—¡Tú eres mi esposo y mi súbdito! ¡Si Dolmant quiere verte, tendrá que pedir mi autorización! ¡Esto es ultrajante!

—El archiprelado tiene, de hecho, la autoridad para convocar al preceptor de una de las órdenes militares a Chyrellos, majestad —dijo tímidamente el conde de Lenda a la furiosa reina.

—Llevas puestos demasiados sombreros, Sparhawk —indicó Tynian a su amigo—. Deberías renunciar a algunas de esas exaltadas posiciones que ocupas.

—La culpa es de esa devastadora personalidad que tiene —comentó Kalten a Ulath—, y de todos sus indecibles dones. La gente se marchita y muere cuando esta ausente.

—¡Lo prohíbo! —dijo lisa y llanamente Ehlana.

—Tengo que obedecerle, Ehlana —explicó Sparhawk—. Soy un caballero de la Iglesia.

Los ojos de ella se entrecerraron.

—Muy bien, entonces —decidió ella—. Dado que Dolmant se siente tan autoritario, seremos todos quienes obedezcamos su estúpido mandato. Iremos todos a Chyrellos y plantaremos tienda en la basílica. Le haré saber que espero que me proporcione las instalaciones adecuadas y el personal administrativo necesario… a costa suya. Él y yo vamos a solucionar este asunto de una vez y para siempre.

—Este promete ser uno de los momentos más importantes de la historia de la Iglesia —observó Stragen.

—Haré que ese pomposo burro desee no haber nacido jamás —declaró ominosamente Ehlana.

Nada que Sparhawk pudiera decir cambiaría en ningún sentido la decisión de su esposa. De todas formas, en aras a la verdad, tampoco lo intentó con demasiado ahínco, porque comprendía el punto de vista de ella. Dolmant se estaba comportando indudablemente de forma despótica. A veces tendía a tratar sin miramientos a los reyes de Eosia, por lo que el choque entre las voluntades del archiprelado y la reina de Elenia era probablemente inevitable. Lo más triste del asunto era que los dos se tenían un cariño genuino el uno al otro, y ninguno de ellos estaba oponiéndose al otro por intolerante vanidad u orgullo. Dolmant estaba reafirmando la autoridad de la iglesia, y Ehlana la del trono de Elenia. Se habían convertido en instituciones en lugar de en personas. El infortunio de Sparhawk era el de hallarse atrapado en medio.

Estaba absolutamente seguro de que el tono arrogante de la carta del archiprelado no provenía de su amigo, sino de algún escriba medio adormilado y distraído que la había redactado con frases de fórmula. Lo que probablemente había dicho Dolmant era algo del tipo de «Envía una carta a Sparhawk y dile que me gustaría verlo». Sin embargo, no era precisamente eso lo que había llegado a Cimmura. Lo que recibieron en la corte había hecho rechinar los dientes de Ehlana, y la reina hizo lo imposible para conseguir que la inminente visita a Chyrellos le resultara al archiprelado de lo más inconveniente.

El primer paso que dio fue el de despoblar el palacio. Todo el mundo tenía que unirse al séquito. La reina necesitaba damas que la sirvieran. Las damas a su servicio necesitaban camareras. Todas ellas necesitaban caballeros y lacayos. Lenda y Platime, que permanecerían en Cimmura para mantener el gobierno, se quedaron prácticamente sin asistencia.

—Parece casi un ejército en plena movilización, ¿no crees? —comentó alegremente Kalten mientras bajaban las escaleras de palacio la mañana de la partida.

—Esperemos que el archiprelado no lo malinterprete —masculló Ulath—. No se le ocurrirá realmente que tu esposa planea poner sitio a la basílica, ¿verdad, Sparhawk?

Una vez hubieron salido de Cimmura, la corte elenia, ataviada con coloridos ropajes, se extendía a lo largo de varios kilómetros bajo el cielo azul. De no haber sido por el acerado destello de los ojos de la reina, aquello podría no haber sido más que una de esas «salidas» tan sumamente apreciadas por los ociosos cortesanos. Ehlana había «sugerido» que Sparhawk, como preceptor en ejercicio de la orden de Pandion, debía ir también adecuadamente acompañado. Los esposos habían regateado acerca del número de pandion que él debía llevar consigo a Chyrellos. Al principio, él había insistido en Kalten, Berit y quizás uno o dos más, mientras que su esposa se mostraba más a favor de que lo acompañara la orden en pleno. Finalmente se habían puesto de acuerdo en una veintena de caballeros de negra armadura.

Resultaba imposible avanzar a una velocidad significativa con un séquito tan enorme. Casi parecían arrastrarse por la faz de Elenia, avanzando laboriosamente hacia el este hasta Lenda y luego en dirección sur hacia Demos y Chyrellos. Los campesinos tomaron la ocasión del paso de la corte como excusa para un día de fiesta, y la carretera solía estar flanqueada por multitudes de gentes del campo que habían salido a distraerse.

—Es una buena cosa que no hagamos esto con demasiada frecuencia —comentó Sparhawk a su esposa poco después de que hubieran dejado atrás la ciudad de Lenda.

—A mí me gusta bastante salir del palacio, Sparhawk.

La reina y la princesa Danae viajaban en un carruaje amado, del que tiraban seis caballos blancos.

—Estoy seguro de que así es, pero ésta es la estación de siembra. Los campesinos deberían estar en los campos. Una cantidad excesiva de estas excursiones reales podría provocar una carestía.

—Tú no apruebas realmente lo que estoy haciendo, ¿verdad, Sparhawk?

—Comprendo por qué lo estás haciendo, Ehlana, y probablemente tengas razón. Dolmant necesita que le recuerden que su autoridad no es absoluta, pero creo que esta forma particular de abordarlo es un poco frívola.

—Por supuesto que es frívola —admitió ella con bastante calma—. En eso se basa todo el asunto. A pesar de todas las pruebas que ha tenido en sentido contrario, Dolmant continúa pensando que soy una chiquilla tonta. Voy a frotarle las narices dentro del estilo «tonto» y durante un tiempo. Luego, cuando ya esté harto de eso, me lo llevaré aparte y le sugeriré que las cosas serían más fáciles para él si me tomara en serio. Tengo que captar su atención. Entonces él será capaz de tratar conmigo.

—Absolutamente todo lo que haces tiene un motivo político, ¿no?

—Bueno, no absolutamente todo, Sparhawk.

Se detuvieron brevemente en Demos, donde Khalad y Talen llevaron a la pareja real, Kalten, Danae y Mirtai a visitar a sus madres. Aslade y Elys trataban a todo el mundo de forma maternal, con imparcialidad. Sparhawk abrigaba la poderosa sospecha de que ése era el principal motivo por el que su esposa encontraba frecuentes excusas para viajar a Demos. La infancia de Ehlana había sido árida y sin madre, y siempre que la muchacha se sentía insegura y con incertidumbres parecía surgir alguna razón por la que su presencia en Demos resultaba absolutamente necesaria. La cocina de Aslade era cálida, y de las paredes colgaban cacerolas de cobre bruñido. Era el tipo de lugar hogareño que parecía responder a alguna necesidad profunda de la reina de Elenia. El aroma por sí solo era suficiente como para que se desvanecieran casi todos los cuidados de quienes entrasen en ella.

Elys, la madre de Talen, era una rubia radiante, y Aslade era una especie de monumento a la maternidad. Se adoraban la una a la otra. Aslade había sido la esposa de Kurik, y Elys la amante del mismo, pero aparentemente no existían celos entre ambas. Eran mujeres prácticas, y ambas se daban cuenta de que los celos eran un tipo de cosa inútil que nunca hacía sentir bien a nadie. Sparhawk y Kalten fueron inmediatamente desterrados de la cocina; Khalad y Talen, enviados a reparar una cerca, y la reina de Elenia y su esclava tamul continuaron con su intermitente educación en el arte culinario mientras Aslade y Elys prodigaban sus cuidados maternales a Danae.

—No puedo recordar cuándo fue la última vez que vi a una reina sobando masa de pan —comentó Kalten con una sonrisa burlona mientras él y Sparhawk se paseaban por el patio que les era familiar.

—Creo que está haciendo el recubrimiento para un pastel salado —lo corrigió Sparhawk.

—La masa es masa, Sparhawk.

—Recuérdame que nunca te pida que me prepares un pastel salado.

—No hay peligro de que lo consigas. —Kalten se echó a reír—. Mirtai, sin embargo, tiene una apariencia muy natural en esa tarea.

—Tiene mucha práctica en cortar cosas… y gente. Simplemente preferiría que no utilizara sus dagas. Uno nunca está seguro de dónde han estado anteriormente.

—Siempre las limpia después de acuchillar a alguien.

—Es la idea del acuchillamiento, Sparhawk. —Kalten se estremeció—. El pensamiento de eso me hiela la sangre.

—Entonces no pienses en ello.

—Vas a llegar con retraso, ¿sabes? —recordó Kalten a su amigo—. Dolmant sólo te dio una semana para llegar a Chyrellos.

—No puede evitarse.

—¿Quieres que me adelante y le haga saber que vas de camino?

—¿Y estropear la sorpresa que le ha preparado mi esposa? No seas tonto.

No estaban a más de una legua al sureste de Demos a la mañana siguiente, cuando se produjo el ataque. Un centenar de hombres —peculiarmente pertrechados con armas extrañas— aparecieron repentinamente en lo alto de un montículo aullando gritos de guerra. La mayor parte de ellos avanzó a pie; los que iban a lomos de caballo parecían ser sus dirigentes.

Los cortesanos huyeron chillando de terror mientras Sparhawk lanzaba órdenes a sus pandion. Los veinte caballeros de armadura negra formaron en torno al carruaje de la reina y rechazaron con facilidad el primer asalto. Los infantes no son realmente un verdadero problema para los caballeros montados.

—¿Qué idioma hablan? —gritó Kalten.

—Lamork antiguo, creo —replicó Ulath—. Se parece muchísimo al thalesiano antiguo.

—¡Sparhawk! —gritó Mirtai—. ¡No les des tiempo para reagruparse!

La mujer señaló con su espada bañada en sangre a los atacantes que daban vueltas en lo alto del montículo.

—Tiene razón —afirmó Tynian.

Sparhawk valoró rápidamente la situación, designó a algunos de sus caballeros para que protegiesen a Ehlana, y formó al resto de sus fuerzas.

—¡Cargad! —rugió.

Es la lanza la que convierte a los caballeros acorazados en algo devastador para la infantería. Los hombres de a pie no tienen defensa contra esa arma, y no pueden siquiera huir de ella.

Un tercio de los atacantes había caído en el asalto inicial y una veintena cayó víctima de las lanzas durante la carga de Sparhawk. Los caballeros se pusieron luego a luchar con espadas y hachas. El hacha lochaber[1] de Bevier resultaba particularmente devastadora, dejando una estela de muertos y agonizantes a través de las apretadas filas de los entonces confusos atacantes.

Fue Mirtai, sin embargo, quien los dejó a todos anonadados con un despliegue de la más pura ferocidad. La espada de la mujer era más ligera que los espadones de los caballeros de la iglesia, y ella la blandía casi con la misma delicadeza que el estoque de Stragen. Raras veces lanzaba una estocada contra el cuerpo de un oponente, sino que se concentraba en la cara y la garganta del mismo y, cuando era necesario, en las piernas. Sus estocadas eran cortas y muy controladas, y los cortes no iban dirigidos a los músculos sino más bien a los tendones. Inutilizaba a más de los que mataba, y los alaridos y gemidos de las víctimas de Mirtai levantaban un estruendo aterrador en aquel sangriento campo de batalla.

La táctica habitual de los caballeros acorazados cuando se enfrentaban con tropas de infantería era la de cargar primero con las lanzas y luego emplear el peso de los caballos para apiñar a los oponentes sin montura de tal forma que se enredaran con sus compañeros. Una vez que los dejaban así, más o menos impotentes, el matarlos resultaba una tarea relativamente fácil.

—¡Ulath! —voceó Sparhawk—. ¡Diles que arrojen las armas!

—Lo intentaré —gritó Ulath a modo de respuesta.

Luego rugió algo incomprensible a los apiñados infantes.

Un hombre montado que llevaba un casco grotescamente decorado, aulló una respuesta.

—Ese que tiene el casco con alas es el jefe, Sparhawk —dijo Ulath, señalando al hombre con su ensangrentada hacha.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Kalten.

—Hizo algunas observaciones poco halagüeñas acerca de mi madre. Disculpadme por un momento, caballeros. Realmente tengo que hacer algo al respecto. —Hizo girar al caballo y se encaminó hacia el jinete que también tenía un hacha de guerra en la mano.

Sparhawk no había visto nunca antes un enfrentamiento con hacha, y le sorprendió que implicara muchas más sutilezas de las que él hubiera imaginado. La fuerza pura contaba muchísimo, claro está, pero los cambios repentinos en la dirección de los giros del arma requerían un grado de complejidad que Sparhawk no había esperado. Ambos hombres llevaban pesados escudos redondos, y las defensas que levantaban con los mismos eran mucho más decisivas de lo que lo habrían sido en el caso de estar luchando con espadas.

Ulath se puso de pie sobre los estribos y levantó el hacha muy por encima de su propia cabeza. El guerrero del casco alado levantó el escudo para protegerse, pero el enorme thalesiano bajó el arma, flexionó el hombro y le asestó en cambio un golpe desde abajo que cogió a su oponente justo por debajo de las costillas. El jefe de los atacantes se dobló bruscamente, se aferró el estómago y cayó luego de la silla de montar.

Un enorme gemido recorrió las filas de atacantes que aún quedaban en pie y luego, como si fueran una niebla atrapada por una brisa repentina, los hombres rielaron y desaparecieron.

—¿Adónde han ido? —gritó Berit, mirando en torno de sí con alarma.

Pero nadie pudo responderle. Donde antes había habido dos veintenas de infantes, ya no quedaba nada, y un repentino silencio cayó sobre el campo de batalla al desaparecer también los quejumbrosos heridos. Sólo quedaron los muertos, e incluso éstos estaban extrañamente cambiados. Los cuerpos se hallaban peculiarmente disecados: secos, encogidos, marchitos. La sangre que les había cubierto los miembros ya no tenía aquel color rojo vivo, sino que era negra, seca, y formaba costras.

—¿Qué clase de encantamiento pudo hacer eso, Sparhawk? —preguntó Tynian.

—No tengo ni idea —replicó el interpelado con cierta perplejidad—. Alguien está jugando, y creo que el juego no me gusta.

—¡Bronce! —exclamó Bevier, desde algún punto cercano. El joven caballero cyrínico había desmontado y estaba examinando la armadura de uno de los marchitos muertos—. Llevan armaduras de bronce, Sparhawk. Las armas y los cascos son de acero, pero esta cota de malla está hecha de bronce.

—¿Qué está sucediendo aquí? —preguntó Kalten.

—Berit —dijo Sparhawk—, regresa a la casa de las madres, en Demos. Reúne a todos los hermanos que aún puedan llevar armadura. Los quiero aquí antes del mediodía.

—De acuerdo —replicó Berit con energía. Hizo girar a su caballo y se lanzó al galope por el camino por el que habían llegado.

Sparhawk recorrió rápidamente el entorno con los ojos.

—Allí arriba —dijo, señalando una pronunciada pendiente que se hallaba al otro lado del camino—. Reunamos a esta multitud y llevémosla a lo alto de esa colina. Poned a trabajar a los cortesanos, caballeros y lacayos. Quiero zanjas ahí arriba, y deseo ver un bosque de estacas afiladas sobresaliendo en las laderas de esa colina. No sé adónde han ido esos hombres de armadura de bronce, pero quiero estar preparado por si se les ocurre regresar.

—No puedes darme órdenes como ésas a mí —exclamó ante Khalad un cortesano excesivamente bien vestido, en un tono de voz ultrajado—. ¿Acaso no sabes quién soy?

—Por supuesto que lo sé —replicó, el joven escudero de Sparhawk en un tono de voz ominoso—. Tú eres el hombre que va a coger esa pala y comenzar a cavar. O, si lo prefieres, puedes ser el hombre que se arrastre por los alrededores para recoger sus dientes. —Khalad le enseñó un puño al cortesano. El hombre difícilmente podía dejar de verlo, puesto que lo tenía a unos centímetros de la nariz.

—Esto es casi como en los viejos tiempos, ¿no te parece? —Kalten se echó a reír—. Khalad habla exactamente como Kurik.

Sparhawk suspiró.

—Sí —concedió con toda seriedad—. Creo que va a ser muy bueno. Haz venir a los demás, Kalten. Tenemos que hablar.

Se reunieron junto al carruaje de Ehlana. La reina estaba un poco pálida, y tenía en brazos a su hija.

—Muy bien —dijo Sparhawk—. ¿Quiénes eran?

—Lamorks, evidentemente —replicó Ulath—. Dudo de que nadie más sea capaz de hablar el lamork antiguo.

—Pero ¿por qué iban a estar hablando en ese idioma? —preguntó Tynian—. Nadie ha hablado en lamork antiguo durante el último milenio.

—Y hace aún más tiempo que nadie lleva armaduras de bronce —agregó Bevier.

—Alguien está utilizando un hechizo del que nunca he tenido noticia hasta ahora —declaró Sparhawk—. ¿Con qué nos estamos enfrentando?

—¿No resulta obvio? —dijo Stragen—. Alguien está alcanzando al pasado… de la misma forma en que lo hicieron los dioses troll en Pelosia. Tenemos a algún tipo de mago poderoso por ahí, que se dedica a hacernos malas pasadas.

—Eso encaja —gruñó Ulath—. Hablaban un idioma antiguo; tenían armas y equipos antiguos; no estaban familiarizados con las tácticas modernas; y obviamente alguien recurrió a la magia para enviarlos de vuelta al sitio del que procedían…, excepto en el caso de los muertos.

—También hay algo más —agregó Bevier con expresión meditabunda—. Esos hombres eran lamorks, y una parte de la agitación que hay ahora mismo en Lamorkand gira en torno a las historias del regreso de Drychtnath. Este ataque hace que parezca que esas historias no son sólo rumores y maquinaciones de cuatro locos que sueñan despiertos a altas horas de la noche en una cervecería. ¿Es posible que el conde Gerrich esté recibiendo ayuda de algún mago estirio? Si el propio Drychtnath ha sido realmente traído al presente, nada conseguirá apaciguar a los lamorks. Esa gente se incendia ante la sola mención de su nombre.

—Eso es todo muy interesante, caballeros —dijo Ehlana—, pero esto no fue un mero ataque al azar. Estamos a mucha distancia de Lamorkand, por lo que esos antiguos vuestros se han tomado grandes molestias para atacarnos a nosotros de forma específica. La pregunta importante es por qué.

—Trabajaremos para hallarte una respuesta a eso, majestad —prometió Tynian.

Berit regresó poco antes del mediodía con trescientos pandion ataviados con armaduras, y el resto del viaje hasta Chyrellos tuvo algo del aire de las expediciones militares.

La llegada de todos ellos a la ciudad sagrada y su imponente marcha por las calles en dirección a la basílica se pareció mucho a un desfile y causó bastante agitación. El mismísimo archiprelado salió a un balcón del segundo piso para observar la llegada del cortejo a la plaza que había ante la basílica. Incluso desde aquella distancia, Sparhawk pudo ver que las ventanas de la nariz de Dolmant estaban blancas y sus mandíbulas apretadas. La expresión de Ehlana era regia y fríamente desafiante.

Sparhawk bajó a su hija en brazos del carruaje.

—No te alejes —le susurró al oído—. Hay algo de lo que tengo que hablar contigo.

—Más tarde —susurró ella a su vez—. Primero tengo que poner un poco de paz entre Dolmant y madre.

—Ésa será una travesura muy bien hecha.

—Observa, Sparhawk…, y aprende.

El recibimiento del archiprelado fue frío, apenas un punto por encima de lo glacial, y dejó abundantemente claro que se moría de ganas por mantener una larga charla con la reina de Elenia. Mandó llamar a su primer secretario, el patriarca Emban, y bastante airosamente depositó en el regazo del obeso hombre el problema de disponer todo lo necesario para Ehlana y su cortejo. Emban frunció el entrecejo y se alejó anadeando y mascullando para sí.

Luego Dolmant invitó a la reina y su príncipe consorte a pasar a la sala de audiencias privadas. Mirtai se apostó en el exterior de la puerta.

—Nada de golpearse —dijo Mirtai a Dolmant y Ehlana cuando entraban.

La pequeña sala de audiencias estaba tapizada y alfombrada de azul, y en el centro de la misma había una mesa y sillas.

—Extraña mujer es ésa —murmuró Dolmant mientras volvía la cabeza para observar a Mirtai por encima del hombro. Tomó asiento y posó sobre Ehlana una mirada de determinación—. Vayamos a los negocios. ¿Te importaría explicarme todo esto, reina Ehlana?

—Por supuesto, archiprelado Dolmant… —Ella empujó la carta del archiprelado hacia el firmante de la misma— en cuanto tú me expliques esto. —En la voz de la reina había un tono acerado.

Él recogió la carta y la miró.

—Parece bastante clara. ¿Qué parte de la misma no has comprendido?

A partir de allí las cosas fueron cuesta abajo con bastante rapidez. Ehlana y Dolmant estaban a punto de romper todos sus vínculos diplomáticos cuando la princesa real Danae entró en la habitación arrastrando por una pata trasera su real juguete Rollo. Atravesó gravemente la sala, se sentó en el regazo del archiprelado y le dio un beso. Sparhawk había recibido bastantes besos del tipo que su hija otorgaba cuando quería algo, y estaba muy enterado de cuán devastadoramente poderosos eran. Dolmant ya no tuvo realmente muchas posibilidades después de aquello.

—Supongo que debería haber repasado la carta antes de despacharla —admitió de mala gana—. Los escribas a veces dicen las cosas de forma exagerada.

—Quizá yo reaccioné exageradamente —concedió Ehlana.

—Tenía muchísimas cosas en la cabeza. —La excusa de Dolmant ofrecía el tono de una oferta de paz.

—Yo estaba irritable el día en que me llegó tu carta —confesó Ehlana.

Sparhawk se recostó en el respaldo de su asiento. La tensión de la sala se había relajado perceptiblemente. Dolmant había cambiado desde su elevación al trono de archiprelado. Antes, había sido siempre un hombre humilde, tan humilde, de hecho, que sus colegas de la jerarquía eclesiástica no lo habían siquiera considerado para el más alto puesto de la Iglesia hasta que Ehlana les había señalado las más fiables cualidades de aquel hombre. La ironía de aquel hecho no se le escapaba a Sparhawk. En aquel momento, sin embargo, Dolmant parecía hablar con dos voces. Una era la voz familiar del antiguo amigo de ambos. La otra, la del archiprelado, autoritario y severo. La institución del cargo que desempeñaba parecía estar ocupando gradualmente al antiguo amigo. Sparhawk suspiró. Probablemente era algo inevitable, pero él lo lamentaba de todas formas.

Ehlana y el archiprelado continuaron disculpándose y ofreciéndose mutuamente excusas. Pasado un rato llegaron al acuerdo de respetarse el uno al otro, y concluyeron la conferencia acordando prestar en el futuro una mayor atención a las pequeñas cortesías.

La princesa Danae, aún sentada sobre el regazo del archiprelado, hizo un guiño a Sparhawk. Había un número bastante considerable de implicaciones teológicas y políticas en lo que la niña acababa de hacer, pero Sparhawk realmente no quería pensar en ello.

La razón de la perentoria citación, que había estado a punto de acabar en una guerra privada entre Ehlana y Dolmant, había sido la llegada de un emisario de alto rango del imperio tamul del continente daresiano, esa vasta masa de tierra que se halla al este de Zemoch. No existían relaciones diplomáticas formales entre los reinos elenios de Eosia y el imperio tamul de Daresia. La Iglesia, no obstante, despachaba rutinariamente emisarios con rango de embajador a la capital imperial, Matherion, en parte porque los tres reinos más occidentales del imperio estaban ocupados por elenios, y la religión de los mismos difería sólo ligeramente de aquélla a la que pertenecía la iglesia eosiana.

El emisario era un tamul, un hombre de la misma raza que Mirtai, aunque ella hacía al menos dos como él. La piel del varón era del mismo dorado bronce, tenía los cabellos con un toque de gris, y sus ojos oscuros se inclinaban hacia arriba por los rabillos.

—Es muy bueno —advirtió Dolmant en voz baja cuando se hallaban sentados en una de las salas de audiencia, mientras el emisario y Emban intercambiaban frases agradables cerca de la puerta—. En algunos sentidos es incluso mejor que Emban. Tened un poco de cuidado con lo que decís cerca de él. Los tamules son bastante quisquillosos con los matices idiomáticos.

Emban escoltó al emisario ataviado de sedas hasta el lugar en el que se hallaban todos sentados.

—Majestad, tengo el gran honor de presentarte a su excelencia, el embajador Oscagne, representante de la corte imperial de Matherion —dijo el hombrecillo gordo mientras se inclinaba ante Ehlana.

—Desfallezco ante la divina presencia de tu majestad —proclamó el embajador con una florida reverencia.

—Realmente, no, ¿no es cierto, excelencia? —le preguntó la reina con una sonrisa.

—Bueno, no realmente, por supuesto —admitió el hombre con un aplomo absoluto—. No obstante, he pensado que sería cortés decirlo. ¿Ha quedado indebidamente extravagante? No estoy versado en los usos y costumbres de tu cultura.

—Le irá muy bien en ella, excelencia —replicó ella con una risa.

—Debo decir, no obstante, con el permiso de tu majestad, que eres una joven dama extremadamente atractiva. He conocido a unas cuantas reinas a lo largo de mi vida, y los cumplidos de costumbre suelen costarle a uno una buena dosis de lucha con su propia conciencia. —El embajador Oscagne hablaba un elénico perfecto.

—¿Puedo presentarte a mi esposo, el príncipe Sparhawk? —sugirió Ehlana.

—¿El legendario sir Sparhawk? Me sentiré muy complacido, querida dama. He viajado por la mitad del mundo para poder conocerlo. Estoy encantado, sir Sparhawk. —Oscagne hizo una reverencia.

—Excelencia —replicó Sparhawk, inclinándose a su vez.

Ehlana presentó luego a los demás, y el consiguiente intercambio de diplomáticas cortesías continuó durante una buena parte de la hora siguiente. Oscagne y Mirtai hablaron durante un rato en idioma tamul, una lengua que a Sparhawk le resultaba bastante musical.

—¿Hemos concluido ya con todas las necesarias genuflexiones en el terreno de la cortesía? —preguntó finalmente el embajador—. Las culturas varían, claro está, pero en Tamuli, tres cuartos de hora son la cantidad de tiempo que habitualmente se espera dedicar a las trivialidades corteses.

—A mí también me parece bastante bien —intervino Stragen con una sonrisa sardónica—. Si exageramos nuestro homenaje a la cortesía, la reina se vuelve engreída y espera cada vez más y más reverencia por nuestra parte.

—Bien dicho, mi señor Stragen —aprobó Oscagne—. La razón de mi visita es bastante simple, amigos míos. Tengo problemas. —Los recorrió a todos con los ojos—. He hecho esta pausa para dar lugar a las habituales exclamaciones contenidas de sorpresa mientras vosotros intentáis ajustar vuestro pensamiento para que acepte la noción de que alguien pueda hallar algún defecto en un hombre tan ingenioso y encantador como yo.

—Creo que este tipo va a gustarme —murmuró Stragen.

—Te gustará —gruñó Ulath.

—Te ruego, excelencia —dijo Ehlana—, ¿cómo es posible que alguien encuentre alguna razón para estar disgustado contigo?

La florida habla del embajador era contagiosa.

—He exagerado ligeramente puesto que buscaba causar efecto —admitió Oscagne—. No tengo realmente tantos problemas como he dado a entender. Simplemente se trata de que Su Majestad Imperial me ha enviado a Chyrellos para implorar ayuda, y se supone que yo debo expresar la solicitud de una forma tal que no lo humille a él.

Los ojos de Emban estaban muy, muy brillantes. Allí se encontraba en su elemento natural.

—Creo que la forma en la que debemos proceder en este caso es la de simplemente presentar el problema ante nuestros amigos en términos claros y directos —sugirió—, y luego ellos podrán concentrarse en el problema de evitar la incomodidad del gobierno imperial. Son todos indeciblemente inteligentes. Estoy seguro de que si unen sus mentes, serán capaces de conseguirlo.

Dolmant suspiró.

—¿No había nadie más a quien pudieras escoger para hacer mi trabajo, Ehlana? —preguntó con tono plañidero.

Oscagne les dedicó a ambos una mirada interrogativa.

—Es una larga historia, excelencia —le explicó Emban—. Os la contaré toda algún otro día, cuando ninguno de los dos tengamos nada mejor que hacer. Explicadles qué es lo que sucede en Tamuli que es tan serio como para que Su Majestad Imperial haya tenido que enviarte aquí en busca de ayuda.

—¿Prometes no reírte? —preguntó Oscagne a Ehlana.

—Haré todo lo que pueda para reprimir las carcajadas —prometió ella.

—En Tamuli tenemos un poco de inquietud civil —dijo Oscagne. Todos aguardaron.

—Eso es todo —les confesó Oscagne con tono de tristeza—. Por supuesto, estoy citando palabra por palabra lo dicho por el emperador… según sus propias instrucciones. Realmente hay que conocer al emperador para comprender lo que acabáis de oír. Preferiría morir antes que exagerar algo. Una vez se refirió a un huracán como a una «ligera brisa», y a la pérdida de la mitad de su flota como a un «inconveniente menor».

—Muy bien, excelencia —dijo Ehlana—. Ahora ya sabemos cómo caracterizaría el problema tu emperador. ¿Qué palabras emplearías tú para describirlo?

—Bueno —respondió Oscagne—, puesto que tu majestad es tan amable como para preguntado, la palabra catastrófico es la que surge en mi mente. Podríamos considerar insoluble, cataclismo, abrumador…, cosillas por el estilo. Creo realmente que tendríais que dedicarle un poco de consideración a la solicitud de su majestad, amigos míos, porque disponemos de algunas pruebas bastante seguras de que lo que está sucediendo en el continente daresiano podría muy pronto propagarse también al eosiano, y si eso llegara a ocurrir, muy probablemente significaría el final de la civilización tal y como la conocemos. No estoy completamente seguro de cómo pensáis vosotros, los elenios, acerca de ese tipo de cosas, pero los tamules estamos más o menos convencidos de que debería hacerse algún esfuerzo para rechazar ese fenómeno. Se sienta un precedente extremadamente malo cuando se deja que el mundo toque a su fin cada semana o cosa así. Por alguna razón, eso parece erosionar la confianza que el pueblo tiene en sus gobiernos.

5

El embajador Oscagne se retrepó en su asiento.

—¿Por dónde empezar? —meditó en voz alta—. Cuando uno contempla los incidentes de forma individual, casi parecen triviales. Es el efecto acumulativo de los mismos el que ha llevado al imperio al borde del colapso.

—Podemos comprender ese tipo de cosas, excelencia —le aseguró Emban—. Hace siglos que la Iglesia ha estado al borde del colapso. Nuestra Santa Madre se tambalea de crisis en crisis como un marinero borracho.

—Emban —intervino Dolmant con tono suave.

—Lo siento —se disculpó el hombrecillo gordo de la Iglesia. Oscagne estaba sonriendo.

—A veces parece que sea eso lo que sucede, ¿no es cierto, vuestra gracia? —dijo a Emban—. Ya había supuesto yo que el gobierno de la Iglesia no era tan diferente del gobierno del imperio. Los burócratas necesitan las crisis con el fin de sobrevivir. Si no hay una crisis de alguna índole, alguien podría decidir que determinados puestos pueden ser eliminados.

—Por mi parte, he advertido esa misma forma de pensar —concedió Emban.

—Sin embargo, puedo aseguraros que lo que tenemos ahora en Tamuli no es alguna absurda revuelta generada con el fin de asegurar la posición de nadie. No estoy exagerando en lo más mínimo cuando digo que el imperio se halla al borde del colapso. —Su rostro de bronce adquirió una expresión pensativa—. No somos un pueblo homogéneo como ocurre con vosotros en Eosia —comenzó—. En el Continente daresiano tenemos cinco razas. Nosotros, los tamuli, vivimos al este; los elenios están en el oeste; los estirios en los alrededores de Sarsos; los valesianos en su isla, y los cynesganos en la región central. Probablemente no es natural que tantas gentes distintas se hallen reunidas bajo un mismo techo. Nuestras culturas son diferentes, nuestras religiones son diferentes, y cada una de esas razas está convencida de que es la corona del universo. —Suspiró—. Probablemente las cosas nos habrían ido mejor si hubiéramos permanecido separados.

—Pero ¿en algún momento del pasado alguien se volvió ambicioso? —conjeturó Tynian en voz alta.

—Lejos de ello, sir caballero —replicó Oscagne—. Casi podría decirse que los tamules resbalamos hacia el imperio. —Miró a Mirtai, que estaba callada y con Danae sentada sobre el regazo—. Y ésa fue la razón —dijo, señalando a la gigantesca mujer.

—No fue culpa mía, Oscagne —protestó ella.

—No estaba culpándote personalmente a ti, atana. —Él le sonrió—. Sino a tu pueblo.

Ella sonrió a su vez.

—No había oído ese término desde que era niña. Nadie me ha llamado nunca antes «atana».

—¿Qué significa ese nombre? —le preguntó Talen a la mujer, con curiosidad.

—Guerrero. —Mirtai se encogió de hombros.

—Guerrera, en realidad —la corrigió Oscagne. Luego frunció el ceño—. No quiero resultar ofensivo, pero vuestro idioma elenio es limitado en su capacidad para traducir términos sutiles. —Miró a Ehlana—. ¿Ha advertido tu majestad que tu esclava no es exactamente como las otras mujeres? —le preguntó.

—Ella es mi amiga —objetó Ehlana—, no mi esclava.

—No seas ignorante, Ehlana —dijo Mirtai con tono áspero—. Por supuesto que soy una esclava. Tengo que serlo. Continúa con tu historia, Oscagne. Ya se lo explicaré a ellos más tarde.

—¿Piensas que realmente lo comprenderán?

—No. Pero se lo explicaré de todas formas.

—Y allí, reverendo archiprelado —dijo Oscagne a Dolmant—, allí reside la clave del imperio. Los atanes se entregaron a nosotros como esclavos hace alrededor de mil quinientos años, para impedir que sus instintos homicidas aniquilaran a la totalidad de su propia raza. Como resultado de ello, los tamules tenemos el mejor ejército del mundo… a pesar de que básicamente seamos un pueblo no violento. Tenemos tendencia a ganar esos pequeños desacuerdos con otras naciones que surgen de vez en cuando y que habitualmente se arreglan mediante la negociación. Según nuestra opinión, nuestros vecinos son como niños pequeños, completamente incapaces de manejar sus propios asuntos. Nuestro imperio nació principalmente en interés del orden. —Recorrió con los ojos a los caballeros de la Iglesia—. Una vez más, mi intención no es la de ser ofensivo, pero la guerra es probablemente la más estúpida de las actividades humanas. Existen formas mucho más eficaces de persuadir a la gente para que cambie de modo de pensar.

—¿Como la amenaza de dejar en libertad a los atanes? —sugirió astutamente Emban.

—Eso funciona bastante bien, vuestra gracia —admitió Oscagne—. En el pasado, la presencia de los atanes habitualmente ha bastado para evitar que las discusiones políticas se volvieran demasiado fogosas. Los atanes son unos policías excelentes. —Suspiró—. Habréis advertido ese ligero matiz, estoy seguro de ello. He dicho «en el pasado». Desgraciadamente, eso ya no es una verdad. Un imperio formado por pueblos dispares debe siempre esperar esos pequeños estallidos de nacionalismo y discordia racial. Buscar formas de afirmar su propia importancia es algo que está en la naturaleza de los insignificantes y resulta patético, pero el racismo es siempre el último refugio de los insignificantes. Estos estallidos de mezquindad no suelen propagarse mucho por lo general, pero de pronto nos hemos encontrado con que todo Tamuli está luchando con una epidemia de ellos. Todo el mundo está cosiendo banderas, cantando himnos nacionales y elaborando insultos muy afilados para dirigirlos contra «los perros amarillos». Esos somos nosotros, claro está. —Se puso la mano ante los ojos y la miró con expresión crítica—. Nuestra piel no es realmente amarilla, ya lo veis. Es más bien… —Meditó la expresión correcta.

—¿Amarillenta? —sugirió Stragen.

—Eso tampoco es muy halagüeño, mi señor Stragen. —Oscagne sonrió—. Ah, bueno. Quizás el emperador designará una comisión especial que defina el color de nuestra piel de una vez y para siempre. —Se encogió de hombros—. En cualquier caso, los estallidos incidentales de nacionalismo e intolerancia racial no serían un verdadero problema para los atanes, ni siquiera en el caso de que surgieran en todas y cada una de las poblaciones del imperio. Son los incidentes no naturales los que nos causan todas estas preocupaciones.

—Ya me suponía que había algo más —murmuró Ulath.

—Al principio, esas «demostraciones de magia» fueron dirigidas contra la propia gente —continuó Oscagne—. Cada cultura tiene sus héroes míticos, alguna personalidad descollante que unificó al pueblo les dio un sentido nacional y definió su carácter. El mundo moderno es complejo y provoca confusión, y las gentes sencillas anhelan la simplicidad de la era de los héroes, cuando las metas nacionales podían ser expresadas con sencillez y todos sabían con precisión quiénes eran. Alguien está resucitando a los héroes de la antigüedad en Tamuli.

Sparhawk sintió un repentino escalofrío.

—¿Gigantes? —preguntó.

—Bueno. —Oscagne consideró la pregunta—. Quizá sea ése el término apropiado. El paso de los siglos desdibuja y distorsiona, y nuestros héroes culturales tienden a hacerse más grandes que en la vida real. Supongo que cuando pensamos en ellos, imaginamos efectivamente a unos gigantes. Ésa es una percepción muy aguda, sir Sparhawk.

—No puedo aceptar realmente ese mérito, excelencia. El mismo tipo de cosa está sucediendo aquí.

Dolmant le echó una mirada penetrante.

—Te lo explicaré más tarde, Sarathi. Por favor, continúa, embajador Oscagne. Acabas de decir que quienquiera que esté agitando las cosas en Tamuli comenzó por resucitar a los héroes nacionales. Eso implica que las cosas han llegado más lejos.

—Oh, sí, ya lo creo, sir Sparhawk. Mucho, mucho más lejos. Cada cultura tiene sus trasgos además de sus héroes. Es con los trasgos con los que hemos estado encontrándonos, monstruos, ifrits[2], hombreslobo, vampiros, todas esas cosas que los adultos utilizan para asustar a los niños y conseguir que se comporten bien. Nuestros atanes no pueden enfrentarse con ese tipo de cosas. Están entrenados para habérselas con seres humanos, no con todos los horrores que el genio de eones[3] ha reunido. Ése es nuestro problema. Tenemos nueve culturas distintas en Tamuli, y de pronto todas y cada una de ellas se ha puesto a perseguir sus metas históricas tradicionales. Cuando enviamos a nuestros atanes para que restablezcan el orden y reafirmen la autoridad del imperio, los horrores brotan del suelo y se enfrentan con ellos. No pueden manejar esas cosas. El imperio está desintegrándose…, regresando a las diferentes partes separadas que lo componen. El gobierno de Su Majestad Imperial espera que vuestra Iglesia pueda reconocer una cierta comunidad de interés en el mismo. Si Tamuli vuelve a dividirse en nueve reinos guerreros, es casi seguro que el caos resultante tendrá impacto también sobre Eosia. Es la magia lo que nos tiene tan preocupados. Podemos enfrentarnos con las insurrecciones corrientes, pero no estamos preparados para manejar una conspiración a nivel continental que utiliza la magia de forma sistemática contra nosotros. Los estirios de Sarsos están perplejos. Todo lo que ellos intentan es contrarrestado casi antes de que lo pongan en práctica. Hemos oído historias acerca de lo sucedido en la ciudad de Zemoch, y es a ti a quien debo apelar personalmente, sir Sparhawk. Zalasta de Sarsos es el mago más sobresaliente de todo Styricum, y él nos ha asegurado que tú eres el único hombre de todo el mundo con el poder suficiente como para manejar esta difícil situación.

—Zalasta podría tener una idea exagerada de mis capacidades —dijo Sparhawk.

—¿Lo conoces?

—Nos vimos una vez. En realidad, excelencia, yo no fui más que una parte muy pequeña de lo que sucedió en Zemoch. Cuando se lo considera directamente, yo no jugué un papel mayor que el de mero canal para un poder que ni siquiera podría comenzar a describir. Yo fui el instrumento de otra cosa.

—Sea como fuere, tú continúas siendo nuestra única esperanza. Alguien está obviamente conspirando para derrocar al imperio. Tenemos que identificar a esa persona. A menos que podamos llegar a la fuente de todo esto y neutralizarlo, el imperio se derrumbará. ¿Nos ayudarás, sir Sparhawk?

—La decisión no es algo que pueda tomar yo, excelencia. Debes apelar a mi reina y a Sarathi, aquí presentes. Si ellos me lo ordenan, iré a Tamuli. Si me lo prohíben, no lo haré.

—En ese caso, dirigiré mis enormes poderes de persuasión hacia ellos. —Oscagne sonrió—. Pero aun el caso de que tenga éxito, y existen pocas dudas de que voy a tenerlo, continuamos enfrentándonos con un problema casi igualmente grave. Tenemos que proteger la dignidad de Su Majestad Imperial a toda costa. Una súplica de un gobierno a otro es una cosa, pero una súplica del gobierno de su majestad a un ciudadano particular es otra muy distinta. Ése es el problema que tenemos que tratar.

—No veo que tengamos ninguna otra alternativa, Sarathi —estaba diciendo Emban con gravedad. Era tarde. El embajador Oscagne se había retirado a dormir, y el resto de ellos, junto con el patriarca Ortzel de Kadach, Lamorkand, se habían reunido para dedicarle a la solicitud una seria consideración—. Puede que no aprobemos del todo algunas de las políticas del imperio tamul, pero la estabilidad del mismo es de un interés vital para nosotros en este preciso momento. Estamos plenamente comprometidos con nuestra campaña de Rendor. Si Tamuli se desmiembra, vamos a tener que sacar de Rendor a la mayoría de nuestros ejércitos, y a los caballeros de la Iglesia, para proteger nuestros intereses en Zemoch. Zemoch no es un lugar especialmente maravilloso, te lo aseguro, pero la importancia de sus montañas no podría ser nunca sobrevalorada. Hemos tenido una fuerza hostil en esas montañas durante los últimos dos mil años, y ese hecho ha ocupado toda la atención de nuestra Santa Madre. Si permitimos que otro pueblo hostil reemplace a los zemochs, todo lo que Sparhawk ha conseguido en la capital de Otha se perderá. Regresaremos al mismo punto en el que estábamos hace seis años. Tendremos que abandonar Rendor y comenzar a movilizarnos para hacer frente a una nueva amenaza procedente del este.

—Estás hablando de cosas obvias, Emban —dijo Dolmant.

—Ya lo sé, pero a veces ayuda el exponerlo todo de forma que todos podamos considerarlo.

—Sparhawk —comenzó nuevamente Dolmant—, si yo te ordenara que acudieses a Matherion, pero tu esposa te ordenara que te quedases en casa, ¿qué harías tú?

—Probablemente tendría que ingresar en un monasterio y rezar para pedir la guía de los dioses durante varios años.

—Nuestra Santa Madre Iglesia se siente abrumada por tu devoción, Sparhawk.

—Hago lo que puedo para complacerla, Sarathi. Después de todo, soy su fiel caballero.

Dolmant suspiró.

—En ese caso, todo el asunto se reduce a algún tipo de acuerdo entre Ehlana y yo, ¿no es así?

—Semejante sabiduría sólo puede proceder de Dios —observó Sparhawk mirando a sus compañeros.

—¿Te importa? —dijo Dolmant con tono ácido. Luego se volvió a mirar a la reina de Elenia con una cierta resignación—. ¿Cuál es tu precio, majestad?

—¿Perdón?

—No demos vueltas de puntillas el uno en torno al otro, Ehlana. Tu campeón me ha puesto de espaldas contra la pared.

—Ya lo sé —replicó ella—, y estoy tan impresionada por él que apenas puedo soportarlo. Tendremos que discutir esto en privado, reverendo archiprelado. No queremos que sir Sparhawk se dé plena cuenta de su verdadero valor, ¿no te parece? Podría comenzar a forjarse la idea de que tenemos que pagarle lo que realmente vale.

—Odio todo esto —dijo Dolmant para nadie en especial.

—Pienso que quizá sería interesante tocar brevemente otro punto —sugirió Stragen—. La historia del embajador tamul tenía un cierto sonido familiar…, ¿o es que he sido yo el único en advertirlo? Tenemos en Lamorkand, en este momento, una situación que resulta sorprendentemente similar a lo que está sucediendo en Tamuli. Los lamorks están todos alegremente convencidos de que Drychtnath ha regresado, y esa situación es casi idéntica a la que ha descrito Oscagne. Además, en el camino desde Cimmura hasta aquí, fuimos atacados por un grupo de guerreros lamork que sólo podían provenir de la antigüedad. Sus armas eran de acero, pero las armaduras que llevaban eran de bronce, y hablaban en lamork antiguo. Después de que sir Ulath matara al jefe, los que todavía estaban con vida se desvanecieron. Sólo quedaron allí los muertos… y estaban todos resecos.

—Y eso no es todo —agregó Sparhawk—. Esta primavera había algunos bandidos operando en las montañas de Eosia occidental. Los lideraba un antiguo partidario de Annias, y estaban haciendo todo lo posible para incitar a los campesinos a la rebelión. Platime consiguió infiltrar un espía en el campamento que tenían, y éste nos dijo que el movimiento era alentado por Krager, un antiguo subordinado de Martel. Cuando los atrapamos, intentamos interrogar a uno de ellos acerca de Krager, y una nube como la que vimos camino de Zemoch envolvió al hombre y lo desgarró en pedazos. Definitivamente, también se está tramando algo aquí en Eosia, y parece provenir de Lamorkand.

—¿Así que tú crees que existe una conexión? —preguntó Dolmant.

—Es la conclusión más lógica, Sarathi. Existen demasiadas similitudes como para que resulte seguro el pasarlas por alto. —Sparhawk hizo una pausa y miró a su esposa—. Esto podría causar un cierto descontento doméstico —dijo con pesar—, pero creo que sería mejor que pensáramos seriamente en la solicitud de Oscagne. Alguien está removiendo en el pasado para traer de él gentes y cosas que han estado muertas durante milenios. Cuando nos encontramos con ese tipo de cosas en Pelosia, Sephrenia nos dijo que los dioses tenían capacidad de hacer eso.

—Bueno, eso no es completamente cierto, Sparhawk —lo corrigió Bevier—. Ella dijo que unos pocos de los magos estirios más poderosos podían también resucitar a los muertos.

—Creo que podemos descartar esa posibilidad —objetó Sparhawk—. Sephrenia y yo hablamos del asunto en una ocasión, y ella me contó que en los cuarenta mil años de la historia estiria, sólo habían existido dos estirios que tuvieran esa capacidad, y sólo de forma imperfecta. Este resucitar de ejércitos y héroes está teniendo lugar en nueve naciones de Tamuli y al menos una de las de Eosia. Existen demasiadas similitudes como para que se trate de una coincidencia, y la totalidad del esquema, sea cual sea su meta, es demasiado compleja como para que provenga de alguien que no tenga un pleno poder sobre el hechizo.

—¿Los dioses troll? —sugirió fríamente Ulath.

—Yo no descartaría esa posibilidad. Lo hicieron en una ocasión antes de ahora, así que sabemos que poseen la capacidad. En este preciso momento, sin embargo, lo único que tenemos son algunas sospechas basadas en conjeturas de nuestra experiencia. Necesitamos desesperadamente más información.

—Eso pertenece a mi terreno, Sparhawk —dijo Stragen—. El mío y el de Platime. Vas a ir a Daresia, según presumo.

—Estoy comenzando a mirar en esa dirección. —Sparhawk dirigió a su esposa una mirada de disculpa—. Estaría encantado de dejar que fuese otro en mi lugar, pero me temo que no sabría qué está buscando.

—Será mejor que vaya contigo —decidió Stragen—. Allí tengo asociados al igual que en Eosia, y las gentes de nuestro oficio reúnen información más rápidamente de lo que pueden hacerlo los miembros del vuestro.

Sparhawk asintió con la cabeza.

—Quizá podamos comenzar allí mismo —sugirió Ulath. Miró al patriarca Ortzel—. ¿Cómo empezaron todas esas descabelladas historias sobre Drychtnath, vuestra gracia? No hay nadie cuya reputación perdure cuatro mil años, por muy impresionante que ese alguien fuera en un principio.

—Drychtnath es una creación literaria, sir Ulath —replicó el severo clérigo rubio, sonriendo ligeramente. De la misma forma en que el ascenso al trono había cambiado a Dolmant, también había cambiado Ortzel por vivir en Chyrellos. Ya no parecía ser el mismo hombre rígido y provinciano que era cuando estaba en Lamorkand. A pesar de que no era en modo alguno tan mundano como Emban, había adquirido sin embargo algo de la sofisticación de sus colegas de la basílica. En aquella época sonreía ocasionalmente, y parecía estar desarrollando un taimado y no expresado sentido del humor. Sparhawk se había encontrado con él en varias ocasiones desde que Dolmant había llamado al clérigo a Chyrellos, y el enorme pandion se daba cuenta de que en realidad estaba comenzando a caerle bien aquel hombre. Ortzel tenía aún sus prejuicios, por supuesto, pero comenzaba a estar dispuesto a admitir que los puntos de vista diferentes de los suyos propios podían tener alguna pequeña validez.

—¿Alguien simplemente lo inventó? —le estaba preguntando Ulath con incredulidad.

—Oh, no. Existió de verdad un ser llamado Drychtnath hace cuatro mil años. Probablemente algún muchacho pendenciero con el cerebro en los bíceps. Imagino que era del tipo habitual: sin cuello, sin frente, y sin nada ni remotamente parecido a la inteligencia entre oreja y oreja. Sin embargo, después de su muerte, algún poeta que luchaba con la falta de inspiración se apoderó de la historia y la embelleció con las sobadas convenciones de la épica histórica. La llamó La saga de Drychtnath, y Lamorkand estaría muchísimo mejor si ese poeta nunca hubiese aprendido a leer y escribir.

Sparhawk pensó haber detectado algunos verdaderos destellos de humor en aquello.

—Un solo poema difícilmente podría tener ese tipo de impacto, vuestra gracia —dijo Kalten con escepticismo.

—Subestimas el poder de una historia bien relatada, sir Kalten. Tendré que traducirla sobre la marcha, pero juzga por ti mismo.

Ortzel se recostó en el respaldo de la silla, con los ojos entrecerrados.

—Como todos los hombres ya saben, la Edad de los Héroes era una edad de bronce. Sólidas eran las espadas y hachas de bronce de los héroes de antaño, y poderosos los músculos de los hombres que las empuñaban en la jubilosa batalla. Y nadie había a todo lo ancho y largo de Lamorkand que fuera más fuerte que Drychtnath el herrero.

»Alto era Drychtnath y de hombros de buey, porque su oficio lo moldeaba mientras él moldeaba el candente metal. Espadas de bronce forjaba y lanzas afiladas como dagas, y hachas y escudos y bruñidos cascos y cotas de malla que protegían de las estocadas del enemigo como si no fueran más que suave lluvia.

»Y he aquí que los guerreros de toda Lamorkand, la de oscuros bosques, entregaban alegremente buen oro y bruñida plata sin medida a cambio del bronce de Drychtnath, y el poderoso herrero aumentaba sus riquezas y su fortaleza al afanarse en su forja.

Sparhawk apartó los ojos de Ortzel y recorrió a los demás con la mirada. Los rostros de sus amigos estaban todos transportados. La voz del patriarca de Kadach subía y bajaba en regulares cadencias de relato bárbaro.

—Señor —jadeó sir Bevier cuando el patriarca hizo una pausa—, es hipnótico, ¿verdad?

—Ése siempre ha sido su peligro —respondió Ortzel—. El ritmo entumece el cerebro y hace que el pulso se acelere. Las gentes de mi raza son sensibles a la emotividad de La saga de Drychtnath. Un ejército de lamorks puede ser arrastrado al frenesí por el recitado de algunos de los pasajes más espeluznantes.

—¿Y bien? —preguntó ansiosamente Talen—. ¿Qué sucedió?

Ortzel sonrió con bondad al muchacho.

—Sin duda, un ladrón joven tan mundano no puede sentirse conmovido por un poema antiguo tan aburrido —sugirió taimadamente.

Sparhawk estuvo a punto de echarse a reír a carcajadas. Quizás el cambio operado en el patriarca de Kadach había ido más allá de lo que él suponía.

—Me gustan las buenas historias —admitió Talen—. Sin embargo, nunca antes había oído contar una de esa manera.

—Eso se llama «estilo oportuno» —murmuró Stragen—. A veces no es tan importante lo que cuenta la historia, sino la forma en que lo cuenta.

—Bueno —insistió Talen—. ¿Qué ocurrió?

—Drychtnath descubrió que un gigante llamado Kreindl había forjado un metal que podía cortar el bronce como si fuera mantequilla —prosiguió Ortzel en lenguaje coloquial—. Acudió a la guarida de Kreindl con sólo su acotillo como arma, le sonsacó al gigante el secreto del nuevo metal, y luego le saltó los sesos de un golpe con su improvisada arma. Seguidamente regresó a su casa y comenzó a forjar el nuevo metal, el acero, y lo utilizó para hacer armas. Muy pronto todos los guerreros de Lamorkand, o Lamorkland[4], como se llamaba entonces, quiso tener su espada de acero, y Drychtnath se hizo enormemente rico. —Frunció el entrecejo—. Espero que seáis pacientes conmigo —se disculpó—. Esto de traducir sobre la marcha es un poco difícil. —Pensó durante un rato y luego comenzó a recitar nuevamente—. Y así llegó a suceder que la fama del poderoso herrero Drychtnath se propagó por toda la tierra. Alto era el hombre, diez palmos completos, pienso yo, y anchos sus hombros. Tenía los músculos como el acero de su forja, y gentiles eran sus rasgos. Muchas doncellas de nobles casas suspiraban por él en el silencio de sus almas.

»Y como acontecía en aquellos lejanos días de antaño, el gobernante de los lamorks era el anciano rey Hygdahl, cuyos nevados cabellos hablaban de su sabiduría. Ningún hijo en su vida había tenido, sino una hija, concebida en su vejez, bella como el rocío de la mañana y llamada Vta y Hygdahl estaba amargamente apesadumbrado, porque bien sabía que cuando su espíritu fuera acogido en el seno de Hrokka, la contienda y la disputa desgarrarían las tierras de Lamork al enfrentarse los héroes entre sí por el trono y la mano de la bella Vta, porque semejante era el premio doble que recaería sobre el vencedor. Y así decidió al fin el rey Hygdahl asegurar el futuro de su reino y de su hija de un solo golpe, e hizo enviar mensajes a todos los confines de su vasto reino. El destino de Lamorkland y de Vta, la de brillantes ojos, serían decididos por la prueba de las armas. El más poderoso de los héroes ganaría riqueza, esposa y dominio por la fuerza de sus manos.

—¿Qué es un palmo? —lo interrumpió Talen.

—Veintidós centímetros —replicó Berit—. Se supone que es la medida que dista entre la punta del pulgar y la del meñique con la mano estirada al máximo.

Talen realizó un rápido cálculo mental.

—¿Dos metros veinte? —preguntó con incredulidad—. ¿Ese hombre medía dos metros veinte?

—Puede que eso sea ligeramente exagerado —replicó Ortzel con una sonrisa.

—¿Quién es Hrokka? —preguntó a su vez Bevier.

—El dios lamork de la guerra —le explicó Ortzel—. Hubo un período de finales de la era del bronce, en el que los lamorks regresaron al paganismo. Obviamente, Drychtnath ganó aquella prueba de armas, y parece que ni siquiera mató a demasiados lamorks en el proceso. —Ortzel se aclaró la garganta y continuó con el recitado—. Y así fue como Drychtnath, el herrero, el más poderoso héroe de la antigüedad, ganó la mano de Vta, la de brillantes ojos, y se convirtió en heredero del rey Hygdahl.

»Y cuando el banquete de la boda hubo acabado, el heredero de Hygdahl fue directamente a ver al rey. “Señor Rey —le dijo—, ya que tengo el honor de ser el más poderoso guerrero de todo el mundo, es más que conveniente que el mundo entero venga a mis manos. A ese fin dedicaré mis esfuerzos cuando Hrokka os haya llamado a su casa. Conquistaré el mundo y lo someteré y lo haré doblegarse según mi voluntad, y conduciré a los héroes de Lamorkland hasta la misma Chyrellos. Allí derribaré los altares del falso dios de aquella Iglesia que, a pesar de ser afeminada, tiene poder y debilita a los guerreros con sus severas prédicas. Yo desdeño los consejos de ella, y conduciré a los héroes de Lamorkland para que traigan en gimientes carros de vuelta al hogar el botón del mundo”.

»Con alegría oyó Hygdahl las palabras del héroe, porque Hrokka, el dios de la espada de Lamorkland, se regocija en los afanes de la batalla e inspira a sus hijos para que amen el sonido de las espadas que chocan contra las espadas y la visión de la sangre que rocía la hierba. “Adelante, hijo mío, y conquista —le dijo—. Castiga a Peloi, aplasta a los cammorianos, destruye a los deiranos, y no olvides derribar la Iglesia que contamina la hombría de todos los elenios con sus consejos de paz y conducta cobarde”.

»Y cuando la noticia de los designios de Drychtnath llegó a la basílica de Chyrellos, la Iglesia se trastornó y tembló de terror ante el poderoso herrero, y los príncipes de la Iglesia recurrieron los unos al consejo de los otros y decidieron arrebatarle la vida al noble herrero, por miedo a que sus designios desposeyeran a la Iglesia y se apoderara de las riquezas de ésta para llevarlas a Lamorkland en sus gimientes carros, y fuera allí colocado en los altos muros del castillo del conquistador. Conspiraron así para enviar un guerrero de gran mérito a la corte del heredero de Hygdahl para que derribara el orgullo de Lamorkland, la de oscuros bosques.

»Con disimulado aspecto este guerrero traidor, deirano de nacimiento, Starkad era su nombre, fue hasta el castillo de Drychtnath y mansamente presentó sus respetos al heredero de Hygdahl. Y solicitó del héroe de Lamorkland que lo aceptara como vasallo. Y el corazón de Drychtnath estaba tan limpio de engaño y subterfugio que no sabía percibir la perfidia en los demás. Con alegría aceptó la aparente amistad de Starkad, y los dos fueron pronto como hermanos, de la forma en que Starkad lo había planeado.

»Y mientras los héroes de Drychtnath se afanaban, Starkad estaba siempre a la derecha de Drychtnath, con buen o mal tiempo, en la batalla y en el festejo, que es la consecuencia de la batalla. Fábulas le contaba que llenaban de regocijo el corazón de Drychtnath, y por el amor que tenía a su amigo le otorgaba el poderoso herrero muchos tesoros con alegría, brazaletes de bruñido oro y gemas sin precio. Starkad aceptaba los regalos de Drychtnath con aparente gratitud y siempre, como el paciente gusano, se enterraba cada vez más en el corazón del héroe.

»Y en el momento en el que Hrokka creyó prudente, el rey Hygdahl se reunió con la compañía de los thanes inmortales en el castillo de los héroes, y entonces fue Drychtnath el rey de Lamorkland. Bien trazados estaban sus planes, y tan pronto como la corona fue puesta sobre su cabeza, él reunió a sus héroes y marchó para someter a la salvaje Peloi.

»Muchas fueron las batallas que el poderoso Drychtnath libró en las tierras de Peloi, y grandes las victorias que ganó. Y fue estando allí, en la tierra de las gentes-caballo, que los designios de la iglesia de Chyrellos se cumplieron porque allí, separados de sus amigos por las legiones de frenéticos pelois, Drychtnath y Starkad llevaron a cabo la degollina de los enemigos, bañando la hierba de los prados con la sangre de sus oponentes. Y allí, en la plena flor de su heroísmo, fue muerto el poderoso Drychtnath. Aprovechando una tregua en la lucha en la que todos se quedaron un poco apartados para recobrar el aliento y las fuerzas para reemprender la batalla, el engañoso deirano halló la oportunidad y clavó su espada maldita, más afilada que una daga, toda en la ancha espalda de su señor.

»Y Drychtnath sintió el frío toque de la muerte cuando el afilado acero de Starkad se le clavó. Y entonces se volvió para enfrentarse con el hombre al que había llamado amigo y hermano. “¿Por qué?”, le preguntó, con el corazón más dolorido por la traición que por la estocada de Starkad.

»“Esto es en el nombre del dios de los elenios”, le respondió Starkad con calientes lágrimas manándole de los ojos, porque en verdad amaba al héroe que acababa de asesinar. “No pienses que he sido yo quien te ha atravesado el corazón, hermano mío, porque no he sido yo sino nuestra Santa Madre Iglesia quien te ha arrebatado la vida”. Así diciendo, levantó una vez más su espantosa espada. “Defiéndete, Drychtnath, porque aunque tengo que matarte, no te asesinaré”.

»Entonces levantó el noble Drychtnath el rostro. “Eso no lo haré —le dijo— porque si mi hermano tiene necesidad de mi vida, se la doy yo libremente”.

»“Perdóname”, le pidió Starkad, levantando otra vez su espantosa espada.

»“Eso no puedo hacerlo —respondió el héroe—. Mi vida puedes tomarla, pero no podrás tener mi perdón”.

»“Que así sea entonces”, respondió Starkad, y diciendo esto clavó su mortal espada en el gran corazón de Drychtnath.

»Sólo un momento se mantuvo de pie el héroe y luego, lentamente, como cae el poderoso roble, cayó todo el orgullo de Lamorkland, y la tierra y los cielos resonaron con su caída.

En los ojos de Talen había lágrimas.

—¿Consiguió sobrevivir a eso? —preguntó—. Quiero decir que si no tomó represalias otro de los amigos de Drychtnath. —El rostro del muchacho manifestaba la ansiedad de su dueño por oír más.

—Sin duda no querrás perder el tiempo con una historia antigua, aburrida y gastada que tiene miles de años —dijo Ortzel. Fingía asombro pero en sus ojos había un destello socarrón.

Sparhawk se tapó la cara con una mano para ocultar su sonrisa. Desde luego, Ortzel había cambiado de forma definitiva.

—Yo no sé si Talen lo haría —replicó Ulath—, pero yo sí.

Obviamente existían ciertas similitudes entre las culturas de la Thalesia de la época en la que estaban y la antigua de Lamorkland.

—Bueno, pues —dijo Ortzel—, yo diría que aquí podríamos hacer un trato. ¿Cuántos actos de contrición estaríais los dos dispuestos a ofrecerle a nuestra santa madre a cambio del resto de la historia?

—Ortzel —lo reprobó Dolmant.

El patriarca de Kadach levantó una mano.

—Es un intercambio perfectamente legítimo, Sarathi —dijo—. La iglesia lo ha utilizado muchas veces en el pasado. Cuando yo era un sencillo pastor rural, utilizaba exactamente este método para asegurar la asistencia regular a mis servicios. El renombre de mi congregación se difundió a lo largo y ancho de la tierra a causa de su devoción… hasta que me quedé sin historias. —Entonces se echó a reír. Todos se sobresaltaron un poco ante aquello: muchos de los allí presentes hubieran apostado a que el severo y poco afable patriarca de Kadach no sabía cómo hacerlo—. Sólo estaba bromeando —dijo al joven ladrón y al gigante thalesiano—. De todas formas, no me desagradaría si vosotros dos dedicarais una meditación seria al estado de vuestras almas.

—Cuenta la historia —insistió Mirtai. Mirtai era una guerrera y, al parecer, también sensible a una historia conmovedora.

—¿Presiento aquí la posibilidad de una conversión? —preguntó Ortzel a la mujer.

—Lo que estás percibiendo es la posibilidad de tener problemas de salud, Ortzel —dijo ella a bocajarro. Mirtai nunca empleaba los títulos cuando hablaba con la gente.

—Muy bien, pues. —Ortzel volvió a reír y continuó con la traducción.

»Escuchad ahora, oh, hombres de Lamorkland, y oíd cómo Starkad recibió su pago. Algunas lágrimas derramó él entonces sobre su hermano caído, y luego volvió su furiosa cólera contra los de Peloi, y ellos huyeron de él profiriendo alaridos. Inmediatamente abandonó él el campo de batalla y viajó sin ser molestado hasta la ciudad sagrada de Chyrellos, para allí advertir a los príncipes de la Iglesia de que su designio se había cumplido. Y cuando todos se hubieron reunido en la basílica que es la corona de su presuntuoso orgullo, relató Starkad la triste historia de la caída de Drychtnath, el más grande héroe de antaño.

»Y se deleitaron los blandos y regalados príncipes de la Iglesia con la caída del héroe pensando que su orgullo, poder y posición estaban a salvo, y habló cada uno alabanzas de Starkad y le ofrecieron buen oro sin medida por el hecho que había realizado.

»Pero frío estaba el corazón del héroe, y miró a los hombres nimios a los que había salvado, recordando con lágrimas al gran hombre que había matado por orden de ellos. “Señores de la Iglesia —les dijo entonces—. ¿Pensáis que el simple oro me satisfará como pago por lo que he hecho en vuestro nombre?”.

»“Pero ¿qué más podemos ofreceros?”, le preguntaron ellos con gran perplejidad.

»“Quiero el perdón de Drychtnath”, declaró Starkad.

»“Pero eso no podemos obtenerlo para vos —le respondieron ellos—, porque el temible Drychtnath yace ahora en la casa de la muerte de la que ningún hombre regresa ya. Os rogamos, poderoso héroe, ¿qué otra cosa podemos ofreceros en recompensa por este gran servicio que nos habéis prestado?”.

»“Sólo una cosa”, dijo entonces Starkad con mortal gravedad. “¿Y qué es eso?”, le preguntaron ellos.

»“La sangre de vuestros corazones”, les respondió Starkad. Y, diciendo esto, corrió a la maciza puerta y la encadenó con cadenas de acero para que nadie pudiera huir de él. Desenvainó entonces Hlorithn, la brillante espada del temible Drychtnath, la que había traído a Chyrellos para aquel exacto propósito. Y luego tomó el héroe Starkad el pago por el hecho que había llevado a cabo en las llanuras de Peloi.

»Y cuando concluyó de recoger aquello que se le debía, la iglesia de Chyrellos quedó decapitada y ninguno de sus príncipes vio la puesta de sol de aquel día, y aún apesadumbrado por haber matado a su amigo, Starkad se marchó con tristeza de la ciudad sagrada y no volvió a ella nunca más.

»Pero se dice en Lamorkland, la de oscuros bosques, que los oráculos y los augures hablan todavía hoy del poderoso Drychtnath y del día en el que Hrokka, dios de la guerra, se aplacará y liberará al espíritu de Drychtnath del servicio de uno de los nobles inmortales del castillo de los héroes, para que pueda venir una vez más a Lamorkland y emprender nuevamente su grandioso designio. Y entonces, ¡cómo volverá a correr la sangre! ¡Cómo temblarán los reyes del mundo cuando nuevamente el mundo se estremezca bajo los poderosos pasos del temible Drychtnath el Destructor! Y las coronas y tronos de la tierra quedarán en su inmortal poder como estaba predestinado que sucediera desde el principio. —La voz de Ortzel descendió hasta el silencio para Indicar que había llegado al final.

—¿Y eso es todo? —protestó vehementemente Talen.

—Me he saltado una gran cantidad de pasajes —concedió Ortzel—, la descripción de las batallas y cosas así. Los lamorks de la antigüedad sentían una fascinación malsana por cierto tipo de cifras. Querían saber cuántos barriles de sangre, libras de cerebro y palmos de entrañas se derramaban durante las festividades guerreras.

—Pero esa historia no acaba correctamente —protestó Talen—. Drychtnath era el héroe, pero después de que Starkad lo matara, el asesino se transformó en el héroe. Eso no está bien. No debería de permitirse que la gente cambiara de esa manera.

—Ése es un argumento muy interesante, Talen…, especialmente cuando viene de ti.

—Yo no soy una mala persona, vuestra gracia, sólo soy un ladrón. No es lo mismo en absoluto. Al menos los clérigos recibieron todos lo que se merecían.

—Te queda un largo camino que recorrer con éste, Sparhawk —observó Bevier—. Todos queríamos a Kurik como a un hermano, pero ¿estamos completamente seguros de que su hijo tiene las dotes necesarias para ser un caballero de la Iglesia?

—Estoy trabajando en ello —replicó Sparhawk, meditabundo—. Así que ésa es la historia de Drychtnath. ¿Cuán profundamente cree el pueblo en esa fábula, vuestra gracia?

—Es algo mucho más profundo que la fe, Sparhawk —respondió Ortzel—. Esa historia está en la sangre de todos nosotros. Yo estoy completamente comprometido con la Iglesia, pero cuando oigo La saga de Drychtnath, me vuelvo pagano…, al menos durante un rato.

—Bueno —comentó Tynian—, ahora sabemos contra qué nos enfrentamos. Tenemos una misma cosa sucediendo tanto en Lamorkand como en Rendor. Tenemos herejías que están surgiendo a todo nuestro alrededor. Sin embargo, eso no resuelve aún nuestro problema. ¿Cómo va a poder Sparhawk, al igual que el resto de nosotros, acudir a Tamuli sin insultar al emperador?

—Yo ya he resuelto ese problema, Tynian —le respondió Ehlana.

—¿Perdón, majestad?

—Es tan sencillo que casi me avergüenza que ninguno de vosotros lo haya pensarlo antes que yo.

—Ilumínanos, majestad —pidió Stragen—. Haz que nos sonrojemos por nuestra estupidez.

—Ya es hora de que los reinos elenios occidentales establezcan comunicación con el imperio tamul —les explicó ella—. Somos vecinos, después de todo. Es políticamente muy sensato que yo realice una visita real a Matherion y si vosotros, caballeros, sois todos muy amables conmigo, os invitaré a acompañarme. —Frunció el entrecejo—. Ése era el menor de nuestros problemas. Ahora tendremos que ocuparnos de algo mucho más grave.

—¿Y de qué se trata, Ehlana? —preguntó Dolmant.

—De que sencillamente no tengo absolutamente nada que ponerme, Sarathi.

6

Sparhawk había aprendido a mantener sus emociones bajo estricto control durante los años que llevaba casado con la reina Ehlana, pero apenas quedaba un recuerdo de su sonrisa cuando se levantó la reunión. Kalten se colocó a su lado mientras abandonaban la sala del consejo.

—Deduzco que no estás nada complacido con la solución que nuestra reina le ha dado al problema —observó.

Kalten era amigo de infancia de Sparhawk, y había aprendido a leer aquel rostro arrugado.

—Podría decirse que así es —replicó Sparhawk con voz tensa.

—¿Estás abierto a una sugerencia?

—Te escucharé. —Sparhawk no quería hacer ninguna promesa sobre aquel tema en particular.

—¿Por qué tú y yo no vamos a la cripta de los sótanos de la basílica?

—¿Para qué?

—He pensado que querrías dar rienda suelta a algunos sentimientos antes de que tu esposa y tú converséis sobre el asunto. Eres un poco salvaje cuando estás enfadado, Sparhawk, y yo le tengo verdaderamente mucho cariño a tu esposa. Si le dices a la cara que es una idiota, vas a herir sus sentimientos.

—¿Estás intentando ser gracioso?

—En lo más mínimo, amigo mío. Yo me siento casi de la misma forma que tú al respecto, y he recibido una educación muy pintoresca. Cuando te quedes sin palabras insultantes y juramentos, yo te proporcionaré algunas que con seguridad no has oído jamás.

—Vamos —dijo Sparhawk, girando abruptamente hacia un corredor lateral.

Atravesaron con rapidez la nave haciendo una breve genuflexión ante el altar al pasar por delante del mismo, y descendieron a la cripta que contenía los huesos de los archiprelados de varios eones.

—No des puñetazos en los muros —advirtió Kalten cuando Sparhawk comenzó a pasearse de arriba para abajo, maldiciendo y sacudiendo los brazos en el aire—. Romperías los jarretes de los muertos.

—¡Es un absurdo, Kalten! —dijo Sparhawk… tras haber gritado expresiones profanas durante varios minutos.

—Es algo peor que eso, amigo mío. En el mundo siempre hay lugar para los absurdos. De hecho son bastante divertidos, pero esto es peligroso. No tenemos forma de saber con qué vamos a encontramos en Tamuli. Yo quiero profundamente a tu esposa, pero el llevarla con nosotros va a creamos inconvenientes.

—¿Inconvenientes?

—Estoy intentando ser cortés. ¿Qué tal «un jodido estorbo embarazoso»?

—Eso es más exacto.

—Sin embargo, nunca podrás convencerla de que se quede en casa. Yo dejaría eso como una causa perdida antes de comenzar siquiera. Es obvio que ya ha tomado una decisión, y es tu superior por rango. Probablemente deberías intentar poner la mejor cara posible ante la situación…, evitar la vergüenza de que te manden callar la boca y marcharte a tu habitación.

Sparhawk gruñó.

—Creo que la mejor forma de abordar el tema es hablar con Oscagne. Vamos a llevarnos a lo más precioso de Elenia al continente daresiano en el que las cosas están lejos de ser tranquilas. El que tu esposa acuda allí es un favor personal que le hace al emperador de Tamuli, por lo que él está obligado a protegerla. Una escolta de unas cuantas docenas de legiones de atanes que vayan a recibirnos a la frontera de Astel podría ser considerado como un signo del aprecio de su majestad, ¿no te parece?

—Realmente, ésa no es una mala idea, Kalten.

—No soy totalmente estúpido, Sparhawk. Ahora bien, Ehlana esperará que despotriques, te pongas hecho una furia y sacudas mucho los brazos ante ella. Está preparada para eso, así que no lo hagas. Ella va a acompañamos. Ya hemos perdido la batalla, ¿no te parece?

—A menos que yo la encadene a la cama.

—Ésa es una idea interesante.

—Es igual.

—Tácticamente, es una insensatez el luchar hasta las últimas consecuencias a menos que uno se halle atrapado. Concédele esta victoria, y entonces ella te deberá una. Utilízala para conseguir que conceda no hacer absolutamente nada mientras estemos en Tamuli, sin tu expreso permiso. De esa forma podremos mantenerla casi tan a salvo como lo estaría de quedarse aquí. Existe una buena posibilidad de que se sienta tan feliz por el hecho de que no le hayas gritado, que conceda en ello sin pensarlo cuidadosamente. Tú tendrás la posibilidad de restringir sus movimientos cuando lleguemos a destino…, al menos lo bastante como para mantenerla apartada del peligro.

—Kalten, a veces me asombras —dijo Sparhawk a su amigo.

—Ya lo sé —replicó el rubio pandion—. Esta cara mía de aspecto estúpido resulta a veces muy útil.

—¿Dónde aprendiste tantas cosas acerca de cómo manipular a la realeza?

—Yo no estoy manipulando a la realeza, Sparhawk. Estoy manipulando a una mujer, y en eso soy un experto. Las mujeres son negociadoras natas. Les encantan estos pequeños regateos. Si acudes a una mujer y le dices: «Yo haré esto por ti si tú haces lo otro por mí», ella estará siempre dispuesta a hablar al menos sobre la posibilidad. Las mujeres siempre quieren hablar de las cosas. Si tú no pierdes de vista lo que realmente persigues, casi siempre acabarás por encima de ella. —Hizo una pausa—. Metafóricamente hablando, claro está —agregó.

—¿Qué te traes entre manos, Sparhawk? —preguntó Mirtai con suspicacia cuando Sparhawk se acercó a las habitaciones que Dolmant había puesto a disposición de Ehlana y su séquito personal.

Sparhawk tuvo buen cuidado de borrar de su rostro la expresión farisaica, y asumió en cambio una de profunda preocupación.

—No intentes hacerte el listo, Sparhawk —dijo ella—. Si le haces daño, tendré que matarte, ya lo sabes.

—No voy a hacerle daño, Mirtai. Ni siquiera voy a chillarle.

—Te traes algo entre manos, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. Cuando me hayas encerrado dentro, apoya la oreja contra la puerta y escucha. —Le echó una mirada de soslayo—. Aunque tú haces eso siempre, de todas formas, ¿no es cierto?

Ella se ruborizó visiblemente. Abrió con brusquedad la puerta.

—¡Haz el favor de entrar, Sparhawk! —le ordenó, con el rostro amenazando tormenta.

—Vaya, ¿no estás picajosa esta noche?

—¡Entra!

Ehlana estaba preparada para su visita; eso era bastante evidente. Llevaba puesta una bata de color rosa pálido que le confería un aspecto particularmente tentador, y se había arreglado los cabellos. Sin embargo, había en sus ojos una tensión apenas perceptible.

—Buenas noches, amor —saludó tranquilamente Sparhawk—. Ha sido un día tedioso, ¿no? Las conferencias pueden ser tremendamente agotadoras a veces. —Atravesó la habitación, deteniéndose para besarla casi a la ligera al pasar, y se sirvió una copa de vino.

—Ya sé lo que vas a decir, Sparhawk —declaró ella.

—¿Ah, sí? —Él le dedicó una mirada inocente.

—Estás enfadado conmigo, ¿no es cierto?

—No. Realmente, no. ¿Qué te ha hecho pensar que estaría enfadado?

Ella parecía un poco menos segura de sí.

—¿Quieres decir que no lo estás? Pensaba que a estas alturas estarías echando chispas… respecto a mi decisión de hacer una visita real a Tamuli, me refiero.

—No, en realidad, ésa es una muy buena idea. Por supuesto, tendremos que tomar algunas precauciones para garantizar tu seguridad, pero siempre tenemos que hacerlo, por lo que ya estamos bastante acostumbrados a ello, ¿no es así?

—¿De qué clase de precauciones estás hablando en este caso? —El tono de la voz de la reina era de sospecha.

—Nada demasiado extremo, querida. No creo que debas salir a pasear sola por los bosques ni visitar las madrigueras de los ladrones sin algún tipo de escolta. No estoy pensando en nada que se salga de lo corriente, y tú ya estás habituada a ciertas restricciones en tus movimientos. Estaremos en un país extraño, y no conocemos a su pueblo. Sé que confiarás en mí para que olfatee las cosas, por así decirlo, y que no discutirás conmigo en caso de que te diga que algo es demasiado peligroso. Todos podremos vivir con eso, estoy seguro. Después de todo, tú me pagas para que te proteja, así que no vamos a tener riñas tontas por las medidas de seguridad, ¿o sí vamos a tenerlas?

Él mantuvo el tono de su voz suave y dulcemente razonable, sin darle a ella razón alguna para que preguntara qué era lo que tenía exactamente en la cabeza cuando hablaba de «medidas de seguridad».

—Tú sabes sobre ese tipo de cosas mucho más que yo, amor mío —concedió ella—, así que dejaré todo eso enteramente en tus manos. Si una chica tiene un campeón que resulta ser el más grande caballero de todo el mundo, sería una tonta si no le prestara atención alguna, ¿no te parece?

—Yo pienso exactamente lo mismo —asintió él.

Aquélla era una victoria pequeña, sin duda alguna, pero cuando uno está tratando con una reina, las victorias son difíciles de conseguir.

—Bueno —dijo ella mientras se ponía de pie—, puesto que no vamos a peleamos, ¿por qué no nos vamos a la cama?

—Buena idea.

La gatita que Talen le había regalado a la princesa Danae se llamaba Mmrr, y Mmrr tenía un hábito que irritaba particularmente a Sparhawk. A los gatitos les gusta contar con compañía cuando duermen, y Mmrr había descubierto que Sparhawk se enroscaba ligeramente cuando estaba durmiendo y que aquel espacio que le quedaba detrás de las rodillas era un lugar perfecto para que ella se acurrucara. Sparhawk dormía generalmente con la ropa de la cama estrechamente apretada en torno al cuello, pero eso no era un verdadero problema. Un frío y húmedo toque de nariz en la parte posterior del cuello conseguía que diese un violento respingo, y aquel movimiento involuntario abría siempre una entrada lo suficientemente grande para una gatita emprendedora. Mmrr encontraba que todo el proceso era bastante satisfactorio y más bien divertido.

A Sparhawk, sin embargo, no se lo parecía. Era poco antes del amanecer cuando emergió del dormitorio, despeinado, con ojos soñolientos, y un poco malhumorado.

La princesa Danae entró en la habitación central arrastrando distraídamente tras de sí a Rollo.

—¿Has visto a mi gata? —preguntó al padre.

—Está en la cama con tu madre —replicó él con sequedad.

—Tendría que haberlo sabido, supongo. A Mmrr le gustan los olores de madre. Ella misma me lo ha dicho.

Sparhawk recorrió la estancia con los ojos y luego, cuidadosamente, cerró la puerta del dormitorio.

—Necesito hablar nuevamente con Sephrenia —dijo a la niña.

—De acuerdo.

—Pero no aquí. Buscaré otro sitio.

—¿Qué sucedió la pasada noche?

—Tendremos que ir a Tamuli.

—Pensaba que ibas a hacer algo con respecto a Drychtnath.

—Voy a hacerlo… en cierto sentido. Parece que en el continente daresiano hay algo, o alguien, que está detrás de Drychtnath. Creo que allí podremos averiguar más sobre él de lo que jamás conseguiríamos saber aquí. Lo dispondré todo para que te lleven de vuelta a Cimmura.

Ella hizo un mohín con su pequeña boca.

—No, creo que no —dijo—. Será mejor que yo vaya contigo.

—Eso está totalmente fuera de discusión.

—Oh, Sparhawk, haz el favor de crecer de una vez. Voy a acompañarte porque vas a necesitarme cuando llegues allí. —Arrojó negligentemente a Rollo a un rincón—. También voy a ir porque tú no puedes impedírmelo. Dame alguna razón para hacerlo, Sparhawk. En caso contrario tendrás que explicarle a mi madre cómo he conseguido adelantarme a vosotros cuando todos me encontréis sentada en un árbol junto a algún punto del camino. Vístete, padre, y ve a buscar un lugar en el que podamos hablar en privado.

Un rato después, Sparhawk y su hija ascendían por una escalera de espiral de madera que conducía al campanario que estaba encima de la cúpula de la basílica. Probablemente no existía ningún sitio más privado en todo el mundo, sobre todo a la vista del hecho de que los escalones de madera que conducían a la torre del campanario no crujían tanto como gritaban cuando alguien comenzaba a subir por ellos.

Cuando alcanzaron el pequeño espacio con aberturas que se hallaba muy en lo alto y dominaba la ciudad, Danae pasó varios minutos observando Chyrellos.

—Siempre puede verse mucho mejor desde los lugares muy altos como éste —comentó—. Es casi la única razón válida que jamás he hallado para volar.

—¿Puedes realmente volar?

—Por supuesto. ¿Tú no?

—Tú lo sabes muy bien, Aphrael.

—Siempre estoy haciéndote bromas, Sparhawk. —La niña se echó a reír—. Comencemos.

Se sentó, cruzó las piernas y levantó su pequeño rostro para entonar la canción de trinos que había cantado en Cimmura. Luego, al igual que entonces, sus ojos se cerraron y el rostro se le volvió inexpresivo mientras la canción se apagaba.

—¿Qué es lo que sucede esta vez, Sparhawk? —La voz de Sephrenia sonaba un poco ácida.

—¿Qué sucede, pequeña madre?

—¿Te das cuenta de que aquí estamos en mitad de la noche?

—¿Ah, sí?

—Por supuesto que sí. El sol está ahora en tu mitad del mundo.

—Asombroso…, aunque supongo que tiene su lógica cuando uno lo piensa. ¿Te he molestado?

—Sí, da la casualidad de que lo has hecho.

—¿Qué estabas haciendo a tan altas horas de la noche?

—Nada que sea de tu incumbencia. ¿Qué quieres?

—Muy pronto marcharemos a Daresia.

—¿Qué?

—El emperador nos ha pedido que vayamos… Bueno, realmente me lo ha pedido a mí. Los demás van siguiéndome los pasos. Ehlana va a hacer una visita real a Matherion con el fin de proporcionamos más o menos una excusa para estar allí.

—¿Es que te has despedido de tu buen juicio? Tamuli es un lugar muy peligroso en estos momentos.

—Probablemente no mucho más de lo que lo es Eosia. Fuimos atacados por lamorks de la antigüedad cuando veníamos de camino hacia aquí, entre Chyrellos y Cimmura.

—Quizá eran sólo lamorks de la época moderna ataviados con ropas antiguas.

—Yo tengo serias dudas al respecto, Sephrenia. Se desvanecieron cuando el ataque comenzó a fracasar.

—¿Todos?

—Excepto los que ya estaban muertos. ¿Te ofendería un poco de lógica?

—No, a menos que te extiendas en exceso.

—Estamos prácticamente seguros de que los atacantes eran en efecto lamorks antiguos, y el embajador Oscagne nos ha dicho que alguien ha estado resucitando antiguos héroes también en Daresia. La lógica implica que este asunto de la resurrección se origina en Tamuli y que su meta es la de despertar sentimientos nacionalistas con el fin de debilitar a los gobiernos centrales…, el imperio en Daresia y la Iglesia de aquí, de Eosia. Si tenemos razón respecto a que la fuente de todas estas actividades se encuentra en alguna parte de Tamuli, ése es el lugar más lógico para comenzar a buscar respuestas. ¿Dónde estás ahora mismo?

—Vanion y yo estamos en Sarsos, en Astel oriental. Será mejor que vengas hasta aquí, Sparhawk. Estas conversaciones a larga distancia tienden a desfigurar las cosas.

Sparhawk pensó durante un instante mientras intentaba recordar el mapa de Daresia.

—En ese caso iremos por vía terrestre. Buscaré alguna forma de conseguir que los demás estén de acuerdo con eso.

—Trata de no demorarte mucho, Sparhawk. Es realmente muy importante que hablemos cara a cara.

—De acuerdo, que duermas bien, pequeña madre.

—No estaba durmiendo.

—Ah. ¿Y qué estabas haciendo?

—¿Es que no has oído lo que te dijo antes, Sparhawk? —preguntó la voz de su hija.

—¿Referente a qué?

—Te dijo que no era nada de tu incumbencia lo que estaba haciendo.

—¡Qué sorprendente buena idea, majestad! —dijo Oscagne más tarde aquella misma mañana, cuando todos se reunieron una vez más en la sala privada de audiencias de Dolmant—. A mí no se me habría ocurrido ni en un millón de años. Los señores de los países vasallos de Tamuli no acuden a Matherion a menos que sean convocados por Su Majestad Imperial.

—Las reglas de Eosia son menos restrictivas, excelencia —dijo Emban—. Tienen una soberanía absoluta.

—Asombroso. ¿No tiene vuestra Iglesia autoridad ninguna sobre los actos de esos reyes, vuestra gracia?

—Sólo en los asuntos espirituales, me temo.

—¿Y no resulta eso inconveniente?

—No puede imaginarse cuán inconveniente, embajador Oscagne. —Dolmant suspiró mientras dirigía a Ehlana una mirada cargada de reproches.

—Sé amable, Sarathi —murmuró ella.

—Entonces, ¿no hay nadie realmente a cargo del poder aquí, en Eosia? ¿Nadie tiene autoridad absoluta para tomar las decisiones finales?

—Es una responsabilidad que compartimos entre todos, excelencia —le explicó Ehlana—. Nos gusta compartir las cosas, ¿no es cierto, Sarathi?

—Por supuesto —replicó Dolmant sin demasiado entusiasmo.

—La naturaleza, ruda pero eficaz, de toma y daca de la política eosiana tiene una cierta utilidad, excelencia —dijo Stragen arrastrando las palabras—. La política de consenso nos proporciona la ventaja de poder aunar un amplio abanico de formas de pensar.

—En Tamuli pensamos que el tener una sola forma de pensar crea muchas menos confusiones.

—¿La forma de pensar del emperador? ¿Y qué sucede cuando resulta que el emperador es un idiota? ¿O un loco?

—El gobierno generalmente funciona esquivándolo —admitió suavemente Oscagne—. Sin embargo, semejantes desgracias imperiales raras veces viven durante mucho tiempo.

—Ah —dijo Stragen.

—Quizá deberíamos ponemos al trabajo —sugirió Emban. Atravesó la sala hasta un enorme mapa del mundo conocido que colgaba de la pared—. La forma más rápida de viajar es por mar —señaló—. Podríamos embarcar en Madel de Cimmura, atravesar el mar Interior, rodear el extremo meridional de Daresia, y subir después por la costa oriental hasta Matherion.

—¿Podríamos? —preguntó sir Tynian.

—Ah, ¿no os lo había dicho? —preguntó Emban—. Voy a acompañaros. De cara a los demás, seré el consejero espiritual de la reina Ehlana. En realidad, seré un enviado personal del archiprelado.

—Probablemente sea más prudente mantener el sabor elénico en la expedición —explicó Dolmant—, de cara al público, en cualquier caso. No compliquemos las cosas enviando a Matherion dos expediciones por separado.

Sparhawk tenía que actuar rápidamente y no disponía de muchos recursos con los que trabajar.

—El viajar por barco tiene ciertas ventajas —concedió—, pero creo que tiene un inconveniente muy importante.

—¿Ah, sí? —dijo Emban.

—Satisface lo suficientemente bien los requerimientos de una visita real, pero no así los motivos verdaderos que tenemos para trasladarnos a Tamuli. Excelencia, ¿qué es lo que con más probabilidad sucederá cuando lleguemos a Matherion?

—Lo habitual. —Oscagne se encogió de hombros—. Audiencias, banquetes, revista de tropas, conciertos, esa vertiginosa ronda de actividades sin sentido que todos adoramos.

—Exacto —asintió Sparhawk—. Y con seguridad no podremos conseguir hacer nada más, ¿estoy en lo cierto?

—Probablemente, no.

—Pero nosotros no vamos a Tamuli para asistir a unos festejos de un mes de duración. Para lo que en realidad vamos a trasladarnos allí es para averiguar qué hay detrás de todos esos disturbios. Necesitamos información, no entretenimiento, y la información está probablemente en el traspaís, no en la capital. Creo que deberíamos encontrar alguna excusa para viajar por tierra. —Aquélla era una sugerencia práctica, y ocultaba bastante bien la verdadera razón que Sparhawk tenía para querer viajar por tierra.

La expresión de Emban era de disgusto.

—De esa forma estaremos en camino durante varios meses.

—Quedándonos en Matherion llegaríamos a conseguir tanto como si nos quedáramos aquí, vuestra gracia. Tenemos que salir de la capital.

Emban gimió.

—Estás absolutamente decidido a hacerme viajar a caballo durante todo el camino desde aquí hasta Matherion, ¿no es cierto, Sparhawk?

—Podéis quedaros aquí, vuestra gracia —le sugirió Sparhawk—. Siempre podemos llevarnos al patriarca Bergsten en vuestro lugar. De todas formas, nos será de más ayuda en caso de pelea.

—Ya está bien, Sparhawk —dijo Dolmant con firmeza.

—La política de consenso es muy interesante; mi señor Stragen —observó Oscagne—. En Matherion habríamos seguido el camino sugerido por el Primado de Ucera sin discusión alguna. Intentamos evitar que surjan alternativas siempre que nos es posible.

—Bienvenido a Eosia, excelencia. —Stragen sonrió.

—¿Permiso para hablar? —pidió cortésmente Khalad.

—Por supuesto —replicó Dolmant.

Khalad se puso de pie, se acercó al mapa y comenzó a medir distancias.

—Un buen caballo puede cubrir diez leguas en un día, y un buen barco puede cubrir treinta… si el viento se mantiene. —Frunció el entrecejo y recorrió la sala con los ojos—. ¿Por qué Talen nunca está cerca cuando se lo necesita? —masculló—. Él puede computar esos números mentalmente. Yo tengo que contar con los dedos.

—Dijo que había algo de lo que tenía que ocuparse —le respondió Berit.

Khalad gruñó.

—Todos estamos interesados realmente en lo que sucede en Daresia, por lo que no tenemos necesidad alguna de cabalgar por las tierras de Eosia. Podemos salir en barco de Madel como lo ha sugerido el patriarca Emban, atravesar el mar Interior, y subir por la costa este de Zemoch hasta… —Miró el mapa y luego señaló un punto—… hasta Salesha, aquí. Eso hace un total de novecientas leguas…, treinta días. Si fuéramos por carretera, probablemente tendríamos la misma distancia por tierra, pero eso nos llevaría noventa días. Ahorramos al menos dos meses.

—Bueno —concedió Emban de mal humor—, eso ya es algo, en cualquier caso.

Sparhawk estaba bastante seguro de que podrían ahorrar mucho más de dos meses. Miró a su hija que estaba al otro lado de la habitación, jugando con su gatita bajo los vigilantes ojos de Mirtai. La princesa Danae estaba con frecuencia presente en las conferencias en las que realmente nada tenía que hacer. Por alguna razón, la gente no cuestionaba su presencia. Sparhawk sabía que la niña diosa Aphrael podía alterar el paso del tiempo, pero no estaba del todo seguro respecto a que pudiera hacerlo de forma tan indetectable en su presente encarnación como lo había hecho cuando había sido Flauta.

La princesa Danae le devolvió la mirada y puso los ojos en blanco con una expresión resignada que evidenciaba de modo inconfundible la limitada comprensión de él, tras lo cual asintió gravemente con la cabeza.

Sparhawk pudo respirar con un poco más de facilidad después de aquello.

—Ahora vayamos al tema de la seguridad de la reina —continuó él—. Embajador Oscagne, ¿cuán grande puede ser el séquito que mi esposa lleve consigo sin provocar alzamientos de cejas?

—Las convenciones son un poco vagas respecto a ese punto, sir Sparhawk.

Sparhawk miró a sus amigos.

—Si pensara que puedo hacerlo sin problemas, me llevaría a todo el cuerpo de órdenes militares —dijo.

—Hemos definido nuestro viaje como visita, Sparhawk —señaló Tynian— no como invasión. ¿Alarmarían a Su Majestad Imperial un centenar de caballeros con armadura, excelencia?

—Es un buen número simbólico —asintió Oscagne tras un momento de consideración—. Es lo suficientemente grande como para una demostración, pero no tan grande como para que parezca amenazador. Pasaremos por Astel, y podréis recoger a una escolta de atanes en la capital, Darsas. Una escolta numerosa para un visitante real no debería alzar demasiadas cejas.

—Veinticinco caballeros de cada orden, ¿no te parece, Sparhawk? —sugirió Bevier—. Las diferencias de nuestros equipos y los colores de nuestras capas harán que los caballeros parezcan más ceremoniales que utilitarios. Un centenar de pandion solos podrían provocar inquietud en algunos sectores.

—Buena idea —concedió Sparhawk.

—Puedes llevar más si quieres, Sparhawk —intervino Mirtai—. En las estepas de Astel central hay gentes del pueblo peloi. Son los descendientes de los antepasados de Kring. Puede que él quiera visitar a sus primos de Daresia.

—Ah, sí —dijo Oscagne—, los pelois. Había olvidado que vosotros también tenéis en Eosia a esos hombres salvajes. Son un pueblo excitable y a veces nada digno de confianza. ¿Estás segura de que ese tal Kring estará dispuesto a acompañarnos?

—Kring cabalgaría al interior del fuego si yo se lo pidiese —replicó Mirtai con absoluta seguridad.

—El domi está muy enamorado de nuestra Mirtai, excelencia. —Ehlana sonrió—. Acude a Cimmura tres o cuatro veces al año para proponerle matrimonio.

—Los pelois son guerreros, atana —observó Oscagne—. No te degradarías a los ojos de tu pueblo si lo aceptaras.

—Los esposos suponen que tienen a sus mujeres más o menos seguras, Oscagne —señaló Mirtai con una misteriosa sonrisa—. Un pretendiente, por otra parte, es mucho más atento, y a mí me gustan bastante las atenciones de Kring. Escribe una poesía muy hermosa. Una vez me comparó con un dorado sol naciente. Eso me pareció bastante bonito.

—Tú nunca me has escrito ningún poema, Sparhawk —acusó Ehlana a su esposo.

—El idioma elenio es limitado, mi reina —respondió él—. No tiene ninguna palabra que pueda hacerte justicia.

—Buen intento —murmuró Kalten.

—Creo que en este punto sería interesante que dedicáramos un poco de tiempo a la correspondencia —dijo Dolmant—. Hay toda clase de disposiciones que deben tomarse. Pondré un barco rápido a tu disposición, embajador Oscagne. Querrás avisar a tu emperador que la reina de Elenia va a hacerle una visita.

—Con el permiso del archiprelado, me comunicaré con mi gobierno por despacho más que en persona. Existen peculiaridades sociales y políticas en varias zonas del imperio. Podría resultar de mucha utilidad para suavizar el paso de su majestad la reina si yo la acompañara.

—Me complacerá enormemente tener a un caballero civilizado junto a mí, excelencia. —Ehlana sonrió—. No tienes ni idea de cómo es eso de estar rodeada de hombres cuyas ropas han sido todas confeccionadas por herreros.

Talen entró en la sala con expresión emocionada.

—¿Dónde has estado? —La pregunta provino de varias partes de la sala.

—Es un gran consuelo esto de saber que soy tan universalmente querido que mis actividades despiertan una curiosidad que corta el hipo —dijo el muchacho mientras hacía una reverencia exagerada y sardónica—. Me siento completamente abrumado por esta demostración de afecto.

El embajador Oscagne miró interrogativamente a Dolmant.

—Llevaría demasiado tiempo explicarlo, excelencia —dijo Dolmant con tono cansado—. Simplemente vigile bien sus cosas de valor cuando este chico esté en la misma habitación que usted.

—Sarathi —protestó Talen—. Ya hace casi una semana que no robo absolutamente nada.

—Eso es un comienzo, supongo —comentó Emban.

—A los hábitos antiguos les cuesta morir, vuestra gracia. —Talen le dedicó una sonrisa afectada—. De todas formas, ya que todos os moríos por saberlo, salí a pasear por la ciudad para husmear un poco por ahí, y me tropecé con un viejo amigo. ¿Podéis creer que Krager está aquí, en Chyrellos?

7

Komier —comenzaba la carta de Sparhawk—. Mi esposa va a hacer una visita real a Matherion de Tamuli. Hemos descubierto que el presente tumulto de Lamorkand probablemente tenga su origen en Daresia, así que vamos a utilizar el viaje de Ehlana como excusa para trasladarnos allí y ver qué podemos averiguar. Te mantendré informado. Tomo prestados veinticinco caballeros genidianos de tu cabildo local para que sirvan como parte de la guardia de honor.

Te sugiero que hagas lo que puedas para evitar que Avin Wargunsson establezca cualquier tipo de alianza permanente con el conde Gerrich de Lamorkand. Gerrich está profundamente implicado en algún tipo de plan gigantesco que va mucho más allá de las fronteras de Lamorkand misma. Probablemente Dolmant no se sentirá demasiado disgustado si tú, Darellon y Abriel podéis hallar alguna excusa para trasladaros a Lamorkand y pisarle el cuello a ese tipo. Sin embargo, tened cuidado con los fenómenos mágicos. Gerrich está recibiendo ayuda de alguien que sabe más de lo que debería. Ulath te enviará más detalles.

SPARHAWK.

—¿No te parece que esto es un poco demasiado brusco, querido? —preguntó Ehlana al leer la carta por encima del hombro de su esposo. La reina olía muy bien.

—Komier es del tipo de hombre brusco, Ehlana. —Sparhawk se encogió de hombros mientras dejaba la pluma—. Y yo no soy realmente bueno escribiendo cartas.

—Ya lo he advertido.

Se hallaban en una de las adornadas dependencias puestas a disposición de ellos en los edificios de la iglesia anexos a la basílica, donde habían pasado todo el día redactando mensajes para personas que estaban dispersas por la casi totalidad del continente.

—¿No tienes cartas propias que escribir? —preguntó Sparhawk a su esposa.

—Ya he terminado. Lo único que realmente tenía que hacer era enviarle una breve nota a Lenda. Él sabe qué hacer. —Miró al otro lado de la estancia, donde Mirtai se hallaba sentada y recortaba pacientemente las puntas de las uñas de Mmrr. Mmrr no estaba tomándoselo demasiado bien. Ehlana sonrió—. La comunicación de Mirtai con Kring fue mucho más directa. Llamó a un peloi itinerante y le dijo que cabalgara hasta Kring con su orden de que se dirigiera a Basne en la frontera entre Zemoch y Astel con un centenar de los hombres de su tribu. Ha dicho que si no estuviese allí cuando ella llegara, lo tomaría como una señal de que no la amaba. —Ehlana se apartó los cabellos rubio pálido de la frente.

—Pobre Kring. —Sparhawk sonrió—. Podría haberlo hecho levantar de entre los muertos con un mensaje como ése. ¿Tú crees que realmente alguna vez se casará con él?

—Eso es muy difícil de decir, Sparhawk. Sin embargo, lo que sí es cierto es que ha conseguido captar la atención de ella.

Se oyó un golpe en la puerta y Mirtai se levantó para dejar entrar a Kalten.

—Hace un día precioso ahí fuera —dijo el hombre rubio—. Tendremos buen tiempo para el viaje.

—¿Cómo están saliendo las cosas? —le preguntó Sparhawk.

—Ya casi estamos todos listos. —Kalten llevaba puesto un jubón de brocado verde, y le hizo una extravagante reverencia a la reina—. De hecho, ya estamos listos. Casi lo único que está sucediendo en este momento son las habituales reticencias.

—¿Podrías aclarar eso un poco, sir Kalten? —preguntó Ehlana. Él se encogió de hombros.

—Todos están repasando las cosas que han hecho los demás para asegurarse de que nadie se ha dejado nada. —Se arrellanó en un sillón—. Estamos rodeados de entrometidos, Sparhawk. Nadie parece capaz de creer que cualquier otra persona pueda hacer bien las cosas. Si Emban me pregunta si los caballeros están listos para la partida, aunque sólo sea una vez más, creo que lo estrangularé. No tiene ni la más remota idea de lo que implica trasladar a un gran grupo de gente de uno a otro lugar. ¿Puedes creer que iba a intentar meternos a todos en un solo barco? ¿Con caballos y todo lo demás?

—En ese caso podríamos haber estado un poco apretados. —Ehlana sonrió—. ¿Por cuántos barcos se decidió, finalmente?

—No estoy seguro. Todavía no sé a ciencia cierta cuántas personas van a acompañamos. Tus servidores están todos absolutamente convencidos de que tú morirás sin su compañía, mi reina. Hay unos cuarenta, poco más o menos, que están haciendo preparativos para el viaje.

—Será mejor que reduzcas el número, Ehlana —sugirió Sparhawk—. No quiero ir con toda la corte a cuestas.

—Pero es que necesitaré algunas personas, Sparhawk…, aunque sólo sea para guardar las apariencias.

Talen entró en la habitación. El desgarbado mozuelo llevaba lo que él llamaba «ropas de calle», ligeramente mal combinadas, muy ordinarias, y apenas a un punto de resultar harapientas.

—Todavía anda por ahí —declaró con los ojos brillantes.

—¿Quién? —le preguntó Kalten.

—Krager. Anda dando vueltas por Chyrellos como un perrito en busca de hogar. Stragen tiene a algunas gentes de la comunidad local de ladrones que lo están vigilando. Hasta este momento no hemos podido descubrir qué es lo que se trae entre manos exactamente. Si Martel estuviera aún vivo, yo casi diría que está haciendo el mismo tipo de cosa que solía hacer en el pasado…, dejándose ver.

—¿Qué aspecto tiene?

—Peor. —La voz de Talen se fue un poco de tono. Aún estaba vacilando en algún punto entre la de soprano y la de barítono—. Los años no están tratando muy bien a Krager. Tiene los ojos como si se los hubieran escalfado en grasa de tocino. Su aspecto es absolutamente miserable.

—Creo que seré capaz de soportar las miserias de Krager —declaró Sparhawk—. De todas formas, está comenzando a cansarme un poco. Ha estado revoloteando por la periferia de mi consciencia durante los últimos diez años o más… Algo así como un padrastro o una uña infectada. Siempre parece estar trabajando para el bando contrario, pero es demasiado insignificante como para preocuparse realmente por él.

—Stragen podría pedirle a uno de los ladrones locales que le cortara el pescuezo —ofreció Talen.

Sparhawk consideró la posibilidad.

—Quizá no —decidió finalmente—. Krager ha sido siempre una buena fuente de información. No obstante, dile a Stragen que si la oportunidad llegara a presentarse, puede que nos gustara mantener una pequeña charla con nuestro viejo amigo. La oferta de hacerle una trenza con las dos piernas suele hacer que Krager se muestre muy hablador.

Ulath pasó por la habitación alrededor de una hora más tarde.

—¿Has acabado esa carta para Komier? —preguntó a Sparhawk.

—Tiene un borrador, sir Ulath —replicó Ehlana por su esposo—. Decididamente, hace falta pulirla un poco.

—No hace falta pulir las cosas para Komier, majestad. Está habituado a las cartas extrañas. Uno de mis hermanos genidianos le envió una vez un informe escrito sobre piel humana.

—¿Que hizo qué? —dijo Ehlana, mirándolo fijamente.

—No tenía ninguna otra cosa a mano sobre la que pudiera escribir. En fin, el caso es que un caballero genidiano acaba de llegar con una carta de Komier para mí. El caballero regresa a Emsat, y puede llevarse la carta de Sparhawk si ya está lista.

—Está lo bastante acabada —replicó Sparhawk mientras doblaba el pergamino y le goteaba encima lacre para sellarla—. ¿Qué tenía que decirte Komier?

—Es una buena noticia, para variar. Por alguna razón, todos los trolls se han marchado de Thalesia.

—¿Adónde han ido?

—¿Quién sabe? ¿A quién le importa?

—La gente que vive en la tierra a la que han ido puede que esté ligeramente interesada —sugirió Kalten.

—Eso es problema de ellos. —Ulath se encogió de hombros—. Es extraño, sin embargo. Los trolls no se llevan realmente bien los unos con los otros. Ni siquiera puedo comenzar a pensar en la razón por la que han decidido coger sus cosas y marcharse todos al mismo tiempo. Las conversaciones tienen que haber sido muy interesantes. Por lo general se matan los unos a los otros nada más verse.

—No hay mucha ayuda que pueda ofrecerte, Sparhawk —dijo gravemente Dolmant cuando ambos se reunieron privadamente algunas horas más tarde, aquel mismo día—. La Iglesia está fragmentada en Daresia. No aceptan la autoridad de Chyrellos, así que no puedo ordenarles que te asistan.

Dolmant estaba agobiado por las inquietudes, y la sotana blanca que llevaba puesta hacía que su complexión pareciese amarillenta. En un sentido muy real, Dolmant gobernaba un imperio que se extendía desde Thalesia a Cammoria, y las responsabilidades del puesto que ocupaba le pesaban tremendamente. El cambio que todos habían detectado en su amigo durante los últimos años derivaba más probablemente de esa situación que de ningún otro tipo de cuestión inherente a su elevada posición.

—Hallarás más cooperación en Astel que en Edom o Daconia —continuó Dolmant—. La doctrina de la iglesia de Astel es muy parecida a la nuestra… realmente tan parecida que nosotros incluso reconocemos el rango eclesiástico de la asteliana. Edom y Daconia se separaron de la iglesia asteliana hace miles de años, y continuaron por su propio camino. —El archiprelado sonrió con tristeza—. Los sermones de esos dos reinos generalmente son poco más que histéricas denuncias de la iglesia de Chyrellos… y de mí, personalmente. Son contrarios a la jerarquía eclesiástica, de forma muy parecida a los rendorianos. Si llegas a entrar en esos dos reinos, puedes esperar que la Iglesia se te oponga. El hecho de que seas un caballero de la Iglesia será algo que se utilice para atacarte más que lo contrario. En esos países, se les enseña a todos los niños que los caballeros de nuestra Iglesia tienen cuernos y cola. Esperarán que quemes iglesias, asesines clérigos y esclavices a la gente.

—Haré lo que pueda para mantenerme alejado de esos lugares, Sarathi —le aseguró Sparhawk—. ¿Quién está al mando en Astel?

—El archimandrita de Darsas es nominalmente el cabeza de la iglesia asteliana. Es un rango obscuro que equivale aproximadamente al de nuestros patriarcas. La iglesia de Astel está organizada en torno a líneas monásticas. Allí no tienen clero secular.

—¿Existe alguna otra diferencia significativa que tenga que conocer?

—Algunas de las costumbres son diferentes, variaciones litúrgicas en su mayoría. Dudo de que vayan a pedirte que dirijas algún servicio, por lo que eso no debería causar problema alguno. Y probablemente sea mejor así. Una vez te oí pronunciar un sermón.

Sparhawk sonrió.

—Servimos de formas distintas, Sarathi. Nuestra Santa Madre no me contrata a mí para predicar ante el pueblo. ¿Cómo debo dirigirme al archimandrita de Darsas… en caso de que le conozca?

—Llámale «vuestra gracia», de la misma forma que lo harías con un patriarca. En un hombre imponente de enormes barbas, y no hay nada en Astel de lo que él no esté enterado. Sus sacerdotes están por todas partes. El pueblo confía implícitamente en ellos, y ellos le presentan informes semanales al archimandrita. La Iglesia tiene un poder enorme allí.

—¡Qué cosa tan nueva!

—No me maltrates, Sparhawk. Las cosas no me han ido bien últimamente.

—¿Estarías dispuesto a escuchar una valoración, Dolmant?

—¿De mí personalmente? Con toda probabilidad, no.

—No estaba hablando de eso. Eres demasiado viejo como para cambiar, supongo. Me refiero a tu política en Rendor. Tu idea básica era bastante buena, pero la abordaste por el camino equivocado.

—Ten cuidado, Sparhawk. He recluido a hombres de forma permanente en monasterios por menos que eso.

—Tu política de reconciliación con los rendorianos era muy sensata. Yo pasé diez años en aquellas tierras, y sé cómo piensan. Al pueblo llano de Rendor le gustaría realmente reconciliarse con la Iglesia…, aunque no fuese por otra razón que para librarse de todos los fanáticos que andan por el desierto. Tu política es buena, pero enviaste a la gente equivocada para ponerla en práctica.

—Los sacerdotes que envié son todos expertos en doctrina, Sparhawk.

—Ése es el problema. Enviaste a esas tierras a doctrinarios fanáticos. Lo único que quieren hacer es castigar a los rendorianos por sus herejías.

—La herejía es efectivamente uno de los problemas, Sparhawk.

—La herejía de los rendorianos no es teológica, Dolmant. Ellos adoran al mismo dios que nosotros, y su cuerpo de creencias religiosas es idéntico al nuestro. Los desacuerdos existentes entre nosotros entran totalmente en el campo del gobierno de la Iglesia. La Iglesia estaba corrompida cuando los rendorianos se separaron de nosotros. Los miembros de la jerarquía eclesiástica estaban enviando a sus familiares para que ocuparan los cargos de la Iglesia en Rendor, y esos parientes eran unos oportunistas parasitarios que estaban más interesados en llenar sus bolsas que en cuidar de las almas del pueblo. Cuando se considera de forma imparcial, ése es el porqué de que los rendorianos se pusieran a asesinar primados y sacerdotes… y ahora lo están haciendo exactamente por la misma razón. Nunca conseguirás reconciliar a los rendorianos con la Iglesia si intentas castigarlos. A ellos no les importa quién está gobernando a nuestra Santa Madre. A ti nunca te verán personalmente, amigo mío, pero a quien sí verán será al sacerdote local, probablemente cada día. Si éste se pasa todo el tiempo llamándolos herejes y arrancando los velos a las mujeres, lo matarán. Es tan simple como eso.

El rostro de Dolmant estaba perturbado.

—Quizá sí que he cometido un desatino —admitió—. Por supuesto, si llegas a contarle a alguien que yo he dicho eso, lo negaré.

—Naturalmente.

Entonces, Sparhawk recordó algo.

—Hay un vicario en una iglesia pobre de Barrota —le dijo—. Probablemente sea lo más parecido a un santo que he visto en toda mi vida, y ni siquiera sé cómo se llama. En cualquier caso, Berit lo sabe. Disfraza a algunos investigadores de mendigos y envíalos a observarlo. Ése es con seguridad el tipo de hombre que necesitas.

—¿Por qué no enviar simplemente a buscarlo?

—Se sentiría demasiado cohibido como para hablar contigo, Sarathi. Ese hombre es lo que tenía en mente el que acuñó la palabra humilde. Además, nunca abandonará a su grey. Si le ordenas que acuda a Chyrellos y luego lo envías a Rendor, probablemente morirá en el plazo de seis meses. Se trata de esa clase de hombre.

Los ojos de Dolmant se llenaron de repente de lágrimas.

—Me trastornas, Sparhawk —dijo—. Me perturbas. Ésa es la idea que todos teníamos en mente cuando tomamos las órdenes religiosas. —Suspiró—. ¿Cómo hemos llegado a apartarnos todos tanto de ella?

—Tú te complicaste demasiado con el mundo, Dolmant —respondió suavemente Sparhawk—. La Iglesia tenía que vivir en el mundo, pero el mundo la corrompe mucho más rápidamente de lo que ella puede redimirlo a él.

—¿Cuál es la respuesta para ese problema, Sparhawk?

—Honradamente, no lo sé. Quizá no la haya.

Sparhawk. Era la voz de su hija, y de alguna forma la sentía en el interior de su cabeza. Estaba paseándose por la nave de la basílica, y se apresuró a arrodillarse como si rezara para ocultar lo que realmente estaba haciendo.

¿Qué sucede, Aphrael?, preguntó en silencio.

No tienes por qué arrodillarte ante mí, Sparhawk. La voz de ella sonaba divertida.

No lo estoy haciendo. Si me sorprenden caminando por la nave y moviendo la boca en una conversación mantenida con alguien que no está conmigo, me encerrarán en un asilo.

Tienes un aspecto muy reverente en esa postura, de todas formas. Estoy conmovida.

¿Hay algo significativo que quisieras decirme, o sólo estás divirtiéndote?

Sephrenia quiere hablar nuevamente contigo.

De acuerdo. Ahora mismo estoy en la nave. Ven a reunirte conmigo aquí. Volveremos a subir al campanario.

Me encontraré contigo allí arriba.

Sólo hay una escalera que conduzca a lo alto, Aphrael. Tenemos que subir por ella.

Puede que tú tengas que hacerlo, pero yo no. A mí no me gusta entrar en la nave, Sparhawk. Siempre tengo que detenerme a charlar con tu dios, y la mayoría de las veces resulta tremendamente tedioso.

La mente de Sparhawk retrocedió, estremecida ante las implicaciones de aquello.

Los resecos escalones de madera que subían en espiral hasta lo más alto del campanario gritaron su protesta cuando Sparhawk los subió. Era un largo ascenso, y estaba sin aliento cuando llegó al final.

—¿Qué es lo que te ha demorado tanto? —preguntó Danae. Llevaba una sencilla túnica blanca. Era un vestido de tipo infantil, y nadie parecía advertir nunca que era de corte definitivamente estirio.

—Te gusta decirme cosas de ese tipo, ¿no es verdad? —la acusó Sparhawk.

—Sólo estoy bromeando, padre. —La niña se echó a reír.

—Espero que nadie te haya visto subir hasta aquí. No creo que en este preciso momento el mundo esté preparado para ver a una princesa voladora.

—Nadie me ha visto, Sparhawk. Ya he hecho esto antes de ahora, tú lo sabes. Confía en mí.

—¿Es que tengo alguna otra alternativa? Pongámonos a trabajar. Todavía me quedan muchísimas cosas que hacer hoy si es que vamos a partir mañana por la mañana.

Ella asintió con la cabeza y se sentó con las piernas cruzadas cerca de una de las enormes campanas. Volvió a levantar el rostro y profirió aquel trino aflautado. Luego su voz se apagó y su rostro quedó inexpresivo.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó Sephrenia al abrir los ojos de Danae para mirar a su alumno.

Él suspiró.

—Si vosotras dos no dejáis de hacerme esto, voy a dedicarme a otro oficio.

—¿Aphrael ha estado bromeando contigo otra vez? —preguntó ella.

—Por supuesto que lo ha estado haciendo. ¿Sabías tú que podía volar?

—Nunca la he visto hacerlo, pero daba por supuesto que podía.

—¿Para qué querías verme?

—He estado oyendo rumores inquietantes. Los atanes septentrionales han estado viendo unas criaturas enormes y peludas en los bosques cercanos a la costa norte.

—Así que es allí adonde han ido.

—No seas críptico, pequeño.

—Komier le envió un mensaje a Ulath. Al parecer, todos los trolls se han marchado de Thalesia.

—¡Los trolls! —exclamó ella—. ¡Ellos no harían algo así! ¡Thalesia es su tierra ancestral!

—Quizá sería mejor que fueras a contarles eso a los trolls. Komier jura que no queda ni uno solo en toda Thalesia.

—Algo muy, pero que muy extraño está sucediendo aquí, Sparhawk.

—El embajador Oscagne dijo más o menos lo mismo. ¿Han podido los estirios de Sarsos hallar algún sentido a esto hasta ahora?

—No. Zalasta está a punto de volverse loco.

—¿Habéis tenido alguna idea, por remota que sea, de quién se halla detrás de todo esto?

—Sparhawk, ni siquiera sabemos qué es lo que en verdad hay detrás de todo el asunto. Ni siquiera podemos hacer una conjetura sobre la naturaleza de ello, sea lo que sea.

—Creo que continuamos volviendo de alguna forma a la idea de que son nuevamente los dioses troll. Alguien tuvo la autoridad suficiente sobre los trolls como para ordenarles que abandonaran Thalesia, y eso señala directamente a los dioses troll. ¿Estamos completamente seguros de que no han conseguido salir en libertad?

—No es una buena idea la de descartar ninguna posibilidad cuando uno se enfrenta con los dioses, Sparhawk. No sé cuál fue el hechizo que Ghwerig empleó cuando los metió dentro del Bhelliom, así que ignoro si puede rompérselo.

—Entonces, es posible que sean ellos.

—En efecto, eso es lo que acabo de decir, querido. ¿Has visto esa sombra… o la nube… últimamente?

—No.

—¿La ha visto alguna vez Aphrael?

—No.

—Ella sí que podría decírtelo con seguridad, pero yo preferiría no exponerla a eso, sea lo que sea. Quizá se nos ocurra una forma de provocarla para que aparezca cuando tú llegues aquí. ¿Cuándo vais a partir?

—A primera hora de mañana. Danae me ha dicho que ella puede jugar más o menos con el tiempo de la forma en que lo hizo cuando marchaba hacia Acie con el ejército de Wargun. Eso hará que lleguemos antes, pero ¿crees que puede hacerlo ahora de una forma tan indetectable como cuando era Flauta?

Una campanilla que estaba detrás de su inmóvil hija produjo un sonido suave y profundo.

—¿Por qué no me lo preguntas a mí, Sparhawk? —zumbó la voz de Danae en el sonar de la campanilla—. No es como si yo no estuviese aquí, ¿sabes?

—¿Cómo quieres que yo lo sepa? —Él aguardó—. ¿Y bien? —preguntó a la campanilla que continuaba sonando—. ¿Puedes hacerlo?

—Bueno, por supuesto que puedo, Sparhawk. —La diosa niña sonaba irritada—. ¿Es que no sabes nada de nada?

—Ya basta —intervino Sephrenia.

—¡Es un zoquete!

—¡Aphrael! ¡He dicho que ya basta! No debes ser irrespetuosa con tu padre. —Una ligera sonrisa danzó en los labios de la aparentemente soñolienta princesilla—. Aunque sea un zoquete sin remedio.

—Si vosotras dos queréis comentar mis defectos, volveré abajo y os dejaré hablar con entera libertad —dijo Sparhawk.

—No, no hace falta, Sparhawk —repuso alegremente Aphrael—. Somos todos amigos y no debemos tener secretos los unos para con los otros.

Salieron de Chyrellos a la mañana siguiente y cabalgaron hacia el sur, hasta la orilla arciana del río Sarin, en el brillante sol de la mañana, con un centenar de caballeros de la Iglesia, con sus armaduras completas, como escolta. La hierba que cubría la margen del río era muy verde, y el cielo azul estaba salpicado de aborregadas nubecillas. Tras algunas conversaciones, Sparhawk y Ehlana habían decidido que los servidores que ella necesitaría para guardar las apariencias podrían ser seleccionados de entre las filas de los caballeros de la Iglesia.

—Stragen puede entrenarlos —había dicho Sparhawk a su esposa—. Ha tenido bastante experiencia, así que puede conseguir que unos honrados caballeros parezcan mariposas inservibles.

De todas formas, había sido necesario incluir a una dama de honor, la baronesa Melidere, una joven de la misma edad que Ehlana, con cabellos rubios como la miel, ojos azul oscuro, y una cabeza aparentemente vacía. Ehlana también había llevado consigo a una de sus camareras personales, una joven de ojos de gacela llamada Alean. Las dos viajaban en el carruaje con la reina, Mirtai, Danae y Stragen; este último, vestido con sus ropas más elegantes, las divertía con chanzas ligeras. Sparhawk opinaba que entre Stragen y Mirtai podrían proporcionarles a su esposa e hija una defensa muy significativa si surgía la ocasión de que la necesitaran.

El patriarca Emban iba a ser un problema. Sparhawk advirtió ese detalle cuando hubieron recorrido apenas unos pocos kilómetros. Emban no estaba cómodo a lomos del caballo, y llenaba el aire de quejas mientras cabalgaba.

—Esto no va a salir bien, lo sé —observó Kalten a media mañana—. Clérigo o no clérigo, si los caballeros tienen que oír a Emban compadeciéndose de sí mismo durante todo el trayecto a través del continente daresiano, es muy probable que sufra algún tipo de accidente antes de llegar a Matherion. Yo estoy dispuesto a ahogarlo ahora mismo con mis propias manos, y el río está muy a mano.

Sparhawk pensó en ello. Miró el carruaje de su esposa.

—Ése landó no es lo bastante grande —dijo a su amigo—. Creo que necesitamos algo más espléndido. En cualquier caso, seis caballos resultan más impresionantes que cuatro. Mira a ver si puedes encontrar a Bevier.

Cuando el arciano de piel olivácea avanzó cabalgando hacia él, Sparhawk le explicó la situación.

—Si no bajamos a Emban de ese caballo, vamos a tardar un año en atravesar Daresia. ¿Todavía estás en términos cordiales con tu primo Lycien?

—Por supuesto. Somos los mejores amigos del mundo.

—¿Por qué no te adelantas y mantienes una charla con él? Necesitamos un carruaje grande…, lo bastante espacioso como para ocho personas…, probablemente con seis caballos. Pondremos a Emban y al embajador Oscagne en el carruaje con mi esposa y su séquito. Pídele a tu primo que nos consiga un carruaje de esas características.

—Puede que eso sea costoso, Sparhawk —dijo Bevier, dubitativamente.

—No te preocupes, Bevier. La Iglesia pagará por él. Después de una semana a lomos de caballo, Emban estará muy dispuesto a firmar por cualquier cosa que no lleve una silla de montar encima. Ah, y ya que de todas formas vas a pasar por allí, haz que desplacen nuestros barcos río arriba hasta los muelles de Lycien. Madel no es una ciudad tan atractiva como para que a ninguno de nosotros pueda gustarle pasar allí tanto tiempo como programamos, y los muelles de Lycien están mejor equipados.

—¿Necesitarás algo más, Sparhawk? —preguntó Bevier.

—Nada que se me ocurra en este momento. En cualquier caso, tómate la libertad que precises para improvisar. Agrega cualquier otra cosa que se te ocurra de camino hacia Madel. Por una vez, tenemos un presupuesto más o menos ilimitado a nuestra disposición. Los cofres de la Iglesia están completamente abiertos para nosotros.

—Yo no le diría eso a Stragen ni a Talen, amigo mío. —Bevier se puso a reír—. Estaré en casa de Lycien. Te veré cuando llegues allí.

Hizo girar su caballo y cabalgó hacia el sur al galope.

—¿Por qué simplemente no pediste otro carruaje para Emban y Oscagne? —preguntó Kalten.

—Porque no quiero tener que defender dos cuando lleguemos a Tamuli.

—Ah. Eso tiene sentido…, al menos en parte.

Llegaron a la casa del primo de sir Bevier, el marqués Lycien, a últimas horas de una tarde, y se encontraron con Bevier y su robusto pariente de rostro colorado en el patio cubierto de grava que había frente a la opulenta casa de Lycien. El marqués se inclinó profundamente ante la reina de Elenia, e insistió en que ella aceptara su hospitalidad mientras permaneciese en Madel. Kalten dispersó a los caballeros por los terrenos ajardinados de Lycien.

—¿Has encontrado el carruaje? —preguntó Sparhawk a Bevier.

Bevier asintió con la cabeza.

—Es lo bastante grande para nuestros propósitos —dijo con un cierto tono de duda—, pero el precio puede que haga encanecer al patriarca Emban.

—Yo no estaría tan seguro de eso —respondió Sparhawk—. Vayamos a preguntárselo.

Atravesaron el patio hasta donde el patriarca de Ucera se hallaba de pie junto a su caballo, sujetándose a la perilla de la silla de montar con una expresión de profunda miseria en el rostro.

—Ha sido una cabalgata agradable, ¿no es cierto, vuestra gracia? —preguntó alegremente Sparhawk al hombrecillo gordo.

Emban gimió.

—Creo que no podré caminar durante una semana.

—Claro, que esto no es más que un paseo —continuó Sparhawk— tendremos que avanzar mucho más rápidamente cuando lleguemos a Tamuli. —Hizo una pausa—. ¿Puedo hablarle con franqueza a vuestra gracia?

—De todas formas lo harás, Sparhawk —respondió Emban con tono acre—. ¿Me prestarías realmente alguna atención si pusiera objeciones?

—Probablemente, no. Nos estáis retrasando, ¿lo sabéis?

—Bueno, pues disculpadme.

—No estáis realmente construido para cabalgar a lomos de caballo, patriarca Emban. Tenéis el talento en la cabeza, no al final de la espalda.

Los ojos de Emban se entrecerraron con hostilidad.

—Continúa —dijo con un tono de voz ominoso.

—Puesto que tenemos prisa, hemos decidido poner ruedas bajo vuestra persona. ¿Os sentiríais más cómodo en un carruaje acolchado, vuestra gracia?

—¡Sparhawk, podría llegar a darte un beso!

—Soy un hombre casado, vuestra gracia. Mi esposa podría malinterpretarlo. Por razones de seguridad, un carruaje es mejor que dos, así que me he tomado la libertad de buscar uno que es algo más grande que ése en el que Ehlana viajó desde Chyrellos. No os importaría viajar en compañía de ella, ¿verdad, vuestra gracia? Hemos pensado poneros a vos y al embajador Oscagne en el carruaje con mi reina y sus servidores. ¿Os parece satisfactorio?

—¿Querrías que besara el suelo sobre el que estás de pie, Sparhawk?

—Oh, eso no será necesario, vuestra gracia. Lo único que realmente tenéis que haces es firmar la autorización para obtener el carruaje. Éste es sin duda un asunto urgente de la Iglesia, después de todo, por lo que la adquisición del carruaje está plenamente justificada, ¿no os parece?

—¿Dónde tengo que firmar? —La expresión de Emban era anhelante.

—Un carruaje tan grande es costoso, vuestra gracia —le advirtió Sparhawk.

—Empeñaría a la mismísima basílica si eso consigue mantenerme apartado de esa silla de montar.

—¿Lo ves? —dijo Sparhawk a Bevier mientras se alejaban del patriarca—. No ha sido tan difícil, ¿no crees?

—¿Cómo sabías que concedería tan rápidamente?

—El momento oportuno, Bevier, el momento oportuno. Más tarde, es posible que objetara el precio del carruaje. Ese tipo de cosas hay que pedirlas cuando el hombre está aún dolorido.

—Eres un tipo cruel, Sparhawk. —Bevier se puso a reír.

—Toda clase de personas me ha dicho eso mismo de vez en cuando —replicó Sparhawk con suavidad.

—Mi gente acabará hoy de subir a bordo los suministros para vuestro viaje, Sparhawk —dijo el marqués Lycien mientras cabalgaban hacia el poblado de la orilla del río y los muelles del mismo que se hallaban en el límite de las tierras del marqués—. Podréis partir con la marea de la mañana.

—Eres un verdadero amigo, milord —respondió Sparhawk—. Siempre estás a mano cuando te necesitamos.

—Exageras mi benevolencia, sir Sparhawk —le aseguró Lycien con una carcajada—. Estoy sacando un provecho considerable organizando vuestras naves.

—Me gusta ver que mis amigos medran en el mundo.

Lycien miró hacia atrás, por encima del hombro, a la reina de Elenia, que montaba un palafrén gris y se hallaba a alguna distancia de ellos.

—Eres el hombre más afortunado del mundo, Sparhawk —comentó—. Tu esposa es la mujer más hermosa que haya visto jamás.

—Le contaré que has dicho eso, marqués Lycien. Sin duda se sentirá complacida.

Ehlana y Emban habían decidido acompañarlos hasta las propiedades que el marqués tenía en el río; Ehlana para inspeccionar las instalaciones de a bordo de los barcos, y Emban para echar una mirada al carruaje que acababa de comprar.

La flotilla amarrada a los muelles de Lycien consistía en una docena de grandes y bien equipadas naves, barcos que hacían que los de los mercaderes que se hallaban amarrados cerca de ellos parecieran por comparación viejos y desvencijados.

Lycien abrió la marcha a través del poblado que había crecido en torno a los muelles, hacia donde el río destellaba con el sol de la mañana.

—¡Maestre Cluff! —La voz no era muy diferente del sonido de una sirena.

Sparhawk se volvió en la silla.

—Vaya, ¡que me parta un rayo si ése no es el capitán Sorgi! —dijo, genuinamente complacido.

Le gustaba aquel francote capitán marino de cabellera de plata con el que había pasado tantísimas horas. Se bajó con rapidez del lomo de Faran y estrechó cálidamente la mano de su amigo.

—Hace siglos que no te veo, maestre Cluff —dijo Sorgi con gesto expansivo—. ¿Todavía estás huyendo de aquellos primos?

Sparhawk puso cara larga y suspiró con tristeza. Aquélla era sencillamente una oportunidad demasiado buena como para dejarla pasar.

—No —replicó con la voz quebrada—, ya no, me temo. Cometí el error de quedarme en una cervecería de Apalia, en Pelosia septentrional, para beber una última jarra de cerveza. Los primos me dieron alcance allí, precisamente.

—¿Pudiste escapar de ellos? —El rostro de Sorgi expresaba la inquietud que sentía.

—Había una docena de ellos, capitán, y los tuve encima antes de que pudiera moverme siquiera. Me cargaron de cadenas y me llevaron a la hacienda de la fea heredera de quien te hablé.

—No te habrán obligado a casarte con ella, ¿verdad? —preguntó.

Sorgi con voz escandalizada.

—Me temo que sí, amigo mío —dijo Sparhawk con voz trágica—. Allí está mi esposa, la que monta aquel caballo gris. —Señaló a la radiante reina de Elenia.

El capitán Sorgi la miró fijamente mientras sus ojos se hacían más grandes y abría la boca con sorpresa.

—Es horrible, ¿no te parece? —dijo Sparhawk con un dejo de corazón roto en la voz.

8

La baronesa Melidere era una joven bonita con cabellos color miel y ojos azules como un cielo de verano. No tenía cerebro dentro de la cabeza…, al menos eso era lo que ella pretendía que pensara la gente. En realidad, la baronesa era probablemente más inteligente que la mayoría de las personas de la corte de Ehlana, pero había aprendido en una temprana etapa de su vida que las personas de inteligencia limitada se sienten amenazadas por las jóvenes bonitas e inteligentes, y había perfeccionado una sonrisa insípida de cabeza vacía, una expresión de incomprensión absoluta, y una risilla tonta. Levantaba esas defensas cuando la situación lo requería, y se guardaba sus opiniones.

La reina Ehlana veía a través de aquel subterfugio, e incluso lo fomentaba. Melidere era muy observadora y tenía un oído excelente. La gente tiende a no prestarles atención a las muchachas sin cerebro; en presencia de ellas dicen cosas que corrientemente podrían no decir. Melidere siempre informaba de aquellos deslices conversacionales a la reina, así que a Ehlana le resultaba muy útil tener a la baronesa cerca.

Melidere, sin embargo, volvía completamente loco a Stragen. Él sabía con absoluta certeza que la muchacha no podía ser tan estúpida como aparentaba, pero nunca conseguía pillarla con la guardia baja.

Alean, la camarera de la reina, era un asunto completamente diferente. Tenía una mente muy normal, pero su naturaleza era tal que la gente la quería de forma automática. Era dulce, amable y cariñosa. Tenía cabellos castaños y enormes ojos marrones suaves. Era tímida y recatada, y raras veces hablaba. Kalten la contemplaba como a su presa natural, de una forma muy parecida a aquélla con la que el lobo contempla al cervatillo, con un aire posesivo de dueño. Kalten era muy aficionado a las camareras. Habitualmente no lo amenazaban, y casi siempre podía proceder con ellas sin ningún miedo particular al fracaso.

El barco en el que salieron de Madel aquella primavera estaba bien acondicionado. Pertenecía a la Iglesia y había sido construido para transportar a los clérigos de alto rango y sus servidores hasta los diferentes puntos de Eosia.

Los camarotes poseían una cierta calidad primorosa y acogedora. Estaban uniformemente construidos en madera teñida de oscuro con aceite, lo cual era necesario para proteger la madera de la constante exposición a la humedad excesiva. Los muebles estaban fijos en su sitio y resistían cualquier esfuerzo de redistribución, puesto que estaban atornillados al piso para evitar que se movieran de un lado a otro del camarote cuando había mal tiempo. Puesto que el techo de un camarote de barco es en realidad la parte inferior de la cubierta en la que trabajan los marineros, las oscuras vigas que lo aguantaban tenían realmente una misión substancial.

En la nave en la que viajaban la reina de Elenia y su cortejo había un camarote grande a popa, con una amplia ventana que abarcaba la parte trasera del barco. Era una especie de sala de audiencias flotante, ideal para reuniones. A causa de la ancha ventana trasera, la sala era luminosa y aireada y, dado que la nave avanzaba con velas, el viento siempre venía de popa y se llevaba de forma eficaz los olores del agua del pantoque hacia la parte delantera, para que la tripulación pudiera disfrutar de ellos en sus estrechas dependencias del castillo de proa.

En el segundo día de navegación, Sparhawk y Ehlana se vistieron con ropas sencillas y prácticas y subieron a lo que se había dado en llamar «la sala del trono», desde el camarote privado que tenían justo debajo. Alean estaba preparando el desayuno de la princesa Danae en un astuto artilugio que era en parte lámpara y en parte hornillo. Alean preparaba la mayor parte de las comidas de Danae, porque aceptaba los prejuicios dietéticos de la niña sin cuestionarlos.

Se oyó un suave golpe en la puerta y entró Kalten. Caminaba en una postura extraña, medio encorvado, inclinado hacia uno de los flancos, y resultaba bastante obvio que estaba dolorido.

—¿Qué te ha sucedido? —le preguntó Sparhawk.

—Intenté dormir en una hamaca. —Kalten gimió—. Puesto que estamos en el mar, creí que era lo más correcto. Creo que he destrozado mi cuerpo, Sparhawk.

Mirtai se levantó de la silla que ocupaba cerca de la puerta.

—Quédate quieto —ordenó Mirtai con tono perentorio al hombre rubio.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él con tono de sospecha.

—Cállate. —Le recorrió la espalda en sentido ascendente, palpando suavemente con las puntas de los dedos—. Tiéndete sobre el piso —ordenó—. Boca abajo.

—Eso no es muy apropiado.

—¿Quieres que te quite los pies de debajo con una patada?

Refunfuñando, bajó penosamente hasta el piso.

—¿Va a doler? —preguntó.

—A mí no va a dolerme ni una pizca —aseguró ella mientras se quitaba las sandalias—. Intenta relajarte.

Luego ella comenzó a caminarle por encima. Se oyeron sonidos restallantes y pequeñas detonaciones. También se produjeron jadeos y gritos mientras Kalten se retorcía bajo los pies de Mirtai. Finalmente ella hizo una pausa y se puso a sondear minuciosamente con los dedos del pie una zona recalcitrante que estaba entre los omóplatos de Kalten. Luego se levantó sobre los dedos de los pies y descendió con bastante firmeza.

Kalten chilló y luchó mientras la respiración le salía de golpe de los pulmones; y el sonido que se oyó fue muy fuerte, tremendamente parecido al que provendría de un árbol cuyo tronco se partiera en dos. Permaneció tendido boca abajo, boqueando y gimiendo.

—No seas niño —dijo Mirtai despiadadamente—. Levántate.

—No puedo. Me has matado.

Ella lo cogió por un brazo y lo puso de pie.

—Camina por la habitación —le ordenó.

—¿Caminar? No puedo siquiera respirar.

Ella sacó una de sus dagas.

—De acuerdo. De acuerdo. No te pongas nerviosa. Ya estoy caminando.

—Mueve los brazos atrás y adelante.

—¿Por qué?

—Limítate a hacerlo, Kalten. Tienes que aflojar esos músculos.

Él se puso a caminar de un lado a otro, al tiempo que balanceaba los brazos y movía delicadamente la cabeza de atrás para adelante.

—¿Sabes una cosa?, odio reconocerlo, pero me siento mejor… mucho mejor, de hecho.

—Naturalmente. —Mirtai guardó la daga.

—De todas formas, no tenías que ser tan ruda.

—Puedo dejarte la espalda exactamente en el mismo estado que la tenías cuando entraste, si así lo deseas.

—No, así está bastante bien, Mirtai —se apresuró a decirle, y retrocedió. Luego, siempre el mismo oportunista, se acercó a Alean—. ¿No sientes pena por mí? —preguntó con voz insinuante.

—¡Kalten! —le espetó Mirtai—. ¡No!

—Yo sólo estaba…

Le pegó con fuerza en la nariz con dos dedos, de una forma muy parecida a la que uno emplearía para persuadir a un cachorro de perro de renunciar a la idea de masticar un par de zapatos.

—Eso duele —protestó él, llevándose una mano a la nariz.

—Ésa era mi intención. Déjala en paz.

—¿Y tú vas a consentir que haga eso, Sparhawk? —Kalten apeló a su amigo.

—Haz lo que te dice —le respondió Sparhawk—. Deja en paz a la muchacha.

—Esta mañana no va a ser de las mejores para ti, ¿no es cierto, sir Kalten? —observó Stragen.

Kalten se alejó a un rincón y adoptó un aire mohíno.

Los demás fueron llegando a la sala y se sentaron a desayunar lo que dos tripulantes les trajeron de la cocina. La princesa Danae se sentó a solas cerca de la gran ventana de popa donde la brisa salada del mar mantendría apartado de su delicada nariz el olor a salchichas de cerdo.

Después de desayunar, Sparhawk y Kalten salieron a cubierta a respirar y se apoyaron en la barandilla de babor a contemplar cómo se deslizaba ante ellos la costa sur de Cammoria. El día era especialmente hermoso. El sol estaba brillante y el cielo muy azul. Había una buena brisa sostenida y el barco en el que ellos navegaban, con las blancas velas muy desplegadas, conducía a la pequeña flotilla a través del mar coronado por crestas blancas.

—El capitán dice que deberíamos de pasar Miruscum hacia el mediodía —comentó Kalten—. Estamos teniendo un tiempo mejor del que esperábamos.

—Tenemos una buena brisa —asintió Sparhawk—. ¿Cómo está tu espalda?

—Magullada. Tengo morados desde las rodillas al cuello.

—Al menos puedes ponerte de pie y erguido.

Kalten gruñó con acritud.

—Mirtai es muy directa, ¿no? Todavía no sé exactamente qué hacer con ella. Lo que quiero decir es que, ¿cómo se supone que debo tratarla? Obviamente es una mujer.

—Veo que te has dado cuenta.

—Muy gracioso, Sparhawk. A lo que pretendo llegar es al hecho de que realmente no la puedes tratar como a una mujer. Es tan grande como Ulath, y parece esperar que la aceptemos como camarada de armas.

—¿Y?

—Eso no es natural.

—Simplemente trátala como a un caso especial. Eso es lo que hago yo. Es más fácil que ponerse a discutir con ella. ¿Estás de humor para escuchar un consejo?

—Eso depende del consejo.

—Mirtai tiene la sensación de que su deber es el de proteger a la familia real, y eso lo ha ampliado para incluir a la camarera de mi esposa. Te recomiendo seriamente que refrenes tus instintos. Nosotros no comprendemos plenamente a Mirtai, así que no sabemos hasta dónde sería capaz de llegar. Incluso a pesar de que Alean parezca alentar tus esperanzas, yo no seguiría por ese camino. Podría resultar muy peligroso.

—Yo le gusto a la muchacha —objetó Kalten—. Poseo la experiencia suficiente como para saber eso.

—Puede que tengas razón, pero no estoy seguro de que eso cambie en algo las cosas para Mirtai. Hazme un favor, Kalten. Deja en paz a esa muchacha.

—Pero es que ella es la única a bordo de esta nave —protestó Kalten.

—Podrás sobrevivir.

Sparhawk se volvió y advirtió que el patriarca Emban y el embajador Oscagne estaban cerca de popa. Formaban una pareja extraña. El patriarca de Ucera había abandonado la sotana durante el viaje, y llevaba en cambio un justillo marrón sobre una túnica lisa. Era casi tan ancho como alto, y tenía el rostro enrojecido. Oscagne, por otra parte, era un hombre esbelto de huesos finos y poca carne. Tenía la piel de un pálido tono bronceado. Las mentes de ambos, sin embargo, resultaban muy parecidas. Los dos actuaban como políticos consumados. Sparhawk y Kalten avanzaron hacia la popa para reunirse con ellos.

—Todo el poder procede del trono de Tamuli, vuestra gracia —estaba explicando Oscagne—. Nada se hace allí que no sea por orden expresa del emperador.

—Nosotros, en Eosia, delegamos poder, excelencia —dijo Emban a su vez—. Escogemos a un buen hombre, le decimos qué es lo que queremos que haga, y dejamos los detalles en sus manos.

—Nosotros hemos intentado hacer lo mismo, pero no funciona realmente en nuestra cultura. Nuestra religión es bastante superficial, y no fomenta el tipo de lealtad personal que consigue la vuestra.

—¿Vuestro emperador tiene que tomar absolutamente todas las decisiones? —le preguntó Emban, con una cierta incredulidad—. ¿Cómo encuentra el tiempo necesario para hacerlo?

Oscagne sonrió.

—No, no, vuestra gracia. De las decisiones de cada día se encargan las costumbres y la tradición. Somos unos grandes creyentes en las costumbres y la tradición. Es uno de nuestros más graves defectos. Cuando un tamul sale de esos dominios, se ve obligado a improvisar, y es en ese momento cuando suele meterse en problemas. Por algún motivo, sus improvisaciones parecen estar siempre guiadas por el interés personal. Hemos descubierto que es mejor no fomentar esas expediciones al territorio de la toma de decisiones libres. De todas formas, el emperador es, por definición, omnisciente, así que probablemente lo mejor es dejar esas cosas en sus manos.

—Una definición estandarizada no es siempre precisa, excelencia. El término «omnisciente» significa cosas distintas cuando se aplica a personas diferentes. Nosotros mismos tenemos a alguien así. Nos gusta decir que al archiprelado le guía la voz de Dios. No obstante, en el pasado ha habido algunos archiprelados que no escuchaban muy bien.

—Nosotros hemos detectado el mismo tipo de cosas, vuestra gracia. La expresión «omnisciente» parece, en efecto, tener una amplia gama de definiciones. Para ser honrado con vos, amigo mío, hemos tenido de vez en cuando algunos emperadores horrorosamente estúpidos. En este preciso momento, sin embargo, somos muy afortunados. El emperador Sarabian es bastante hábil.

—¿Cómo es? —preguntó Emban con interés.

—Es una institución, desafortunadamente. Depende tanto de las costumbres y las tradiciones como nosotros. Está obligado a hablar con fórmulas, por lo que resulta casi imposible llegar a conocerlo. —El embajador sonrió—. Puede que precisamente la visita de la reina Ehlana consiga transportarle hacia la humanidad. Tendrá que tratarla como a una igual, por razones políticas, y lo educaron en la creencia de que no tenía iguales. Espero que su adorable reina rubia sea amable con él. Creo que el emperador me cae bien, o me caería bien si pudiera traspasar todas esas formalidades, y sería demasiado terrible si ella dijera o hiciera algo que detuviera su corazón.

—Ehlana sabe exactamente qué es lo que está haciendo en cada minuto de su vida, excelencia —le aseguró Emban—. Vos y yo somos bebés comparados con ella. No tienes necesidad de contarle que yo he dicho eso, Sparhawk.

—¿Qué vale mi silencio para vos, vuestra gracia? —Sparhawk le ofreció una sonrisa burlona.

Emban le miró ferozmente durante un instante.

—¿Qué podemos esperar encontrarnos en Astel, excelencia?

—Lágrimas, probablemente —respondió Oscagne.

—¿Perdón?

—Los astelianos son una gente muy emotiva. Se echan a llorar por la caída de un pañuelo. Su cultura se parece mucho a la del reino de Pelosia. Son tediosamente devotos e invenciblemente atrasados. Se les ha demostrado una y otra vez que el feudalismo es una institución arcaica e ineficaz, pero ellos la mantienen…, en gran parte con la connivencia de los propios siervos. Los nobles astelianos no trabajan en ningún sentido, por lo que no tienen formada una idea de la resistencia humana. Los siervos se aprovechan de eso de forma descarada. Se sabe que los siervos astelianos han llegado a derrumbarse de puro agotamiento ante la sola mención de palabras tan desagradables como «segar» o «cavar». Los llorones nobles tienen el corazón tierno, así que los siervos se salen con la suya prácticamente siempre. Astel occidental es un lugar tonto lleno de gentes tontas. Eso cambia a medida que uno avanza hacia el este.

—Es algo de esperar. No estoy seguro de cuánta tontería podré… —Se produjo el mismo estremecimiento de sombras en el borde exacto del campo de visión de Sparhawk, y fue acompañado por el mismo escalofrío. El patriarca Emban se interrumpió y giró la cabeza para intentar ver con mayor claridad.

—¿Qué…?

—Pasará —dijo Sparhawk con voz tensa—. Tratad de concentraros en ella, vuestra gracia, y tú también, si eres tan amable, excelencia.

Ambos veían la sombra por primera vez, y la primera reacción de aquellos hombres podría resultarles útil. Sparhawk los observó con atención mientras ellos intentaban volver la cabeza para mirar directamente a la molesta oscuridad que se encontraba siempre justo fuera del alcance de la visión. Luego la sombra desapareció.

—Muy bien —dijo Sparhawk con voz apremiante—. ¿Qué han visto, exactamente?

—Yo no he podido ver nada —dijo Kalten—. Era como tener algo que intentaba deslizárseme por la espalda.

A pesar de que Kalten había visto la nube varias veces, era la primera vez que se encontraba con la sombra.

—¿Qué era eso, sir Sparhawk? —preguntó el embajador Oscagne.

—Te lo explicaré dentro de un instante, excelencia. Por favor, intentad recordar exactamente qué visteis y sentisteis.

—Era algo oscuro —replicó Oscagne—, muy oscuro. Vi que había bastante material, pero de alguna forma parecía capaz de desplazarse con total precisión como para permanecer donde yo no podía verlo del todo. Por muy rápidamente que girara la cabeza o los ojos, nunca estaba donde pudiera verlo de forma directa. La sensación era la de que se hallaba justo detrás de mi cabeza.

Emban asintió.

—Y me produjo escalofríos. —Se estremeció—. De hecho, todavía siento frío.

—También era hostil —agregó Kalten—. No del todo preparada para atacar, pero muy cerca de ello.

—¿Algo más? —les preguntó Sparhawk—. Cualquier cosa, no importa cuán pequeña parezca.

—Había un olor peculiar —dijo Oscagne.

Sparhawk le dirigió una mirada penetrante. Él nunca había percibido eso.

—¿Podrías describirlo, excelencia?

—Parecía tener algo del olor de la carne corrompida…, una pierna o una carcasa a la que se hubiera dejado colgada durante una semana de más.

Kalten gruñó.

—También yo noté eso, Sparhawk…, sólo durante un segundo, y me dejó un sabor muy malo en la boca.

Emban asintió vigorosamente.

—Soy un experto en aromas. Con toda seguridad, era carne corrompida.

—Estábamos formando más o menos un semicírculo —meditó Sparhawk en voz alta—, y todos la vimos, o sentimos, detrás de nosotros. ¿La vio alguno de vosotros detrás de otro del grupo?

Todos negaron con la cabeza.

—¿Querrías explicarnos esto, por favor, Sparhawk? —dijo Emban con tono de irritación.

—Dentro de un momento, vuestra gracia.

Sparhawk atravesó la cubierta hasta donde un marinero estaba liando un lazo para formar un nudo de cuerda. Habló con el hombre sucio de brea durante unos minutos, y luego regresó.

—También él la vio —les informó a los demás—. Dispersémonos y hablemos con el resto de los marineros que están en cubierta. No me estoy mostrando deliberadamente secretista, caballeros, pero obtengamos toda la información que nos sea posible de los marineros antes de que olviden por completo el incidente. Simplemente quiero saber con la mayor exactitud posible cuán amplia fue la vista.

Había pasado alrededor de media hora cuando volvieron a reunirse cerca de la escalerilla de popa, y todos comenzaban a manifestar una cierta emoción.

—Uno de los marineros oyó una especie de sonido crujiente…, como el de un inmenso fuego —informó Kalten.

—Yo hablé con un hombre que creyó haber visto una especie de tinte rojizo en la sombra —agregó Oscagne.

—No —objetó Emban—. Era verde. Un marinero con el que hablé dijo que era decididamente verde.

—Y yo hablé con un hombre que acababa de subir a la cubierta, y que no había visto y sentido absolutamente nada —agregó Sparhawk.

—Todo esto es muy interesante, sir Sparhawk —dijo Oscagne—, pero ¿podrías, por favor, explicárnoslo?

—Kalten ya sabe de qué se trata, excelencia —replicó Sparhawk—. Según parece, acabamos de recibir una visita de los dioses troll.

—Ten cuidado, Sparhawk —le advirtió Emban—. Estás caminando por el límite mismo de la herejía.

—A los caballeros de la Iglesia se les permite hacer eso, vuestra gracia. En cualquier caso, esa sombra ya me siguió antes, y también la vio Ehlana. Nosotros habíamos supuesto que era a causa de que llevábamos puestos los anillos. Las piedras de esos anillos estaban hechas con láminas del Bhelliom. La sombra parece ser un poco menos selectiva en la ocasión presente.

—¿Es eso todo lo que es? ¿Sólo una sombra? —preguntó Oscagne.

Sparhawk negó con la cabeza.

—También puede manifestarse como una sombra muy oscura, y cuando así lo hace todos pueden verla.

—Pero no a las cosas que están ocultas en su interior —agregó Kalten.

—¿Como qué? —preguntó Oscagne.

Sparhawk dirigió a Emban una rápida mirada de soslayo.

—El explicárselo daría lugar a una discusión, y no queremos pasar la mañana en un debate teológico, ¿no es verdad?

—Yo no soy tan doctrinario, Sparhawk —protestó Emban.

—¿Cuál sería vuestra reacción inmediata si yo os dijera que los seres humanos y los trolls están emparentados, vuestra gracia?

—Tendría que investigar el estado de tu alma.

—En ese caso, probablemente sería mejor que no os contara la verdad sobre nuestros primos, ¿no lo creéis así? De todas formas, Aphrael nos ha dicho que la sombra, y más tarde la nube, eran manifestaciones de los dioses troll.

—¿Quién es Aphrael? —preguntó Oscagne.

—Nosotros tenemos una tutora en las artes estirias cuando somos novicios, excelencia —le explicó Sparhawk—. Aphrael es la diosa de ésta. Entonces nosotros habíamos pensado que la nube estaba relacionada con Azash de alguna forma, pero nos equivocamos. El color rojizo y el calor que uno de los marineros percibió era Khwaj, el dios del fuego. El color verde y ese olor corrupto era Ghnomb, el dios de la podredumbre.

Kalten frunció el entrecejo.

—Yo pensaba que no era más que una de esas cosas que uno podría esperar de los marineros —comentó—, pero uno de los hombres me dijo que había tenido algunos pensamientos bastante abrumadores sobre mujeres cuando la sombra rondaba a sus espaldas. ¿No tienen los trolls un dios del apareamiento?

—Creo que sí —replicó Sparhawk—. Ulath lo sabrá con seguridad.

—Todo esto es muy interesante, sir Sparhawk —comentó dubitativamente Oscagne—, pero no acabo de ver su relevancia.

—Hemos estado encontrándonos con incidentes sobrenaturales que parecen estar conectados con los levantamientos de Tamuli, excelencia. En Lamorkand están surgiendo disturbios de casi la misma naturaleza, acompañados de la misma clase de acontecimientos sobrenaturales. En una ocasión, estábamos interrogando a un hombre que sabía algo al respecto, y la nube lo envolvió y lo mató antes de que pudiera hablar. Eso sugiere alguna clase de conexión. Puede que las sombras hayan estado también presentes en Tamuli, pero nadie las habría reconocido como lo que realmente son.

—Entonces, Zalasta tenía razón —murmuró Oscagne—. Usted es, sin lugar a dudas, el hombre más adecuado para esta misión.

—Los dioses troll parecen estar siguiéndote otra vez —dijo Kalten—. ¿Qué es esa extraña fascinación que parecen sentir hacia ti? Probablemente podamos descartar tu apariencia…, aunque a lo mejor no. Después de todo, están habituados al aspecto de los trolls.

Sparhawk dirigió una mirada llena de significado a la borda del barco.

—¿Qué te parecería correr junto al barco durante un rato, Kalten? —preguntó.

—No, estoy bien así, Sparhawk. Ya hice todo el ejercicio necesario por hoy, cuando Mirtai decidió utilizarme de alfombra.

El viento se mantenía y el cielo continuaba despejado. Rodearon el extremo meridional de Zemoch y subieron por la costa este en dirección noreste. En una ocasión en la que Sparhawk y su hija estaban juntos en la proa, él decidió satisfacer su creciente curiosidad.

—¿Cuánto hace que realmente estamos en el mar, Danae? —le preguntó de forma directa.

—Cinco días —replicó ella.

—Parecen haber pasado dos semanas o más.

—Gracias, padre. ¿Responde eso a tu pregunta sobre lo bien que soy capaz de manejar el tiempo? Mira detrás de nosotros, padre. ¿Por qué crees que todos esos peces están saltando alegremente fuera del agua? ¿Y qué están haciendo esas gaviotas, siguiéndonos?

—Quizás alimentándose.

—Muy perspicaz, padre, pero ¿qué podría haber ahí fuera como para que todos ellos tengan alimento? A menos, claro está, que alguien haya estado arrojándoles comida desde la cubierta de popa.

—¿En qué momento haces eso?

—Por la noche. —La niña se encogió de hombros—. Los peces están muy agradecidos. Creo que están a punto de rendirme culto. —Se echó a reír—. No he sido antes adorada por los peces, y realmente no hablo muy bien su idioma. Principalmente se compone de burbujas. ¿Podría tener una ballena como mascota?

—No. Ya tienes una gatita.

—Haré pucheros.

—Te hará parecer tonta, pero hazlos si es lo que te apetece.

—¿Por qué no puedo tener una ballena?

—Porque no puedes enseñarla a hacer sus necesidades en el lugar adecuado. No son buenas como mascotas.

—Ésa es una respuesta ridícula, padre.

—Y ésa ha sido una solicitud ridícula, Aphrael.

El puerto de Salesha, en lo alto del golfo de Daconia, era una ciudad fea que reflejaba la cultura que había prevalecido en Zemoch durante mil novecientos años. Los de Zemoch parecían confundidos por lo que había acontecido en la capital seis años antes. No importaba con cuánta frecuencia se les asegurara que Otha y Azash ya no existían; aún tendían a sobresaltarse violentamente ante cualquier ruido fuerte y, en general, reaccionaban echando a correr ante cualquier clase de sorpresa.

—Recomiendo seriamente que pasemos la noche a bordo de nuestros barcos, majestad —aconsejó Stragen a la reina después de hacer un breve repaso de los alojamientos disponibles de la ciudad—. Yo no alojaría ni perros en la mejor de las casas de Salesha.

—¿Tan mal están las cosas? —inquirió ella.

—Peor, mi reina.

Así pues, durmieron en los barcos y se pusieron en marcha a primera hora de la mañana siguiente. La carretera que siguieron en dirección norte estaba realmente en malas condiciones, y el carruaje en el que viajaban la reina y su séquito se sacudía y crujía mientras la columna real serpenteaba al internarse en la cadena de montañas bajas que separaba la costa de la ciudad de Basne. Cuando llevaban cabalgando no más de una hora, Talen se adelantó con su caballo. En su calidad de paje de la reina, uno de sus deberes era el de llevar los mensajes a Ehlana. Pero en esta ocasión, Talen no cabalgaba solo. La hija de Sparhawk montaba en la grupa del caballo con los brazos alrededor de la cintura del muchacho y la mejilla apoyada contra la espalda de éste.

—Quiere montar contigo —dijo Talen a Sparhawk—. Tu esposa, Emban y el embajador están hablando de política. La princesa no cesó de bostezar en sus narices hasta que la reina le dio permiso para salir del carruaje.

Sparhawk asintió con la cabeza. La timidez repentinamente adquirida por los de Zemoch hacía que aquel trecho del camino fuese bastante seguro. Tendió un brazo y levantó a su hija para sentarla sobre el lomo de Faran, delante de la silla de montar.

—Creía que te gustaba la política —dijo a la niña cuando Talen ya había regresado a su puesto junto al carruaje.

—Oscagne está describiendo la organización del imperio tamul —replicó ella—. Yo ya estoy bien enterada de eso. No está cometiendo demasiados errores.

—¿Piensas acortar la distancia desde aquí a Basne?

—A menos que a ti te gusten los largos y tediosos viajes por territorios aburridos. Faran y los demás caballos aprecian que yo acorte un poco las cosas, ¿no es cierto, Faran?

El enorme ruano relinchó con entusiasmo.

—¡Es un caballo encantador! —declaró Danae, recostándose contra el pecho acorazado de su padre.

—¿Faran? Es un bruto de mal temperamento.

—Eso es porque tú esperas que sea así, padre. Él sólo intenta complacerte. —La niña dio unos golpecitos en la armadura de Sparhawk—. Voy a tener que hacer algo respecto a esto. ¿Cómo puedes soportar ese olor asqueroso?

—Acabas por acostumbrarte. —Los caballeros de la Iglesia llevaban armadura completa y pendones de colores brillantes que ondeaban en el extremo de sus lanzas. Sparhawk miró a su alrededor para asegurarse de que nadie estaba lo suficientemente cerca como para oírlos—. Aphrael —dijo en voz baja—, ¿puedes arreglar las cosas de forma que yo pueda ver el tiempo real?

—Nadie puede ver el tiempo, Sparhawk.

—Ya sabes a qué me refiero. Lo que quiero es ver lo que realmente está sucediendo, no la ilusión que tú creas para mantener en secreto lo que estás haciendo.

—¿Por qué?

—Me gustaría saber qué está sucediendo, eso es todo.

—No va a gustarte —le advirtió ella.

—Soy un caballero de la Iglesia. Se supone que hago cosas que no me gustan.

—Si tú insistes, padre…

Sparhawk no estaba muy seguro de qué era lo que había esperado; quizá algún brusco movimiento de aceleración, y las voces de sus amigos sonando como los trinos de los pájaros al condensarse las largas conversaciones en diminutos estallidos de borboteos ininteligibles. Sin embargo, no fue eso lo que sucedió. El paso de Faran se hizo impasiblemente suave. El enorme caballo casi parecía fluir sobre el suelo… o, más precisamente, el suelo parecía fluir debajo de los cascos de Faran. Sparhawk tragó con dificultad y miró a sus compañeros. Sus rostros parecían carecer de expresión, eran como de madera, y tenían los ojos semicerrados.

—En este preciso momento están durmiendo —explicó Aphrael—. Están todos bastante cómodos. Creen que han tomado una buena cena y que el sol se ha ocultado. Les he instalado un campamento bastante agradable. Detén el caballo, padre. Puedes prestarme tu ayuda para librarnos de la comida de más.

—¿No puedes hacer que sencillamente desaparezca?

—¿Y desperdiciarla? —La niña parecía escandalizada—. Los pájaros y demás animales también tienen que comer, ¿sabes?

—¿Cuánto tiempo vamos a tardar realmente en llegar a Basne?

—Dos días. Podríamos viajar más rápido si hubiera una emergencia, pero en este preciso momento no está sucediendo nada tan grave como para eso.

Sparhawk detuvo el caballo y siguió a su hija hasta donde los animales de carga aguardaban pacientemente.

—¿Mantienes todo esto en la cabeza al mismo tiempo? —preguntó a la niña.

—No es tan difícil como crees, Sparhawk. Simplemente hay que poner atención a los detalles, eso es todo.

—Hablas como lo hacía Kurik.

—De hecho, él habría sido un dios excelente. Prestar atención a los detalles es la lección más importante que aprendemos nosotros. Pon esa paletilla de vaca cerca de aquel árbol desmochado. En los arbustos de detrás hay un osezno que se ha separado de su madre. Tiene mucha hambre.

—¿Es que le sigues la pista a todas y cada una de las cosas que suceden a tu alrededor?

—Bueno, alguien tiene que hacerlo, Sparhawk.

La ciudad zemoch de Basne se hallaba en un hermoso valle en el que la principal carretera este-norte vadeaba un pequeño río destellante. Se trataba de un centro comercial bastante importante. Ni siquiera Azash había sido capaz de esquivar el instinto natural de hacer negocios. Se veía un campamento justo en el exterior de la ciudad.

Sparhawk había retrocedido para llevar a la princesa Danae con su madre, por lo que marchaba junto al carruaje cuando comenzaron a descender hacia el valle.

Mirtai parecía insólitamente nerviosa a medida que el carruaje se encaminaba hacia el campamento, ladera abajo.

—¡Parece que tu admirador ha obedecido a tu llamada, Mirtai! —observó alegremente la baronesa Melidere.

—Por supuesto —replicó la gigantesca mujer.

—Tiene que resultar enormemente gratificante tener semejante control sobre un hombre.

—A mí me gusta bastante —admitió Mirtai—. ¿Qué aspecto tengo? Sé sincera, Melidere. Hace meses que no veo a Kring y no me gustaría decepcionarlo.

—Estás adorable, Mirtai.

—¿No lo dices por cumplido?

—Por supuesto que no.

—¿Qué piensas tú, Ehlana? —La mujer tamul apeló a su ama. El tono de su voz era un poco inseguro.

—Estás encantadora, Mirtai.

—Lo sabré mejor cuando vea la cara que pone Kring. —Mirtai hizo una pausa—. Quizá sí que debería casarme con él —dijo—. Creo que me sentiría más segura si tuviera mi marca puesta sobre su persona. —Se levantó, abrió la puerta y se inclinó al exterior para tirar de su caballo, que marchaba atado a la parte trasera del carruaje; luego, de una forma bastante literal, voló hasta el lomo del animal. Mirtai nunca usaba silla de montar—. Bueno —suspiró—, creo que será mejor que baje a averiguar si todavía me ama. —Taloneó los flancos del caballo y galopó ladera abajo, hacia el valle, para encontrarse con su expectante domi.

9

Los pelois eran pastores nómadas de las fronteras de Pelosia oriental. Eran jinetes excelentes y guerreros salvajes. Hablaban una forma algo arcaica de elenio, y muchas de las palabras de su lengua habían caído en desuso en el idioma moderno. Entre esas palabras estaba domi, una palabra cargada de profundo respeto. Significaba «jefe», más o menos, aunque, como sir Ulath había dicho una vez, perdía muchísimo con la traducción.

El domi de los pelois de aquella época se llamaba Kring. Kring era un hombre esbelto, un poco más alto de la estatura media. Como era costumbre entre los hombres de su pueblo, se afeitaba la cabeza, y en su rostro y cuero cabelludo se veían cicatrices de sablazos de aspecto salvaje, lo cual indicaba que el proceso de ascenso hasta una posición de liderazgo entre los pelois implicaba una cierta cantidad de competiciones rudas pero eficaces. Llevaba ropas de cuero negro, y toda una vida pasada a lomos de caballo lo había convertido en estevado. Era un amigo ferozmente leal, y había adorado a Mirtai desde el momento en que la había visto por vez primera. Mirtai no le desalentaba, a pesar de que se negaba a comprometerse. Constituían una pareja de aspecto extraño, puesto que la mujer atana le superaba en estatura por más de treinta centímetros.

La hospitalidad de los pelois era generosa, y el ritual de «tomar juntos la sal» solía incluir grandes cantidades de carne asada, durante cuyo consumo los hombres «hablaban de sus asuntos», una expresión que tenía muchos sentidos y que podía abarcar temas como el clima y las declaraciones formales de guerra.

Tras la comida, Kring describió lo que había observado durante el viaje de los cien pelois a través de Zemoch.

—Nunca ha sido realmente un reino, amigo Sparhawk —declaró—. No en el sentido que nosotros damos a esa palabra. En Zemoch hay viviendo demasiadas clases de gentes distintas como para que todas puedan reunirse bajo un mismo techo. La única cosa que los había mantenido unidos era el miedo a Otha y Azash. Ahora que su emperador y su dios ya no están aquí, los de Zemoch están separándose. No hay ninguna guerra ni cosa que se le parezca. Es simplemente que ya no mantienen contacto entre sí. Todos tienen sus propias preocupaciones y realmente no existe ninguna razón para que hablen con los demás:

—¿No hay ningún tipo de gobierno? —preguntó Tynian al domi de cabeza rapada.

—Existe algo así como una estructura de gobierno, amigo Tynian —replicó Kring. Se hallaban sentados en un gran pabellón abierto emplazado en el centro del campamento peloi, ante un festín de carne de buey. El sol comenzaba a ocultarse y las sombras de los picos que estaban al norte caían agradablemente a través del valle. Se veían luces en las ventanas de Basne, que quedaba a unos dos kilómetros de distancia—. Los departamentos del gobierno de Otha se han desplazado todos a Gana Dorit —continuó Kring—. Nadie se acerca ya siquiera a las proximidades de la ciudad de Zemoch. Los burócratas de Gana Dorit ocupan su tiempo en escribir directivas, pero sus mensajeros habitualmente se limitan a detenerse en el poblado más cercano, rompen las directivas, esperan un período de tiempo adecuado, y regresan luego para decirles a sus jefes que todo marcha bien. Los burócratas son felices, los mensajeros no tienen que viajar grandes distancias, y la gente continúa dedicándose a sus asuntos. En realidad, no es una mala forma de gobierno.

—¿Y la religión? —inquirió muy interesado sir Bevier.

Bevier era un joven caballero muy devoto que pasaba una gran parte de su tiempo hablando y pensando acerca de Dios. Sus compañeros le querían a pesar de ello.

—No hablan mucho acerca de sus creencias, amigo Bevier —replicó Kring—. En primer lugar, fue la religión la que los metió en problemas, así que se muestran un poco tímidos a la hora de comentar el tema abiertamente. Cultivan sus plantaciones, cuidan de sus ovejas y cabras, y dejan que los dioses arreglen sus diferencias entre sí. Ya no son una amenaza para nadie.

—Excepto por el hecho de que una nación que está desintegrándose es una clara invitación para cualquiera que se halle cerca y tenga cualquier cosa remotamente parecida a un ejército —agregó el embajador Oscagne.

—¿Por qué iba a querer molestarse nadie, excelencia? —preguntó Stragen—. En Zemoch no hay nada de valor. Los ladrones que hay allí tienen que tomar empleos honrados para poder vivir. El oro de Otha parece haber sido una ilusión. Desapareció completamente al morir Azash. Y no puedes ni imaginarte cuán apesadumbradas estaban muchísimas personas que habían apoyado al primado de Cimmura, cuando eso sucedió.

En aquel preciso instante, algo más bien peculiar le sucedió al rostro de Kring. El salvaje jinete cuyo solo nombre hacía temblar de miedo a sus vecinos se puso primero muy pálido y luego rojo.

Mirtai acababa de salir del pabellón de las mujeres al que las costumbres habían relegado a ella y a las demás. Extrañamente, la reina Ehlana ni siquiera había objetado aquello, un hecho que le causó a Sparhawk cierto nerviosismo. Mirtai había aprovechado las instalaciones del interior del pabellón para ponerse «presentable». Resultaba bastante obvio que Kring estaba impresionado.

—Me disculparéis —dijo, mientras se ponía de pie y avanzaba directamente hacia la estrella polar de su vida.

—Creo que estamos en presencia del nacimiento de una leyenda —observó Tynian—. Los pelois compondrán canciones sobre Kring y Mirtai durante al menos los próximos cien años. —Miró al embajador tamul—. ¿Se está comportando Mirtai de la misma forma en que lo hacen otras mujeres atanes, excelencia? Es evidente que le gustan las atenciones de Kring, pero sencillamente se niega a darle una respuesta definitiva.

—La atana está haciendo lo que es costumbre, sir Tynian —replicó Oscagne—. Las mujeres atanes creen en los cortejos largos y lentos. Les resulta entretenida la persecución de los hombres, y la mayoría de ellos vuelven la atención hacia otros asuntos después de la boda. Durante este período de su vida, ella sabe que es el centro absoluto de la atención del domi. A las mujeres, según me han dicho, les gustan ese tipo de cosas.

—No estará ella simplemente jugando con él, ¿verdad? —preguntó Berit— a mí me cae bien el domi, y no me gustaría que le rompieran el corazón.

—Oh, no, sir Berit. Ella está decididamente interesada en él. Si las atenciones de ese hombre le resultaran fastidiosas, lo habría matado hace ya mucho tiempo.

—El cortejo entre los atanes debe de ser un asunto de poner los nervios de punta —observó Kalten.

—Oh, sí. —Oscagne se echó a reír—. Los hombres han de tener mucho cuidado. Si se muestra demasiado agresivo, la mujer lo mata, y si no se muestra lo suficientemente agresivo, ella se casa con otro.

—Eso es muy poco civilizado —comentó Kalten con desaprobación.

—A las mujeres atanes parece gustarles; pero, claro está, las mujeres son más elementales que nosotros.

Partieron de Basne a la mañana siguiente y cabalgaron tierra adentro, hacia Esos, que se encuentra en la frontera entre Zemoch y el reino de Astel. Aquél fue para Sparhawk un viaje muy peculiar. Les llevó tres días; estaba completamente seguro de ello. Podía recordar con claridad cada minuto de esos tres días y cada una de las leguas recorridas. Y sin embargo, su hija lo despertaba periódicamente cuando él estaba bien convencido de estar durmiendo en una tienda, y se sobresaltaba al encontrarse con que dormitaba sobre el lomo de Faran y con que la posición indicaba que lo que había parecido un viaje de un día entero había ocupado menos de seis horas. La princesa Danae despertaba a su padre por una razón muy práctica durante lo que en realidad no fue más que una cabalgada de un día de duración. La incorporación de los pelois había incrementado de hecho las reservas de comida, que tenían que ser cuidadosamente extraídas cada «noche», y Danae hacía que su padre la ayudase a deshacerse del exceso.

—¿Qué hiciste con todas las reservas de comida cuando viajábamos con el ejército de Wargun? —le preguntó Sparhawk en la segunda «noche», que en realidad ocupó alrededor de media hora del principio de la tarde de aquel interminable día.

—Lo hice de la otra manera. —La niña se encogió de hombros.

—¿De la otra manera?

—Simplemente hice que el exceso desapareciera.

—¿Y no podrías hacer eso también esta vez?

—Por supuesto, pero en ese caso no podría dejárselo a los animales. Además, esto nos da la posibilidad a mí y a ti de hablar cuando nadie puede oírnos. Vacía ese saco de grano debajo de aquellos arbustos, Sparhawk. Detrás de ellos hay un nido de codornices. Últimamente no han estado comiendo demasiado bien, y los polluelos están creciendo muy de prisa en estos momentos.

—¿Hay algo de lo que quieras que hablemos? —preguntó él mientras abría el saco de un tajo con la daga.

—Nada en especial —replicó ella—. Simplemente me gusta hablar contigo, y siempre estás demasiado ocupado.

—Y esto también te da la oportunidad de lucirte, ¿no es así?

—Supongo que así es, sí. No es tan divertido eso de ser una diosa si no puedes lucirte un poco de vez en cuando.

—Me encantas. —Él se echó a reír.

—¡Oh, eso es muy bonito, Sparhawk! —exclamó ella, contenta—. Directamente del corazón y sin pensarlo siquiera. ¿Te gustaría que me convirtiera en espliego para ti… sólo para demostrarte mi agradecimiento?

—Creo que bastará con un beso. El espliego podría confundir a los caballos.

Llegaron a Esos aquel anochecer. La niña diosa había fundido el tiempo real con el aparente de una forma tan perfecta, que coincidieron de forma inmaculada. Sparhawk era un caballero de la Iglesia, educado en el uso de la magia, pero retrocedía temblando ante el tipo de poder de aquella caprichosa divinidad pequeña que —como había anunciado durante el enfrentamiento con Azash en la ciudad de Zemoch— había surgido a la existencia por propia voluntad, y había decidido de forma independiente renacer en la hija de Sparhawk.

Acamparon para pasar la noche a cierta distancia de la ciudad y, después de la cena, Talen y Stragen se llevaron a Sparhawk aparte.

—¿Qué te parece si hacemos un pequeño reconocimiento? —preguntó Stragen al enorme pandion.

—¿Qué tienes en mente?

—Esos es una ciudad de buen tamaño —replicó el rubio thalesiano—, y es seguro que existe una cierta organización entre los ladrones del lugar. He pensado que los tres podríamos obtener un poco de información útil si nos ponemos en contacto con su jefe.

—¿Te conoce?

—Lo dudo. Emsat está a mucha distancia de aquí.

—¿Y qué te hace pensar que estará dispuesto a hablar con nosotros?

—La cortesía, Sparhawk. Los ladrones y los asesinos son exquisitamente corteses los unos con los otros. Es más sano de esa forma.

—Si él desconoce quién eres, ¿cómo va a saber que tiene que mostrarse cortés contigo?

—Existen ciertas señales que reconocerá.

—Tu gente tiene una sociedad muy compleja, ¿verdad?

—Todas las sociedades son complejas, Sparhawk. Es una de las cargas de la civilización.

—Algún día tendrás que enseñarme esas señales.

—No, yo no lo creo así.

—¿Por qué no?

—Porque tú no eres un ladrón. Es otra de esas complejidades de las que hablábamos. Todo el asunto se reduce a que lo único que tenemos para operar es la noción bastante general del embajador acerca de lo que está sucediendo. Creo que me gustaría disponer de algo un poco más específico, ¿a ti no?

—Ya lo creo que sí, amigo mío.

—Entonces, ¿por qué no nos deslizamos hasta Esos y vemos qué es lo que se puede averiguar?

Los tres se cambiaron por ropas anodinas y se alejaron del campamento a lomos de sus caballos, describiendo un círculo hacia el oeste y aproximándose a la ciudad desde esa dirección.

Al acercarse, Talen miró con ojo crítico las fortificaciones y la puerta sin guardar.

—Parecen excesivamente tranquilos si se considera lo cerca que están de la frontera de Zemoch —observó.

—Zemoch ya no representa una amenaza muy grande —le contradijo Stragen.

—A los hábitos antiguos les cuesta morir, mi señor Stragen, y no ha pasado tanto tiempo desde que Otha estaba fastidiando en la frontera con Azash detrás de él.

—Dudo que Azash les resulte demasiado impresionante a estas gentes —observó Sparhawk—. El dios de Otha no tenía ninguna razón para venir hacia aquí. Tenía los ojos puestos en el oeste, porque allí era donde estaba el Bhelliom.

—Supongo que te asiste la razón —concedió Talen.

Esos no era una ciudad demasiado grande; quizás aproximadamente tan grande como la ciudad de Lenda, emplazada en Elenia central. Sin embargo, tenía una cierta calidad arcaica, puesto que había existido una población en aquel lugar desde la aurora de los tiempos. Las callejas empedradas eran estrechas y torcidas, y se desviaban en esta o aquella dirección sin ninguna razón en particular.

—¿Cómo vamos a encontrar la zona de la ciudad en la que viven vuestros colegas? —preguntó Sparhawk—. No podemos simplemente abordar a uno de los pobladores y preguntarle dónde podemos encontrar a los ladrones, ¿no crees?

—Nosotros nos encargaremos de eso. —Stragen sonrió—. Talen, ve a preguntarle a algún ratero dónde está la madriguera de los ladrones por aquí.

—De acuerdo. —Talen esbozó una sonrisa torcida mientras se deslizaba del caballo al suelo.

—Eso podría llevarle toda la noche —dijo Sparhawk.

—No, a menos que se haya quedado completamente ciego —replicó Stragen mientras el muchacho se internaba por un pasaje muy concurrido—. Yo he visto seis rateros desde que entramos en la ciudad, y ni siquiera estaba prestando demasiada atención. —Frunció los labios—. Aquí tienen una técnica algo diferente. Probablemente sea por las calles tan estrechas.

—¿Qué tiene que ver lo uno con lo otro?

—Las personas se empujan en los lugares estrechos. —Stragen se encogió de hombros—. Un ratero de Emsat o Cimmura nunca podría salir victorioso con la técnica de chocar contra un cliente de la forma en que lo hacen aquí. Es más eficaz, te lo aseguro, pero establece malos hábitos de trabajo.

Talen regresó pasados unos minutos.

—Está más abajo, junto al río —informó.

—Inevitablemente —dijo Stragen—. Algo parece atraer a los ladrones hacia los ríos. Nunca he sido capaz de averiguar por qué sucede eso.

Talen se encogió de hombros.

—Probablemente porque siempre podemos huir a nado si las cosas salen mal. Será mejor que vayamos andando. Los hombres a caballo atraen mucho más la atención. Al final de esta calle hay un establo en el que podremos dejar los caballos.

Hablaron unas palabras con el hosco dueño de los establos y luego siguieron a pie su camino.

La guarida de los ladrones de Esos estaba en una desvencijada taberna al final de un callejón sin salida. Un cartel tosco que mostraba un racimo de uvas colgaba de un gancho oxidado encima de la puerta, y un par de fornidos haraganes estaban repantigados en los escalones bebiendo cerveza de unas jarras abolladas.

—Estamos buscando a un hombre llamado Yukta —les dijo Talen—. ¿Lo conocen?

—¿De qué se trata? —gruñó con suspicacia uno de los haraganes.

—Negocios —replicó Talen con tono frío.

—Cualquiera puede decir eso —respondió el hombre sin afeitar mientras se ponía de pie con una pesada porra en una mano.

—¡Esto es siempre igual de tedioso! —dijo Stragen a Sparhawk con un suspiro. Luego su mano se disparó hacia el puño del estoque, y la delgada hoja salió silbando de la vaina—. Amigo —dijo al haragán—, a menos que quieras un metro de acero entre el desayuno y la cena, apártate. —La punta del estoque, afilada como una aguja, tocó la barriga del hombre de forma sugerente.

El otro rufián se acercó despacio por un lado, mientras tendía furtivamente la mano hacia la empuñadura de su daga.

—Yo no lo haría —le advirtió Sparhawk en un tono de voz más bien bajo. Se apartó la capa a un lado y dejó al descubierto la cota de malla y la empuñadura de su espadón—. No estoy completamente seguro de dónde se encuentran en este preciso momento tu desayuno y tu cena, pero con seguridad seré capaz de identificarlos cuando tus tripas estén desparramadas por la calle.

El tipo de detuvo como congelado, y tragó con dificultad.

—El cuchillo —le gruñó Sparhawk—. Tíralo.

La daga golpeó contra el empedrado.

—Me alegra tremendamente que hayamos podido resolver este pequeño problema sin cosas desagradables —dijo Stragen, arrastrando las palabras—. Ahora, ¿por qué no entramos todos y así podréis presentarme a Yukta?

La taberna tenía el techo bajo y el suelo cubierto con paja mohosa. La alumbraban unas pocas lámparas toscas que quemaban sebo derretido.

Yukta era con mucho el hombre más peludo que Sparhawk había visto en toda su vida. Sus brazos y manos aparecían cubiertos de rizado vello negro. Grandes guedejas de pelo le asomaban por el cuello de la túnica; sus orejas y fosas nasales parecían nidos de pájaros; la barba le arrancaba justo por debajo de los párpados inferiores.

—¿Qué es esto? —preguntó con exigencia una voz que procedía de alguna parte de aquella cara de pelos.

—Nos han obligado a dejarlos entrar, Yukta —gimió uno de los hombres que había estado apostado en la puerta, mientras señalaba el estoque de Stragen.

Los ojos porcinos de Yukta se entrecerraron peligrosamente.

—No seas tan fastidioso —dijo Stragen—, y pon atención. Ya te he hecho dos veces la señal de reconocimiento, y tú ni siquiera lo has advertido.

—Lo he advertido, pero el entrar aquí con una espada en la mano no es la mejor forma de dar un buen comienzo a las cosas.

—Estamos un poco apremiados por el tiempo. Creo que nos están siguiendo. —Stragen envainó el estoque.

—Vosotros no sois de por aquí, ¿no es cierto?

—No. Somos de Eosia.

—Eso cae muy lejos.

—Ésa era nuestra idea, poco más o menos. Las cosas estaban poniéndose insalubres por aquellas tierras.

—¿En qué línea estás?

—Somos vagabundos de corazón, así que estábamos buscando fama y fortuna en los caminos centrales y vecinales de Pelosia. Un alto dignatario de la Iglesia se puso de pronto enfermo y murió cuando estábamos hablando de negocios con él, y los caballeros de la Iglesia decidieron investigar las causas de su enfermedad. Por esa misma época, mis amigos y yo decidimos buscar un nuevo paisaje que contemplar.

—¿Son esos caballeros de la Iglesia realmente tan terribles como se dice?

—Peores, probablemente. Nosotros tres somos todo lo que queda de una banda de treinta.

—¿Estáis planeando dedicaros a los negocios por esta zona?

—Aún no lo hemos decidido. Hemos pensado que sería mejor mirar antes cómo se desarrollan las cosas… y asegurarnos de que los caballeros continúan siguiéndonos.

—¿Os gustaría decirnos vuestros nombres?

—No particularmente. No sabemos si vamos a quedarnos, y no tiene mucho sentido buscar unos nombres nuevos si no vamos a establecernos aquí.

Yukta se echó a reír.

—Si no estáis seguros de que vayáis a poneros a trabajar por aquí, ¿cuál es la razón de vuestra visita?

—De cortesía. Es terriblemente descortés no hacerles una visita a los colegas de uno cuando se pasa por su ciudad, y pensamos que podrías ahorrarnos un poco de tiempo si pudieras dedicar algunos minutos para ponernos al día sobre las prácticas en el terreno de la ley.

—Yo nunca he estado en Eosia, pero me imagino que las cosas de ese tipo son bastante parecidas en todas partes. Los bandoleros de los caminos no son tenidos en muy alta consideración.

—¡Somos tan incomprendidos! —Stragen suspiró—. Tienen los alguaciles habituales y esas cosas, supongo.

—Sí, hay comisarios más que suficientes —replicó Yukta—, pero no salen al campo con demasiada frecuencia por esta zona de Astel. Los nobles de por aquí tienen más o menos su policía privada para sus haciendas. Los alguaciles se dedican habitualmente a recoger los impuestos. Y no son demasiado bien recibidos cuando salen de la ciudad.

—Eso resulta muy útil. Con lo único con lo que realmente tendremos que enfrentarnos es con siervos mal entrenados que se las arreglan mejor cazando ladrones de gallinas que habiéndoselas con gente seria. ¿Es así, más o menos, como son las cosas?

Yukta asintió con la cabeza.

—La mayoría de esos alguaciles privados no irá más allá de los límites de la hacienda para la que trabaja.

—Ése es el sueño de los salteadores de caminos. —Stragen sonrió burlonamente.

—No del todo —lo contradijo Yukta—. No es una buena idea hacer demasiado ruido por ahí. El alguacil local no saldrá a perseguiros, pero sí que enviará un mensaje a la guarnición atana de Canae. Ningún hombre puede huir lo suficientemente rápido ni lo suficientemente lejos como para escapar de los atanes, y nadie les ha enseñado jamás a hacer prisioneros.

—Eso podría ser una contrariedad —concedió Stragen—. ¿Hay alguna otra cosa que deberíamos saber?

—¿Habéis oído hablar alguna vez de Ayachin?

—No puedo decirte que sí.

—Eso podría meteros en toda clase de problemas.

—¿Quién es?

Yukta volvió la cabeza.

—Akros —gritó—, ven aquí y háblales de Ayachin a estos colegas nuestros. —Luego se encogió de hombros y tendió los brazos con las palmas de las manos hacia arriba—. No estoy muy versado en historia antigua —les explicó—. Akros era profesor antes de que lo pillaran robándole a su patrono. Puede que no se muestre demasiado coherente. Tiene un problema con la bebida.

Akros era un hombre de aspecto abandonado, con los ojos inyectados de sangre y una barba de cinco días.

—¿Qué es lo que quieres, Yukta? —preguntó, balanceándose sobre los pies.

—Busca por lo que te queda de cerebro y cuéntales a estos amigos lo que puedas recordar acerca de Ayachin.

El pedagogo borracho sonrió, mientras se le animaban los turbios ojos. Se sentó en una silla y bebió un sorbo de la jarra de cerveza que traía en la mano.

—Yo no soy más que un borracho insignificante —dijo, con el habla estropajosa.

—Eso es cierto —comentó Yukta a Stragen—. Cuando está realmente borracho no puede siquiera hablar.

—¿Cuánto saben ustedes, caballeros, de la historia de Astel? —preguntó Akros.

—No demasiado —admitió Stragen.

—En ese caso, tocaré los puntos más importantes. —Akros se reclinó contra el respaldo del asiento—. Fue en el siglo noveno cuando uno de los archiprelados de Chyrellos decidió que la fe elenia tenía que ser reunida… bajo su propio dominio, naturalmente.

—Naturalmente. —Stragen sonrió—. Siempre parece que acabamos llegando a lo mismo, ¿no es cierto?

Akros se frotó la cara.

—No estoy muy fuerte en eso, así que será mejor que me deje algunas cosas fuera. Eso fue antes de la fundación de los caballeros de la Iglesia, así que el archiprelado obligó al rey de Eosia a que le proporcionara ejércitos, y éstos marcharon a través de Zemoch. Eso fue antes de que naciera Otha, así que Zemoch no era una barrera muy importante. El archiprelado estaba interesado en la unidad religiosa, y los nobles de sus ejércitos estaban más interesados en la conquista. Asolaron el reino de Astel hasta que llegó Ayachin.

Talen se inclinó hacia delante, con los ojos brillantes. Aquélla era la única debilidad del muchacho. Las buenas historias podían paralizarlo.

Akros bebió otro sorbo.

—Existen toda clase de historias contrapuestas respecto a quién era realmente Ayachin —continuó—. Algunos dicen que era un príncipe, otros que un barón, e incluso los hay que dicen que era tan sólo un siervo. En cualquier caso, fuera quien fuese, se trataba de un fervoroso patriota. Conmocionó a los nobles que todavía no se habían enfrentado con el invasor, y luego hizo algo que nadie se había atrevido a hacer antes: armó a los siervos. La campaña contra los invasores duró cuatro años, y después de una batalla bastante grande que él aparentemente perdió, huyó hacia el sur y atrajo así a los ejércitos eosianos hacia las marismas de Astel, que están al sur del reino. Había establecido alianzas secretas con los patriotas de Edom, y allí se encontraron con un enorme ejército que bordeaba el borde meridional de las marismas. Los siervos que vivían en la zona guiaron a los ejércitos de Ayachin a través de los pantanos y las arenas movedizas, los eosianos simplemente intentaron arremeter para atravesarlas, y la mayoría se ahogaron arrastrados por el fango. Los pocos que llegaron al otro lado murieron a manos de las fuerzas combinadas de Ayachin y sus aliados edomitas.

»Fue un gran héroe nacional durante algún tiempo, por supuesto, pero los nobles que se habían sentido ultrajados porque él había armado a los siervos, conspiraron contra él y finalmente fue asesinado.

—¿Por qué siempre tienen que acabar así esas historias? —se quejó Talen.

—Nuestro joven amigo es un crítico literario —comentó Stragen—. Quiere que todas las historias tengan finales muy felices.

—La historia antigua está muy bien y es muy bonita —gruñó Yukta—, pero el caso es que ese Ayachin ha regresado…, o al menos eso murmuran los siervos.

—Es parte del folclore de Astel —dijo Akros—. Los siervos solían decirse los unos a los otros que un día iba a surgir una gran crisis, y que entonces Ayachin se levantaría de su tumba y volvería a comandarlos.

Stragen suspiró.

—¿Es que a nadie se le ocurre crear una historia nueva?

—¿A qué te refieres? —le preguntó Yukta.

—A nada, en realidad. Hay una historia similar que corre por Eosia. ¿Por qué debería preocuparnos eso si decidimos dedicarnos a los negocios por esta zona?

—Una parte de ese folklore del que os ha estado hablando Akros, es algo que le hiela la sangre a todo el mundo. Los siervos creen que cuando Ayachin vuelva, va a emanciparlos. Ahora anda por aquí un exaltado que está alborotándolos. No sabemos cuál es su verdadero nombre, pero los siervos lo llaman «Sable». Va por ahí diciéndoles que él realmente ha visto a Ayachin. Los siervos están reuniendo armas en secreto, o fabricándolas. Se deslizan hacia los bosques por la noche para escuchar los discursos que les dirige ese «Sable». He pensado que deberíais saber que andan por ahí fuera, porque sería peligroso si os tropezarais con ellos de forma inesperada. —Yukta se rascó la poblada barba—. Yo no suelo pensar normalmente así, pero ojalá el gobierno pudiera pillar a ese tal Sable y colgarlo o algo parecido. Tiene a los siervos muy alterados con eso de derrocar a los opresores, y no se muestra muy explícito sobre a qué opresores se refiere. Podría estar hablando de los tamules, pero muchos de sus seguidores piensan que se refiere a la clase alta. Los siervos inquietos son siervos peligrosos. Nadie puede decir cuántos hay realmente, y si comienzan a tener ideas descabelladas sobre igualdad y justicia, sólo Dios sabe cómo acabará esto.

10

—Existen demasiadas similitudes como para que pueda tratarse de una coincidencia —estaba diciendo Sparhawk a la mañana siguiente, mientras cabalgaban hacia el noreste por la carretera de Darsas bajo el cielo encapotado.

Él y sus compañeros se habían reunido en torno al carruaje de Ehlana para comentar lo que Yukta les había revelado. El aire estaba cargado y húmedo, y no había siquiera el suspiro de una brisa.

—Casi me veo obligado a estar de acuerdo —replicó el embajador Oscagne—. Están surgiendo algunas pautas en todo esto, si lo que me habéis contado de Lamorkand es preciso. Nuestro imperio no es en ningún sentido democrático, e imagino que vuestros reinos occidentales son muy parecidos; pero no somos unos gobernantes tan duros…, ninguno de los dos. Creo que simplemente nos hemos convertido en el símbolo de la injusticia implícito en toda cultura. No estoy diciendo que el pueblo no nos odie. Todo el mundo detesta a su gobierno…, sin intención de ofenderte, majestad. —Le sonrió a Ehlana.

—Yo hago todo lo que puedo para evitar que mi pueblo me odie demasiado, excelencia —replicó ella. Ehlana llevaba puesta una capa de viaje de terciopelo azul claro, y Sparhawk pensaba que aquella mañana estaba particularmente bella.

—Nadie podría odiar a alguien tan adorable como tú, majestad. —Oscagne volvió a sonreír—. Pero el caso es, sin embargo, que el mundo está hirviendo de descontento, y que alguien está poniendo en juego todos esos resentimientos dispares en un esfuerzo por derrocar el orden establecido… el imperio aquí, en Tamuli, y las monarquías e Iglesia en Eosia. Alguien quiere que haya una buena cantidad de disturbios, y no creo que esté motivado por el hambre de justicia.

—Podríamos avanzar mucho hacia la comprensión de todo esto si fuéramos capaces de averiguar con precisión qué es lo que persigue —agregó Emban.

—La oportunidad. —Ulath se encogió de hombros—. Si todo está asentado y el poder y la riqueza han sido distribuidos, no queda nada para los que están ascendiendo. La única forma que tienen de conseguir su parte, es ponerlo todo cabeza abajo y sacudirlo un poco.

—Ésa es una teoría política brutal, sir Ulath —dijo Oscagne con tono de desaprobación.

—Éste es un mundo brutal, excelencia. —Ulath se encogió de hombros.

—Me veo obligado a disentir contigo —aseguró Bevier con testarudez.

—Adelante, mi joven amigo. —Ulath sonrió—. A mí no me molesta demasiado que la gente no esté de acuerdo conmigo.

—Existe una cosa como el genuino progreso político. El pueblo llano es mucho mejor ahora de lo que lo era hace quinientos años.

—Concedido, pero ¿cómo van a ser las cosas el año que viene? —Ulath se inclinó hacia atrás en la silla de montar, y sus ojos adquirieron una expresión especulativa—. Las personas ambiciosas necesitan seguidores, y la única forma de conseguir que la gente lo siga a uno es prometiendo que uno va a corregir todo lo que está mal en el mundo. Las promesas son todas muy conmovedoras, pero sólo los bebés esperan que los políticos las cumplan.

—Eres un cínico, Ulath.

—Creo que ésa es la palabra que emplea la gente, sí.

El clima se hizo evidentemente amenazador a medida que progresaba la mañana. Un espeso banco de nubes púrpuras avanzaba a velocidad regular desde el oeste, y se veían destellos de relámpagos a la altura del horizonte.

—Va a llover, ¿verdad? —preguntó Tynian a Khalad.

Khalad miró atentamente hacia el banco de nubes.

—Ésa es una apuesta bastante segura, sir caballero —replicó el joven.

—¿Cuánto tiempo nos queda hasta que comencemos a mojarnos?

—Una hora o cosa así…, a menos que el viento arrecie.

—¿Tú qué crees, Sparhawk? —preguntó Tynian—. ¿Deberíamos buscar algún tipo de refugio?

Se oyó el lejano resonar de un trueno que provenía del oeste.

—Creo que eso responde bien a tu pregunta —decidió Sparhawk—. Los hombres vestidos de acero no tienen nada que hacer en medio de una tormenta.

—Muy sensato —asintió Tynian. Dirigió una mirada a los alrededores—. La siguiente pregunta es: ¿dónde? No veo ningún bosque cerca.

—Puede que tengamos que plantar las tiendas.

—Eso es horriblemente tedioso, Sparhawk.

—También lo es freírse dentro de la armadura si te alcanza un rayo.

Kring retrocedió a caballo hacia la columna principal, seguido por un carro de dos ruedas. El hombre del carro era rubio, rechoncho y de aspecto blando. Llevaba ropas cortadas según un estilo que había pasado de moda en el oeste hacía unos cuarenta años.

—Éste es el dueño de las tierras, Kotyk —dijo el domi a Sparhawk—. Se llama a sí mismo barón. Quiere conocerte.

—Me siento abrumado al conocer a los leales caballeros de la Iglesia, sir caballero —declaró efusivamente el hombre rechoncho.

—Nos sentimos honrados, barón Kotyk —replicó Sparhawk mientras inclinaba cortésmente la cabeza.

—Mi mansión está cerca de aquí —se apresuró a continuar Kotyk—, y puedo ver que se avecina tiempo desagradable por el horizonte. ¿Se me permite ofreceros mi humilde hospitalidad?

—Como te lo he dicho tantas veces en el pasado, Sparhawk —dijo Bevier con voz suave—, lo único que tienes que hacer es depositar tu fe en Dios. Él te proveerá.

Kotyk parecía perplejo.

—Eso ha sido una broma poco graciosa, mi señor —le explicó Sparhawk—. Mis compañeros y yo estábamos precisamente comentando que necesitábamos algún refugio. Vuestra oferta más que generosa nos resuelve un problema fastidioso.

Sparhawk no estaba familiarizado con las costumbres locales, pero la florida habla del barón sugería una formalidad algo acartonada.

—Advierto que tenéis damas en vuestra compañía —observó Kotyk, mirando hacia el carruaje en el que viajaba Ehlana—. La comodidad de las mismas debe ser nuestra primera preocupación. Podremos conocernos mejor una vez nos hallemos a salvo bajo techo.

—Nos dejaremos guiar por vos, mi señor —asintió Sparhawk—. Os lo ruego, conducidnos según vuestra voluntad, y yo informaré a las damas de este encuentro fortuito.

Si Kotyk quería formalidades, Sparhawk le ofrecería formalidades. Hizo girar en redondo a Faran y retrocedió a lo largo de la columna.

—¿Quién es ese tipo del carro, Sparhawk? —preguntó Ehlana.

—No habléis en términos despreciativos de nuestro anfitrión, luz de mi vida.

—¿No te encuentras bien?

—Ese tipo rechoncho acaba de ofrecernos refugio de la tormenta que viene mordiéndonos las ruedas. Trátalo con gratitud, si no con respeto.

—¡Qué hombre tan amable!

—Puede que no fuese una mala idea la de que conservemos tu identidad en secreto. No sabemos exactamente adónde vamos a meternos. ¿Por qué no te presento sencillamente como a una aristócrata de alguna clase y…?

—Una margravina, me parece bien —improvisó ella—. La margravina Ehlana de Cardos.

—¿Por qué Cardos?

—Es un distrito bonito, con montañas y una hermosa línea costera. Un clima absolutamente perfecto y un pueblo industrioso y respetuoso de la ley.

—No se trata de vendérselo a ese hombre, Ehlana.

—Pero es que necesito conocer los detalles pertinentes para poder hablar con la adecuada efusión.

Sparhawk suspiró.

—De acuerdo, mi señora, practicad las efusiones, entonces, e inventa historias adecuadas para los demás. —Miró a Emban—. ¿Es vuestra moral lo suficientemente flexible como para soportar un poco de falsedad, vuestra gracia? —preguntó.

—Eso depende de sobre qué quieres que mienta, Sparhawk.

—No se tratará exactamente de una mentira, vuestra gracia. —Sparhawk sonrió—. Si degradamos a mi esposa, vos seréis el miembro de más alto rango de la partida. La presencia del embajador Oscagne entre nosotros sugiere algún tipo de visita de alto nivel. Simplemente le diré al barón Kotyk que vos sois el enviado personal del archiprelado a la corte, y que los caballeros son vuestra escolta en lugar de la escolta de la reina.

—Eso no fuerza exageradamente mi conciencia. —Emban le dedicó una sonrisa burlona—. Adelante, Sparhawk. Tú miente, que yo juraré que es verdad. Di lo que tengas que decir. La tormenta se aproxima muy rápidamente hacia nosotros.

—Talen —dijo Sparhawk al muchacho que cabalgaba junto al carruaje—, desplázate un poco arriba y abajo de la columna y hazles saber a los caballeros qué es lo que estamos haciendo. Uno o dos «majestad» a destiempo podrían dejar al descubierto todos nuestros fraudes.

—Vuestro esposo demuestra algunas aptitudes, margravina Ehlana —observó Stragen—. Dadme algo de tiempo para entrenarlo un poco, y lo convertiré en un excelente estafador. Sus instintos son buenos, pero su técnica es un poco floja.

La mansión del barón Kotyk era una residencia palaciega rodeada de terrenos ajardinados, y al pie de la colina en la que se alzaba había un poblado de buen tamaño. Se veían unas cuantas dependencias que se alzaban en la parte trasera de la casa principal.

—Afortunadamente, caballeros, tengo sobrado espacio para una partida incluso tan grande como la vuestra —dijo el barón—. Sin embargo, las dependencias para el grueso de los hombres puede que sean un poco toscas. Son los dormitorios destinados a los grupos de cosechadores.

—Somos caballeros de la Iglesia, mi señor Kotyk —le respondió Sparhawk—. Estamos habituados a las incomodidades.

Kotyk suspiró.

—Nosotros no tenemos ninguna institución semejante aquí, en Astel —se lamentó—. ¡Hay tantas cosas de las que carece nuestro pobre país atrasado!

Llegaron a la mansión por un largo camino cubierto de grava blanca, bordeado a ambos lados por altos olmos, y que acababa al pie de una ancha escalera de piedra que conducía a una puerta principal en forma de arco. El barón bajó pesadamente de su carro y entregó las riendas a uno de los barbudos siervos que habían salido apresuradamente de la casa para recibirlos.

—Os lo ruego, gentilhombres todos —les dijo—, no guardéis ceremonia alguna. Entremos antes de que la tormenta descienda sobre nosotros.

Sparhawk no podía estar seguro de si el habla afectada del barón era característica del país, una idiosincrasia personal o una reacción nerviosa ante el rango de sus visitantes. Hizo un gesto a Kalten y Tynian.

—Encargaos de que los caballeros y los pelois estén apropiadamente instalados —dijo en voz baja—. Luego reuníos con nosotros en la casa. Khalad, ve con ellos. Aseguraos de que los siervos no dejan a los caballos fuera, bajo la lluvia.

Las puertas de la mansión se abrieron, y tres damas vestidas con ropas anticuadas salieron por las mismas. Una de ellas era alta y angulosa. Tenía una abundante melena de cabellos negros y restos tardíos de belleza juvenil. No obstante, el paso del tiempo no había sido benevolente con ella. Su rígido rostro altivo estaba lleno de arrugas, y padecía un visible estrabismo. Las otras dos eran rubias fofas, y sus facciones denotaban claramente una relación de parentesco con el barón. Detrás de ellas había un joven pálido vestido de terciopelo negro. Parecía tener una perpetua mueca burlona impresa en la cara. Sus cabellos negros estaban peinados en largos bucles que le caían sobre la espalda en un artístico y espectacular arreglo.

Tras las más breves de las presentaciones, Kotyk los condujo al interior. La dama alta de cabellos negros era la esposa del barón, Astansia. Las dos rubias eran, como lo había adivinado Sparhawk, las hermanas de Kotyk: Ermude, la mayor, y Katina, la más joven. El muchacho pálido era el hermano de la baronesa Astansia, Elron, el cual, les advirtió ella en un tono de voz que lindaba con la adoración, era poeta.

—¿Crees que podré escaparme si alego una terrible jaqueca? —murmuró Ehlana a Sparhawk mientras seguían al barón y a la familia de éste por un largo corredor de paredes cubiertas con tapices hacia el centro de la casa—. Me temo que esto va a ser espantoso.

—Si yo puedo soportarlo, tú también tendrás que hacerlo —le susurró Sparhawk—. Necesitamos el techo del barón, así que tendremos que tolerar su hospitalidad.

Ella suspiró.

—Resultaría un poco más soportable si todo el lugar no apestara a col hervida.

Se condujo a todos al «salón», que era apenas más pequeño que la sala del trono de Cimmura, una habitación que olía a rancio y estaba llena de rígidos e incómodos divanes y sillones, alfombrada en un amarillo mostaza de aspecto insalubre.

—¡Estamos tan aislados aquí! —suspiró Katina hablando con la baronesa Melidere—, y tan horrorosamente pasados de moda. Mi pobre hermano hace todo lo que puede para mantenerse al día sobre lo que sucede en el oeste, pero nuestro remoto emplazamiento mantiene prisioneros y alejados de nuestras puertas a los visitantes. Ermude y yo intentamos una y otra vez persuadirlo de que tome una casa en la capital donde podamos estar cerca del centro de las cosas, pero ella no quiere ni oír hablar de eso. La hacienda le vino a mi hermano por matrimonio y su esposa es terriblemente provinciana. ¿Podéis creer que mi hermana y yo nos vemos obligadas a que nuestros vestidos los hagan las siervas?

Melidere se apoyó una palma en la mejilla con gesto fingidamente escandalizado.

—¡Dios mío! —exclamó.

Katina buscó un pañuelo mientras lágrimas de desconsuelo comenzaban a caerle por las mejillas.

—¿No estaría vuestra atana más cómoda con los siervos, margravina? —preguntó la baronesa Astansia a Ehlana, mirando a Mirtai con cierto disgusto.

—Lo dudo, baronesa —replicó Ehlana—, e incluso en el caso de que ella se sintiera más cómoda, yo no lo estaría. Tengo enemigos poderosos, mi señora, y mi esposo está demasiado implicado en los asuntos de Elenia. La reina se apoya completamente en él, así que yo tengo que cuidar de mi propia defensa.

—Admito que vuestra atana es imponente, margravina —respondió Astansia sorbiendo por la nariz—, pero aun así no es más que una mujer, después de todo.

Ehlana sonrió.

—Podríais decirles eso a los diez hombres a los que ya ha dado muerte, baronesa —respondió.

La baronesa la miró con horror.

—El continente eosiano tiene una capa muy fina de civilización, milady —le advirtió Stragen—, pero debajo de la misma, es realmente bastante salvaje.

—Es un viaje muy tedioso, barón Kotyk —dijo el patriarca Emban—, pero el archiprelado y el emperador han estado en comunicación constante desde el colapso de Zemoch, y ambos piensan que ya ha llegado el momento de intercambiar enviados personales. Malentendidos pueden surgir en ausencia de contacto directo, y el mundo ya ha visto bastantes guerras.

—Una sabia decisión, vuestra gracia. —Kotyk estaba bastante abrumado por la presencia de personas de tan elevada posición en su casa.

—Yo tengo alguna reputación en la capital, sir Bevier —estaba diciendo Elron en un tono de voz altanero—. Mis poemas son ansiosamente buscados por la intelectualidad. No obstante, están bastante fuera del alcance de los iletrados. Se me destaca en particular por mi habilidad para transmitir los colores. Pienso que el color es, en efecto, la mismísima alma del mundo real. He estado trabajando en una Oda al azul durante los últimos seis meses.

—Asombrosa perseverancia —murmuró Bevier.

—Intento ser lo más preciso posible —declaró Elron—. Ya he compuesto 263 estrofas, y me temo que el final aún no está a la vista.

Bevier suspiró.

—Como caballero de la Iglesia, tengo poco tiempo para la literatura —se lamentó—. A causa de mi profesión, debo concentrarme en los textos militares y los libros devotos. Sir Sparhawk es más mundano que yo, y sus descripciones de las gentes y los lugares lindan a veces con lo poético.

—Me siento muy interesado —mintió Elron, cuyo rostro revelaba el desprecio profesional por los esfuerzos de los aficionados—. ¿Toca los colores en algún sentido?

—Más bien la luz, según creo —replicó Bevier—, pero son la misma cosa, ¿no es así? Los colores no existen sin la luz. Recuerdo que una vez describió una calle de la ciudad de Jiroch. La ciudad se halla situada en la costa de Rendor, donde el sol golpea la tierra como un martillo. Muy temprano por la mañana, antes de que salga el sol, el cielo tiene el color del acero forjado. No produce sombra alguna, por lo que todo parece grabado al aguafuerte en ese gris sin procedencia. Los edificios de Jiroch son todos blancos, y las mujeres van al manantial antes de la salida del sol para evitar el calor del día. Llevan túnicas con capucha y velos, todo negro, y acarrean vasijas de barro en equilibrio sobre los hombros. A pesar de que ninguna ha recibido educación, se mueven con una gracia que está más allá de las capacidades de las bailarinas. Su silenciosa y bella procesión marca el comienzo del día cuando, al igual que sombras, reciben al día con un ritual tan viejo como los tiempos. ¿Habéis visto alguna vez esa luz peculiar anterior a la salida del sol, Elron?

—Raras veces me levanto antes del mediodía —replicó el joven con rigidez.

—Alguna vez deberíais hacer el esfuerzo para verla —le sugirió amablemente Bevier—. Después de todo, un artista tiene que estar dispuesto a realizar algunos sacrificios por su arte.

—Confío en que me disculparéis —dijo bruscamente el muchacho de oscuros bucles. Hizo una ligera reverencia y huyó, mientras una expresión mortificada reemplazaba la arrogante mueca burlona de su rostro.

—Eso ha sido cruel, Bevier —dijo Sparhawk con tono de reprobación—, y has puesto en mi boca palabras que no he dicho. No obstante, reconozco que tienes una aptitud especial para el idioma.

—Produjo el efecto deseado, Sparhawk. Si ese burro presuntuoso me hubiese tratado con aires de superioridad una sola vez más, lo habría estrangulado. ¿Doscientos y pico versos en una oda al color azul? ¡Vaya un asno!

—La próxima vez que venga a fastidiarte con el azul, descríbele el Bhelliom.

Bevier se estremeció.

—Yo no, Sparhawk. Sólo pensar en ello me hiela la sangre.

Sparhawk se echó a reír y se aproximó a la ventana para mirar la lluvia que azotaba la hierba.

Danae se le acercó y le dio la mano.

—¿Realmente tenemos que permanecer aquí, padre? —preguntó—. Esa gente me revuelve el estómago.

—Necesitamos un sitio en el que guarecernos de la lluvia, Danae.

—Yo puedo hacer que deje de llover, si es eso lo único que te preocupa. Si una de esas repulsivas mujeres se pone a hablarme en media lengua una sola vez más, voy a convertirla en sapo.

—Creo que tengo una idea mejor. —Sparhawk se inclinó y la tomó en brazos—. Haz como si estuvieras durmiéndote —dijo.

Al punto, Danae quedó floja y desmadejada como una muñeca de trapo.

—Estás exagerando —dijo Sparhawk. Atravesó la sala hasta el extremo opuesto, la tendió suavemente sobre un diván, y la tapó con la capa de viaje—. No ronques —le aconsejó—. Todavía no eres lo bastante grande como para roncar.

Ella le echó una mirada de inocencia.

—Yo no haría algo así, Sparhawk. Busca a mi gata y tráemela. —Luego su sonrisa se endureció—. Presta mucha atención a nuestro anfitrión y su familia, padre. Creo que deberías ver qué clase de gente son en realidad.

—¿Qué te traes entre manos?

—Nada. Simplemente creo que deberías ver cómo son realmente.

—Ya puedo ver bastante.

—No, en realidad, no. Intentan ser corteses, así que están suavizando las cosas. Echemos un vistazo a la verdad. Durante el resto de la velada, te dirán qué es lo que realmente piensan y creen.

—Yo preferiría que no lo hiciesen.

—Se supone que tienes que ser valiente, Sparhawk, y esta horrible pequeña familia es típica de la nobleza de Astel. Una vez los hayas entendido a ellos, estarás en situación de darte cuenta de qué es lo que funciona mal en el reino. Podría resultar útil. —Sus ojos y rostro se pusieron serios—. Aquí hay algo, Sparhawk…, algo que tenemos absoluta necesidad de saber.

—¿Qué?

—No estoy segura. Pon atención, padre. Esta noche, alguien va a decirte algo importante. Ahora ve a buscar a mi gata.

La cena que les ofrecieron estaba mediocremente preparada, y la conversación de la mesa fue horrible. Libres de sus inhibiciones a causa del hechizo de Danae, el barón y su familia dijeron cosas que normalmente habrían ocultado, y su malévola vanidad autocompasiva salió a la luz de forma más penosa bajo la influencia del vino de calidad inferior que todos bebían a grandes tragos, como ordinarios borrachos de taberna.

—Yo no estaba destinada a este aislamiento bárbaro —confesó la llorosa Katina a la pobre Melidere—. Sin duda, Dios no pudo haberme destinado a florecer sin que nadie se diera cuenta, tan lejos de las luces y el regocijo de la capital. Fuimos cruelmente engañadas antes del matrimonio de mi hermano con esa mujer horrible, se nos hizo creer que la hacienda nos proporcionaría fortuna y posición, pero apenas da lo suficiente como para mantenernos en este cuchitril. No hay esperanza de que podamos permitirnos tener una casa en Darsas. —Ocultó el rostro en las manos—. ¿Qué será de mí? —gimoteó—. Las luces, los bailes, las hordas de pretendientes acudiendo en enjambre a mi puerta, deslumbrados por mi ingenio y mi belleza.

—Oh, no llores, Katina —gimoteó Ermude—. Si tú lloras, también lo haré yo.

Las hermanas eran tan parecidas de apariencia que Sparhawk tenía problemas para diferenciarlas. La gordura de ambas era más parecida a una masa informe que a carne. Sus descoloridos cabellos eran lacios y sin gracia, y su complexión, desagradable. Ninguna de las dos parecía realmente muy limpia.

—Yo intento con tanto ahínco proteger a mi pobre hermana… —lloriqueó Ermude a la sufrida Melidere—. Pero este horrible lugar la está destruyendo. Aquí no hay cultura. Vivimos como bestias…, como siervas. ¡Es todo tan insignificante! La vida debe tener sentido pero ¿qué sentido puede haber cuando estamos a tanta distancia de la capital? Esa horrorosa mujer no quiere permitirle a nuestro pobre hermano vender este páramo desolado para que podamos adquirir una residencia adecuada en Darsas. Estamos atrapadas aquí…, atrapadas, os lo aseguro… Y tendremos que pasar el resto de nuestras vidas en este monstruoso aislamiento. —Luego también ella enterró el rostro entre las manos y sollozó.

Melidere suspiró, levantando los ojos al techo.

—Tengo alguna influencia con el gobernador del distrito —estaba diciendo Kotyk al patriarca Emban, con pomposos aires de importancia—. Se fía de mis opiniones. Hemos estado pasando unos momentos del demonio con los villanos del poblado, unos sinvergüenzas sin título, todos y cada uno de ellos, siervos fugitivos, si se supiera la verdad. Protestan amargamente ante cada nuevo impuesto e intentan echarnos la carga a nosotros. Nosotros ya pagamos bastante en impuestos, gracias, y son ellos quienes exigen todos los servicios. ¿Qué bien me hace a mí que las calles del poblado estén pavimentadas? Son las carreteras las importantes. Yo le he dicho eso a su excelencia el gobernador una y otra vez.

El barón estaba muy bebido. Su voz era borrosa y la cabeza le oscilaba sobre el cuello.

—Todas las cargas del distrito pesan sobre nuestros hombros —declaró, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas de autocompasión—. Yo tengo que mantener a quinientos siervos haraganes… siervos tan vagos que ni siquiera los latigazos pueden hacerlos trabajar. ¡Es todo tan injusto! Soy un aristócrata, pero eso ya no cuenta para nada. —Las lágrimas comenzaron a resbalarle por las mejillas, y la nariz empezó a moquearle—. Nadie parece darse cuenta de que la aristocracia es el regalo especial que Dios le ha hecho a la humanidad. Los villanos no nos tratan mejor que a los comunes. Si se considera nuestro origen divino, semejante falta de respeto es la peor forma de impiedad. Estoy seguro de que vuestra gracia está de acuerdo conmigo. —El barón sorbió sonoramente por la nariz.

El padre del patriarca Emban había sido un tabernero de la ciudad de Ucera, y Sparhawk estaba completamente seguro de que el rechoncho hombrecillo de la Iglesia no estaba en absoluto de acuerdo con el barón.

Ehlana había sido atrapada por la esposa del barón y comenzaba a tener un aspecto bastante desesperado.

—La hacienda es mía, claro está —declaró Astansia con fría voz altanera—. Mi padre estaba ya en la edad del chocheo cuando me casó con ese cerdo gordo. —Hizo una mueca burlona—. Kotyk tenía sólo esos ojillos porcinos puestos en las rentas de mi hacienda. Mi padre estaba tan impresionado por el título de ese idiota que no pudo verlo por lo que realmente es, un oportunista con título y dos gordas y feas hermanas colgadas de los faldones de su jubón. —Hizo otra mueca burlona, y luego la burla abandonó su rostro y las inevitables lágrimas le llenaron los ojos—. Sólo puedo hallar consuelo para mi trágico estado en la religión, el arte de mi querido hermano, y en la satisfacción que obtengo de asegurarme completamente de que esas dos brujas no vean jamás las luces de Darsas. Se pudrirán aquí, hasta el preciso momento en el que el cerdo que tengo por marido se mate comiendo y bebiendo. Entonces las echaré de aquí con nada más que las ropas que les cubran los lomos. —Sus duros ojos adquirieron una expresión exultante—. Apenas puedo esperar a que llegue ese momento —dijo con ferocidad—. Tendré mi venganza, y entonces mi santo hermano y yo podremos vivir en perfecta felicidad.

La princesa Danae se subió al regazo de su padre.

—Son una gente adorable, ¿no crees? —dijo en voz baja.

—¿Estás provocando tú todo esto? —preguntó él en tono acusador.

—No, padre, yo no puedo hacer algo así. Ninguno de nosotros tiene suficiente poder. Las personas son lo que son. No está en nuestras manos cambiarlas.

—Yo creía que podías hacer cualquier cosa.

—Existen límites, Sparhawk. —Los oscuros ojos de la niña volvieron a endurecerse—. No obstante, sí que voy a hacer algo.

—¿Ah, sí?

—Tu dios elenio me debe un par de favores. Una vez hice algo bueno por él.

—¿Y por qué necesitas su ayuda?

—Estas gentes son elenios. Le pertenecen a él. Yo no puedo hacerles nada sin su permiso. Ésa sería la peor forma de malos modales.

—Yo soy un elenio, y a mí me haces cosas.

—Tú eres Anakha, Sparhawk. Tú no le perteneces a nadie.

—Eso es deprimente. ¿Estoy suelto por el mundo sin ningún dios para guiarme?

—Tú no necesitas que te guíen. Que te que aconsejen a veces, sí. Que te guíen, no.

—No hagas nada exótico aquí —advirtió a la niña—. No sabemos exactamente con qué vamos a enfrentarnos cuando nos adentremos más en Tamuli. Será mejor no anunciar nuestra presencia hasta que nos veamos obligados a hacerlo. —Luego, la curiosidad pudo con él—. Nadie ha dicho nada muy relevante hasta el momento.

—Entonces continúa escuchando, Sparhawk. Te aseguro que llegará.

—¿Qué es exactamente lo que planeabas pedirle a Dios que les hiciera a estas gentes?

—Nada —replicó ella—. Absolutamente nada. No le pediré que haga nada que pueda cambiar la situación en la que están. Lo único que quiero que haga es que se asegure de que vivan todos una vida muy, muy larga.

Sparhawk recorrió con los ojos los petulantes rostros de la familia del anfitrión.

—Vas a aprisionarlos aquí —la acusó—, a encadenar las unas a las otras por toda la eternidad a cinco personas que se detestan, para que se desgarren mutuamente poco a poco.

—No para siempre, Sparhawk —lo corrigió la niña—. Aunque probablemente a ellos se lo parecerá.

—Eso es cruel.

—No, Sparhawk. Es justicia. Estas gentes se merecen plenamente las unas a las otras. Yo sólo quiero asegurarme de que dispongan de mucho tiempo para disfrutar de su mutua compañía.

—¿Qué te parece salir a respirar un poco de aire fresco? —preguntó Stragen, recostado sobre el hombro de Sparhawk.

—Está lloviendo.

—No creo que vayas a derretirte.

—Quizá no sea una mala idea, después de todo. —Sparhawk se puso de pie, llevó a su hija dormida de vuelta al salón y la depositó en el diván en el que Mmrr dormitaba ronroneando distraídamente y amasando uno de los cojines con sus garras, afiladas como agujas. Cubrió a ambas y siguió a Stragen al corredor—. ¿Te sientes inquieto? —preguntó al thalesiano.

—No, asqueado. He conocido a algunas de las peores gentes del mundo, amigo mío, y yo mismo no soy precisamente un ángel, pero esta pequeña familia… —Se estremeció—. ¿Estuviste alguna vez en un almacén de venenos mientras permaneciste en Rendor?

—Yo no apruebo el uso de venenos.

—En eso eres un poco limitado, viejo amigo. El veneno es una forma ordenada de manejar a la gente intolerable.

—Annias pensaba de forma muy parecida, según recuerdo.

—Me había olvidado de ello —admitió Stragen—. Imagino que eso te creó ligeros prejuicios contra una solución muy práctica para los problemas difíciles. No obstante, habría que hacer realmente algo con esos monstruos.

—De eso ya se ha encargado alguien.

—¿Ah, sí? ¿Cómo?

—No soy libre de contártelo.

Salieron a la amplia veranda que corría por la parte trasera de la casa, y se quedaron recostados en la barandilla mirando hacia los enfangados parques.

—No hay señal alguna de que vaya a amainar la tormenta, ¿verdad? —comentó Stragen—. ¿Durante cuánto tiempo puede continuar, en esta época del año?

—Eso tendrás que preguntárselo a Khalad. El experto en clima es él.

—¿Mis señores?

Stragen y Sparhawk se volvieron.

Era Elron, el poético cuñado del barón.

—He acudido hasta aquí para asegurarles que mi hermana y yo no somos responsables de Kotyk y sus familiares —dijo.

—Estábamos bastante seguros de que así era, Elron —murmuró Stragen.

—Lo único que tenían en el mundo era el título de Kotyk. El padre de ellos negoció con la heredad que poseían. Me pone enfermo tener a esa progenie de aristócratas venidos a menos tratándonos con altivez como lo hacen.

—Hemos oído algunos rumores —comentó Stragen, que consiguió cambiar suavemente de tema—. Algunas gentes de Esos nos dijeron que había inquietud entre los siervos. Nos contaron una descabellada historia sobre un tipo llamado «Sable» y otro llamado Ayachin. No pudimos sacar sentido alguno en ello.

Elron miró a su alrededor con un estilo de conspiración excesivamente dramática.

—No es prudente mencionar esos nombres aquí, en Astel, mi señor Stragen —advirtió con un ronco susurro que probablemente podía oírse desde el otro lado del jardín—. Los tamules tienen oídos por todas partes.

—¿Están los siervos descontentos con los tamules? —preguntó Stragen con una cierta sorpresa—. Nunca hubiera creído que fueran a mirar tan lejos para encontrar a alguien a quien odiar.

—Los siervos son animales supersticiosos, mi señor. —Elron hizo una mueca burlona—. Se les puede llevar a cualquier parte con una combinación de religión, folklore y bebidas fuertes. El verdadero movimiento está dirigido contra los diablos amarillos. —Los ojos de Elron se entrecerraron—. El honor de Astel exige que el yugo de los tamules sea arrojado lejos de nosotros. Ésa es la verdadera meta del movimiento. Sable es un patriota, una figura misteriosa que aparece procedente de la noche para inspirar a los hombres de Astel a levantarse y romper las cadenas del opresor. Siempre va enmascarado ¿sabéis?

—No me lo habían dicho.

—Oh, sí. Es algo necesario, por supuesto. De hecho, se trata de un personaje conocido que oculta cuidadosamente su verdadera identidad y sus opiniones. Durante el día es un ocioso miembro de la nobleza rural, pero por la noche se convierte en un enmascarado patriota ardiente que enciende el patriotismo en los campesinos.

—Vos tenéis ciertas opiniones sobre el particular, según deduzco —comentó Stragen.

La expresión de Elron se hizo cautelosa.

—Yo no soy más que un poeta, mi señor Stragen —contestó con desaprobación—. El interés que siento es por lo dramático de la situación, en aras de mi arte, ya comprenderéis.

—Oh, por supuesto.

—¿Dónde entra en juego ese tal Ayachin? —preguntó Sparhawk—. Según tengo entendido, lleva ya muerto bastante tiempo.

—Están sucediendo cosas extrañas en Astel, sir Sparhawk —le aseguró Elron—. Cosas que han permanecido encerradas en la sangre de los verdaderos astelianos durante generaciones. Nosotros tenemos en el corazón el conocimiento de que Ayachin no está muerto. Nunca puede morir… mientras la tiranía continúe alentando vida.

—Sólo como consideración práctica, Elron —dijo Sparhawk con sus más urbanos modales—, me parece que este movimiento parece apoyarse mucho en los siervos como fuerza numérica. ¿Qué es lo que sacan ellos de todo el asunto? ¿Por qué, a unas gentes que están atadas a la tierra, iba a preocuparles en lo más mínimo quién administra el gobierno?

—Son como ovejas. Salen de estampida hacia cualquier dirección que uno quiera hacerles correr. Lo único que hay que hacer es murmurar la palabra «emancipación», y le seguirán hasta la boca del infierno.

—Entonces, ¿quieres decir que Sable no tiene intención de liberarlos de verdad?

Elron se echó a reír.

—Mi querido amigo, ¿por qué iba a querer hacer algo así cualquier hombre razonable? ¿Qué sentido tiene dar la libertad al ganado? —Recorrió el entorno con mirada furtiva—. Debo regresar antes de que adviertan mi ausencia. Kotyk me odia, y nada le gustaría más que tener la oportunidad de denunciarme a las autoridades. Me veo obligado a sonreír y ser cortés con él y esas dos cerdas sobrealimentadas a las que llama hermanas. Yo me guardo mis propias opiniones, caballeros, pero cuando llegue el día de la liberación, se producirán cambios aquí…, como que Dios es mi juez. Los cambios sociales son violentos, y casi puedo garantizar que Kotyk y sus hermanas no vivirán para ver la aurora del nuevo día. —Sus ojos se entrecerraron con una especie de propia importancia secretista—. Pero estoy hablando demasiado. Cierro la boca, caballeros. Cierro la boca. —Se envolvió en la negra capa con gesto teatral y entró furtivamente en la casa, con la cabeza alta y la expresión resuelta.

—Es un joven fascinante —observó Stragen—. Por algún motivo, pone ansioso a mi estoque.

Sparhawk gruñó una frase de conformidad y miró hacia la lluviosa noche.

—Espero que esto pare hacia el alba —dijo—. Tengo verdaderas ganas de salir de este albañal.

11

La mañana siguiente llegó borrascosa y poco prometedora. Sparhawk y sus compañeros tomaron un apresurado desayuno y se aprestaron para la partida. El barón y su familia no estaban aún despiertos, y ninguno de los huéspedes se sentía de humor para largas despedirlas. Partieron a caballo alrededor de una hora después de la salida del sol, y se dirigieron hacia el noreste por el camino de Darsas, avanzando a medio galope para poner distancia entre ellos y la casa del barón. A pesar de que nadie lo había mencionado, todos querían ponerse a salvo antes de que despertaran los anfitriones de los alrededores que hiciera posible cualquier probabilidad de que les dieran alcance.

A eso de media mañana llegaron a la señal blanca que marcaba la frontera oriental de la hacienda del barón, y profirieron un colectivo suspiro de alivio. La columna aminoró la marcha a una velocidad de paso, y Sparhawk, junto con los otros caballeros, retrocedió para cabalgar cerca del carruaje.

La camarera de Ehlana, Alean, estaba llorando, y la reina y Melidere intentaban consolarla.

—Es una niña muy dulce —explicó Melidere a Sparhawk—. El horror de aquella triste familia la ha conmovido hasta las lágrimas.

—¿Es que alguien de esa casa te dijo algo que no debería de haberte dicho? —preguntó Kalten a la sollozante joven, con voz endurecida. La actitud de Kalten hacia Alean era extraña. Una vez que lo habían persuadido de que no impusiera sus atenciones a la muchacha, se había vuelto ferozmente protector— si alguien te ha insultado, regresaré y le enseñaré mejores modales.

—No, mi señor —replicó la joven, desconsolada—. No ha sido nada de eso. Es que están atrapados en aquel lugar horrible. Se odian los unos a los otros, pero tendrán que pasar juntos el resto de sus vidas. Y continuarán cortándose pedacitos los unos a los otros hasta que estén todos muertos.

—Alguien me dijo una vez que hay un cierto tipo de justicia funcionando en situaciones como ésa —observó Sparhawk, poniendo buen cuidado en no mirar a su hija—. Muy bien, pues. Todos hemos tenido ocasión de hablar por separado con los miembros de la familia de nuestro anfitrión. ¿Oyó alguien algo útil?

—Los siervos están al borde mismo de la rebelión, mi señor —dijo Khalad—. Yo me dediqué a vagar por los alrededores de los establos y otras dependencias externas y hablar con ellos. El padre del barón era un señor benévolo, creo, y los siervos le tenían afecto. Sin embargo, después de morir él, Kotyk comenzó a manifestar su verdadera naturaleza. Es un tipo de hombre brutal, y muy aficionado a utilizar el knut[5].

—¿Qué es un knut? —preguntó Talen.

—Una especie de azote —replicó su hermano con tono rudo.

—¿Un látigo?

—Un poco peor que eso. Es cierto que los siervos son haraganes, Sparhawk. De eso no cabe duda alguna. Y han perfeccionado el arte de hacerse los estúpidos o fingirse enfermos y heridos. Siempre ha sido una especie de juego, según deduzco. Los señores feudales sabían qué era lo que los siervos se traían entre manos, y los siervos sabían que no estaban engañando realmente a nadie. En realidad, creo que todos se divertían con ello. Luego, hace algunos años, un señor dejó de jugar de repente. En lugar de intentar convencer con halagos a los siervos para que trabajaran, los nobles comenzaron a recurrir al knut. Arrojaron por la ventana un milenio de tradición y se volvieron violentos de un día para otro. Los siervos no pueden comprenderlo. Kotyk no es el único noble que ha estado maltratando a los siervos.

»Dicen que ha estado sucediendo lo mismo en toda Astel occidental. Los siervos tienden a exagerar las cosas, pero todos parecen convencidos de que sus señores han emprendido un camino de brutalidad deliberada con el fin de acabar con sus derechos tradicionales y reducirlos a la más absoluta esclavitud. Un siervo no puede ser vendido, pero un esclavo sí. Ese al que llaman “Sable” ha estado haciendo todo un mundo de eso. Si le dices a un hombre que alguien está planeando vender a su esposa y sus hijos, vas a conseguir que se exalte más que un poco.

—Eso no encaja demasiado bien con lo que el barón Kotyk me estuvo contando —intervino el patriarca Emban—. La noche pasada, el barón bebió más de lo que le convenía, y dejó escapar algunas cosas que de otra forma posiblemente no habría dicho. Su impresión es la de que la primera meta de Sable es la de echar a los tamules de Astel.

»Si he de serte sincero, Sparhawk, sentía un poco de escepticismo respecto a lo que aquel ladrón de Esos os contó sobre ese tal Sable, pero lo que ciertamente ha conseguido es captar la atención de los nobles. Está haciendo una montaña de las diferencias raciales y religiosas existentes entre los elenios y los tamules. Kotyk no dejaba de referirse a los tamules como a “perros amarillos sin dios”.

—Nosotros tenemos dioses, vuestra gracia —protestó suavemente Oscagne—. Si me concedéis unos minutos, puede que consiga recordar algunos de sus nombres.

—Nuestro amigo Sable ha estado muy atareado —comentó Tynian—. Les está contando una cosa a los nobles, y otra a los siervos.

—Me parece que eso se llama tener dos caras —comentó Ulath.

—Creo que el imperio querrá darle una cierta prioridad al descubrimiento de la identidad de Sable —reflexionó Oscagne—. Es embarazosamente predecible, pero nosotros, los brutales opresores y perros amarillos sin dios siempre queremos identificar a los cabecillas y buscapleitos.

—¿Para poder apresarlos y ahorcarlos? —lo acusó Talen.

—No necesariamente, joven. Cuando un talento natural sale a la superficie, uno no debe desperdiciarlo. Estoy seguro de que podremos hallar una utilidad para las dotes de ese hombre.

—Pero él odia a vuestro imperio, excelencia —señaló Ehlana.

—Ése no es un verdadero inconveniente, majestad. —Oscagne sonrió—. El hecho de que un hombre odie al imperio no lo convierte automáticamente en delincuente. Cualquiera que tenga un mínimo de sentido común, odia al imperio. Hay días en los que incluso el mismo emperador lo odia. La presencia de revolucionarios es un buen indicio de que algo está funcionando muy mal en determinada provincia. El revolucionario ha convertido en una profesión señalar los problemas, así que a la larga es más fácil dejarlo que siga adelante y arregle las cosas. Conocemos a unos cuantos revolucionarios que resultaron ser muy buenos gobernadores provinciales.

—Ésa es una interesante línea de pensamiento, excelencia —comentó Ehlana—, pero ¿cómo persuadís a personas que os odian de que trabajen para vosotros?

—Con mañas, majestad. Es sencillo: se les pregunta si creen que pueden hacerlo mejor. Inevitablemente piensan que sí, por lo que uno se limita a decirles que lo intenten. Casi siempre lleva unos pocos meses darse cuenta de que se los ha enredado. Ser gobernador provincial es el peor trabajo del mundo. Todos le odian.

—¿Dónde encaja ese Ayachin? —preguntó Bevier.

—Yo deduzco que es el punto de unión —replicó Stragen—. Algo así como lo que Drychtnath es en Lamorkand.

—¿Una cabeza visible? —sugirió Tynian.

—Es muy probable. Uno no esperaría realmente que un héroe del siglo noveno comprenda la realidad política contemporánea.

—No obstante, es algo así como un enigma —señaló Ulath—. La nobleza cree que era una clase de hombre, y los siervos piensan que es otra. Sable debe tener dos tipos de discurso. En cualquier caso ¿quién fue exactamente Ayachin?

—Kotyk me dijo que era un noble menor, muy devoto de la iglesia asteliana —intervino Emban—. En el siglo nueve se produjo una invasión de la Iglesia desde Eosia. Tu ladrón de Esos estaba en lo correcto al menos en ese punto. Los astelianos creen que la santa madre de Chyrellos es hereje. Se supone que Ayachin reunió a los nobles y finalmente obtuvo una gran victoria en las marismas de Astel.

—Los siervos cuentan una historia distinta —dijo Khalad—. Ellos creen que Ayachin era un siervo que se hacía pasar por noble, y que su verdadera meta era la emancipación de su propia clase. Aseguran que la victoria de las marismas fue trabajo de los siervos, no de la nobleza. Más tarde, cuando los nobles descubrieron quién era Ayachin en verdad, lo hicieron asesinar.

—Entonces constituye una cabeza visible perfecta —comentó Ehlana—. Resultaba tan ambiguo que parece poder ofrecerle algo a todos.

Emban tenía el entrecejo fruncido.

—Los malos tratos de que son objeto los siervos no tienen sentido alguno. No son muy laboriosos, pero hay tantos que lo único que uno tiene que hacer es amontonar a más gente hasta que consiga que el trabajo quede hecho. Si uno los maltrata, lo único que realmente consigue es alentarlos para que se le vuelvan en contra. Incluso un idiota se da cuenta de eso. Sparhawk, ¿existe algún hechizo que pueda haber inducido a la nobleza a seguir un rumbo que es finalmente suicida?

—Ninguno del que yo tenga conocimiento —replicó Sparhawk. Recorrió con los ojos a los demás caballeros, y todos negaron con la cabeza. Sin embargo, la princesa Danae asintió de forma imperceptible, para darle a entender que muy bien podía haber una forma de conseguir lo que Emban acababa de sugerir—. De todas formas, yo no descartaría esa posibilidad, vuestra gracia —agregó—. El hecho de que ninguno de nosotros conozca el hechizo no significa que éste no exista. Si alguien quisiera provocar disturbios en Astel, probablemente nada hubiese convenido más a sus propósitos que un levantamiento de los siervos; y si todos los nobles comenzaron a utilizar el knut al mismo tiempo, sería la forma perfecta de poner una rebelión en marcha.

—Y ese tal Sable parece ser el responsable —dijo Emban—. Está agitando a los nobles en contra de los perros amarillos sin dios…, perdonad, Oscagne…, y al mismo tiempo está poniendo a los siervos en contra de sus señores. ¿Ha podido alguien enterarse de algo más acerca de él?

—Elron también estaba bebido anoche —comentó Stragen—. Nos contó a Sparhawk y a mí que Sable se desliza furtivamente por la noche, con una máscara sobre el rostro, y arenga a la gente.

—¡No estarás hablando en serio! —exclamó Bevier con incredulidad.

—Es patético, ¿verdad? Resulta obvio que en este caso estamos tratando con una mente juvenil. Elron parece bastante sobrecogido por el drama de toda la situación.

—Ya lo supongo —suspiró Bevier.

—Suena bastante como la maquinación de un literato de tercera fila, ¿no os parece? —Stragen sonrió.

—Ése es Elron, sin duda —dijo Tynian.

—Lo estás halagando —gruñó Ulath—. La pasada noche me atrapó en un rincón y me recitó algunos de sus versos. De tercera fila es exagerar su talento.

Sparhawk estaba inquieto. Aphrael le había dicho que alguien de la casa de Kotyk hablaría de algo importante pero, aparte las revelaciones de algunos defectos personales de muy mal gusto, nadie le había comentado a él nada que fuera de importancia. Luego recordó que Aphrael no le había prometido, de hecho, que eso que era de tanta importancia le fuera a ser confiado en concreto a él. Muy posiblemente, le había sido revelado a uno de los otros. Meditó sobre ello. La forma más sencilla de resolver el asunto sería preguntárselo a su hija, pero hacer eso lo expondría una vez más a los ofensivos comentarios de ella sobre su limitada capacidad de comprensión, por lo que decidió que era preferible averiguarlo por su cuenta.

El mapa indicaba que el viaje hasta la capital Darsas les llevaría diez días. En realidad no fue así.

—¿Cómo te las arreglas con la gente que nos ve por casualidad avanzando de esta manera? —preguntó a Danae mientras continuaban su camino a aquel paso acelerado a últimas horas de aquel día. Miró a sus amigos de rostros inexpresivos que nada sabían—. Tengo alguna idea acerca de cómo convences a la gente que está viajando con nosotros de que sólo avanzamos al paso, pero ¿qué pasa con los de fuera?

—No avanzamos de esta forma cuando hay gente por los alrededores, Sparhawk —replicó ella—, pero de todas formas no nos verían. Viajamos demasiado rápidamente.

—Entonces, ¿estás congelando el tiempo, como Ghnomb hizo en Eosia?

—No. En realidad estoy haciendo exactamente lo contrario. Ghnomb congeló el tiempo y os hizo avanzar con lentitud por un segundo interminable. Lo que yo estoy haciendo es… —Miró a su padre con expresión especulativa—. Te lo explicaré en algún otro momento —decidió—. Avanzamos con pequeños empujones, unas cuantas leguas cada vez. Luego andamos al paso durante un rato, y volvemos a acelerar. El hacer que todo eso encaje es en verdad todo un reto. Me da algo en lo que ocupar la mente durante estos largos y aburridos Viajes.

—¿Se dijo al fin esa cosa importante que mencionaste? —le preguntó él.

—Sí.

—¿Qué era? —Había decidido que una pequeña contusión en su dignidad no le dolería tanto como para no preguntarlo.

—No lo sé. Sé que era importante y que alguien iba a decirlo, pero desconozco los detalles.

—Así que no eres realmente omnisciente.

—Yo nunca he dicho que lo fuera.

—¿Puede que haya sido dicho en trozos…, una o dos palabras a Emban, otro par a Stragen y a mí, y un poco más a Khalad? ¿Y que luego tuviéramos que hacer algo así como reunirlas todas para conocer la totalidad del mensaje?

Ella lo pensó.

—¡Eso es brillante, padre! —exclamó.

—Gracias. —Después de todo, las especulaciones de unas horas antes habían dado sus frutos. Decidió indagar un poco más—. ¿Está alguien cambiando las actitudes de la gente aquí, en Astel?

—Sí, pero eso es algo que sucede constantemente.

—¿Así que cuando la nobleza comenzó a maltratar a los siervos no fue una idea propia de sus miembros?

—Por supuesto que no. La crueldad deliberada y calculada es muy difícil de mantener. Es necesario concentrarse en su aplicación, y los asterianos son demasiado perezosos como para hacer algo así. Es algo que les fue impuesto desde el exterior.

—¿Pudo haberlo hecho un mago estirio?

—Uno a uno, sí. Un estirio pudo haber seleccionado a un noble y haberlo convertido en un monstruo. —Pensó durante un momento—. Quizás a dos —se corrigió—. Tres como mucho. Existen demasiadas variables como para que un ser humano pueda dominarlas cuando pasa de ese número.

—¿Entonces es un dios…, o dioses…, los que los hicieron comenzar a maltratar a los siervos hace algunos años?

—Creo que acabo de decir precisamente eso.

Él hizo caso omiso de la frase y continuó.

—Y todo el propósito que había detrás era conseguir que los siervos se resintieran y estuviesen dispuestos a escuchar a alguien que los incitara a la revolución.

—Tu lógica me está cegando, Sparhawk.

—Puedes resultar muy ofensiva, niña, cuando te pones a ello, ¿lo sabías?

—Pero tú me quieres de todas formas, ¿no es cierto? Ve al grano, Sparhawk. Ya es casi la hora de despertar a los demás.

—Y el repentino resentimiento dirigido contra los tamules procede de la misma fuente, ¿no es así?

—Y probablemente en el mismo momento, más o menos —asintió ella—. Es más fácil hacerlo todo de una sola vez. Entrar en la mente de alguien una y otra vez resulta muy tedioso.

A él se le ocurrió una idea repentina.

—¿En cuántas cosas puedes pensar a la vez? —le preguntó.

—Nunca las he contado… Varios miles, supongo. Por supuesto; en realidad no existen límites. Calculo que si de verdad lo quisiera, podría pensar en todo a la vez. Lo intentaré algún día y te haré saber el resultado.

—Ésa es la verdadera diferencia que existe entre nosotros, ¿verdad? Tú puedes pensar en más cosas a la vez que yo.

—Bueno, ésa es sólo una de las diferencias.

—¿Cuál es otra de ellas?

—Tú eres un chico y yo una chica.

—Eso es bastante evidente… y no demasiado profundo.

—Estás equivocado, Sparhawk. Es mucho, mucho más profundo de lo que puedes imaginar.

Después de atravesar el río Antun entraron en una región boscosa muy poblada, en la que peñascos rocosos se elevaban aquí y allá por encima de los árboles. El cielo continuaba borrascoso y amenazador, aunque no llovió.

Los pelois de Kring se sentían muy incómodos en el bosque, y cabalgaban agrupados muy cerca de los caballeros, con los ojos desorbitados.

—Puede que nos interese recordar eso —comentó Ulath, horas después, aquella misma tarde, señalando con el mentón a un par de guerreros de cabeza rapada y aspecto salvaje que seguían a Berit tan de cerca que sus monturas casi le pisaban los cascos traseros al caballo que iba delante.

—¿A qué te refieres? —preguntó Kalten.

—No lleves nunca a un peloi a los bosques. —Ulath hizo una pausa y se inclinó hacia atrás en la silla de montar—. Un verano, conocí a una muchacha de Heid a la que le sucedía más o menos lo mismo —recordó—. Los bosques le producían un terror absoluto. Los jóvenes de la ciudad casi habían renunciado a ella…, a pesar de que era una gran belleza. Heid es una ciudad pequeña y superpoblada, y en las casas siempre tienen encima a tías, abuelas y hermanos. Los muchachos habían descubierto que los bosques ofrecían el tipo de privacidad que los jóvenes necesitan de vez en cuando, pero aquella chica no quería ni acercarse al bosque. Entonces yo hice un descubrimiento asombroso. Ella le tenía miedo a los bosques, pero se sentía completamente tranquila en los graneros. Puse a prueba la teoría personalmente muchísimas veces, y ella nunca demostró ni la más ligera traza de temor respecto a los graneros… ni a las caballerizas, ya puestos.

—Realmente, no capto la conexión —le dijo Kalten—. Estábamos hablando del hecho de que los pelois tienen miedo a los bosques. Si alguien nos ataca aquí, en el bosque, no vamos a tener tiempo para detenernos y construirles un granero, ¿no te parece?

—No, supongo que en eso tienes razón.

—Bueno, pues, ¿y cuál es la conexión, entonces?

—No creo que la haya, Kalten.

—Entonces, ¿por qué nos has contado esa historia?

—Bueno, es una historia terriblemente buena, ¿no te parece? —Ulath parecía un poco herido.

Talen se les acercó al galope.

—Creo que será mejor que regreséis al carruaje, caballeros. —Se echó a reír, mientras intentaba controlar su hilaridad con poco éxito.

—¿Qué problema hay? —preguntó Sparhawk.

—Tenemos compañía… Bueno, no exactamente compañía, pero alguien está observándonos.

Sparhawk y los demás volvieron sus caballos en redondo y cabalgaron de regreso al carruaje.

—Tienes que ver esto, Sparhawk —dijo Stragen mientras intentaba contener la risa—. Que no se note mucho cuando mires, pero hay un hombre a caballo en aquel risco que está a la izquierda del camino.

Sparhawk se inclinó hacia delante como si hablara con su esposa, y levantó los ojos para mirar a lo alto del peñasco rocoso que brotaba del suelo del bosque.

El jinete estaba a unos cuarenta metros de distancia, silueteado por el sol que se ocultaba a sus espaldas. No hacía ningún intento de ocultarse. Se hallaba montado a horcajadas sobre el caballo, y sus ropas eran todas del mismo color. La negra capa flameaba, sujeta a los hombros del desconocido, con el poderoso viento, y tenía un sombrero de ala ancha profundamente encasquetado en la cabeza. Llevaba el rostro cubierto con una máscara negra parecida a un saco, con dos grandes agujeros ligeramente descentrados para los ojos.

—¿No es ésa la cosa más ridícula que has visto en toda tu vida? —preguntó Stragen entre carcajadas.

—Muy impresionante —murmuró Ulath—. Al menos ha conseguido causar sensación.

—Ojalá tuviera una ballesta —dijo Kalten—. Berit, ¿crees que podrías pincharlo un poco con tu arco?

—Quizá resulta un poco arriesgado con este viento, Kalten —replicó el joven caballero—. Podría desviar la flecha y matarlo.

—¿Cuánto tiempo piensa quedarse ahí sentado? —preguntó Mirtai.

—Hasta asegurarse de que todos los de la columna lo han visto, supongo —respondió Stragen—. Se ha tomado muchas molestias para presentarse de esa manera. ¿A ti qué te parece, Sparhawk? ¿Es ése el tipo del que nos habló Elron?

—La máscara sin duda encaja —asintió Sparhawk—. Sin embargo, no me esperaba todo el resto del atuendo.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Emban.

—A menos que Sparhawk y yo estemos equivocados, vuestra gracia, tenemos el privilegio de hallarnos ante una leyenda viviente. Creo que ese de ahí es Sable el enmascarado, o como quiera que se llame, que acaba de iniciar su ronda nocturna.

—¿Qué está haciendo, si puede saberse? —Oscagne parecía perplejo.

—Supongo que ha salido a trastornar las cosas que van bien, desoprimir a los oprimidos, y en general a hacer el burro, excelencia. No obstante, parece estar divirtiéndose como un loco.

El jinete enmascarado hizo que el caballo se alzara en dos patas con gran dramatismo, y su negra capa ondeó a su alrededor. Luego se lanzó hacia abajo por la parte trasera del risco y desapareció.

—Esperad —los instó Stragen antes de que los demás pudieran moverse.

—¿Qué quieres que esperemos?

—Escuchad.

Desde detrás del risco llegó el áspero sonido de un cuerno que fue apagándose hasta convertirse en un claro chillido nada musical.

—Tenía que tener un cuerno —explicó Stragen—. Ninguna actuación como ésa quedaría completa sin un toque de cuerno. —Rió con deleite—. Incluso si practica lo suficiente podrá aprender a no desafinar.

Darsas era una ciudad antigua situada en la margen este del río Astel. El puente por el que se llegaba a ella era un enorme arco que probablemente había estado en aquel lugar durante al menos un millar de años, y la mayor parte de los edificios de la ciudad mostraban una antigüedad semejante. Las empedradas calles eran estrechas y torcidas, probablemente porque seguían los senderos por los que las vacas bajaban a beber al río hacía eones. A pesar de que su calidad antigua producía una impresión extraña, había sin embargo algo profundamente familiar en Darsas. Era casi una ciudad elenia prototipo y Sparhawk se sintió como si sus mismísimos huesos estuvieran respondiendo a aquella arquitectura particular. El embajador Oscagne los guió por las estrechas calles y los ruidosos mercados hasta una impresionante plaza situada en el centro de la ciudad. Señaló una estructura de cuento de hadas con una ancha puerta y elevadas torres engalanadas con pendones de colores brillantes.

—El palacio real —dijo a Sparhawk—. Hablaré con el embajador Fontan, nuestro hombre de la localidad, y él nos llevará a ver al rey Alberen. Sólo será un momento.

Sparhawk asintió con la cabeza.

—Kalten —llamó a su amigo—, haz formar a las tropas. Un poco de ceremonia podría resultar adecuada.

Cuando Oscagne salió de la embajada tamul, que estaba convenientemente emplazada en un edificio adjunto al palacio, iba acompañado de un tamul, anciano en apariencia, con la cabeza completamente calva y el rostro arrugado como la piel de una manzana muy seca.

—Príncipe Sparhawk —declaró Oscagne en un tono bastante ceremonioso—, tengo el honor de presentarte a su excelencia, el embajador Fontan, representante de Su Majestad Imperial en el reino de Astel.

Sparhawk y Fontan intercambiaron corteses reverencias.

—¿Tengo, alteza, permiso para presentar a su excelencia ante su majestad la reina? —preguntó Oscagne.

—Es pesado, ¿verdad, Sparhawk? —preguntó Fontan con un tono de voz tan seco como el polvo—. Oscagne es un buen muchacho. Era mi alumno más prometedor, pero su amor a los rituales y las fórmulas lo supera en ocasiones.

—Pediré prestada una espada y me inmolaré de inmediato, Fontan —dijo burlonamente Oscagne.

—Yo te he visto manosear torpemente una espada, Oscagne —replicó Fontan—. Si te sientes inclinado al suicidio, ve a molestar a una cobra, será lo mejor. Si intentaras hacerlo con una espada, te llevaría toda la semana conseguirlo.

—Deduzco que estoy contemplando algún tipo de reunión. —Sparhawk sonrió.

—Siempre me gusta rebajar la opinión que Oscagne tiene de sí mismo, Sparhawk —replicó Fontan—. Es un hombre brillante, por supuesto, pero a veces le falta humildad. Y ahora, ¿por qué no me presentas a tu esposa? Ella es más hermosa que tú, y el mensajero Imperial que llegó de Matherion mató tres caballos por el camino para traerme un mensaje del emperador en el que me da instrucciones de que sea sumamente amable con ella. Charlaremos durante un rato, y luego os llevaré a conocer a mi querido e incompetente amigo el rey. Estoy seguro de que se desmayará ante el indecible honor que representa el que tu reina le haga una visita.

Ehlana estaba encantada de conocer al embajador. Sparhawk sabía que era cierto porque ella misma se lo había dicho. Invitó al anciano tamul, el verdadero gobernante de Astel, a reunirse con ella en el carruaje, y la totalidad de la partida avanzó de forma bastante inexorable hacia las puertas de palacio.

El capitán de los guardias del palacio estaba nervioso. Cuando dos centenares de asesinos profesionales descienden sobre uno con paso implacable, uno casi siempre se pone nervioso. El embajador Fontan lo tranquilizó, y tres mensajeros fueron despachados para que avisaran al rey de la llegada. Sparhawk decidió no preguntarle al capitán por qué había enviado a tres. El pobre hombre ya estaba teniendo un día bastante malo. El grupo fue escoltado hasta el patio de armas del palacio, donde todos desmontaron y les entregaron los caballos a los mozos de cuadras.

—Compórtate bien —murmuró Sparhawk a Faran cuando un mozo boquiabierto lo cogió de las riendas.

En el palacio parecía haber muchísima actividad. Las ventanas no dejaban de abrirse y por ellas asomaban personas que los contemplaban con la boca abierta.

—Son las ropas de acero, según creo —observó Fontan dirigiéndose a la reina—. La aparición de la escolta de tu majestad ante los escalones de entrada muy bien podría crear una nueva moda. Toda una generación de sastres quizá se vean obligados a aprender el oficio de herreros. —Se encogió de hombros—. Oh, bueno —agregó—. Es un oficio útil. Siempre podrán herrar caballos cuando vayan mal los negocios. —Miró a su alumno que había regresado al carruaje—. Deberías haber enviado un mensajero por delante, Oscagne. Ahora tendremos que esperar mientras todos los de dentro corren a prepararse para recibirnos.

Pasados unos momentos, un grupo de trompeteros con librea salían a un balcón que estaba encima de la puerta del palacio, y soplaron para conseguir un toque de trompeta capaz de destrozar los nervios de cualquiera. El patio de armas estaba rodeado por edificios de piedra, y los ecos de las trompetas bastaron para desazonar a los caballeros.

Fontan bajó del carruaje y ofreció su brazo a la reina con graciosa galantería.

—Excelencia, eres exquisitamente galante —murmuró ella.

—Evidencias de una juventud desperdiciada, querida mía.

—Los modales de vuestro maestro parecen bastante confiados embajador Oscagne. —Stragen sonrió.

—Mi imitación de él no es más que una pobre sombra de la perfección de mi maestro, mi señor. —Oscagne miró con cariño a su arrugado tutor—. Todos intentamos imitarlo. Sus éxitos en el campo de la diplomacia son legendarios. No te dejes engañar, Stragen. Cuando se comporta de forma urbana e irónicamente humorística, te está desarmando completamente y reuniendo sobre ti más información de la que podrías imaginarte. Fontan puede leer la totalidad del carácter de un hombre en la contracción de una sola de sus cejas.

—Espero resultarle un buen reto —dijo Stragen—, puesto que no tengo carácter alguno del que se pueda hablar.

—No te engañes, mi señor. Tú no eres un hombre ni de lejos tan carente de principios como te gustaría hacernos creer.

Un robusto maestro de ceremonias ataviado con una espléndida librea escarlata los escoltó al interior del palacio por un amplio corredor bien iluminado. El embajador Oscagne caminaba justo detrás del escolta, identificando a los miembros de su grupo a medida que avanzaban.

Las amplias puertas del final del corredor se abrieron de par en par, y el guía ataviado con librea penetró en una vasta y amada sala de trono llena de emocionados cortesanos. El maestro de ceremonias golpeó sonoramente el suelo con el extremo inferior del bastón que era el distintivo de su cargo.

—¡Damas y caballeros —dijo con voz tronante—, tengo el gran honor de presentaros a su divina majestad, la reina Ehlana del reino de Elenia!

—¿Divina? —murmuró Kalten a Sparhawk.

—Eso se hace más evidente cuando la conoces mejor.

El heraldo de librea continuó con las presentaciones, adornando laboriosamente los títulos de cada uno a medida que los pronunciaba. Resultaba evidente que Oscagne había hecho sus deberes con bastante minuciosidad, y el heraldo desempolvó rangos raras veces empleados para hacer sus presentaciones. La baronía casi olvidada de Kalten emergió entonces. Bevier fue anunciado como vizconde, Tynian como duque, y Ulath como conde. Lo más sorprendente de todo fue quizá la revelación de que Berit, el sencillo y serio Berit, había estado ocultando el título de marqués en su equipaje. Stragen fue presentado como barón.

—El título de mi padre —les explicó el ladrón con un susurro de disculpa—. Dado que maté a él y a mis hermanos, supongo que técnicamente me pertenece a mí, botín de guerra, ya comprenderéis.

—Dios mío —murmuró la baronesa Melidere, con los azules ojos encendidos—. Parece que me hallo entre toda una constelación de estrellas. —Parecía positivamente sin aliento.

—Ojalá no hiciera esas cosas —protestó Stragen.

—¿Qué problema hay? —preguntó Kalten.

—Hace que parezca que la luz de sus ojos sea el sol que atraviesa el vacío que tiene en la cabeza. Yo sé que sin duda es más inteligente que eso. Detesto a la gente insincera.

—¿Tú?

—Déjalo, Kalten.

La sala del trono del rey Alberen de Astel se llenó con un silencio reverencial mientras la eminencia de los visitantes era puesta al descubierto. El propio rey Alberen, un tipo de aspecto incapaz cuyos regios atuendos le quedaban aparentemente una o dos tallas demasiado grandes, parecía encogerse a cada nuevo título. Alberen, al parecer, tenía mala vista, y su mirada miope le confería el aspecto tímido y asustado de un conejo o algún otro tipo de animal pequeño e indefenso al que todas las criaturas contemplan como una fuente de alimento. El esplendor de la sala del trono, de enormes alfombras y drapeados rojos, abundantes dorados, enormes arañas de cristal y columnas de mármol proporcionaba un escenario heroico que él nunca podría abrigar la esperanza de llenar y lo empequeñecía aún más.

La reina de Sparhawk, regia y adorable, se aproximó al trono del brazo del embajador Fontan con su séquito acorazado reunido a su alrededor. El rey Alberen parecía un poco inseguro respecto a las ceremonias debidas. Como monarca reinante de Astel tenía el derecho de permanecer sentado en el trono, pero el hecho de que toda su corte hiciera una genuflexión al pasar Ehlana, lo intimidó. Se levantó del trono e incluso descendió de la plataforma para saludarla.

—Ahora ha visto nuestra vida su coronación —proclamó Ehlana en su estilo más formal y oratorio—, porque hemos llegado por fin, como sin duda Dios lo decretó desde el principio mismo de los tiempos, a la presencia de nuestro querido hermano de Astel, a quien nos habíamos ansiado conocer desde que éramos una tierna niña.

—¿Está hablando por todos nosotros? —susurró Talen a Berit—. Yo no he sido nunca una tierna niña, ¿sabes?

—Está utilizando el plural mayestático —le explicó Berit—. La reina es más que una sola persona. Está hablando en nombre de todo su reino.

—Nos sentimos más honrados de lo que podemos expresar, majestad —replicó Alberen con voz vacilante.

Ehlana valoró enseguida las limitaciones de su anfitrión y gradualmente adoptó un tono menos formal. Al cabo de cinco minutos estaban charlando el uno con el otro como si se hubiesen conocido de toda la vida. Al cabo de diez, él le hubiera entregado la corona si ella se la hubiese pedido.

Después de los obligatorios intercambios, Sparhawk y los demás miembros del cortejo se alejaron del trono para dedicarse al tonto pero necesario pasatiempo de «alternar». Hablaron sobre todo acerca del tiempo. El tiempo siempre es un tema cortésmente correcto. Emban y el archimandrita Monsel intercambiaron perogrulladas teológicas sin tocar las diferencias doctrinales que separaban a ambas Iglesias. Monsel portaba una elaborada mitra y unos ropajes de intrincados bordados. También llevaba una barba negra completa que le llegaba a la cintura.

Sparhawk había descubierto en una temprana etapa de su vida que un ceño fruncido era su mejor defensa en semejantes situaciones, y habitualmente intimidaba a salas llenas de gentes que de otra forma podrían estar agobiándole con sus sandeces.

—¿Existe algo que te angustie, príncipe Sparhawk? —Era el embajador Fontan quien se atrevía a hablar… en voz baja—. Tu rostro tiene un aire muy malhumorado.

—Es totalmente táctico, excelencia —replicó Sparhawk—. Cuando un militar no quiere que lo acosen, cava una zanja y cubre el fondo y los lados de la misma con afiladas estacas. Un entrecejo fruncido sirve a los mismos propósitos en las situaciones de sociedad.

—Parece que estás bastante encolerizado muchacho. Vayamos a dar una vuelta por las almenas y disfrutar de la vista, el aire fresco y la privacidad. Hay cosas que debes saber, y ésta podría ser mi única oportunidad para hablar contigo a solas. La corte del rey Alberen está llena de seres inconsecuentes que se morirían por hacer derivar las conversaciones hacia el punto en el que puedan afirmar que te conocen personalmente. Tienes una reputación bastante importante, ya lo sabes.

—Muy exagerada, excelencia.

—Eres demasiado modesto, muchacho. ¿Nos vamos?

Salieron con discreción de la sala del trono y subieron varios tramos de escalera hasta que salieron a las almenas que se extendían a ambos lados. Fontan miró la ciudad que se extendía debajo de ellos.

—Es pintoresca, ¿no crees?

—Las ciudades elenias son siempre pintorescas, excelencia —replicó Sparhawk—. Los arquitectos elenios no han tenido una idea nueva en los últimos cinco milenios.

—Matherion te abrirá los ojos, Sparhawk. Bien, pues Astel está a punto de hacerse pedazos. Lo mismo sucede con el resto del mundo, pero Astel lo está llevando a sus últimas consecuencias. Yo hago todo lo que puedo para mantener las cosas unidas, pero Alberen es tan tremendamente manejable que casi todo el mundo puede influenciarlo. Firmará cualquier cosa que cualquiera le ponga delante. Habrás oído hablar de Ayachin, por supuesto. ¿Y de su escurridizo perro, Sable?

Sparhawk asintió con la cabeza.

—Tenemos a todos los agentes imperiales de Astel en la calle intentando identificar a Sable, pero hasta ahora no hemos tenido mucha suerte. Anda por ahí desmantelando alegremente un sistema que al imperio le llevó siglos crear. No sabemos en realidad mucho acerca de él.

—Es un adolescente, excelencia —dijo Sparhawk—. Independientemente de la edad que tenga, es joven.

Sparhawk describió con brevedad el incidente ocurrido en el bosque.

—Eso es algo útil —comentó Fontan—. Ninguno de mis hombres ha podido jamás infiltrarse en una de esas famosas reuniones, así que no teníamos ni idea de con qué clase de persona nos enfrentábamos. Tiene a la nobleza completamente en su poder. Hace apenas unas semanas detuve a Alberen cuando estaba a punto de firmar una proclama que podría haber convertido en criminal a un siervo si se fugaba. Eso nos habría puesto a todo el reino de sombrero, me temo. Ésa ha sido siempre la respuesta final de los siervos ante una situación intolerable. Si consigue escaparse y mantenerse alejado durante un año y un día, queda en libertad. Si uno les arrebata eso a los siervos, se rebelarán, y una rebelión de los siervos es una idea demasiado monstruosa como para contemplarla siquiera.

—Es bastante deliberado, excelencia —le advirtió Sparhawk—. Sable también está agitando a los siervos. Él quiere realmente que se produzca una rebelión de siervos en Astel. Ha estado utilizando su influencia sobre la nobleza para persuadir a los miembros de la misma de que cometan precisamente los desatinos que enfurecerán más a los siervos.

—¿En qué está pensando ese hombre? —estalló Fontan—. Ahogará a Astel en un baño de sangre.

Sparhawk dio un respingo intuitivo ante aquel comentario.

—No creo que le preocupe en absoluto Astel, excelencia. Sable no es más que una herramienta de alguien que tiene los ojos puestos en una meta mucho más grande.

—¿Eh? ¿Y cuál es?

—No estoy haciendo más que conjeturas, excelencia, pero creo que ahí fuera hay alguien que quiere la totalidad del mundo, y sacrificará a Astel y a todas las personas que viven en él para conseguir lo que quiere.

12

—Es difícil decirlo con precisión, príncipe Sparhawk —dijo aquella noche la baronesa Melidere cuando la familia real se había retirado a sus dependencias, excesivamente grandes, para pasar la noche.

A instancias de la reina, se les había concedido habitaciones en los aposentos a Melidere, Mirtai y Alean, la camarera real. Ehlana necesitaba tener mujeres a su alrededor por una cantidad de razones, unas prácticas, otras políticas y algunas muy oscuras. Las damas se habían quitado sus vestidos formales y, excepto en el caso de Mirtai, llevaban puestas batas de suaves tonos pastel. Melidere estaba cepillando la abundante melena negra de Mirtai, y Alean, la de ojos de gacela, hacía lo mismo con Ehlana.

—No sé muy bien cómo describirlo —continuó la baronesa rubia como la miel—. Es algo así como una tristeza generalizada. Todos suspiran mucho.

—Yo también he advertido eso, Sparhawk —comentó Ehlana a su esposo—. Alberen apenas sonríe alguna vez, y yo puedo hacer que todo el mundo sonría.

—Tu sola presencia es suficiente como para hacernos sonreír a todos, mi reina —le dijo Talen.

Talen era el paje de Ehlana y también formaba parte de aquella gran familia. El joven ladrón estaba elegante aquella noche, ataviado con un jubón de terciopelo color ciruela y unos calzones hasta la rodilla del mismo tono y tejido. Los calzones hasta la rodilla estaban poniéndose de moda en aquel momento, y Ehlana lo había intentado todo para conseguir que Sparhawk se metiera en un par de ellos. Sparhawk se había negado de forma categórica, y su esposa se había visto obligada a convencer a su paje de que vistiera aquel atuendo ridículo.

—El plan es convertirte en un caballero, Talen —dijo Melidere al muchacho con tono intencionado—, no en un cortesano.

—Stragen dice que siempre es una buena idea tener algo más a lo que recurrir, baronesa —dijo mientras se encogía de hombros, y su voz se quebraba en algo entre el soprano y el barítono.

—Ya lo supongo —replicó la baronesa, sorbiendo por la nariz. Melidere fingía una profunda desaprobación hacia la persona de Stragen, pero Sparhawk no estaba seguro de qué era lo que realmente sentía por aquel hombre.

Talen y la princesa Danae estaban sentados en el suelo y se arrojaban una pelota rodando del uno al otro. Mmrr participaba con entusiasmo en aquel juego.

—Todos parecen creer secretamente que el mundo va a llegar a su fin la semana siguiente a la próxima —continuó la baronesa, pasando con lentitud el cepillo por los cabellos de Mirtai—. Todos se muestran alegres y animados en la superficie, pero cuando traspasas esa capa te encuentras con la más negra de las melancolías, y todos beben como esponjas. No puedo demostrarlo, pero realmente creo que piensan que van a morir todos muy pronto. —Levantó los cabellos de Mirtai con expresión especulativa—. Creo que te trenzaré una cadena de oro en ellos, querida —dijo a la gigantesca mujer.

—No, Melidere —dijo Mirtai con firmeza—. Todavía no tengo derecho a llevar cosas de oro.

—Todas las mujeres tienen derecho a llevar oro, Mirtai —respondió Melidere, echándose a reír—, siempre y cuando consigan con sus encantos que se lo regale algún hombre.

—No entre mi pueblo —la contradijo Mirtai—. El oro es para los adultos. Los niños no lo llevan.

—Difícilmente podría decirse que eres una niña, Mirtai.

—Lo soy hasta que no haya pasado por una determinada ceremonia. Plata, Melidere…, o acero.

—No puedes hacer una joya con acero.

—Puedes, si la lustras lo suficiente.

Melidere suspiró.

—Tráeme una cadena de plata, Talen —dijo.

En aquellos momentos esa era la función de Talen: traer cosas. A él no le gustaba mucho, pero lo hacía…, en gran parte porque Mirtai era más grande que él.

Se oyó un discreto golpe en la puerta, y Talen se volvió para abrir.

El embajador Oscagne entró en las dependencias. Hizo una reverencia a Ehlana.

—He hablado con Fontan, majestad —informó—. Enviará un mensajero a la guarnición de Canae para que una legión de atanes venga a escoltarnos hasta Matherion. Estoy seguro de que nos sentiremos todos más seguros en compañía de ellos.

—¿Qué es una legión, excelencia? —preguntó Talen mientras atravesaba la habitación hacia el cofre de las joyas.

—Un millar de guerreros —replicó Oscagne. Sonrió a Ehlana—. Con dos mil atanes a tu disposición, su majestad podría conquistar Edom. ¿Te gustaría establecer una plaza fuerte en el continente daresiano? En realidad no sería demasiado inconveniente. Los tamules la administraríamos para ti, por los honorarios habituales, claro está, y te enviaríamos resplandecientes informes al final de cada año. Esos informes serían un entretejido de mentiras, pero te los enviaríamos de todas formas.

—¿Junto con los beneficios? —La reina parecía verdaderamente interesada.

—Oh, no, majestad. —Él se echó a reír—. Por alguna razón, ni uno solo de los reinos de todo el imperio da jamás beneficio alguno…, excepto el propio de Tamuli, por supuesto.

—¿Y para qué iba a querer un reino que no rinde provecho?

—Por el prestigio, majestad. Y por la vanidad. Tendrías otro título y otra corona.

—Yo no necesito otra corona, excelencia. No tengo más que una cabeza. ¿Por qué sencillamente no dejamos que el rey de Edom se quede con su infructuoso reino?

—Ésa es probablemente una sabia decisión, majestad —concedió él—. Edom es un lugar aburrido. En esas tierras cultivan trigo, y los cultivadores de trigo son un grupo pesado, obsesivamente interesado en el clima.

—¿Cuánto pueden tardar en llegar esas legiones? —le preguntó Sparhawk.

—Una semana, más o menos. Vendrán a pie para poder marchar a mayor velocidad de lo que lo harían a lomos de caballo.

—¿No es precisamente al revés, excelencia? —preguntó Melidere—. Yo creía que los caballos avanzaban más aprisa que los hombres a pie.

Mirtai se echó a reír.

—¿Es que he dicho algo gracioso? —inquirió Melidere.

—Cuando yo tenía catorce años, un hombre me insultó en las tierras de Daconia —dijo la gigantesca mujer—. Estaba borracho. Cuando al día siguiente se encontró sobrio y se dio cuenta de lo que había hecho, huyó a lomos de caballo. Era casi el alba. Yo le di alcance justo antes del mediodía. Su caballo había muerto de agotamiento. Siempre he sentido una cierta pena por el animal. Un guerrero entrenado puede correr durante todo el día. Un caballo, no. Un caballo tiene que detenerse cuando quiere comer, así que no está habituado a correr durante más que unas cuantas horas cada vez. Nosotros comemos mientras vamos corriendo, así que avanzamos de manera continuada.

—¿Qué le hiciste al tipo que te había insultado? —preguntó Talen.

—¿Realmente quieres saberlo?

—Ahhh… no, Mirtai —replicó él—. Ahora que lo mencionas, probablemente no quiero.

Así pues, disponían de una semana. La baronesa Melidere dedicó su tiempo a romper corazones. Los jóvenes nobles de la corte del rey Alberen pululaban en torno a ella. Melidere coqueteaba con descaro, hacía toda clase de promesas —ninguna de las cuales cumplió—, y ocasionalmente se dejaba besar en los rincones oscuros por los galanes más persistentes. Se divirtió mucho y recogió una inmensa cantidad de información. Un joven que persigue los favores de una muchacha bella a veces comparte secretos con ella, secretos que probablemente debería guardarse para sí.

Para sorpresa de Sparhawk y sus compañeros caballeros, sir Berit causó estragos en la población de jóvenes damas de la corte, casi tanto como la baronesa lo hizo con los muchachos.

—Es algo totalmente misterioso —estaba comentando Kalten una noche—. En realidad, él no hace absolutamente nada. No habla con ellas; no les sonríe; no hace ninguna de las cosas que se supone que tendría que hacer. No sé qué sucede, pero cada vez que pasa por un salón, todas las mujeres presentes comienzan a alborotarse.

—Es un hombre muy apuesto, Kalten —señaló Ehlana.

—¿Berit? Pero si todavía no se afeita con regularidad.

—¿Y eso qué tiene que ver con su atractivo? Es alto, es un caballero, tiene hombros anchos y buenos modales. También posee los ojos más profundamente azules que yo haya visto jamás… y las más largas pestañas.

—Pero es sólo un jovenzuelo.

—Ya no. No te has fijado en él de verdad en estos últimos tiempos. Por otra parte, las damas que suspiran a sus almohadas y lloran sobre ellas por Berit son también bastante jóvenes.

—Lo que resulta verdaderamente irritante es que él no sabe el efecto que causa a todas esas pobres muchachas —observó Tynian—. Están haciéndolo todo, excepto rasgarse los vestidos, para llamar su atención, y él no tiene ni la más remota idea de qué está sucediendo.

—Ése es parte del encanto de Berit, caballero —replicó Ehlana con una sonrisa—. De no ser por esa inocencia suya, las damas no lo hallarían ni la mitad de atractivo. Sir Bevier, aquí presente, tiene más o menos la misma cualidad. La diferencia, sin embargo, radica en que sir Bevier sabe perfectamente que es un hombre extraordinariamente atractivo. Decide no hacer nada al respecto a causa de sus convicciones religiosas. Berit ni siquiera lo sabe.

—Quizá uno de nosotros debería llevarlo aparte y decírselo —sugirió Ulath.

—Ni hablar —dijo Mirtai—. Está bien que sea como es. Dejadlo en paz.

—Mirtai tiene razón —comento Ehlana—. No interfiráis en su camino, caballeros. Nos gustaría conservarlo inocente durante algún tiempo más. —Un atisbo de travesura le tocó los labios—. Sir Bevier, por otra parte, es un caso bastante diferente. Ya es hora de que le busquemos una esposa. Sería un esposo excelente para una muchacha.

Bevier sonrió débilmente.

—Yo ya estoy casado, majestad…, con la Iglesia.

—Comprometido, quizá, Bevier, pero aún no estás casado. No comiences a comprar las ropas eclesiásticas, de momento, caballero. Yo aún no he renunciado completamente a tu caso.

—¿No sería más sencillo comenzar más cerca de casa, majestad? —sugirió él—. Si sientes el impulso de casar a alguien, sir Kalten está muy a mano.

—¿Kalten? —preguntó ella con incredulidad—. No seas absurdo, Bevier. Yo no le haría una cosa así a ninguna mujer.

—¡Majestad! —protestó Kalten.

—Te quiero con toda mi alma, Kalten —dijo mientras sonreía al rubio pandion—, pero sencillamente tú no tienes madera de esposo. Yo no podría entregarte en matrimonio. No podría, con la conciencia tranquila, ordenarle a nadie que se casara contigo. Tynian es una remota posibilidad, pero la intención de Dios es que tú y Ulath seáis solteros eternos.

—¿Yo? —preguntó Ulath con suavidad.

—Sí —replicó ella—, tú.

La puerta se abrió y por ella entraron Stragen y Talen. Llevaban las ropas sencillas que habitualmente vestían cuando realizaban una de sus salidas por la ciudad.

—¿Habéis tenido suerte? —inquirió Sparhawk.

—Lo hemos encontrado —replicó Stragen mientras entregaba su capa a Alean—. No es realmente mi tipo. Es un ratero, y los rateros no suelen ser buenos dirigentes. Hay una carencia fundamental en sus caracteres.

—¡Stragen! —protestó Talen.

—Tú no eres realmente un ratero, joven amigo mío —le respondió Stragen—. Para ti no es más que una ocupación interina mientras esperas hasta acabar de crecer. En cualquier caso, el nombre del jefe local es Kondrak. Se da cuenta de que tenemos todos un interés común por los gobiernos estables. Eso debo reconocérselo. Saquear las casas cuando hay tumultos es una forma rápida de ganar mucho dinero, pero a la larga, el buen ladrón puede acumular más en las épocas de tranquilidad. Por supuesto, Kondrak no puede tomar ninguna decisión general propia en su ciudad. Tendrá que consultar con sus colegas de las demás ciudades del imperio.

—Eso no llevará más de un año o cosa así —comentó secamente Sparhawk.

—Difícilmente —lo contradijo Stragen—. Los ladrones se desplazan mucho más rápidamente que las gentes honradas. Kondrak va a enviar mensajes respecto a lo que intentamos conseguir. Lo presentará de la mejor manera posible, por lo que hay bastantes posibilidades de que los ladrones de todos los reinos del imperio estén dispuestos a cooperar.

—¿Cómo nos enteraremos de su decisión? —preguntó Talen.

—Realizaré visitas de cortesía cada vez que pasemos por ciudades de buen tamaño. —Stragen se encogió de hombros—. Antes o después obtendré una respuesta oficial. No debería de tardar demasiado. Sin lugar a dudas, tendremos la decisión final para cuando lleguemos a Matherion. —Miró dubitativamente a Ehlana—. Tu majestad ha aprendido muchísimo acerca del gobierno subterráneo durante los pasados años —señaló—. ¿Crees que podríamos poner esa información al nivel de un secreto de estado? Estamos perfectamente dispuestos a cooperar, e incluso a ayudar en ocasiones, pero nos sentiríamos mucho más contentos si los demás monarcas del mundo no supieran demasiado acerca de nuestra forma de operar. Algún fanático podría decidir aplastar el gobierno secreto, y eso nos incomodaría un poco.

—¿Qué importancia tiene para ti, mi señor Stragen? —preguntó ella, provocadora.

Los ojos de él se entrecerraron con expresión muy seria.

—Ésa es una decisión que tendrás que tomar por ti misma, Ehlana —replicó él, saltándose todos los rangos y cortesías habituales—. Yo he intentado ayudarte siempre que me ha sido posible porque te tengo un aprecio genuino. Sin embargo, si cometieras un desliz verbal y otros monarcas se enteraran de cosas que no deben, no estaré en posición de hacerlo nunca más.

—¿Me abandonarías, mi señor Stragen?

—Eso nunca, mi reina, pero mis colegas me harían asesinar, y no te sería realmente de mucha utilidad en ese estado, ¿no te parece?

El archimandrita Monsel era un hombre grande e impresionante de penetrantes ojos negros e imponente barba del mismo color. Era una barba poderosa, una barba decidida, una barba que resultaba imposible no ver, y el archimandrita la utilizaba como un ariete de batalla. Aquella barba marchaba un metro por delante de él doquiera que pasase. Se erizaba cuando él estaba irritado —cosa que sucedía con frecuencia—, y cuando el clima era húmedo se rizaba como un sedal de mala calidad. La barba se meneaba cuando Monsel hablaba, remarcando determinados puntos por su propia cuenta. El patriarca Emban estaba completamente fascinado por la barba del archimandrita.

—Es como hablar con un seto animado —comentó a Sparhawk mientras ambos avanzaban por los corredores del palacio hacia el salón en el que mantendrían una audiencia privada con el eclesiástico asteliano.

—¿Existe algún tema que deba evitar, vuestra gracia? —preguntó Sparhawk—. No estoy familiarizado con la iglesia de Astel, y no me gustaría dar comienzo a ningún debate teológico.

—Nuestros desacuerdos con los astelianos se limitan al gobierno de la Iglesia, Sparhawk. Las diferencias teológicas que tenemos son muy pequeñas. Entre nosotros existe un clero secular, pero la iglesia de ellos está organizada de forma monástica. Nuestros sacerdotes son simplemente sacerdotes; los de ellos son también monjes. Te aseguro que es una distinción muy sutil, pero de todas formas, existe. También tienen muchos, muchos más sacerdotes que nosotros…, probablemente alrededor de una décima parte de la población.

—¿Tantos?

—Oh, sí. Todas las mansiones nobles de Astel tienen su capilla privada y su propio sacerdote, y el sacerdote los «ayuda» a tomar decisiones.

—¿Dónde encuentran tantos hombres que quieran entrar en el sacerdocio?

—De entre las filas de los siervos. Ser un clérigo tiene sus inconvenientes, pero es mejor que ser un siervo.

—Supongo que la Iglesia será realmente preferible.

—Con mucho. Monsel te respetará porque eres miembro de una orden religiosa. Ah, de paso, dado que eres el preceptor interino de los caballeros pandion, técnicamente eres un patriarca. No te sorprendas si se dirige a ti como «vuestra gracia».

Un monje de largas barbas les dejó entrar en los aposentos de Monsel. Sparhawk había advertido que todos los hombres de la iglesia de Astel llevaban barba. La habitación era pequeña y estaba recubierta de madera oscura. La alfombra, de un color marrón profundo, y los pesados cortinajes que había en las ventanas, negras. Por todas partes había libros, rollos y pergaminos gastados.

—Ah, Emban —dijo Monsel—. ¿En qué has andado?

—En travesuras, Monsel. He estado haciendo proselitismo entre los paganos.

—¿De veras? ¿Dónde los has encontrado por aquí? Yo creía que la mayor parte de los paganos vivían en la basílica de Chyrellos. Sentaos, caballeros. Enviaré a buscar un poco de vino, y podremos debatir sobre teología.

—¿Conocías ya a Sparhawk? —preguntó Emban mientras todos se sentaban en unas sillas ante la ventana abierta cuyas cortinas estremecía la brisa.

—Brevemente —replicó Monsel—. ¿Cómo os encontráis hoy, alteza?

—Bien, ¿y vos, vuestra gracia?

—Presa de la curiosidad, más que cualquier otra cosa. ¿Por qué os estáis dedicando a las entrevistas privadas?

—Vuestra gracia sabe que somos todos hombres del clero —señaló Emban—. Sparhawk viste un jubón de acero durante la mayor parte del tiempo, pero no obstante es miembro del clero. Hemos venido a hablarte de algo que probablemente te interese tanto como a nosotros. Creo que te conozco lo bastante como para saber que tienes un lado práctico que no va a dejarse desviar por el hecho de que pienses que no hacemos correctamente las genuflexiones.

—¿Qué estáis diciendo? —inquirió Sparhawk.

—Nosotros nos arrodillamos sobre la rodilla derecha. —Emban se encogió de hombros—. Estos pobres paganos descarriados lo hacen sobre la izquierda.

—Sorprendente —murmuró Sparhawk—. ¿Creéis que deberíamos de invadir el país por la fuerza y obligarlos a hacerlo correctamente?

—¿Lo ves? —comentó Emban al archimandrita—. Eso era exactamente de lo que estaba hablando. Deberías caer de rodillas y darle gracias a Dios por no soportar la carga de los caballeros de la Iglesia, Monsel. Creo que la mayoría de ellos adoran secretamente a los dioses estirios.

—Sólo a los dioses jóvenes, vuestra gracia —replicó Sparhawk con suavidad—. Hemos tenido algunos desacuerdos con los más viejos.

—Lo dice de una forma muy casual —murmuró Monsel—. Si crees que ya hemos agotado el potencial convencional de las variaciones de la genuflexión, Emban, ¿por qué no vas directamente al tema que os trae por aquí?

—Queremos que vuestra gracia sepa que esto es estrictamente confidencial, pero nuestra misión en Tamuli no es del todo lo que aparenta. Fue idea de mi reina Ehlana, por supuesto. No es de las que van a ninguna parte por el solo hecho de que alguien les diga que vayan…, sino que todo este despliegue absurdo no es más que un subterfugio que oculta nuestro verdadero propósito, que no es otro que el de traer a Sparhawk al continente daresiano. El mundo está partiéndose por los bordes, así que hemos decidido dejar que lo arregle.

—Yo pensaba que ésa era labor de Dios.

—Dios está demasiado ocupado en este preciso momento, y tiene una confianza absoluta en Sparhawk. Según tengo entendido, toda clase de dioses sienten lo mismo por él.

Los ojos de Monsel se agrandaron y sus barbas se erizaron.

—Relájate, Monsel —dijo Emban—. Nosotros, los de la Iglesia, no tenemos necesidad de creer en otros dioses. Nuestra única obligación es la de hacer algunas concesiones para su existencia especulativa.

—Ah, eso es diferente. Si se trata de una especulación, creo que es correcto.

—Existe una sola cosa que no es especulación en absoluto, vuestra gracia —dijo Sparhawk—. Aquí, en Astel, hay problemas.

—Lo habéis advertido. Vuestra alteza es muy perspicaz.

—Puede que no os hayáis enterado, porque los tamules están intentando mantenerlo en sordina, pero cosas muy similares están sucediendo en muchos de los otros reinos daresianos, y nosotros estamos comenzando a encontrarnos con el mismo tipo de problemas en Eosia.

—A veces pienso que los tamules guardan los secretos por simple diversión —gruñó Monsel.

—Tengo un amigo que dice lo mismo respecto a la Iglesia eosiana —comentó cautelosamente Sparhawk.

Todavía no habían explorado las opiniones políticas del archimandrita. Una o dos palabras erróneas en aquel momento no sólo podrían anular cualquier posibilidad de obtener la ayuda de aquel hombre, sino que podrían comprometer la totalidad de la misión.

—El conocimiento es poder —declaró Emban de una forma bastante sentenciosa—, y sólo un tonto comparte el poder si no tiene obligación de hacerlo. Permíteme que sea franco, Monsel. ¿Cuál es tu opinión sobre los tamules?

—No me gustan. —La respuesta de Monsel fue directa—. Son paganos, son miembros de una raza extraña, y nunca puede saberse qué es lo que están pensando.

El corazón de Sparhawk se hundió.

—Me veo obligado a admitir, no obstante, que cuando absorbieron a Astel en su imperio, fue lo mejor que jamás nos haya ocurrido. El que nos gusten o no es algo que queda al margen. La pasión de esas gentes por el orden y la estabilidad ha evitado la guerra una y otra vez durante mi propia vida. En épocas pasadas hubo otros imperios, y los tiempos de la dominación de los mismos fueron tiempos de terrores y sufrimientos sin cuenta. Creo que tenemos que admitir con franqueza que los tamules son los mejores imperialistas de la historia. No rompen la estructura social y funcionan a través de los gobiernos establecidos. Los impuestos que nos cobran, por mucho que protestemos al respecto, son realmente mínimos. Construyen buenas carreteras y fomentan el comercio. Aparte de eso, generalmente nos dejan en paz. Casi lo único en lo que insisten es en que no vayamos a la guerra los unos contra los otros. Yo puedo vivir con ello…, a pesar de que algunos de mis predecesores se sentían espantosamente ultrajados porque los tamules no les permitían convertir a sus vecinos por medio de la espada.

Sparhawk respiró con un poco más de tranquilidad.

—Pero estoy desviándome del tema —dijo Monsel—. Si no me equivoco, estabais sugiriendo una especie de conspiración a nivel mundial.

—¿Estábamos sugiriendo eso, Sparhawk? —preguntó Emban.

—Supongo que así era, vuestra gracia.

—¿Dispone de algo concreto en lo que basar esa teoría, sir Sparhawk? —inquirió Monsel.

—La lógica es casi todo lo que tengo, vuestra gracia.

—Escucharé a la lógica… siempre y cuando ésta no contradiga mis creencias.

—Si una serie de acontecimientos ocurren en un determinado lugar y es idéntica a otra serie de acontecimientos que suceden en otro lugar, es justificable considerar la posibilidad de que ambas tengan una fuente común, ¿no os parece?

—Sobre unas bases provisionales, quizá sí.

—Es casi lo único que tenemos para trabajar de momento, vuestra gracia. El mismo tipo de cosa puede suceder en dos lugares al mismo tiempo y aun así continuar siendo una coincidencia, pero cuando se tienen delante hasta cinco o diez acontecimientos, la coincidencia sale volando por la ventana. La actual inestabilidad que implica a Ayachin y a ese que llaman Sable, aquí en Astel, está casi exactamente duplicada en el reino de Lamorkand de Eosia, y el embajador Oscagne nos asegura que el mismo tipo de cosa está surgiendo también en otros de los reinos daresianos. Siempre sucede lo mismo. Primero comienzan a correr rumores de que algún destacado héroe de la antigüedad ha regresado, de alguna forma. Luego surge algún exaltado que mantiene las cosas en estado de agitación. Aquí en Astel, tenéis la descabellada historia de Ayachin. En Lamorkand, hablan de Drychtnath. Aquí tenéis un hombre llamado Sable, y en Lamorkand tienen uno llamado Gerrich. Estoy bastante seguro de que hallaremos el mismo tipo de cosa en Edom, Daconia, Arjuna y Cyrga. Oscagne nos ha dicho que sus propios héroes nacionales están adquiriendo también apariencia más o menos visible. Sparhawk evitó con bastante cuidado mencionar a Krager. Todavía no estaba muy seguro de hacia dónde se inclinaban las simpatías de Monsel.

—Presentáis la causa muy sabiamente, Sparhawk —concedió Monsel—. Pero ¿no podría estar esta conspiración maestra dirigida en contra de los tamules? No son precisamente muy queridos, ¿sabéis?

—Creo que vuestra gracia está pasando por alto a Lamorkand —dijo Emban—. Allí no hay muchos tamules. No es más que una conjetura, pero yo creo que esta conspiración maestra, si es así como queremos llamarla, está, tan dirigida contra la Iglesia en Eosia como contra los tamules de este continente.

—¿Desorden organizado, tal vez?

—Creo que existe una contradicción entre esos términos, vuestra gracia —señaló Sparhawk—. Sin embargo, no creo que hayamos llegado lo bastante lejos como para tratar de las causas. En este momento intentamos ver la luz a través de los efectos. Si acertamos al suponer que todas estas conspiraciones proceden de la misma persona, entonces lo que estamos viendo es a alguien que tiene un plan básico trazado sobre unos elementos que esa persona modifica para adaptarlos a cada una de las culturas. Lo que realmente necesitamos es identificar a ese tal Sable.

—¿Para poder hacerlo asesinar? —El tono de la voz de Monsel era acusador.

—No, vuestra gracia. Eso no sería práctico. Si se lo mata, será reemplazado por algún otro…, alguien de quien no tengamos noticia. Necesitamos saber quién y qué es ese hombre, y todo lo que se pueda averiguar acerca de él. Quiero saber cómo piensa, qué lo impulsa, y cuáles son sus motivaciones personales. Si consigo saber todo eso, podré neutralizarlo o matarlo. Para seros completamente sincero, vuestra gracia, Sable no me preocupa realmente. Yo quiero a quien está detrás de él.

Monsel parecía conmocionado.

—Éste es un hombre terrible, Emban —dijo con una voz ahogada.

—Creo que la palabra es «implacable».

—Si podemos creer a Oscagne, y creo que sí podemos, alguien está utilizando las artes arcanas en este asunto —dijo Sparhawk—. Ése es el motivo por el que se crearon originariamente los caballeros de la Iglesia. Enfrentarnos con la magia es asunto nuestro. Nuestra religión elenia no puede hacerlo porque la magia no tiene lugar en nuestra fe. Tuvimos que recurrir a gentes ajenas a la fe, a los estirios, para aprender a contrarrestar la magia. Abrió algunas puertas que posiblemente hubiésemos preferido que permanecieran cerradas, pero ése es el precio que tuvimos que pagar. Alguien… o algo… está empleando la magia en el otro lado, a unos niveles muy elevados. Yo estoy aquí para detenerle…, para matarle si resultara necesario. Una vez haya desaparecido, los atanes podrán enfrentarse con Sable. Sólo conozco a una mujer atan, y si todo su pueblo es como ella, sé que se puede contar con esa gente para que sea minuciosa.

—Inquietáis mi conciencia, Sparhawk —admitió Monsel—. Vuestra devoción al deber es casi inhumana, y vuestra resolución va incluso más allá de eso. Me avergonzáis, Sparhawk. —Suspiró y se tironeó de la barba con los ojos perdidos en pensamientos. Finalmente se irguió—. Muy bien, Emban, ¿podemos dejar las leyes en suspenso?

—No acabo de seguirte en eso.

—No iba a decirte esto —explicó el archimandrita—, en primer lugar porque probablemente te haría levantar tus redes doctrinales pero, lo más importante, porque no quería compartirlo contigo. Este implacable Sparhawk tuyo me ha convencido de lo contrario. Si no os cuento lo que sé, él desmantelará todo Astel y los que habitan en ella para conseguir la información, ¿no es verdad, Sparhawk?

—Realmente, me repugnaría tener que hacerlo, vuestra gracia.

—Pero lo haríais de todas formas, ¿no es cierto?

—Si me viera obligado, sí.

Monsel se estremeció.

—Sois los dos hombres de iglesia, así que voy a invocar la ley de la confidencialidad eclesiástica. Todavía no habéis cambiado ese requerimiento en Chyrellos, ¿verdad, Emban?

—No, a menos que Sarathi lo haya hecho desde que nosotros partimos. En cualquier caso, tienes nuestra palabra de que ninguno de los dos revelará nada de lo que nos digas.

—Excepto a otro clérigo —lo corrigió Monsel—. Puedo hacer concesiones hasta ese punto.

—De acuerdo —asintió Emban.

Monsel se recostó en el respaldo de la silla, acariciándose la barba.

—Los tamules no tienen una idea real de cuán poderosa es la Iglesia aquí, en los reinos elenios de Daresia occidental —comenzó—. En primer lugar, la religión de ellos es apenas algo más que un conjunto de ceremonias. Los tamules no piensan siquiera en la religión, por lo que no pueden comprender la profundidad de la fe del corazón de los devotos, y los siervos de Astel son con bastante probabilidad la gente más devota de la tierra. Presentan todos sus problemas a los sacerdotes, y no sólo sus propios problemas, sino también los problemas de sus vecinos. Los siervos están por todas partes y todo lo ven, y se lo cuentan a los sacerdotes.

—Creo que lo llamaban chismorreo cuando yo estaba en el seminario —comentó Emban.

—Nosotros teníamos un nombre peor para eso durante nuestro noviciado —agregó Sparhawk—. En el campo de entrenamiento solían ocurrir todo tipo de accidentes desagradables a causa de eso.

—A nadie le gustan los delatores —asintió Monsel—, pero, tanto si nos gusta como si no, el clero asteliano sabe absolutamente todo lo que sucede en el reino…, literalmente todo. Por supuesto, hemos hecho juramento de guardar estos secretos, pero pensamos que nuestra principal responsabilidad es la salud espiritual de nuestra grey. Puesto que una gran proporción de nuestros sacerdotes eran originalmente siervos, sencillamente carecen de los conocimientos teológicos necesarios para manejar los problemas espirituales complejos. Nosotros hemos ingeniado una forma de proporcionarles el asesoramiento que necesitan. Los sacerdotes siervos no revelan el nombre de quienes han recurrido a ellos, pero les presentan los temas graves a sus superiores, y esos superiores me transmiten esos asuntos a mí.

—No tengo ninguna objeción real a eso —comentó Emban—. Mientras los nombres sean mantenidos en secreto, la confidencialidad no es violada.

—Nos llevaremos bien, tú y yo, Emban. —Monsel esbozó una breve sonrisa—. Los siervos contemplan a Sable como a un libertador.

—Eso es lo que habíamos deducido —dijo Sparhawk—. Sin embargo, parece haber una cierta falta de consistencia en sus proclamas. Les dice a los nobles que Ayachin quiere liberar al país del yugo tamul, y luego les dice a los siervos que la verdadera meta de Ayachin es la emancipación de los siervos. Más aún, de alguna manera, persuadió a los nobles para que se volvieran muy brutales en el trato que dan a los siervos. Eso no sólo es repugnante, sino que también es irracional. Los nobles deberían de estar intentando atraerse a los siervos, no ponerlos en su contra. Si lo consideramos de forma realista, Sable no es más que un agitador, y ni siquiera es particularmente sutil. Se trata de un adolescente político.

—Eso es ir un poco demasiado lejos, Sparhawk —protestó Emban—. ¿Cómo se explica entonces su éxito? Un idiota así jamás podría persuadir a los astelianos de que aceptaran su palabra.

—No es su palabra la que aceptan, sino la de Ayachin.

—¿Es que habéis perdido el juicio, Sparhawk?

—No, vuestra gracia. Ya he mencionado antes que hay alguien en el otro bando que está utilizando la magia. Era de esto de lo que estaba hablando. La gente ha estado viendo de verdad al mismísimo Ayachin.

—¡Eso es absurdo! —Monsel parecía profundamente trastornado.

Sparhawk suspiró.

—En atención a la comodidad teológica de vuestra gracia, llamémoslo alguna clase de alucinación…, una ilusión de masas creada por un charlatán inteligente, o algún cómplice vestido con ropas arcaicas que aparece de repente de alguna forma espectacular. Sea cual sea la fuente, si lo que está sucediendo aquí es como lo que sucede en Lamorkand, vuestro pueblo está absolutamente convencido de que Ayachin ha regresado de la sepultura. Probablemente, Sable da unas razones, una colección de perogrulladas inconexas, y luego esa alucinación aparece en un destello de luz y un restallar de truenos, y confirma todo lo que ha dicho el otro. No es más que una conjetura, claro está, pero quizá no se halle muy lejos de la realidad.

—¿Es entonces un elaborado engaño?

—Si eso es lo que quiere creer vuestra gracia…

—Pero vos no creéis que se trate de un engaño, ¿no es cierto, Sparhawk?

—A mí me han entrenado para no creer en las cosas de manera activa, vuestra gracia. Si la aparición de Ayachin es real o no se trata más que de un truco, es algo que queda totalmente al margen. Es lo que cree la gente lo que tiene importancia, y estoy seguro de que creen de verdad que Ayachin ha regresado y que Sable habla en nombre de él. Eso es lo que convierte a Sable en alguien tan peligroso. Con esa aparición que lo respalda, puede hacer creer cualquier cosa a la gente. Ése es el motivo por el que he de averiguar sobre él absolutamente todo lo que pueda. Tengo que poder saber lo que está planeando llevar a cabo con el fin de poder contrarrestarlo.

—Voy a comportarme como si creyera lo que acabáis de decirme, Sparhawk —dijo Monsel con una voz conturbada—. No obstante, pienso que vos realmente necesitáis alguna clase de ayuda espiritual. —Su rostro adquirió una expresión de gravedad—. Nosotros sabemos quién es Sable —declaró finalmente—. Lo sabemos desde hace ya más de un año. Al principio, creímos, al igual que vos, que no era más que un fanático mentalmente trastornado al que le gustaba el melodrama. Esperábamos que los tamules se enfrentarían con él, por lo que pensábamos que no teníamos nada que hacer por nuestra cuenta. Sin embargo he reconsiderado el asunto. Con la condición de que ninguno de vosotros revele nada de lo que yo diga a nadie excepto a otro clérigo, os diré la identidad de ese hombre. ¿Tengo vuestra palabra respecto a esa condición?

—Tu gracia la tiene —juró Emban.

—¿Y en vuestro caso, Sparhawk?

—Por supuesto.

—Muy bien, pues. Sable es el cuñado más joven de un noble menor que tiene una hacienda a unas leguas de Esos.

Aquello encajó en la mente de Sparhawk con un sonoro chasquido.

—El noble es el barón Kotyk, un burro estúpido e ineficaz —les dijo Monsel—. Y teníais razón, Sparhawk, Sable es un adolescente melodramático llamado Elron.

13

—¡Eso es imposible! —exclamó Sparhawk.

A Monsel le cogió de improviso aquella inusitada vehemencia.

—Tenemos pruebas más que suficientes, sir Sparhawk. El siervo que informó de ello lo conoce desde que era un niño. Usted ha conocido a Elron, según puedo deducir.

—Nos refugiamos de una tormenta en la casa del barón Kotyk —explicó Emban—. Elron podría ser Sable, tú lo sabes, Sparhawk. Sin duda tiene el tipo de mentalidad correcta para ello. ¿Por qué estás tan seguro de que no se trata de él?

—No pudo habernos dado alcance —fue la débil respuesta de Sparhawk.

Monsel parecía perplejo.

—Vimos a Sable en los bosques cuando veníamos hacia aquí —explicó Emban—. Era el tipo de cosa que uno esperaría: un hombre enmascarado y vestido de negro, sobre un caballo negro y silueteado contra el cielo…, la cosa más estúpida que jamás haya visto. Nosotros no avanzábamos realmente a tanta velocidad, Sparhawk. Elron pudo habernos dado alcance con bastante facilidad.

Sparhawk no podía decirle que sí habían viajado muy rápidamente, que en realidad habían avanzado a una velocidad excesiva como para que alguien pudiera darles alcance…, no cuando Aphrael había estado jugando con el tiempo y la distancia de la forma que lo había hecho. Se tragó sus objeciones.

—Simplemente me sorprendió, eso es todo —mintió—. Stragen y yo hablamos con Elron en un momento de la noche que pasamos allí. Soy incapaz de creer que ese muchacho ande por ahí agitando a los siervos. No sentía por ellos más que desprecio.

—¿Una pose, tal vez? —sugirió Monsel—. ¿Algo destinado a ocultar sus verdaderos sentimientos?

—No creo que sea capaz de hacer algo así, vuestra gracia. Es demasiado ingenuo para ese tipo de sutilezas.

—No os precipitéis tanto a la hora de emitir un juicio, Sparhawk —dijo Emban—. Si hay magia en todo esto, no constituirá ninguna diferencia el tipo de hombre que Sable sea, ¿no es así? ¿No existe alguna forma de que pudieran controlarlo de forma muy estrecha?

—Varias, en realidad —admitió Sparhawk.

—Me sorprende un poco que vos mismo no hayáis considerado esa posibilidad. Vos sois un experto en magia. Las convicciones personales de Elron probablemente carezcan de relevancia. Cuando habla como Sable, es el hombre que está detrás de él, nuestro verdadero adversario, quien realmente habla.

—Debería haber pensado en ello. —Sparhawk estaba enfadado consigo mismo por haber pasado por alto algo tan obvio… y la igualmente obvia explicación de la capacidad de Elron para darles alcance. Era indudable que otro dios podía comprimir el tiempo y la distancia de la misma forma que podía hacerlo Aphrael—. ¿Hasta qué punto está exactamente propagado ese desprecio hacia los siervos, vuestra gracia? —preguntó a Monsel.

—Desgraciadamente, es casi universal, príncipe Sparhawk. —Monsel suspiró—. Los siervos son analfabetos y supersticiosos, pero ni con mucho hay en ellos tanta estupidez como le gustaría creer a la nobleza. Los informes que recibo ponen de manifiesto que Sable pasa casi tanto tiempo denunciando a los siervos como a los tamules cuando habla a la nobleza. «Haraganes» es lo más amable que dice sobre ellos. Ha conseguido persuadir a medias a los nobles rurales de que los siervos están aliados con los tamules en algún vasto y oscuro complot cuya meta final es la emancipación de los siervos y la redistribución de las tierras. Los nobles están reaccionando de una forma predecible. Primero se los incitó a odiar a los tamules, y luego se los llevó a creer que los siervos están aliados con los tamules y que sus haciendas y posesiones se ven amenazadas por esa alianza. No se atreven a enfrentarse directamente con los tamules a causa de los atanes, así que descargan su hostilidad sobre los siervos. Se han producido incidentes de salvajismo injustificado contra una clase de gente que marchará en masa al paraíso el día del juicio final. La Iglesia está haciendo todo lo que puede, pero eso es todo lo lejos que podemos ir a la hora de refrenar a los nobles.

—Necesitáis caballeros de la Iglesia, vuestra gracia —dijo Sparhawk en un tono de voz árido—. Somos muy buenos en el campo de la justicia. Si uno le arrebata el knut a un noble y se lo aplica en su propia espalda unas cuantas veces, tiene tendencia a ver la luz muy rápidamente.

—Ojalá fuese eso posible aquí, en Astel, sir Sparhawk —replicó con tristeza Monsel—. Desgraciadamente…

Fue el mismo escalofrío, y el mismo fastidioso estremecimiento en el borde del campo visual. Monsel se interrumpió y volvió rápidamente la cabeza, en un intento de ver lo que en realidad no podía verse.

—¿Qué…? —comenzó.

—Vuestra gracia, no se trata más que de una visita —dijo Emban con voz tensa—. No te disloques el cuello para intentar captar un atisbo de ella. —Alzó ligeramente la voz—. Es muy agradable volver a verte, viejo amigo —dijo—. Comenzábamos a pensar que te habías olvidado de nosotros. ¿Hay algo que desees en particular? ¿O simplemente se trata de que ansiabas tener compañía? Nos sentimos halagados, por supuesto, pero en este preciso momento estamos un poco atareados. ¿Por qué ahora no te marchas a jugar? Podríamos charlar en algún otro momento.

El frío se volvió caliente de una forma bastante repentina, y el estremecimiento de sombras se oscureció.

—¿Os habéis vuelto loco, Emban? —preguntó Sparhawk con voz ahogada.

—No lo creo —replicó el pequeño y gordo patriarca—. Tu fluctuante amigo, o amigos, me está irritando, eso es todo.

La sombra se desvaneció, y el aire que rodeaba a los tres hombres volvió a la normalidad.

—¿Qué ha sido esto? —preguntó Monsel con voz imperiosa.

—El patriarca de Ucera acaba de insultar a un dios…, probablemente a varios dioses —replicó Sparhawk a través de los dientes apretados—. Durante un instante, todos estuvimos al borde de la destrucción. Por favor, no volváis a hacer eso, Emban…, al menos sin consultarme antes. —De pronto se echó a reír con un poco de vergüenza—. Ahora sé exactamente cómo se sintió Sephrenia en incontables ocasiones. Tendré que disculparme con ella la próxima vez que la vea.

Emban sonreía con deleite.

—Creo que los pillé un poco desprevenidos, ¿no es cierto?

—No volváis a hacerlo, vuestra gracia —le rogó Sparhawk—. Hemos visto lo que los dioses pueden hacer a las personas, y yo no querría estar por los alrededores si realmente los insultáis.

—Nuestro Dios me protege.

—Annias estaba rezando a nuestro Dios cuando Azash lo estrujó como a un trapo mojado, vuestra gracia. Y no le sirvió de mucho, según lo que yo recuerdo.

—Eso fue algo realmente estúpido, ¿sabéis? —dijo Emban a los otros dos.

—Me alegro de que os deis cuenta de ello.

—No me refiero a mí, Sparhawk. Estoy hablando de nuestro adversario. ¿Por qué se ha manifestado precisamente en este momento? Debería de haberse guardado para sí esa extravagante demostración de su existencia, y haberse limitado a escuchar. Así podría haber descubierto cuáles son nuestros planes. Y no sólo eso, sino que se reveló ante Monsel. Hasta el momento de la aparición, su gracia sólo tenía nuestra palabra respecto al hecho de la existencia de nuestro adversario. Ahora ya lo ha visto con sus propios ojos.

—¿Quiere alguien, por favor, explicarme esto? —estalló Monsel.

—Eran los dioses troll, vuestra gracia —respondió Sparhawk.

—Eso es absurdo. No existe una cosa como los trolls, así que, ¿cómo pueden tener dioses?

—Puede que esto lleve más tiempo del que yo había pensado —masculló Sparhawk, en parte para sí—. En realidad, vuestra gracia, los trolls sí que existen.

—¿Habéis visto vos alguno? —preguntó Monsel con tono desafiante.

—Sólo uno, vuestra gracia. Su nombre era Ghwerig. Era enano, por lo que sólo medía poco más de dos metros de estatura. No obstante, resultó muy difícil de matar.

—¿Vos lo matasteis? —jadeó Monsel.

—Él tenía algo que yo quería. —Sparhawk se encogió de hombros—. Ulath ha visto muchísimos más que yo, vuestra gracia. Él puede contároslo todo acerca de ellos. Incluso habla el idioma de los trolls. En otra época yo también lo hablé, pero probablemente ya lo haya olvidado a estas alturas. En cualquier caso, tienen un idioma, lo que significa que son semihumanos, y eso quiere decir que tienen dioses, ¿no es así?

Monsel miró a Emban con desamparo.

—No me lo preguntes a mí, amigo mío —dijo el rechoncho patriarca—. Eso está muy fuera del alcance de mi profundidad teológica.

—Por el momento, tendréis que aceptar mi palabra sobre ello —continuó Sparhawk—. Los trolls existen de verdad, y tienen dioses…, cinco…, y no son muy agradables. Esa sombra que tan descuidadamente ha despachado el patriarca Emban, eran ellos; y es contra quienes nosotros vamos a luchar. Eso es lo que está intentando derribar al imperio y la Iglesia, probablemente las dos Iglesias a las que vos y nosotros pertenecemos. Lamento habéroslo presentado de una forma tan abrupta, archimandrita Monsel, pero tenéis que saber con qué os enfrentáis. De otra forma, estaríais completamente indefenso. No tenéis por qué creer lo que acabo de deciros, pero será mejor que os conduzcáis como si lo creyerais, porque si no lo hacéis así, la Iglesia no tendrá posibilidad alguna de supervivencia.

Los atanes llegaron unos días después. Un silencio cayó sobre la ciudad de Darsas al correr los ciudadanos para ponerse a cubierto. No existe un hombre tan libre de culpas como para que la aparición de unos millares de policías no le provoque una o dos inquietudes. Los atanes eran gigantes magníficamente preparadas. Los dos mil guerreros de ambos sexos entraron en la ciudad corriendo en perfecta formación de cuatro en fondo. Vestían cortas túnicas de cuero, petos de acero bruñido, y botas negras hasta media pantorrilla. Sus extremidades desnudas destellaban doradas en el sol de la mañana a medida que corrían, y sus rostros se presentaban severos e inflexibles. A pesar de que obviamente eran soldados, no había uniformidad alguna en sus armas. Llevaban consigo una colección variada de espadas, lanzas cortas y hachas, así como otras para las que Sparhawk no tenía nombre. Todos tenían dagas envainadas y atadas firmemente en brazos y piernas. Ninguno llevaba casco, sino finas bandas de oro que les rodeaban la cabeza.

—¡Señor! —jadeó Kalten dirigiéndose a Sparhawk, mientras ambos se hallaban de pie en las almenas del palacio para observar la llegada de la escolta—. Realmente no me gustaría tener que enfrentarme con esa gente en un campo de batalla. Sólo mirarlos me congela la sangre.

—Creo que ésa es precisamente la idea, Kalten —respondió Sparhawk—. Mirtai es impresionante por sí sola, pero cuando ves un par de millares de ellos puedes comprender cómo los tamules han sido capaces de conquistar un continente sin ninguna dificultad. Imagino que ejércitos enteros capitularon con sólo verlos llegar.

Los atanes entraron en la plaza que estaba frente a palacio y formaron ante la residencia del embajador tamul. Un hombre enorme se encaminó hacia la puerta del embajador Fontan a un paso que indicaba que si no le franqueaban la puerta la atravesaría directamente.

—¿Por qué no bajamos? —sugirió Sparhawk—. Calculo que el embajador Fontan traerá a ese tipo ante nosotros dentro de unos momentos. Ten cuidado con lo que digas, Kalten. Esta gente me da la impresión de ser un grupo singularmente carente de humor. Estoy seguro de que se les escapará casi cualquier chiste.

—Ya lo creo —jadeó Kalten para manifestar su acuerdo.

El grupo que acompañaba a la reina de Elenia se reunió en las dependencias privadas de su majestad, y dieron vueltas con bastante nerviosismo en espera de la llegada del embajador tamul y su general. Sparhawk observaba a Mirtai con bastante atención, para saber cuál sería su reacción al encontrarse nuevamente reunida con su pueblo después de tantos años. Portaba unos atavíos que él nunca le había visto hasta entonces, unas ropas que se parecían mucho a las que llevaban los de su país. No obstante, en lugar del peto de acero, lucía un justillo de cuero ajustado y sin mangas, y la banda que le ceñía la cabeza era de plata en lugar de oro. Su rostro estaba sereno, sin manifestar en apariencia ni expectación ni aprensión. Meramente aguardaba.

Luego llegaron Fontan y Oscagne con el hombre más alto que jamás hubiera visto Sparhawk. Lo presentaron como el atan Engessa. La palabra «atan» parecía ser no sólo el nombre del pueblo, sino también alguna especie de título. Engessa medía bastante más de dos metros de estatura, y la habitación pareció encoger cuando él entró. La edad del hombre, probablemente debido a la raza a la que pertenecía, era indeterminada. Era esbelto y musculoso, y tenía una expresión de severa inflexibilidad. El rostro no presentaba evidencia alguna de haber sonreído jamás.

Inmediatamente después de entrar en la estancia, se encaminó directamente hacia Mirtai, como si el resto de los demás presentes no estuviese siquiera allí. Apoyó las puntas de los dedos de ambas manos sobre el pecho acorazado e hizo una reverencia a la mujer.

—Atana Mirtai —la saludó respetuosamente.

—Atan Engessa —replicó ella repitiendo el gesto de saludo de él.

Luego hablaron entre sí durante un rato en idioma tamul.

—¿Qué están diciendo? —preguntó Ehlana a Oscagne, que había avanzado hasta donde estaban todos.

—Es un saludo ritual, majestad —replicó Oscagne—. Cuando se encuentran dos atanes, hay muchísimas formalidades implicadas en el saludo. Esos rituales ayudan a reducir los derramamientos de sangre, según creo. En este momento, Engessa está interrogando a Mirtai respecto a su condición de niña…, por la banda de plata que lleva en la cabeza, ya comprendéis. Es un indicio de que ella aún no se ha sometido al rito de paso de una a otra edad. —Guardó silencio y escuchó durante un momento lo que estaba diciendo Mirtai—. Ella le está explicando que ha estado apartada de los humanos desde la infancia, y que aún no ha tenido oportunidad de participar en el ritual.

—¿Separada de los humanos? —objetó Ehlana—. ¿Y qué cree que somos nosotros?

—Los atanes creen que ellos son los únicos humanos del mundo. No estoy demasiado seguro de qué es lo que consideran que somos nosotros. —El embajador parpadeó—. ¿Realmente ha matado a tanta gente como dice? —preguntó con una cierta sorpresa.

—¿Diez? —preguntó Sparhawk.

—Ella dice que treinta y cuatro.

—¡Eso es imposible! —exclamó Ehlana—. Ha sido miembro de mi corte durante los últimos siete años. Yo me habría enterado si hubiese matado a alguien mientras estaba a mi servicio.

—No si lo hizo durante la noche; en ese caso no te habrías enterado, mi reina —la contradijo Sparhawk—. Ella nos encierra en nuestras dependencias cada noche. Ella dice que lo hace por nuestra propia protección, pero quizás es porque así puede salir en busca de un poco de diversión. Es posible que debieras cambiar ese procedimiento cuando regresemos a casa. Comencemos por encerrarla a ella en lugar de lo contrario.

—Ella simplemente derribaría la puerta de una patada, Sparhawk.

—Eso es cierto, supongo. Siempre podríamos encadenarla a la pared durante la noche, imagino.

—¡Sparhawk! —exclamó Ehlana.

—Podemos hablar de ello más tarde. Aquí vienen Fontan y el general Engessa.

—El atan Engessa, Sparhawk —lo corrigió Oscagne—. Engessa ni siquiera reconocería el título de general. Es un guerrero…, un atan. Ése es el único título que parece necesitar. Si lo llamaras «general», lo estarías insultando, y ésa no es una buena idea.

Engessa tenía una voz profunda y baja, y hablaba el elenio de forma titubeante y con un acento exótico. Repitió cuidadosamente cada uno de los nombres cuando Fontan se los fue presentando, obviamente para guardarlos en la memoria. Aceptó la condición de Ehlana sin hacer preguntas, a pesar de que el concepto de reina tenía que resultarle raro. Reconoció a Sparhawk y los demás caballeros como guerreros, y pareció respetarlos como tales. La condición del patriarca Emban, Talen, Stragen y la baronesa Melidere, evidentemente lo desconcertaron. Sin embargo, saludó a Kring con el habitual saludo peloi.

—La atana Mirtai me ha dicho que solicitas su mano en matrimonio —dijo.

—Así es —replicó Kring con un cierto tono agresivo—. ¿Tienes alguna objeción?

—Eso depende. ¿A cuántos has matado?

—A más de los que puedo contar con comodidad.

—Eso puede significar dos cosas. O bien has matado a muchos, o eres malo con los números.

—Sé contar hasta más de doscientos —declaró Kring.

—Es un número respetable. ¿Eres domi entre tu gente?

—Lo soy.

—¿Quién te hizo esos cortes en la cabeza? —Engessa señaló las cicatrices del cráneo y la cara de Kring.

—Un amigo. Estábamos discutiendo las cualificaciones de cada uno de nosotros para ser el jefe.

—¿Por qué dejaste que te hiciera esos cortes?

—Estaba ocupado en otra cosa. En aquel momento tenía mi sable dentro de la barriga de él, y la sondeaba en busca de lo que pudiera haber.

—En ese caso, tus cicatrices son honorables. Las respeto. ¿Era un buen amigo tuyo ese hombre?

Kring asintió con la cabeza.

—El mejor. Éramos como hermanos.

—Le ahorraste el inconveniente de hacerse viejo.

—Eso es lo que hice, ya lo creo. No llegó a hacerse ni un día más viejo de lo que era.

—No considero ofensa alguna vuestro galanteo con la atana Mirtai —dijo Engessa—. Es una niña sin familia. Como el primer adulto atan que ella ha conocido, es mi responsabilidad servirla como un padre. ¿Tienes un oma?

—Sparhawk es mi oma.

—Envíamelo, y él y yo hablaremos del asunto. ¿Puedo llamarte amigo, domi?

—Me sentiré muy honrado, atan. ¿Puedo también yo llamarte amigo a ti?

—También yo me sentiré honrado, amigo Kring. Espero que tu oma y yo podamos acordar el día en que tú y la atana Mirtai seréis marcados.

—Que Dios acelere ese día, amigo Engessa.

—Me siento como si acabara de presenciar algo de las edades oscuras —susurró Kalten a Sparhawk—. ¿Qué crees que habría sucedido si ambos se hubiesen caído mal?

—Probablemente lo hubieran puesto todo perdido.

—¿Cuándo quieres partir, Ehlana, reina de Elenia? —preguntó Engessa.

Ehlana miró interrogativamente a sus amigos.

—¿Mañana? —sugirió.

—No debes preguntar, Ehlana-reina —la amonestó Engessa con voz firme—. Ordena. Si alguno objeta, haz que Sparhawk-campeón lo mate.

—No hemos estado intentando eliminar ese tipo de procedimientos, atan Engessa —replicó ella—. Siempre resulta terrible para las alfombras.

—Ah —comentó él—. Ya sabía que tenía que existir una razón. Mañana, entonces.

—Mañana, Engessa.

—Te esperaré con las primeras luces del día, Ehlana-reina. —Luego se volvió en redondo y salió de la sala a paso de marcha.

—Es un tipo un poco brusco, ¿no? —comentó Stragen.

—No malgasta palabras —asintió Tynian.

—¿Puedo hablar una palabra contigo, Sparhawk? —sugirió Kring.

—Por supuesto.

—Me asistirás como oma, ¿verdad?

—Por supuesto.

—No prometas demasiados caballos. —Kring frunció el entrecejo—. ¿A qué se refería cuando hablaba de marcar?

Sparhawk recordó de pronto.

—Es una costumbre de boda atana. Durante la ceremonia, la feliz pareja es marcada a fuego. Cada uno lleva la marca del otro.

—¿Marcada a fuego?

—Eso es lo que tengo entendido.

—¿Y qué sucede si la pareja no se lleva bien?

—Supongo que se tacha la marca.

—¿Cómo puede tacharse una marca al fuego?

—Probablemente con un hierro al rojo vivo. ¿Todavía te sientes inclinado al matrimonio, Kring?

—Entérate de dónde va esa marca. Lo sabré mejor cuando disponga de esa información.

—Deduzco de eso que hay sitios en los que preferirías que no te marcaran.

—Oh, sí. Existen lugares muy definidos, Sparhawk.

Salieron de Darsas con las primeras luces de la mañana siguiente, y cabalgaron hacia el este en dirección a Pela, emplazada en las estepas de Astel central. Los atanes rodeaban a la columna, corriendo con facilidad para igualar la velocidad de los caballos. Las preocupaciones de Sparhawk respecto a la seguridad de la reina disminuyeron de forma apreciable. Mirtai había informado a su dueña con mucha brevedad —incluso de manera perentoria—, que ella viajaría con su pueblo. No fue precisamente una solicitud de permiso. En la gigantesca mujer se había operado un cambio bastante peculiar. La cautelosa tensión que siempre la había caracterizado pareció desvanecerse.

—No puedo acabar de definirlo con precisión —confesó Ehlana a eso de la media mañana, cuando lo estaban comentando—. Simplemente no parece la misma de siempre.

—No lo es, majestad —respondió Stragen—. Ha regresado a su hogar, eso es todo. Y no sólo eso, sino que la presencia de adultos le permite ocupar su verdadero puesto en su propia sociedad. Ella aún es una niña…, al menos en su propia opinión. Nunca ha hablado de su infancia, pero yo deduzco que no fue una época llena de felicidad y seguridad. Algo les sucedió a sus progenitores, y ella fue vendida como esclava.

—Todo su pueblo es esclavo, mi señor Stragen —objetó la baronesa Melidere.

—Existen diferentes tipos de esclavitud, baronesa. La esclavitud de la raza atan bajo el dominio tamul es algo institucionalizado. La de Mirtai es personal. Se apoderaron de ella cuando era niña, la esclavizaron, y luego se vio forzada a dar sus propios pasos para protegerse. Ahora que ha regresado con los atanes, tiene la posibilidad de recapturar la sensación de infancia. —Hizo una mueca—. Yo nunca tuve esa oportunidad, por supuesto. Yo nací en una clase de esclavitud diferente, y el matar a mi padre no me liberó en realidad.

—Te angustias excesivamente con eso, mi señor Stragen —dijo Melidere—. Creo que no deberías convertir el problema de tu concepción ilegítima en el hecho central de tu existencia, ¿sabes? En la vida hay cosas mucho más importantes.

Stragen le dirigió una mirada penetrante, y luego se echó a reír con expresión un poco tímida.

—¿De veras te parezco tan autocompasivo, baronesa?

—No, realmente no, pero siempre insistes en sacar ese tema a relucir. No os preocupéis tanto, mi señor. No constituye diferencia alguna para el resto de nosotros, así que ¿por qué ponerse melancólico?

—Ya lo ves, Sparhawk —dijo Stragen—. Eso es exactamente a lo que me refería cuando te hablaba de esta muchacha. Es la persona más insincera que jamás haya conocido.

—¡Mi señor Stragen! —protestó Melidere.

—Pero es que lo eres, mi querida baronesa. —Stragen le dedicó una sonrisa abierta—. Tú no mientes con la boca, sino que lo haces con la totalidad de tu persona. Actúas como alguien que tuviera la cabeza llena de aire, y luego deshinchas esa fachada, que has pasado toda una vida construyendo, con una sola observación. «Concepción ilegítima», ya lo creo. Has conseguido convertir en algo trivial la tragedia central de mi vida.

—¿Podrás perdonarme alguna vez? —Los ojos de ella estaban muy abiertos y tenían una expresión de insincera inocencia.

—Déjalo ya —dijo él, alzando las manos al aire en burlesca rendición—. ¿Dónde estaba? Ah, sí, en el aparente cambio de personalidad de Mirtai. Creo que el rito del paso de edades es muy significativo entre los atanes, y ésa es otra de las razones por las que nuestra querida gigante está regresando al equivalente social de la media lengua. Obviamente, Engessa va a someterla al rito cuando lleguemos a su tierra natal, así que ella está disfrutando hasta la raíz de sus últimos días de infancia.

—¿Puedo cabalgar contigo, padre? —preguntó Danae.

—Si quieres…

La pequeña princesa se levantó del asiento del carruaje, entregó Rollo a Alean y Mmrr a la baronesa Melidere, y luego le tendió las manos a Sparhawk. Él la izó hasta su habitual lugar, delante de la silla de montar.

—Llévame a galopar, padre —pidió ella en el más almibarado tono de niña pequeña.

—Regresaremos enseguida —dijo Sparhawk a su esposa, y se alejó del carruaje a medio galope.

—Stragen puede ser tan pesado a veces… —comentó Danae con acritud—. Me alegro de que sea Melidere quien vaya a tener que modificarlo.

—¿Qué? —Sparhawk se sobresaltó.

—¿Dónde tienes los ojos, padre?

—No estaba mirando, en realidad. ¿Realmente sienten eso el uno por el otro?

—Ella sí. Ella le hará saber a Stragen qué es lo que él siente, cuando esté preparada. ¿Qué sucedió en Darsas?

Sparhawk luchó un poco con su conciencia ante aquella pregunta.

—¿Dirías tú que eres un personaje religioso? —preguntó con tono cauteloso.

—Vaya una forma original de presentar las cosas.

—Limítate a responder a mi pregunta, Danae. ¿Estás, sí o no, afiliada a una religión?

—Bueno, por supuesto que lo estoy, Sparhawk. Yo soy el foco de una religión.

—Entonces, en un sentido general, se te podría definir como un hombre del clero…, ehhhh…, como una persona del clero.

—¿Adónde quieres llegar, Sparhawk?

—Simplemente dime que sí, Danae. Camino de puntillas al borde de violar un juramento que he hecho, y necesito una excusa técnica para poder hacerlo.

—Déjalo ya. Sí, técnicamente puedes llamarme un personaje de la Iglesia…, es una iglesia diferente, claro, pero la definición encaja aun así.

—Gracias. He jurado no revelar esto a nadie, excepto a otro hombre o personaje del clero.

—Eso es un puro sofisma.

—Ya lo sé, pero me saca del aprieto. El cuñado del barón Kotyk, Elron, es Sable. —Él le dedicó una mirada suspicaz—. ¿Has estado interfiriendo otra vez?

—¿Yo?

—Estás empezando a forzar un poco los potenciales de la coincidencia, Danae —dijo—. Sabías desde el principio lo que acabo de decirte, ¿no es verdad?

—No, los detalles no. Lo que tú llamas omnisciencia es un concepto humano. Fue inventado para hacerle creer a la gente que no podrían salirse nunca con la suya sin castigo. Yo capto atisbos…, pequeños destellos de las cosas, eso es todo. Sabía que existía algo significativo en la casa de Kotyk, y sabía que si tú y los demás escuchabais atentamente, oiríais hablar de ello.

—Entonces, ¿es algo así como la intuición?

—Ésa es una muy buena palabra para definirlo Sparhawk. La nuestra está un poco más desarrollada que la vuestra, y le prestamos más atención. Vosotros, los humanos, tendéis a no hacerle caso, particularmente los hombres. Pero en Darsas sucedió alguna otra cosa, ¿no es así?

Él asintió con la cabeza.

—Esa sombra hizo otra aparición. Emban y yo estábamos hablando con el archimandrita Monsel, y nos hizo una visita.

—Entonces, quienquiera que esté detrás de esto, es muy estúpido.

—¿Los dioses troll? ¿No es ésa una parte de la definición de esos dioses?

—No estamos absolutamente seguros de que sean los dioses troll, Sparhawk.

—¿No puedes saberlo tú? Quiero decir, que si no hay alguna manera de identificar a quien se te opone.

Ella negó con la cabeza.

—Me temo que no, Sparhawk. Nosotros podemos ocultarnos los unos de los otros. No obstante, la estupidez de esa aparición en Darsas sugiere ciertamente a los dioses troll. Hasta el momento, todavía no hemos conseguido hacerles entender por qué el sol sale por el este. Saben que va a salir cada mañana, pero nunca están seguros de por dónde lo hará exactamente.

—Estás exagerando.

—Por supuesto que sí. —La niña frunció el entrecejo—. Sin embargo, será mejor que de momento no nos asentemos sobre la idea de que nos enfrentamos con los dioses troll. Ese fenómeno presenta algunas diferencias sutiles… que, por supuesto, podrían ser el resultado de su encuentro contigo en el templo de Azash. Los asustaste muchísimo, ¿sabes? Yo me inclino más a sospechar una alianza entre ellos y alguien más. Creo que los dioses troll se mostrarían más directos. Si hay alguien más implicado en todo esto, se trata de alguien un poco infantil. No ha salido al mundo, se ha rodeado de gente que no es muy brillante, y está juzgando a todos los seres humanos por aquellos que lo adoran a él. Esa aparición de Darsas fue un auténtico patinazo, ¿sabes? Realmente no tenía que hacerlo, y lo único que confirmó fue lo que ya le habíais dicho al clérigo…, porque tú le contaste qué era lo que estaba sucediendo, ¿no es así?

Sparhawk asintió.

—Necesitamos llegar a Sarsos y hablar con Sephrenia.

—¿Vas a apresurar la marcha otra vez, entonces?

—Creo que sería lo mejor. Todavía no estoy completamente segura de qué es lo que están haciendo los del otro bando, pero por algún motivo están comenzando a moverse más deprisa, así que será mejor que veamos qué puede hacerse para estar a su altura. Llévame al carruaje, Sparhawk. Probablemente Stragen ya habrá acabado de demostrar su educación a estas alturas, y el olor de tu armadura comienza a provocarme náuseas.

A pesar de que existía una comunión de intereses entre los tres segmentos de fuerzas diferentes que escoltaban a la reina de Elenia, Sparhawk, Engessa y Kring decidieron hacer un esfuerzo para mantener a los pelois, los caballeros de la Iglesia y los atanes más o menos separados los unos de los otros. Las diferencias culturales hacían que la fusión general resultara poco prudente. Las posibilidades de malos entendidos eran sencillamente demasiado numerosas como para pasarlas por alto. Cada uno de los jefes hizo hincapié ante sus fuerzas en la necesidad de las más estrictas cortesía y formalidad, y el resultado general fue una tensa y exagerada rigidez. En un sentido muy real, los atanes, los pelois y los caballeros eran aliados más que camaradas. El hecho de que muy pocos atanes hablasen elenio aumentaba el distanciamiento entre las partes componentes del pequeño ejército que avanzaba hacia la extensión desprovista de árboles de las estepas.

Se encontraron con los pelois orientales a cierta distancia de Pela, en Astel central. Los ancestros de Kring habían emigrado de las vastas praderas hacía unos tres mil años, pero a pesar de la separación de tiempo y distancia, las dos ramas de la familia peloi eran muy similares en lo que a vestimenta y costumbres se refería. La única diferencia significativa parecía ser una marcada preferencia por la jabalina en el caso de los pelois orientales, en contraposición con la preferencia por el sable que mostraba la gente de Kring. Tras un intercambio ritual de saludos, Kring y su primo oriental se sentaron sobre la hierba para «tomar juntos la sal y hablar de sus asuntos», mientras dos ejércitos se encaraban cautelosamente el uno con el otro, separados por trescientos metros de campo abierto. Aparentemente, se llegó a la decisión de no ir a la guerra los unos contra los otros aquel día, y Kring condujo a su anfitrión y pariente hasta el carruaje para presentárselo a todos. El domi de los pelois orientales se llamaba Tikume. Era un poco más alto que Kring, aunque también llevaba la cabeza rapada, costumbre de aquellos jinetes que se remontaba a la antigüedad.

Tikume los saludó a todos con cortesía.

—Es un suceso extraño ver a los pelois aliados con extranjeros —señaló—. Kring me había hablado de las costumbres que prevalecen en Eosia, pero no me había dado plena cuenta de que condujesen a acuerdos tan peculiares. Claro que él y yo no hemos hablado el uno con el otro desde hace más de diez años.

—¿Conocían ya de antes al domi Tikume? —preguntó el patriarca Emban con una cierta sorpresa.

—Sí, vuestra gracia —replicó Kring—. El domi Tikume viajó hasta Pelosia con el rey de Astel hace algunos años. Puso como condición buscarme.

—El padre del rey Alberen era mucho más sabio que su hijo —explicó Tikume—, y leía muchísimo. Encontró muchas similitudes entre Pelosia y Astel, así que le hizo una visita regia al rey Soros. Me invitó a que lo acompañara. —Su expresión adoptó un aire de disgusto—. Puede que hubiese declinado en caso de saber que viajaríamos por barco. Estuve mareado cada día durante dos meses. No obstante, el domi Kring y yo nos entendimos bien. Fue tan amable como para llevarme consigo a las fronteras a cazar orejas.

—¿Y compartió contigo los beneficios, domi Tikume? —le preguntó Ehlana.

—¿Qué quieres decir, reina Ehlana? —Tikume parecía perplejo. Kring, sin embargo, rió nerviosamente y se sonrojó un poco. Entonces Mirtai se acercó al carruaje.

—¿Es ésta? —preguntó Tikume a Kring.

Kring asintió con expresión de felicidad.

—¿No es estupenda?

—Magnífica —asintió fervientemente Tikume, con un tono de voz casi reverente. Apoyó una rodilla en tierra—. Doma —la saludó, uniendo ambas manos ante su propio rostro.

Mirtai dirigió a Kring una mirada inquisitiva.

—Es una palabra peloi, amada mía —le explicó—. Significa cónyuge del domi.

—Eso no ha sido decidido aún, Kring —observó ella.

—¿Puede haber alguna duda, amada mía? —preguntó él a modo de réplica.

Tikume continuaba con una rodilla en tierra.

—Entrarás en nuestro campamento con todos los honores, doma Mirtai —declaró—, porque entre nuestras gentes, eres una reina. Todos se arrodillarán ante ti, y yo te cederé el paso. Se compondrán poemas y canciones en tu honor, y ricos presentes se te regalarán.

—Pero, bueno… —dijo Mirtai.

—Tu belleza es claramente divina, doma Mirtai —prosiguió Tikume, exaltándose con el tema—. Tu sola presencia anima al mundo descolorido y avergüenza al sol. Reverencio la sabiduría de mi hermano Kring al haberte escogido como compañera. Ven inmediatamente a mi campamento, divina tú, para que mi pueblo pueda adorarte.

—Dios mío —jadeó Ehlana—. Nadie me ha dicho a mí jamás algo parecido.

—Simplemente es porque no queríamos hacerte sentir incómoda, mi reina —le aseguró Stragen con tono lisonjero—. Nosotros sentimos eso por ti, por supuesto, pero no deseábamos ponernos tanto en evidencia.

—Bien dicho —aprobó Ulath.

Mirtai miró a Kring con un interés nuevo.

—¿Por qué no me habías hablado de esto, Kring? —le preguntó.

—Pensaba que lo sabías, amada mía.

—No lo sabía —replicó ella. Su labio inferior se adelantó ligeramente en una especie de puchero reflexivo—. Pero lo sé ahora —agregó—. ¿Has escogido ya un oma?

—Sparhawk me servirá, amada mía.

—¿Por qué no vas a mantener una charla con el atan Engessa, Sparhawk? —le sugirió Mirtai—. Dile de mi parte que yo no contemplo con desagrado los galanteos del domi Kring.

—Ésa es una muy buena idea, Mirtai —replicó Sparhawk—. Me sorprende no haberlo pensado yo mismo.

14

La ciudad de Pela, emplazada en Astel central, era un importante centro comercial al que acudían los mercaderes y compradores de ganado de todos los puntos del imperio para hacer negocios con los pastores pelois. Era un lugar de aspecto deslucido e inacabado. Muchos de sus edificios no eran más que ornados frentes con grandes tiendas plantadas detrás de los mismos. Nunca se había hecho intento alguno de pavimentar sus calles, llenas de baches, y el paso de las hileras de carros y rebaños de ganado levantaba nubes de polvo que oscurecían completamente la población durante la mayor parte del tiempo. Más allá de los pocos definidos suburbios había un océano de tiendas, los hogares portátiles de los nómadas pelois.

Tikume los condujo a través de la ciudad y más allá de la misma, hasta la cima de una colina en la que un grupo de banderas listadas de brillantes colores rodeaba un amplio espacio abierto. Un palio sujetado por postes sombreaba un lugar de honor en la cima misma de la colina, y el suelo que se hallaba debajo estaba alfombrado y sembrado de cojines y pieles.

Mirtai era el centro absoluto de la atención. Sus ropas de marcha, más bien escasas, habían sido cubiertas con una túnica púrpura que llegaba hasta el suelo, indicación de su condición casi regia. Kring y Tikume la escoltaron formalmente hasta el centro ceremonial del campamento y se la presentaron a la esposa de Tikume, Vida, una mujer de rostro afilado, que también llevaba una túnica púrpura, y que miró a Mirtai con abierta hostilidad.

Sparhawk y los demás se reunieron con los jefes pelois bajo el palio como invitados de honor.

El rostro de la esposa de Tikume fue haciéndose más y más sombrío a medida que los guerreros pelois rivalizaban los unos con los otros para acumular extravagantes cumplidos sobre Mirtai a medida que eran presentados ante Kring y su futura desposada. Hubo regalos y varias canciones que alababan la belleza de la dorada giganta.

—¿De dónde han sacado tiempo para componer canciones sobre ella? —preguntó en voz baja Talen a Stragen.

—Imagino que esas canciones han sido compuestas hace muchísimo tiempo —replicó Stragen—. Han sustituido el nombre por el de Mirtai, eso es todo. Esperaba que también le recitasen poemas. Conozco a un escritor de tercera categoría de Emsat que se gana bien la vida escribiendo poemas y cartas de amor para los jóvenes nobles que son demasiado haraganes o carentes de inspiración para componerlos por sí mismos. Existe todo un cuerpo de literatura con espacios en blanco que sirve para situaciones como ésta.

—¿Se limitan a llenar los vacíos con el nombre de la muchacha? —le preguntó Talen con incredulidad.

—Realmente no tendría demasiado sentido rellenarlos con el nombre de otra, ¿no te parece?

—¡Eso carece de honradez! —exclamó Talen.

—¡Qué actitud tan original, Talen! —dijo el patriarca Emban, echándose a reír—. Especialmente viniendo de ti.

—Se supone que uno no debe recurrir a engaños cuando le dice a una muchacha lo que siente por ella —insistió Talen.

Talen había comenzado a fijarse en las muchachas. Habían estado siempre allí, por supuesto, pero él no se había dado cuenta hasta entonces. En aquel momento tenía algunas convicciones bastante poderosas. Era algo que hablaba en favor de sus amigos, el hecho de que ni uno solo de ellos riera ante aquella particular expresión de integridad. Sin embargo, la baronesa Melidere le dio un impulsivo abrazo.

—¿Por qué ha sido eso? —preguntó él, con una cierta suspicacia.

—Oh, por nada —replicó ella, acariciándole una mejilla con suavidad—. ¿Cuándo te afeitaste por última vez? —preguntó.

—Un día de la semana pasada, me parece…, o quizá fue la semana anterior.

—Vuelves a necesitarlo, diría yo. No cabe duda de que estás creciendo, Talen.

El muchacho se sonrojó ligeramente.

La princesa Danae dedicó a Sparhawk una sonrisilla socarrona.

Después de los regalos, los poemas y las canciones, llegaron las demostraciones de destreza. Los hombres de la tribu de Kring demostraron su maestría con el sable. Los hombres de Tikume hicieron lo propio con las jabalinas, las cuales ya arrojaban, ya utilizaban como lanzas cortas. Sir Berit tiró del caballo a un caballero cyrínico tan joven como él, y dos genidianos de rubias barbas se trabaron en un simulacro de combate con hacha de temible realismo.

—Ha sido todo relativamente estandarizado, por supuesto, Emban —dijo el embajador Oscagne al patriarca de Ucera. La amistad de ambos hombres había progresado hasta tal punto que habían comenzado a prescindir de los títulos—. Las culturas guerreras circunscriben sus vidas casi totalmente a las ceremonias.

Emban sonrió.

—Ya he advertido esa característica, Oscagne. Nuestros caballeros de la Iglesia son los hombres más corteses y ceremoniosos que conozco.

—Es la prudencia, vuestra gracia —explicó crípticamente Ulath.

—Ya te habituarás a esa forma de hablar, excelencia —aseguró Tynian al embajador—. Ulath detesta malgastar las palabras.

—No me estaba expresando de forma misteriosa, Tynian —protestó Ulath—. Sólo estaba señalando que uno casi tiene que ser cortés con un hombre que está armado con un hacha de guerra.

El atan Engessa se puso de pie e hizo una reverencia algo rígida a Ehlana.

—¿Me permites poner a prueba a tu esclava, Ehlana-reina? —preguntó.

—¿Qué quieres decir exactamente, atan Engessa? —preguntó a su vez Ehlana con cautela.

—Se acerca el momento del rito de paso de edades para ella. Tenemos que decidir si está preparada. No le haré daño. Todos los demás están demostrando su destreza. La atana Mirtai y yo participaremos. Será un buen momento para ponerla a prueba.

—Como mejor te parezca, atan —consintió Ehlana—, siempre y cuando la atana no tenga objeciones.

—Si es verdaderamente del pueblo atan, no tendrá objeción ninguna, Ehlana-reina. —Se volvió abruptamente y se encaminó hacia donde Mirtai estaba sentada con los pelois.

—Desde luego, Mirtai es hoy el centro de todo —observó Melidere.

—A mí me parece muy bien —dijo Ehlana—. Durante la mayor parte del tiempo ella se mantiene en un segundo plano. Tiene derecho a un poco de atención.

—Se trata de una cuestión política, como ya te habrás dado cuenta —comentó Stragen—. La gente de Tikume está cubriendo de atenciones a Mirtai como homenaje a Kring.

—Ya lo sé, Stragen, pero de todas formas es agradable. —Dirigió una mirada pensativa a la dorada esclava—. Sparhawk, tomaré como un favor personal que prosigas las negociaciones del matrimonio con el atan Engessa. Mirtai se merece un poco de felicidad.

—Veré qué puedo arreglar para ella, mi reina.

Mirtai asintió con prontitud a la prueba propuesta por Engessa. Se puso graciosamente de pie, se desabrochó el cuello de la túnica púrpura, y la dejó caer.

Los pelois profirieron una exclamación sorda. Las mujeres de su pueblo iban por costumbre vestidas con ropas que ocultaban mucho más sus cuerpos. No obstante, la sonrisa burlona que apareció en el rostro de la esposa de Tikume, Vida, resultaba un poco débil. Mirtai era significativamente femenina. Iba completamente armada, y también eso impresionó a los pelois. Ella y Engessa avanzaron hasta la pista que se hallaba ante el palio, se hicieron una breve inclinación de cabeza el uno al otro, y desenfundaron sus espadas.

Sparhawk pensaba que conocía las diferencias entre combates de competición y lucha hostil, pero lo que vio a continuación desdibujó esos límites. Mirtai y Engessa parecían tener la plena intención de matarse el uno al otro. El manejo de la espada de ambos era espléndido, pero su modo de batirse implicaba muchísimo más contacto físico que el estilo de lucha competitiva al uso.

—Parece un combate de lucha cuerpo a cuerpo con espadas —observó Kalten, dirigiéndose a Ulath.

—Sí —asintió Ulath—. Me pregunto si un hombre podría hacer eso en un combate con hachas. Si pudieran patearle la cara a alguien de la forma en que ella acaba de hacerlo, y luego asestar un golpe de hacha, ganarías un montón de peleas en nada de tiempo.

—Ya sabía yo que Mirtai iba a hacerle precisamente eso —comentó Kalten con una risa disimulada mientras Engessa aterrizaba de espaldas sobre el polvo—. En una ocasión me lo hizo a mí.

Engessa, sin embargo, no se quedó tendido y boqueando sobre el suelo como había hecho Kalten. Rodó en cambio alejándose de Mirtai, y se puso de pie con la espada aún en la mano. Levantó el arma en una especie de saludo y volvió a atacar de inmediato.

La «prueba» continuó durante varios minutos más, hasta que un atan que los observaba dio un golpe seco con el puño en su peto metálico para indicar el final del combate. El hombre que dio la señal era de una edad mucho más avanzada que sus compatriotas, o al menos así lo parecía. Tenía los cabellos blancos. No obstante, nada más de su apariencia parecía diferenciarlo de los otros.

Mirtai y Engessa se hicieron una reverencia formal el uno al otro, y él la acompañó hasta el sitio que antes había ocupado, donde Mirtai se puso la capa de nuevo y se hundió entre los cojines. La sonrisa burlona de Vida se había borrado completamente.

—Está en condiciones —informó Engessa a Ehlana. Se metió la mano bajo el peto metálico y acarició con delicadeza una zona dolorida—. Más que en condiciones —agregó—. Es una adversaria diestra y peligrosa. Me siento orgulloso de ser quien ella llamará «padre». Esta muchacha agregará lustre a mi nombre.

—A nosotros nos gusta mucho, atan Engessa. —Ehlana sonrió—. Me alegro de que estéis de acuerdo con nosotros.

La reina dejó que el impacto de aquella devastadora sonrisa hiciera efecto en el atan de rostro severo y él, vacilante, casi como a pesar de sí mismo, sonrió a su vez.

—Creo que este hombre ha perdido hoy dos batallas —susurró Talen a Sparhawk.

—Eso es lo que parece —replicó Sparhawk.

—No podemos estar a la altura de esas gentes, amigo Sparhawk —dijo Tikume aquella velada, mientras se relajaban todos sobre alfombras tendidas ante una llameante hoguera—. Estas estepas son praderas abiertas con sólo unas pocas arboledas. No existe realmente un lugar en el que poder ocultarse, y no se puede pasar a caballo por las pasturas altas sin dejar una pista que podría seguir hasta un ciego. Ellos aparecen de la nada, matan a los pastores, y se llevan las vacas. Yo mismo seguí a uno de esos grupos de ataque. Habían robado cien cabezas de ganado y dejaron una ancha pista en la hierba. Después de algunas leguas, la pista simplemente desaparecía. No se veía signo de que se hubieran dispersado. Simplemente desaparecieron. Era como si algo hubiera aparecido y los hubiera elevado a los cielos.

—¿Ha habido algún otro trastorno, domi? —inquirió Tynian con cautela—. Lo que estoy intentando decir es que si se ha producido algún tipo de inquietud entre tu pueblo. Historias descabelladas. Rumores. Ese tipo de cosas.

—No, amigo Tynian. —Tikume sonrió—. Nosotros somos una gente franca. No escondemos nuestras emociones a los ojos de los demás. Si se estuviese cociendo algo, yo lo sabría. Me he enterado de lo que ha estado sucediendo en los alrededores de Darsas, así que sé por qué me lo preguntas. Nada parecido a eso está ocurriendo aquí. Nosotros no rendimos culto a nuestros héroes de la forma en que lo hacen esas gentes, sino que simplemente intentamos parecernos a ellos. Alguien está robando nuestro ganado y matando nuestros pastores. —Le dirigió a Oscagne una mirada un poco acusadora—. Yo no querría insultarte por nada del mundo, vuestra merced —dijo—, pero podrías sugerir al emperador que sería prudente el enviar a algunos de sus atanes para que echen un vistazo a la situación. Si nosotros tenemos que enfrentarnos con el asunto por nuestra propia cuenta, nuestros vecinos no van a sentirse muy contentos. Los pelois tendemos a ser un poco injustos cuando alguien nos roba el ganado.

—Someteré el tema a la atención de Su Majestad Imperial —prometió Oscagne.

—Que sea pronto, amigo Oscagne —le recomendó Tikume—. Muy pronto.

—Es una guerrera muy diestra, Sparhawk-caballero —estaba diciendo Engessa a la mañana siguiente mientras los dos se hallaban sentados junto a una pequeña hoguera.

—Concedido —replicó Sparhawk—, pero según vuestras propias tradiciones, todavía es una niña.

—Ése es el motivo por el que me corresponde negociar en su nombre —señaló Engessa—. Si fuese una adulta, lo haría por sí misma. Los niños a veces no conocen su propio valor.

—Pero un niño no puede ser tan valioso como un adulto.

—Eso no siempre es completamente cierto, Sparhawk-caballero. Cuando más joven es una mujer, más alto resulta su precio.

—Oh, esto es absurdo —intervino Ehlana. Las negociaciones eran un asunto delicado y normalmente habrían tenido lugar en privado. «Normalmente», sin embargo, no era algo que siempre pudiera aplicarse a la esposa de Sparhawk—. Tu oferta es completamente inaceptable, Sparhawk.

—¿De parte de quién estás tú, querida? —preguntó él con suavidad.

—Mirtai es mi amiga. No voy a permitir que la insultes. ¡Diez caballos! ¡Por favor! Podría obtener ese precio por Talen.

—¿Es que estás planeando venderlo también a él?

—Sólo estaba ilustrando un hecho.

Sir Tynian también había acudido. Del grupo que formaban, era el más íntimo de Kring y sentía las responsabilidades implícitas en la amistad.

—¿Qué oferta consideraría vuestra majestad apropiadamente respetuosa? —preguntó a Ehlana.

—Ni un caballo menos de sesenta —replicó ella con tono intransigente.

—¡Sesenta! —exclamó Tynian—. ¡Vas a reducirlo a la pobreza! ¿Qué clase de vida tendrá Mirtai si se casa con un indigente?

—Difícilmente podría decirse que Kring sea un indigente —contestó ella—. Todavía tiene todo el oro que el rey Soros le pagó por aquellas orejas zemoch.

—Pero es que ese oro no le pertenece a él —señaló Tynian—. Es el oro de su pueblo.

Sparhawk sonrió e hizo un gesto con la cabeza a Engessa. Discretamente, ambos se alejaron un poco del fuego.

—Creo que cerrarán el trato en treinta, atan Engessa —sugirió de forma cautelosa.

—Muy probablemente —asintió Engessa.

—A mí me parece un número justo. ¿A vos no? —Aquello estaba al borde de ser una oferta.

—Es más o menos lo que yo tenía en mente, Sparhawk-caballero.

—También yo. ¿Hecho, entonces?

—Hecho. —Los dos se estrecharon la mano—. ¿Deberíamos decírselo a ellos? —preguntó el atan, con un ligero asomo de sonrisa danzándole en el rostro.

—Se están divirtiendo muchísimo. —Sparhawk sonrió abiertamente—. ¿Por qué no dejarlos jugar hasta el final? Así podremos descubrir si nuestro cálculo ha sido correcto. Por otra parte, las negociaciones son muy importantes para Kring y Mirtai. Si nos pusiéramos de acuerdo en unos minutos, ellos podrían tener la sensación de que los estamos abaratando.

—Has rondado mucho por el mundo, Sparhawk-caballero —observó Engessa—. Conoces bien los corazones de los hombres… y los de las mujeres.

Las negociaciones que se desarrollaban entre Tynian y Ehlana habían llegado a la etapa estratégica, y cada uno acusaba al otro de desgarrar corazones y extravagancias similares. La actuación de Ehlana fue magistral. La reina de Elenia tenía una aptitud especial para las artes histriónicas y era una oradora muy hábil. Improvisó ampliamente sobre la poco elegante tacañería de sir Tynian, con una voz que subía y bajaba con majestuosa cadencia. Tynian, por su parte, se mostró fríamente racional, aunque también él se ponía emotivo a veces.

Kring y Mirtai estaban sentados y cogidos de la mano a no mucha distancia, con los ojos llenos de preocupación mientras escuchaban atentamente y sin aliento cada una de las palabras que se decían. Los pelois de Tikume rodeaban formando un círculo a la pareja que regateaba, afinando el oído.

Aquello continuó durante varias horas, y el sol estaba casi poniéndose ya cuando consiguieron alcanzar un acuerdo a regañadientes, treinta caballos, y concluyeron la negociación escupiéndose la mano derecha y estrechándosela el uno al otro. Sparhawk y Engessa formalizaron el acuerdo de la misma manera, y una aclamación general se levantó entre los arrebatados pelois. Aquél había sido un día muy entretenido en general, y las celebraciones de la noche fueron ruidosas y prolongadas.

—Estoy exhausta —confesó Ehlana a su esposo tras haberse retirado ambos a su tienda para pasar la noche.

—Pobre querida mía —la compadeció Sparhawk.

—Sin embargo, tenía que meterme en las negociaciones. Te estabas mostrando demasiado dócil, Sparhawk. Tú la habrías entregado sin más. Me alegro de haber estado presente. Nunca habrías conseguido alcanzar un acuerdo semejante.

—Yo estaba en el otro bando, Ehlana, ¿recuerdas?

—Eso es lo que yo no entiendo, Sparhawk. ¿Cómo has podido tratar a la pobre Mirtai de una forma tan ignominiosa?

—Son las reglas del juego, amor mío. Yo estaba representando a Kring.

—Aun así, me has decepcionado, Sparhawk.

—Bueno, afortunadamente, tú y Tynian estabais allí para hacer que todo fuese hecho de la forma más adecuada. Engessa y yo no habríamos podido hacerlo ni la mitad de bien.

—Realmente, las cosas han salido bastante bien, ¿no te parece? A pesar de que nos ha llevado todo el día.

—Has estado brillante, amor mío, absolutamente brillante.

—He estado en algunos sitios muy desastrados en mi vida, Sparhawk —le dijo Stragen a la mañana siguiente—, pero Pela es definitivamente el peor. Ha sido abandonada en muchas ocasiones, ¿sabías eso? Quizá abandonada no sea la palabra más correcta. «Trasladada» es algo que probablemente se acerque más a la realidad. Pela existe en cualquier lugar en el que los pelois establecen su campamento de verano.

—Imagino que eso pondrá histéricos a los cartógrafos.

—Es más que probable. Es una ciudad provisional, pero apesta tremendamente a dinero. Hace falta una gran cantidad de dinero en efectivo para comprar una vacada.

—¿Has podido establecer contacto con los ladrones de la localidad?

—En realidad fueron ellos los que lo hicieron con nosotros. —Talen sonrió—. Un niño de no más de ocho años arrambló con la bolsa de Stragen. Es muy bueno…, si se exceptúa el hecho de que no corre mucho. Lo alcanzamos a los cincuenta metros. Después de que le explicáramos quiénes éramos, nos llevó encantado a ver al hombre que ocupa la jefatura.

—¿Ha tomado ya una decisión el consejo de ladrones? —preguntó Sparhawk a Stragen.

—Todavía están reflexionando sobre el asunto —replicó Stragen—. Aquí en Daresia son un poco conservadores. Por alguna razón, la idea de cooperar con las autoridades les parece algo inmoral. Yo espero una respuesta más o menos para cuando lleguemos a Sarsos. Los ladrones de Sarsos tienen mucho peso dentro del imperio. ¿Ha sucedido algo significativo desde que nos ausentamos?

—Kring y Mirtai se han comprometido formalmente.

—Eso ha sido rápido. Tendré que felicitarles.

—¿Por qué no duermes un poco? —sugirió Sparhawk—. Saldremos hacia Sarsos mañana. Tikume va a cabalgar con nosotros hasta los límites de las estepas. Creo que le gustaría ir un poco más allá, pero los estirios de Sarsos lo ponen nervioso. —Se puso de pie—. Duerme un poco —dijo—. Quiero ir a charlar un poco con Oscagne.

El campamento peloi se mantenía en silencio. Estaban ya a mediados del verano, y el calor del mediodía recluía a los nómadas dentro de sus tiendas. Sparhawk avanzó por la tierra apisonada y dura hasta la entrada de la tienda que compartían el embajador Oscagne y el patriarca Emban. La cota de malla le tintineaba al caminar. Dado que estaban en campamento seguro, los caballeros habían decidido prescindir de la incomodidad de la armadura formal.

Halló a los dos que buscaba sentados bajo un toldo que había a un lado de la tienda, comiendo melón.

—Bien hallado, caballero —dijo Oscagne cuando vio aproximarse al pandion.

—Ésa es una forma arcaica de recibimiento, Oscagne —le aclaró Emban.

—Yo soy un hombre de tipo arcaico, Emban.

—Siento curiosidad por una cosa —comentó Sparhawk mientras se reunía con ellos sobre la sombreada alfombra.

—Bueno, es una característica de los jóvenes, supongo. —Oscagne sonrió. Sparhawk dejó pasar el comentario.

—Esta zona de Astel parece bastante distinta de lo que encontramos más hacia el oeste —observó.

—Sí —asintió Oscagne—. Astel es el crisol que dio lugar a las culturas elenias…, tanto las de aquí, de Daresia, como las de Eosia.

—Puede que un día podamos discutir acerca de eso —masculló Emban.

—Daresia es un territorio más viejo, eso es todo. —Oscagne se encogió de hombros—. Eso no significa necesariamente que sea mejor. En cualquier caso, lo que has visto hasta ahora de Astel es muy parecido a lo que encontrarías en el reino elenio de Pelosia, ¿no te parece?

—Existen similitudes, sí —replicó Sparhawk.

—Esas similitudes acabarán cuando lleguemos al límite de las estepas. Los dos tercios occidentales de Astel son elenios. Desde el límite de las estepas hasta la frontera atan, Astel es estirio.

—¿Cómo sucedió eso? —inquirió Emban—. Los estirios de Eosia están muy dispersos. Viven en sus propias poblaciones y siguen sus propias leyes y costumbres.

—¿Cómo de cosmopolita te sientes hoy, Emban?

—Deduzco de eso, Oscagne, que estás planeando insultar mi provincianismo.

—No demasiado, espero. Vuestro elenio prototipo es un intolerante. —Oscagne levantó una mano—. Déjame que acabe antes de estallar. La intolerancia es una forma de egotismo, y creo que tendrás que reconocer que los elenios tienen una muy alta opinión de sí mismos. Parecen tener todos la sensación de que Dios les sonríe particularmente a ellos.

—¿Y no lo hace? —Emban se fingió sorprendido.

—Déjalo ya. Por unas razones, que sólo Dios puede comprender, los estirios irritan particularmente a los elenios.

—Yo no tengo ningún problema para entenderlo. —Emban se encogió de hombros—. Es a causa de su actitud de superioridad. Ellos nos tratan como si fuéramos niños.

—Desde la perspectiva de ellos, nosotros lo somos, vuestra gracia —aseguró Sparhawk—. Los estirios han sido un pueblo civilizado desde hace cuarenta mil años. Nosotros comenzamos un poco después.

—Por la razón que sea —continuó Oscagne—, el impulso inicial de los elenios ha sido el de expulsar a los estirios… o matarlos. Ése es el porqué de que los estirios hayan emigrado a Eosia mucho antes de que lo hicierais vosotros, los elenios. Se vieron empujados a los territorios despoblados por los prejuicios de los elenios. No obstante, Eosia no era el único territorio despoblado. Existe otro a lo largo de la frontera atan, y los estirios huyeron hacia él en la antigüedad. Tras formarse el imperio, los tamules pedimos a los elenios que dejasen de molestar a los estirios que vivían en los alrededores de Sarsos.

—¿Les pidieron?

—Nos mostramos bastante firmes, y teníamos a los atanes sin nada que hacer. Concedimos en permitir que el clero elenio profiriera millares de denuncias desde los púlpitos, pero acuartelamos los suficientes atanes en los alrededores de Sarsos como para mantener separados a ambos pueblos. Las cosas están más tranquilas de esa manera, y los tamules somos grandes aficionados a la tranquilidad. Creo, caballeros, que vais a llevaros una sorpresa cuando lleguemos a Sarsos. Es la única ciudad verdaderamente estiria que hay en todo el mundo. Es un lugar sorprendente. Allí Dios parece sonreír de una manera muy especial.

—No dejas de hablar de Dios, Oscagne —observó Emban—. Pensaba que las preocupaciones sobre Dios eran privativas de los elenios.

—Tu gracia es más cosmopolita de lo que yo pensaba.

—¿Qué quieres decir exactamente cuando empleas la palabra «Dios», excelencia?

—Nosotros empleamos el término de un modo genérico. Nuestra religión tamul no es muy profunda. Tendemos a pensar que la relación de un hombre con su dios o dioses es una cuestión exclusivamente de él.

—Eso es herejía, ¿sabéis? Eso dejaría a la Iglesia sin nada que hacer.

—A nosotros nos va bien, Emban. —Oscagne sonrió—. La herejía es alentada en el imperio tamul. Nos proporciona algo de lo que hablar en las tardes lluviosas.

Partieron a la mañana siguiente con una enorme escolta peloi. El grupo que avanzaba hacia el noroeste no se parecía tanto a un ejército como a una migración. Kring y Tikume cabalgaron más o menos a solas durante los días siguientes, mientras renovaban sus lazos de sangre y discutían sobre un intercambio de ganado de crianza.

Sparhawk puso a prueba un experimento durante la cabalgada entre Pela y los bordes de la estepa, pero por mucho que lo intentó, no pudo detectar indicio alguno de que Aphrael estuviera interfiriendo en el tiempo y la distancia. La niña diosa era sencillamente demasiado hábil, y sus manipulaciones, demasiado impecables como para que él pudiese detectarlas.

En una ocasión, cuando ella se reunió con él sobre el lomo de Faran, Sparhawk sacó a relucir un tema que le había estado inquietando.

—Mi intención no es la de entrometerme, pero parecen haber pasado cincuenta días desde que desembarcamos en Salesha. ¿Cuánto tiempo ha pasado realmente?

—Bastante menos de eso, Sparhawk —replicó ella—. La mitad de ese tiempo, como máximo.

—Yo pretendía que me dieras una respuesta más exacta, Danae.

—Yo no soy muy buena con los números, padre. Conozco la diferencia entre un poco y un montón, y eso es lo único que realmente importa, ¿no te parece?

—Es un poco impreciso, ¿no lo crees así?

—¿Es la precisión lo único que consideras importante, Sparhawk?

—No se puede comenzar a pensar de manera lógica sin la precisión, Danae.

—Entonces no pienses de forma lógica. Intenta ser intuitivo, para variar. Puede que incluso descubras que te gusta.

—¿Cuánto, Danae? —insistió.

—Tres semanas. —La niña se encogió de hombros.

—Eso está un poco mejor.

—Bueno…, más o menos.

Los confines de las estepas estaban marcados por un denso bosque de abedules de troncos claros, y Tikume y sus hombres dieron media vuelta en ese punto del camino. Dado que ya era tarde, la escolta real plantó campamento en el linde del bosque con el fin de poder seguir a plena luz del día el camino sombreado que pasaba entre los árboles.

Tras haberse instalado, y cuando los fuegos de la comida estuvieron encendidos, Sparhawk se reunió con Kring y ambos fueron en busca de Engessa.

—Nos encontramos con una situación peculiar, caballeros —dijo Sparhawk a los otros dos mientras caminaban cerca del linde del bosque.

—¿Cómo es eso, Sparhawk-caballero? —preguntó Engessa.

—Tenemos tres tipos diferentes de guerreros en este grupo, e imagino que hay también tres formas diferentes de abordar la batalla. Probablemente deberíamos de comentar dichas diferencias con el fin de no trabajar con propósitos encontrados si surgen dificultades. La forma corriente de abordar los ataques por parte de los caballeros de la Iglesia se basa en nuestros equipos. Llevamos armadura y cabalgamos sobre caballos grandes. Siempre que surgen problemas, lo que habitualmente hacemos es arrojarnos contra el centro del ejército contrario.

—Nosotros preferimos pelar al enemigo como si de una manzana se tratase —dijo Kring—. Cabalgamos muy rápidamente alrededor de sus fuerzas y le vamos cortando trozos a medida que corremos.

—Nosotros luchamos a pie —explicó Engessa—. Estamos entrenados para ser autosuficientes, y simplemente cargamos contra el enemigo y nos trabamos en combate cuerpo a cuerpo.

—¿Y eso funciona bien? —preguntó Kring.

—Siempre lo ha hecho —respondió Engessa mientras se encogía de hombros.

—Si nos tropezamos con cualquier clase de problema, probablemente no será una buena idea el que todos carguemos al mismo tiempo —reflexionó Sparhawk—. Acabaríamos tropezando los unos con los otros. Veamos qué os parece lo siguiente. Si alguna fuerza significativa intenta atacarnos, Kring y sus hombres los rodean por la retaguardia, yo formo a los caballeros y cargamos contra el centro, y el atan Engessa dispersa sus fuerzas a lo largo de un frente amplio. El enemigo se cerrará de alguna forma detrás de los caballeros después de que hayamos abierto un agujero en el centro. Por alguna razón, es lo que siempre ocurre. El ataque de Kring a lo largo de la retaguardia y los flancos aumentará la confusión entre los enemigos. Se desorganizarán y la mayoría de ellos perderá el contacto con sus jefes de una u otra forma. Ése sería un buen momento para que atacara Engessa. Ni los mejores soldados del mundo funcionan demasiado bien cuando no tienen a alguien lo suficientemente cerca como para darles órdenes.

—Es una táctica factible —concedió Engessa—. Resulta un poco sorprendente descubrir que hay otros pueblos en el mundo que también saben cómo planear batallas.

—La historia del hombre ha sido en gran parte la historia de una larga batalla, atan Engessa —dijo Sparhawk—. Todos tenemos experiencia en ello, así que trazamos tácticas que aprovechen nuestra fortaleza. ¿Os parece bien hacerlo de la forma que acabo de sugerir?

Kring y Engessa se miraron el uno al otro.

—Casi cualquier plan va a funcionar —respondió Kring con un encogimiento de hombros—, siempre y cuanto sepamos todos qué es lo que estamos haciendo.

—¿Cómo sabremos cuándo vosotros estaréis listos para que ataquemos nosotros? —preguntó Engessa a Sparhawk.

—Mi amigo Ulath tiene un cuerno —replicó Sparhawk—. Cuando lo haga sonar una vez, cargarán mis caballeros. Cuando lo toque dos veces, los hombres de Kring comenzarán a pelar los elementos de retaguardia. Cuando hayamos atraído toda la atención del enemigo, haré que Ulath toque tres veces el cuerno. Ése será el momento de que carguéis vosotros.

Los ojos de Engessa estaban encendidos.

—Es el tipo de estrategia que no me dejará muchos supervivientes entre las fuerzas enemigas, Sparhawk-caballero —dijo.

—Ésa era la idea, poco más o menos, Engessa atan.

El bosque de abedules crecía sobre una larga pendiente de poca inclinación que se elevaba de las estepas de Astel central hasta el escabroso pie de las montañas de la frontera atan. El camino era ancho y estaba bien cuidado, aunque tendía a dar muchísimas vueltas. Los atanes sin montura de Engessa se extendían a lo largo de un kilómetro y medio aproximadamente a ambos lados del camino, y durante los tres primeros días no se informó de que se hubiese avistado hombre alguno, aunque sí se encontraron con grandes manadas de venados. El verano aún no había secado la persistente humedad del suelo del bosque, y el aire, a la sombra salpicada de rayos de sol, era fresco, húmedo y todavía tenía el olor de la vegetación nueva.

Puesto que los árboles limitaban el campo de visión, el grupo avanzaba cautelosamente. Plantaban los campamentos cuando el sol estaba aún por encima del horizonte, y erigían fortificaciones rudimentarias para evitar las sorpresas después de que cayera la noche.

A la mañana del cuarto día en el bosque, Sparhawk se levantó temprano y se encaminó en las primeras luces gris acerado del amanecer hacia el lugar en el que estaban atados los caballos. Allí se encontró con Khalad. El hijo mayor de Kurik había sujetado la cabeza de Faran a un abedul e inspeccionaba cuidadosamente los cascos del enorme ruano.

—Precisamente iba a hacer eso —comentó Sparhawk en voz baja—. Ayer daba la impresión de cojear de la pata izquierda.

—Está completamente destrozado —fue el breve comentario hecho por Khalad—. ¿Sabes una cosa, Sparhawk? Puede que te interese considerar la posibilidad de dejarlo pastando tranquilamente cuando regresemos a casa. Ya no es un potro, ¿sabes?

—Tampoco lo soy yo, si vamos a ello. Dormir sobre el suelo ya no resulta ni de lejos tan divertido como solía serlo.

—Simplemente te estás ablandando.

—Gracias. ¿Va a mantenerse el buen tiempo?

—Hasta donde puedo saberlo, sí. —Khalad dejó la pata de Faran en el suelo y cogió la cuerda que le restringía los movimientos—. Nada de mordiscos —advirtió al caballo—. Si me muerdes, te daré una patada en las costillas.

El largo rostro de Faran adoptó una expresión injuriada.

—Es un bruto de mal genio —observó Khalad—, pero de todas formas es con mucho el caballo más elegante con el que me he encontrado. Deberías hacerlo criar. Podría resultar interesante entrenar caballos inteligentes, para variar. La mayor parte de los caballos no son realmente muy brillantes.

—Yo creía que los caballos estaban entre los animales más listos.

—Eso es un mito, Sparhawk. Si quieres un animal inteligente, consigue un cerdo. Yo nunca he conseguido construir un corral del que un cerdo no sea capaz de escaparse.

—Tienen una constitución que está demasiado cerca del suelo como para montarlos. Vamos a ver cómo anda la preparación del desayuno.

—¿Quién cocina esta mañana?

—Kalten, creo. Ulath lo sabrá.

—¿Kalten? Quizá sería mejor que me quedara aquí y comiera con los caballos.

—No estoy seguro de que un cubo de avena cruda tenga tan buen sabor como para eso.

—Cualquier día de éstos lo probaré junto con la cocina de Kalten para comparar, mi señor.

Levantaron campamento poco después de que saliera el sol, y prosiguieron a través del fresco bosque salpicado por los rayos del astro. Por todas partes parecía haber pájaros que cantaban con entusiasmo. Sparhawk sonrió al recordar cómo Sephrenia había deshinchado su ilusión de que el canto de los pájaros era una expresión de amor por la música.

—De hecho, están advirtiendo a otros pájaros que se mantengan a distancia, querido mío —le había dicho—. Están reclamando la posesión de las áreas en las que anidan. Suena muy bonito, pero lo único que realmente están diciendo es: «Mi árbol. Mi árbol. Mi árbol».

Mirtai regresó por la carretera aquella misma mañana, corriendo a paso cómodo.

—Sparhawk —dijo en voz baja cuando llegó al carruaje—, los exploradores del atan Engessa informan que hay gente un poco más adelante.

—¿Cuántos? —preguntó él, en un repentino tono completamente profesional.

—No podemos saberlo con seguridad. Los exploradores no querían que los viesen. Había alguna clase de soldados ahí delante, y parecían estar esperándonos a nosotros.

—Berit —llamó Sparhawk al joven caballero—, ¿por qué no te adelantas y pides a Kalten y los demás que se reúnan con nosotros? No corras. Haz lo posible para que parezca algo sin importancia.

—De acuerdo. —Berit se alejó al trote.

—Mirtai —dijo el corpulento caballero, que intentaba aparentar calma—, ¿hay algún tipo de posición defensiva en las cercanías?

—Precisamente iba a hablarte de eso —replicó ella—. Hay una especie de colina, unas cuatrocientas varas más adelante. Es como si brotara del suelo del bosque… en esencia se trata de rocas. Están cubiertas de musgo.

—¿Podríamos subir el carruaje allí arriba?

Ella negó con la cabeza.

—En ese caso, tendrás que caminar, mi reina —dijo a su esposa.

—No sabemos a ciencia cierta si se trata de gentes hostiles, Sparhawk —objetó Ehlana.

—Eso es verdad —concedió él—, pero tampoco sabemos que no lo sean, y eso es mucho más importante.

Kalten y los demás retrocedieron por la columna con Kring y Engessa.

—¿Estás haciendo algo sobre esto, atan Engessa? —preguntó Sparhawk.

—Sólo vigilando, Sparhawk-caballero. Hay más soldados de los que creí en un principio…, al menos son un millar…, probablemente muchos más.

—Vamos a tener dificultades, con todos estos árboles —observó Kalten.

—Ya lo sé —gruñó Sparhawk—. Khalad, ¿cuánto falta para el mediodía?

—Alrededor de una hora, mi señor —replicó Khalad desde el asiento del conductor del carruaje.

—En ese caso, estamos lo suficientemente cerca. Hay una colina un poco más adelante. Subiremos a ella y haremos un poco de teatro, como si nos detuviéramos para tomar el almuerzo. Nuestros amigos del carruaje tendrán que caminar hasta lo alto. El resto de nosotros nos distribuiremos al pie de la colina. Encenderemos fuegos y haremos entrechocar cazuelas y sartenes. Ehlana, compórtate de forma tonta. Quiero que tú y la baronesa riáis todo lo posible en la cumbre de esa colina. Stragen, llévate a algunos hombres y construye alguna especie de entoldado ahí arriba. Intenta que todo tenga una apariencia festiva. Aparta algunas piedras de tu camino y apílalas disimuladamente alrededor del borde de la cima.

—¿Otra vez un asedio, Sparhawk? —preguntó Ulath con desaprobación.

—¿Se te ocurre una idea mejor?

—Realmente, no, pero ya sabes lo que pienso de los asedios.

—Nadie ha dicho que tenga que gustarte, Ulath —intervino Tynian.

—Haced correr la voz —dijo Sparhawk—, e intentemos hacer que parezca todo muy descuidado.

Estaban tensos mientras continuaban avanzando por el camino a un paso aparentemente ocioso. Cuando giraron en un recodo y Sparhawk vio la colina, aprobó de inmediato sus potenciales estratégicos. Era uno de esos montones de rocas que inexplicablemente brotan en los bosques de todo el mundo. Se trataba de una pila cónica de piedras de quizá unas mil doscientas varas, verde a causa del musgo que la cubría y completamente desprovista de árboles y arbustos. Se alzaba a unas doscientas varas a la izquierda del camino. Talen cabalgó hasta la base de la misma, desmontó, se escabulló hasta la cima e inspeccionó los alrededores.

—Es perfecta, mi reina —gritó desde lo alto—. Desde aquí arriba se pueden ver leguas de territorio. Es precisamente lo que estabas buscando.

—Ése ha sido un bonito toque de efecto —comentó Bevier—, suponiendo que nuestros amigos de ahí delante hablen elenio.

Stragen vino hacia ellos desde la hilera de sus caballos de carga, con un laúd en la mano.

—Un pequeño toque de acabado, mi reina. —Sonrió a Ehlana.

—¿Sabes tocarlo, mi señor? —preguntó ella.

—Cualquier caballero sabe tocarlo, majestad.

—Sparhawk no sabe.

—Todavía estamos trabajando en la definición de Sparhawk, reina Ehlana —replicó alegremente Stragen—. No estamos del todo seguros de que la palabra «caballero» se le adapte…, sin intención de ofender, claro está, viejo muchacho —se apresuró a asegurarle al pandion de negra armadura.

—¿Puedo hacer una sugerencia, Sparhawk? —preguntó Tynian.

—Adelante.

—No sabemos absolutamente nada sobre esa gente, pero ellos tampoco saben nada sobre nosotros… o, como máximo, saben muy, pero que muy poco.

—El solo hecho de que nos estén observando no significa que planeen un ataque inmediato…, si es que están planeando atacar en algún momento. Si lo están haciendo, podrían simplemente sentarse a esperar hasta que hayamos vuelto a la carretera.

—De acuerdo.

—Pero nosotros estamos viajando con unas nobles damas atolondradas…, con el perdón de tu majestad…, y las damas nobles no necesitan una razón para hacer las cosas que hacen.

—Tu popularidad no está precisamente creciendo en determinados sectores, Tynian —le dijo Ehlana con tono ominoso.

—Me siento desolado, pero ¿no podría decidir vuestra majestad, por puro capricho, que adora locamente este lugar y que está cansada de viajar en carruaje? En esas circunstancias, ¿no sería lo más natural que ordenaras un alto?

—Eso no está mal, Sparhawk —dijo Kalten—. Mientras estemos todos almorzando, podríamos fortificar con disimulo un poco mejor esa colina. Luego, pasadas algunas horas, cuando resulte evidente que no pensamos avanzar más por hoy, podremos plantar el habitual campamento nocturno…, fortificaciones de campo y todo eso. No estamos siguiendo ningún programa diario específico, así que la pérdida de medio día no va a retrasar ningún tipo de programa. En este momento, la seguridad de la reina es más importante que la velocidad de avance, ¿no te parece?

—Ya sabes cómo voy a responderte a eso, Kalten.

—Estaba seguro de que podía contar contigo.

—Es una buena idea, Sparhawk-caballero —aprobó Engessa—. Dales a mis exploradores una noche para trabajar, y no sólo sabremos cuántos hombres hay ahí delante, sino que también conoceremos los nombres de todos ellos.

—Rompamos una rueda —agregó Ulath.

—¿Qué estás diciendo, caballero? —preguntó el embajador Oscagne con expresión perpleja.

—Eso nos proporcionaría otra excusa para detenernos —replicó el thalesiano—. Si el carruaje tiene una avería, no tendremos más remedio que detenernos.

—¿Puedes arreglar una rueda, sir Ulath?

—No, pero podríamos fabricarle una especie de patín que nos permita continuar hasta que encontremos un herrero.

—¿Y no hará ese patín que el carruaje se sacuda y dé saltos de manera espantosa? —preguntó el patriarca Emban con expresión de sufrimiento.

—Probablemente —respondió Ulath encogiéndose de hombros.

—Estoy casi seguro de que podemos hallar alguna otra razón para detenemos, caballero. ¿Tienes la más remota idea de lo incómodo que sería eso?

—No le he dedicado realmente mucha consideración, vuestra gracia —replicó Ulath con tono lisonjero—, pero, claro, yo no viajaré en el carruaje, así que a mí no me molestaría en lo más mínimo.

15

El agregado de una docena de mujeres atanes mejoró el subterfugio de la reunión cortesana en la cima de la colina, aunque resultó difícil persuadir a las muchachas atanes de que sus rostros no iban a partirse si sonreían, y de que los dioses no habían emitido mandamiento alguno en contra de la risa. Berit y otros jóvenes caballeros divirtieron a las damas mientras apartaban de forma indiferente las grandes rocas inconvenientes —y dejaban en su sitio las pocas que estaban correctamente dispuestas— del anfiteatro natural de la cima. La parte trasera de la pila de rocas era más escarpada que la delantera, y el borde de la cima de ese lado formaba un muro defensivo natural. Los jóvenes caballeros apilaron piedras suficientes para formar un parapeto que cubriera los tres lados. Todo se hizo de forma aparentemente casual, pero al cabo de una hora se habían erigido unas fortificaciones bastante substanciales.

Había muchos fuegos en los alrededores de la base de la colina, y el humo de los mismos formaba una especie de niebla azulada entre los blanquecinos troncos de los árboles. Se produjo una gran cantidad de golpeteos y entrechocares metálicos y gritos de uno al otro lado mientras aquel ejército extrañamente surtido ponía en escena la preparación de una comida. Los atanes de Engessa reunieron grandes pilas de leña —principalmente de tres metros y medio de largo— y todos los cocineros declararon vociferantes su preferencia por leña fina en lugar de la gruesa. Fue por lo tanto necesario sacar astillas de los extremos de los troncos de abedul, y pronto hubo perfectas pilas de afiladas picas de tres metros y medio espaciadas a intervalos regulares alrededor de la colina, listas para ser utilizadas como leña o como empalizada que podía levantarse en cuestión de minutos. Los caballeros y los pelois ataron a sus caballos en las proximidades y se tendieron perezosamente al pie de la colina, mientras que los atanes se hallaban dispersos de forma regular bajo los árboles, un poco más lejos.

Sparhawk estaba de pie en la cima de la colina, supervisando los trabajos que se desarrollaban abajo. Las damas estaban reunidas bajo un ancho palio sostenido por postes y emplazado en una depresión que había en lo alto. Stragen tañía las cuerdas del laúd y les cantaba con su rica voz de bajo.

—¿Cómo van las cosas por abajo? —preguntó Talen mientras se encaminaba hacia Sparhawk.

—Es casi tan seguro que Khalad puede conseguirlo sin que se note —replicó Sparhawk.

—Resulta maravilloso, ¿verdad que sí? —dijo Talen con un cierto orgullo.

—¿Tu hermano? Oh, sí. Tu padre lo entrenó muy bien.

—Podría haber sido agradable crecer con mis hermanos. —Talen parecía un poco melancólico. Se encogió de hombros—. Pero entonces… —Miró hacia el bosque—. ¿Hay alguna noticia de Engessa?

—Nuestros amigos continúan estando delante.

—Van a atacarnos, ¿no es cierto?

—Probablemente. Uno no reúne tantos hombres armados si no tiene un objetivo militar en mente.

—Me gusta el plan que has trazado, Sparhawk, pero creo que tiene un vacío.

—¿Ah, sí?

—Cuando se hayan dado cuenta de que no vamos a movernos de este sitio, podrían decidir aguardar y echársenos encima después de que oscurezca. Luchar de noche es muy diferente de hacerlo durante el día, ¿no es así?

—Habitualmente, sí, pero vamos a hacer trampa.

Talen le dirigió una mirada interrogativa.

—Hay un par de hechizos que pueden iluminar las cosas cuando uno quiere ver bien.

—Siempre me olvido de eso.

—Sería mejor que te habituaras a ello, Talen —dijo Sparhawk con una leve sonrisa—. Cuando regresemos a casa, vas a comenzar tu noviciado.

—¿Cuándo decidimos eso?

—En este preciso momento. Ya eres bastante mayor, y si continúas creciendo de la forma en que lo has estado haciendo en esta última época, serás lo suficientemente grande.

—¿La magia es muy difícil de aprender?

—Tienes que poner atención. Todo se hace en estirio, y el estirio es un idioma delicado. Si empleas la palabra equivocada, hay un montón de cosas que pueden torcerse.

—Gracias, Sparhawk. Eso era lo único que me faltaba…, otra cosa por la que preocuparme.

—Hablaremos con Sephrenia cuando lleguemos a Sarsos. Quizás ella consienta en entrenarte. A Flauta le gustas, y te perdonará si cometes cualquier error.

—¿Qué tiene que ver Flauta en todo esto?

—Si Sephrenia te entrena, someterás tus solicitudes a Aphrael.

—¿Solicitudes?

—Eso es precisamente la magia, Talen. Tú le pides a un dios que haga algo por ti.

—¿Es como rezar? —preguntó el muchacho con incredulidad.

—Algo parecido.

—¿Sabe Emban que tú rezas a una diosa estiria?

—Es más que probable. No obstante, la Iglesia prefiere hacer caso omiso de ese hecho… por razones prácticas.

—Entonces, es una hipócrita.

—Yo no le mencionaría esa opinión a Emban, si fuera tú.

—Pongamos las cosas claras. Si me convierto en un caballero de la Iglesia, ¿estaré adorando a Flauta?

—Rezándole a Flauta, Talen. Yo no he dicho nada respecto a adorarla.

—Rezar, adorar, ¿cuál es la diferencia?

—Sephrenia te lo explicará.

—¿Y dices que ella está en Sarsos?

—Yo no he dicho eso. —Sparhawk maldijo en silencio a su descuidada lengua.

—Sí, en realidad lo dijiste.

—De acuerdo, pero guarda el secreto.

—Ése es el motivo de que estemos viajando por tierra, ¿no es cierto?

—Una de las razones, sí. ¿No tienes nada más que hacer?

—No. Realmente, no.

—Pues ve a buscar algo… porque si no lo haces tú, lo haré yo.

—No tienes que ponerte así.

Sparhawk le lanzó una mirada fija.

—De acuerdo, de acuerdo, no te pongas nervioso. Me iré a entretener a Danae y a su gata.

Sparhawk se quedó mirando al muchacho mientras éste regresaba al ambiente festivo de debajo del palio. Obviamente, había llegado la hora de comenzar a ser un poco cuidadoso cuando Talen estaba cerca. El muchacho era peligrosamente inteligente, y un desliz de la lengua podría revelar cosas que se suponía que debían ser guardadas en secreto. Sin embargo, la conversación había hecho surgir una cuestión importante. Sparhawk regresó al grupo que estaba reunido en la cima de la colina y se llevó a Berit aparte.

—Ve a decirles a los caballeros que si esa gente decide esperar hasta que haya oscurecido para iniciar el ataque, yo me encargaré de darles luz para que puedan luchar. Si intentamos hacerlo todos al mismo tiempo podríamos crear confusión.

Berit asintió con la cabeza.

Sparhawk volvió a reflexionar.

—Y yo hablaré con Kring y Engessa —agregó—. No quiero que los atanes y los pelois sean presas del pánico si el cielo se ilumina de punta a punta a media noche.

—¿Es eso lo que vas a hacer? —preguntó Berit.

—Es lo que habitualmente funciona mejor en los casos como éste. Una sola luz grande es más fácil de controlar que varios cientos de luces pequeñas… y desarma mucho más la concentración del enemigo.

Berit sonrió burlonamente.

—Tiene que ser un poco sorprendente eso de estar arrastrándose entre los arbustos y que el sol vuelva a salir, ¿verdad?

—Se han evitado muchas batallas mediante el sistema de iluminar la noche, Berit; y las batallas que se evitan son mucho mejores que las que se ganan.

—Recordaré eso, Sparhawk.

La tarde fue pasando y el grupo de la cima de la colina comenzaba a sentir los efectos del agotamiento nervioso. Ya no les quedaban muchas cosas de las que reír ni muchos chistes que contar. Los guerreros que rodeaban el pie de la colina pasaban el tiempo ocupándose de sus equipos o fingiendo dormir.

Sparhawk se reunió con los demás a media tarde, cerca del camino.

—Si a estas alturas no se han dado cuenta de que no pensamos continuar avanzando por hoy, es que no son demasiado listos —señaló Kalten.

—La verdad es que tenemos aspecto de estar bastante instalados, ¿no? —asintió Ulath.

—¿Puedo hacer una sugerencia, Sparhawk? —propuso Tynian.

—¿Por qué siempre dices eso?

—Es un hábito, supongo. Se me enseñó a ser cortés con mis mayores. Ni siquiera el mejor de los hechizos va a darnos las ventajas que tendremos antes de que se oculte el sol. Sabemos que están allí, hemos tomado posiciones y estamos descansados. ¿Por qué no precipitamos un poco las cosas? Si podemos obligarlos a atacar ahora, podremos luchar a la luz del día.

—¿Cómo vas a conseguir que alguien te ataque si no quiere hacerlo? —le preguntó el patriarca Emban.

—Comenzando a hacer preparativos claros, vuestra gracia —replicó Tynian—. En cualquier caso, es lógico que comencemos a construir las fortificaciones de campo más o menos en este momento. Levantemos la empalizada alrededor del pie de la colina y comencemos a cavar zanjas.

—Y a cortar árboles —agregó Ulath—. Podríamos despejar algunas avenidas que lleven hacia el bosque, y apilar los troncos de los árboles donde estorben el avance de cualquiera que pretenda acercarse a cubierto de la vegetación. Si van a atacarnos, obliguémoslos a hacerlo en terreno abierto.

Aquello llevó un tiempo sorprendentemente corto. Los troncos destinados a la empalizada ya habían sido afilados y dispuestos en perfectas pilas donde quedaban muy a mano. Enterrarlos fue fácil.

Ninguno de los abedules del bosque tenía más de veinticinco centímetros de grosor en la base; caían rápidamente bajo las hachas de los guerreros y luego eran arrastrados hacia el bosque circundante para formar grandes y desordenados montones que resultaban virtualmente imposibles de trasponer, incluso para los hombres de a pie.

Sparhawk y los demás regresaron a la cima de la colina y supervisaron los preparativos.

—¿Por qué no nos atacan ahora, antes de que estemos preparados? —preguntó Emban con voz tensa a los caballeros.

—Porque lleva tiempo organizar un ataque, vuestra gracia —le explicó Bevier—. Los exploradores tienen que correr hasta sus generales e informarlos de lo que estamos haciendo; los generales deberán escabullirse a través del bosque y echar un vistazo por sí mismos; luego han de reunirse todos y discutir qué es lo que van a hacer. Habían planeado una emboscada. No están preparados para atacar posiciones fortificadas. El proceso de ajustar el propio pensamiento a una situación táctica diferente es lo que más tiempo requiere.

—¿Cuánto tiempo?

—Depende totalmente de la personalidad del hombre que esté al mando. Si su mente está concentrada con firmeza en la emboscada, podría llevarle hasta una semana tomar la decisión.

—En ese caso, estará muerto, Bevier-caballero —dijo Engessa con voz tensa al cyrínico—. En cuanto vimos a los guerreros en el bosque, despaché a una docena de mis atanes hacia la guarnición de Sarsos. Si nuestro enemigo tarda más de dos días en decidirse, tendrá a cinco mil atanes subidos a la espalda.

—Sabio pensamiento, atan Engessa —aprobó Tynian. Meditó aquello—. Una idea, Sparhawk. Si nuestro amigo de ahí fuera se ve atrapado en la indecisión, nosotros podríamos limitarnos a fortalecer nuestras defensas alrededor de la colina…, zanjas, estacas afiladas, los estorbos habituales. Cada mejora que agreguemos hará que él vuelva a pensar las cosas durante un período igualmente largo…, lo que nos dará tiempo para agregar más fortificaciones, cosa que lo hará pensar aún más. Si podemos mantenerlo sumido en pensamientos durante dos días, los atanes de Sarsos llegarán por su retaguardia y borrarán de la faz de la tierra a sus fuerzas antes de que pueda siquiera decidir cómo utilizarlas.

—Buena idea —asintió Sparhawk—. Pongamos manos a la obra.

—Yo pensaba que eso de ser militares no implicaba otra cosa que la de golpear a la gente con hachas y espadas —reconoció Emban.

—Hay muchísimo de eso implicado, vuestra gracia. —Ulath sonrió al patriarca—. Pero tampoco hace ningún daño engañar, superar al enemigo en astucia. —Ulath miró a Bevier—. ¿Máquinas?

Bevier parpadeó. Por alguna razón, las preguntas crípticas de Ulath siempre lo tomaban por sorpresa.

—Dado que tenemos algo de tiempo a nuestra disposición, podríamos erigir algunas catapultas en la cima de la colina. Atacar a través de una lluvia de rocas es siempre algo que distrae un poco. Por alguna razón, recibir en la cabeza el golpe de una piedra de veinticinco kilos parece romper la concentración de un hombre. Si vamos a instalarnos para resistir un asedio, será mejor que lo hagamos de la forma más correcta. —Miró a los demás—. Sin embargo, los asedios continúan sin gustarme —agregó—. Quiero que todos comprendáis eso.

Los guerreros se pusieron a trabajar y las damas y los caballeros que las servían renovaron sus festividades, aunque la hilaridad sonaba aún más forzada que antes.

Sparhawk y Kalten estaban reforzando los parapetos de lo alto de la colina. Dado que su esposa y su hija iban a hallarse tras aquellas fortificaciones, la resistencia de las mismas era algo más que un interés pasajero para el príncipe consorte.

El grupo que se hallaba debajo del palio comenzaba a dejar espacios vacíos, y Stragen se veía obligado a llenarlos con el laúd.

—Va a gastarse los dedos —gruñó Kalten, mientras encajaba otra gran roca en su sitio correspondiente.

—A Stragen le gustan las atenciones —respondió Sparhawk con un encogimiento de hombros—. Seguirá tocando hasta que le salga sangre de debajo de las uñas si hay alguien en las proximidades que lo escuche.

El laúd de Stragen comenzó a tocar un aire muy antiguo, y él comenzó nuevamente a cantar. Sparhawk no tenía muy buen oído para la música, pero no podía dejar de reconocer que el ladrón thalesiano poseía una voz hermosa.

Luego se le unió la baronesa Melidere. La voz de ella era de un rico contralto que se fundía melodiosamente con la de barítono de él. El dueto que formaban era perfectamente equilibrado, suave y rico en las tonalidades graves de sus voces profundas. Sparhawk sonrió para sí. La baronesa estaba continuando con su campaña. Una vez que Aphrael lo puso al corriente de los designios de la rubia muchacha, Sparhawk pudo ver docenas de mañosas estratagemas que ella empleaba para retener la atención de la víctima en la que había puesto sus ojos. Casi sentía pena por Stragen, pero reconocía que Melidere sería positiva para él. La pareja concluyó su dueto y fue sonoramente aplaudida. Sparhawk miró hacia el entoldado y vio que Melidere tenía una mano parada en el aire que casi acariciaba la muñeca de Stragen. Sparhawk sabía cuán potentes eran esos contactos aparentemente accidentales. Lillias se lo había explicarlo en una ocasión, y Lillias había sido la campeona mundial de la seducción…, como probablemente habrían jurado la mitad de los hombres de Jiroch.

Luego Stragen comenzó a tocar otro aire tradicional, y una voz nueva surgió al canto. Kalten dejó caer la roca que estaba levantando. Aterrizó sobre sus pies, pero él ni siquiera hizo una mueca de dolor. Aquella voz era la perteneciente a un ángel, alta, dulce, tan clara como el cristal. Subía sin esfuerzo hasta las notas más altas de la escala de soprano. Era una voz lírica, no contaminada por las sutiles variaciones de la coloratura, y parecía tan natural como el canto de los pájaros.

Era la camarera de Ehlana, Alean. La muchacha de los ojos de gacela, siempre tan callada y sin pretensiones, estaba de pie en el centro del entoldado con el rostro luminoso mientras cantaba.

Sparhawk oyó que Kalten resollaba, y se quedó pasmado al ver las grandes lágrimas que corrían por el rostro de su amigo mientras el pandion rubio lloraba sin avergonzarse.

Quizá la reciente conversación que Sparhawk había mantenido con la diosa niña lo había alertado sobre los potenciales de la intuición. De pronto supo, sin saber exactamente cómo era que había llegado a saberlo, que había dos campañas en marcha… y, más aún, que la que estaba realizando la baronesa Melidere era la más abierta y evidente. Ocultó cuidadosamente la sonrisa que le afloraba a los labios, con una mano.

—¡Dios, esa muchacha tiene una voz hermosa! —comentó Kalten, pasmado de admiración en el momento en el que Alean terminaba de cantar—. Dios —dijo luego mientras se inclinaba para aferrarse el pie que se había lastimado involuntariamente cinco minutos antes.

El trabajo continuó hasta la puesta del sol, y luego el ejército combinado se retiró tras la empalizada que había reforzado y se dispuso a esperar. Sir Bevier y sus caballeros cyrínicos regresaron a la cima de la colina, donde acabaron la construcción de las catapultas.

Luego se divirtieron arrojando grandes rocas hacia el bosque, aparentemente al azar.

—¿A qué le están disparando, Sparhawk? —preguntó Ehlana después de la cena.

—A los árboles —replicó, encogiéndose de hombros.

—Los árboles no están amenazándonos.

—No, pero probablemente haya hombres ocultos entre ellos. Las piedras que caen del cielo puede que los pongan un poco nerviosos. —Le sonrió—. En realidad, Bevier y sus hombres están poniendo a prueba el alcance de las máquinas, querida. Si nuestros amigos del bosque deciden emprender el ataque por esas avenidas que les hemos proporcionado, Bevier quiere saber exactamente cuándo tiene que comenzar a disparar.

—En esto de ser soldado hay muchísimas más cosas que mantener limpios vuestros equipos, ¿verdad?

—Me alegro de que aprecies eso, mi reina.

—¿Podemos irnos a la cama, entonces?

—Lo siento, Ehlana —replicó él—, pero esta noche no dormiré. Si nuestro amigo de ahí fuera toma la decisión de atacamos, hay algunas cosas que tendré que hacer con bastante presteza. —Recorrió los alrededores con la mirada—. ¿Dónde está Danae?

—Ella y Talen están allí, mirando cómo los hombres de Bevier arrojan rocas a los árboles.

—Iré a buscarla. Creo que será mejor que esta noche la mantengas cerca de ti.

Atravesó la depresión de la cima, hasta donde Bevier se hallaba dirigiendo las actividades de sus caballeros.

—Hora de irse a la cama —dijo a su hija mientras la cogía en brazos.

Ella hizo algún puchero, pero no puso ninguna otra objeción. Cuando Sparhawk estaba a medio camino de la tienda de su esposa, aminoró el paso.

—¿Cuán rigorista eres respecto a la formalidad, Aphrael? —le preguntó.

—Unas cuantas genuflexiones son agradables, padre —replicó la niña—, pero puedo pasarme sin ellas… en caso de emergencia.

—Me alegro. Si el ataque se produce esta noche, voy a necesitar, un poco de luz para verlos.

—¿Cuánta luz?

—Algo así como luz de mediodía sería perfecto.

—No puedo hacer eso, Sparhawk. ¿Tienes idea de la cantidad de líos en los que me metería si hiciera que saliera el sol cuando no debe?

—Yo no estaba sugiriendo realmente eso. Sólo quiero la luz suficiente como para que el enemigo no pueda escabullirse hasta nosotros a cobijo de las sombras. El hechizo es bastante largo, requiere muchas formalidades y una tremenda cantidad de cuestiones específicas. Puede que me vea un poco apremiado por la falta de tiempo, así que ¿te ofenderías demasiado si sencillamente te pidiera luz y dejara los detalles en tus manos?

—Eso es terriblemente irregular, Sparhawk —reprobó ella con tono remilgado.

—Ya lo sé, pero ¿sólo por esta vez?

—Oh, bueno, creo que por esta vez puede pasar, pero no lo convirtamos en un hábito. Después de todo, piensa que tengo una reputación que mantener.

—Te quiero —dijo él entre carcajadas.

—Oh, si ése es el caso, entonces está todo en orden. Podemos torcer toda clase de reglas por la gente que nos quiere de verdad. Sólo tendrás que pedir la luz, Sparhawk. Yo me encargaré de que tengas montones y montones de luz.

El ataque se produjo poco antes de la medianoche. Comenzó con una lluvia de flechas que se elevaron desde la oscuridad, seguida rápidamente por los ataques contra los guardias atanes. Esto último resultó ser lo que es mejor describir como un error táctico. Los atanes eran los mejores soldados de infantería del mundo, y recibían con gusto los combates cuerpo a cuerpo.

Sparhawk no podía ver con claridad a las fuerzas atacantes desde su punto aventajado en la cima de la colina, pero controló firmemente su curiosidad y esperó a iluminar el campo de batalla hasta que las fuerzas enemigas no estuvieran más plenamente trabadas en combate.

Como habían previsto, los enemigos emplearon los primeros movimientos de tanteo en atacar los amontonamientos de troncos dispuestos con el fin de impedirles el avance a través del cinturón de árboles que dividían las avenidas de sir Ulath, que divergían desde la base de la colina como gigantescos rayos de una rueda. Según pudo apreciarse, los cyrínicos de Bevier no habían estado arrojando rocas al bosque solamente por diversión. Habían determinado con sus catapultas, de forma bastante precisa, la distancia a la que estaban aquellos montones de árboles cortados, y en aquel momento se dedicaban a arrojar cantidades de piedras de primera magnitud sobre los hombres que intentaban derribar las barricadas o ensanchar las angostas brechas que se habían dejado de forma deliberada para que los pelois pudieran salir por ellas en busca de diversión. Las piedras de aproximadamente un kilo de peso que caían desde el cielo no aplastarían a un hombre, sino que le romperían los huesos, y tras unos diez minutos más o menos, los hombres del bosque se retiraron.

—Te confieso, Sparhawk-caballero —dijo Engessa con tono grave—, que había pensado que vuestros complicados preparativos eran un poco tontos. Los atanes no pelean así. Sin embargo, vuestra forma de encarar la situación tiene sin duda sus ventajas.

—Nuestras sociedades son diferentes, atan Engessa. Tu pueblo vive y lucha en las tierras salvajes, donde los enemigos se enfrentan de uno a uno o en pequeños grupos. Nuestras tierras salvajes han sido domesticadas, así que nuestros enemigos vienen a nosotros en grupos numerosos. Nosotros construimos fortificaciones dentro de las cuales vivimos, y a lo largo de los siglos hemos desarrollado muchas formas de defender esas fortificaciones.

—¿Cuándo harás venir la luz?

—En el momento que resulte menos conveniente para el enemigo. Quiero que comprometa una gran parte de sus fuerzas y que esté trabado más de lleno en el combate antes de hacer que desaparezca la oscuridad. Es algo que no se esperará, y hace falta tiempo para conseguir que las órdenes corran entre los hombres cuando ya están luchando. Así podremos eliminar a una parte importante de su ejército antes de que consiga retirarlo. Las tácticas de guerra defensivas tienen ciertas ventajas si hacemos los preparativos adecuados.

—A Ulath-caballero no le gusta.

—Ulath no tiene la paciencia necesaria para ello. Bevier es el experto en defensa. Está dispuesto a esperar durante diez años si es necesario, para conseguir que el enemigo venga a él dentro de las condiciones que él imponga.

—¿Qué hará a continuación el enemigo? Los atanes no estamos acostumbrados a las luchas intermitentes.

—Se retirará y nos arrojará flechas mientras vuelve a reconsiderar la situación. Luego probablemente intentará un asalto directo por una de esas avenidas.

—¿Por qué por una sola? ¿Por qué no atacar desde todas las direcciones a un tiempo?

—Porque todavía no sabe cuánto perjuicio podemos causarle. Primero tendrá que averiguar eso. En un momento u otro lo averiguará, pero va a costarle muy caro adquirir ese conocimiento. Después de que le hayamos matado aproximadamente a la mitad de los soldados, hará una de dos cosas. O bien se marchará de aquí, o nos arrojará todo lo que le quede a un tiempo.

—¿Y entonces?

—Entonces mataremos al resto de sus soldados y continuaremos la marcha —replicó Sparhawk con un encogimiento de hombros—. Eso suponiendo que todo salga como lo hemos planeado, claro.

A unos doscientos pasos y sólo con la luz de las estrellas, las siluetas eran apenas poco más que sombras. Marcharon hasta el centro de uno de los corredores de Ulath, y se detuvieron mientras otros salían para reunirse con ellos y se agrupaban en una especie de formación concentrada.

—¡No puedo creer lo que estoy viendo! —exclamó Kalten, mientras miraba boquiabierto a las sombras que se reunían en el fondo del corredor.

—¿Ocurre algo malo, sir Kalten? —La voz de Emban surgió un poco chillona.

—En lo más mínimo, vuestra gracia —replicó Kalten alegremente—. Lo único que pasa es que estamos tratando con un idiota. —Volvió ligeramente la cabeza—. Bevier —llamó—, está formando sus tropas en el mismísimo camino para hacerlos marchar sobre nosotros.

—¡No hablas en serio!

—Que se me caigan todas las uñas de los pies si no es cierto.

Bevier gritó unas cuantas órdenes y sus caballeros hicieron girar las catapultas para que apuntaran hacia la invisible avenida que conducía hasta el camino.

—Danos la señal, Sparhawk —dijo en voz alta el joven cyrínico.

—Vamos a bajar ahora mismo —respondió Sparhawk en voz igualmente alta—. Puedes empezar en cuanto hayamos llegado al pie. Esperaremos para que puedan apedrearlos un poco, y luego cargaremos. Lo tomaremos como una gentileza si dejas de disparar más o menos en ese momento.

Bevier le sonrió.

—Cuida de mi esposa mientras esté ausente.

—Naturalmente.

Sparhawk y los otros guerreros comenzaron a descender de la colina.

—Dividiré a mis hombres en dos grupos, amigo Sparhawk —dijo Kring—. Daremos un rodeo y saldremos a la carretera a kilómetro y medio por detrás de ellos, a ambos lados. Allí aguardaremos tu señal.

—No los matéis a todos —le advirtió Engessa—. Mis atanes se ponen de mal humor si hay una pelea y no los dejan participar.

Llegaron al pie de la colina, y las catapultas de Bevier comenzaron a disparar, arrojando rocas grandes esta vez. Se oyeron sonidos que provenían de la dirección del camino e indicaban que los caballeros cyrínicos habían dado con el alcance de disparo correcto.

—Suerte, Sparhawk —dijo Kring con voz tensa, y se fundió con las sombras circundantes.

—Tened cuidado, caballeros —les advirtió Khalad—. Los tocones de árbol que hay ahí fuera son peligrosos con esta oscuridad.

—No estará oscuro cuando carguemos, Khalad —le aseguró Sparhawk—. He tomado algunas medidas.

Engessa se deslizó silenciosamente por una de las aberturas de la empalizada para reunirse con sus guerreros, que se hallaban escondidos en el bosque.

—¿Es sólo mi imaginación, o también al resto de vosotros os da la impresión de que no nos enfrentarnos con alguien demasiado sofisticado? —inquirió Tynian—. No parecen tener idea ninguna de las tácticas ni la tecnología modernas de guerra.

—Creo que la palabra que estás buscando es «estúpido», Tynian —respondió Kalten con una risa sofocada.

—No estoy seguro de eso. —Tynian frunció el entrecejo—. Estaba demasiado oscuro como para que pudiera distinguir mucho desde lo alto de la colina, pero parecía realmente que ese tipo estuviera formando sus tropas en falange. Nadie ha hecho eso en el oeste desde hace más de un milenio.

—No sería algo muy eficaz contra soldados montados, ¿verdad? —preguntó Kalten.

—No estoy demasiado seguro. Dependería de lo largas que fueran sus lanzas y del tamaño de los escudos superpuestos en los bordes. Podría darnos problemas.

—Berit —dijo Sparhawk—, regresa a lo alto de la colina y dile a Bevier que haga girar un poco sus catapultas. Me gustaría que la formación enemiga se rompiera.

—De acuerdo. —El joven caballero dio media vuelta y volvió a subir hasta la cima.

—Si está utilizando una formación de falange —continuó Tynian—, quiere decir que antes nunca se ha enfrentado con tropas montadas y que está habituado a luchar en terreno abierto.

Las catapultas de Bevier comenzaron a arrojar rocas hacia la formación de sombras que había al final de la despejada avenida.

—Comencemos ya —decidió Sparhawk—. Iba a esperar un rato, pero veamos con qué nos estamos enfrentando.

Subió de un salto al lomo de Faran y condujo a los caballeros hasta una posición del exterior de la empalizada. Luego respiró profundamente. Ahora nos vendría bien un poco de luz, oh, divina. Envió el pensamiento sin molestarse siquiera en expresarlo en estirio.

Eso es realmente impropio, Sparhawk. La voz de Aphrael que resonó en sus oídos era ácida. Ya sabes que no tengo por qué responder a los rezos en elenio.

Tú sabes los dos idiomas. ¿Qué diferencia hay?

Es una cuestión de estilo, Sparhawk.

Intentaré hacerlo mejor la próxima vez.

Lo apreciaría muy de veras. ¿Qué te parece esto?

Comenzó como una especie de incandescencia de color espliego en el horizonte septentrional. Luego, largas listas de luz pura y multicolor se derramaron en capas ardientes, ondulando y rizándose como vastos velos que rielaban sobre el cielo de la noche.

—¿Qué es eso? —exclamó Khalad.

—Las luces del norte —gruñó Ulath—. Nunca las había visto tan al sur… ni tan brillantes como ahora. Estoy impresionado, Sparhawk.

La rielante cortina de luz que subía y bajaba trepó por el cielo y se deslizó entre las sombras, borrando las estrellas y llenando la noche con luz irisada.

Un enorme gemido de consternación y pasmo reverencial se elevó de las filas del ejército que estaba concentrado cerca del camino.

Sparhawk miró atentamente hacia la avenida salpicada de tocones de árboles. Los soldados que tenían ante sí llevaban armaduras antiguas: petos, cascos crestados con crines de caballo, y grandes escudos redondos. Iban armados con espadas cortas y lanzas de tres metros y medio de largo. La fila de vanguardia había sido evidentemente formada con los escudos superpuestos por los bordes y las lanzas en ristre. No obstante, las catapultas de Bevier habían roto aquellas apretadas filas, y la lluvia de rocas continuaba cayendo sobre unos hombres que estaban tan amontonados que no podían huir.

Sparhawk los observó con el entrecejo fruncido durante unos instantes.

—Muy bien, Ulath —dijo al fin—, tócales el canto del ogro.

Ulath sonrió burlonamente, se llevó el retorcido cuerno de ogro a los labios y tocó una sola nota baja.

Las tropas de infantería amontonadas, con sus filas deshechas por las catapultas y las mentes llenas de asombro y consternación por la luz brillante que repentinamente había cubierto la mitad del cielo, no estaban de forma alguna preparadas para recibir a la pasmosa carga de caballeros con armadura montados a lomos de enormes caballos. Se produjo un sonoro choque, y las primeras líneas de los soldados de infantería concentrados cayeron bajo los demoledores cascos de los caballos de guerra. Los caballeros arrojaron las lanzas, sacaron sus espadas y hachas, y se pusieron a luchar con ahínco, abriendo grandes brechas entre las apretadas filas.

—¡Ulath! —aulló Sparhawk—. ¡Deja sueltos a los pelois!

Sir Ulath volvió a tocar el cuerno, dos veces en esta ocasión. Los gritos de guerra de los pelois eran agudos y aullantes. Sparhawk echó una rápida mirada hacia el camino. Los guerreros a los que estaban atacando los pelois no eran los mismos con los que se enfrentaban los caballeros. Sparhawk había dirigido una carga contra la infantería, hombres con peto y cascos crestados con crines de caballo que peleaban a pie. Kring estaba atacando hombres montados, hombres ataviados con túnicas sueltas y telas que les cubrían la cabeza, todos armados con espadas curvas como los sables de los pelois. Resultaba bastante evidente que las fuerzas atacantes se componían de dos elementos diferentes. En aquel preciso momento, estaban todos muy ocupados. Sparhawk blandía su espadón rítmicamente con grandes golpes que asestaba desde lo alto y que caían sobre el mar de hombres de cascos crestados que lo rodeaban. Continuó durante varios minutos hasta que los sonidos provenientes del camino le indicaron que los pelois estaban trabados en pleno combate.

—¡Sir Ulath! —rugió—. ¡Pídeles a los atanes que se unan a nosotros!

El cuerno de ogro volvió a sonar una, y otra, y otra vez más.

Sonidos de lucha surgieron de pronto de entre los árboles. Los soldados enemigos que habían huido de la carga de los caballeros y del severo ataque de los pelois, no hallaron refugio alguno en el bosque. Los atanes de Engessa, silenciosa y mortalmente, avanzaban por la misteriosa luz multicolor que bajaba desde el palpitante cielo, buscando y destruyendo.

—¡Sparhawk! —gritó Kalten—. ¡Mira!

Sparhawk volvió la cabeza en redondo y se le congeló el corazón.

—¡Yo pensaba que esa cosa había muerto! —exclamó Kalten.

La figura iba envuelta en un manto y capucha negros, montada sobre un caballo flaco. Lo rodeaba una especie de nimbo verdoso y de él parecían manar ondas de implacable odio hirviente. Sparhawk lo miró más atentamente y luego profirió un suspiro de alivio.

—No es un Buscador —dijo a Kalten—. Tiene manos humanas. Pero probablemente es contra él contra quien hemos estado peleando.

Luego otro hombre ataviado de negro salió de entre los árboles, un poco más atrás. Éste llevaba ropas exageradamente dramáticas. Tenía puesto un sombrero negro de ala ancha y la cabeza cubierta con un saco que tenía toscos agujeros abiertos para los ojos.

—¿Ha sido todo esto alguna especie de broma? —preguntó Tynian con tono imperioso—. ¿Es ése quien yo creo que es?

—Yo diría que es el de la túnica quien ha estado al mando —dijo Ulath—. Dudo de que Sable pueda siquiera pastorear cabras con éxito.

—Saborea esta victoria vacía, Anakha —gritó el jinete encapuchado con una voz hueca y extrañamente metálica—. No he hecho otra cosa sino ponerte a prueba para poder discernir tu fortaleza… y tu debilidad. Sigue ahora tu camino. Ya he averiguado lo que necesitaba saber. No te molestaré más… por ahora. Pero no me malinterpretes, oh, Hombre Sin Destino, volveremos a vernos dentro de poco, y en nuestro próximo encuentro voy a probarte de forma más significativa. —Dicho esto, Sable y su encapuchado compañero rielaron y desaparecieron.

Los aullidos y gemidos de los enemigos heridos que los rodeaban se detuvieron de pronto. Sparhawk recorrió el entorno con una veloz mirada. La tropa de infantería extrañamente acorazada contra la que él y sus amigos habían estado luchando, no se encontraba allí. Sólo los muertos quedaban. A lo lejos, en ambas direcciones del camino, los pelois de Kring estaban deteniendo sus caballos con sorpresa. Los soldados con los que ellos se habían trabado en combate habían desaparecido al igual que los otros, y las exclamaciones que les llegaban de detrás de los árboles indicaban que también los atanes habían sido privados de la presencia de sus enemigos.

—¿Qué está sucediendo aquí? —exclamó Kalten.

—No estoy seguro —replicó Sparhawk—, pero lo que sí sé es que no me gusta demasiado.

Bajó de la silla de montar de un salto, y con un pie dio la vuelta a uno de los enemigos caídos.

El cadáver era poco más que una envoltura seca, amarronado, arrugado y totalmente disecado. Tenía todo el aspecto de un hombre que llevase muerto al menos unos cuantos siglos.

—Nos hemos encontrado con esto en una ocasión anterior, vuestra gracia —estaba explicándole Tynian al patriarca Emban. Ya era casi la mañana y volvían a hallarse reunidos en la cima de la colina rocosa—. La vez anterior se trataba de lamorks antiguos. No sé qué clase de antiguos eran éstos. —Dirigió una mirada a los dos cadáveres momificados que los atanes habían llevado a lo alto de la colina.

—Éste de aquí es un cynesgano —dijo el embajador Oscagne, señalando a uno de los muertos.

—Tiene casi el mismo aspecto que un rendoriano, ¿no es cierto? —observó Talen.

—Deben de existir ciertas similitudes —asintió Oscagne—. Cynesga es un desierto, muy parecido a Rendor, y hay muy pocos tipos de atavío que sean adecuados para ese tipo de clima.

El muerto en cuestión iba vestido con una túnica larga y holgada, y tenía la cabeza cubierta con una tela que le caía por la parte de atrás para protegerle la parte posterior del cuello.

—No son muy buenos luchadores —dijo Kring—. Su formación se hizo pedazos cuando cargamos contra ellos.

—¿Y qué hay del otro, excelencia? —preguntó Tynian—. Éstos de la armadura sí que eran buenos luchadores.

Los ojos del embajador tamul adquirieron una expresión desazonada.

—Ese otro es un invento de la imaginación de alguien —declaró.

—Yo no pienso realmente lo mismo, excelencia —disintió sir Bevier—. Los hombres con los que nos encontramos en Eosia habían sido traídos del pasado. Resultaban bastante exóticos, te lo aseguro pero en otra época habían sido hombres vivos. Todo lo que hemos visto aquí nos indica que acabamos de encontrarnos otra vez con el mismo fenómeno. Definitivamente, este tipo no es en absoluto un soldado imaginario. Vivió realmente alguna vez y lo que lleva puesto eran los atavíos habituales de su época.

—Es imposible —declaró Oscagne con firmeza.

—Sólo en bien de la especulación, Oscagne —dijo Emban—, archivemos de momento la palabra «imposible». ¿Quién dirías que es si no fuera imposible?

—Se trata de una antigua leyenda —respondió Oscagne, aún con una expresión turbada en el rostro—. Se nos ha contado que una vez, hace mucho, mucho tiempo, había en Cynesga un pueblo predecesor de los que actualmente habitan esas tierras. La leyenda los llama los cyrgai. Los cynesganos modernos se suponen que son los descendientes degenerados de aquéllos.

—Tienen aspecto de proceder de dos lugares diferentes del mundo —observó Kalten.

—Cyrga, la ciudad de Cyrgai, se hallaba teóricamente en las tierras altas centrales de Cynesga —le explicó Oscagne—. Están a una altura superior que los desiertos circundantes, y la leyenda dice que allí había un enorme lago alimentado por manantiales. Las fábulas afirman que el clima de allí era marcadamente distinto del de los desiertos. Los cyrgai no habrían necesitado entonces protegerse del sol de la forma en que tienen que hacerlo sus descendientes bastardos. Imagino que también había distintivos de rango y posición en los atavíos. Dada la naturaleza de los cyrgai, sin duda habrían querido evitar que sus inferiores vistieran las ropas cyrgai.

—¿Vivieron entonces en la misma época? —preguntó Tynian.

—Las leyendas son un poco vagas a ese respecto, sir Tynian. Evidentemente, hubo sin duda un período en el que coexistieron los cyrgai y los cynesganos. No obstante, sin duda los cyrgai habrían sido el pueblo dominante. —Hizo una mueca—. ¿Por qué estoy hablando de esta forma sobre un mito? —dijo con tono dolorido.

—Ése es un mito bastante consistente, Oscagne —declaró Emban, tocando con un pie al cyrgai momificado—. ¿Colijo que estos tipos tenían bastante reputación?

—Oh, sí —replicó Oscagne con desagrado—. Tenían una cultura monstruosa…, de crueldad y militarismo. Se mantenían alejados de otros pueblos con el fin de evitar lo que ellos llamaban contaminación. Se dice que estaban obsesivamente preocupados por la pureza racial, y que se oponían de forma activa a cualquier idea nueva.

—Ése es un tipo de obsesión fútil —observó Tynian—. Cada vez que uno se dedica al comercio, se encuentra con ideas nuevas.

—La leyenda nos cuenta que ellos comprendían eso, caballero. El comercio estaba prohibido.

—¿No comerciaban en absoluto? —preguntó Kalten con incredulidad.

Oscagne negó con la cabeza.

—Tenían que ser totalmente autosuficientes. Incluso llegaban a límites tales como los de prohibir el oro o la plata en su sociedad.

—¡Monstruoso! —exclamó Stragen—. ¿No tenían ninguna clase de dinero?

—Barras de acero, según se cuenta…, muy pesadas, supongo. Eso tendía a desalentar el comercio. Vivían solamente para la guerra. Todos los hombres estaban en el ejército, y todas las mujeres pasaban la vida teniendo hijos. Cuando se hacían demasiado viejos, para luchar o parir, se esperaba que se suicidasen. Las leyendas cuentan que eran los mejores soldados que el mundo haya conocido jamás.

—Las leyendas son exageradas, Oscagne —intervino Engessa—. Yo mismo maté a cinco de ellos. Malgastan demasiado tiempo flexionando sus músculos y adoptando posturas con sus armas cuando deberían de estar prestando atención a lo que tienen entre manos.

—Los antiguos eran muy formales, atan Engessa —murmuró Oscagne.

—¿Quién era el tipo de la túnica? —preguntó Kalten—. ¿El que parecía estar intentando hacerse pasar por Sable?

—Supongo que detenta un puesto paralelo al de Gerrich en Lamorkand y al de Sable en Astel occidental —conjeturó Sparhawk—. Me sorprendió un poco el ver a Sable aquí —agregó.

Tenía que andar con cuidado en torno a aquel tema. Tanto él como Emban habían jurado mantener en secreto la verdadera identidad de Sable.

—Ha sido una cortesía profesional, sin duda —murmuró Stragen—. El hecho de que estuviera aquí confirma de alguna forma nuestra sospecha de que todo este surtido de levantamientos y disturbios están relacionados entre sí. Hay alguien detrás de todo esto…, alguien a quien no hemos visto ni de quien no hemos tenido siquiera noticia hasta el momento. Antes o después vamos a tener que apresar a uno de esos intermediarios suyos y estrujarlo para obtener un poco de información. —El rubio ladrón recorrió a los demás con los ojos—. ¿Y ahora, qué? —preguntó.

—¿Cuánto tiempo has dicho que pasaría hasta que los atanes llegaran de Sarsos, Engessa? —preguntó Sparhawk al enorme atan.

—Tendrían que llegar en algún momento de pasado mañana Sparhawk-caballero. —El atan miró hacia el este—. Es decir, mañana —se corrigió—, puesto que ya está comenzando a amanecer.

—En ese caso, cuidaremos de nuestras heridas y aguardaremos su llegada —decidió Sparhawk—. Me gusta tener muchísimos rostros amistosos a mi alrededor en los momentos como éste.

—Una pregunta, Sparhawk-caballero —dijo Engessa—. ¿Quién es Anakha?

—Sparhawk —le respondió Ulath—. Los estirios lo llaman así. Significa «sin destino».

—Todos los hombres tienen un destino, Ulath-caballero.

—Sparhawk, no, según parece, y no tienes ni idea de lo nerviosos que pone eso a los dioses.

Como Engessa había calculado, la guarnición de Sarsos llegó alrededor del medio día, y la tremendamente aumentada escolta de la reina de Elenia marchó hacia el este. Dos días más tarde coronaron una colina y se hallaron ante una ciudad de mármol situada en un amplio campo verde y escoltada por un oscuro bosque que se extendía hasta el horizonte.

Sparhawk había estado percibiendo una presencia familiar desde primeras horas de aquella mañana, y se había adelantado cabalgando ansiosamente.

Sephrenia se encontraba sentada sobre su blanco palafrén, a un lado del camino. Era una mujer menuda y hermosa, de cabellos negros, piel nívea y profundos ojos azules. Llevaba una túnica blanca de un tejido algo más fino que las telas de fabricación casera que solía vestir en Eosia.

—Hola, pequeña madre. —Le sonrió, pronunciando la frase como si no hubiesen estado separados más de una semana—. Confío en que te hayas encontrado bien —acabó, mientras se quitaba el casco.

—Lo suficiente, Sparhawk. —Su voz era sonora y tenía aquel ritmo familiar.

—¿Me permites saludarte? —preguntó en aquel tono formal que todos los pandion empleaban al reunirse con ella tras una larga separación.

—Por supuesto, querido.

Él desmontó, la tomó por las muñecas y le volvió las manos, tras lo cual le besó las palmas según el saludo ritual estirio.

—¿Y me bendecirás tú, pequeña madre? —preguntó.

Él tendió los brazos y le rodeó con las manos la cintura casi infantil. Luego la levantó de la silla de montar sin esfuerzo. Sin embargo, antes de que pudiera dejada en el suelo, ella le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso en los labios, algo que no había hecho nunca antes.

—Te he echado de menos, querido —jadeó—. No podrías creer cuánto te he echado de menos.

16

El carruaje giró en un recodo de la carretera y se acercó al lugar en el que Sparhawk y Sephrenia aguardaban. Ehlana estaba conversando animadamente con Oscagne y Emban, pero guardó silencio de pronto, con los ojos muy abiertos.

—¿Sephrenia? —jadeó—. ¡Lo es! ¡Es Sephrenia!

La dignidad real salió volando por la ventana y ella bajó del carruaje.

—Prepárate —advirtió Sparhawk con una sonrisa dulce. Ehlana corrió hacia ellos, le echó los brazos a Sephrenia en torno al cuello, y se puso a besarla llorando de alegría.

Las lágrimas de la reina no fueron las únicas que se derramaron aquella tarde. Incluso a la mayoría de los endurecidos caballeros de la Iglesia se les humedecieron los ojos. Kalten llegó incluso más lejos y lloró abiertamente mientras se arrodillaba para recibir la bendición de Sephrenia.

—¿Tiene alguna importancia especial la mujer estiria, Sparhawk-caballero? —preguntó Engessa con curiosidad.

—Una importancia muy especial, atan Engessa —replicó Sparhawk mientras observaba a sus amigos apiñados en torno a la menuda mujer—. Ella nos toca el corazón de una forma profunda. Probablemente desmontaríamos el mundo si ella nos lo pidiera.

—Ésa es una autoridad muy grande, Sparhawk-caballero. —Engessa dijo aquello con una cierta aprobación. Engessa respetaba la autoridad.

—Desde luego que sí, amigo mío —asintió Sparhawk—, y eso no es más que el menor de los dones que ella tiene. Es sabia y hermosa, y estoy al menos parcialmente convencido de que esa mujer podría detener las mareas si así lo quisiese.

—Pero es bastante pequeña —observó Engessa.

—No realmente. A nuestros ojos mide al menos trescientos codos de estatura…, quizás incluso seiscientos.

—Los estirios son un pueblo extraño con extraños poderes pero no había oído antes de su habilidad para cambiar de tamaño. —Engessa era un hombre profundamente literal, y las hipérboles estaban más allá de su comprensión—. ¿Trescientos codos, has dicho?

—Por lo menos, atan.

Sephrenia estaba completamente atrapada en la efusividad de afecto, por lo que Sparhawk tuvo la posibilidad de observarla de manera bastante directa. Había cambiado. Para comenzar, parecía más abierta. Ningún estirio podía bajar del todo sus defensas en presencia de elenios. Los miles de años de prejuicios y opresión les habían enseñado a ser cautelosos…, incluso con aquellos elenios a los que más querían. La coraza defensiva de Sephrenia, una coraza que había mantenido a su alrededor durante tanto tiempo que probablemente ni siquiera se había dado cuenta de que la tenía, había desaparecido entonces. Las puertas estaban todas abiertas.

Pero había algo más. Su rostro había sido antes luminoso, pero ahora estaba radiante. Una especie de anhelo pesaroso parecía siempre flotar en los ojos de aquella mujer, y ahora había desaparecido. Por primera vez en todos los años durante los que Sparhawk la había conocido, Sephrenia parecía completa y totalmente feliz.

—¿Continuará esto durante mucho rato, Sparhawk-caballero? —preguntó cortésmente Engessa—. Sarsos está muy cerca, pero… —Dejó la sugerencia flotando en el aire.

—Hablaré con ellos, atan. A lo mejor consigo persuadirlos de que pueden continuar con esto más tarde. —Sparhawk se encaminó hacia el emocionado grupo que se hallaba cerca del carruaje—. El atan Engessa acaba de hacer una interesante sugerencia —dijo—. Es una idea nueva, claro está, pero ha señalado que probablemente podríamos hacer todo esto dentro de los muros de Sarsos…, puesto que en cualquier caso está muy cerca.

—Veo que al menos eso no ha cambiado —observó Sephrenia hablando con Ehlana—. ¿Sigue haciendo esas torpes bromas cada ocasión que se le presenta?

—He estado trabajando en ello, pequeña madre —replicó Ehlana con una sonrisa.

—La pregunta que realmente estaba formulando era que si vosotras, las damas, queréis continuar hasta el interior de la ciudad u os gustaría que plantáramos campamento aquí para pasar la noche.

—Aguafiestas —lo acusó Ehlana.

—En realidad deberíamos continuar hasta la ciudad —dijo Sephrenia—. Vanion está esperando, y ya sabéis lo mucho que se enfada cuando la gente no es puntual.

—¿Vanion? —exclamó Emban—. Pensaba que ya estaría muerto.

—Difícilmente. De hecho goza de bastante vigor. De mucho vigor a veces. Habría venido conmigo a recibiros, pero ayer se torció un tobillo. Se está portando con mucho valor al respecto, pero le duele más de lo que está dispuesto a admitir.

Stragen avanzó y sin esfuerzo alguno la subió en brazos al carruaje.

—¿Qué debemos esperar en Sarsos, pequeña hermanita? —le preguntó en su estirio intachable.

Ehlana le dirigió una mirada de sobresalto.

—Has estado ocultándome cosas, mi señor Stragen. Yo no sabía que hablases estirio.

—Siempre tuve intención de comentártelo, majestad, pero se me olvidaba.

—Creo que será mejor que te prepares para algunas sorpresas, Stragen —dijo Sephrenia—. Todos debéis hacerlo.

—¿Qué clase de sorpresas? —preguntó Stragen—. Recuerda que soy un ladrón, Sephrenia, y las sorpresas son muy malas para los ladrones. Nuestras venas tienden a soltarse cuando nos sobresaltamos.

—Creo que será mejor que todos descartéis las ideas que tenéis sobre los estirios —les advirtió Sephrenia—. Aquí, en Sarsos, no estamos obligados a ser sencillos y rústicos, por lo que encontraréis una clase de estirios completamente diferentes en esas calles.

Sephrenia se sentó en el carruaje y tendió los brazos a Danae. La pequeña princesa se le sentó sobre el regazo y le dio un beso. Todo pareció perfectamente inocuo y natural, pero Sparhawk se sintió íntimamente sorprendido de que no las rodeara un halo de luz.

Luego Sephrenia miró a Emban.

—Oh, santo cielo —dijo—. Yo no había contado realmente con que vuestra gracia estuviera aquí. ¿Cuán firmemente están asentados vuestros prejuicios?

—Tú me gustas, Sephrenia —replicó el rechoncho hombrecillo—. Me sienta mal la terca negativa de los estirios a aceptar la fe verdadera, pero no soy realmente un clamoroso fanático.

—¿Estás abierto a sugerencias, amigo mío? —preguntó Oscagne.

—Te escucharé.

—Te recomiendo que consideres tu visita a Sarsos como unas vacaciones, y dejes tu teología en algún cajón. Mira todo lo que quieras, pero deja pasar sin comentarios las cosas que no te gusten. El imperio apreciará mucho tu colaboración en ese punto, Emban. Por favor, no alborotes a los estirios. Son un pueblo muy espinoso con capacidades que no comprendemos enteramente. No precipitemos explosiones que pueden evitarse.

Emban abrió la boca como si tuviera intención de contestar, pero luego sus ojos adquirieron una expresión turbada y decidió no hacerlo.

Sparhawk conferenció brevemente con Oscagne y Sephrenia y decidieron que el grueso de los caballeros de la Iglesia debería acampar con los peloi fuera de la ciudad. Era una precaución adoptada para evitar incidentes. Engessa envió a sus atanes a la guarnición que estaba justo al norte de la muralla de la ciudad, y el grupo que rodeaba el carruaje de Ehlana entró por una puerta sin vigilancia.

—¿Qué te preocupa, Khalad? —preguntó Sephrenia al escudero de Sparhawk.

El joven miraba a su alrededor con el entrecejo fruncido.

—En realidad no es asunto mío, señora Sephrenia —respondió él— pero ¿los edificios de mármol son realmente una buena idea cuando se está tan al norte? ¿No son muy fríos en el invierno?

—Se parece mucho a su padre —comentó ella con una sonrisa—. Creo que acabas de dejar al descubierto una de nuestras vanidades, Khalad. En realidad, los edificios están hechos de ladrillo. El mármol no es más que una cobertura destinada a hacer que nuestra ciudad sea impresionante.

—Ni siquiera el ladrillo es demasiado bueno para defenderse del frío, señora Sephrenia.

—Lo es cuando construyes paredes dobles y rellenas el espacio que queda entre esos ladrillos con treinta centímetros de yeso.

—Eso requeriría una enorme cantidad de tiempo y trabajo.

—Te quedarías asombrado ante la cantidad de tiempo y trabajo que la gente es capaz de gastar por amor a la vanidad, Khalad, y siempre podemos hacer un poco de trampa, si nos vemos obligados. Nuestros dioses son aficionados a los edificios de mármol, y nos gusta hacer que se sientan en casa.

—De todas formas, la madera es más práctica —dijo él con terquedad.

—Estoy segura de que así es, Khalad, pero es demasiado vulgar. Nos gusta ser diferentes.

—Desde luego que es algo diferente.

Sarsos incluso olía diferente. Por encima de todas las ciudades elenias del mundo había suspendido un miasma casi imperceptible, una desagradable mezcla de humo cargado de hollín, basura medio podrida, y el efluvio de los mal construidos e infrecuentemente drenados pozos negros. Sarsos, en cambio, olía a árboles y rosas. Era verano, y por todas partes había pequeños parques y rosales. Ehlana adoptó una expresión pensativa. Con un espectacular destello de perspicacia, Sparhawk previó que un vasto programa de obras públicas se cernía en el horizonte de la capital de Elenia.

La arquitectura y trazado de la ciudad eran sutiles y tremendamente sofisticados. Las calles eran anchas y, excepto en los lugares en los que los habitantes habían decidido otra cosa por motivos estéticos, rectas. Los edificios estaban todos recubiertos de mármol, y en el frente tenían elegantes columnas blancas. Era evidente que aquélla no era una ciudad elenia.

Los ciudadanos tenían un aspecto extrañamente no estirio. Sus parientes del oeste vestían todos unas túnicas de telas rústicas caseras. Ese atuendo era tan universal que se había convertido en una especie de característica identificativa. Los estirios de Sarsos, sin embargo, iban ataviados con sedas y lino. El blanco continuaba siendo aparentemente el color preferido, pero también se veían otros como el azul, el verde y el amarillo, y no pocas túnicas que eran de un brillante escarlata. A las mujeres estirias del oeste se las veía muy raramente, pero en aquella ciudad estaban mucho más presentes en público. También ellas llevaban ropas de colores y flores en el pelo.

Más que cualquier otra cosa, no obstante, destacaba la marcada diferencia de actitud. Los estirios del oeste eran tímidos, a veces tan temerosos como venados. Eran dóciles…, una docilidad destinada a suavizar la agresividad de los elenios, pero precisamente esa actitud frecuentemente inflamaba a éstos aún más. Sin embargo, podía decirse que, definitivamente, los estirios de Sarsos no eran dóciles. No mantenían la mirada baja ni hablaban en susurros vacilantes. Tenían una actitud de seguridad. Discutían en las esquinas de la calle. Reían sonoramente. Caminaban por las anchas avenidas de su ciudad con la cabeza alta, como si estuviesen muy orgullosos de ser estirios. Pero lo que más elocuentemente indicaba esa diferencia, era el hecho de que los niños jugaran en los parques sin dar muestras de temor.

El rostro de Emban se había puesto rígido, y tenía las aletas de la nariz hundidas de cólera. Sparhawk sabía cuál era el motivo exacto por el que el patriarca de Ucera manifestaba resentimiento. La franqueza lo impulsaba a admitir interiormente que él lo compartía. Todos los elenios creían que los estirios eran una raza inferior, y a pesar de su adoctrinamiento, los caballeros de la Iglesia aún compartían esa creencia en lo más profundo de sus mentes. Sparhawk sintió que el pensamiento surgía sin haber sido invocado. ¿Cómo se atrevían aquellos engreídos y escandalosos estirios a tener una ciudad más hermosa que las que podían construir los elenios? ¿Cómo se atrevían a ser prósperos? ¿Cómo se atrevían a ser felices? ¿Cómo se atrevían a pavonearse por aquellas calles, comportándose ante todo el mundo como si fuesen tan buenos como los elenios?

Luego vio que Danae lo miraba con expresión de tristeza, e interrumpió en seco sus inexpresados pensamientos resentidos. Aferró esas nada atractivas emociones con firmeza, y las contempló. No le gustó demasiado lo que vieron sus ojos. Mientras los estirios fueran humildes y sumisos y vivieran míseramente en rústicas casuchas, él estaba más que dispuesto a salir en defensa de ellos; pero cuando lo miraban descaradamente a los ojos sin inclinar la cabeza y con expresión desafiante, se sorprendía a sí mismo queriendo darles lecciones.

—Es difícil, ¿no es cierto, Sparhawk? —comentó Stragen con una sonrisa torcida—. Mi bastardía siempre me ha hecho sentir una cierta relación de parentesco con los oprimidos y los despreciados. La notable humildad de nuestros hermanos estirios me resultó siempre tan ejemplar que incluso me desvié de mi camino para aprender su idioma. Sin embargo, tengo que admitir que las gentes de esta ciudad me ponen nervioso. Parecen todos tan repugnantemente satisfechos de sí mismos…

—Stragen, a veces eres tan civilizado que me pongo enfermo.

—¡Vaya! Sí que estamos susceptibles hoy.

—Lo siento. Acabo de encontrar algo en mi interior que no me gusta. Me está volviendo cascarrabias.

Stragen suspiró.

—Probablemente nunca deberíamos de mirar dentro de nuestros corazones, Sparhawk. No creo que a nadie le guste todo lo que encuentra allí.

Sparhawk no era el único que estaba teniendo problemas con la ciudad de Sarsos y sus habitantes. El rostro de sir Bevier reflejaba que él tenía un resentimiento aún mayor que los otros. Su expresión era escandalizada y ultrajada.

—Una vez oí una historia —dijo sir Ulath de aquella forma desarmantemente evocadora que siempre anunciaba que Ulath estaba a punto de decir algo de relevancia. Aquélla era una de las características de sir Ulath. Era un hombre que casi nunca hablaba a menos que estuviese intentando señalar algo de importancia—. Parece que había un deirano, un arciano y un thalesiano. Esto sucedió hace mucho tiempo, y los tres estaban hablando en sus dialectos nativos. En cualquier caso, se pusieron a discutir acerca de cuál de las formas de hablar de cada uno era la de Dios. Finalmente acordaron ir a Chyrellos para pedirle al archiprelado que le planteara la pregunta directamente a Dios.

—¿Y? —le preguntó Bevier.

—Bueno, sir, todo el mundo sabe que Dios siempre le responde al archiprelado, así que finalmente llegó el mensaje que zanjó la discusión de una vez y para siempre.

—¿Bien?

—¿Bien, qué?

—¿Cuál es el dialecto de Dios?

—Pues el thalesiano, por supuesto. Todo el mundo sabe eso, Bevier. —Ulath era el tipo de hombre que podía decir aquello con una cara perfectamente seria—, de todas formas, es algo lógico. Dios era un rey genidiano antes de que decidiera tomar el mundo en sus manos. Apostaría a que no sabías eso, ¿verdad que no?

Bevier lo miró fijamente durante un instante y luego comenzó a reír, un poco avergonzado.

Ulath miró a Sparhawk, y cerró uno de los párpados en un lento y deliberado guiño. Una vez más, Sparhawk se vio obligado a revalorar a su amigo thalesiano.

Sephrenia tenía una casa en Sarsos, y ésa fue otra de las sorpresas. La vida de ella siempre había tenido una calidad de tránsito sin posesiones. La casa era bastante grande, emplazada sola en medio de una especie de parque donde altos árboles añosos sombreaban céspedes suavemente ondulados, jardines y rumorosas fuentes. Al igual que todos los demás edificios de Sarsos, la casa de Sephrenia parecía haber sido construida de mármol y tenía un aspecto muy familiar.

—Has hecho trampa, pequeña madre —la acusó Kalten mientras la ayudaba a bajar del carruaje.

—Perdona, ¿qué estás diciendo?

—Has imitado el templo de Aphrael que hay en la isla que todos vimos en sueños. Incluso la columnata que hay en el frente es la misma.

—Supongo que tienes razón, querido, pero es algo que puede esperarse en este lugar. Todos los miembros del Consejo de Estiricum se jactan de sus propios dioses. Es algo que todos esperan que uno haga. Nuestros dioses se sentirían desatendidos si no lo hiciésemos.

—¿Eres tú miembro del consejo? —Kalten parecía un poco sorprendido.

—Por supuesto. Después de todo, soy la suma sacerdotisa de Aphrael.

—Parece un poco raro encontrar a alguien de Eosia en el consejo de gobierno de una ciudad de Daresia.

—¿Qué te hace pensar que yo soy de Eosia?

—¿Y no es así?

—Por supuesto que no… y el consejo de Sarsos no es solamente el gobierno local. Nosotros tomamos decisiones respecto a todos los estirios, independientemente de dónde estén. ¿Os parece bien si entramos? Vanion está esperando.

Los condujo por las escaleras de mármol hasta una amplia puerta de bronce intrincadamente labrada, por la que entraron en la casa.

El edificio estaba construido en torno a un patio interior, un lozano jardín con una fuente de mármol en el centro. Vanion estaba semitendido en un sillón tipo diván, cerca de la fuente, con la pierna derecha apoyada sobre unos cojines. Tenía el tobillo envuelto en vendas, y su rostro mostraba una expresión de disgusto. Los cabellos y la barba se le habían vuelto plateados, lo que le confería una apariencia muy distinguida. No obstante, su rostro estaba desprovisto de arrugas. Estaba libre de los cuidados que antes habían pesado sobre él pero eso difícilmente podía explicar el sorprendente cambio operado en aquel hombre. Incluso el mortal peso de las espadas que había obligado a Sephrenia a conferirle, se había borrado de alguna forma. Su cara parecía más joven de lo que Sparhawk la hubiese visto jamás. Bajó el rollo de pergamino que había estado leyendo.

—Sparhawk —dijo con irritación—, ¿dónde te habías metido?

—Me alegro de verte, mi señor —replicó Sparhawk.

Vanion le dirigió una penetrante mirada y luego se puso a reír con una expresión un poco avergonzada.

—Supongo que he sido un poco indelicado, ¿verdad?

—Desabrido, mi señor —dijo Ehlana—. Decididamente desabrido. —Luego dejó a un lado su dignidad real, corrió hacia él y le echó los brazos al cuello—. Estamos disgustadas contigo, mi señor Vanion —dijo con sus más imperiosos modales. Luego le dio un sonoro beso—. Nos has privado de tu consejo y tu compañía en nuestras horas de necesidad. —Le dio otro beso—. Fue extremadamente grosero ausentarte de nuestro lado sin nuestro permiso. —Lo besó una vez más.

—¿Estoy siendo reprendido o estoy reuniéndome con mi reina? —preguntó, con una expresión algo confusa.

—Un poco de ambas cosas, mi señor —replicó ella con un encogimiento de hombros—. He pensado que podría ahorrar un poco de tiempo si lo hacía todo al mismo tiempo. Estoy realmente muy, muy contenta de volver a verte, Vanion, pero me sentí de lo más desdichada cuando te escabulliste a gatas de Cimmura como un ladrón al cobijo de la noche.

—Nosotros no hacemos eso, ¿sabes? —observó cínicamente Stragen—. Después de robar algo, lo mejor es adoptar una apariencia corriente, y eso de andar a gatas suele atraer la atención.

—Stragen —dijo ella—, cállate.

—Yo me lo llevé de Cimmura por el bien de su salud —explicó Sephrenia—. Allí estaba muriéndose. Tenía un cierto interés personal en conservarlo con vida, así que me lo llevé a un lugar en el que pudiera cuidarlo hasta que se repusiera. Acosé sin misericordia a Aphrael durante un par de años, y ella por fin cedió. Puedo convertirme en una auténtica peste cuando quiero algo de verdad, y realmente quería a Vanion.

Ya no hacía ningún intento de ocultar sus sentimientos. Los años de inexpresado amor entre ella y el preceptor pandion estaban ahora a la luz del día. Tampoco hacía ella esfuerzo alguno por ocultar lo que tanto en la cultura estiria como en la elenia era, con bastante evidencia, una relación escandalosa. Ella y Vanion vivían abiertamente en pecado, y ninguno de ellos daba muestras de sentir el más ligero remordimiento.

—¿Cómo está tu tobillo, querido? —le preguntó ella.

—Volviendo a hincharse.

—¿No te dije que lo metieras en hielo cuando le sucediera eso?

—No tenía hielo.

—Pues fabrícalo, Vanion. Tú conoces el hechizo.

—El hielo que fabrico yo no parece tan frío como el tuyo, Sephrenia. —La voz de él era plañidera.

—¡Hombres! —gritó ella con aparente exasperación—. ¡Son todos tan criaturas! —Se marchó apresuradamente en busca de una jofaina.

—¿Has seguido todo eso, Sparhawk? —preguntó Vanion.

—Por supuesto, mi señor. Ha sido bastante suave, si me permites decirlo.

—Gracias.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Kalten.

—Nunca lo entenderías, Kalten —replicó Sparhawk.

—Ni en un millón de años —agregó Vanion.

—¿Cómo te torciste el tobillo, señor Vanion? —preguntó Berit.

—Estaba demostrando algo que había dicho. Le dije al consejo de Estiricum que los jóvenes de Sarsos estaban en unas condiciones físicas extremadamente pobres. Tuve que demostrarlo ganándole una carrera a toda la maldita ciudad. Estaba haciéndolo bastante bien, hasta que metí el pie en una conejera.

—Eso es una verdadera lástima, señor Vanion —dijo Kalten—. Por lo que yo sé, es la primera competición que pierdes en toda tu vida.

—¿Quién dijo que haya perdido? Estaba lo bastante distanciado de los demás y lo suficientemente cerca de la línea de meta, así que pude continuar cojeando y ganar. El consejo va a ponerse al menos a pensar en algún tipo de entrenamiento militar para los jóvenes. —Miró al escudero de Sparhawk—. Hola, Khalad —dijo—. ¿Cómo están tus madres?

—Bastante bien, mi señor. Nos detuvimos para verlas cuando llevábamos a la reina a Chyrellos para que pudiera ponerse al archiprelado sobre las rodillas y darle una azotaina.

—¡Khalad! —protestó Ehlana.

—¿Es que se suponía que no debía decir eso, majestad? Todos pensábamos que era eso lo que tenías en mente cuando salimos de Cimmura.

—Bueno…, algo parecido, creo…, pero tú no debes salir de una forma tan directa y decirlo de esa manera.

—Ah, no lo sabía. Por mi parte, pensaba que era una buena idea. Nuestra Santa Madre necesita algo por lo que preocuparse de vez en cuando. Eso evita que haga travesuras.

—Asombroso, Khalad —murmuró secamente el patriarca Emban—. Has conseguido insultar a la Iglesia y al Estado en menos de un minuto.

—¿Qué ha estado sucediendo en Eosia desde que yo me marché? —inquirió Vanion.

—No fue más que un pequeño malentendido entre Sarathi y yo, mi señor Vanion —replicó Ehlana—. Khalad estaba exagerando. Hace eso con bastante frecuencia… cuando no está ocupado en insultar a la Iglesia y al Estado a un mismo tiempo.

—Podríamos tener a otro Sparhawk creciendo en este muchacho. —Vanion sonrió abiertamente.

—Dios proteja a la Iglesia —dijo Emban.

—Y a la Corona —agregó Ehlana.

La princesa Danae se abrió camino hasta Vanion. Llevaba a Mmrr en una mano, que rodeaba la parte central de la gatita. Mmrr tenía una expresión resignada en su peludo rostro, y las patas le colgaban sin gracia.

—Hola, Vanion —dijo Danae, subiéndosele al regazo y dándole una especie de beso indiferente.

—Has crecido, princesa —comentó él con una sonrisa.

—¿Es que esperabas que me encogiera?

—¡Danae! —la reprendió Ehlana.

—Oh, madre, Vanion y yo somos viejos amigos. Él solía tenerme en brazos cuando era un bebé.

Sparhawk miró atentamente a su amigo, intentando averiguar si Vanion conocía o no el secreto de la pequeña princesa. Sin embargo, el rostro de Vanion no le reveló nada.

—Te he echado de menos, princesa —dijo a la niña.

—Ya lo sé. Todos me echan de menos cuando no estoy cerca. ¿Te he presentado ya a Mmrr? Es mi gata. Talen me la regaló. ¿No ha sido algo encantador por su parte?

—Mucho, Danae.

—Así pienso yo. Mi padre va a ponerlo a entrenarse cuando regresemos a casa. Probablemente sea mejor hacer todo eso mientras yo soy una niña.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué, princesa?

—Porque voy a casarme con él cuando crezca, y quiero que todas esas tonterías del entrenamiento hayan dejado de estar en medio. ¿Te gustaría coger a mi gata?

Talen se ruborizó y rió un poco nervioso, intentando conseguir que el anuncio de Danae fuese tomado como una especie de capricho de niña. Sin embargo, sus ojos parecían un poco asustados.

—No debes avisarles de esa manera, princesa —le aconsejó la baronesa Melidere—. Tienes que esperar y decírselo en el último minuto posible.

—Ah. ¿Es así como se hace? —Danae miró a Talen—. ¿Por qué no te olvidas de lo que acabo de decir, entonces? —propuso mientras se encogía de hombros—. De todas formas, no voy a hacer nada al respecto durante los próximos diez o doce años. —Hizo una pausa—. U ocho, quizá. No tiene ningún sentido desperdiciar el tiempo, ¿verdad?

Talen la miraba fijamente con los primeros atisbos de terror en los ojos.

—No está haciendo más que bromear contigo, Talen —aseguró Kalten al muchacho—. E incluso en el caso de que no fuese así, estoy seguro de que cambiará de idea antes de que llegue a la edad peligrosa.

—Nunca sucederá eso, Kalten —dijo Danae con una voz como de acero.

Aquella noche, cuando se habían dispuesto todos los alojamientos y el grupo se había dispersado casi totalmente en las casas cercanas, Sparhawk se sentó en el fresco jardín con Sephrenia y Vanion. La princesa Danae estaba sentada en el reborde que rodeaba la fuente y miraba a su gatita. Mmrr había descubierto que en la fuente había peces de colores que nadaban, y los contemplaba, sentada, meneando la cola y con los ojos llenos de mortales intenciones.

—Tengo que saber algo antes de comenzar —dijo Sparhawk mirando directamente a Sephrenia—. ¿De qué está enterado? —Señaló a Vanion.

—Lo sabe casi todo, diría yo. No tengo secretos para él.

—Eso no es muy concreto, Sephrenia. —Sparhawk buscaba una forma de formular la pregunta sin revelar demasiado.

—Oh, dilo de una vez, Sparhawk —dijo Danae—. Vanion sabe quién soy yo. Al principio tuvo algún problema con ello, pero ahora está más o menos reconciliado con la idea.

—Eso no es totalmente cierto —disintió Vanion—. Sin embargo, eres tú el que tiene un problema en verdad muy grave, Sparhawk. ¿Qué tal te las arreglas con la situación?

—Mal —replicó Danae sorbiendo por la nariz—. No deja de hacer preguntas, a pesar de que sabe que no comprenderá las respuestas.

—¿Sospecha Ehlana? —preguntó Vanion con expresión seria.

—Por supuesto que no —replicó la diosa niña—. Sparhawk y yo decidimos eso desde el mismo principio. Cuéntales lo que ha estado sucediendo, Sparhawk… y no tardes toda la noche. Mirtai vendrá inevitablemente a buscarme dentro de poco.

—Debe ser un puro infierno —comentó Vanion mirando a su amigo con compasión.

—No del todo. Pero tengo que vigilarla. En una ocasión había un enjambre de hadas polinizando las flores del jardín de palacio.

—Las abejas son demasiado lentas —explicó la niña con un encogimiento de hombros.

—Quizá sea así, pero la gente espera que sean las abejas quienes lo hagan. Si tú les transfieres el trabajo a las hadas, es inevitable que se produzcan comentarios. —Sparhawk se reclinó y miró a Vanion—. Sephrenia te ha hablado de los lamorks y de Drychtnath, ¿me equivoco?

—No te equivocas. No son solamente historias descabelladas ¿verdad?

Sparhawk negó con la cabeza.

—No. Nos encontramos con unos lamorks de la edad del bronce en las afueras de Demos. Después de que Ulath le rompiera la crisma al jefe, desaparecieron todos…, excepto los muertos. Oscagne está convencido de que se trata de algún tipo de maniobra de diversión…, algo parecido a lo que estaba haciendo Martel para mantenernos alejados de Chyrellos durante la elección del archiprelado. Hemos visto algunas veces a Krager, y eso le confiere un cierto peso a la teoría de Oscagne, pero tú nos enseñaste que es un error intentar librar la última batalla otra vez desde el principio, así que yo personalmente no me he centrado en la idea de que lo que está sucediendo en Lamorkand sea una mera maniobra de diversión. Realmente no puedo aceptar la idea de que alguien vaya a tomarse todas esas molestias para mantener a los caballeros de la Iglesia alejados de Tamuli… cuando los atanes ya están aquí.

Vanion asintió con la cabeza.

—Vas a necesitar que alguien te ayude cuando llegues a Matherion, Sparhawk. La cultura tamul es muy sutil y podrías cometer desatinos colosales sin darte cuenta siquiera de ello.

—Gracias, Vanion.

—Sin embargo, no eres el único. Tus compañeros no son los hombres más diplomáticos del mundo, y Ehlana tiene tendencia a saltarse las cercas cuando se emociona. ¿De verdad que se enfrentó cara a cara con Dolmant?

—Oh, sí —dijo Danae—. Tuve que besarlos a los dos hasta someterlos antes de poder restablecer la paz entre ambos.

—¿Quién sería el mejor para enviar, Sephrenia? —preguntó Vanion.

—Yo.

—Eso está fuera de discusión. No volveré a separarme de ti.

—Eso es muy dulce, querido. ¿Por qué no nos acompañas, entonces?

Él pareció vacilar.

—Yo…

—No seas tan tonto, Vanion —dijo Danae—. No morirás en el momento en el que salgas de Sarsos…, no más de lo que lo hiciste cuando abandonaste mi isla. Ya estás completamente curado.

—No era por eso por lo que estaba preocupado —replicó él—, pero de todas formas, Sephrenia no puede marcharse de Sarsos. Es miembro del Consejo de Estiricum.

—He sido miembro del Consejo de Estiricum durante varios siglos, Vanion —dijo Sephrenia—. Ya me he marchado antes de aquí…, a veces durante largos períodos. Los otros miembros del consejo lo comprenden. Todos tienen que hacer lo mismo de vez en cuando.

—No domino muy bien esas reglas del consejo —reconoció Sparhawk—. Sabía que los estirios se mantenían en contacto los unos con los otros, pero no era consciente de que estuviera tan bien entretejido.

—Nosotros no le damos publicidad al asunto. —Sephrenia se encogió de hombros—. Si los elenios se enterasen, intentarían convertirlo en una conspiración general.

—Tu participación en el consejo ha salido varias veces en la conversación —observó Sparhawk—. ¿El consejo es realmente decisorio o se trata de alguna clase de cuerpo ceremonial?

—Oh, no, Sparhawk —dijo Vanion—. El consejo es muy importante. Estiricum es una teocracia, y el consejo está compuesto por los sumos sacerdotes y sacerdotisas de los dioses jóvenes.

—Ser la sacerdotisa de Aphrael no es una posición imponente. —Sephrenia sonrió mirando con cariño a la niña diosa—. No está muy interesada en hacerse valer, dado que habitualmente consigue lo que quiere por otros medios. Obtengo algunos privilegios…, como esta casa…, pero tengo que asistir a las reuniones de los Mil, y eso puede ser tedioso en ocasiones.

—¿Los Mil?

—Es otro de los nombres del consejo.

—¿Hay un millar de dioses jóvenes? —Sparhawk estaba un poco sorprendido ante aquello.

—Pero por supuesto que sí, Sparhawk —dijo Aphrael—. Todo el mundo lo sabe.

—¿Y por qué un millar?

—Es un nombre bonito con un sonido agradable. En estirio es ageraluon.

—No conocía la palabra.

—Significa diez veces diez veces diez…, algo así. Tuvimos una discusión bastante fuerte al respecto con un primo mío. Tenía un cocodrilo como mascota, y le había arrancado un dedo de un mordisco. Después de eso siempre tuvo problemas para contar. Quería que fuéramos ageralican: nueve veces nueve veces nueve, pero le explicamos que ya éramos más de ese número, y que si queríamos ser ageralican, algunos de nosotros tendrían que ser aniquilados. Le preguntamos si le importaría presentarse voluntario para ser uno de ésos, y abandonó la idea.

—¿Por qué podría alguien querer tener un cocodrilo como mascota?

—Es una de las cosas que hacemos. Convertimos en mascotas a los animales que los seres humanos no podéis controlar. Los cocodrilos no están tan mal. Al menos no tienes que darles de comer.

—No, pero tienes que contar a los niños cada mañana. Ahora comprendo por qué ese asunto de las ballenas no deja de surgir de vez en cuando.

—Creo que nos estamos alejando un poco del tema —comentó Vanion—. Sephrenia me ha dicho que tienes algunas sospechas bastante exóticas.

—He intentado explicar algo que todavía no acabo de ver del todo claro, Vanion. Es como empezar a describir a un caballo cuando lo único que tienes a mano es la cola. Tengo un montón de trozos y retazos, pero no mucho más. Estoy convencido de que muchas de las cosas que hemos visto hasta ahora, y probablemente un montón que no hemos visto, están encadenadas, y de que hay una sola inteligencia que las guía. Creo que se trata de un dios, Vanion, o de varios dioses.

—¿Estás seguro de que tu encuentro con Azash no ha hecho que comenzaras a ver divinidades hostiles debajo de las camas y dentro de los armarios oscuros?

—Tengo entendido, según la mejor de las autoridades, que sólo un dios puede levantar a todo un ejército del pasado. La autoridad que me lo dijo se mostró bastante vanidosa al respecto.

—Sé amable, padre —dijo Danae con tono remilgado—. Es demasiado complejo, Vanion —explicó la niña—. Cuando levantas a un ejército del pasado, tienes que resucitar a cada soldado por separado; y tienes que saberlo todo acerca de él cuando lo haces. Son los detalles los que derrotan a los magos humanos cuando lo intentan.

—¿Alguna idea? —preguntó Vanion a su amigo.

—Varias —gruñó Sparhawk—, y ninguna de ellas demasiado agradable. ¿Recuerdas la sombra de la que te hablé? ¿Aquella que estuvo siguiéndome por toda Eosia cuando maté a Ghwerig?

Vanion asintió con la cabeza.

—Hemos estado viéndola otra vez, y en esta ocasión todos pueden verla.

—Eso no suena demasiado bien.

—No, desde luego que no. La vez anterior, la sombra era los dioses troll.

Vanion se estremeció, y seguidamente ambos posaron sus ojos en Sephrenia.

—¿No es agradable eso de que te necesiten? —preguntó Danae a su hermana.

—Hablaré con Zalasta —suspiró Sephrenia—. Ha estado manteniéndose al corriente de aquí, de Sarsos, en nombre del emperador. Probablemente él sepa muchas cosas sobre el tema, así que le pediré que venga mañana.

Se oyó un sonoro golpe en el agua.

—Ya te dije que eso iba a suceder, Mmrr —dijo presumidamente Danae a la gatita de ojos muy abiertos que luchaba para mantenerse a flote en la fuente. Los problemas de Mmrr se veían aumentados por el hecho de que los peces estaban defendiendo ferozmente su territorio por el sistema de darle golpes con el morro en las patas y el estómago.

—Sácala, Danae —dijo Sparhawk.

—Me dejará toda mojada, padre, y luego madre me regañará. Mmrr se metió ella sola en ese lío. Déjala que salga de él por sus propios medios.

—Se ahogará.

—Oh, por supuesto que no se ahogará, Sparhawk. Ella sabe nadar. Mírala. Está nadando estilo gato como loca.

—¿Que está haciendo qué?

—Nadando estilo gato. No puede llamársele realmente estilo perro, ¿no crees? Después de todo, no es una perra. Nosotros, los estirios, hablamos continuamente de nadar al estilo gato, ¿no es cierto, Sephrenia?

—Yo nunca lo he hecho —murmuró Sephrenia.

17

Una gran parte de la diversión provenía del hecho de que los progenitores de la princesa Danae no podían prever sus tempranas visitas. Ciertamente no eran un acontecimiento diario, y en ocasiones podía pasar una semana sin que se produjeran. La visita de aquella mañana fue, por supuesto, igual a todas las demás. La persistencia es uno de los atributos divinos más importantes. La puerta se abrió de golpe y la princesa, con los cabellos negros volando y los ojos llenos de alegría, entró corriendo en la habitación y se reunió con sus progenitores dando un salto y un alarido enormes. El salto fue seguido, como siempre, por una gran cantidad de contorsiones y excavaciones entre la ropa de la cama, hasta que Danae estuvo firmemente instalada entre su padre y su madre.

La niña nunca hacía esas visitas sin llevar compañía. Rollo no era realmente un problema. Rollo era un juguete de buenos modales, ansioso por complacer y casi nunca intruso. Mmrr, por su parte, podía ser una peste. Le tenía bastante afición a Sparhawk, y era un genio metiéndose entre las mantas. Tener a una gatita de uñas afiladas subiéndole a uno por un lado de una de las piernas antes de que esté plenamente despierto, puede ser una experiencia irritante. Sparhawk apretó los dientes y resistió.

—Los pájaros se han levantado —anunció Danae en un tono casi acusador.

—Me alegro por ellos —replicó Sparhawk, mientras hacía una mueca de dolor porque la gatita, que se movía por entre las mantas, comenzó a amasarle rítmicamente la cadera con las uñas.

—Estás malhumorado esta mañana, padre.

—Hasta este momento me sentía muy bien. Por favor, dile a tu gata que no me utilice como alfiletero.

—Lo hace porque te quiere.

—Eso me conmueve el corazón. De todas formas, preferiría que se guardara las garras para sí.

—¿Está siempre así por las mañanas, madre?

—A veces. —Ehlana se echó a reír y abrazó a la niña—. Creo que depende de lo que haya cenado.

Mmrr comenzó a ronronear. La mayor parte de los gatos adultos ronronean con una cierta decorosa moderación. Los gatitos, no.

Aquella mañana en particular, la pequeña gata de Danae sonaba de una forma muy parecida a una tormenta eléctrica que se aproximase o como un molino con un engranaje descentrado.

—Renuncio —dijo Sparhawk. Se quitó las mantas de encima, salió de la cama y se puso una túnica—. No hay forma de dormir con vosotras tres alrededor —las acusó—. ¿Te vienes, Rollo?

Su esposa e hija le dirigieron una rápida mirada de sorpresa, y luego intercambiaron una de preocupación. Sparhawk cogió al juguete de paño de Danae y salió lentamente del dormitorio. Mientras se alejaba pudo oír a Ehlana y Danae que susurraban. Dejó caer el juguete en una silla.

—Es absolutamente imposible, Rollo, viejo amigo —dijo, asegurándose de que las mujeres de la familia podían oído—. No sé cómo puedes soportarlo.

Del dormitorio le llegó un profundo silencio.

—Creo que tú y yo deberíamos de marcharnos durante un tiempo, amigo mío —continuó Sparhawk—. Están comenzando a tratarnos como si fuéramos muebles.

Rollo no dijo absolutamente nada, pero es que Rollo raras veces lo hacía.

Sin embargo, Sephrenia, que en ese momento se hallaba de pie en la puerta, pareció un poco sobresaltada.

—¿No te encuentras bien, Sparhawk?

—Estoy bien, pequeña madre. ¿Por qué lo preguntas? —realmente no había esperado que nadie presenciase una actuación destinada en principio para su esposa e hija.

—Te das cuenta de que estás hablando con un juguete de paño, ¿no es así?

Sparhawk miró fijamente a Rollo con fingida sorpresa.

—Vaya, creo que tienes razón, Sephrenia. Es extraño que no lo haya advertido. Quizá tenga algo que ver con eso de que me saquen de la cama al romper el alba. —Por muy buena cara que intentase poner ante aquella situación, las cosas no iban a salir muy bien.

—¿Puede saberse de qué estás hablando, Sparhawk?

—¿Lo ves, Rollo? —dijo Sparhawk, intentando rescatar al menos algo—. Sencillamente no lo comprenden…, ninguna de ellas.

—¿Eh… príncipe Sparhawk? —era la camarera de Ehlana, Alean. Había entrado en la habitación sin que nadie se diera cuenta, y sus grandes ojos tenían una expresión preocupada—. ¿Te encuentras bien?

Las cosas estaban deteriorándose en todo el entorno de Sparhawk.

—Es una larga, larga historia, Alean. —Suspiró.

—¿Has visto a la princesa, mi señor? —Alean lo estaba mirando de forma extraña.

—Está en la cama con su madre. —Realmente no le quedaba mucho que salvar de la situación—. Me voy a la caseta de baños… si alguien quiere saberlo.

Y salió con pasos majestuosos con los añicos de su dignidad arrastrándose detrás de él.

Zalasta el estirio era un hombre de aspecto ascético, con cabellos blancos y largas y plateadas barbas. Tenía el rostro angular y de apariencia incompleta de todos los hombres estirios, enmarañadas cejas negras y una sonora voz profunda. Era el más viejo amigo de Sephrenia, y en general se lo reconocía como al más sabio y poderoso mago de Estiricum. Vestía una cogulla blanca y llevaba un báculo; esto último puede que no fuese más que un rasgo de afectación, puesto que era un hombre bastante vigoroso y no necesitaba ayuda alguna para caminar. Hablaba muy bien la lengua elenia, aunque con un fuerte acento estirio. El grupo de Sparhawk se había reunido aquella mañana en el jardín interior de Sephrenia para escuchar los detalles que les explicaría Zalasta sobre lo que realmente estaba sucediendo en Tamuli.

—No podemos estar totalmente seguros de si son o no reales —estaba diciendo Zalasta—. Cuando se les ha visto, ha sido de forma casual y muy fugazmente.

—¿Pero son en verdad trolls? —inquirió Tynian.

Zalasta asintió con la cabeza.

—No hay ninguna otra criatura que se parezca a los trolls.

—Ésa es una verdad como un templo —murmuró Ulath—. Es perfectamente probable que lo que han visto hayan sido trolls. Hace poco tiempo que todos recogieron sus cosas y se marcharon de Thalesia. Nadie pensó en ningún momento en detener a uno y preguntarle por qué lo hacían.

—También se ha visto a los hombres aurora en algunas ocasiones —informó Zalasta.

—¿Qué son los hombres aurora, erudito? —preguntó el patriarca Emban.

—Criaturas humanoides del principio de los tiempos, vuestra gracia. Son un poco más grandes que los troll y no tan inteligentes como ellos. Deambulan en grupos y son muy salvajes.

—Nosotros nos encontramos con ellos, amigo Zalasta —comentó brevemente Kring—. Perdí a muchos camaradas aquel día.

—Puede que no exista una conexión —continuó Zalasta—. Los troll son criaturas contemporáneas, pero los hombres aurora provienen decididamente del pasado. Su especie se extinguió hace unos cincuenta eones. También ha habido algunos informes no confirmados de gente que ha visto a los cyrgais.

—Puedes considerar eso como confirmado, Zalasta —le aseguró Kalten—. Nos proporcionaron bastante entretenimiento durante una noche de la semana pasada.

—Eran guerreros terribles —dijo Zalasta.

—Puede que hayan impresionado a sus contemporáneos —lo contradijo Kalten—, pero las tácticas, las armas y los equipos modernos superan un poco las capacidades de esas gentes. Las catapultas y la carga de los caballeros parecen desconcertarlos.

—¿Quiénes son exactamente los cyrgais, erudito? —preguntó Vanion.

—Te di los pergaminos que hablan de ellos, Vanion —replicó Sephrenia—. ¿No los has leído?

—Todavía no he llegado a ese punto. El estirio es un idioma difícil de leer. Alguien debería pensar en la posibilidad de simplificar vuestro alfabeto.

—Un momento —lo interrumpió Sparhawk. Miró a Sephrenia—. Yo nunca te he visto leer absolutamente nada —la acusó—. No dejabas que Flauta tocara siquiera un libro.

—Un libro elenio, no.

—Entonces ¿sabes leer realmente?

—En estirio, sí.

—¿Por qué no nos lo dijiste?

—Porque no era asunto vuestro, querido.

—¡Nos mentiste! —Aquello lo escandalizaba por algún motivo.

—No, en realidad, no lo hice. No sé leer elenio…, en gran parte porque no quiero hacerlo. Es un idioma sin gracia, y vuestras obras son feas…, como telas de araña.

—Tú nos hiciste creer deliberadamente que eras demasiado simple como para aprender a leer.

—Eso era algo así como necesario, querido. Los novicios pandion no son muy sofisticados que digamos, y teníais que tener algo respecto a lo cual sentiros superiores.

—Sé amable —masculló Vanion.

—He tenido que entrenar a una docena de esos maravillosos patanes torpes, Vanion —dijo ella con una cierta aspereza—, y he soportado su insufrible condescendencia durante el proceso. Sí, Sparhawk, sé leer, y sé contar, y puedo discutir de filosofía e incluso de teología si es necesario, y tengo plenos conocimientos de lógica.

—No sé por qué me estás chillando —protestó él suavemente mientras besaba las palmas de las manos de la mujer—. Yo siempre he creído que eras una dama muy agradable… —Volvió a besarle las palmas— para ser estiria, quiero decir.

Ella arrancó sus manos de las de él y luego vio la amplia sonrisa del rostro de su discípulo.

—Eres imposible —dijo, también sonriendo de pronto.

—Estábamos hablando de los cyrgais, según creo —comentó Stragen con tranquilidad—. ¿Quiénes son exactamente?

—Se han extinguido, por fortuna —replicó Zalasta—. Pertenecieron a una raza que aparentemente no estaba relacionada con ninguna de las otras de Daresia…, ni con la tamul ni con la elenia, y ciertamente no con la estiria. Alguien ha sugerido que podrían estar remotamente emparentados con los valesianos.

—Yo no puedo estar de acuerdo con eso, erudito —disintió Oscagne—. Los valesianos no tienen siquiera un gobierno, y carecen del concepto de guerra. Son las gentes más felices del mundo. No pueden, de forma alguna, estar emparentados con los cyrgais.

—El temperamento está a veces basado en el clima, excelencia —señaló Zalasta—. Valesia es un paraíso, y Cynesga central no es ni con mucho tan agradable. En cualquier caso, los cyrgais adoraban a un dios monstruoso llamado Cyrgon… y, como hacen los pueblos más primitivos, adoptaron su nombre del de su dios. Supongo que todos los pueblos son egotistas. Estamos convencidos de que nuestro dios es mejor que el de los demás y de que nuestra raza es superior. Los cyrgais llevaban eso a los extremos. No podemos realmente demostrar las creencias de un pueblo extinto, pero al parecer llegaban tan lejos como para creer que pertenecían de alguna manera a una especie diferente del resto de los seres humanos. También creían que toda la verdad les había sido revelada a ellos por Cyrgon, por lo que se resistían poderosamente a las nuevas ideas. Llevaban el concepto de la sociedad guerrera a límites absurdos, estaban obsesionados por el tema de la pureza racial y se afanaban por conseguir la perfección física. Los bebés deformes eran llevados al desierto y abandonados para que murieran. Los soldados que recibían heridas incapacitadoras en la batalla eran asesinados por sus amigos. Las mujeres que tenían muchas hijas eran estranguladas. Construyeron una ciudad estado junto al oasis de Cyrga, de Cynesga central, y se aislaron rígidamente de otros pueblos e ideas. Los cyrgais les tenían un miedo terrible a las ideas. La suya fue quizá la única cultura de la historia humana que idealizaba la estupidez. Consideraban la inteligencia superior como un defecto, y los niños claramente brillantes eran asesinados.

—Bonito grupo —masculló Talen.

—Conquistaban y esclavizaban a sus vecinos, por supuesto, principalmente a los nómadas del desierto de determinadas razas, y dado lo que son los soldados, se produjo una gran cantidad de mezcla racial.

—Pero eso era perfectamente correcto, ¿no es así? —agregó con acritud la baronesa Melidere—. La violación está siempre permitida ¿verdad?

—En este caso, no, baronesa —replicó Zalasta—. Cualquier cyrgai al que se sorprendía «confraternizando» se lo mataba en el sitio.

—¡Qué idea tan refrescante! —murmuró la muchacha.

—También lo era la mujer, claro está. Sin embargo, a pesar de sus mejores esfuerzos, los cyrgais acabaron produciendo un buen número de descendientes de raza mezclada. En opinión de ellos, eso era una abominación, y los mestizos eran asesinados siempre que se podía. No obstante, en un momento dado parece que Cyrgon cambió de opinión. Vio que a esos mestizos podía dárseles un uso. Se les proporcionó un poco de entrenamiento y se convirtieron en parte del ejército. Se los llamaba «cynesganos», y llegado un momento llegaron a componer esa parte del ejército que realizaba todo el trabajo sucio y entre los que se producía la mayor parte de las bajas. Cyrgon tenía una meta, como veréis…, la meta habitual de alguien con inclinaciones militaristas.

—¿La dominación del mundo? —sugirió Vanion.

—Precisamente. Los cynesganos fueron alentados a reproducirse, y los cyrgais los utilizaban para ampliar sus fronteras. Muy pronto controlaron todo el desierto, y comenzaron a empujar las fronteras de sus vecinos. Ése fue el punto en el que nosotros nos enfrentamos con ellos. Los cyrgais no estaban realmente preparados para luchar contra los estirios.

—Puedo imaginarlo —comentó Tynian con una risa.

Zalasta sonrió fugazmente. Era un tipo de sonrisa indulgente apenas teñida de condescendencia.

—Los sacerdotes de Cyrgon tenían ciertos limitados dones —continuó el estirio—, pero no estaban a la altura de lo que se encontraron aquí. —Estaba sentado y daba ligeros toques con los dedos—. Tal vez, cuando se lo examina en detalle, ése es nuestro verdadero secreto —reflexionó—. Los demás pueblos tienen sólo un dios…, o como máximo un pequeño grupo de ellos. Nosotros tenemos un millar, los cuales se llevan más o menos bien entre ellos y están de acuerdo, en términos generales, sobre lo que debe hacerse. En cualquier caso, la incursión de los cyrgais al interior de las tierras estirias resultó desastrosa para ellos. Perdieron virtualmente a la totalidad de sus cynesganos y a una parte importante de sus cyrgais de pura raza. Se retiraron en el más absoluto desorden, y los dioses jóvenes decidieron que había que persuadirlos de que se quedaran en casa después de eso. Nadie sabe hasta el día de hoy cuál de los dioses jóvenes desarrolló la idea, pero fue positivamente brillante, tanto por su sencillez como por su eficacia. Una enorme águila voló alrededor de Cynesga en un solo día, y su sombra dejó una marca invisible en el suelo. La marca no significa absolutamente nada para los cynesganos, los atanes, los tamules, los estirios o los elenios, ni tampoco para los arjunis. Sin embargo, era terriblemente importante para los cyrgais, porque a partir de aquel día, cualquier cyrgai que pisara esa línea moría instantáneamente.

—Espera un momento —objetó Kalten—. Nosotros nos hemos encontrado con cyrgais justo al oeste de aquí. ¿Cómo pudieron atravesar esa línea?

—Eran cyrgais del pasado, sir Kalten —le explicó Zalasta tendiendo las manos abiertas ante sí—. Podemos suponer que la línea no existía para ellos, porque el águila todavía no había descrito su vuelo cuando ellos marcharon hacia el norte.

Kalten se rascó la cabeza y frunció el entrecejo.

—Realmente no soy tan bueno en lógica —confesó—, pero ¿no hay un agujero en algún punto de ese razonamiento?

Bevier estaba luchando con la idea.

—Creo que ya veo cómo funciona —dijo con un tono algo dubitativo—, pero tendré que repasarlo unas cuantas veces para estar seguro.

—La lógica no puede responder a todas las preguntas, sir Bevier —advirtió Emban. Vaciló—. No tienes necesidad de decirle a Dolmant que yo he hecho ese comentario, por supuesto —agregó.

—Existe la posibilidad de que el encantamiento ya no sea activo —sugirió Sephrenia a Zalasta—. No hay necesidad alguna de él dado que los cyrgais ya no existen.

—Ni tampoco cómo demostrarlo —agregó Ulath—, ni de una forma ni de otra.

De pronto, Stragen se echó a reír.

—Está en lo cierto, ¿sabéis? —dijo—. Muy bien podría estar esa mortal maldición en el desierto, de la que nadie tiene siquiera conocimiento porque la gente contra la que fue dirigida murió hace miles de años. ¿Qué les sucedió finalmente, erudito? —preguntó a Zalasta—. Antes has dicho que se habían extinguido.

—En realidad, mi señor Stragen, se reprodujeron hasta la inexistencia.

—¿No existe una contradicción en eso? —preguntó Tynian.

—En realidad, no. Los cynesganos habían sido casi completamente borrados de la faz de la tierra, pero entonces eran de una importancia vital dado que eran las únicas tropas de Cyrgon que podían trasponer la frontera. Ordenó a los cyrgais que se concentraran en reproducirse para formar un ejército con ésos anteriormente despreciados inferiores. Los cyrgais eran soldados perfectos que siempre obedecían las órdenes al pie de la letra. Dedicaron sus atenciones a las mujeres cynesganas, incluso a costa de la exclusión de las propias. Cuando se dieron cuenta del error que habían cometido, sus mujeres ya habían pasado la edad fértil. La leyenda asegura que el último de los cyrgais murió hace alrededor de diez mil años.

—Eso eleva la estupidez a una forma de arte, ¿no os parece? —observó Stragen.

Zalasta le dedicó una especie de débil sonrisa.

—En cualquier caso, lo que había sido Cyrga es ahora Cynesga. Está poblada por una defectuosa raza mestiza que consigue sobrevivir sólo porque se halla a caballo de las principales rutas comerciales entre los tamules del este y los elenios del oeste. El resto del mundo mira a estos herederos de los invencibles cyrgais con el más profundo desprecio. Son furtivos, cobardes, ladrones y asquerosamente serviles…, un destino apropiado para los descendientes de una raza que en otra época pensó que estaba predestinada a dominar el mundo.

—La historia es una asignatura tremendamente sombría —suspiró Kalten.

—Cynesga no es el único lugar en el que el pasado está regresando para perseguirnos —agregó Zalasta.

—Ya lo hemos advertirlo —replicó Tynian—. Los elenios de Astel occidental están todos completamente convencidos de que Ayachin ha vuelto.

—Entonces habréis oído hablar de ése al que llaman Sable —inquirió Zalasta.

—Nos hemos tropezado con él un par de veces —respondió Stragen entre carcajadas—. No creo que constituya una amenaza muy grande. Es un adolescente afectado.

—Sin embargo, satisface las necesidades de los astelianos occidentales —agregó Tynian—. No son exactamente el tipo de gente que llamaría profunda.

—Ya los conozco —comentó Zalasta con una mueca torcida—. No obstante, Kimear de Daconia y el barón Parok, su portavoz, son un poco más serios. Kimear era uno de esos jinetes que emergía de vez en cuando en las sociedades elenias. Dominó a los otros dos reinos elenios de Astel occidental y fundó uno de esos imperios de un milenio que surgen de tanto en tanto y caen en pedazos tan pronto como muere el fundador. El héroe de Edom es Incetes…, un tipo de la edad del bronce que consiguió causarles a los cyrgais la primera derrota. El que se dedica a hablar en su nombre se llama a sí mismo Rebal. Ése no es su verdadero nombre, por supuesto. La agitación política generalmente se realiza con nombres falsos. Ayachin, Kimear e Incetes apelan a las más simples de las emociones de los elenios… principalmente la masculinidad. No querría por nada del mundo ofenderos, amigos míos, pero los elenios parecéis gustar de romper cosas y quemar las casas de los otros pueblos.

—Un defecto racial —concedió Ulath.

—Los arjunis nos plantean unos problemas ligeramente distintos —continuó Zalasta—. Son miembros de la raza tamul, y sus impulsos más profundos son un poco más sofisticados. Los tamules no quieren gobernar el mundo, sólo quieren poseerlo. —Sonrió fugazmente a Oscagne—. No obstante, los arjunis no son muy atractivos como representantes de su raza. El héroe de esas gentes es el tipo que inventó el comercio de esclavos.

La respiración de Mirtai produjo un seco siseo y su mano se desplazó hasta la daga.

—¿Hay algún problema, atana? —preguntó suavemente Oscagne.

—Yo he experimentado el comercio de esclavos de Arjuna, Oscagne —replicó ella con brevedad—. Espero que algún día volveré a hacerlo, y esa vez ya no seré una niña.

Sparhawk se dio cuenta de que Mirtai nunca les había contado la historia de cómo había llegado a convertirse en esclava.

—Este héroe arjuni es de una quinta algo más reciente que los demás —prosiguió Zalasta—. Vivió en el siglo veinte. Su nombre era Sheguan.

—Hemos oído hablar de él —dijo Engessa con tono árido—. Sus cazadores de esclavos solían hacer incursiones en los campos de entrenamiento de los niños atanes. Nosotros persuadimos más o menos a los arjunis de que no continuaran haciéndolo.

—Eso suena ominoso —observó la baronesa Melidere.

—Fue un absoluto desastre, baronesa —dijo Oscagne—. Algunos esclavistas arjuni realizaron una incursión en territorio atan en el siglo diecisiete, y el administrador imperial se dejó llevar por un exceso de legítima indignación. Autorizó a los atanes para que organizaran una expedición punitiva a los territorios de Arjuna.

—Nuestro pueblo aún canta canciones sobre eso —comentó Engessa de una forma casi soñadora.

—¿Malo? —preguntó Emban a Oscagne.

—Increíble —replicó Oscagne—. El burro estúpido que autorizó la expedición no se dio cuenta de que cuando uno ordena a los atanes que hagan algo, tiene que prohibir de forma específica determinadas medidas. Ese idiota simplemente los dejó sueltos. Llegaron incluso hasta el punto de ahorcar al mismísimo rey de Arjuna y persiguieron a todos sus súbditos hasta la selva meridional. Nos llevó casi doscientos años convencer a los arjunis de que salieran de entre los árboles. La repercusión económica fue un desastre para todo el continente.

—Esos acontecimientos son un poco más recientes —señaló Zalasta—. Los arjunis han sido siempre esclavistas, y Sheguan no era más que uno de los muchos que operaban en Arjuna septentrional. Se trataba de un organizador más que de cualquier otra cosa. Estableció los mercados de Cynesga y determinó los sobornos que protegían las rutas de esclavos. Lo más peculiar con lo que nos encontramos en Arjuna es que el portavoz es más importante que el héroe. Se llama Scarpa, y es un hombre brillante y peligroso.

—¿Y qué hay de los tamules mismos? —preguntó Emban—. ¿Y de los atanes?

—Ambos parecemos ser inmunes a la enfermedad, Emban —replicó Oscagne—. Probablemente se debe a que los tamules son demasiado egotistas como para adorar héroes, y a que los atanes de la antigüedad eran todos más bajos que sus descendientes, y los atanes modernos hacen caso omiso de ellos. —Dirigió una sonrisa bastante astuta a Engessa—. El resto del mundo está esperando, con el aliento contenido, el día en que el primer atan llegue a los tres metros y medio. Creo que ésa es la meta última de su campaña de reproducción selectiva. —Miró a Zalasta—. Tu información es mucho más explícita que la nuestra, erudito —felicitó al estirio—. Los mejores esfuerzos del imperio sólo han podido desenterrar los detalles más generales sobre esos pueblos.

—Yo tengo recursos diferentes a mi disposición, excelencia —replicó Zalasta—. Sin embargo, esos personajes de la antigüedad difícilmente serían dignos de una verdadera inquietud. Los atanes pueden enfrentarse con facilidad a cualquier insurrección puramente militar, pero ésta no es una situación totalmente militar. Alguien ha estado removiendo los aspectos más oscuros de la imaginación humana y entretejiendo los horrores del folclore en el aire. Hay vampiros y hombres lobo, ghoules[6], ogros, y una vez incluso un gigante de tres metros y medio. Los funcionarios estatales descartan estas cosas con un encogimiento de hombros como superstición, pero el pueblo llano de tamul está en un estado de abyecto terror. No podemos estar seguros de la realidad de ninguna de estas cosas, pero cuando uno mezcla monstruos con trolls, hombres aurora y cyrgais, obtiene una total desmoralización. Luego, para acabar de desbordar las cosas, también se han estado utilizando las fuerzas de la naturaleza. Se han producido tempestades titánicas, tornados, terremotos, erupciones volcánicas, e incluso eclipses aislados. El pueblo llano tamul está tan atemorizado que huye de los conejos y de las bandadas de gorriones. No hay un auténtico foco de estos incidentes. Sencillamente ocurren al azar, y puesto que no hay un plan real tras ellos, no tenemos forma de predecir cuándo ni dónde sucederán. Es eso con lo que nos enfrentarnos, amigos míos…, una campaña continental de terror…, y muy, muy pronto la gente se volverá loca de miedo. El imperio se derrumbará, y el terror reinará como soberano supremo.

—¿Y cuáles eran las malas noticias que tenías para nosotros, Zalasta? —preguntó Vanion.

Zalasta sonrió fugazmente.

—Eres muy gracioso, señor Vanion —dijo—. Puede que esta tarde podamos reunir más información, amigos míos —comentó a los presentes—. Se os ha invitado a asistir a una sesión de los Mil. Vuestra visita a nuestra ciudad es bastante importante desde un punto de vista político, y a pesar de que el consejo raras veces se pone de acuerdo en algo, hay una fuerte corriente de opinión acerca de que podría existir una causa común con vosotros en este asunto. —Hizo una pausa y suspiró—. Creo que tenéis que estar preparados para un cierto antagonismo —advirtió—. En el consejo hay una facción que comienza a espumajear por la boca cuando alguien menciona siquiera la palabra «elenio». Estoy seguro de que intentarán provocaros.

—Está sucediendo algo que yo no comprendo, Sparhawk —murmuró quedamente Danae un poco más tarde.

Sparhawk se había retirado a un rincón del jardín de Sephrenia con uno de los pergaminos estirios de Vanion, y había estado intentando descifrar el alfabeto estirio. Allí lo había encontrado Danae y se le había subido al regazo.

—Pensaba que eras omnisciente —dijo él—. ¿No se supone que es ésa una de tus características?

—Basta ya. Aquí sucede algo terriblemente malo.

—¿Por qué no hablas de ello con Zalasta? Él es uno de tus adoradores, ¿no es cierto?

—¿Qué es lo que te ha hecho pensar eso?

—Creía que tú, él y Sephrenia habíais crecido juntos en una aldea.

—¿Y qué tiene que ver eso con lo que has dicho antes?

—Simplemente había supuesto que todos los habitantes de esa aldea te adoraban a ti. Es lógico que escogieras nacer en un poblado de tus creyentes.

—Tú no comprendes a los estirios en lo más mínimo, ¿verdad? Ésa es la idea más aburrida que haya oído jamás… ¿Toda una aldea que adora al mismo dios? ¡Qué aburrido!

—Los elenios lo hacen.

—Los elenios también comen cerdo.

—¿Y qué tienes tú en contra de los cerdos?

Ella se estremeció.

—¿A quién adora Zalasta, si no es uno de tus partidarios?

—Él no ha decidido contárnoslo, y es terriblemente descortés preguntar una cosa así.

—¿Cómo ha llegado a ser un miembro de los Mil, entonces? Pensaba que tenía que ser un sumo sacerdote para estar cualificado para ello.

—Él no es miembro. No quiere serlo. Solamente los aconseja. —Frunció los labios—. En realidad no debería decir esto, Sparhawk, pero no espero una sabiduría magnífica del consejo. Algunos de los Mil son terriblemente estúpidos.

—¿Puedes obtener algún tipo de pista respecto a qué dios está detrás de todos estos disturbios?

—No. Quienquiera que sea, no quiere que los demás conozcamos su identidad, y existen formas en las que podemos ocultarnos. Casi lo único que puedo decirte es que no es un dios estirio. Pon una atención muy seria a la reunión de esta tarde, Sparhawk. Mi temperamento es estirio, y puede que haya cosas que pase por alto simplemente porque no estoy habituada a ellas.

—¿Qué es lo que quieres que busque?

—No lo sé. Utiliza tu rudimentaria intuición. Busca notas falsas, lapsus, cualquier clase de pista que apunte a que alguien no es del todo lo que parece ser.

—¿Sospechas que pueda haber un miembro de los Mil que esté trabajando para el otro bando?

—Yo no he dicho eso. Sólo he afirmado que hay algo que no encaja. Tengo otra de esas premoniciones, como la que tuve en la casa de Kotyk. Aquí hay algo que no es lo que se supone que debería ser. Trata de averiguar de qué se trata, Sparhawk. Realmente necesitamos saberlo.

El consejo de los Mil se reunía en un majestuoso edificio de mármol emplazado en el centro exacto de Sarsos. Era una construcción imponente que incluso llegaba a intimidar, y que se abría paso arrogante hacia el cielo. Al igual que la mayoría de los edificios públicos, estaba totalmente desprovista de calidez y humanidad. Tenía amplios corredores de mármol llenos de ecos, y enormes puertas de bronce diseñadas para hacer que la gente se sintiera pequeña e insignificante.

La reunión de esa tarde tuvo lugar en una amplia sala semicircular, con filas y más filas de bancos de mármol que ascendían en forma de gradas por los lados. Había diez de esas filas, con asientos separados por espacios regulares. Era todo muy lógico. Los arquitectos suelen ser lógicos, ya que sus edificios tienen tendencia a derrumbarse cuando no lo son.

Por sugerencia de Sephrenia, Sparhawk y los demás caballeros llevaban todos unas sencillas túnicas blancas para evitar las desagradables asociaciones que surgían en la mente de los estirios cuando se encaraban con elenios armados. Los caballeros, no obstante, llevaban cotas de malla y espadas debajo de las túnicas.

La sala estaba llena aproximadamente hasta la mitad, dado que en cualquier momento una parte del consejo se hallaba fuera dedicándose a otros asuntos. Los miembros de los Mil ocupaban sus asientos o se paseaban por la sala hablando en voz baja los unos con los otros. Algunos se desplazaban con un propósito definido entre sus colegas, hablando con seriedad. Otros reían y hacían bromas. Algunos dormían.

Zalasta los condujo hasta la parte frontal de la sala, donde se habían dispuesto unas sillas para ellos, cara al auditorio, en una especie de semicírculo.

—Tengo que ir a ocupar mi asiento —dijo Sephrenia en voz baja—. Por favor, no adoptéis ninguna acción inmediata si alguien os insulta. Hay varios milenios de resentimiento acumulados en esta sala, y una parte del mismo está condenado a derramarse. —Atravesó la sala y se sentó en uno de los bancos de mármol.

Zalasta avanzó hasta el centro de la estancia y permaneció en silencio, sin hacer intento alguno de llamar a la asamblea al orden. Las cortesías tradicionales eran obscuras en aquel lugar. Gradualmente, las conversaciones fueron apagándose, y los miembros del consejo ocuparon sus asientos.

—Si le place al consejo —dijo Zalasta—, hoy nos honran con su presencia unos importantes invitados.

—Ciertamente no me place a mí —replicó uno de los miembros—. Estos «invitados» parecen elenios en su mayoría, y yo no estoy particularmente interesado en codearme con comedores de cerdo.

—Esto promete ser bastante desagradable —murmuró Stragen—. Nuestros primos estirios parecen ser tan capaces como nosotros de ser unos patanes.

Zalasta hizo caso omiso del orador de malos modales y continuó.

—Sarsos es una ciudad súbdita del imperio tamul —les recordó—, y nos beneficiamos enormemente de esa relación.

—Y los tamules se aseguran de que paguemos esos beneficios —exclamó otro miembro.

Zalasta también hizo caso omiso de ese comentario.

—Estoy seguro de que todos os uniréis a mí para dar la bienvenida al primer secretario, Oscagne, jefe de los servicios exteriores imperiales.

—No sé qué es lo que te hace estar tan seguro de eso, Zalasta —gritó alguien con una estridente carcajada.

Oscagne se puso de pie.

—Me siento abrumado por esta demostración de afecto —declaró secamente en un estirio perfecto.

Se oyeron silbidos provenientes de las filas de asientos. Los silbidos se apagaron de forma bastante repentina cuando Engessa se puso de pie y permaneció en esa postura con los brazos cruzados sobre el pecho. Ni siquiera se molestó en mirar a los revoltosos consejeros con el entrecejo fruncido.

—Eso está mejor —dijo Oscagne—. Me alegro de que la legendaria cortesía del pueblo estirio se haya hecho finalmente evidente. Si me lo permitís, os presentaré brevemente al resto de los miembros de nuestro grupo, y luego pondremos ante vosotros un tema urgente para que lo toméis en consideración. —Presentó brevemente al patriarca Emban. Un colérico murmullo recorrió la sala.

—Eso va dirigido contra la Iglesia, vuestra gracia —le aseguró Stragen—, no contra vos personalmente.

Cuando Oscagne presentó a Ehlana, uno de los miembros del consejo que se hallaba sentado en la fila superior susurró una observación a los que estaban cerca de él, los cuales profirieron una carcajada decididamente vulgar. Mirtai se puso de pie como un resorte que se dispara y se llevó las manos a las dagas envainadas.

Engessa le dijo algo secamente en idioma tamul.

Ella negó con la cabeza. Tenía los ojos encendidos y las mandíbulas apretadas. Desenvainó una daga. Puede que Mirtai no entendiera el idioma estirio pero sí comprendía las implicaciones de aquella risa.

Sparhawk se puso de pie.

—Me corresponde a mí responder a eso, Mirtai —le recordó.

—¿No me concederás a mí el derecho?

—No, esta vez, no. Lo siento, pero ésta es una ocasión formal y debemos observar las sutilezas. —Se volvió a mirar al estirio insolente de la fila superior—. ¿Te importaría repetir lo que acabas de decir un poco más alto, vecino? —preguntó en estirio—. Si es tan divertido, quizá deberías compartirlo con nosotros.

—Vaya, ¿habéis visto eso? —se burló el hombre—. Un perro parlante.

Sephrenia se puso de pie.

—Solicito a los Mil que observemos el tradicional momento de silencio —declaró en estirio.

—¿Quién ha muerto? —preguntó el bocazas.

—Tú, Camriel —respondió ella dulcemente—, por lo que nuestra pena no será excesiva. Éste es el príncipe Sparhawk, el hombre que destruyó al anciano dios Azash, y tú acabas de insultar a su esposa. ¿Querrás el entierro acostumbrado? Suponiendo que podamos encontrar lo suficiente de ti como para entregarlo a la tierra cuando él haya acabado contigo.

La mandíbula de Camriel había caído, y su rostro se había puesto blanco. El resto del consejo también se había acobardado visiblemente.

—Parece que su nombre aún tiene algún peso —comentó Ulath a Tynian.

—Evidentemente. Nuestro insolente amigo parece estar teniendo largos y sombríos pensamientos acerca de la mortalidad.

—Consejero Camriel —dijo Sparhawk en un tono bastante formal—, no interrumpamos las deliberaciones de los Mil con un asunto puramente personal. Te buscaré después de la reunión y podremos tomar las disposiciones necesarias.

—¿Qué ha dicho? —susurró Ehlana a Stragen.

—Lo habitual en estos casos, majestad. Espero que en cualquier momento el consejero Camriel recuerde un compromiso ineludible que tiene en el otro lado del mundo.

—¿Va a permitir el consejo que estos bárbaros me amenacen? —preguntó con voz trémula Camriel.

Un estirio de cabellos plateados se echó a reír burlonamente.

—Has insultado a un visitante real, Camriel —declaró—. Los Mil no tienen ninguna obligación de defenderte bajo esas circunstancias. Tu dios ha sido muy descuidado al instruirte. Eres un imbécil patán y un bocazas. Estaremos muy bien libres de ti.

—¿Cómo te atreves a hablarme de ese modo, Michan?

—Pareces ofuscado por el hecho de que un dios te tenga un ligero cariño —replicó Michan arrastrando las palabras—, y pasas por alto el hecho de que todos los aquí presentes tenemos esa misma importancia. Mi dios me quiere al menos tanto como el tuyo a ti. —Michan hizo una pausa—. De hecho, probablemente me quiere más. Creo que en este momento tu dios está reconsiderando las cosas respecto a tu persona. Tienes que ser una terrible incomodidad para él. Pero estamos malgastando un tiempo valioso. En cuando esta reunión termine, espero que el príncipe Sparhawk vaya a buscarte… con un cuchillo. Tienes en realidad un cuchillo en algún sitio muy a mano, ¿no es cierto, alteza?

Sparhawk sonrió y se abrió ligeramente la túnica para dejar al descubierto el puño de la espada.

—Espléndido, viejo amigo —dijo Michan—. Os hubiera prestado la mía de buena gana, pero un hombre siempre trabaja mejor con su propio equipo. ¿Aún no te has marchado, Camriel? Si esperas vivir lo bastante como para ver ponerse el sol, será mejor que salgas a escape.

El consejero Camriel huyó.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Ehlana con impaciencia.

—Si preferimos abordar el asunto bajo una luz determinada, podríamos considerar la huida del consejero como una cierta forma de pedir disculpas —dijo Stragen.

—Nosotros no aceptamos disculpas —declaró, implacable, Mirtai—. ¿Puedo perseguirlo y matarlo, Ehlana?

—¿Por qué no lo dejamos correr un poco, Mirtai? —decidió la reina.

—¿Durante cuánto tiempo?

—¿Durante cuánto crees tú que es probable que corra, milord? —preguntó Ehlana a Stragen.

—Probablemente durante el resto de su vida, mi reina.

—Eso me parece bastante bien.

La reacción de los Mil ante la descripción que Zalasta hizo de la situación del momento fue bastante predecible, y el hecho de que todos los discursos dieran muestras de extremada delicadeza indicaba positivamente que se habían producido algunas sorpresas en la presentación. Los Mil parecían estar divididos en tres facciones. Como era de prever, había un buen número de consejeros que había adoptado la postura de que los estirios podían defenderse por sí mismos y no tenían ninguna verdadera razón para involucrarse en aquello. Los estirios se mostraban tremendamente desconfiados cuando había de por medio promesas de los elenios, puesto que los gobernantes elenios tendían a olvidar las promesas hechas a los estirios una vez que se superaba una crisis.

Una segunda facción tenía una postura más moderada. Señalaban que la crisis afectaba a los tamules más que a los elenios, y que la presencia de un pequeño grupo de caballeros de la Iglesia de Eosia era realmente irrelevante. Como señaló Michan, el de los cabellos de plata, «puede que los tamules no sean nuestros amigos en todo el sentido de la palabra, pero al menos no son nuestros enemigos. No pasemos por alto el hecho de que sus atanes mantienen a los astelianos, los edomitas y los dacitas lejos de nuestras puertas». Michan era muy respetado, y su palabra tenía mucho peso en el consejo.

También había una tercera facción, una ruidosa minoría de contrarios tan rabiosos de los elenios que llegaron incluso a sugerir que los intereses de Estiricum podrían verse mejor servidos mediante una alianza con los perpetradores de aquellos disturbios. Sus discursos no eran realmente pronunciados con la intención de que se les tomara en serio. Los oradores aprovechaban meramente aquella oportunidad para listar largos catálogos de agravios y dar rienda suelta a sus diatribas de odio y vituperios.

—Esto está comenzando a ser tedioso —dijo finalmente Stragen a Sparhawk mientras se ponía de pie.

—¿Qué es lo que vas a hacer?

—¿Hacer? Pues voy a responder, muchacho.

Avanzó hasta el centro de la sala y se detuvo resueltamente ante los gritos y maldiciones de los consejeros. El ruido fue cediendo poco a poco, debido más a que los causantes del mismo se habían quedado sin energías, que porque alguien estuviese interesado en lo que aquel elegante rubio elenio tuviese que decir.

—Me deleita ver que todos los hombres son igualmente despreciables —les dijo Stragen mientras su sonora voz llegaba a todos los rincones de la sala—. Ya había desesperado de hallar siquiera un defecto en el carácter estirio, pero encuentro que sois como los otros cuando os reunís en turba. La intolerancia abiertamente expresada y manifestada aquí esta tarde ha apagado mi desesperación y llenado mi corazón de júbilo. Desmayo de deleite por haber hallado este albañal de porquería infecta acechando en el alma estiria, puesto que prueba de una vez y para siempre que los hombres son todos iguales, independientemente de su raza.

Se produjeron renovados gritos de protesta. Las protestas estuvieron esta vez adornadas con juramentos.

Una vez más, Stragen aguardó.

—Estoy decepcionado de vosotros, mis queridos hermanos —dijo finalmente—. Un elenio de siete años podría jurar de una forma más inventiva. ¿Es esto realmente lo mejor que puede conseguir crear la combinada sabiduría de los estirios? ¿Es «bastardo elenio» en realidad lo único que sabéis decir? Eso ni siquiera me insulta particularmente, porque en mi caso resulta que es verdad. —Los recorrió con los ojos con una expresión educada y apenas un poco superior—. También soy un ladrón y un asesino, y poseo un gran número de hábitos indeseables. He cometido crímenes para los que ni siquiera existe nombre, ¿y pensáis vosotros que vuestros pálidos insultos insignificantes pueden turbarme en modo alguno? ¿Tiene alguien alguna acusación significativa que hacer antes de que yo examine vuestros sentimientos?

—¡Nos has esclavizado! —aulló alguien.

—Yo, no, amigo —replicó Stragen arrastrando las palabras—. No tendría un esclavo ni regalado. Tienes que darles de comer, ¿sabes?, incluso cuando no están trabajando. Bien, pues ahora continuemos por donde íbamos. Ya hemos establecido el hecho de que yo soy un ladrón y un asesino, y también un bastardo, pero ¿qué sois vosotros? ¿Os escandalizaría la palabra «lloricas»? Los estirios gimoteáis mucho. Habéis almacenado cuidadosamente un inventario de los abusos sufridos durante los pasados cuatro mil años, y os proporciona un perverso placer sentaros en rincones apestosos para regurgitarlos todos, masticándolos una y otra vez como bocados de vómito podrido. Intentáis culpar a los elenios de todos vuestros problemas. ¿Os sorprende descubrir que yo no sienta ni la más ligera culpa por las desventuras de los estirios? Ya tengo culpas más que suficientes por las cosas que yo mismo he perpetrado, como para golpearme el pecho por cosas que sucedieron un millar de años antes de mi nacimiento. Francamente, amigos míos, todas estas expresiones de mártires me hastían. ¿No os cansáis nunca de sentir compasión de vosotros mismos? Ahora voy a ofenderos aún más por el sistema de decir las cosas de forma muy clara. Si queréis gemir, hacedlo durante vuestro tiempo libre. Os estamos ofreciendo la posibilidad de uniros a nosotros en la lucha contra un enemigo común. Es sólo una cortesía, como podréis comprender, porque no os necesitamos realmente. No perdáis de vista eso en ningún momento. No os necesitamos. En realidad, nos estorbaríais. He oído que algunos tullidos intelectuales de esta sala han sugerido una alianza con nuestro enemigo. ¿Qué os hace pensar que él va a quereros como aliados? Sin embargo, los campesinos elenios se sentirán colmados de júbilo si lo intentáis, porque les daréis una excusa para asesinar estirios desde aquí a los estrechos de Thalesia. Uniros con nosotros no asegurará una disminución de los prejuicios elenios, pero unirse con los enemigos garantizará de forma casi absoluta que en diez años a partir de ahora no quedará un estirio vivo en ninguno de los reinos elenios del mundo.

Se rascó pensativamente la barbilla y los recorrió a todos con los ojos.

—Creo que eso cubre más o menos todo lo que había que decir —declaró—. ¿Por qué no lo discutís entre vosotros? Mis amigos y yo nos marcharemos mañana hacia Matherion. Puede que os interese hacernos saber lo que hayáis decidido antes de que nos vayamos. Eso depende totalmente de vosotros, por supuesto. Las palabras no podrían ni comenzar a expresar nuestra indiferencia respecto a las decisiones de una gente tan insignificante como vosotros. —Se volvió para ofrecerle el brazo a Ehlana—. ¿Nos marchamos, majestad? —sugirió.

—¿Qué les has dicho, Stragen?

—Los he insultado —replicó él con un encogimiento de hombros—. A tantos niveles como me ha sido posible. Incluso los he amenazado con la extinción racial y luego los he invitado a firmar como aliados nuestros.

—¿Todo en un solo discurso?

—Ha estado brillante, majestad —aseguró Oscagne con entusiasmo—. Les ha dicho a los estirios una cosa que necesitaba ser dicha desde hace mucho, mucho tiempo.

—Cuento con algunas ventajas, excelencia. —Stragen estaba sonriendo—. Mi carácter es tan cuestionable que nadie espera que me muestre cortés.

—En realidad, eres exquisitamente cortés —lo contradijo Bevier.

—Ya lo sé, sir Bevier, pero nadie lo espera de mí, y no consiguen creerlo.

Tanto Sephrenia como Zalasta tenían glaciales expresiones ofendidas en sus rostros aquella velada.

—No estaba intentando ser personalmente insultante —les aseguró Stragen—. He oído a cualquier cantidad de gente ilustrada decir casi las mismas cosas. Nosotros simpatizamos con los estirios, pero estos interminables ataques de auto compasión nos resultan tediosos.

—Dijiste muchas cosas que en principio no son ciertas, ¿sabes? —lo acusó Sephrenia.

—Por supuesto que lo hice. Se trataba de un discurso político, pequeña madre. Nadie espera que un político diga la verdad.

—Realmente estáis jugando con cosas peligrosas, mi señor Stragen —dijo Zalasta con tono crítico—. Estuve a punto de tragarme la lengua cuando les dijiste que los elenios y los tamules les estaban ofreciendo una alianza por simple cortesía. Cuando les dijiste que realmente no los necesitabais, ellos muy bien podrían haber decidido dejar todo el asunto a un lado.

—No cuando tenía a todo el resto de Styricum como rehén, erudito —lo contradijo Oscagne—. Fue un brillante discurso político. Ésa no demasiado sutil insinuación de la posibilidad de una nueva ola de atrocidades elenias no les dejó muchas alternativas a los Mil con respecto al tema. ¿Cuál fue la reacción general?

—Más o menos lo que tú habías esperado, excelencia —replicó Zalasta—. Mi señor Stragen quitó el suelo de debajo a la tradición estiria de la autocompasión. Es muy difícil hacerse el mártir cuando acaban de decirle a uno que parece un burro idiota. Hay un ataque de tremendo resentimiento entre los Mil. Los estirios somos terriblemente aficionados a sentir compasión por nosotros mismos, y ahora nos lo han estropeado. Nadie llegó a considerar nunca de veras la posibilidad de unirse al enemigo, ni siquiera en el caso de que supiéramos quién es, pero Stragen nos obligó a porrazos a llegar aún más allá. La neutralidad ha quedado ya fuera de toda discusión, ya que los campesinos elenios llegarían a considerar la neutralidad como algo muy similar a unirse activamente a nuestro desconocido oponente. Los Mil os ayudarán, excelencia. Harán todo lo que puedan…, aunque sólo sea para proteger a nuestros hermanos y hermanas de Eosia.

—Has contribuido con todo un día de trabajo, Stragen —dijo Kalten con admiración—. Podríamos haber pasado aquí todo un mes intentando convencer a los estirios de que iba en su propio interés el aliarse con nosotros.

—Mi jornada no ha terminado aún —dijo Stragen—, y el siguiente grupo al que tengo que persuadir es mucho menos sentimental.

—¿Puedo serte de alguna ayuda? —se ofreció Zalasta.

—Realmente lo dudo bastante, erudito. En cuanto se haga de noche, Talen y yo tenemos que hacer una visita a los ladrones de Sarsos.

—¡No hay ladrones en Sarsos, Stragen!

Stragen y Talen se miraron entre sí y luego estallaron en aullidos de risa cínica.

—Simplemente no confío en él, Sparhawk —dijo Ehlana más tarde, aquella misma noche, cuando estaban en la cama—. Hay algo en él que simplemente no suena a cosa auténtica.

—Creo que se trata de su acento, amor. Yo me sentí igual hasta que me di cuenta de que si bien su elenio es perfecto, su acento hace énfasis en las palabras equivocadas. El estirio y el elenio se entonan de forma diferente. Pero no te preocupes. Sephrenia lo sabría si Zalasta no fuese de fiar, Ehlana. Ella lo conoce desde hace mucho, mucho tiempo.

—Aun así sigue sin gustarme —insistió ella—. Es tan untuoso que brilla cuando la luz lo toca en el ángulo preciso. —Levantó una mano—. Y no intentes descartarlo como prejuicio. Estoy considerando a Zalasta como ser humano, no como estirio. Sencillamente no me fío de él.

—Eso se te pasará cuando llegues a conocerlo mejor.

Se oyó un golpe en la puerta.

—¿Estáis ocupados? —preguntó Mirtai en voz alta.

—¿Qué íbamos a estar haciendo a esta hora? —preguntó Ehlana con tono travieso.

—¿Realmente quieres que te lo diga, Ehlana? Talen está aquí. Tiene algo que quizás os interese saber.

—Hazlo pasar —dijo Sparhawk.

La puerta se abrió y Talen entró en el círculo de luz de la única vela que estaba encendida.

—Es exactamente como en los viejos tiempos, Sparhawk.

—¿Cómo?

—Stragen y yo regresábamos de nuestra reunión con los ladrones, y vimos a Krager en la calle. ¿Puedes creer eso? Ha sido agradable volver a verlo. De hecho yo ya comenzaba a echarlo de menos.

18

—Sencillamente no disponernos del tiempo necesario, Sparhawk —dijo Sephrenia con tranquilidad.

—Yo sacaré el tiempo de alguna parte, pequeña madre —replicó él con tono seco—. No debería de llevarme demasiado. Me quedaré aquí con Stragen, y le seguiremos la pista. Krager no es un estirio, y no debería ser difícil de encontrar. Podremos alcanzaros después de haberlo apresado y haberle exprimido hasta la última gota de información. Lo estrujaré con tanta fuerza que le sangrará el pelo.

—¿Y quién va a encargarse de la seguridad de madre mientras tú estés divirtiéndote, padre? —preguntó Danae.

—Ella está rodeada por un ejército, Danae.

—Tú eres su campeón, padre. ¿Es eso nada más que un título vacío que puede hacerse a un lado cuando surge algo más divertido que protegerla a ella?

Sparhawk miró a su hija con impotencia. Luego atizó a la pared un puñetazo de frustración.

—Te romperás la mano —murmuró Sephrenia.

Estaban en la cocina. Sparhawk se había levantado temprano y había ido a buscar a su tutora para informarla del descubrimiento hecho por Talen y de sus propios planes para hacer que Krager respondiera a una larga, larga lista de transgresiones. La presencia de Danae no fue en realidad demasiado sorprendente.

—¿Por qué no lo torturaste hasta la muerte cuando le pusiste las manos encima en Chyrellos, querido? —preguntó serenamente Sephrenia.

—¡Sephrenia! —Sparhawk se había sobresaltado más por la sangre fría con que había dicho aquello, que por el hecho de que lo sugiriera.

—Bueno, pues deberías haberlo hecho, Sparhawk. Así no podría regresar para perseguirnos de esta manera. Ya sabes lo que dice siempre Ulath. Nunca dejes un enemigo vivo tras de ti.

—Estás comenzando a hablar como una elenia, pequeña madre.

—¿Estás intentando resultar insultante?

—¿El dar ese golpe con la mano te ha hecho recuperar la cordura padre? —preguntó Danae.

Él suspiró con pesar.

—Tienes razón, por supuesto —admitió—. Creo que me he dejado llevar. Que Krager continúe existiendo me ofende por alguna razón. Ese tipo es un cabo suelto que aún tiene colgando trozos y restos de Martel. Me gustaría acabar de atar esa parte de mi vida.

—¿Puedes hacer realmente que sangre el cabello de alguien? —preguntó a Sparhawk su hija.

—No estoy seguro. Cuando finalmente consiga echarle mano a Krager, te lo haré saber. —Se frotó con dulzura los nudillos doloridos—. Supongo que en realidad tenemos que continuar hacia Matherion. Sephrenia, honradamente, ¿cómo está Vanion de salud?

—¿Quieres un testimonio personal? —preguntó ella con coquetería.

—Eso no es asunto mío, pequeña madre. Lo único que de verdad quiero saber es si está o no en condiciones de viajar.

—Oh, sí —replicó ella con una sonrisa—. Más que eso.

—Bien. Estaré encantado de pasarle las recompensas y satisfacciones del mando.

—No. De eso ni hablar.

—¿Qué?

—Vanion llevó esa carga durante demasiados años. Eso es lo que lo puso enfermo, para empezar. Será mejor que aceptes el hecho de que ahora eres tú el preceptor pandion, Sparhawk. Él te aconsejará, claro, pero serás tú quien tenga que tomar todas las decisiones. No voy a permitir que lo mates.

—¿Podréis acompañarnos ambos hasta Matherion, entonces?

—Por supuesto que lo harán, Sparhawk —dijo Danae—. Eso lo decidimos hace mucho tiempo.

—Hubiera sido agradable que alguien hubiese pensado en notificármelo antes.

—¿Por qué? Tú no tienes por qué saberlo todo, padre. Simplemente haz lo que te digamos que hagas.

—¿Qué, si puede saberse, te poseyó para que decidieras dedicarte a esta diosa, Sephrenia? —preguntó Sparhawk—. ¿Es que no había ningún otro dios disponible, uno de los dioses troll, por ejemplo?

—¡Sparhawk! —exclamó Danae con voz ahogada.

Él le dedicó una sonrisa abierta.

—Zalasta también va a acompañamos —comentó Sephrenia—. De todas formas lo han llamado de vuelta a Matherion. Y nosotros necesitamos de veras su ayuda.

Sparhawk frunció el entrecejo.

—Eso podría causarnos algunos problemas, pequeña madre. Ehlana no confía en él.

—Eso es absolutamente absurdo, Sparhawk. Conozco a Zalasta desde que tengo uso de razón. Creo con toda sinceridad que moriría si yo se lo pidiese.

—¿Te ha dado madre alguna razón para esas sospechas? —preguntó Danae con expresión concentrada.

—Odio a primera vista, tal vez. —Sparhawk se encogió de hombros—. Su reputación como el hombre más sabio del mundo probablemente no ha mejorado las cosas. Es posible que ella estuviera predispuesta a que no le gustase incluso antes de verlo.

—Y, por supuesto, él es estirio. —En la voz de Sephrenia podía percibirse una cierta crispación.

—Tú conoces a Ehlana mejor que eso, Sephrenia. Creo que ya es hora de que partamos de Sarsos. Algunas de las opiniones locales están comenzando a ofuscar nuestro raciocinio.

—¿De veras? —El tono de la voz de ella era peligroso.

—Es muy fácil descartar cualquier clase de animosidad como debida a los prejuicios, y ésa es la peor forma de pensamiento descuidado. Existen también otras razones para que a uno no le gusten las personas, ¿sabes? ¿Recuerdas a sir Antas?

Ella asintió con la cabeza.

—Yo odiaba profundamente a aquel hombre.

—¿A Antas? Yo creía que era amigo tuyo.

—No podía soportarlo. Las manos comenzaban a temblarme siempre que se me acercaba. ¿Podrías creer que me alegré cuando Martel lo mató?

—¡Sparhawk!

—No tienes por qué contárselo a Vanion, pequeña madre. No me siento muy orgulloso de ello. Lo que estoy intentando decir es que a veces la gente nos odia por motivos personales que nada tienen que ver con nuestra raza, clase ni cualquier otra cosa. Probablemente a Ehlana no le gusta Zalasta sólo porque no le cae bien. Tal vez no le gusta la forma en la que los ojos le sobresalen del rostro. Siempre debería considerarse una explicación sencilla antes de ir en busca de algo exótico.

—¿Existe algún otro rasgo de mi persona que te gustaría cambiar, caballero?

Él la miró de arriba abajo con gravedad.

—Eres realmente muy menuda, ¿sabes? ¿Has considerado alguna vez la idea de crecer un poco?

Ella estuvo a punto de contestarle, pero luego se echó a reír a carcajadas.

—Tú puedes ser el hombre más desarmante del mundo, Sparhawk.

—Ya lo sé. Por eso la gente me quiere tanto.

—¿Ves ahora por qué les tengo tanto cariño a estos patanes elenios? —dijo alegremente Sephrenia a su hermana.

—Por supuesto —replicó Aphrael—. Es porque son como grandes marionetas torpes. —Sus oscuros ojos adquirieron una expresión de seriedad—. Mucha gente no sabe quién soy en realidad —reflexionó en voz alta—. Vosotros dos y Vanion sois casi las únicas personas que me reconocen en esta encarnación. Creo que sería una buena idea mantenerlo así. Nuestro enemigo, sea quien sea, podría cometer uno o dos deslices si no sabe que estoy por aquí.

—Sin embargo, tienes intención de decírselo a Zalasta, ¿verdad? —preguntó Sephrenia.

—Todavía no, creo que será lo mejor. Él no tiene verdadera necesidad de saberlo, así que de momento mantengamos el secreto entre nosotros. Cuando uno confía en alguien, se pone en situación de tener que confiar en todos aquéllos en los que confía ese alguien, y eso a veces incluye a personas a las que ni siquiera conoce. Prefiero no hacer eso en este preciso momento.

—Está adquiriendo mucha destreza en la lógica —observó Sparhawk.

—Ya lo sé. —Sephrenia suspiró—. Me temo que ha caído en malas compañías.

Salieron de Sarsos un poco más tarde, aquella misma mañana, por la puerta este, para reunirse con el resto de los caballeros de la Iglesia, los pelois, y las dos legiones atanas de Engessa. Hacía un día soleado y tibio, y el cielo era de un azul intenso. El sol se alzaba por encima de la cadena dentada de picos coronados de nieve que se extendía al este. Los picos se elevaban hacia el cielo y sus empinadas laderas estaban envueltas en las sombras azul oscuro de la mañana. El paisaje que se extendía ante ellos tenía un aspecto salvaje y escabroso. Engessa avanzaba a grandes zancadas junto a Sparhawk, y su broncíneo rostro tenía una expresión algo más suave de lo habitual.

Hizo un gesto en dirección a los elevados picos.

—Atan, Sparhawk-caballero —dijo a su compañero—, mi tierra natal.

—Es un país de aspecto impresionante, atan Engessa —comentó Sparhawk, con tono de aprobación—. ¿Cuánto hace que estás ausente de él?

—Quince años.

—Ha sido un largo exilio.

—Ya lo creo que sí, Sparhawk-caballero. —Engessa se volvió a mirar el carruaje que avanzaba tras ellos. Zalasta había reemplazado a Stragen, y Mirtai, con el rostro sereno, estaba sentada en él con Danae sobre el regazo—. Nos conocemos bastante, ¿no es verdad, Sparhawk-caballero? —comentó el atan.

—Yo diría que sí —asintió Sparhawk—. Nuestros pueblos tienen muchas costumbres diferentes, pero parece que nosotros hemos superado la mayor parte de ellas.

Engessa sonrió ligeramente.

—Te condujiste bien durante las conversaciones referentes a la atana Mirtai y el domi Kring.

—Los hombres razonables generalmente encuentran formas de entenderse los unos con los otros.

—Los elenios le dan mucha importancia a la razón, ¿no es cierto?

—Es una de nuestras peculiaridades, supongo.

—Te explicaré algo referente a una de nuestras costumbres, Sparhawk-caballero. Puede que no consiga expresarlo con claridad porque soy torpe con tu idioma. Confiaré en ti para que se lo expliques a los demás.

—Haré todo lo que pueda, atan Engessa.

—La atana Mirtai se someterá al rito del paso a la edad adulta mientras estemos en Atan.

—Estaba seguro de que así sería.

—Es costumbre entre nuestro pueblo que el niño reviva sus recuerdos de infancia antes del rito, y es importante que su familia esté presente mientras lo hace. He hablado con la atana Mirtai, y su infancia no fue feliz. Muchos de sus recuerdos serán dolorosos, y necesitará que aquellos que la quieren estén a su lado mientras los evoca. ¿Querrás explicarles a Ehlana-reina y a los demás lo que sucede?

—Lo haré, atan Engessa.

—La atana irá a buscaros cuando esté dispuesta. Es su derecho el escoger a aquellos que vayan a apoyarla. Algunas de sus elecciones puede que os sorprendan, pero el que a uno lo escojan es considerarlo un honor.

—Y como tal lo consideraremos nosotros, Engessa-atan.

Sparhawk les comunicó brevemente a los demás que Mirtai convocaría en un momento dado una reunión de sus elegidos, pero no entró en demasiados detalles porque él mismo no sabía con exactitud qué esperar.

Aquella noche, la gigantesca mujer atan se movió con sigilo por el campamento; sus modales eran insólitamente tímidos. No les ordenó de forma perentoria, como todos podrían haber esperado, que asistieran a la reunión, sino que lo solicitó en cambio, casi podría decirse que lo imploró, con una expresión de gran vulnerabilidad en los ojos. La mayoría de los elegidos fueron los que Sparhawk había esperado.

Eran las personas que habían estado más próximas a Mirtai durante su reciente esclavitud. No obstante, se produjeron algunas sorpresas.

Invitó a un par de pandion a los que Sparhawk ni siquiera sabía que conociese personalmente, así como a un par de los pelois de Kring; dos muchachas atanes de las legiones de Engessa. También pidió a Emban y Oscagne que escucharan su historia.

Aquella noche se reunieron en torno a una gran hoguera, y Engessa les dirigió un breve discurso antes de que Mirtai comenzara.

—La costumbre entre nuestras gentes es que uno deje a un lado la infancia antes de entrar en la edad adulta —dijo con gravedad—. La atana Mirtai participará pronto en el rito de paso entre una y otra etapa de la vida, y nos ha pedido que la acompañemos mientras rememora su pasado para deshacerse de él. —Hizo una pausa y prosiguió con tono reflexivo—. Esta niña no es como los otros niños atanes —dijo—. Para la mayoría, la infancia que se deja atrás es sencillamente muy parecida a la de los demás que pertenecen a nuestra raza. La atana Mirtai, sin embargo, regresa de la esclavitud. Ha sobrevivido a la misma y ha vuelto con nosotros. Su infancia ha sido más larga que en el caso de la mayoría, y ha implicado cosas que no son habituales…, cosas dolorosas. Nosotros la escucharemos con cariño…, a pesar de que no siempre la comprendamos. —Se volvió a mirar a Mirtai—. Será mejor que comiences por el lugar en el que naciste, hija mía —sugirió.

—Sí, padre-atan —replicó ella cortésmente.

Dado que Engessa había asumido el papel de progenitor cuando se conocieron, la respuesta de Mirtai era la tradicionalmente respetuosa que se le debía a un padre. Hablaba con una voz mansa que no reflejaba nada de su habitual seguridad. Sparhawk tuvo la repentina impresión de que tenían delante a una Mirtai distinta…, una muchacha gentil y muy sensible que había permanecido oculta hasta entonces detrás de un exterior de brusquedad.

—Nací en un poblado que está al oeste de Dirgis —comenzó—, cerca de la cabecera del río Sarna. —Hablaba en elenio porque, con la excepción de Oscagne, Engessa y las dos muchachas atanes, ninguno de sus seres queridos hablaba tamul—. Vivíamos en lo más profundo de las montañas. Mi madre y mi padre le daban mucha importancia a eso. —Sonrió débilmente—. Todos los atanes creen que son especiales, pero nosotros, los atanes montañeses, pensamos que somos especialmente especiales. Estamos obligados a ser los mejores en cualquier cosa que hagamos, dado que somos con toda evidencia superiores a todos los demás. —Les dirigió a todos una mirada socarrona. Mirtai era muy observadora, y advirtió que sus descuidadas observaciones hacían fruncir por igual las narices a elenios y estirios—. Pasé los primeros años de mi vida en los bosques y las montañas. Caminé a una edad más temprana que la mayoría y corrí casi tan pronto como pude caminar. Mi padre estaba muy orgulloso de mí, y a menudo comentaba que yo había nacido corriendo. Como es debido, se me ponía frecuentemente a prueba. Para cuando alcancé la edad de cinco años podía correr durante medio día, y a los seis años estaba ya en condiciones de hacerlo desde el alba hasta el ocaso.

»Los niños de nuestra aldea no solían comenzar el entrenamiento hasta muy tarde, por lo general lo hacían cuando tenían casi ocho años, porque el campo de instrucción de nuestro distrito estaba muy lejos y nuestros progenitores no querían separarse completamente de nosotros mientras aún éramos pequeños. Los atanes montañeses son muy emotivos. Es nuestro único defecto.

—¿Fuiste feliz, atana? —preguntó Engessa con dulzura.

—Muy feliz, padre-atan —replicó ella—. Mis progenitores me querían, y estaban muy orgullosos de mí. La nuestra era una aldea pequeña que tenía sólo unos pocos niños. Yo era la mejor, y los amigos de mis progenitores me daban mucha importancia.

Hizo una pausa y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Y entonces llegaron los esclavistas arjunis. Iban armados con arcos y flechas. Sólo les interesaban los niños, así que mataron a todos los adultos. Mi madre fue muerta por la primera flecha que dispararon.

En aquel momento se le quebró la voz, y ella bajó la cabeza durante un momento. Cuando volvió a levantarla, las lágrimas le corrían por las mejillas.

Con actitud grave, la princesa Danae se le acercó y le tendió los brazos. Sin siquiera pensarlo, en apariencia, Mirtai subió a la niña a su regazo. Danae le acarició el rostro mojado de lágrimas, y luego la besó dulcemente.

—No vi morir a mi padre —continuó Mirtai. Tenía la voz estrangulada, pero luego se hizo más sonora y los ojos llenos de lágrimas se le endurecieron—. Maté al primer arjuni que intentó capturarme. Son una gente ignorante que parece no poder darse cuenta de que los niños también pueden ir armados. El arjuni llevaba una espada en la mano derecha, y me aferró por un brazo con la izquierda. Mi daga era muy afilada, y entró muy suavemente cuando se la clavé debajo del brazo. La sangre le manó por la boca como si fuera una fuente. Cayó hacia atrás y yo volví a apuñalarlo, hacia arriba, a la altura del esternón esa vez. Pude sentir cómo su corazón se estremecía en la punta de mi cuchillo. Retorcí la hoja y él murió.

—¡Sí! —exclamó Kring, casi gritando. El domi lloraba abiertamente y su voz tenía un tono ronco y salvaje.

—Intenté huir —continuó Mirtai—, pero otro arjuni me barrió los pies de una patada e intentó apoderarse de mi daga. Le corté los dedos de la mano derecha y le di una estocada en el bajo vientre. Tardó dos días en morir, y no dejó de gritar ni un solo instante. Sus gritos me consolaban.

—¿Todo eso sucedió cuando tenías sólo ocho años? —preguntó Ehlana a la gigantesca atan con un medio susurro.

—Siete, Ehlana —la corrigió Mirtai con voz suave—. Aún no había cumplido los ocho.

—¿Realmente mataste a un hombre a esa edad? —preguntó Emban con incredulidad.

—A dos, Emban. El que estuvo gritando durante dos días también murió. —La atana miró a Engessa con unos brillantes ojos a los que asomaba la duda—. ¿Puedo reclamar también a ése, padre-atan? —preguntó—. De todos modos podría haber muerto de otra cosa.

—Puedes reclamarlo, hija mía —replicó él—. Fue la estocada de tu cuchillo la que lo mató.

Ella profirió un suspiro.

—Siempre había tenido dudas respecto a ése —confesó—. Confundía mi recuento, y eso no me gustaba.

—Le diste muerte con legitimidad, atana. Tu recuento se ha aclarado.

—Gracias, padre-atan —dijo ella—. Es desagradable estar inseguro respecto a algo tan importante. —Hizo una pausa para evocar los recuerdos—. No volví a matar durante casi medio año. Los arjunis me llevaron hacia el sur, a Tiana. Yo no lloré en ningún momento durante el viaje. No es correcto dejar que tus enemigos te vean sufrir. En Tiana, mis captores me llevaron al mercado de esclavos y me vendieron a un mercader dacita llamado Pelaser. Era gordo y grasiento, olía mal, y le gustaban los niños.

—¿Fue un amo amable, entonces? —preguntó la baronesa Melidere.

—Yo no he dicho eso, Melidere. A Pelaser le gustaban los niños y las niñas en un sentido bastante peculiar. Los arjunis le habían puesto sobre aviso respecto a mí, así que no me dejaba ni acercar a los cuchillos. Sin embargo, yo tenía que comer, por lo que me dio una cuchara. Me llevó a su casa de Verel, en Daconia, y yo pasé todo el viaje afilando el mango de la cuchara en las cadenas que me retenían. Era una buena cuchara metálica, y adquirió un filo muy bueno. Cuando llegamos a Verel, él me encadenó a la pared de una habitación pequeña de la parte trasera de la casa. La habitación tenía suelo de piedra, y yo dediqué todo el tiempo a trabajar con la cuchara. Le tomé mucho cariño. —Se inclinó ligeramente y deslizó una mano en el interior de una de sus botas—. ¿No es bonita? —El utensilio que tenía en la mano era una cuchara metálica de aspecto muy corriente con mango de madera. La cogió con ambas manos, le imprimió al mango de madera un ligero movimiento de rotación, y luego desenfundó el mango verdadero de la cuchara. Era fino y estrecho, y se afinaba hasta una punta como de aguja. Lo había bruñido hasta hacerlo destellar como la plata. Lo observó con mirada crítica—. No es lo bastante largo como para llegar al corazón de un hombre —explicó, como disculpándose en nombre de la cuchara—. No se puede matar limpiamente con él, pero es útil en los casos de emergencia. Se parece tanto a una cuchara corriente que nadie ha pensado jamás en quitármela.

—Brillante —murmuró Stragen, mientras sus ojos destellaban de admiración—. Roba un par de cucharas, Talen, y nos pondremos a trabajar en ellas de inmediato.

—Pelaser vino una noche a mi habitación, y me puso las manos encima —continuó Mirtai—. Yo me quedé muy quieta, por lo que él creyó que no iba a resistirme. Comenzó a sonreír. Advertí que babeaba cuando sonreía de aquella forma. Todavía estaba sonriendo y babeando, cuando le apuñalé ambos ojos. ¿Sabéis que los ojos de un hombre estallan cuando uno los pincha con algo afilado?

Melidere profirió una especie de sonido ahogado y miró a la atana de sereno rostro con horror no disimulado.

—Intentó gritar —continuó Mirtai con un tono escalofriantemente cínico— pero yo le rodeé el cuello con una de mis cadenas y lo mantuve en silencio. Lo que quería en realidad era cortarlo en trocitos, pero tenía que sujetar la cadena con ambas manos para evitar que gritase. Comenzó a luchar, pero yo me limité a apretar más la cadena alrededor de su cuello.

—¡Sí! —A todos los dejó bastante atónitos que fuese la camarera de Ehlana, con sus ojos de gacela, la que gritase con ronca voz de aprobación; y el fugaz abrazo que dio a la sorprendida atana fue insólitamente feroz.

Mirtai acarició con afecto el rostro de la dulce muchacha y luego continuó.

—Pelaser luchó bastante al principio, pero después de un rato dejó de hacerlo. Había derribado la vela y la habitación estaba a oscuras, por lo que yo no podía estar segura de si había muerto. Mantuve la cadena fuertemente apretada en torno a su cuello hasta la mañana siguiente. Tenía el rostro muy negro cuando salió el sol.

—Una buena muerte, hija mía —dijo Engessa con orgullo. Ella sonrió y le hizo una reverencia con la cabeza.

—Pensaba que me matarían cuando descubriesen lo que había hecho, pero los dacitas de las ciudades del sur son unas gentes peculiares. Pelaser no era muy querido en Verel, y creo que muchos se sentían secretamente divertidos por el hecho de que uno de los niños de los que habitualmente abusaba le hubiese dado muerte. Su heredero era un sobrino llamado Gelan. Estaba muy agradecido porque yo lo hubiese hecho rico al matar a su tío, y habló con las autoridades en mi defensa. —Hizo una pausa y miró a la princesa, que todavía estaba sobre su regazo y tenía en la mano la destellante daga—. ¿Podrías traerme un poco de agua, Danae? —pidió—. No estoy habituada a hablar tanto.

Danae bajó obedientemente al suelo y se encaminó hacia una de las hogueras en las que estaban preparando la comida.

—Puede que sea un poco pequeña para oír ciertas cosas —murmuró Mirtai—. Gelan era un joven bastante agradable, pero tenía gustos peculiares. Entregaba su amor a otros hombres jóvenes, en lugar de a las mujeres.

Sir Bevier profirió una exclamación ahogada.

—Vaya, por favor —dijo Mirtai—. ¿De verdad eres tan poco mundano como para escandalizarte por eso? No es algo poco frecuente, ¿sabes? En fin, el caso es que me llevaba bastante bien con Gelan. Al menos no intentaba aprovecharse de mí. Le encantaba charlar, así que me enseñó a hablar el elenio e incluso a leerlo un poco. Las personas de su situación tienden a llevar unas vidas algo precarias, y él necesitaba una amistad permanente. A mí me habían enseñado que era cortés escuchar cuando los mayores hablaban, y después de algún tiempo él comenzó a abrirme su corazón. Cuando me hice un poco mayor, me traía vestidos bonitos para que me los pusiera, y a veces se los ponía también él, aunque creo que no hacía más que bromear. Algunos de sus amigos llevaban ropa de mujer, pero nadie se lo tomaba realmente en serio. A veces se reían de ello. Fue por aquel entonces cuando yo comencé a pasar por esa época difícil de la vida de una chica, cuando comencé a transformarme en mujer. Él se mostró muy dulce y comprensivo, y me explicó qué era lo que me estaba sucediendo para que yo no tuviera miedo. Solía hacerme vestir con los trajes más bonitos que tenía, y me llevaba con él cuando iba a hacer negocios con personas que no estaban enteradas de sus preferencias. Daconia es un reino elenio, y los elenios tienen algunas ideas peculiares respecto a ese tipo de cosas. Por alguna razón, intentan mezclar la religión con esos temas. En cualquier caso, el hecho de que Gelan tuviera siempre a una esclava joven a su lado acallaba las sospechas.

Los ojos de Bevier tenían una expresión de pasmo.

—Quizá deberías ayudar a la princesa a traer el agua que le he pedido —le sugirió Mirtai casi amablemente—. Ésa fue una parte de mi infancia, así que tengo que hablar de ella en esta ocasión. No obstante, tú no tienes obligación de escuchar si te trastorna. Lo comprenderé.

El rostro de él adquirió una expresión acongojada.

—Soy tu amigo, Mirtai —declaró—. Me quedaré.

Ella sonrió.

—Eres tan buen chico… —Dijo aquello casi con el mismo tono de voz que Sephrenia había empleado siempre cuando decía exactamente lo mismo. Sparhawk se quedó un poco sorprendido por lo sagazmente perceptiva que era en realidad la muchacha atan.

Mirtai suspiró.

—Gelan y yo nos queríamos, pero no de la forma en la que la gente suele pensar cuando hablan de un hombre y una mujer. Pienso que existen tantas clases de cariño diferentes como personas distintas. No obstante, él tenía enemigos…, muchos enemigos. Era un comerciante muy sagaz y habitualmente obtenía la mejor parte en todos los negocios. En el mundo hay personas pequeñas que se toman esas cosas como algo personal. En una ocasión, un mercader edomita se puso tan furioso que intentó matar a Gelan, y yo tuve que recurrir a mi cuchara para defenderlo. Como ya he dicho antes, no es lo bastante larga como para matar limpiamente a un hombre, por lo cual el incidente resultó bastante asqueroso. Aquella noche estropeé un vestido de seda muy bonito. Le dije a Gelan que debía comprarme algunos cuchillos propiamente dichos con el fin de que pudiera matar a la gente sin estropearme la ropa. La idea de tener a una chica de doce años como guardaespaldas lo sorprendió al principio, pero luego vio las ventajas de que así fuera. Él me compró estos cuchillos. —Se tocó las dagas de puño de plata que llevaba a la cintura—. Siempre los he conservado como tesoros. Inventé una forma de ocultármelos bajo la ropa cuando íbamos a la ciudad. Después de que los utilizara con algunas personas, corrió la voz y sus enemigos dejaron de intentar asesinarlo.

»En Verel había otros jóvenes como Gelan, y solían ir de visita los unos a las casas de los otros, donde no tenían que ocultar sus sentimientos. Eran todos muy amables conmigo. Solían darme consejo y comprarme hermosos regalos. Yo les tenía bastante cariño. Eran todos corteses e inteligentes, y siempre olían a limpio. No puedo soportar a los hombres que apestan. —Le dirigió una mirada significativa a Kring.

—Yo me baño —protestó él.

—De vez en cuando —agregó ella con un cierto criticismo—. Tú viajas mucho a caballo, Kring, y los caballos tienen un olor peculiar. Ya hablaremos de los baños regulares después de que haya puesto mi marca sobre ti. —Mirtai se echó a reír—. No me gustaría asustarte hasta no estar segura de ti. —La sonrisa que le dedicó era genuinamente afectuosa. Sparhawk se daba cuenta de que lo que les estaba contando era parte del rito de paso de edades, y que con probabilidad no volvería a ser jamás tan abierta como en aquel momento. Las defensas típicamente atanes de la muchacha habían sido todas bajadas en aquella única noche. Se sintió orgullosamente honrado por el hecho de que ella lo hubiese invitado a estar presente.

Luego, Mirtai suspiró y su rostro adquirió una expresión de gran tristeza.

—Gelan tenía un amigo muy especial al que amaba muchísimo un muchacho joven y hermoso de nombre Majen. A mí no me gustaba Majen. Solía aprovecharse de Gelan, y deliberadamente hacía y decía cosas para herirlo. Era frívolo y egoísta y muy, muy vanidoso respecto a su apariencia. También era infiel, y eso es despreciable. En un momento dado se cansó de Gelan y se enamoró de un muchacho bonito e intrascendente. Probablemente debería de haberlos matado a ambos en cuanto lo descubrí. Siempre he lamentado el no haberlo hecho. Gelan le había concedido tontamente a Majen el usufructo de una casa muy espléndida que tenía en la periferia de Verel, y le había dicho que dejaría las disposiciones necesarias en su testamento de forma que Majen fuese el dueño de la casa si alguna vez le sucedía algo a él. Majen y su nuevo amigo querían aquella casa, y conspiraron contra Gelan. Una noche lo atrajeron a la casa con engaños e insistieron en que acudiera solo. Cuando llegó al lugar, lo asesinaron y arrojaron su cadáver al río. Yo lloré durante muchos días después de que eso sucediera, porque le tenía en verdad mucho cariño a Gelan. Uno de sus otros amigos me contó lo que realmente había sucedido, pero yo no dije ni hice nada en aquel momento. Quería que ambos se sintieran seguros y pensaran que habían conseguido salirse con la suya. La hermana de Gelan me heredó a mí, junto con todas las otras propiedades de él. Era una dama bastante agradable, aunque horrorosamente religiosa. No sabía en realidad cómo reconciliarse con el hecho de que era mi dueña. Me dijo que quería ser mi amiga, pero yo en cambio le aconsejé que me vendiera. Le expliqué que había averiguado quiénes habían asesinado a Gelan, y que los mataría. Le dije que pensaba que lo mejor sería que yo perteneciese a alguien que estuviera a punto de abandonar Verel con el fin de evitar todo el tedioso asunto de los cadáveres inexplicables y cosas por el estilo. Creía que iba a ponerse fastidiosa por todo eso, pero ella se lo tomó bastante bien. La verdad es que le tenía mucho afecto a su hermano, y me dio su aprobación para lo que yo tenía planeado. Me vendió a un mercader elenio que iba a embarcarse hacia Vardenais, y le dijo que me entregaría la mañana de su partida. Ella le hizo un precio muy bueno por mí, y él no lo discutió.

»En fin, la noche anterior al día en que mi nuevo dueño tenía planeado partir, me vestí de muchacho y me encaminé hacia la casa en la que estaban viviendo Majen y el otro. Aguardé hasta que Majen salió de la casa, y luego fui hasta la puerta y llamé con los nudillos. El nuevo amigo de Majen abrió, y yo le dije que lo amaba. Había vivido con Gelan durante seis años, así que sabía exactamente cómo debía actuar para que el bello estúpido me creyera. Se excitó cuando le dije eso, y me besó varias veces. —Hizo una mueca del más profundo desprecio—. Algunas personas sencillamente no pueden ser fieles. En cualquier caso, después de excitarse mucho con los besos, comenzó a explorar. Descubrió algunas cosas que lo sorprendieron enormemente. Se sorprendió aún más cuando le abrí el vientre de través justo por encima de la cadera.

—Esa parte me gusta —dijo Talen, con los ojos muy brillantes.

—Ya lo suponía —respondió Mirtai—. Nunca te gusta una historia a menos que tenga montones de sangre. En fin, después de que le abriera el vientre al bello muchacho, cayeron al suelo toda clase de cosas. Él retrocedió tambaleándose hasta una silla e intentó volver a meterlas dentro. No obstante, las entrañas de la gente son muy resbaladizas y él tenía grandes problemas para conseguirlo.

Ehlana profirió un sonido estrangulado.

—¿No sabías eso de las entrañas? —preguntó Mirtai—. Haz que Sparhawk te lo cuente alguna vez. Probablemente, él ha visto muchísimas entrañas. Dejé al muchacho allí sentado y me escondí detrás de una puerta. Majen llegó a casa un rato más tarde, y se quedó mortalmente trastornado por el estado en que se hallaba su amigo.

—Puedo imaginarlo —comentó Talen entre risas.

—Sin embargo, se quedó aún más trastornado cuando me acerqué por detrás y le abrí el vientre exactamente de la misma forma que al otro.

—Ésas no son heridas fatales, atana —dijo Engessa con tono crítico.

—Yo no tenía intención de que lo fuesen, padre-atan —respondió ella—. Aún no había acabado con ellos dos. Les dije quién era yo y les expliqué que lo que acababa de hacerles no era más que un regalo de despedida de Gelan. Ésa fue más o menos la mejor parte de toda la velada. Coloqué a Majen en una silla encarada con la silla de su amigo con el fin de que pudieran verse morir el uno al otro. Luego metí las manos dentro y les saqué varios metros de esas cosas resbaladizas de las que os he hablado.

—¿Y luego los dejaste simplemente allí? —preguntó con expectación Talen.

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, pero le prendí fuego a la casa. Ni Majen ni su amigo lograron volver a meterse dentro las entrañas suficientes como para escapar. No obstante, chillaron mucho.

—Bien. Bien —dijo Emban riendo entre dientes.

—Una venganza adecuada, atana —dijo Engessa—. Se la describiremos a los niños de los campos de entrenamiento para darles un ejemplo de conducta apropiada.

Mirtai le hizo una reverencia y luego levantó la mirada.

—¿Y bien, Bevier? —preguntó.

Bevier luchaba con la historia.

—El pecado de tu amo era suyo propio. Se trata de un asunto entre él y Dios. Lo que tú hiciste fue el acto propio de una amiga. No encuentro pecado en tus actos.

—Me alegro muchísimo —murmuró ella.

Bevier se echó a reír, un poco avergonzado.

—Me he comportado de una forma un poco pomposa, ¿no es verdad?

—No tiene importancia, Bevier —le aseguró ella—. De todas formas, yo te quiero…, aunque tendrás que tener presente que en mi historia he tenido afecto a personas muy extrañas.

—Bien dicho —aprobó Ulath.

Danae regresó con un cuenco de agua y se lo ofreció a Mirtai.

—¿Has acabado ya de contarles las cosas que no querías que yo escuchara? —preguntó.

—Creo que ya he cubierto la mayor parte de ellas. Gracias por ser tan comprensiva…, y por el agua. —Nada desconcertaba a Mirtai.

Ehlana, sin embargo, se ruborizó terriblemente.

—Está haciéndose tarde —dijo Mirtai—, así que acortaré el resto. El mercader elenio que me compró, me llevó a Vardenais y me vendió a Platime. Yo fingí no hablar el elenio, y Platime juzgó mal mi edad porque era muy alta. Platime es muy sagaz en unas cosas e ignorante en otras. Simplemente no podía comprender el hecho de que una mujer atan no puede ser forzada, e intentó ponerme a trabajar en uno de sus burdeles. Me quitó las dagas, pero yo aún tenía la cuchara. No maté a demasiados de los hombres que me abordaron, pero los hería a todos de bastante gravedad. Corrió la voz y los negocios de aquel burdel en particular decayeron. Platime me sacó de allí, pero en realidad no sabía qué hacer conmigo. No estaba dispuesta a mendigar y tampoco lo estaba a robar, y se quedó bastante decepcionado al enterarse de que yo sólo mataba a la gente por motivos personales. Entonces surgió la oportunidad en palacio, y él me regaló a Ehlana… probablemente con un gran suspiro de alivio. —Frunció el entrecejo y miró a Engessa—. Ésa fue la primera vez en la que me regalaron en lugar de venderme, padre-atan. ¿Me insultó acaso Platime? ¿Debería regresar a Cimmura y matarlo?

Engessa consideró el problema.

—No lo creo, hija mía. Se trataba de un caso especial. Incluso podrías considerarlo como un cumplido.

Mirtai sonrió.

—Me alegro de ello, padre-atan. Platime me gusta bastante. A veces es muy gracioso.

—¿Y cómo te sientes respecto a Ehlana-reina?

—La quiero. Es ignorante y no sabe hablar ningún idioma verdadero, pero en la mayoría de los casos hace lo que yo le digo que haga. Es bella, huele bien, y es muy buena conmigo. Es la mejor ama que jamás haya tenido. Sí. La quiero.

Ehlana profirió un grito en voz baja y le arrojó los brazos a la mujer dorada en torno al cuello.

—También yo te quiero, Mirtai —dijo con una voz cargada de emoción—. Eres mi más querida amiga. —Le dio un beso.

—Ésta es una ocasión especial, Ehlana —dijo Mirtai—, así que sólo por esta vez puede pasar. —Suavemente apartó los brazos de la reina de alrededor de su cuello—. Pero no es decoroso manifestar demasiada emoción en público…, y las chicas no deben besar a otras chicas. Eso podría darle a la gente unas ideas equivocadas.

19

—¡En el nombre de Dios, atan Engessa! —estaba diciendo Kalten—. Tú oíste la historia al igual que el resto de nosotros. Ella ha dicho que no había siquiera comenzado el entrenamiento cuando la capturaron los arjunis. ¿Dónde aprendió a luchar de la forma en que lo hace? Yo he estado entrenándome de una manera más o menos constante desde que Sparhawk y yo teníamos quince años, y ella me arroja como si fuera un muñeco de trapo cada vez que le da la gana.

Engessa sonrió ligeramente. Era todavía muy temprano, y una delgada niebla matinal se movía lentamente entre los árboles. Habían partido al alba, y Engessa caminaba a grandes zancadas entre los pandion montados.

—Yo te he visto luchar, Kalten-caballero —respondió el atan de elevada estatura. Tendió una mano y dio unos golpecitos en la armadura de Kalten—. Tus tácticas dependen tremendamente de tu equipo.

—Supongo que eso es verdad.

—Y tu entrenamiento se ha concentrado en el uso de ese equipo, ¿no es cierto?

—Bueno, supongo que hasta cierto punto, sí. Practicamos con nuestras armas y aprendemos a sacar el mayor partido posible de nuestras armaduras.

—Y del bulto de nuestros caballos —agregó Vanion.

Vanion se había puesto su negra armadura para viajar. Antes de que el grupo saliera de Sarsos, el atuendo escogido por Vanion había provocado una encendida discusión entre él y la mujer a la que amaba. Cuando se había librado de la represión impuesta por la presencia de todos aquellos elenios, Sephrenia se había vuelto más expresiva, y había dado muestras de una asombrosa aptitud para el histrionismo durante el curso de aquella conversación. A pesar de que ella y Vanion habían estado hablando en privado, Sparhawk había podido oír los comentarios de ella con bastante claridad. Todos los que estaban en la casa la habían oído. Probablemente todos los habitantes de Sarsos lo habían hecho.

—Y al menos la mitad de tu entrenamiento se ha centrado en el arte del manejo del caballo, Kalten —continuó Vanion—. Un caballero con armadura y sin caballo es algo muy parecido a una tortuga patas arriba.

—Yo les he dicho prácticamente lo mismo a mis compañeros novicios, señor Vanion —comentó Khalad con cortesía—. Muchos de ellos se ofenden cuando así lo expreso, por lo que habitualmente me veo obligado a demostrarlo. Por alguna razón, eso parece ofenderlos aún más.

Engessa rió entre dientes.

—Vosotros os entrenáis con vuestro equipo, Kalten-caballero —repitió—. Lo mismo hacemos nosotros. La diferencia está en que nuestros cuerpos son nuestro equipo. Nuestra forma de luchar se basa en la rapidez, la agilidad y la fortaleza, y eso podemos practicarlo sin terrenos de entrenamiento ni grandes campos en los que los caballos puedan correr. Practicamos constantemente, y en la aldea en la que nació, la atana Mirtai veía cómo sus progenitores y los amigos de éstos mejoraban sus habilidades casi en todo momento. Los niños aprenden imitando a sus progenitores. Nosotros vemos constantemente a los niños de tres y cuatro años luchando y poniéndose mutuamente a prueba.

—Tiene que deberse a algo más que a eso —objetó Kalten.

—¿Quizá un talento natural, sir Kalten? —sugirió Berit.

—No soy tan torpe como para eso, Berit.

—¿Era tu madre una guerrera, Kalten-caballero? —preguntó Engessa.

—Por supuesto que no.

—¿O tu abuela, o la abuela de tu abuela, o alguna mujer de las anteriores quince generaciones?

Kalten parecía confuso.

—La atana Mirtai desciende de guerreros por ambas ramas de su familia. Lleva la lucha en la sangre. Está dotada, y puede aprender mucho con sólo observar. Probablemente puede luchar según una docena de estilos diferentes.

—Ésa es una noción interesante, atan Engessa —comentó Vanion—. Si pudiéramos encontrar un caballo lo bastante grande para ella, podría ser un muy buen caballero.

—¡Vanion! —exclamó Kalten—. ¡Ésa es la sugerencia más antinatural que haya oído jamás!

—Meras especulaciones, Kalten. —Vanion dirigió una mirada de gravedad a Sparhawk—. Podríamos pensar un poco en incluir algo de lucha cuerpo a cuerpo en nuestro programa de entrenamiento, preceptor Sparhawk.

—Por favor, no hagas eso, Vanion —replicó Sparhawk en un tono plañidero—. Tú continúas siendo el preceptor hasta que la jerarquía eclesiástica decida lo contrario. Yo no soy más que un preceptor interino.

—De acuerdo, preceptor interino Sparhawk, cuando lleguemos a Atan, dediquemos un poco de atención al estilo de lucha de este pueblo. Nosotros no luchamos siempre a lomos de caballo, ¿sabes?

—Pondré a Khalad a trabajar en ello —respondió Sparhawk.

—¿Khalad?

—Kurik lo entrenó, y Kurik era mejor en la lucha cuerpo a cuerpo que cualquier otro hombre que yo haya conocido.

—Es verdad que lo era. Buena idea, preceptor interino Sparhawk.

—¿Tienes que llamarme así? —le preguntó Sparhawk.

Llegaron a la ciudad de Atana doce días más tarde…, o al menos pareció que habían pasado doce días. Sparhawk había decidido dejar de rumiar acerca de la diferencia entre el tiempo real y el percibido. Aphrael iba a entrometerse de todas formas, independientemente de lo que él hiciese o dijera, así que ¿por qué malgastar el tiempo preocupándose por el asunto? Se preguntaba si Zalasta podía detectar la manipulación. Probablemente no, pensaba. Por muy hábil que fuese el mago estirio, continuaba siendo sólo un hombre, y Aphrael un ser divino. Sin embargo, una noche Sparhawk tuvo una idea extraña. Se preguntó si su hija podría hacer que el tiempo real pareciese más rápido en lugar de más lento. No obstante, tras pensar en ello durante un rato, decidió no preguntárselo. La totalidad de la idea le provocaba dolor de cabeza.

Atan era un tipo de ciudad utilitaria emplazada en un profundo valle verde. Estaba amurallada, pero sus murallas no eran particularmente altas ni imponentes. Eran los atanes mismos quienes convertían su capital en una población inexpugnable.

—Todo lo que hay en el reino se llama «Atan», ¿no es cierto? —observó Kalten mientras descendían hacia el valle—. El reino, su capital, su pueblo…, incluso los títulos.

—Creo que «Atan» posee más la naturaleza de un concepto que la de un nombre —respondió Ulath con un encogimiento de hombros.

—¿Qué es lo que los hace a todos tan altos? —preguntó Talen—. Pertenecen a la raza tamul, pero los otros tamules no se encumbran por encima de todo el mundo como árboles.

—Oscagne me lo explicó —dijo Stragen—. Parece que los atanes son el resultado de un experimento.

—¿Mágico?

—No sé tanto como para responderte a eso —admitió Stragen—, pero calculo que lo que hicieron va más allá de lo que la magia es capaz de conseguir. Antes incluso de que existiera algo parecido a la historia, los atanes observaron que las personas altas ganaban más batallas que las bajas. Eso fue en una época en la que los progenitores escogían a las parejas de sus hijos. El tamaño se convirtió en una de las más importantes consideraciones.

—¿Y qué sucedía con los hijos de estatura baja? —objetó Talen.

—Probablemente lo mismo que sucede con los hijos feos en nuestra sociedad —replicó Stragen, encogiéndose de hombros—. No se casaban.

—Eso no es justo.

Stragen sonrió.

—Si vamos a ello, Talen, no es realmente muy justo cuando nosotros robamos algo por lo que otra persona ha trabajado, ¿no te parece?

—Eso es diferente.

Stragen se echó hacia atrás en la silla de montar y estalló en carcajadas. Luego continuó.

—Los atanes apreciaban también otras características: la habilidad, la fortaleza, la agresividad y la vengatividad homicida. Resulta extraño el resultado que dio esa combinación. Si uno se detiene a pensarlo, advierte que Mirtai es una muchacha bastante dulce. Es cordial y afectuosa, se preocupa de verdad por sus amigos, y es impresionantemente hermosa. Sin embargo, tiene algunos resortes integrados en su personalidad, y cuando alguien hace disparar uno de esos resortes, ella se pone a matar gente. Creo que el programa de crianza atan llegó finalmente demasiado lejos. Los atanes se volvieron tan agresivos que comenzaron a matarse los unos a los otros, y dado que dicha agresividad no puede ser restringida solamente a un sexo, las mujeres eran tan terribles como los hombres. Llegaron a un punto en el que entre los atanes no existía nada parecido a un ligero desacuerdo. Se mataban los unos a los otros por la predicción del tiempo. —Sonrió—. Oscagne me contó que el mundo descubrió cuán salvajes eran las mujeres atanes en el siglo doce. Una numerosa banda de esclavistas arjunis atacó un campo de entrenamiento de mujeres atanes adolescentes…, los sexos son separados durante el período de entrenamiento para evitar ciertas complicaciones. En cualquier caso, aquellas muchachas atanes a medio formar, la mayoría de ellas de apenas poco más de un metro ochenta de estatura, mataron a la mayoría de los arjunis y luego vendieron el resto de ellos a los tamules como eunucos.

—¿Los esclavistas eran eunucos? —preguntó Kalten con cierta sorpresa.

—No, Kalten —explicó pacientemente Stragen—. No fueron eunucos hasta después de que las chiquillas los capturaran.

—¿Unas niñas hicieron eso? —La expresión de Kalten era de auténtico horror.

—No eran bebés precisamente, Kalten. Tenían los años suficientes como para saber qué era lo que hacían. En cualquier caso, los Atanes tuvieron un rey muy sabio en el siglo quince, que se dio cuenta de que su pueblo estaba al borde de la autodestrucción. Se puso en contacto con el gobierno tamul y sometió a su pueblo a la esclavitud perpetua… para salvarle la vida.

—Una medida un poco extrema —comentó Ulath.

—Existen varias clases de esclavitud, Ulath. Aquí, en Atan, está institucionalizada. Los tamules les dicen a los atanes adónde ir y a quién matar, y habitualmente pueden hallar motivos para denegar las solicitudes de los atanes de asesinarse los unos a los otros. Eso es más o menos lo lejos que realmente llega la esclavitud de este pueblo. Es un buen acuerdo de trabajo. La raza atan sobrevive, y los tamules disponen de la mejor infantería del mundo.

Talen tenía el entrecejo fruncido.

—Has dicho que los atanes se sienten terriblemente impresionados por el tamaño.

—Bueno, es sólo una de las cosas que los impresionan —lo corrigió Stragen.

—Entonces, ¿por qué ha consentido Mirtai en casarse con Kring? Kring es un buen guerrero, pero su estatura no es muy superior a la mía, y eso que yo todavía estoy creciendo.

—Tiene que ser otra característica de él la que la ha impresionado tanto —comentó Stragen mientras se encogía de hombros.

—¿Qué crees tú que es?

—No tengo ni la más remota idea, Talen.

—Es un poeta —dijo Sparhawk—. Quizá sea eso.

—Eso no tendría tanta importancia para alguien como Mirtai, ¿no te parece? Esa muchacha rajó a dos hombres y luego los quemó vivos, ¿recuerdas? No me parece el tipo de moza que pueda perder la cabeza por la poesía.

—A mí no me lo preguntes, Talen —lo atajó Stragen entre carcajadas—. Sé muchas cosas acerca del mundo, pero ni siquiera intentaría conjeturar siquiera el porqué de que una mujer escoja a un determinado hombre.

—Buena política —murmuró Ulath.

Los mensajeros de Engessa habían alertado a la ciudad de que ellos se aproximaban, y el grupo de la reina fue recibido en la puerta de la muralla por una delegación de enormes atanes con atavíos formales, lo que en aquella cultura significaba una capa de lana oscura sin adornos y larga hasta las pantorrillas. En medio de los gigantes se erguía un tamul vestido con una túnica dorada. El tamul tenía los cabellos entrecanos y una expresión cortés.

—¿Qué se supone que debemos hacer? —susurró Kalten a Oscagne.

—Actuar con formalidad —aconsejó Oscagne—. Los atanes adoran la formalidad. Ah, Norkan —dijo al tamul de la túnica dorada— ¡qué agradable es volver a verte! Fontan te envía sus saludos.

—¿Cómo está ese viejo truhán? —replicó el colega de Oscagne.

—Arrugado, pero aún no ha perdido su afilada lengua.

—Me alegro de oír eso. ¿Por qué estamos hablando en elenio?

—Para que puedas informarnos a todos de la situación local. ¿Cómo van las cosas por aquí?

—Tensas. Nuestros hijos están un poco descontentos. Se está cocinando un buen alboroto. Nosotros los enviamos a aplastarlo, pero se niega a permanecer aplastado. Ellos se lo toman a mal. Ya sabes cómo son.

—Oh, ya lo creo que sí. ¿Te ha perdonado ya la hermana del emperador?

Norkan suspiró.

—Me temo que no, viejo amigo. Estoy bastante resignado a pasar aquí el resto de mi carrera.

—Ya sabes cómo le gusta a la gente de la corte eso de llevar y traer cuentos. ¿Qué bicho te picó cuando hiciste aquella observación? Reconozco que los pies de su alteza son un poco grandes, pero eso de «vaca pies grandes» fue algo indiscreto, ¿no te parece?

—Estaba borracho y un poco de mal humor. Es mejor estar aquí que en la corte intentando escapar a sus atenciones. No siento deseo alguno de convertirme en miembro de la familia imperial si eso significa arrastrar los pies detrás de ella mientras camina pesadamente por el palacio.

—En fin. ¿Qué tenemos en programa?

—Formalidades. Recepción oficial. Discursos. Ceremonias. Las tonterías habituales.

—Bien. Nuestros amigos del norte son un poco desenfrenados a veces. Pero son buenos en lo que a las formalidades se refiere. Es cuando las cosas se hacen informales que ellos se meten en líos. ¿Me permites presentarte a la reina Ehlana?

—Pensaba que nunca me lo preguntarías.

—Majestad —dijo Oscagne—, éste es mi viejo amigo Norkan. Es el representante imperial, en Atan, un hombre capaz que está pasando una mala época.

Norkan hizo una reverencia.

—Majestad —saludó a Ehlana.

—Excelencia —respondió ella. Luego le dedicó una sonrisa—. ¿Son los pies de su alteza realmente tan grandes como habéis dicho? —le pregunto con socarronería.

—Esquía con sólo el equipo que Dios le ha dado, majestad. Supongo que eso yo podría soportarlo, pero es dada a hacer pataletas de mal humor cuando no puede salirse con la suya, y eso tiene la propiedad de ponerme los nervios de punta. —Miró a los enormes atanes de oscuras capas que rodeaban el carruaje—. ¿Se me permite sugerir que nos encaminemos a lo que mis hijos, aquí presentes, llaman el palacio? El rey y la reina nos esperan allí. ¿Se siente cómoda vuestra majestad hablando en público? Algunas declaraciones podrían resultar adecuadas.

—Lo lamento, pero no sé hablar tamul, excelencia.

—Perfectamente, majestad. Yo traduciré lo que digas. Puedes decir cualquier cosa que te pase por la cabeza. Yo lo pondré en orden por ti a medida que hables.

—¡Qué amable de tu parte! —La voz de ella tenía apenas un matiz de crispación.

—Vivo para servir, majestad.

—Notable, Norkan —murmuró Oscagne—. ¿Cómo te las arreglas para meter ambas patas al mismo tiempo?

—Es un don —replicó Norkan, encogiéndose de hombros.

El rey Androl de Atan medía dos metros quince centímetros de estatura, y su esposa, la reina Betuana, era apenas un poco más baja. Resultaban imponentes. Llevaban cascos de oro en lugar de coronas, y sus túnicas de seda azul oscura estaban abiertas en la parte frontal y dejaban a la vista el hecho de que ambos iban armados hasta los dientes. Recibieron a la reina de Elenia y al cortejo de ésta en la plaza que estaba ante el palacio real de Atan, lo que en realidad no era más que la vivienda personal de la pareja. Las ceremonias atanes, al parecer, eran llevadas a cabo al aire libre.

Con el carruaje de la reina a la cabeza y su escolta armada avanzando detrás en formación, los visitantes entraron en la plaza a paso majestuoso. No hubo aclamaciones, ni fanfarrias, ni nada del entusiasmo artificial que habitualmente se organiza para los visitantes de la realeza. Los atanes manifestaban respeto mediante el silencio y la inmovilidad. Stragen condujo con destreza el carruaje hasta situarlo ante la plataforma de piedra algo elevada que había ante la morada de los reyes, y Sparhawk desmontó para ofrecerle a su reina un antebrazo recubierto de acero. El rostro de Ehlana tenía una expresión radiante, regia, y el placer que sentía era claramente genuino. A pesar de que a veces hablaba con ligereza de las funciones ceremoniales y fingía que le resultaban tediosas, en realidad adoraba la ceremonia.

Las formalidades la satisfacían profundamente. El embajador Oscagne se acercó a la familia real de Atan, hizo una reverencia y habló durante un rato en el ondulante idioma musical de todos los tamules. Mirtai estaba detrás de Ehlana, murmurando una traducción simultánea de las palabras de su excelencia.

Los ojos de Ehlana estaban muy brillantes, y en sus mejillas de alabastro había dos círculos ligeramente rosáceos, signos que indicaban más elocuentemente que las palabras que la reina estaba componiendo un discurso.

Luego, el rey Androl pronunció una bienvenida bastante breve, a la que la reina Betuana agregó la suya, un poco más larga. Sparhawk no podía oír la traducción de Mirtai, así que por lo que a él respectaba el rey y la reina de Atan estaban comentando el tiempo que hacía en la luna.

Luego Ehlana dio un paso al frente, hizo una pausa para causar más efecto, y comenzó a hablar con una voz clara que podía oírse desde todos los rincones de la plaza. El embajador Norkan permaneció de pie junto a la plataforma de piedra y tradujo las palabras de la reina de Elenia.

—Mis queridos hermano y hermana de Atan —empezó—, las palabras no pueden expresar el júbilo que siente el corazón por este encuentro. —Sparhawk conocía a su esposa, así que sabía que esa negación era fraudulenta. Las palabras podían sin duda expresar sus sentimientos, y Ehlana iba a hablar de ellos a todos los que estaban en la plaza—. He venido a esta feliz reunión desde el otro extremo del mundo —continuó ella—, y mi corazón estaba lleno de ansiedad mientras navegaba por el mar oscuro como el vino en dirección a una tierra desconocida poblada por extraños, pero vuestras graciosas palabras de recibimiento cordial, incluso afectuoso, han borrado mis infantiles miedos y aquí he aprendido una lección que llevaré conmigo durante todos los días de mi vida. No hay extraños en este mundo, mis queridos hermano y hermana. Sólo hay amigos a los que aún no hemos conocido.

—Está plagiando —murmuró Stragen a Sparhawk.

—Lo hace de vez en cuando. Si encuentra una frase que le gusta de verdad, no ve razón alguna para no apropiársela.

—Mi viaje a Atan se ha debido, claro, a razones de estado. Nosotros, los que pertenecemos a las casas reales del mundo, no gozamos de la libertad para hacer cosas por motivos personales como los demás. —Les dedicó al rey y la reina atanes una sonrisa de tristeza—. Ni siquiera podemos bostezar sin que eso sea sometido a extensos análisis diplomáticos. Nadie considera siquiera la posibilidad de que podríamos tener sueño. —Después de que Norkan tradujera eso, el rey Androl le sonrió—. Sin embargo, mi visita a Atan tiene efectivamente una razón personal además de una oficial —continuó Ehlana—. Hace algún tiempo me tropecé con algo precioso que pertenece al pueblo atan, y he recorrido medio mundo para devolveros ese tesoro, a pesar de que me es más querido de lo que jamás podré expresar. Hace muchos, muchos años, una niña atana se perdió. Esa niña es el tesoro del que os hablo. —Estiró un brazo y tomó a Mirtai de la mano—. Ella es mi querida, queridísima amiga, y yo le tengo un gran afecto. El viaje que he realizado hasta aquí no significa nada. Hubiese viajado con alegría el doble de esa distancia, diez veces esa distancia, por el júbilo que ahora siento al devolver esta preciosa niña atana a su pueblo.

Stragen se enjugó los ojos con el reverso de la mano.

—Me lo hace cada vez, Sparhawk —comentó con una risa—. Todas y cada una de las veces. Creo que podría hacer llorar a las rocas si quisiera, y siempre parece tremendamente sencillo.

—Ésa es una parte de su secreto, Stragen.

Ehlana continuaba con su discurso.

—Como muchos de vosotros sabréis, el pueblo elenio tiene muchos defectos…, muchos, y me ruborizo al confesarlo. No hemos tratado bien a vuestra querida hija. Un elenio se la compró a los desalmados arjunis que os la robaron. Ese elenio la compró para satisfacer sus deseos insanos. Esta hija nuestra, porque ya es tan hija mía como de vosotros, le enseñó que una atana no puede ser utilizada de esa forma. Fue una dura lección para él. Murió al aprenderla.

Un tronante murmullo de aprobación fue la respuesta a aquellas palabras traducidas al tamul.

—Nuestra hija ha pasado por las manos de varios elenios, la mayoría de los cuales tenían las peores motivaciones, y finalmente llegó hasta mí. Al principio me daba miedo. —Ehlana les dedicó su sonrisa más atractiva—. Puede que hayáis advertirlo que no soy una persona muy alta.

Una risa contenida recorrió a la multitud.

—Ya suponía que lo habríais advertirlo —dijo ella, riendo junto con los demás—. Uno de los fallos de nuestra cultura es que los hombres son testarudos y estrechos de miras. No se me permite el entrenamiento en el uso de las armas. Ya sé que suena ridículo, pero no se me ha permitido matar personalmente a mis enemigos. Yo no estaba acostumbrada a las mujeres que podían encargarse de su propia defensa, así que estaba bastante asustada de mi niña atan. No obstante, eso queda ya en el pasado. He descubierto que es constante y sincera, dulce y afectuosa, y muy, muy sabia. Hemos venido a Atan para que esta querida niña vuestra pueda dejar a un lado la plata de la infancia y tomar el oro que no es más que lo merecido por ella, mediante el rito del paso de edad. Entrelacemos nuestras manos y nuestros corazones elenios y atanes, estirios y tamules, en la ceremonia que elevará a nuestra niña a la condición de adulta, y que en esa ceremonia se unan nuestros corazones, porque a través de esta niña nos convertimos todos en uno solo.

A medida que Norkan traducía, un murmullo de aprobación recorrió a la multitud de atanes, un murmullo que aumentó hasta un rugido, y la reina Betuana, con los ojos llenos de lágrimas, bajó de la plataforma y abrazó a la pálida reina de Elenia. Luego habló muy brevemente a la multitud.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Stragen a Oscagne.

—Ha advertido a su pueblo que cualquiera que ofenda a vuestra reina con una impertinencia tendrá que responder ante ella personalmente. No es una amenaza vana. La reina Betuana es una de las mejores entre los guerreros y las guerreras de todo Atan. Espero que aprecies a tu esposa, Sparhawk. Acaba de dar un golpe diplomático del más alto orden. ¿Cómo diantres ha averiguado que los atanes son sentimentales? Si hubiera hablado durante otros tres minutos, toda la plaza se habría inundado de lágrimas.

—Nuestra reina es una joven muy perceptiva —dijo Stragen con mucho orgullo—. Un buen discurso se centra siempre en los intereses comunes. Nuestra Ehlana es un genio cuando se trata de encontrar cosas que pueda tener en común con sus oyentes.

—Así lo parece. Acaba de asegurar una cosa, os lo advierto.

—¿Ah, sí?

—Los atanes le otorgarán a Mirtai un rito de paso como sólo se dan una o dos veces en cada generación. Después de una presentación como ésa, se convertirá en una heroína nacional. Las canciones serán tumultuosas.

—Eso probablemente sea más o menos lo que mi esposa tenía en mente —le respondió Sparhawk—. Le encanta hacer cosas positivas por sus amigos.

—Y cosas no tan buenas por sus enemigos —agregó Stragen—. Recuerdo algunos de los planes que tenía para el primado Annias.

—Así es como debe ser, mi señor Stragen —observó Oscagne con una sonrisa—. Las únicas verdaderas razones para aceptar los inconvenientes del poder son recompensar a los amigos y castigar a los enemigos.

—No podría estar más de acuerdo, excelencia.

Engessa conferenció con el rey Androl y Ehlana con la reina Betuana. Nadie se sorprendió particularmente de que Sephrenia actuara como traductora de las reinas. La menuda mujer estiria hablaba, al parecer, casi todos los idiomas del mundo conocido. Norkan explicó a Sparhawk y los demás que los padres de los niños estaban muy implicados en el rito del paso de edades. Engessa serviría como padre de Mirtai, y Mirtai le había pedido con bastante timidez a Ehlana que fuera su madre. Aquella solicitud había provocado una manifestación emotiva entre ambas.

—De hecho es una ceremonia bastante conmovedora —dijo Norkan—. El padre y la madre están obligados a asegurar ante los demás que su hijo o hija está preparado y en condiciones de asumir las responsabilidades de un adulto. Luego se ofrecen a luchar con cualquiera que no esté de acuerdo. No hay razón para preocuparse, Sparhawk —agregó, riendo entre dientes—. Es una formalidad. El desafío casi nunca es aceptado.

—¿Casi nunca?

—Estoy bromeando, por supuesto. Nadie va a luchar con tu esposa. El discurso que ha pronunciado los desarmó totalmente. La adoran. Pero espero que aprenda con rapidez. Tendrá que hablar en tamul.

—Aprender idiomas extranjeros lleva mucho tiempo —dijo Kalten, dubitativo—. Yo estudié estirio durante diez años, y nunca logré dominado.

—Tú no tienes aptitudes para los idiomas, Kalten —contestó Vanion—. Incluso el elenio te confunde en ocasiones.

—No tienes por qué ser insultante, señor Vanion.

—Imagino que Sephrenia hará alguna trampa —agregó Sparhawk—. Ella y Aphrael me enseñaron a hablar troll en unos cinco segundos cuando estaba en la cueva de Ghwerig. —Miró a Norkan—. ¿Cuándo tendrá lugar la ceremonia? —preguntó.

—A medianoche. Los niños pasan a la condición de adultos en el momento en el que un día pasa al siguiente.

—En eso existe un tipo de lógica exquisita —observó Stragen.

—La mano de Dios —murmuró devotamente Bevier.

—¿Cómo?

—Incluso los paganos responden a esa dulce voz interior, mi señor Stragen.

—Me temo que todavía no lo comprendo, sir Bevier.

—La lógica es lo que diferencia a nuestro Dios —le explicó pacientemente Bevier—. Es su regalo especial para el pueblo elenio, y se lo tiende a todos los demás, ofrece su bendición a los ignorantes.

—¿Podría decirme vuestra gracia si ésa es realmente una parte de la doctrina elenia? —preguntó Stragen al patriarca de Ucera.

—De forma provisional —replicó Emban—. Ese punto de vista está más ampliamente arraigado en Arcium que en ninguna otra parte. El clero arciano ha estado intentando conseguir que se lo incluya en los artículos de fe durante los últimos mil años poco más o menos, pero los deiranos se han resistido a ello. La jerarquía eclesiástica se ocupa del tema cuando no tenemos nada más que hacer.

—¿Cree vuestra gracia que se resolverá alguna vez? —le preguntó Norkan.

—¡Buen Dios, no, excelencia! Si alguna vez llegáramos a resolver ese problema, no tendríamos de qué discutir.

Oscagne se les acercó desde el otro lado de la plaza. Se llevó a Sparhawk y Vanion a un lado; la expresión de su rostro denotaba inquietud.

—¿Cuán bien conocéis vosotros, caballeros, a Zalasta? —preguntó.

—Yo sólo lo vi una vez antes de visitar Sarsos —replicó Sparhawk—. Mi señor Vanion lo conoce mucho mejor que yo.

—Estoy comenzando a tener algunas dudas sobre esa legendaria sabiduría suya —comentó Oscagne—. El enclave estirio de Astel oriental linda con Atan, así que él debería de saber sobre estas gentes más de lo que aparenta. Acabo de sorprenderle cuando les estaba sugiriendo una demostración de destreza a los pelois y a algunos de los más jóvenes caballeros de la Iglesia.

—Eso no es insólito, excelencia —replicó Vanion con un encogimiento de hombros—. A los hombres jóvenes les gusta lucirse.

—Ése es exactamente el tema, señor Vanion. —Oscagne tenía una expresión preocupada—. Eso no se estila aquí, en Atan. Las demostraciones de ese tipo conducen al derramamiento de sangre. Los atanes consideran ese tipo de cosas como un reto. Yo llegué justo a tiempo de evitar un desastre. ¿En qué está pensando ese hombre?

—Los estirios son a veces un poco distraídos —le explicó Vanion—. A veces pueden ser profundamente despistados. Haré que Sephrenia hable con él y le recuerde que debe prestar más atención.

—Oh, hay algo más, caballeros. —Oscagne sonrió—. No dejéis que sir Berit pasee por la ciudad a solas. Hay pelotones enteros de muchachas atanes solteras que se vuelven locas por él.

—¿Berit? —Vanion parecía sorprendido.

—Ya sucedió con anterioridad, Vanion —le explicó Sparhawk—. Hay algo en nuestro joven amigo que vuelve locas a las mujeres jóvenes. Tiene que ver con sus pestañas, me parece. Ehlana y Melidere intentaron explicármelo en Darsas. Yo no entendí de qué estaban hablando, pero les tomo la palabra.

—¡Qué cosa tan sorprendente! —comentó Vanion.

Había antorchas por todas partes, y la suave brisa fragante de la noche agitaba las llamas anaranjadas como si fueran un campo de trigo ardiente. El rito de paso tuvo lugar en un prado del exterior de la ciudad. Un antiguo altar de piedra adornado con flores silvestres se alzaba entre dos enormes robles del centro del prado, y sobre sus extremos ardían dos lámparas de aceite, hechas de bronce en forma de cuenco.

Un atan solitario de níveos cabellos estaba apostado en lo alto de la muralla de la ciudad, observando atentamente la luz de la luna, que penetraba por una de las estrechas aberturas horizontales de las almenas y descendía hasta una pared cercana en la que se veían largas marcas profundas separadas regularmente entre sí. No era la forma más precisa de determinar el tiempo, pero si todos estaban de acuerdo en que la luz de la luna llegaría a una determinada marca a la medianoche, la precisión carecía de importancia. Mientras hubiera un acuerdo general, sería la medianoche. La noche estaba en silencio, y sólo se oía el sonido de las llamas mecidas por el aire y el suspiro de la brisa en el oscuro bosque que rodeaba el prado.

Aguardaron mientras la plateada luz de la luna descendía lentamente por la pared marcada.

Luego, el anciano atan hizo una señal, y una docena de trompeteros produjeron metálicos sonidos para dar la bienvenida al nuevo día y señalar el comienzo del rito que daría fin a la infancia de Mirtai.

Los atanes entonaron una canción. No tenía letra, porque el rito era demasiado sacro para las palabras. El canto comenzó con un solo de voz masculina tronante que subía y bajaba a medida que las otras voces iban uniéndose a la primera en complejas armonías que se elevaban hacia el cielo.

El rey Androl y la reina Betuana avanzaron con paso majestuoso y lento por la larga avenida iluminada por las antorchas que conducía a los añosísimos árboles y el altar adornado con flores. Sus broncíneos rostros estaban serenos, y sus cascos de oro relumbraban a la luz del fuego. Cuando llegaron al altar, se volvieron, expectantes.

Se produjo una pausa mientras las antorchas se agitaban y la canción como de órgano de los atanes subía y aumentaba. Luego la melodía disminuyó hasta un tarareo muy controlado, apenas más que un susurro.

Engessa y Ehlana, ambos ataviados con túnicas de color azul oscuro, escoltaron a Mirtai, que surgió de entre las sombras cercanas a la muralla. Mirtai estaba completamente vestida de blanco, y su cabello de azabache no llevaba adorno alguno. Miraba pudorosamente al suelo mientras su padre y su madre la conducían hasta el altar.

La canción volvió a subir, con una melodía diferente y un contrapunto distinto.

—La aproximación de la niña —murmuró Norkan a Sparhawk y los demás.

La voz sofisticada, incluso cínica, del tamul era respetuosa, casi reverente, y sus ojos, cansados del mundo, relucían. Sparhawk sintió que le tironeaban suavemente de una manga, y levantó a su hija en brazos para que pudiese ver mejor.

Mirtai y su familia llegaron al altar e hicieron una reverencia a Androl y Betuana. El canto bajó repentinamente a un susurro.

Engessa habló al rey y la reina de los atanes. Su voz era potente y vigorosa. El idioma tamul fluía musicalmente de sus labios mientras él declaraba a su hija capacitada. Luego se volvió, se abrió la túnica y desenvainó la espada. Hablo de nuevo, y en su voz pudo apreciarse una nota de reto.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Talen a Oscagne.

—Se ha ofrecido a responder con la violencia a cualquiera que ponga objeciones al paso de edades de su hija —replicó Oscagne. Su voz era también profunda y respetuosa, incluso ligeramente estrangulada por la emoción.

Luego habló Ehlana, también en tamul. La voz de ella sonó como una trompeta de plata mientras también ella declaraba que su hija estaba capacitada y preparada para ocupar su lugar en el mundo de los adultos.

—Eso último no tenía que decirlo —susurró Danae en el oído de Sparhawk—. Está agregando cosas.

—Ya conoces a tu madre. —Sparhawk sonreía. Luego, la reina de Elenia se volvió a mirar a los atanes congregados en el prado, y su voz adquirió una pétrea nota desafiante cuando también ella se abrió la túnica y desenvainó su espada de puño de plata. Sparhawk se sobresaltó por la forma profesional con que aferraba el arma.

Luego Mirtai habló al rey y la reina.

—La niña suplica el paso a la edad adulta —explicó Norkan.

El rey Androl pronunció su réplica con voz potente e imperiosa, y la reina agregó su asentimiento. Luego, también ellos desenvainaron sus espadas y dieron un paso al frente para flanquear al padre y la madre de la niña, uniéndose al desafío de estos últimos.

El canto de los atanes aumentó nuevamente, y las trompetas agregaron sus sonidos metálicos. Luego el sonido disminuyó de nuevo.

Mirtai se encaró con su pueblo y desenfundó sus dagas. Les habló a los presentes, y Sparhawk no necesitó traducción alguna. Conocía perfectamente aquel tono de voz.

La canción se elevó, triunfante, y los cinco se volvieron para encararse con el bloque de piedra toscamente cincelada. En el centro del altar había un cojín de terciopelo negro, y sobre el mismo descansaba una banda lisa de oro.

La canción subió a los cielos y el eco de la misma resonó en las montañas cercanas. Y entonces, de la negra garganta aterciopelada de la noche, cayó una estrella. Fue una blanca luz incandescente y brillante que dejó una estela descendente en el cielo. Describió un arco que bajaba y bajaba, y finalmente estalló en una lluvia de brillantes chispas.

—¡Basta ya! —siseó Sparhawk a su hija.

—Yo no he hecho eso —protestó la niña—. Podría haberlo hecho, pero no pensé en ello. ¿Cómo habrán conseguido hacerlo? —parecía auténticamente desconcertada.

Luego, mientras los relumbrantes trozos de la estrella bajaban con lentitud hacia la tierra, llenando la noche con chispas brillantes, la banda de oro se elevó como un anillo de humo sin que nadie la tocara. Vaciló mientras la canción de los atanes se elevaba con una dolorosa añoranza, Y luego, como una sutil gasa de telaraña, se posó sobre la cabeza de la niña; y cuando Mirtai se volvió, la expresión de su rostro era exultante: había dejado de ser una niña.

Las montañas devolvieron el jubiloso sonido de los atanes que le daban la bienvenida.

20

—No saben absolutamente nada de magia —declaró Zalasta con bastante énfasis.

—Esa banda no se elevó por los aires por su propia voluntad, Zalasta —lo contradijo Vanion—, y la llegada de la estrella fugaz justo en el momento adecuado fuerza la posibilidad de coincidencia más allá de lo que yo estoy dispuesto a aceptar.

—¿Quizás algún tipo de embuste? —sugirió el patriarca Emban—. Cuando yo era niño, en Ucera había un charlatán que era muy bueno en ese tipo de cosas. Yo me inclinaría a buscar cables escondidos y flechas encendidas.

Estaban reunidos en el campamento peloi instalado fuera de la ciudad, devanándose los sesos para intentar dilucidar la conclusión espectacular del rito de paso de Mirtai.

—¿Por qué cree vuestra gracia que iban a hacer algo semejante? —le preguntó Khalad.

—Para causar impresión, quizá. ¿Cómo quieres que lo sepa?

—¿A quién estarían tratando de impresionar?

—A nosotros, obviamente.

—Eso no parece encajar con el carácter atan —dijo Tynian, frunciendo el entrecejo—. ¿Serían los atanes capaces de vulgarizar un rito sagrado con ese tipo de trapacerías gratuitas, embajador Oscagne?

—Eso está totalmente fuera de discusión, sir Tynian —dijo el emisario tamul, negando con la cabeza—. Ese rito es tan importante para la cultura de los atanes como un casamiento o un funeral. Ellos nunca lo degradarían para impresionar a unos extraños…, y no fue realizado para beneficio nuestro. La ceremonia era para la atana Mirtai.

—Exactamente —asintió Khalad—, y si hubiera habido cuerdas ocultas colgadas de los árboles, ella se habría dado cuenta de que estaban allí. No hubieran sido capaces de hacerle algo semejante. Un truco barato como ése habría constituido un insulto, y todos sabemos muy bien cómo reaccionan los atanes ante los insultos.

—Norkan estará aquí dentro de poco —dijo Oscagne—. Él lleva bastante tiempo viviendo en Atan. Estoy seguro de que será capaz de explicárnoslo.

—No puede haber sido magia —insistió Zalasta.

Aquello, por alguna razón, parecía ser muy importante. Sparhawk se preguntó si no se debería al ego racial del mago de enmarañadas cejas. Mientras sólo los estirios fuesen el pueblo capaz de practicar la magia e instruir a otros en su utilización, serían únicos en el mundo. Si alguna otra raza podía hacer lo mismo que ellos, la importancia de los estirios se vería disminuida.

—¿Durante cuánto tiempo vamos a quedarnos aquí? —preguntó Kalten—. Este lugar es espinoso. Es inevitable que uno de los jóvenes caballeros o uno de los pelois incurra en error antes o después. Si alguien comete el desatino de insultar mortalmente a alguien por inadvertencia creo que todos esos buenos sentimientos se evaporarán. No me gustaría tener que abrirme paso luchando para poder salir de la ciudad.

—Norkan podrá indicarnos el momento adecuado —replicó Oscagne—. Tampoco es interesante la perspectiva de insultar a los atanes con una marcha demasiado pronta.

—¿Qué distancia hay desde aquí a Matherion, Oscagne? —preguntó Emban.

—Alrededor de quinientas leguas.

Emban suspiró.

—Casi dos meses más —se lamentó—. Tengo la sensación de que este viaje ya ha durado varios años.

—No obstante, vuestra gracia parece estar más en forma —dijo Bevier.

—Yo no quiero estar en forma, Bevier. Lo que quiero es parecer gordo, ocioso y consentido. Quiero estar realmente gordo, ocioso y consentido…, y quiero una comida decente con montones de mantequilla y salsa de carne, manjares exquisitos y buenos vinos.

—Vuestra gracia se ofreció voluntariamente para acompañarnos —le recordó Sparhawk.

—Debí haber enloquecido temporalmente.

El embajador Norkan atravesó el campamento peloi con una expresión divertida en el rostro.

—¿Qué es lo que tanto te divierte? —le preguntó Oscagne.

—He estado observando una danza exquisita, viejo amigo —respondió Norkan—. Había olvidado cuán profundamente literales pueden ser los elenios. Unas cuantas muchachas atanes abordaron al joven sir Berit y le expresaron su ardiente interés por el armamento occidental. Obviamente lo que deseaban eran lecciones privadas en algún lugar discreto en el que él pudiera demostrarles cómo emplea sus herramientas de guerra.

—Norkan —lo censuró Oscagne.

—¿Es que he dicho algo malo, viejo amigo? Me temo que mi elenio está un poco oxidado. En cualquier caso, sir Berit ha dispuesto una demostración para la totalidad del grupo. Está en el exterior de las murallas dándoles a todas lecciones de tiro con arco.

—Vamos a tener que mantener una charla con ese muchacho —dijo Kalten a Sparhawk.

—Se me ha dicho que no lo haga —dijo Sparhawk—. Mi esposa y las demás damas prefieren mantenerlo en la inocencia. Eso parece satisfacer algunas oscuras necesidades de ellas. —Miró a Norkan—. Quizá puedas resolver una discusión que tenemos, excelencia.

—Soy bueno en eso de hacer la paz, sir Sparhawk. No es tan divertido como iniciar guerras, pero el emperador lo prefiere.

—¿Qué sucedió realmente la pasada noche, embajador Norkan? —preguntó Vanion.

—La atana Mirtai se convirtió en adulta —replicó Norkan con un encogimiento de hombros—. Tú estabas allí, señor Vanion. Viste todo lo que vi yo.

—Sí, así es. Ahora me gustaría que nos lo explicaras. ¿Realmente cayó una estrella en el momento culminante de la ceremonia? ¿Y realmente se elevó la banda de oro y se posó sola sobre la cabeza de Mirtai?

—Sí. ¿Es que había algún problema?

—¡Imposible! —exclamó Zalasta.

—Tú podrías hacerlo, ¿no es cierto, erudito?

—Sí, supongo que sí, pero es que yo soy estirio.

—Y ellos son atanes.

—Eso es exactamente a lo que me refiero.

—También nosotros nos sentimos trastornados cuando presenciamos el fenómeno por primera vez —dijo Norkan—. Los atanes son primos nuestros. Como, desgraciadamente, lo son los arjunis y los teganas. Nosotros, los tamules, somos un pueblo laico, como indudablemente sabréis. Tenemos un panteón de dioses a los que no hacemos el más mínimo caso excepto en las fiestas religiosas. Los atanes sólo tienen uno, y ni siquiera quieren decirnos cómo se llama. Pueden apelar a él de la misma manera en que vosotros, los estirios, apeláis a vuestros dioses, y les responde de la misma forma.

El rostro de Zalasta se puso blanco de repente.

—¡Imposible! —repitió con voz estrangulada—. Nosotros lo sabríamos. Hay atanes en Sarsos. Los habríamos notado si utilizaran la magia.

—Pero es que no lo hacen en Sarsos, Zalasta —le explicó pacientemente Norkan—, y solamente durante las ceremonias.

—¡Eso es absurdo!

—Yo no les diría a ellos que piensas de esa forma. Ellos sienten un cierto desprecio por los estirios, ¿sabes? La noción de convertir a un dios en un sirviente les resulta un poco impía. Los atanes tienen acceso a un dios, y ese dios puede hacer las mismas cosas que los demás dioses. Ellos han preferido no involucrar a su dios en los asuntos de la vida diaria, así que sólo recurren a él durante las ceremonias religiosas… Las bodas, los funerales, los ritos de paso, y algunas más. No pueden comprender vuestra disposición de insultar a los dioses pidiéndoles que hagan cosas que realmente deberíais hacer por vosotros mismos. —Luego miró a Emban con una sonrisa algo socarrona—. Acaba de ocurrírseme que vuestro dios elenio probablemente podría hacer las mismas cosas. ¿Ha pensado su gracia en pedírselo alguna vez?

—¡Herejía! —exclamó Bevier con voz ahogada.

—No realmente, caballero. Esa palabra es utilizada para describir a alguien que se aparta de las enseñanzas de su propia fe. Yo no soy un miembro de la fe elenia, así que mis especulaciones no pueden ser realmente heréticas, ¿no te parece?

—Te ha pillado en eso, sir Bevier —dijo Ulath—. Su lógica es inexpugnable.

—Eso plantea algunas preguntas muy interesantes —reflexionó Vanion—. Es perfectamente posible que la Iglesia haya cometido un desatino al fundar las órdenes militares. Puede que no tuviéramos que salir de nuestra propia fe para instruirnos en el uso de la magia. Si se lo hubiéramos pedido de forma adecuada, puede que nuestro Dios nos hubiese proporcionado la ayuda que necesitábamos. —Tosió, un poco incómodo—. Confío en que no le diréis a Sephrenia, caballeros, que he hecho este comentario. Si comienzo a sugerir que ella es innecesaria, podría tomárselo por el lado equivocado.

—Mi señor Vanion —dijo Emban con un tono bastante formal—. Como representante de la Iglesia, te prohíbo que continúes con esas especulaciones. Éste es un terreno peligroso, y quiero un fallo de Dolmant antes de que continuemos más adelante con el asunto… y, por el amor de Dios, no comiences a experimentar.

—Ah…, patriarca Emban —le recordó Vanion con tono suave—, creo que estás olvidando el hecho de que como preceptor de la orden de los pandion, mi rango dentro de la Iglesia es igual al tuyo. Técnicamente hablando, no puedes prohibirme absolutamente nada.

—Sparhawk es el preceptor, en este momento.

—No hasta que sea confirmado por parte de la jerarquía eclesiástica, Emban. No estoy intentando degradar tu autoridad, viejo amigo, pero observemos las normas, ¿qué te parece? Son las pequeñas cosas que nos mantienen dentro de la civilización cuando estamos lejos de casa.

—¿No son divertidos los elenios? —comentó Oscagne a Norkan.

—Estaba a punto de hacerte la misma observación.

Se reunieron con el rey Androl y la reina Betuana más tarde, aquella misma mañana. El embajador Oscagne les explicó la misión que tenían, en el musical idioma tamul.

—Está dando vueltas en torno a tus extraordinarias capacidades, Sparhawk —dijo Sephrenia a su discípulo en voz baja. Una ligera sonrisa le tocó los labios—. Los funcionarios del emperador parecen poco dispuestos a admitir que se ven impotentes ante la situación y que tienen que solicitar ayuda del exterior.

Sparhawk asintió con la cabeza.

—Ya hemos pasado antes por ello —murmuró—. Oscagne estaba muy preocupado por eso cuando habló con nosotros en Chyrellos. Sin embargo, dada la situación parece una actitud un poco miope. Los atanes constituyen el ejército tamul. No tiene realmente mucho sentido guardar secretos ante ellos.

—¿Qué es lo que te ha hecho pensar que la política tiene algún sentido, Sparhawk?

—Te he echado de menos, pequeña madre —comentó Sparhawk con una risa.

—Te aseguro que espero que así haya sido.

El rostro del rey Androl tenía una expresión seria, incluso severa, mientras Oscagne les explicaba lo que habían descubierto en Astel. La expresión de la reina era algo más suave, en gran medida porque Danae estaba sentada sobre su regazo. Sparhawk había visto a su hija hacer eso mismo en numerosas ocasiones. Siempre que había la posibilidad potencial de que surgieran tensiones en una situación determinada, Danae se ponía a buscar regazos en los que sentarse. La gente invariablemente reaccionaba a su inexpresada solicitud de que la tuvieran en brazos sin siquiera hablar acerca de ello.

—Hace eso a propósito, ¿no es verdad? —susurró a Sephrenia.

—Creo que no he seguido tus pensamientos, Sparhawk.

—Me refiero a Aphrael. Se le sube a la gente al regazo con el fin de controlarla.

—Por supuesto. El contacto directo lo hace muchísimo más seguro… y sutil.

—Ése es el motivo por el que ella siempre ha permanecido como niña, ¿no es así? Para que la gente la tome en brazos y la retenga, y de esa forma consigue que hagan lo que ella quiere.

—Bueno, es una de las razones.

—No podrá hacer eso cuando crezca, ¿lo sabes?

—Sí, yo sí que lo sé, Sparhawk, y me sentiré muy interesada en ver cómo se las arregla entonces. Oscagne está ahora llegando al tema crucial. Le está pidiendo a Androl un informe de cualquier incidente similar a los que habéis encontrado por el camino.

Norkan dio luego un paso al frente para actuar como intérprete de Androl, y Oscagne se retiró al lado elenio de la sala para realizar la misma tarea con sus invitados. Los tamules habían perfeccionado el tedioso pero necesario trabajo de la traducción para que resultase lo más fluido y discreto posible.

El rey Androl meditó la pregunta durante unos instantes. Luego sonrió a Ehlana y le habló en tamul con una voz muy suave.

—Así dice el rey —comenzó a traducir Norkan—: Con felicidad saludamos una vez más a Ehlana-reina, pues su presencia es como el calor del sol que sale por el horizonte tras un largo invierno.

—Oh, eso es muy bonito —murmuró Sephrenia—. Siempre parecemos olvidar el lado poético de la naturaleza de los atanes.

—Además —continuó traduciendo Norkan—, alegres nos sentimos por dar la bienvenida a los fabulosos guerreros del oeste y al sabio de la iglesia de Chyrellos. —Era evidente que Norkan estaba traduciendo palabra por palabra.

Emban inclinó la cabeza con gesto cortés.

—Claramente vemos nuestra mutua preocupación por el asunto que nos ocupa, y con lealtad nos uniremos a los guerreros del oeste en todas las acciones que sean necesarias.

Androl volvió a hablar, haciendo pausas de vez en cuando para permitir la traducción.

—Nuestras mentes se han sentido inquietas durante las estaciones pasadas, porque hemos fracasado en las tareas que nos encomendaron nuestros amos de Matherion. Esto nos desazona, porque no estamos acostumbrados al fracaso. —Tenía una expresión ligeramente mortificada mientras admitía aquello—. Estoy seguro, Ehlana-reina, de que Oscagne-portavoz del emperador os ha hablado de nuestras dificultades en zonas de Tamuli que están fuera de nuestras propias fronteras. Vergüenza sentimos, de que haya hablado con verdad.

La reina Betuana le habló brevemente a su esposo.

—Ella acaba de decirle que vaya directamente al tema en cuestión —susurró Sephrenia a Sparhawk—. Parece que la tendencia del rey de hablar con lenguaje florido, irrita a su esposa…, al menos ésa es la impresión que me ha dado a mí.

Androl dijo a Norkan algo en tono de disculpas.

—Eso sí que es una sorpresa —comentó Norkan, obviamente expresando sus propios pensamientos—. El rey acaba de reconocer que ha estado ocultándome secretos. No suele hacer ese tipo de cosas.

Androl volvió a hablar, y la traducción de Norkan se hizo más coloquial al dejar el rey atan las formalidades a un lado.

—Dice que se han producido incidentes aquí, en la propia tierra de Atan. Se trata de un asunto interno, así que técnicamente no estaba obligado a informarme de ello. Dice que se han encontrado con unas criaturas a las que ellos llaman «los peludos». Según lo que entiendo, la estatura de esas criaturas es aún mayor que la de los atanes más altos.

—¿Con brazos largos? —inquirió Ulath con gesto atento—. ¿Narices chatas y huesos grandes en la cara? ¿Dientes en punta?

Norkan tradujo al tamul y el rey Androl miró a Ulath con cierta sorpresa. Luego asintió con la cabeza.

—¡Trolls! —dijo Ulath—. Pregúntale cuántos han visto sus gentes, juntos en un momento dado.

—Quince o más —fue la respuesta.

Ulath sacudió la cabeza.

—Eso es muy improbable —dijo lisa y llanamente—. Uno puede encontrarse con una sola familia de trolls trabajando juntos, pero nunca con quince a la vez.

—El rey no mentiría —insistió Norkan.

—Yo no he dicho que lo hiciera, pero es que los trolls nunca se han comportado de esa manera hasta ahora. Si lo hubiesen hecho, nos habrían echado de Thalesia.

—Parece que las reglas han cambiado, Ulath —observó Tynian—. ¿Se ha producido algún otro incidente, excelencia? ¿Cosas que no tengan que ver con los trolls?

Norkan habló al rey y luego tradujo la respuesta.

—Se han encontrado con guerreros que llevaban armaduras extrañas y armas desconocidas.

—Pregúntale si podrían haber sido cyrgais —sugirió Bevier—, con cascos crestados con crines de caballo. Grandes escudos redondos. Lanzas largas.

Norkan tradujo la pregunta, aunque su expresión era de desconcierto. Asombrado, tradujo la réplica.

—¡Lo eran! —exclamó—. ¡Eran cyrgais! ¿Cómo es posible eso?

—Ya lo explicaremos después —dijo Sparhawk con voz tensa—. ¿Hubo algún otro incidente?

Norkan formuló entonces la pregunta con presteza, evidentemente emocionado por aquellas revelaciones. La reina Betuana se inclinó ligeramente hacia delante y reemplazó a su esposo.

—Arjunis —tradujo Norkan con tono tenso—. Iban armados hasta los dientes y no hicieron intento alguno de ocultarse como suelen hacerlo. Y en una ocasión hallaron un ejército de elenios…, principalmente siervos. —Luego sus ojos se abrieron con asombro—. ¡Eso es imposible! ¡No es más que un mito!

—Mi colega está perdiendo los estribos —replicó Oscagne—. La reina dice que en una ocasión se encontraron con los seres fulgentes.

—¿Qué son? —preguntó Stragen.

—Norkan está en lo cierto —replicó Oscagne—. Los seres fulgentes son criaturas míticas. Es una de esas cosas de las que os hablé en Chyrellos. Nuestro enemigo está recurriendo al folclore en busca de cosas horrorosas. Los seres fulgentes son como los vampiros, los hombres lobo y los ogros. ¿Tendría alguna objeción vuestra majestad si Norkan y yo inquirimos más sobre este asunto y luego te ofrecernos un resumen? —le preguntó a Ehlana.

—Procede, excelencia —asintió ella.

Los dos tamules comenzaron a hablar con mayor rapidez, y la reina Betuana respondió con firmeza. Sparhawk tuvo la clara impresión de que ella era mucho más inteligente y vigorosa que su marido. Con Danae aún sobre el regazo, contestó a las preguntas de forma tajante y sus ojos tenían una expresión muy resuelta.

—Parece que nuestro enemigo ha estado haciendo aquí, en Atan, las mismas cosas que ha estado haciendo en los otros lugares —dijo finalmente Oscagne—, y además ha estado agregando algunas variantes. Las fuerzas de la antigüedad se comportaron de la misma forma en que lo hicieron vuestros lamorks ancestrales en Eosia, y de la misma manera que los cyrgais y sus aliados cynesganos en el bosque del oeste de Sarsos. Atacan, se produce una batalla, y luego desaparecen cuando su líder muere. Sólo quedan los muertos. Los trolls no se desvanecen. Hay que matarlos a todos.

—¿Y qué hay de los seres fulgentes? —inquirió Kalten.

—No hay forma de estar seguro con respecto a ellos —replicó Oscagne—. Los atanes huyen de ellos.

—¿Que hacen qué? —La voz de Stragen era de asombro.

—Todo el mundo tiene miedo de los seres fulgentes, mi señor —le explicó Oscagne—. Las historias referentes a ellos hacen que los relatos referentes a los vampiros, los hombres lobo y los ogros, parezcan cuentos para dormir.

—¿Podrías aceptar una ligera corrección, excelencia? —preguntó Ulath con voz suave—. No quisiera alarmarte, pero los ogros son verdaderamente reales. Nosotros los vemos con frecuencia en Thalesia.

—Estás bromeando, sir Ulath.

—No, de verdad que no. —Ulath se quitó el casco con cuernos—. Éstos son cuernos de ogro —comentó, dándoles unos golpecitos a los adornos del casco.

—Quizá lo que tenéis en Thalesia es una criatura a la que llamáis ogro —observó Oscagne con tono dubitativo.

—¿De tres metros y medio de alto? ¿Con cuernos? ¿Colmillos? ¿Garras en lugar de dedos? Eso es un ogro, ¿verdad?

—Bueno…

—Eso es lo que tenemos en Thalesia. Si no son ogros, los dejaremos que se queden con el título hasta que podáis encontrar uno de verdad.

Oscagne lo miró fijamente.

—No son tan terribles como se dice, excelencia. Los trolls nos dan más problemas…, quizá porque son carnívoros. Los ogros comen cualquier cosa. De hecho, prefieren almorzar árboles antes que gente. Por alguna razón, les gustan mucho los arces… Debe ser porque son dulces. Un ogro sería capaz de abrirse paso a patadas a través de tu casa para comerse un arce que tuvieras en el jardín trasero.

—¿Está hablando realmente en serio? —preguntó Oscagne a los demás. Ulath a veces causaba aquel efecto sobre las personas.

Tynian tendió una mano y dio unos golpecitos en los cuernos de ogro que adornaban el casco de Ulath.

—Estos cuernos me parecen bastante serios, excelencia —le respondió—. Y eso plantea otros temas. Si los ogros son reales, puede que nos interesara replantearnos la existencia de los vampiros, los hombres lobo, y también la de esos seres fulgentes. Dadas las circunstancias actuales, podríamos considerar la posibilidad de prescindir de momento de la palabra «imposible».

—Pero es que lo eres, Mirtai —insistió la princesa Danae.

—Es algo completamente distinto, Danae —respondió la atana—. En mi caso es simbólico.

—Todo es simbólico, Mirtai —declaró Danae—. Todo lo que hacemos tiene algún otro significado. Estamos completamente rodeados de símbolos. Sin embargo, lo mires como lo mires, tenemos la misma madre y eso nos convierte en hermanas.

Por alguna razón, aquello parecía muy importante para la princesa. Sparhawk estaba sentado con Sephrenia en un rincón de una de las amplias salas de la casa del rey Androl. Su hija estaba atareada en confirmar su parentesco con Mirtai, mientras la baronesa Melidere y la camarera de Ehlana las observaban.

Mirtai sonrió dulcemente a la niña.

—De acuerdo, Danae —cedió—. Si quieres pensarlo así, somos hermanas.

Danae profirió un gritito de deleite, saltó a los brazos de Mirtai y la sofocó a besos.

—¿No es un encanto de niña? —comentó la baronesa Melidere entre risas.

—Sí, baronesa —murmuró Alean. Luego, una pequeña arruga frunció el ceño de la muchacha—. Nunca conseguiré comprenderlo —comentó—, por muy atentamente que la vigile, siempre se las arregla para ensuciarse los pies. —Señaló los pies teñidos de hierba de Danae—. A veces pienso que tiene una caja llena de hierba escondida entre los juguetes, y que la pisotea en cuanto vuelvo la espalda sólo para mortificarme.

Melidere sonrió.

—Simplemente le gusta correr con los pies descalzos, Alean —dijo—. ¿Es que nunca tienes ganas de quitarte los zapatos y correr por la hierba?

Alean suspiró.

—Yo estoy al servicio de la reina, baronesa —replicó la muchacha—. Se supone que no debo ceder a ese tipo de caprichos.

—Eres tan absolutamente correcta, Alean… —comentó la baronesa de cabellos rubios como la miel—. Si una chica no cede de vez en cuando a sus caprichos, nunca se divertirá.

—No estoy aquí para divertirme, baronesa. Estoy aquí para servir. Mi primera patrona me dejó eso muy claro. —Atravesó la sala hasta donde estaban las dos «hermanas», y le tocó un hombro a Danae—. Es la hora del baño, princesa —dijo.

—¿Tengo que hacerlo, realmente?

—Sí.

—¡Es tan latoso! Ya sabes que volveré a ensuciarme.

—Se supone que tenemos que hacer un esfuerzo para compensar eso, alteza.

—Haz lo que te dice, Danae —le aconsejó Mirtai.

—Sí, querida hermana —suspiró Danae.

—Ése ha sido un intercambio de palabras interesante, ¿no te parece? —murmuró Sparhawk dirigiéndose a Sephrenia.

—Sí —asintió la mujer menuda—. ¿Ha estado dejando entrever las cosas de esa manera con mucha frecuencia?

—Me temo que no te sigo.

—Realmente no debería de hablar de símbolos de la forma en que lo ha hecho, no cuando se encuentra entre paganos.

—Me gustaría que no emplearas esa palabra para describirnos, Sephrenia.

—Bueno, pero ¿es que no lo sois?

—Es algo que depende bastante de la perspectiva desde la que lo mires. ¿Qué es lo que tienen los símbolos de tan importante como para que ella deba ocultarlos?

—No se trata de los símbolos en sí, Sparhawk, sino de lo que pone de manifiesto al hablar de ellos de esa forma.

—Ah. ¿Y qué es lo que revela?

—El hecho de que ella no contempla al mundo ni piensa en él de la misma manera en que lo hacemos nosotros. El mundo tiene para ella significados que nosotros no podemos ni empezar a comprender.

—Te creo. ¿Sois también tú y Mirtai hermanas a partir de ahora? Quiero decir, que si ella es la hermana de Danae, y también lo eres tú, ¿no es casi obligatorio que Mirtai y tú lo seáis también?

—Todas las mujeres son hermanas, Sparhawk.

—Eso es una generalización, Sephrenia.

—¡Cuán perspicaz por tu parte el haberlo advertirlo!

Vanion entró en la sala.

—¿Dónde está Ehlana? —preguntó.

—Ella y Betuana están conferenciando —replicó Sparhawk.

—¿Quién hace la traducción?

—Una de las muchachas de Engessa, procedente de Darsas. ¿De qué querías hablar con ella?

—Creo que partiremos mañana. Engessa, Oscagne y yo hemos hablado con el rey Androl. Oscagne piensa que debemos continuar hacia Matherion lo antes posible. No quiere hacer esperar al emperador. Engessa enviará sus legiones de vuelta a Darsas; él continuará con nosotros, en gran medida porque habla el elenio mejor que la mayoría de los atanes.

—A mí no me desagrada la idea —comentó Mirtai—. Ahora es mi padre, y realmente tendremos que llegar a conocernos mejor el uno al otro.

—Estás divirtiéndote con todo esto, ¿no es verdad, Vanion? —Sephrenia dijo aquello con un tono de semiacusación.

—Lo he echado en falta —admitió él—. He estado en el centro de los acontecimientos durante la mayor parte de mi vida. No creo haber nacido para quedarme en la retaguardia.

—¿No eras feliz cuando vivíamos nosotros dos solos?

—Por supuesto que lo era. Habría estado totalmente encantado de pasar el resto de mi vida a solas contigo, pero ya no vivimos solos. El mundo se entromete en nuestra vida, Sephrenia, y ambos tenemos responsabilidades. No obstante, aún tenemos tiempo para dedicarnos el uno al otro.

—¿Estás seguro, Vanion?

—Me aseguraré de que así sea, amor.

—¿Os gustaría quedaros a solas? —preguntó Mirtai con una sonrisilla traviesa.

—Más tarde, quizá —replicó Sephrenia con bastante calma.

—¿No estaremos un poco cortos de defensas sin los atanes de Engessa? —preguntó Sparhawk.

—El rey Androl está encargándose de eso —respondió Vanion—. No te preocupes, Sparhawk. Tu esposa es casi tan importante para el resto de nosotros como lo es para ti. No vamos a permitir que le suceda nada malo.

—Podemos descartar la posibilidad de exageraciones —dijo Sephrenia—. El carácter atan las convierte en muy improbables.

—En eso estoy de acuerdo —asintió Sparhawk—. Son guerreros y están entrenados para dar informes precisos.

Vanion y Zalasta asintieron con la cabeza. Estaba anocheciendo y los cuatro se habían reunido en el exterior de la ciudad con el fin de comentar la situación sin que Norkan y Oscagne estuvieran presentes.

No se trataba de que desconfiasen de los dos tamules. Sencillamente sucedía que querían poder hablar con libertad de ciertas cosas que los tamules no estaban culturalmente preparados para aceptar.

—Resulta bastante obvio que nuestro oponente es un dios —declaró Zalasta con firmeza.

—¡Y lo dice con esa indiferencia! —comentó Vanion—. ¿Es que estás tan habituado a enfrentarte con los dioses que te estás hastiando de ello, Zalasta?

Zalasta le sonrió.

—Sencillamente estoy definiendo el problema, señor Vanion. La resurrección de ejércitos enteros se encuentra más allá de las capacidades humanas. Podéis creerme. En una ocasión lo intenté y me hice un lío terrible. Me llevó varias semanas enviarlos a todos de vuelta a la tierra.

—Ya nos hemos enfrentado antes con dioses —comentó Vanion con un encogimiento de hombros—. Durante quinientos años tuvimos la vista clavada en Azash desde el otro lado de la frontera.

—¿Y ahora quién parece hastiado?

—Sólo estoy definiendo la solución, amor —replicó él—. Los caballeros de la Iglesia fueron creados precisamente para esa clase de situación. No obstante, se nos plantea una verdadera necesidad de identificar a nuestro enemigo. Los dioses tienen adoradores, y nuestro enemigo tiene que estar utilizando, inevitablemente, a sus adoradores en este plan. Debemos averiguar quién es, con el fin de saber quiénes son sus adoradores. No podremos desbaratar sus planes hasta que no sepamos a quién debemos atacar. ¿Estoy diciendo algo demasiado obvio?

—Sí —respondió Sparhawk—, pero la lógica siempre está bien en principio. Me gusta la idea de atacar a sus adoradores. Si hacemos eso, el dios tendrá que dejar lo que esté haciendo para proteger a su gente. La fuerza de un dios depende completamente de sus adoradores. Si comenzamos a atacar a su gente, lo reduciremos con cada golpe de espada.

—Bárbaro —lo acusó Sephrenia.

—¿Puedes conseguir que deje de hacerme esas cosas, Vanion? —apeló Sparhawk a su amigo—. En lo que va de día, me ha llamado tanto pagano como bárbaro.

—Bueno, ¿y no lo eres?

—Puede que sí, pero no es bonito salir y decirlo de esa forma.

—Es la presencia de los troll lo que me ha preocupado desde que me hablasteis de ello en Sarsos —intervino Zalasta—. A ellos no los han traído del pasado, y nunca, hasta hace poco, habían acudido a esta parte del mundo desde su hogar ancestral de Thalesia. No sé mucho sobre los trolls, pero tenía entendido que se sentían ferozmente atraídos por su tierra natal. ¿Qué pudo haber provocado esta migración?

—Ulath está perplejo —replicó Sparhawk—. Colijo que los thalesianos se sintieron tan felices por el hecho de que los trolls se hubieran marchado, que no investigaron el asunto.

—Los trolls no cooperan habitualmente los unos con los otros —dijo Sephrenia—. Uno solo de ellos podría haber decidido por su cuenta marcharse de Thalesia, pero jamás habría persuadido a los demás de que lo acompañaran.

—Eso sugiere una posibilidad muy desagradable, amor —comentó Vanion.

Todos se miraron entre sí.

—¿Existe alguna manera de que pudieran salir del Bhelliom? —preguntó Vanion a Sephrenia.

—No lo sé, Vanion. Sparhawk me hizo la misma pregunta hace bastante tiempo. No sé qué hechizo empleó Ghwerig para encerrarlos dentro de la gema. Los hechizos troll no son los mismos que los nuestros.

—¿No sabes entonces si todavía están dentro o si han hallado alguna forma de liberarse?

Ella asintió con expresión sombría.

—El hecho de que los trolls hayan recogido sus cosas y se hayan marchado de su hogar ancestral al mismo tiempo, sugiere que algo con la suficiente autoridad sobre todos ellos les ordenó que lo hicieran —reflexionó Zalasta.

—Esos serían sin lugar a duda sus dioses. —El rostro de Vanion estaba tan sombrío como el de Sephrenia—. Los trolls no obedecerían a nadie más. —Suspiró—. Bueno, queríamos saber quién era nuestro enemigo. Creo que es muy probable que hayamos acabado de descubrirlo.

—Hoy estás completamente lleno de luz y júbilo, Vanion —comentó Sparhawk con acritud—, pero me gustaría tener algo un poco más concreto antes de declarar la guerra a los trolls.

—¿Cómo obligaste a los dioses troll a que dejaran de atacarte en Zemoch, príncipe Sparhawk? —inquirió Zalasta.

—Utilicé el Bhelliom.

—Las apariencias indican que podrías tener que utilizarlo otra vez. Supongo que no se te habrá ocurrido traerlo, ¿verdad?

Sparhawk desvió rápidamente los ojos hacia Sephrenia.

—¿No se lo has contado? —le preguntó con una cierta sorpresa.

—Él no tenía necesidad de saberlo, querido. Dolmant quería que todos nosotros lo guardásemos más o menos en secreto, ¿recuerdas?

—Deduzco que no lo tienes, entonces, príncipe Sparhawk —resumió Zalasta—. ¿Lo has dejado en algún lugar seguro de Cimmura?

—Ya lo creo que está en un lugar seguro, erudito —replicó Sparhawk fríamente—, pero no está en Cimmura.

—¿Dónde, entonces?

—Después de que lo utilizáramos para destruir a Azash, lo arrojamos al mar.

El rostro de Zalasta se puso blanco como el yeso.

—En la zona más profunda del más profundo océano del mundo —agregó Sephrenia.

21

—Ésta en la costa norte, Ehlana-reina. —Norkan estaba traduciendo las respuestas de la reina Betuana—. Esos seres peludos a los que vosotros llamáis trolls llegaron atravesando los hielos del invierno en grandes grupos durante los últimos dos años. Al principio, nuestra gente pensó que eran osos, pero no lo eran. Al llegar nos evitaban, y la nieve y la niebla del invierno dificultaba el que nuestra gente los viera con claridad. Cuando hubo aquí un mayor número de ellos, se volvieron más osados. Sólo cuando alguien mató a uno nos dimos cuenta de que no se trataba de osos.

El rey Androl no estaba presente. Las dotes intelectuales de Androl no eran profundas, y él prefería con mucho dejar que su esposa se encargara de los asuntos de estado. El rey atan tenía un aspecto muy impresionante, pero donde mejor se desenvolvía era en las ceremonias donde no había probabilidad de que surgieran sorpresas.

—Pregúntale si ha visto algún troll más al sur —murmuró Sparhawk a su esposa.

—¿Y por qué no se lo preguntas tú?

—Mantengamos las cosas dentro de las formalidades, Ehlana. Esto es, técnicamente, una conversación entre vosotras dos. No creo que se espere que el resto de nosotros intervenga. No nos arriesguemos a violar un decoro del que nada sabemos.

Ehlana formuló la pregunta y Norkan tradujo.

—No —fue la respuesta de Betuana que repitió Norkan en idioma elenio—. Aparentemente, los trolls se han instalado en los bosques de las laderas septentrionales. Por lo que sabemos hasta ahora, no han penetrado más allá en el territorio atan.

—Adviértele que los trolls son muy buenos en la táctica de esconderse en los bosques —informó Ulath.

—También lo somos nosotros —fue la respuesta traducida.

—Pregúntale si la ofendería el que le diese algunos consejos sobre táctica —preguntó entonces el caballero genidiano—. Los thalesianos hemos tenido muchas experiencias con los trolls…, la mayoría de ellas, malas.

—Siempre estamos dispuestas a escuchar la voz de la experiencia —fue la réplica que le dio la reina atana.

—Cuando nos encontramos con los trolls en Thalesia, habitualmente nos mantenemos a distancia y les arrojamos algunas flechas —informó Ulath a Ehlana—. Es difícil matarlos con flechas, porque tienen una piel y una capa de pelo muy gruesas, pero es una buena idea retrasarles los movimientos si es posible. Los trolls son muchos bastante más rápidos de lo que parecen, y tienen brazos muy largos. Pueden arrebatar a un hombre de la silla de su caballo en menos tiempo del que ese hombre necesita para parpadear.

Ehlana cumplió la formalidad de repetir las palabras del caballero.

—¿Y qué hace entonces el troll? —Betuana lo miraba con curiosidad.

—Primero le arranca la cabeza al hombre. Luego se come el resto. Por algún motivo que ignoro, los trolls no comen cabezas.

Ehlana se atragantó ligeramente al oír aquello.

—Nosotros no utilizamos los arcos en la guerra —tradujo Norkan del musical tamul de Betuana—. Sólo los empleamos para cazar criaturas que tenemos intención de comernos.

—Bueno —respondió Ulath con una voz algo dubitativa—, supongo que uno puede comerse un troll si quiere hacerlo. En todo caso, yo no garantizaría que tenga buen sabor.

—¡Me niego a repetir eso, sir Ulath! —exclamó Ehlana.

—Pregúntale si las jabalinas serían aceptables dentro de la cultura atan —sugirió Tynian.

—Las jabalinas serían bastante correctas —replicó Norkan—. He visto a los atanes practicando con ellas.

Betuana habló con él velozmente y durante un momento largo.

—Su majestad me ha pedido que haga una traducción libre —les explicó—. El sol está muy alto, y ella sabe que ya deberías de estar en camino. Oscagne me ha dicho que planeáis seguir el camino que lleva a Lebas, en territorio tamul. La sociedad atan está organizada en clanes, y cada clan tiene su propio territorio. Vais a pasar de un clan a otro durante vuestro viaje hacia el este. El que un clan entre en el territorio de otro es considerado como una violación de la etiqueta. Y las violaciones de etiqueta son evitadas a toda costa aquí, en Atan.

—Me pregunto por qué será —murmuró Stragen.

—Oscagne —dijo entonces Norkan—, en cuanto lleguéis a la civilización, envíame más o menos una veintena de mensajeros con caballos rápidos. Su majestad quiere mantenerse en contacto con Matherion mientras dure la crisis.

—Muy buena idea —asintió Oscagne.

Entonces Betuana se puso de pie, encumbrándose por encima de todos los presentes. Abrazó con afecto a Ehlana y luego a Mirtai, indicando claramente que ya era hora de que continuasen su viaje hacia el este.

—Guardaré con cariño el recuerdo de esta visita, querida hermana —dijo Ehlana.

—Y lo mismo haré yo, queridísima hermana reina —replicó Betuana en un elenio casi intachable.

Ehlana sonrió.

—Me preguntaba durante cuánto tiempo ibas a ocultar tus conocimientos de nuestro idioma, Betuana —dijo.

—¿Lo sabías? —Betuana parecía sorprendida.

Ehlana asintió.

—Es muy difícil evitar que el rostro y los ojos manifiesten la comprensión mientras uno espera a que alguien traduzca. ¿Por qué has guardado en secreto tus conocimientos del elenio?

—El tiempo que tarda el traductor en convertir tus palabras al habla humana me daba la oportunidad de meditar mi réplica —explicó Betuana, y se encogió de hombros.

—Ésa es una táctica muy útil —dijo Ehlana con admiración—. Ojalá pudiera emplearla en Eosia, pero allí todos hablan elenio, así que realmente no podría mantenerse.

—Tápate los oídos —sugirió Ulath.

—¿Es que tiene que hacer siempre esas cosas? —se quejó Ehlana a Sparhawk.

—No es más que una sugerencia, majestad. —Ulath se encogió de hombros—. Podrías fingir que estás sorda y así alguien tendría que hablarte con los dedos como si estuviera traduciendo.

Ella le clavó los ojos.

—Eso es absurdo, Ulath. ¿Tienes idea de lo incómodo e inconveniente que resultaría eso?

—Sólo he dicho que era una sugerencia, majestad —replicó él dulcemente—. No he mencionado que fuese buena.

Tras una despedida formal que, una vez más, fue dedicada principalmente a Mirtai, la reina y su séquito emprendieron la marcha hacia el este, saliendo de Atana y siguiendo la carretera de Lebas. Cuando estuvieron fuera de la vista de la ciudad, Oscagne, que había insistido en montar a caballo aquel día, sugirió a Sparhawk, Stragen y Vanion que se adelantaran para conferenciar con los demás caballeros. Los hallaron cerca de la cabeza de la columna. Tynian los estaba entreteniendo con unos muy adornados relatos de aventuras amorosas, probablemente imaginarias.

—¿Qué sucede? —preguntó Kalten cuando Sparhawk y los demás se reunieron con ellos.

—Sparhawk y yo conferenciamos con Sephrenia y Zalasta la pasada noche —replicó Vanion—. Hemos pensado que sería interesante compartir los frutos de esa conversación…, lejos de los oídos de Ehlana.

—Eso suena ominoso —observó el rubio pandion.

—No del todo. —Vanion sonrió—. Las conclusiones que sacamos son todavía un poco provisionales, y no tiene sentido alarmar a la reina hasta que no estemos un poco más seguros de ellas.

—Entonces sí que hay algo por lo que alarmarse, ¿no es verdad, mi señor Vanion? —inquirió Kalten.

—Bueno, llegamos más o menos a la conclusión de que nos enfrentamos con un dios —dijo Vanion—. Estoy seguro de que todos habéis sacado también la misma conclusión por vuestros propios medios.

—¿Tenías realmente que invitarme a que te acompañara en esta ocasión, Sparhawk? —se quejó Kalten—. Yo no soy muy bueno en eso de tratar con los dioses.

—¿Y quién lo es?

—Tú no estuviste demasiado mal en Zemoch.

—Probablemente se debió a la suerte.

—Así es, poco más o menos, como discurrió nuestro razonamiento —continuó Vanion—. Vosotros habéis estado viendo otra vez la sombra y la nube. En la superficie, al menos, parecen ser manifestaciones divinas, y esos ejércitos surgidos del pasado, los lamorks y los cyrgais, no pueden haber sido resucitados por un mortal. Zalasta nos ha contado que lo intentó en una ocasión, y que se le desmoronó encima. Si él no puede hacerlo, deberíamos estar bastante seguros de que nadie más lo hará.

—Lógico —aprobó Bevier.

—Gracias. Ahora bien, los trolls abandonaron Thalesia hace algún tiempo, y han comenzado a dejarse ver aquí, en Atan. Todos estamos de acuerdo en que no habrían hecho algo así a menos que se lo hubiera ordenado alguien a quien ellos obedecen. Si unimos ese hecho a la sombra, nos encontramos con que, de alguna manera, señala a los dioses troll. Sephrenia no está segura de que se hallen permanentemente encerrados en el Bhelliom, así que tenemos que aceptar más o menos el hecho de que han conseguido escapar de una u otra forma.

—Deduzco que ésta no va a ser una de las buenas historias —dijo Talen con expresión ceñuda.

—Es un poco sombría, ¿verdad? —asintió Tynian.

Vanion levantó una mano.

—Se pone peor —aseguró—. En esencia, estamos de acuerdo en que esta conspiración que implica a héroes ancestrales, nacionalismos rabiosos y cosas por el estilo, está un poco fuera de las capacidades de los dioses troll. No es probable que tengan un concepto muy sofisticado de la política, por lo que creo que tendremos que considerar la posibilidad de algún tipo de alianza. Alguien, ya sea humano o inmortal, está haciéndose cargo de la parte política, y los dioses troll le proporcionan los músculos, por así decirlo. Dan órdenes a los trolls, y pueden traer de vuelta de la tumba a los personajes de los que hemos oído hablar y a los que hemos visto.

—Los están utilizando —sugirió Ulath.

—Eso es lo que parece.

—Eso no encaja, señor Vanion —objetó directamente el thalesiano.

—¿Por qué?

—¿Qué sacan los trolls de todo esto? ¿Por qué iban a aliarse los dioses troll con alguien si los trolls no fueran a obtener ningún beneficio de ese acuerdo? Los trolls no pueden gobernar el mundo, porque no pueden bajar de las montañas.

—¿Por qué no? —preguntó Berit.

—Por su pelo… y por esas gruesas pieles que tienen. Están obligados a permanecer en lugares fríos. Si expones a un troll al sol del verano durante un par de días, se muere. Sus cuerpos están constituidos para retener el calor, no para repelerlo.

—Ése es un fallo bastante grande en tu teoría, mi señor Vanion —asintió Oscagne.

—Creo que podría sugerir una solución —dijo Stragen—. Nuestro enemigo o enemigos quieren cambiar la disposición del mundo, ¿correcto?

—Bueno, al menos la parte dominante del mismo —lo corrigió Tynian—. Nadie que yo haya conocido sugirió jamás volverlo completamente del revés y poner al campesinado en el poder.

—Quizá eso llegue después —replicó Stragen con una sonrisa—. Nuestro desconocido amigo del otro lado quiere cambiar el mundo, pero no cuenta con el poder necesario para hacerlo por sus propios medios. Necesita el poder de los dioses troll para conseguirlo, pero ¿qué podría ofrecerles a los trolls a cambio de su ayuda? ¿Qué es lo que los trolls quieren realmente?

—Thalesia —replicó Ulath de mal humor.

—Precisamente. ¿No aprovecharían al vuelo los dioses troll la oportunidad de barrer a los elenios y a los estirios de Thalesia y devolver el total control de la península a los trolls? Si a alguien se le ocurriera la forma de echar a los jóvenes dioses estirios, o al menos afirmara que la conoce, ¿no sería eso bastante tentador para los dioses troll? Fueron los dioses jóvenes quienes los desposeyeron, en primer lugar, y por eso tuvieron que ocultarse. Es pura especulación, por supuesto, pero digamos que ese amigo nuestro halla la forma de dejar a los dioses troll en libertad. Luego les ofrece una alianza y les promete expulsar a los elenios y los estirios de Thalesia, y probablemente también de la costa norte de ambos continentes, a cambio de la ayuda que necesita. Los trolls se quedarían con el norte y nuestro amigo con el resto del mundo. Si yo fuera un troll, eso me parecería un negocio atractivo, ¿no lo creéis?

—Puede que haya dado en el clavo —concedió Ulath.

—Su solución responde sin duda a la objeción que tenía yo —asintió Bevier—. Puede que ése no fuese el acuerdo preciso establecido entre nuestro amigo y los dioses troll, pero es un claro indicio de que podrían haber hecho alguna clase de trato. ¿Cuál es nuestro curso de acción, entonces?

—Tenemos que romper esa alianza —replicó Sparhawk.

—Ésa es una estratagema perfecta cuando no sabes quién es uno de los aliados —comentó Kalten.

—Sabemos más o menos quién es uno de los dos bandos, así que tendremos que concentramos en ella. Tu teoría reduce mis opciones, Vanion. Creo que tendré que declararles la guerra a los trolls, después de todo.

—No acabo de comprender —confesó Oscagne.

—Los dioses derivan su poder de los adoradores que tienen, excelencia —explicó Bevier—. Cuantos más adoradores posee, más fuerte es un dios. Si Sparhawk comienza a matar a los trolls, los dioses troll se darán cuenta. Si mata a los suficientes, se retirarán de la alianza. No les quedará otra alternativa si pretenden sobrevivir, y en Zemoch descubrimos que están tremendamente interesados en sobrevivir; quedaron destrozados de miedo cuando Sparhawk los amenazó con destruir el Bhelliom y a ellos junto con la gema.

—Se volvieron muy cooperadores a partir de aquel momento —dijo Sparhawk.

—Caballeros, os aguarda una excursión verdaderamente alegre —dijo Ulath—. Luchar con los trolls es muy, muy divertido.

Aquel atardecer, para pasar la noche, plantaron campamento en un prado, junto a un turbulento río que había abierto una garganta en las montañas. La parte inferior de las paredes de la garganta estaba cubierta de árboles y subía abruptamente hasta convertirse en verdaderos riscos que se elevaban a trescientos cincuenta metros o más, hasta el borde del precipicio. Era una buena posición defensiva, advirtió Sparhawk mientras supervisaba el campamento. El anochecer llegaba temprano a aquellos cañones; los fuegos de cocina destellaban en colores amarillos en la oscuridad que se hacía cada vez más espesa, y el humo de los mismos se alejaba corriente abajo, azulado y tenue, en la brisa nocturna.

—¿Puedo hablar contigo, príncipe Sparhawk?

Era Zalasta, y su blanca túnica estiria destellaba en la luz mortecina.

—Por supuesto, erudito.

—Me temo que a tu esposa no le caigo bien —observó el mago—. Intenta ser cortés, pero resulta evidente que está distante conmigo. ¿La he ofendido de alguna forma?

—No lo creo, Zalasta.

Una sonrisa bastante amarga afloró en los labios del estirio.

—Entonces se trata de lo que mi pueblo llama «el mal elenio».

—Dudo de que sea así. Fui yo quien más o menos la crió, y le hice comprender que el prejuicio común de los elenios carecía de fundamento. Su postura al respecto deriva, de alguna forma, de la mía propia, y los caballeros de la Iglesia les tienen de hecho mucho cariño a los estirios, especialmente los pandion, dado que Sephrenia era nuestra tutora. La queremos muchísimo.

—Sí, ya he observado eso. —El mago sonrió—. Nosotros mismos no estamos libres de fallos sobre ese asunto. Nuestros prejuicios contra los elenios son casi tan irracionales como los vuestros contra nosotros. Entonces, el desagrado que siente tu esposa por mí tiene que proceder de alguna otra cosa.

—Podría ser algo tan sencillo como tu acento, erudito. Mi esposa es una persona compleja. Es muy inteligente, pero tiene momentos de irracionalidad.

—En ese caso, puede que lo mejor sea que la evite. Viajaré a lomos de caballo a partir de ahora. Supongo que nuestra proximidad dentro del carruaje exacerba su desagrado. Ya he trabajado anteriormente con personas a las que no les caía bien, y no constituye ningún gran inconveniente. Cuando tenga un poco de tiempo libre, me ganaré su simpatía. —Sonrió brevemente—. Puedo ser muy bueno en ello cuando me decido a hacerlo. —Miró corriente abajo, donde los rápidos se arremolinaban y formaban espuma blanca en la creciente oscuridad—. ¿Existe alguna posibilidad de que consigas recuperar el Bhelliom, príncipe Sparhawk? —preguntó con gravedad a su interlocutor—. Me temo que sin él nos hallaremos en clara desventaja. Necesitamos algo poderoso para conseguir un poco de igualdad respecto al grupo de los dioses troll. ¿Tienes libertad para decirme dónde estabas cuando lo arrojaste al mar? Quizás yo pudiera ayudarte a recuperarlo.

—No se me impusieron restricciones de ninguna clase respecto a comentarlo, erudito —replicó Sparhawk con voz de arrepentimiento—. No había necesidad alguna de ello, puesto que yo no tengo ni la más remota idea de dónde me encontraba. Aphrael escogió el lugar, y puso buen cuidado en disponer las cosas de tal forma que no pudiéramos identificar el sitio. Podrías preguntárselo a ella, pero estoy casi seguro de que no te lo dirá.

Zalasta sonrió.

—Es un poco caprichosa, ¿verdad? —comentó—. Sin embargo todos nosotros la queremos a pesar de eso.

—Así es. Tú creciste en una pequeña aldea con ella y Sephrenia ¿no es cierto?

—Oh, sí. Me enorgullece llamarlas amigas mías. Era muy estimulante intentar mantenerse a la altura de Aphrael. Tenía una mente muy ágil. ¿Te dio alguna razón para explicar su deseo de mantener en secreto el emplazamiento?

—No en palabras, pero creo que pensaba que la gema era excesivamente peligrosa como para andar suelta por el mundo. Es incluso más eterna que los propios dioses, y probablemente más poderosa. No puedo pretender ni comenzar a comprender siquiera cuál es su origen, pero parece ser uno de esos espíritus elementales que están implicados en la creación del universo. —Sparhawk sonrió—. Eso me dio un buen susto cuando me enteré. Llevaba a menos de diez centímetros del corazón una cosa que había creado soles enteros. En cualquier caso, creo que puedo comprender la inquietud de Aphrael respecto al Bhelliom. En una ocasión nos dijo que los dioses pueden ver el futuro sólo de forma imperfecta, y ella no estaba en condiciones de prever lo que sucedería si el Bhelliom caía en las manos equivocadas. Aphrael y yo corrimos un verdadero riesgo de destruir el mundo, para mantener la gema lejos de las manos de Azash. Ella quería dejarlo en un lugar en el que nadie pudiera volver a utilizarlo jamás.

—El razonamiento de Aphrael es defectuoso, príncipe Sparhawk.

—Si yo fuese tú, no le comentaría eso. Podría tomárselo como una crítica.

Zalasta sonrió.

—Ella me conoce, así que no se molesta cuando la critico. Si, como tú dices, el Bhelliom es una de esas energías que está implicada en la construcción del universo, debe permitírsele continuar con su obra. En caso contrario, el universo sería imperfecto.

—Ella dijo que este mundo no existiría por siempre —replicó Sparhawk con un encogimiento de hombros—. En un momento dado, será destruido, y el Bhelliom quedará en libertad. La mente se acobarda ante la perspectiva, pero deduzco que el espacio de tiempo que va desde que el Bhelliom quedó atrapado hasta el momento en que este mundo se consuma cuando estalle nuestro sol no es más que un parpadeo para el espíritu que lo habita.

—Yo mismo me atraganto con la noción de la eternidad y el infinito, Sparhawk —admitió Zalasta.

—Pienso que tenemos que aceptar la idea de que el Bhelliom se ha perdido para siempre, erudito —dijo Sparhawk—. Estamos en desventaja, es cierto, pero no le veo ninguna solución a eso. Me temo que tendremos que enfrentarnos en solitario con esta situación.

Zalasta suspiró.

—Puede que tengas razón, príncipe Sparhawk, pero realmente necesitamos el Bhelliom. Nuestro éxito o fracaso podría depender de esa piedra. Creo que tendríamos que concentrar nuestros esfuerzos en Sephrenia. Hemos de que persuadirla de que interceda ante Aphrael. Posee una influencia enorme sobre su hermana.

—Sí —asintió Sparhawk—. Ya lo he advertido. ¿Cómo eran cuando niñas?

Zalasta levantó los ojos hacia la creciente oscuridad.

—Nuestra aldea cambió tremendamente cuando nació Aphrael —evocó—. De inmediato supimos que no era una criatura corriente. Los dioses jóvenes le tienen mucho cariño. De entre todos ellos, es la única niña, y la han malcriado a lo largo de eones. —Sonrió débilmente—. Ella ha perfeccionado el arte de ser niña. Todos los niños son adorables, pero Aphrael es tan hábil en conseguir que la gente la quiera, que es capaz de derretir el más duro de los corazones. Los dioses siempre obtienen lo que quieren, pero Aphrael consigue que hagamos lo que ella quiere sólo por cariño.

—Sí, eso ya lo he advertido —comentó Sparhawk con una sonrisa torcida.

—Sephrenia tenía alrededor de nueve años cuando nació su hermana, y desde el primer momento en que vio a la diosa niña, dedicó la totalidad de su vida a servirla. —En la voz del mago hubo una extraña nota de dolor cuando dijo aquello—. Aparentemente, Aphrael no tuvo primera infancia —continuó—. Nació con la capacidad de hablar, o al menos eso parecía, y comenzó a caminar al cabo de un período increíblemente corto de tiempo. No le resultaba conveniente pasar por la etapa por las que pasan los bebés normales, así que sencillamente se saltó cosas como la dentición y el aprender a gatear. Ella quería ser una niña, no un bebé. Yo tenía varios años más que Sephrenia y estaba profundamente dedicado a mis estudios, pero las observaba con bastante atención. No es muy frecuente que uno tenga la oportunidad de ver crecer a un dios.

—Ciertamente, es algo muy raro —asintió Sparhawk.

Zalasta sonrió.

—Sephrenia pasaba cada momento del día con su hermana. Desde el principio mismo se hizo evidente que entre ambas existía un lazo especial. Una de las peculiaridades de Aphrael es adoptar la posición subordinada de una niña pequeña. Es una diosa y podría dar órdenes, pero no lo hace. Casi parece que le gusta que la regañen. Es obediente, cuando le conviene serlo, pero con mucha frecuencia hace algo inauditamente imposible, quizá con el solo fin de recordarle a la gente quién es ella en realidad.

Sparhawk recordó el enjambre de hadas que se habían puesto a polinizar las flores del jardín en el palacio de Cimmura.

—Sephrenia fue siempre una niña sensata que actuaba como si fuera mayor de lo que en realidad era. Yo sospecho que Aphrael preparó a su hermana para una tarea de toda la vida, antes incluso de nacer. En un sentido muy real, Sephrenia se convirtió en la madre de Aphrael. Ella la cuidaba, la alimentaba, la bañaba…, a pesar de que eso ocasionaba algunas discusiones verdaderamente estupendas. Aphrael odia con toda su alma que la bañen, y la verdad es que no lo necesita dado que hace desaparecer la suciedad cuando quiere. No sé si lo has advertido, pero sus pies siempre tienen manchas de hierba, incluso cuando está en lugares en los que no hay hierba por ninguna parte. Por algún motivo que no puedo ni comenzar a entender, parece que ella necesita esas manchas. —El estirio suspiró—. Cuando Aphrael tenía seis años, poco más o menos, Sephrenia se vio obligada a convertirse de verdad en su madre. Nosotros tres habíamos ido al bosque, y mientras estábamos ausentes la aldea fue atacada por una turba de elenios borrachos que mataron a todos los que vivían en ella.

Sparhawk aspiró bruscamente.

—Eso explica bastantes cosas —dijo—. Por supuesto, plantea algunas cosas más incomprensibles todavía. Después de una tragedia como ésa, ¿qué pudo haber persuadido a Sephrenia para que se hiciese cargo de la tarea de entrenar a generaciones y generaciones de caballeros pandion?

—Probablemente fue Aphrael quien le dijo que lo hiciera —comentó Zalasta con un encogimiento de hombros—. No cometas errores, príncipe Sparhawk. Puede que Aphrael finja ser una niña, pero en realidad no lo es. Obedecerá cuando le convenga, pero nunca olvides que es ella quien toma las decisiones finales, y que siempre obtiene lo que quiere.

—¿Qué sucedió cuando vuestra aldea fue destruida? —inquirió Sparhawk.

—Vagamos por el bosque durante algún tiempo, y luego nos acogió otra aldea estiria. En cuanto tuve la certeza de que las niñas estaban instaladas en sitio seguro, me marché para continuar con mis estudios. No volví a verlas durante muchos años, y cuando finalmente me reencontré con ellas, Sephrenia era la hermosa mujer que es ahora. Aphrael, sin embargo, continuaba siendo una niña, ni un día más grande de lo que era cuando yo las había dejado en la aldea. —Volvió a suspirar—. El tiempo que pasamos juntos de niños fue el más feliz de mi vida. Los recuerdos de aquellos días me fortalecen y sostienen cuando estoy turbado. —Levantó los ojos al cielo, en el que comenzaban a aparecer las primeras estrellas—. Por favor, discúlpame ante los demás, príncipe Sparhawk. Creo que esta noche necesito quedarme a solas con mis recuerdos.

—Así lo haré, Zalasta —replicó Sparhawk, apoyando una mano cordial sobre el hombro del estirio.

—Le tenemos cariño —dijo Danae.

—¿Por qué, entonces, te niegas a revelarle el secreto de tu identidad?

—No estoy segura, padre. Quizá sea sólo porque una chica necesita tener secretos.

—Eso no tiene sentido, ¿sabes?

—Sí, pero yo no tengo por qué hacer cosas con sentido. Eso es lo bueno de ser universalmente adorada.

—Zalasta piensa que vamos a necesitar el Bhelliom. —Sparhawk había decidido librarse de aquel tema.

—No. —Aphrael lo dijo con firmeza—. Dediqué demasiado tiempo y esfuerzo a conseguir ponerlo en un lugar seguro, como para que ahora vaya a desdecirme y sacarlo nuevamente cada vez que cambia el clima. Zalasta siempre quiere desencadenar más poderes de los que son realmente necesarios en las situaciones como ésta. Si lo único con lo que nos estamos enfrentando es con los dioses troll, podemos arreglárnoslas sin el Bhelliom. —La niña levantó una mano cuando él se disponía a expresar sus objeciones—. Es mi decisión, Sparhawk —dijo.

—Siempre podría darte una azotaina y obligarte a cambiar de opinión —la amenazó él.

—No puedes, no a menos que yo te deje hacerlo. —Luego suspiró—. Los dioses troll no van a ser un problema durante mucho tiempo más.

—¿Ah, no?

—Los trolls están condenados —dijo con bastante tristeza—, y una vez que hayan desaparecido, sus dioses se quedarán sin poder.

—¿Por qué están condenados los trolls?

—Porque no pueden cambiar, Sparhawk. Puede que no siempre nos guste, pero así es el mundo. Las criaturas de este mundo deben cambiar… o morir. Eso es lo que sucedió con los hombres aurora. Los trolls los suplantaron porque ellos no podían cambiar, y ahora ha llegado el turno de los trolls. Su naturaleza es tal que necesitan una gran cantidad de espacio. Un troll solitario necesita alrededor de unas cincuenta leguas cuadradas de espacio, y no está dispuesto a compartir ese espacio con ningún otro troll. Simplemente ya no queda bastante espacio para ellos. Ahora también hay elenios en el mundo, y vosotros estáis cortando los árboles para construiros casas y despejar terreno de siembra. Los trolls podrían haber sobrevivido si sólo hubiesen tenido que vivir con los estirios. Los estirios no talan árboles. —Le sonrió— no se trata de que seamos realmente amantes de los árboles. Es que no tenemos hachas muy buenas. Cuando vosotros, los elenios, descubristeis cómo fabricar acero, condenasteis a los trolls… y a sus dioses.

—Eso le confiere bastante sentido a la teoría de que los dioses troll podrían haberse aliado con alguien —señaló Sephrenia—. Si pueden comprender lo que está sucediendo, probablemente están desesperados. Su propia supervivencia depende de la conservación de los trolls y del espacio de éstos.

Sparhawk gruñó.

—Eso podría servir para explicar algo que ha estado inquietándome —dijo.

—¿Ah, sí?

—Si hay alguien implicado en todo esto junto con los dioses troll, podría explicar las diferencias que he estado percibiendo. He estado teniendo la molesta impresión de que las cosas no son del todo iguales a como fueron la vez anterior…, pequeñas discrepancias irritantes, si comprendéis lo que quiero decir. La principal discrepancia radica en el hecho de que estos elaborados planes con gente como Drychtnath y Ayachin son excesivamente sutiles como para que puedan comprenderlos los dioses troll. —Su rostro adquirió una expresión de tristeza—. Pero eso plantea con urgencia otro problema. ¿Cómo puede ese otro obtener la colaboración de los dioses troll si no puede explicarles qué es lo que está haciendo ni por qué lo hace?

—¿Se sentiría ofendido tu orgullo si te ofreciera una solución sencilla? —preguntó Danae.

—No lo creo.

—Los dioses troll saben que los demás son más inteligentes que ellos, y ése al que llamas «nuestro amigo» tiene una considerable influencia sobre ellos. Siempre puede volver a apiñarlos dentro del Bhelliom y dejar que pasen varios millones de años en esa caja que está en el fondo del mar, si no cooperan. Quizá no hace más que decirles lo que quiere que hagan sin molestarse siquiera en darles explicaciones. Durante el resto del tiempo, puede dejarlos que anden como idiotas por ahí, haciendo ruido. Todo ese despliegue escandaloso ayudaría sin duda a ocultar lo que realmente está haciendo, ¿no te parece?

Sparhawk la miró fijamente durante un largo rato. Luego se echo a reír.

—Te quiero, Aphrael —dijo mientras la levantaba en brazos y la besaba.

—¡Es un chico tan bueno! —La pequeña diosa dedicó a su hermana una brillante sonrisa.

Dos días más tarde, el tiempo atmosférico cambió de forma abrupta. Unas nubes cargadas, provenientes del mar de Tamul, cubrieron una extensión de más de cien leguas hacia el este, y el cielo se tornó lóbrego y amenazador. Para aumentar las desventuras, tuvo lugar una de esas «interrupciones de comunicación» tan comunes en todas las empresas gubernamentales. A eso del mediodía llegaron a la frontera de un clan marcada por varios cientos de metros de terreno abierto desnudo, y no los aguardaba escolta alguna. El clan que los había acompañado hasta allí no podía trasponer la frontera y, de hecho, miraban nerviosamente a sus espaldas, hacia la seguridad del bosque.

—Hay malos sentimientos entre estos dos clanes, Sparhawk-caballero —explicó Engessa con gravedad—. Es una seria violación de las costumbres y de la propiedad que cualquiera de los clanes se acerque a menos de cien pasos de la línea que los separa.

—Diles que vuelvan a casa, atan Engessa —respondió Sparhawk—. Somos bastantes como para poder proteger a la reina, y no nos gustaría iniciar una guerra de clanes sólo por mantener las apariencias. El otro clan debería de llegar muy pronto, así que no existe peligro real alguno.

Engessa parecía un poco dubitativo, pero habló con el jefe de la escolta y los atanes, agradecidos, regresaron al bosque.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kalten.

—¿Qué te parece si almorzamos? —replicó Sparhawk.

—Creía que nunca pensarías en ello.

—Haz que los caballeros y los pelois se reúnan en torno al carruaje, y que enciendan algunos fuegos para cocinar. Voy a informar a Ehlana. —Regresó cabalgando hasta el carruaje.

—¿Dónde está la escolta? —preguntó bruscamente Mirtai. Ahora que ya era una adulta, Mirtai se mostraba aún más imperiosa que antes.

—Me temo que llegarán tarde —respondió Sparhawk—. He pensado que muy bien podríamos almorzar mientras los esperamos.

—Es una idea absolutamente espléndida, Sparhawk —comentó Emban sonriendo con alegría.

—Pensábamos que quizá vuestra gracia lo aprobaría. Nuestra escolta debería de llegar más o menos cuando estemos acabando con la comida.

Sin embargo, no lo hicieron. Sparhawk se paseaba de un lado a otro, irritado por el retraso, y finalmente se le evaporó la paciencia.

—¡Se acabó! —dijo en voz alta—. Dispongámonos para continuar la marcha.

—Se supone que debemos esperar, Sparhawk —le recordó Ehlana.

—No vamos a hacerlo, en un descampado como éste. Y yo no pienso permanecer aquí durante dos días esperando a que un jefe de clan de los atanes acabe de rumiar un mensaje.

—Creo que será mejor hacer lo que él dice, amigos míos —dijo Ehlana a los demás—. Conozco los signos, y mi amado está comenzando a enojarse un poco.

—Más de un poco —agregó Talen.

—¿Qué has dicho? —preguntó Ehlana.

—A enojarse más de un poco. Sparhawk está siempre enojado. En este momento no está más que un poco peor. Tienes que conocerlo muy bien para ser capaz de apreciar la diferencia.

—¿Estás ahora enojándote más de un poco peor, amor? —preguntó ella con tono bromista.

—No creo que exista semejante expresión, Ehlana. Recojamos y larguémonos de aquí. La carretera está bien marcada, y difícilmente podríamos perdernos.

Los árboles que había al otro lado del claro eran oscuros cedros con ramas caídas que barrían el suelo y ocultaban todo lo que estuviese a más de unos pocos metros dentro del bosque. Las nubes que se acercaban desde el este se hicieron más espesas, y la luz de detrás de los árboles más tenue. El aire bochornoso estaba completamente inmóvil, y el zumbido de los mosquitos pareció hacerse más fuerte a medida que se adentraban más entre los árboles.

—Me encanta llevar armadura en tierras de mosquitos —declaró alegremente Kalten—. Me imagino a las hordas de esos pequeños chupasangre sentados con pequeños martillos e intentando enderezarse a golpes los aguijones.

—Realmente no intentarían picarte a través del acero, sir Kalten —dijo Zalasta—. Se sienten atraídos por el olor, y no creo que haya ninguna criatura viviente a la que el olor de las armaduras elenias le resulte tan apetitoso como para intentarlo.

—Estás quitando toda la diversión al asunto, Zalasta.

—Lo siento, sir Kalten.

Se oyó el restallar de un trueno a lo lejos, por el este.

—El final perfecto para un día estropeado —observó Stragen—. Una bonita y emocionante tormenta eléctrica, con muchos rayos, granizo, lluvia torrencial y aullantes vientos.

Luego, resonando en algún cañón invisible del bosque, les llegó un ronco bramido rugiente. Casi de inmediato se oyó la respuesta que provenía de la dirección contraria.

Sir Ulath profirió una maldición, mordiendo los juramentos de la misma forma que un perro desgarra un trozo de carne.

—¿Qué sucede? —inquirió Sparhawk.

—¿No lo has reconocido, Sparhawk? —preguntó a su vez el thalesiano—. Ya lo has oído antes de ahora…, en el lago Venne.

—¿Qué es? —preguntó Khalad con aprensión.

—¡La señal de que ha llegado la hora de atrincherarnos! ¡Lo que hay ahí dentro son trolls!

22

—No es perfecto, amigo Sparhawk —dijo Kring con un tono algo dubitativo—, pero no creo que tengamos tiempo de buscar nada mejor.

—Tiene razón en eso, Sparhawk —asintió Ulath—. El tiempo es decididamente de una importancia primordial en este preciso momento.

Los pelois se habían dispersado por el bosque circundante en busca de una posición defensiva. Dado el nerviosismo que experimentaban en los terrenos boscosos, los jinetes de Kring habían desplegado una valentía considerable durante la búsqueda.

—¿Puedes darme algunos detalles? —preguntó Sparhawk al domi de cabeza rapada.

—Es un cañón ciego, amigo Sparhawk —replicó Kring mientras manoseaba nerviosamente el puño de su sable—. Por el centro corre un arroyo seco. Por su apariencia, yo diría que el arroyo baja crecido durante la primavera. Parece haber una cascada seca en el extremo superior. Al pie de la cascada seca hay una caverna que proporcionaría una cierta protección para las mujeres, y constituirá una buena plaza fuerte si las cosas llegan a un punto desesperado.

—Yo creía que ya habían llegado a ese punto —comentó Tynian.

—¿Qué ancho tiene la boca del cañón? —preguntó Sparhawk con mirada atenta.

—La boca del cañón en sí probablemente tenga unos doscientos pasos de través —respondió Kring—, pero cuando te adentras más, se estrecha hasta alrededor de veinte pasos. Luego vuelve a abrirse en una especie de cuenca en el lugar de las cascadas.

—Lo malo que tiene un cañón es que estás metido en un agujero —dijo Kalten—. A los trolls no les llevará mucho tiempo subir hasta la parte alta y comenzar a arrojamos piedras sobre la cabeza.

—¿Tenemos alguna alternativa? —preguntó Tynian.

—No, pero he pensado que sería mejor señalarlo.

—¿No hay ningún otro sitio? —le preguntó Sparhawk al domi.

—Algunos claros. —Kring se encogió de hombros—. Una o dos colinas por encima de las cuales podría escupir.

—Aparentemente, tendrá que ser el cañón, entonces —dijo Sparhawk con el ceño fruncido—. Será mejor que lleguemos al lugar y comencemos a instalar algunas fortificaciones a lo ancho de la parte más estrecha.

Se reunieron más apretadamente en torno al carruaje y avanzaron a través del bosque. El carruaje daba saltos sobre el terreno escabroso, y en varias ocasiones hubo que apartar del camino algunas ramas caídas. Sin embargo, tras unos quinientos metros más o menos el terreno comenzó a ascender y los árboles a disminuir.

Sparhawk acercó a Faran al carruaje.

—Hay una cueva más adelante, Ehlana —explicó a su esposa—. Los hombres de Kring no han tenido tiempo de explorarla, así que no sabemos qué profundidad tiene.

—¿Y qué diferencia puede representar eso? —preguntó ella.

El rostro de Ehlana estaba aún más pálido de lo habitual. El bramido de los trolls que habían oído en el bosque evidentemente la había asustado.

—Podría ser importante —replicó él—. Cuando lleguéis allí, haz que Talen explore el lugar. Si tiene la suficiente profundidad o se bifurca, tendréis un lugar en el que esconderos. Sephrenia va a quedarse contigo, y ella podrá bloquear la entrada y ocultar cualquier cámara lateral de forma que los trolls no nos encuentren en caso de que consigan atravesar nuestras defensas.

—¿Y por qué no nos limitamos a meternos todos dentro de la cueva? Tú y Sephrenia podríais utilizar la magia para bloquear la entrada, y sencillamente nos quedaríamos allí hasta que los trolls se aburran y se marchen.

—Según Kring, la cueva no es lo bastante grande como para eso. Tiene a más hombres buscando otra, pero sabemos que ésa está allí. Si surge algo mejor, cambiaremos los planes, pero en este preciso momento eso es lo mejor que tenemos. Vos os llevaréis a las otras damas y al embajador Oscagne, patriarca Emban, y entraréis en la cueva. Talen entrará con vosotros, y ocho o diez caballeros se encargarán de cubrir la entrada. Por favor, no discutas, Ehlana. Ésta es una de esas situaciones en las que soy yo quien toma la decisión. Estuviste de acuerdo cuando estábamos en Chyrellos.

—Él tiene razón, majestad —dijo Emban a la reina—. En este momento lo que necesitamos es un general, no una reina.

—¿Os estoy estorbando, caballeros? —preguntó Ehlana con aspereza.

—Ni en lo más mínimo, mi reina —respondió Stragen con suavidad—. Tu presencia nos inspirará para alcanzar las más altas cimas. Te deslumbraremos con nuestras proezas y nuestra valentía.

—Me encantaría simular deslumbramiento si pudiéramos evitar esto —dijo ella con voz preocupada.

—Me temo que tendrás que convencer a los trolls de eso —aseguró Sparhawk—, y los trolls son muy difíciles de convencer…, en especial si tienen hambre.

A pesar de que la situación era grave, Sparhawk no estaba tan desesperadamente preocupado por la seguridad de su esposa como lo habría estado con normalidad. Sephrenia estaría con ella para protegerla, y si las cosas se ponían verdaderamente desesperadas, Aphrael podría intervenir también en el asunto. Sabía que la niña no permitiría que su madre sufriese ningún daño, aunque eso significara revelar su verdadera identidad.

El cañón tenía sus desventajas, de eso no cabía duda alguna. La más evidente era la que había sugerido Kalten. Si los trolls llegaban al borde del cañón que tenían en lo alto, la situación se volvería rápidamente insostenible. Kalten insistió bastante en señalarlo. «Ya te lo había dicho», era una frase que figuró de manera prominente en sus observaciones.

—Creo que estás sobreestimando la inteligencia de los trolls, Kalten —objetó Ulath—. Ellos vendrán directamente hacia nosotros, porque estarán pensando en nosotros como comida, no como enemigos. La cena es para ellos más importante que una victoria militar.

—Hoy estás cargado de alegres pensamientos, ¿verdad, Ulath? —comentó secamente Tynian—. ¿Cuántos crees que hay?

—Es difícil decirlo —replicó Ulath, con un encogimiento de hombros—. Hasta ahora he oído diez voces diferentes…, quizá las de los cabezas de familia. Probablemente hay alrededor de un centenar de ellos, en el mejor de los casos.

—Podría ser peor —comentó Kalten.

—No mucho más —disintió Ulath—. Un centenar de trolls podrían haberle dado algunos problemas serios a todo el ejército de Wargun.

Bevier, el experto en fortificaciones y posiciones defensivas, había estado recorriendo el cañón.

—En el lecho del arroyo hay muchas rocas para levantar parapetos —observó—, y grupos enteros de árboles jóvenes con los que fabricar estacas. Ulath, ¿cuánto tiempo crees que tenemos antes de que nos ataquen?

Ulath se rascó la barbilla.

—El hecho de que nos hayamos detenido nos da un poco más de respiro —reflexionó—. Si continuáramos avanzando, nos atacarían de inmediato, pero ahora probablemente se tomarán su tiempo y reunirán sus fuerzas. Sin embargo, creo que sería interesante que reconsideraras tu estrategia, Bevier. Los trolls no van a arrojarnos flechas, así que los parapetos no son realmente necesarios. De hecho, nos estorbarían más a nosotros que a ellos. Nuestra ventaja reside en los caballos… y las lanzas. Lo que realmente nos interesa es mantener a los trolls a distancia, si es que podemos conseguirlo. Pero las estacas afiladas serán útiles. Un troll siempre escoge la forma más fácil de conseguir lo que quiere…, en este caso, nosotros. Si pudiéramos reducir el espacio de la parte más estrecha y obligarlos a pasar como por un embudo, de forma que sólo unos pocos de ellos por vez carguen contra nosotros, mejoraríamos de forma definitiva nuestra situación. No nos interesa tener que luchar cada vez con un número de ellos superior al estrictamente obligatorio. Lo que realmente me gustaría tener es alrededor de una docena de las ballestas de Kurik.

—Yo tengo una, sir Ulath —le ofreció Khalad.

—Y muchos de los caballeros tienen arcos y flechas —agregó Bevier.

—Entonces retrasaremos su marcha con las estacas para poder derribarlos con las flechas —resumió Tynian.

—Ése es el mejor plan —asintió Ulath—. Es mejor no llegar a la lucha cuerpo a cuerpo con un troll si existe la posibilidad de evitarlo.

—En ese caso, será mejor que nos pongamos a trabajar —concluyó Sparhawk.

El trabajo fue febril durante la siguiente hora. La estrecha entrada fue reducida aún más con las piedras del lecho del arroyo, y ante la misma se plantó un bosque de afiladas estacas, muy inclinadas hacia la entrada. Había un método en la colocación de las estacas. Sobresalían tan apretadamente a los lados de la entrada como para hacerlo casi impenetrable, pero en el corredor que llevaba hasta la cuenca de la cabecera del cañón las colocaron muy separadas con el fin de alentar a los monstruos a que siguieran esa ruta. Los pelois de Kring encontraron un espeso matorral de zarzas, arrancaron los espinosos arbustos, y los arrojaron sobre la parte en la que las estacas estaban colocadas más juntas entre sí, con el fin de dificultar aún más el avance.

—¿Qué está haciendo Khalad, allí? —preguntó Kalten, resollando y sudando con la enorme roca que llevaba.

—Está construyendo algo —replicó Sparhawk.

—Éste no es realmente el momento más adecuado para la construcción de mejoras para el campamento, Sparhawk.

—Él es un muchacho sensato. Sin duda estará ocupado en algo útil.

Al finalizar la hora, se detuvieron para examinar los frutos del trabajo. La abertura había sido reducida a no más de dos metros y medio de ancho, y el suelo que la flanqueaba estaba sembrado de estacas que llegaban hasta la altura del pecho, clavadas en un ángulo conveniente para mantener a los trolls dentro del sendero que le interesaba que siguieran. Tynian, no obstante, agregó un pequeño adorno. Un grupo de sus caballeros alciones estaba enterrando ramas en el centro de aquel camino y afilando luego las puntas que sobresalían del suelo.

—Los trolls no llevan zapatos, ¿verdad? —preguntó a Ulath.

—Hace falta la mitad de la piel de una vaca para hacerle zapatos a un troll —replicó Ulath con indiferencia—, y como también se comen la piel de las vacas, están un poco escasos de cuero.

—Fantástico. Queremos mantenerlos en el centro del cañón, pero no nos interesa ponérselo demasiado fácil. Los trolls descalzos no van a echar a correr por ese suelo con pinchas…, en todo caso no después de que hayan recorrido los primeros metros.

—Me gusta tu estilo, Tynian —dijo Ulath mientras sonreía.

—Caballeros, ¿podríais haceros a un lado, por favor? —preguntó Khalad a gritos.

Había talado dos árboles jóvenes bastante robustos, de manera que los tocones de los mismos eran tan altos como un hombre, y luego había atado uno de través. Seguidamente había fijado una cuerda a los extremos del árbol horizontal, y la había tensado para formar un gigantesco arco. El arco estaba completamente tenso, sujeto a otro tocón por la parte de atrás, y cargado con una jabalina de tres metros y medio.

Sparhawk y los demás se apartaron a los lados de la estrecha entrada y Khalad disparó la jabalina por el sistema de cortar la cuerda que lo sujetaba por detrás. La jabalina salió disparada con un silbido y se enterró en un árbol que estaba a unos buenos cien metros cañón abajo.

—Este muchacho seguro que va a caerme bien —comentó Kalten con una sonrisa—. Es casi tan bueno en este tipo de cosas como lo era su padre.

—La familia promete muchísimo —asintió Sparhawk—. Coloquemos nuestros arcos de forma que disparen limpiamente a la entrada.

—De acuerdo —replicó Kalten—. ¿Y luego qué?

—Luego esperaremos.

—Ésa es la parte que más detesto. ¿Por qué no cogemos algo para comer? Sólo para pasar el rato, claro.

—Claro.

La tormenta que había estado avanzando desde el este durante toda la mañana, estaba más cerca, con sus nubes amenazadoras de color negro purpúreo. Se oían las crepitaciones de los rayos en lo más profundo del banco de nubes, y el trueno resonaba de uno a otro horizonte, sacudiendo el suelo con cada explosión.

Los hombres aguardaban. El aire era bochornoso y la calma absoluta; los caballeros sudaban, incómodos, dentro de sus armaduras.

—¿Se os ocurre algo más? —preguntó Tynian.

—He construido algunas catapultas rudimentarias —replicó Bevier—. Apenas son algo más que arbolillos doblados, así que no arrojarán rocas demasiado grandes, y su alcance es limitado.

—Toda ayuda es poca cuando se trata de luchar contra los trolls —dijo Ulath—. Cada uno de los que derribemos antes de que lleguen hasta nosotros, será uno menos con el que tendremos que luchar.

—¡Dios mío! —exclamó Tynian.

—¿Qué sucede? —inquirió Kalten con una cierta alarma.

—Creo que acabo de ver a uno allí detrás, en el linde del bosque. ¿Son todos así de grandes?

—¿Alrededor de unos tres metros, poco más o menos? —preguntó Ulath con bastante indiferencia.

—Por lo menos.

—Eso podría decirse que es lo corriente para un troll, y pesan entre ciento noventa y trescientos kilos.

—¡No lo dirás en serio! —dijo Kalten con incredulidad.

—Espera un poco y tendrás la oportunidad de pesar uno tú mismo. —Ulath los recorrió a todos con la mirada—. Los trolls son difíciles de matar —les advirtió—. Tienen pieles muy duras y cráneos de casi dos centímetros de grosor. Pueden resistir muchas heridas cuando están entusiasmados. Si se nos acercan mucho, intentad dejarlos tullidos. Realmente no se puede contar con la posibilidad de matar limpiamente a los trolls, así que cada brazo que les cercenéis es un brazo menos para que el troll os agarre.

—¿Llevan algún tipo de arma? —inquirió Kalten.

—Los palos son casi lo único que utilizan. No son buenos con las lanzas. No tienen los brazos encajados de la forma correcta como para poder dar estocadas.

—En cualquier caso, eso ya es algo.

—No mucho —dijo Tynian.

Aguardaron mientras el trueno avanzaba pesadamente hacia ellos.

Vieron varios trolls más en la linde del bosque a lo largo de los diez minutos siguientes, y los aullantes rugidos de esos exploradores eran, evidentemente, para convocar al resto del grupo. El único troll al que Sparhawk había visto en su vida era Ghwerig, y Ghwerig era enano y tremendamente deforme. Rápidamente comenzó a revisar su valoración de aquellas criaturas. Medían, como Ulath había declarado, alrededor de tres metros de estatura y sus cuerpos estaban cubiertos por una piel peluda de color marrón oscuro. Sus brazos eran muy largos, y las enormes manos les colgaban hasta más abajo de las rodillas. Tenían rostros de bruto y peludas cejas muy abultadas, bocas en forma de hocico y colmillos sobresalientes. Sus ojos eran pequeños, hundidos, y ardían con un hambre mortal. Arrastraban los pies por la linde del bosque sin intentar realmente ocultarse, y Sparhawk vio con claridad que aquellos largos brazos desempeñaban un importante papel locomotor, a veces como tercera pata y otras para aferrarse a un árbol con el fin de impulsarse hacia delante al tirar del mismo. Sus movimientos eran fluidos, incluso elegantes, y hablaban de una enorme agilidad.

—¿Estamos más o menos preparados? —preguntó Ulath a sus compañeros.

—Me vendría bien un rato más de espera —replicó Kalten.

—¿Cuánto?

—Cuarenta o cincuenta años me parece casi perfecto. ¿Qué tenías en mente cuando hiciste la pregunta?

—He visto alrededor de cincuenta trolls —señaló el corpulento thalesiano—. Están saliendo de uno en uno para echar un vistazo, y eso significa que se encuentran más o menos todos reunidos justo detrás de los árboles. He pensado que sería interesante insultarlos un poco. Cuando un troll se enfada, no piensa realmente lo que hace. Claro, en principio, los trolls no tienen mucho con lo que pensar. Me gustaría provocarlos a un ataque mal calculado, si eso fuera posible. Si consigo insultarlos realmente, gritarán, aullarán, y luego saldrán disparados de entre esos árboles, echando espuma por la boca. En ese momento serán blancos fáciles para los arqueros, y si alguno de ellos consigue pasar, podremos cargar contra él con los caballos y las lanzas. Tendríamos que matar a unos cuantos de ellos antes de que recobren la sensatez. Me gustaría de verdad reducir el número, y los trolls coléricos son blancos fáciles.

—¿Crees que podríamos matar a los suficientes como para conseguir que los demás se asusten y huyan? —preguntó Kalten.

—Yo no contaría con ello, pero todo es posible, supongo. Yo habría jurado que no podía conseguirse que cien trolls caminaran en la misma dirección al mismo tiempo, así que la situación que hay aquí me resulta completamente nueva.

—Déjame hablar con los demás antes de precipitar las cosas —dijo Sparhawk. Se volvió en redondo y retrocedió hasta donde los caballeros y los pelois aguardaban con sus caballos. Vanion se hallaba de pie con Stragen, Engessa y Kring—. Estamos a punto de comenzar —les informó Sparhawk.

—¿Has pensado en invitar a los trolls —preguntó Stragen—, o vamos a empezar sin ellos?

—Ulath va a ver si puede provocarlos para que hagan algo precipitado —replicó Sparhawk—. Las estacas deberían de poder retrasarles lo bastante como para que nuestros arqueros se ocupasen de ellos. Necesitamos reducir un poco el número de los que hay. Si consiguen atravesar la entrada, cargaremos con las lanzas. —Miró a Kring—. No es mi intención insultarte, domi, pero ¿podríais quedaros un poco atrás? Ulath nos ha dicho que hace falta mucho para matar a los trolls. Es un trabajo sucio, lo sé, pero alguien tendrá que llegar después de que nosotros carguemos para matar a los heridos.

El rostro de Kring expresó claramente su desagrado.

—Lo haremos, amigo Sparhawk —asintió finalmente—, pero sólo por amistad.

—Lo aprecio en lo que vale, Kring. En cuanto Ulath consiga encolerizarlos lo suficiente como para ponerlos en movimiento, los que estamos en la barricada regresaremos aquí y montaremos para unirnos a la carga. Ah, una cosa más…, el solo hecho de que un troll tenga una lanza rota asomándole del cuerpo, no significa que esté fuera de combate. Será mejor que les clavemos unas cuantas más a cada uno…, aunque sólo sea para asegurarnos. Voy a avisar a las damas que estamos a punto de comenzar, y luego pondremos manos a la obra.

—Te acompaño —dijo Vanion, y los dos echaron a andar hacia el fondo del cañón, en dirección a la cueva.

Berit y un pequeño grupo de jóvenes caballeros estaban de guardia en la entrada.

—¿Ya vienen hacia aquí? —preguntó el apuesto muchacho con nerviosismo.

—Hemos visto a unos cuantos exploradores —replicó Sparhawk—. Vamos a intentar provocarlos para que ataquen. Si tenemos que luchar con ellos, prefiero que sea a la luz del día.

—Y antes de que se desate la tormenta —agregó Vanion.

—No creo que consigan pasar —aseguró Sparhawk al joven caballero—, pero permanece alerta. Si ves que las cosas comienzan a ponerse feas, retrocede al interior de la caverna.

Berit asintió con la cabeza.

En aquel momento Ehlana, Talen y Sephrenia salieron de la caverna.

—¿Vienen ya? —inquirió Ehlana con una voz ligeramente descontrolada y chillona.

—Todavía no —respondió Sparhawk—. Sin embargo, no es más que una cuestión de tiempo. Vamos a intentar provocarlos un poco. Ulath piensa que podría conseguir encolerizar a unos cuantos de forma que ataquen antes de que los demás estén preparados. Preferimos no tener que enfrentarnos con todos ellos a un tiempo, si podemos evitarlo. —Miró a Sephrenia—. ¿Te atreves hacer uno o dos hechizos, Sephrenia?

—Eso depende del hechizo.

—¿Puedes bloquear la entrada de la caverna con el fin de que a los trolls no les sea posible cogeros a ti y a los demás?

—Probablemente. Y si no, siempre puedo hacer que se derrumbe.

—Yo no haría eso, excepto como último recurso. En todo caso, aguarda hasta que Berit y sus hombres entren también.

Las finas ropas de Talen estaban un poco manchadas de fango.

—¿Ha habido suerte? —preguntó Sparhawk.

—He encontrado un lugar en el que un oso pasó el último invierno —replicó con indiferencia—. Tuve que arrastrarme un poco. Hay otro par de pasadizos que me gustaría explorar.

—Escoge el mejor que encuentres. Si Sephrenia tuviera que derrumbar la entrada de la cueva, quiero que estéis todos a salvo.

Talen asintió con la cabeza.

—Ten cuidado, Sparhawk —dijo Ehlana mientras lo abrazaba con todas sus fuerzas.

—Siempre lo tengo, amor.

Sephrenia también había abrazado a Vanion, y sus consejos eran un eco de los de Ehlana.

—Ahora, marchaos los dos —agregó.

—Sí, pequeña madre —respondieron Sparhawk y Vanion al unísono.

Los dos caballeros se pusieron en marcha hacia el otro extremo del cañón.

—Tú no lo apruebas, ¿no es cierto, Sparhawk?

—No es asunto mío, querido amigo.

—Yo no te he preguntado si era o no asunto tuyo. Lo que te he preguntado es que si lo apruebas. No había ninguna otra salida, ¿sabes? Las leyes de las culturas de los dos prohíben que nos casemos.

—No creo que las leyes sean aplicables a vosotros dos, Vanion. Ambos tenéis una amiga especial que hace caso omiso de las leyes cuando le da la gana. —Sonrió a su viejo amigo—. En realidad, me siento muy complacido. Ya estaba muy cansado de veros a los dos arrastrando los pies con abatimiento.

—Gracias, Sparhawk. Quería hablar claramente de eso. Sin embargo, nunca podré regresar a Eosia.

—Yo diría que, dadas las circunstancias, ésa no es una gran pérdida. Tú y Sephrenia sois felices, y eso es lo único que importa.

—En eso estoy de acuerdo. De todas formas, cuando regreses a Chyrellos intenta presentarlo de la mejor manera posible. Me temo que Dolmant estallará cuando se entere.

—Podrías llevarte una sorpresa con él, Vanion.

Sparhawk se sorprendió un poco al descubrir que aún recordaba algunas palabras del idioma troll. Ulath estaba de pie, en el centro de la estrecha entrada, vociferando hacia el bosque en aquella lengua gruñente.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Kalten con curiosidad.

—No se puede traducir demasiado bien —replicó Sparhawk—. Los insultos troll se inclinan poderosamente en la dirección de las funciones fisiológicas.

—Ah. Lamento haberlo preguntado.

—Lo lamentarías aún más si pudiera traducírtelo —dijo Sparhawk, e hizo una mueca de dolor ante una imprecación particularmente vil que Ulath acababa de lanzarles a los trolls.

Los trolls, al parecer, se tomaban los improperios muy en serio. A diferencia de los seres humanos, no parecían capaces de restarle importancia a ese tipo de cosas y tomarlas simplemente como el preludio de una batalla. Aullaban ante cada nueva imprecación del corpulento caballero genidiano. Unos cuantos de ellos aparecieron en la linde del bosque, espumajeando por la boca y dando pisotones de furia.

—¿Cuánto falta para que carguen? —preguntó Tynian a su alto amigo rubio.

—Nunca se sabe con los trolls —replicó Ulath—. No creo que estén habituados a luchar en grupo. No puedo asegurarlo, pero creo que uno de ellos perderá la paciencia antes que los demás, y echará a correr hacia nosotros. No estoy seguro de si los demás lo seguirán o no.

Uno de los trolls chilló de furia e inició una carrera sobre tres de sus extremidades mientras blandía un enorme palo con la mano libre. Primero un troll, luego varios otros, echaron a correr tras él.

Sparhawk recorrió los alrededores con los ojos para asegurarse de que los arqueros estaban en sus puestos. Khalad, según advirtió, había entregado su ballesta a otro joven pandion y permanecía impasible, mirando a lo largo de la vara de la jabalina que descansaba de través en el centro del arco improvisado.

El troll que iba en cabeza estaba dando enloquecidos golpes de lado con el palo a las afiladas estacas, pero los elásticos arbolillos se doblaban bajo los azotes y volvían bruscamente a su forma anterior. El enfurecido troll levantó el hocico y aulló de frustración.

Khalad cortó la cuerda que mantenía el arco curvado. El travesaño del arco saltó hacia delante con un chasquido casi musical, y la jabalina salió disparada para describir una parábola en el aire y enterrarse en el vasto y peludo pecho del troll con un sonoro y carnoso ¡chunk!

El troll retrocedió a causa del impacto y se quedó mirando con expresión estúpida el palo que le sobresalía del pecho. Lo tocó con un dedo, como si no pudiese ni comenzar a entender cómo había llegado hasta allí. Luego se sentó pesadamente mientras la sangre le manaba por la boca. Cogió débilmente el palo con ambas manos y tiró de él.

De la boca le salió un nuevo borbotón de sangre, y él suspiró y cayó sobre un flanco.

—Buen disparo —gritó Kalten para felicitar al escudero de Sparhawk, el cual, con la ayuda de otros dos jóvenes pandion, estaba volviendo a cargar el arco.

—Haz que corra la voz hasta los demás arqueros —gritó Khalad a su vez—. Los trolls se detienen cuando llegan a las estacas. No parece que sean capaces de comprender lo que son, y resultan unos blancos perfectos cuando se quedan quietos de esa manera.

—De acuerdo.

Kalten se encaminó hacia los arqueros que estaban apostados a un lado del cañón, y Bevier hacia los del otro, para informarlos.

La media docena de trolls, aproximadamente, que había seguido al primero, no prestó atención alguna a la caída de éste y continuó corriendo precipitadamente hacia el campo de estacas.

—Podríamos tener un problema, Sparhawk —comentó Tynian—. No están habituados a luchar en grupo, y por eso no prestan ninguna atención a las bajas. Ulath dice que no mueren por causas naturales, así que no entienden realmente qué es todo eso de la muerte. No creo que vayan a retroceder por el solo hecho de que matemos a todos sus camaradas. Me temo que no es lo mismo que luchar contra seres humanos. Cargarán una vez, y continuarán haciéndolo hasta que estén todos muertos. Puede que tengamos que reajustar nuestra táctica para tomar eso en cuenta.

Más trolls salieron de entre los árboles, y Ulath continuó gritándoles obscenidades.

Kalten y Bevier regresaron.

—Acaba de ocurrírseme algo —comentó Kalten—. Ulath, ¿atacarán también las hembras?

—Probablemente.

—¿Cómo diferencias a las hembras de los machos?

—¿Es que tienes alguna urgencia sexual?

—Ése es un comentario asqueroso. Sencillamente, no quiero matar mujeres, eso es todo.

—¿Mujeres? Esos seres son trolls, Kalten, no personas. No se puede diferenciar a una hembra de un macho a menos que lleve cachorros encima…, o a menos que te aproximes mucho, mucho a ella… y ésa no es una idea muy buena. Una hembra te arrancaría la cabeza tan rápidamente como lo haría un macho. —El genidiano volvió a la tarea de gritar insultos.

Más trolls se unieron a la carga y luego, tras un tremendo rugido, toda la linde del bosque comenzó a vomitar a los monstruos. No se detenían, sino que se sumaban de inmediato al galopante ataque.

—Ya está —comentó Ulath con una cierta satisfacción—. Ahora está todo el grupo en ello. Vayamos a buscar nuestros caballos.

Corrieron a reunirse con los demás mientras los cyrínicos manejaban las catapultas improvisadas por Bevier y los pandion, a cargo del arco de Khalad, comenzaban a arrojar proyectiles contra los trolls que se aproximaban a la carrera. Los arqueros apostados en los flancos del cañón arrojaban lluvias de flechas a las filas de peludos seres. Algunos trolls caían acribillados de flechas, pero otros continuaban a la carga sin hacer caso alguno de las varas que sobresalían de sus cuerpos.

—No creo que podamos contar con que interrumpan el ataque y huyan sólo porque sus amigos hayan muerto —dijo Sparhawk a Vanion y los demás mientras montaba a lomos de Faran.

—¿Amigos? —preguntó tranquilamente Stragen—. Los trolls no tienen amigos, Sparhawk. No les tienen un afecto particular a sus congéneres.

—A donde quiero llegar es a que esto habrá que arreglado todo en un solo combate —aclaró Sparhawk—. Probablemente no tendremos una segunda oportunidad. Ellos continuarán atacando hasta que atraviesen las defensas o hasta que estén todos muertos.

—Es mejor de esa forma, amigo Sparhawk —dijo Kring con una sonrisa lobuna—. Las peleas por etapas son bastante aburridas, ¿no lo crees así?

—Yo no diría eso, ¿y tú, Ulath? —preguntó Tynian con suavidad. Los caballeros se dispusieron en formación, con las lanzas preparadas, mientras los trolls continuaban su vociferante avance.

De la media docena de trolls que habían estado en la vanguardia del ataque habían caído ya todos, muertos o agonizantes, a causa de las heridas de flecha, y las primeras líneas de la horda aullante comenzaban a titubear a medida que eran alcanzados por las flechas que caían sobre ellos como cortinas. No obstante, los trolls que venían detrás se limitaban a pasar por encima de sus compañeros mortalmente heridos. Con las fauces abiertas y los colmillos goteando, continuaban cargando y cargando.

Las afiladas estacas sirvieron bien al propósito con el que habían sido colocadas. Los trolls, tras algunos esfuerzos fútiles de atravesar el erizado bosque, se veían forzados a entrar en el estrecho corredor en el que se apiñaban y se movían con impaciencia detrás de los brutos que marchaban en vanguardia, mientras las finas estacas de Tynian que sobresalían del suelo retrasaban el precipitado avance de los trolls que encabezaban el grupo. Ni siquiera la criatura más furiosa del mundo corre demasiado bien con los pies doloridos.

Sparhawk volvió la cabeza. Los caballeros estaban formados en una columna de cuatro en fondo, y tenían las lanzas sólo ligeramente adelantadas. Los trolls continuaron con su cojeante avance hasta que la primera línea, también de cuatro en fondo, llegó al final del corredor flanqueado por las estacas, donde se ensanchaba para formar la cuenca.

—Creo que ya ha llegado el momento —dijo. Luego se puso de pie en los estribos—. ¡A la carga! —rugió.

La táctica que Sparhawk había orquestado para los caballeros de la Iglesia era sencilla. Cargarían de cuatro en fondo directamente contra los trolls a medida que las criaturas entraran en la cuenca. Clavarían sus lanzas en la primera línea de trolls y luego virarían, dos hacia cada lado de la entrada con el fin de que los siguientes cuatro pudieran cargar a su vez. Una vez que se hubiesen apartado del camino, regresarían al final de la columna, cogerían lanzas nuevas, y volverían a avanzar de forma ordenada hacia la primera línea. Era, en efecto, una carga sin fin. Sparhawk estaba bastante orgulloso de aquella idea. Probablemente no funcionaría contra seres humanos, pero tenía enormes ventajas en una batalla contra los trolls.

Los cadáveres peludos comenzaron a apilarse en la entrada de la estrecha abertura. Al parecer, un troll no era lo bastante astuto como para hacerse el muerto. Atacaba hasta que moría o hasta que estaba tan gravemente herido que no podía continuar. Después de que varias filas de caballeros hubieran golpeado la vanguardia troll, algunos de aquellos brutos tenían hasta cuatro lanzas rotas sobresaliéndoles del cuerpo. Pero los monstruos continuaban llegando, trepando por encima de los cuerpos sangrantes de sus congéneres.

Sparhawk, Vanion, Kalten y Tynian realizaron la siguiente carga. Clavaron sus lanzas en los nuevos trolls de la primera línea, las rompieron con un golpe seco de muñeca en el que tenían mucha práctica, y se apartaron a los lados.

—Tu plan parece estar funcionando bien —felicitó Kalten a su amigo—. Los caballos tienen tiempo de descansar entre una carga y la siguiente.

—Ésa era en parte mi intención —replicó Sparhawk, un poco pagado de sí, mientras cogía una lanza nueva del soporte que estaba colocado detrás de la columna.

Ya tenían la tormenta casi encima. El aullante viento gritaba entre los árboles, y los rayos descendían con brillantes destellos de las purpúreas nubes.

Entonces, desde el bosque, les llegó un tremendo bramido.

—¡En el nombre de Dios, ¿qué ha sido eso?! —gritó Kalten—. ¡Nadie puede producir ese ruido!

Fuera lo que fuese, era algo muy grande, y avanzaba en dirección a ellos, destrozando el bosque a su paso. El furioso viento les trajo un repulsivo hedor de reptil mientras azotaba los rostros de los caballeros cubiertos por las viseras de los yelmos.

—¡Apesta como un osario! —gritó Tynian por encima del ruido de la tormenta y la batalla.

—¿Sabes de qué se trata, Vanion? —preguntó Sparhawk.

—No —replicó el preceptor—. Sin embargo, sea lo que sea es algo grande…, más grande que cualquier cosa con la que jamás me haya tropezado.

Luego comenzó a caer la lluvia en cortinas de agua, entorpeciendo la visión de los caballeros y ocultando a medias, el avance de los trolls.

—¡Continuad con ellos! —ordenó Sparhawk con toda la potencia de su voz—. ¡No cedáis!

La metódica carga continuó mientras los trolls avanzaban tenazmente por el fango hacia la zona de la matanza. La estrategia estaba funcionando bien, pero no habían dejado de producirse bajas. Habían caído varios caballos, derribados por los golpes de los palos de los trolls heridos y furiosos, y algunos caballeros yacían inmóviles en el suelo barrido por la lluvia.

Luego el viento cesó de repente, y la lluvia disminuyó al alejarse del centro de la tormenta.

—¿Qué es eso? —gritó Tynian, mientras señalaba hacia un punto que estaba detrás de los aullantes trolls.

Era una chispa incandescente solitaria, más brillante que el sol, que se hallaba suspendida por encima de la linde del bosque. Comenzó a relumbrar ominosamente, hinchándose, agitándose, rodeada por un halo resplandeciente de luz púrpura.

—¡Hay algo en el interior! —gritó Kalten.

Sparhawk forzó la vista, entrecerrando los ojos ante la brillante luz púrpura que iluminaba el campo de batalla.

—Eso está vivo —dijo con voz tensa—. Se está moviendo.

La bola de luz púrpura se hinchó más y más rápidamente, y unas feroces llamas anaranjadas salieron disparadas de los bordes de la misma.

Había alguien de pie en el centro de la abrasadora bola; alguien que llevaba una túnica y una capucha de color verde brillante. La figura levantó una mano, la abrió al máximo, y un rayo abrasador salió disparado de la palma desplegada. Un caballero cyrínico que cargaba en aquel momento y su caballo quedaron reducidos a fragmentos chamuscados al ser alcanzados por el rayo. Y luego, por detrás de la luz cegadora, surgió del bosque una silueta gigantesca. Era imposible que una cosa viviente pudiera ser tan enorme. La cabeza no dejó duda alguna de que la criatura era un reptil. La enorme testa era lisa y sin orejas, es carnosa, y tenía un morro prominente y sin labios, la boca llena con hileras y más hileras de dientes inclinados hacia dentro. Tenía un cuello corto, hombros estrechos y finas patas delanteras. El resto del cuerpo se hallaba piadosamente oculto tras los árboles.

—¡Yo no puedo luchar contra eso! —gritó Kalten.

La figura encapuchada del interior de la bola de fuego púrpura y naranja levantó una vez más el brazo. Pareció cerrarse sobre sí, y luego el rayo volvió a salir disparado de la palma abierta… y se detuvo, estallando en medio del aire en forma de lluvia de chispas.

—¿Has hecho tú eso? —preguntó Vanion a Sparhawk.

—Yo no, Vanion. No soy tan rápido.

Entonces oyeron una profunda voz resonante que recitaba en estirio. Sparhawk volvió a Faran para mirar.

Era Zalasta. El estirio de cabellos de plata se hallaba de pie en mitad de la empinada ladera del lado norte del cañón; sus ropas relumbraban en la media luz de la tormenta. Tenía ambos brazos extendidos hacia el cielo, y su báculo, que Sparhawk había creído que no era más que una afectación, estaba incandescente de energía. Bajó el báculo y apuntó con él a la figura que se hallaba dentro del nimbo incandescente. Una chispa brillante salió disparada del extremo del báculo y chisporroteó al pasar por encima de las cabezas de los pelois y los caballeros, para estallar contra la bola de fuego.

La figura del interior se encogió, y una vez más el rayo salió disparado de su palma abierta, esta vez dirigido contra Zalasta. El estirio la barrió a un lado desdeñosamente con su báculo, e inmediatamente respondió con otra brillante chispa de luz, que se estrelló como la anterior sobre la superficie de la bola de fuego.

La figura que se hallaba dentro del fuego que la protegía volvió a encogerse, esta vez con más violencia. La gigantesca criatura que se hallaba a sus espaldas profirió un grito y se retiró hacia la oscuridad. Los caballeros de la Iglesia, pasmados por aquel terrible enfrentamiento, se habían detenido como congelados.

—¡Nosotros tenemos nuestros propios asuntos a los que atender! —rugió Vanion—. ¡A la carga!

Sparhawk sacudió la cabeza para despejarse la mente.

—Gracias, Vanion —dijo a su amigo—. Me he distraído por un instante.

—Pon atención, Sparhawk —le aconsejó Vanion con crispación, exactamente con el mismo tono que había empleado siempre en el campo de prácticas años antes, cuando Sparhawk y Kalten eran novicios.

—Sí, mi señor preceptor —replicó automáticamente Sparhawk con el mismísimo tono de incomodidad que había empleado cuando era un mozuelo. Los dos hombres se miraron y se echaron a reír.

—Exactamente como en los viejos tiempos —comentó alegremente Kalten—. Bien, pues. ¿Por qué no nos vamos a cazar trolls y le dejamos las cosas accesorias a Zalasta?

Los caballeros continuaron con su infinita carga y los magos con el feroz duelo que libraban por encima de las cabezas de aquéllos. Los trolls no se mostraban menos salvajes, pero la cantidad de ellos iba disminuyendo y la enorme pila de los muertos les estorbaba el ataque.

La sangrienta lucha del suelo continuaba y continuaba, y el aire que estaba por encima del campo de batalla crepitaba y restallaba con espantosas descargas.

—¿Es mi imaginación, o nuestro amigo de ahí arriba está realmente poniéndose un poco pálido? —preguntó Tynian mientras cogían lanzas nuevas una vez más.

—El fuego está comenzando a debilitarse un poco —asintió Kalten—, y cada vez le lleva más tiempo recuperarse lo bastante como para lanzar otro rayo.

—No os confiéis demasiado, caballeros —los amonestó Vanion—. Todavía tenemos que acabar con los trolls, y supongo que ese lagarto gigantesco anda todavía por el bosque.

—Yo estaba intentando no pensar en ello —replicó Kalten. Luego, muy de repente, tan súbitamente como había comenzado a hincharse, la bola de fuego púrpura y naranja comenzó a contraerse. Zalasta aumentó la frecuencia de sus ataques, y las ardientes chispas comenzaron a salir de su báculo en rápida sucesión para estrellarse como granizo candente contra la superficie de aquel nimbo que se contraía a toda velocidad.

Luego el globo candente desapareció.

Entre los pelois se levantó una aclamación y los trolls titubearon. Khalad, con el rostro extrañamente inexpresivo, colocó otra jabalina en el arco improvisado y cortó la cuerda para lanzar el proyectil. La jabalina salió disparada del gigantesco arco y pareció encenderse al lanzarse al aire, y resplandeció con luz mientras describía el arco más alto y largo que los descritos por todos los disparos previos del joven.

El gigantesco lagarto rugió, y salió nuevamente del bosque con la espantosa boca abierta. Y entonces la ardiente jabalina lo alcanzó en pleno pecho. Se hundió profundamente, y la monstruosa criatura profirió un terrible grito de agonía y furor, al tiempo que sus patas delanteras aferraban en vano el palo en llamas. Luego se produjo un ruido sordo y pesado en el interior del cuerpo del monstruo, una explosión contenida que sacudió hasta el mismo suelo. El gigantesco lagarto estalló, lanzando al aire una lluvia de fuego ensangrentado, y sus desgarrados restos volvieron a hundirse, retorciéndose, en el bosque.

En la linde del bosque se produjo un estremecimiento nebuloso, un estremecimiento muy parecido al rielar del aire que puede apreciarse en un caluroso día de verano, y luego todos vieron que un rostro se formaba en ese estremecimiento. Sólo era un rostro, bruto, feo y cargado de cólera y frustración. El peludo rostro se inclinaba pronunciadamente hacia atrás desde el hocico poblado por colmillos, y los ojos porcinos destellaban en las órbitas.

El rostro aulló. Un aullido terrible que desgarró el aire. Volvió a aullar, y Sparhawk retrocedió. ¡La rielante aparición estaba bramando en idioma troll! Volvió a aullar, con una voz tronante que doblaba los árboles circundantes como un poderoso viento.

—¡¿Qué es eso, en el nombre de Dios?! —gritó Bevier.

—Ghworg —replicó Ulath con voz tensa—. El dios troll de la matanza.

La bestia inmortal aulló una vez más, y luego desapareció.

23

Todo rastro de cooperación entre los trolls se desvaneció con la desaparición de Ghworg. No eran, como había señalado con frecuencia Ulath, criaturas que normalmente formasen grupos, y sin la presencia del dios que los obligara a una relativa unidad, ellos volvieron al habitual antagonismo que reinaba frecuentemente entre ellos. La carga disminuyó al estallar entre ellos algunas desagradables peleas. Esas peleas se propagaron con rapidez, y en cuestión de minutos hubo una pendencia general en marcha en el exterior de la entrada del cañón.

—¿Y bien? —preguntó Kalten a Ulath.

—Se ha terminado —repuso con indiferencia el caballero genidiano—. Al menos la parte que a nosotros nos toca. Sin embargo, el alboroto entre los propios trolls puede continuar durante un buen rato.

Kring, al parecer, había llegado a la misma conclusión, y sus pelois avanzaron prontamente hacia las pilas de bajas troll, con los sables y lanzas preparados.

Khalad continuaba de pie, detrás de su arco toscamente construido, con el rostro inexpresivo y los ojos que no veían. Luego pareció despertar.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó, mirando a todas partes con expresión confusa.

—Has matado al reptil gigante, joven amigo mío —dijo Tynian—. Fue un disparo espectacular.

—¿Lo hice? Ni siquiera recuerdo haberle disparado. Pensaba que lo tenía fuera del alcance del arco.

Zalasta descendió de la ladera del cañón con un aire satisfecho en su rostro marrón.

—Me temo que tuve que anular tus pensamientos al respecto durante unos momentos, joven caballero —explicó al escudero de Sparhawk—. Necesitaba tu arco para vencer a la enorme bestia. Espero que puedas perdonarme, pero es que no había tiempo para consultarte al respecto.

—No te preocupes por ello, erudito. Simplemente me hubiese gustado ver el disparo. ¿Qué clase de bestia era?

—Su especie vagaba por la tierra hace millones de años —respondió el estirio—, antes de que surgiera la humanidad, incluso antes de los trolls. Nuestro amigo parece ser muy hábil en eso de resucitar a los muertos de la antigüedad.

—¿Era él quien estaba dentro de la bola de fuego? —inquirió Kalten.

—No puedo decírtelo con seguridad, sir Kalten. Parece ser que tenemos varias castas de enemigos. Si el que estaba en el globo no era nuestro principal enemigo, probablemente estaba muy alto en las cúpulas opuestas. Era muy diestro.

—Ocupémonos de los heridos —dijo Vanion con tono crispado.

A pesar de sus protestas y afirmaciones de que Sparhawk era el preceptor de los pandion, el hábito de mando estaba profundamente arraigado en él.

—También sería interesante levantar una barricada en el paso —sugirió Ulath—, sólo para evitar que los trolls supervivientes nos hagan una visita sin anunciarse durante la noche.

—Iré a avisar a las damas de que lo peor ya ha pasado —dijo Sparhawk a sus compañeros.

Hizo volver a Faran y regresó a la cueva. Se sintió un poco sorprendido, y más que un poco exasperado, al encontrar a Ehlana y el resto del grupo de la cueva de pie en el exterior.

—Te dije que permanecieran dentro de la cueva —regañó secamente a su esposa.

—No habrás esperado realmente que hiciera, ¿verdad?

—Sí, de hecho, lo esperaba.

—La vida está llena de esas pequeñas decepciones, ¿no crees? —El tono de la voz de ella era desafiante.

—Ya está bien, niños —dijo Sephrenia con tono cansado—. Las querellas domésticas no deben ser aireadas en público. Peleaos en privado.

—No estábamos peleándonos, ¿verdad, Sparhawk? —preguntó Ehlana.

—Estábamos justo a punto de comenzar.

—Lo siento, cariño —se disculpó ella con expresión contrita—. No podía soportar quedarme dentro mientras tú corrías un peligro tan terrible. —Luego hizo una mueca—. Ahora mismo voy a tener que tragarme mi orgullo real y cantar la palinodia. Me había equivocado horrorosamente con Zalasta. Nos ha salvado el día, ¿verdad?

—Sin duda no nos ha hecho ningún daño —asintió Talen.

—¡Ha estado estupendo! —exclamó la reina.

—Es muy, muy diestro —dijo Sephrenia con orgullo. Tenía a Danae en brazos, quizá inconscientemente. Los siglos de fraternidad entre ellas habían hecho que las reacciones de la menuda mujer estiria fuesen instintivas.

—¿Qué era ese rostro espantoso que se vio en la linde del bosque? —preguntó sir Berit con un estremecimiento.

—Ulath dice que era Ghworg, el dios troll de la matanza —replicó Sparhawk—. Yo lo recuerdo vagamente de cuando me encontré con él en el templo de Azash, en Zemoch. Pero entonces no lo miré realmente con tanta atención como ahora. —Hizo una mueca—. Bueno, pequeña madre —dijo a Sephrenia—, según las apariencias podríamos haber estado en lo cierto. Yo diría que el hechizo de Ghwerig no era tan férreo como pensamos en un principio. Los dioses troll están en libertad…, o al menos lo está Ghworg. Pero lo que me desconcierta es el porqué de que no escaparan antes. Si podían salir en cualquier momento, ¿por qué no lo hicieron cuando los amenacé en el templo con destrozar el Bhelliom?

—Tal vez necesitaban ayuda. —Sephrenia se encogió de hombros—. Es perfectamente posible que nuestro enemigo consiguiera obtener la ayuda de los dioses troll a cambio del ofrecimiento de auxilio para que escaparan del encierro. Se lo preguntaremos a Zalasta. Puede que él lo sepa.

Los caballeros que habían resultado heridos durante la lucha con los trolls eran más de los que Sparhawk pensaba en un principio, y unos quince de los de su bando habían muerto. Mientras la noche descendía sobre el cañón, Engessa se acercó a Sparhawk; su mirada era dura.

Sparhawk lo miró, sorprendido.

—Tengo que ir a intercambiar unas palabras con el clan de esta región. El fallo que han cometido al no estar en la zona limítrofe es inexcusable.

—Probablemente haya una razón para ello, atan Engessa.

—Ninguna razón que yo vaya a dar por buena. Estaré de vuelta por la mañana, con la cantidad de guerreros suficientes como para proteger a Ehlana-reina.

—Ahí fuera, en el bosque, hay trolls, ya lo sabes.

—No serán un inconveniente demasiado grande para mí, Sparhawk-caballero.

—Simplemente, ten cuidado, atan Engessa. Me estoy cansando mucho de enterrar amigos.

Engessa le sonrió de pronto.

—Eso es lo que tiene de bueno el luchar contra los trolls, Sparhawk-caballero. Uno no tiene que enterrar a los amigos muertos. Los trolls se los comen.

Sparhawk se estremeció visiblemente.

Estaba claro que Zalasta era el héroe del día. Todos los pelois y la mayoría de los caballeros de la Iglesia lo contemplaban con reverencia. La visión de su explosivo duelo con la figura encapuchada del purpúreo globo ardiente y la espectacular muerte del gigantesco reptil eran cosas que estaban vívidamente grabadas en la mente de todo el grupo. Él, sin embargo, se comportaba con modestia, y quitaba importancia a sus pasmosos logros como si fuesen cosas indignas de mención. No obstante, parecía alegrarse de que la animosidad de Ehlana se hubiera disuelto y ella se mostrase incondicionalmente cordial para con él. Los modales un poco tirantes de él se suavizaron. —Ehlana causaba aquel efecto en la gente—, y se hizo algo menos reservado y más humano.

Engessa llegó a la mañana siguiente con un millar de atanes del clan de la zona. Los rostros de los oficiales al mando manifestaban con claridad que Engessa les había hablado con firmeza sobre el fallo cometido al no estar en la frontera del clan en el momento convenido. Los guerreros atanes pusieron a los caballeros heridos en camillas, y el grupo, ahora muy crecido, avanzó lentamente para regresar al camino y continuar hacia el este, en dirección a Lebas, dentro del propio territorio tamul. Dado que el tener que llevar a los heridos entorpecía el avance, no viajaban a buena velocidad…, o al menos eso era lo que parecía. Tras lo que en apariencia fueron dos días completos, Sparhawk habló muy brevemente con su hija para decirle que tenía necesidad de conversar con ella en algún momento, cuando las mentes de los demás estuviesen durmiendo. Cuando los inexpresivos rostros de sus compañeros le indicaron que Aphrael estaba comprimiendo el tiempo, Sparhawk regresó al carruaje.

—Por favor, ve directamente al asunto, Sparhawk —pidió la pequeña diosa—. Esta vez las cosas están muy difíciles.

—¿Hay alguna diferencia ahora?

—Por supuesto que la hay. Estoy prolongando el dolor de los heridos, y eso es muy desagradable. Hago que duerman todo lo posible, pero existen límites, ¿sabes?

—De acuerdo. ¿Cuánto de lo que sucedió ahí atrás era real?

—¿Cómo quieres que yo lo sepa?

—¿Quieres decirme que no lo sabes?

—Bueno, por supuesto que no lo sé, Sparhawk. Cuando nosotros creamos una ilusión, nadie puede darse cuenta. No sería una ilusión muy buena si alguien pudiera darse cuenta, ¿verdad?

—Has dicho «nosotros». ¿Te refieres a que si había efectivamente una ilusión, era un dios el que se hallaba detrás de la misma?

—Sí…, ya fuera directa o indirectamente. De todas formas, si fue indirectamente, hay alguien que tiene muchísima influencia sobre el dios que estaba implicado. Uno no suele entregar con mucha frecuencia tanto poder como ese…, ni voluntariamente. No le des vueltas al asunto, Sparhawk. ¿Qué es lo que te inquieta?

—En realidad no lo sé, Aphrael —le confesó—. Algo de aquello no parecía encajar del todo bien.

—Cosas específicas, Sparhawk. Necesito algo específico con lo que trabajar.

—A mí sencillamente me pareció que estaba exagerado en exceso, eso es todo. Tuve la clara sensación de que alguien quería lucirse. Era algo de estilo adolescente.

Ella consideró lo que acababa de decirle su padre, mientras fruncía su diminuta boca arqueada.

—Quizá es que nosotros somos unos adolescentes, Sparhawk. Ése es precisamente el peligro que tiene nuestra condición. En el mundo no hay nada que sea lo bastante poderoso como para hacernos crecer, así que disfrutamos de libertad para mimarnos a nosotros mismos. Ya he advertido ese rasgo en mi propio carácter.

—¿En el tuyo?

—Sé agradable, Sparhawk —replicó ella distraídamente, con sus negras cejas fruncidas por la concentración—. Sin duda es algo consecuente —agregó—. En Astel, aquel tipo, Sable, demostraba una carencia de madurez bastante profunda, y recuerda que lo estaban controlando de una forma estrecha. Puede que acabes de dar con una de nuestras debilidades, Sparhawk. Preferiría que no me lo aplicaras directamente a mí, pero conserva la idea de que todos nosotros somos un poco inmaduros en comparación con tu propia mente. Me temo que yo no seré capaz de verlo por mí misma. Si en realidad es uno de nuestros defectos, yo estoy tan contagiada de él como todos los demás. A todos nos encanta causar impresión en los otros, y es de buena educación el impresionarse cuando otro está luciéndose. —Hizo una pequeña mueca—. Me temo que es algo automático. Mantente firmemente aferrado a tu escepticismo, Sparhawk. Tu fría falta de credulidad podría resultar útil. Ahora, por favor, vuelve a dormir. En este momento estoy muy ocupada.

Traspusieron la cima de las montañas de Atan, y descendieron por las laderas orientales, camino de la frontera. La demarcación entre Atan y Tamul era abrupta y claramente visible. Atan era una tierra salvaje, de árboles y escarpados picos; Tamul parecía un parque cuidadosamente atendido. Los campos estaban cuidados con extremado primor, e incluso las colinas parecían haber sido artísticamente esculpidas con el fin de proporcionar perspectivas y paisajes agradables.

Los campesinos parecían industriosos y no tenían la expresión de desamparada miseria que es tan común en los rostros de campesinos y siervos en los reinos elenios.

—Organización, mi querido Emban —le estaba diciendo Oscagne al rechoncho clérigo—. La clave de nuestro éxito reside en la organización. En Tamul, todo el poder desciende del emperador, y todas las decisiones son tomadas en Matherion. Incluso tenemos que decir a nuestros campesinos cuándo plantar y cuándo cosechar. Admito que la planificación centralizada tiene sus inconvenientes, pero la naturaleza tamul parece necesitarla.

—Los elenios, desgraciadamente, son mucho menos disciplinados —replicó Emban—. La Iglesia estaría encantada de tener una congregación más dócil, pero debemos arreglárnoslas con lo que Dios nos ha dado. —Sonrió—. En fin, eso hace que la vida sea interesante.

Llegaron a Lebas a última hora de la tarde. Era una ciudad pequeña y primorosa, con una arquitectura de aspecto extraño que se inclinaba poderosamente en la dirección del embellecimiento artístico. Las casas eran bajas y anchas, con unos graciosos tejados que se curvaban hacia arriba al final de los caballetes, como si los arquitectos hubiesen tenido la sensación de que las abruptas líneas rectas eran de alguna forma incompletas. Las calles empedradas eran anchas y rectas, y estaban llenas de ciudadanos vestidos con sedas de colores brillantes.

La entrada de los occidentales creó bastante alboroto, puesto que los tamules no habían visto nunca antes caballeros elenios. Fue la reina de Elenia, sin embargo, quien más los asombró. Los tamules eran gentes de piel dorada y cabellos negros, y la pálida reina rubia los llenó de pasmo cuando el carruaje avanzó a un paso casi ceremonial por las calles.

La primera preocupación, por supuesto, eran los heridos. Oscagne les había asegurado que los médicos tamules estaban entre los mejores del mundo. Además, según las apariencias, el embajador tenía un rango bastante elevado dentro del imperio. Se les proporcionó inmediatamente una casa para los caballeros heridos, y el personal médico pareció materializarse ante las órdenes de aquel hombre. Se habilitaron otras casas para alojar al resto de la compañía; dichas casas estaban llenas de servidores que no entendían una sola palabra de idioma elenio.

—Pareces tener un enorme peso por estos alrededores, Oscagne —comentó Emban aquella noche, después de que hubieron tomado una exótica cena consistente en un plato y otro de manjares inidentificables y a veces sorprendentes sabores.

—No soy yo quien está pasado de peso, amigo mío —replicó Oscagne con una sonrisa—. Mi nombramiento para esta misión está firmado por el emperador, y su mano tiene todo el peso del continente daresiano en pleno detrás de sí. Ha ordenado que la totalidad de Tamuli haga todo lo posible, e incluso lo imposible, para conseguir que la visita de la reina Ehlana sea agradable y cómoda. Nadie desobedece jamás al emperador.

—Entonces, esa noticia seguramente no les ha llegado a los trolls —comentó suavemente Ulath—. Claro, que los trolls tienen una visión del mundo diferente de la nuestra. Quizá pensaron que la reina Ehlana se divertiría con la bienvenida que le dispensaron.

—¿Es que tiene que decir esas cosas? —se quejó Oscagne a Sparhawk.

—¿Quién, Ulath? Sí, creo que sí, excelencia. Es algo de la naturaleza thalesiana…, terriblemente oscuro y con bastante probabilidad perverso.

—¡Sparhawk! —protestó Ulath.

—No hay nada personal en ello, viejo amigo. —Sparhawk le dedicó una sonrisa ancha—. No es más que un recordatorio de que no te he perdonado completamente todas las ocasiones en las que me engañaste para que hiciera la comida cuando en realidad no era mi turno.

—Estate quieto —ordenó Mirtai.

—Me has metido un poco en el ojo —la acusó Talen.

—No te hará daño ninguno. Ahora quédate quieto. —La mujer continuó embadurnándole la cara con la mezcla.

—¿Qué es eso, Mirtai? —preguntó la baronesa Melidere con curiosidad.

—Azafrán. Lo utilizamos en la comida. Es un tipo de especia.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Ehlana con curiosidad cuando ella y Sparhawk entraron en la sala y se encontraron a la atana pasando aquel condimento por la cara de Talen.

—Estamos modificando a tu paje, mi reina —le explicó Stragen—. Tiene que salir a las calles, y queremos que no llame la atención. Mirtai le está cambiando el color de la piel.

—Tú podrías hacer eso con magia, ¿no es cierto, Sparhawk? —inquirió Ehlana.

—Probablemente —dijo él—, y si yo no pudiese, Sephrenia sin duda sería capaz de hacerlo.

—¿Y ahora me lo dices? —preguntó Talen con un tono bastante amargo—. Mirtai ha estado adobándome durante la última media hora.

—En cualquier caso, hueles bien —comentó Melidere.

—Mi intención no es la de convertirme en la cena de nadie.

—Lo siento —dijo Alean mientras desenredaba cuidadosamente el peine de un mechón de los cabellos del muchacho—. Pero es que tengo que conseguir que la tinta penetre, o no quedará bien. —Alean estaba aplicando tinta negra al pelo de Talen.

—¿Cuánto tiempo me llevará quitarme esta cosa amarilla de la cara? —inquirió Talen.

—No estoy segura —replicó Mirtai con un encogimiento de hombros—. Podría ser permanente, pero deberías de perderlo en un mes, poco más o menos.

—Te la cargarás por esto, Stragen —lo amenazó Talen.

—Quédate quieto —volvió a decirle Mirtai, y continuó embardunándolo.

—Tenemos que establecer contacto con los ladrones de la localidad —explicó Stragen—. Los ladrones de Sarsos me prometieron que obtendríamos la respuesta definitiva al llegar aquí, a Lebas.

—Yo veo un agujero muy grande en ese plan, Stragen —replicó Sparhawk—. Talen no habla tamul.

—Eso no es realmente un problema —replicó Stragen con un encogimiento de hombros—. El jefe de los ladrones locales es un cammoriano.

—¿Y cómo ha llegado a suceder eso?

—Nosotros somos muy cosmopolitas, Sparhawk. Los ladrones somos todos hermanos, al fin y al cabo, y reconocemos la aristocracia del talento. En cualquier caso, en cuanto pueda pasar por un tamul, Talen acudirá a la madriguera de los ladrones locales para hablar con Caalador; ése es el nombre del cammoriano. Lo traerá aquí, y podremos conversar con él en privado.

—¿Y por qué no eres tú quien va a ir a buscarlo?

—¿Y que me pongan azafrán por toda la cara? No seas tonto, Sparhawk.

Caalador, el cammoriano, era un hombre robusto de cara colorada, con unos cabellos negros rizados y un semblante abierto y cordial. Se parecía más a un jovial posadero que al jefe de los ladrones y degolladores de la zona. Era un hombre franco y de buen humor, hablaba con el típico arrastramiento de las palabras propio de los cammorianos y con la penosa gramática que decía claramente de sus orígenes campesinos.

—Así qu’ere’ tú el que lo’ ha deja’ o tan terriblemente pasma’o’ a lo ladrone’ ’e Daresia —dijo a Stragen cuando Talen los presentó.

—Tendré que declararme culpable a ese respecto, Caalador —replicó Stragen con una sonrisa.

—No haga’ eso nunca, hermano. Siempre hay que tratar de escaparse con una mentira.

—Intentaré recordarlo. ¿Qué estás haciendo tan lejos de casa, amigo mío?

—Yo podría haserte la misma pregunta, Stragen. Hay bastante distansia entr’aquí y Thalesia.

—Y casi la misma hasta Cammoria.

—Ah, eso e’ fácil d’esplicar, amigo. Yo empesé la vida como casadó’ furtivo. Casaba conejo’ y esa’cosa’ entre lo’ arbusto d’una’tierra’ que no eran mía’, pero ese e’ un trabajo mu’ duro con mucho’riesgo’ y poco benefisio, así qu’empesé a dedicarm’a robar poyo’ ’e lo’gayinero’…,lo’poyo’ no corren tanto como lo’conejo’, espesialmente por la’ noche. Despué’ me cambié a robá’oveja’…, pero una noche tuve una pelea con to’a una mana’a’eperro’pastore’ que fue como traisionarme por no acetar el «soborno».

—¿Cómo sobornas a un perro? —preguntó Ehlana con curiosidad.

—E’ la cosa má’ fasil del mundo, jovensita. Le’ tiré uno’pedaso’e carne pa’distraerlo’. Bueno, pue’,lo’perro’m’atacaron un poco ferose’, y yo me largué y dejé, ’e manera desgrasia’a, un sombrero que me gustaba mucho y que lo podía reconosé’ como mío to’a la mitá’ ’e la gente. Pero yo soy un muchacho ’e campo en el corasón y no había ninguna ’e la’costumbre’ ’e la ciudá’ que me sirviera, así que me hise al mar, y pa’ acortar, me bajé en esta costa y seguí tierra adentro porque el capitán del barco en el que viajaba quería hablá’ conmigo por una carga que había ’esaparesi’o ’e la bodega, ya sabe’. —Hizo una pausa—. ¿Ya te he entreteni’o lo bastante, mi señor Stragen? —Le sonrió.

—Muy, muy bien, Caalador —murmuró Stragen—. Has estado tan convincente…, aunque resulta una pizca exagerado.

—Ése es un fallo, mi señor. Es tan divertido que me dejo llevar. En realidad, soy un estafador. Me he dado cuenta de que si me hago el tipo ignorante, desarmo a la gente. No existe en el mundo un hombre tan fácil de engañar como aquel que piensa que es más inteligente que uno.

—Ahh. —El tono de la voz de Ehlana era de profunda decepción.

—¿E’ que le gustaba a tu majestá’ la forma inorante con que estaba hablando? —preguntó Caalador con simpatía—. Lo volveré a hasé’ si te gusta…, aunque lleva una bestialidad de tiempo llegar al grano cuando uno habla de esa forma.

Ella se echó a reír con deleite.

—Creo que podrías engañar a los pájaros para que salieran de los arbustos, Caalador —replicó ella.

—Gracias, majestad —dijo a Ehlana, haciéndole una reverencia con graciosa elegancia. Luego se volvió a mirar a Stragen—. Tu propuesta ha desconcertado a nuestros amigos tamules, mi señor —comentó a éste—. La demarcación entre la corrupción y el robo descarado está muy claramente definida en la cultura tamul. Los ladrones tamules tienen mucha conciencia de clase y, por alguna razón que se me escapa, la noción de cooperar con las autoridades les parece antinatural. Afortunadamente, los elenios estamos mucho más corrompidos que nuestros hermanos amarillos, y los elenios parecen estar en la cumbre de nuestra peculiar sociedad… por talento natural, muy probablemente. Nosotros vimos de inmediato las ventajas de tu propuesta. Kondrak de Darsas fue de lo más elocuente en su presentación. Parece que lo has impresionado enormemente. Los alborotos de Tamuli han sido desastrosos para los negocios por aquí, y cuando comenzamos a recitarles a los tamules las cifras de beneficios y pérdidas, ellos comenzaron a atender a razones. Están de acuerdo en cooperar…, a regañadientes, te lo aseguro, pero sin duda te ayudarán a reunir información.

—¡Gracias a Dios! —declaró Stragen con un profundo suspiro de alivio—. La demora estaba comenzando a ponerme nervioso.

—Le había’ hecho una promesa a tu reina y no estaba’ seguro de que pudiera’ cumplirla, ¿no?

—Algo muy, muy parecido, amigo mío.

—Te daré los nombres de alguna gente de Matherion. —Caalador miró hacia atrás—. E’ algo priva’o, si m’entiende’ —agregó—. E’mu’ bonito eso d’hablá’ ’e dar una mano y esa’cosa’, pero no está del to’o bien eso ’e dar nombre’ delante de reina’ y cabayero’yesa’cosa’. —Dedicó una descarada sonrisa a Ehlana—. Y ahora, tu majestá’, ¿qué te parese si yo te contara una larga, larga historia ’e mi’aventura’ en el oscuro mundo ’el crimen?

—Me encantaría, Caalador —replicó ella con entusiasmo.

Aquella noche murió uno de los caballeros heridos, pero las dos docenas que sufrían daños graves parecían hallarse en proceso de recuperación. Como les había dicho Oscagne, los médicos tamules eran extraordinariamente diestros, a pesar de que algunos de los métodos que empleaban eran desconocidos para los elenios. Tras una breve conferencia, Sparhawk y sus amigos decidieron continuar hacia Matherion. El viaje realizado a través del continente les había permitido reunir una gran cantidad de información, y todos pensaban que había llegado el momento de combinar esa información con lo que había descubierto el gobierno imperial.

Así pues, salieron de Lebas a primeras horas de una mañana y cabalgaron hacia el sur bajo un agradable cielo veraniego. En aquellos campos de aspecto primoroso, las plantas crecían en hileras rectas en unas parcelas completamente desprovistas de malas hierbas y demarcadas con bajos muros de piedra. Incluso los árboles de los bosques crecían en líneas rectas, y todo rastro de naturaleza desgobernada parecía haber sido borrado por completo. Los campesinos de las tierras llevaban pantalones y camisas holgados de lino blanco, y unos sombreros de paja de tejido apretado que no estaban lejos de parecerse a las cabezas de los champiñones. Casi todas las plantas que se cultivaban en aquellas tierras extrañas resultaban irreconocibles para los elenios…, legumbres de aspecto raro y granos peculiares. Pasaron por el lago Sama y vieron pescadores que arrojaban sus redes desde unas barcas de aspecto insólito, con proas y popas muy altas, embarcaciones que Talen desaprobó profundamente.

—Un soplo de viento fuerte por un lado las haría volcar —sentenció.

Llegaron a Tosa, a unas seis leguas de la capital, con esa sensación de impaciencia que se apodera de uno al final de cualquier viaje largo.

El tiempo continuaba despejado, y cada día se ponían en marcha a primeras horas de la mañana y cabalgaban hasta muy tarde, contando cada legua que dejaban atrás. El camino discurría por la costa del mar de Tamul, una línea costera baja y ondulada en la que las lomas se elevaban desde anchas playas de arenas blancas a las que llegaban a morir las largas olas, que formaban espuma y se deslizaban nuevamente a las profundas aguas azules.

Ocho días —más o menos— después de salir de Tosa se instalaron para pasar la noche en una arboleda que parecía un jardín, con un humor casi festivo porque Oscagne les había asegurado que no faltaban más de cinco leguas para llegar a Matherion.

—Podríamos continuar adelante —sugirió Kalten—. Estaríamos allí por la mañana.

—Ni se te ocurra pensarlo, Kalten —replicó Ehlana con tono intransigente—. Comenzad a calentar agua, caballeros, y plantad una tienda que podamos utilizar para bañarnos. Las damas y yo no pensamos entrar en Matherion con la mitad del polvo de Daresia encima…, y tended algunas cuerdas con el fin de que podamos colgar los vestidos para que la brisa de la noche les quite las arrugas. —Los miró a todos con ojo crítico—. Y luego, caballeros, quiero que os ocupéis de vuestra persona y vuestros equipos. Os pasaré revista antes de que nos pongamos en camino mañana por la mañana, y será mejor que no encuentre ni una sola mancha de herrumbre.

Kalten profirió un quejumbroso suspiro.

—Sí, mi reina —replicó con un tono de voz resignado.

A la mañana siguiente se pusieron en marcha formados en una columna convencional, con el carruaje cerca de la vanguardia. Marchaban con lentitud para no levantar polvo; Ehlana, vestida de azul y coronada con oro y diamantes, iba regiamente sentada en el carruaje, con aspecto de ser la dueña de todo lo que veía. No obstante, antes de la partida se había producido un pequeño pero intenso desacuerdo. Su alteza, la princesa real Danae, había protestado con violencia cuando se le dijo que tenía que ponerse un vestido como era debido y una delicada tiara. Ehlana no intentó convencer con zalamerías a su hija, sino que hizo algo que no había hecho nunca antes.

—Princesa Danae —dijo con un tono bastante formal—. Yo soy la reina. Vas a obedecerme.

Danae parpadeó de asombro. Sparhawk estaba bastante seguro de que nadie le había hablado antes de aquella forma.

—Sí, majestad —replicó al fin la niña con un tono adecuadamente sumiso.

La noticia de la llegada los había precedido, por supuesto. Engessa se había ocupado de que así fuese, y cuando subían por una loma, a eso de la media tarde, vieron un destacamento montado de gala, armaduras de acero lacadas de negro e incrustadas de oro que los aguardaba en la cima. La guardia de honor formaba en hilera a ambos lados del camino. Todavía no se había producido ningún recibimiento, y cuando la columna alcanzó la cresta de la colina, Sparhawk se dio inmediatamente cuenta del porqué.

—¡Dios bendito! —jadeó Bevier con pasmo reverencial.

La ciudad en forma de luna creciente abrazaba un puerto azul oscuro. El sol había cruzado ya el cenit, y llenaba de destellos la corona de Tamuli. La arquitectura era elegante, y todos los edificios tenían un tejado curvo en forma de cúpula. No resultaba tan grande como Chyrellos, pero no era su tamaño lo que había arrancado aquella exclamación reverente de los labios de sir Bevier. La ciudad era deslumbrante, pero su esplendor no provenía del mármol. Un brillo opalescente cubría la capital; un fuego tornasolado con los colores del arcoíris relumbraba debajo de la superficie de las mismísimas piedras, un fuego que a veces cegaba la vista con su pasmosa magnificencia.

—¡Contemplad! —exclamó Oscagne con un tono muy solemne—. ¡Contemplad la sede de la belleza y la verdad! ¡Contemplad la residencia de la sabiduría y el poder! ¡Contemplad Matherion, la de cúpulas de fuego, el centro del mundo!

24

—Ha sido así desde el siglo doce —les dijo el embajador Oscagne mientras eran escoltados en dirección a la relumbrante ciudad.

—¿Se hizo con magia? —preguntó Talen. Los ojos del joven ladrón estaban maravillados.

—Podría llamárselo así —replicó Oscagne con una mueca torcida—, pero es el tipo de magia que se realiza con el dinero y el poder ilimitados más que con encantamientos. Los siglos once y doce fueron un período estúpido de nuestra historia. Era el tiempo de la dinastía Micaen, y esos reyes resultaron ser probablemente la familia más tonta que ha ocupado jamás el trono. Al primero de los emperadores Micaen le regalaron una caja de madreperla, o nácar, como lo llaman algunos, que le trajo un emisario de la isla de Tega cuando él tenía alrededor de catorce años. La historia nos cuenta que solía sentarse ante ella durante horas, paralizado por los colores tornasolados. Se enamoró del nácar hasta tal punto que hizo revestir su trono con ese material.

—Tienen que haberlo hecho con una ostra de buen tamaño —observó Ulath.

Oscagne sonrió.

—No, sir Ulath. Cortaron las conchas en pequeños baldosines y los encajaron con absoluta precisión. Luego estuvieron puliendo la totalidad de la superficie durante uno o dos meses. Es un proceso muy tedioso y caro. En cualquier caso, el siguiente emperador Micaen dio un paso más e hizo revestir las columnas de la sala del trono. El tercero mandó recubrir las paredes y así continuaron todos hasta el final. Hicieron revestir todo el palacio, luego la totalidad del complejo real. Después se dedicaron a los edificios públicos. Pasados dos siglos, habían pegado esos pequeños baldosines por todos los edificios de Matherion. En la zona del puerto hay tascas que son más magnificentes que la basílica de Chyrellos. Afortunadamente, esa dinastía se acabó antes de que pudieran pavimentar las calles con nácar. Casi arruinaron al imperio y enriquecieron enormemente a la isla de Tega en el proceso. Los buceadores de Tega se hicieron fabulosamente acaudalados saqueando el fondo del mar.

—¿No es la madreperla tan quebradiza como el vidrio? —le preguntó Khalad.

—Por cierto que lo es, joven caballero, y el cemento que utilizaron para pegarla no es demasiado duradero. Una buena tormenta de viento llena las calles de destellantes trocitos y deja a los edificios como si tuvieran viruela. Por una cuestión de orgullo hay que volver a reemplazarlos. Un huracán moderado puede precipitar el imperio a una crisis de consideración, pero ahora ya lo tenemos en cuenta. Los documentos oficiales se han referido a «Matherion la de las cúpulas de fuego» durante tanto tiempo que ya se ha convertido en una frase hecha. Nos guste o no, tenemos que continuar manteniendo este absurdo.

—Sin embargo, es realmente pasmoso —comentó Ehlana, maravillada, con un tono de voz pensativo.

—Déjalo ya, querida —dijo Sparhawk con bastante firmeza.

—¿Qué?

—Tú no puedes permitirte algo así. Lenda y yo casi llegamos a las manos cada año cuando tenemos que organizar el presupuesto, en las condiciones normales.

—No lo estaba considerando seriamente, Sparhawk —replicó ella—. Bueno…, no demasiado seriamente, en cualquier caso —agregó después.

Las anchas avenidas de Matherion estaban flanqueadas por aclamantes multitudes que guardaban repentinamente silencio al pasar el carruaje de Ehlana, porque estaban demasiado ocupados postrándose como para aclamarla. La postración formal implicaba arrodillarse y tocar el empedrado de la calle con la frente.

—¿Qué es lo que están haciendo? —exclamó Ehlana.

—Obedeciendo la orden del emperador, supongo —replicó Oscagne—. Ésa es la habitual señal de respeto hacia la persona imperial.

—¡Haz que dejen de hacerlo! —le ordenó ella.

—¿Que contradiga una orden imperial? ¿Yo, majestad? No es muy probable que lo haga. Perdóname, reina Ehlana, pero me gusta tener la cabeza donde está ahora. Preferiría que no la expusieran en el extremo de una pica clavada en la puerta de la ciudad. De todas formas, te están haciendo un gran honor. Sarabian ha ordenado a la población que te traten como a su igual. El emperador no ha hecho eso nunca antes.

—¿Y las personas que no se echan boca abajo son castigadas? —resumió Khalad con crispación y dureza en la voz.

—Por supuesto que no. Lo hacen por cariño. Ésa es la explicación oficial, por supuesto. De hecho, la costumbre se originó hace un millar de años. Un cortesano borracho tropezó y cayó boca abajo en el momento en que el emperador entraba en la habitación. El emperador quedó muy impresionado y, como suele suceder, interpretó aquello de una forma completamente errónea. Recompensó allí mismo al cortesano con un ducado. La gente no se da la cabeza contra el empedrado por temor, joven. Lo hacen con la esperanza de ser recompensados.

—Eres un cínico, Oscagne —acusó Emban al embajador.

—No, Emban, soy realista. Un buen político siempre busca el peor lado de la gente.

—Algún día podrían sorprenderte, excelencia —predijo Talen.

—Hasta ahora no lo han conseguido.

El complejo palaciego era apenas más pequeño que la ciudad de Demos de Elenia oriental. Por supuesto, el rutilante palacio central era, con mucho, la estructura más grande de todas. Había otros palacios, no obstante, deslumbradoras piezas arquitectónicas de una amplia variedad de estilos. Sir Bevier contuvo bruscamente la respiración.

—¡Buen Señor! —exclamó—. Aquel castillo de allí es una réplica casi exacta del palacio del rey Dregos de Larium.

—El plagio parece ser un pecado que no sólo cometen los poetas —murmuró Stragen.

—No es más que una mera genuflexión ante el cosmopolitismo, mi señor —explicó Oscagne—. Después de todo, somos, en efecto, un imperio, y hemos acogido a muchos pueblos diferentes bajo nuestro techo. A los elenios les gustan los castillos, así que tenemos aquí un castillo para que los reyes elenios se sientan más cómodos cuando vienen de visita.

—El castillo del rey Dregos no brilla al sol de la forma que lo hace ése, desde luego —observó Bevier.

—Ésa es precisamente la idea, sir Bevier —respondió Oscagne con una sonrisa.

Desmontaron en el patio empedrado y semicerrado que estaba ante el palacio principal, donde los recibió un tropel de obsequiosos servidores.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó Kalten mientras mantenía a distancia a un servidor tamul ataviado con seda roja y de aspecto decidido.

—Tus zapatos, sir Kalten —le explicó Oscagne.

—¿Qué tienen de malo mis zapatos?

—Están hechos de acero, caballero.

—¿Y? Llevo puesta una armadura. Naturalmente que mis zapatos están hechos de acero.

—No puedes entrar en palacio con zapatos de acero en los pies. Ni siquiera están permitidas las botas de cuero…, es por los suelos, ya comprenderéis.

—¿Es que incluso los suelos están hechos de conchas marinas? —preguntó Kalten con incredulidad.

—Me temo que sí. Los tamules no llevamos zapatos en el interior de nuestras casas, así que los constructores continuaron adelante y recubrieron los suelos de los edificios del complejo imperial, además de las paredes y los techos. No previeron las visitas de caballeros con armadura.

—No puedo quitarme los zapatos —objetó Kalten, poniéndose colorado.

—¿Cuál es el problema, Kalten? —le preguntó Ehlana.

—Tengo un agujero en uno de los calcetines —masculló él, con un aspecto de terrible incomodidad—. No puedo saludar a un emperador con un dedo fuera. —Miró a sus compañeros con expresión pugnaz, y levantó un puño enfundado en un guantelete—. Si alguien se ríe, habrá pelea —los amenazó.

—Tu dignidad está a salvo, sir Kalten —le aseguró Oscagne—. Los sirvientes tienen zapatillas acolchadas para que nos las pongamos.

—Yo tengo unos pies tremendamente grandes, excelencia —señaló Kalten con ansiedad—. ¿Estás seguro de que tendrán zapatillas de mi medida?

—No te preocupes, Kalten-caballero —dijo Engessa—. Si me quedan bien a mí, sin duda te quedarán bien a ti.

Cuando los visitantes hubieron cambiado de calzado, los escoltaron al interior del palacio. Había lámparas de aceite colgadas de largas cadenas suspendidas del techo, y la luz de las llamas se reflejaba por todas partes como un incendio. Los irisados colores tornasolados de las paredes, suelos y techos de los amplios corredores deslumbraban a los elenios, y todos seguían a los servidores como aturdidos.

Allí había también cortesanos, por supuesto —ningún palacio está completo si no los tiene—, y éstos, al igual que los ciudadanos de las calles, se humillaban al pasar la reina de Elenia.

—No te enamores demasiado de esa forma de saludarte, amor —advirtió Sparhawk a su esposa—. Los ciudadanos de Cimmura no la adoptarían por mucho que les ofrecieses.

—No seas absurdo, Sparhawk —replicó ella con acritud—. Ni siquiera lo he tomado en consideración. En realidad, me gustaría que estas gentes dejaran de hacerlo. Realmente es un poco embarazoso.

—Ésta es mi chica. —Sparhawk le sonrió.

Se les ofreció vino, y agua fresca y perfumada para lavarse la cara. Los caballeros aceptaron el vino con entusiasmo y las damas se asearon debidamente.

—Realmente deberías probar un poco de esto, padre —dijo la princesa Danae mientras señalaba una de las jofainas de agua—. Puede que lograra disimular el olor de tu armadura.

—Ella tiene razón, Sparhawk —asintió Ehlana.

—Se supone que las armaduras deben apestar —replicó él con un encogimiento de hombros—. Si los ojos de un enemigo comienzan a lagrimear durante la pelea, eso te proporciona una considerable ventaja.

—Ya sabía que había de existir una razón —murmuró la pequeña princesa.

Luego, fueron conducidos por un largo corredor en el que unos retratos de cerámica estaban incluidos en las paredes: se trataba de rígidas, y probablemente idealizadas, representaciones de emperadores muertos hacía ya mucho tiempo. Una ancha tira de alfombra roja con bordes dorados colocada a ambos lados protegía el suelo del corredor aparentemente interminable.

—Muy impresionante, excelencia —murmuró Stragen a Oscagne, pasado un rato—. ¿Cuántas leguas más faltan para la sala del trono?

—Eres muy gracioso, mi señor. —Oscagne sonrió apenas.

—Está artísticamente realizado —observó el ladrón—, pero ¿no ocupa una gran cantidad de espacio para nada?

—Muy perspicaz, mi señor Stragen.

—¿Qué es esto? —preguntó Tynian.

—El corredor describe una curva hacia la izquierda —replicó Stragen—. Es difícil de detectar por la forma en que las paredes reflejan la luz, pero si observas con atención podrás verlo. Hemos estado caminando en círculos durante el último cuarto de hora.

—De hecho en espiral, mi señor Stragen —lo corrigió Oscagne—. Se diseñó con la intención de transmitir la sensación de inmensidad. Los tamules somos bajos de estatura, y la inmensidad nos impresiona. Ése es el motivo de que nos hayamos encariñado tanto con los atanes. En este momento estamos llegando a las vueltas interiores del espiral. La sala del trono no está muy lejos.

Los corredores de fuego tornasolado se llenaron de pronto con un toque metálico de banda cuando unos trompeteros ocultos saludaron a la reina y su séquito. Esa fanfarria fue seguida de un monstruoso rechinar punteado por diminutos sonidos de entrechocar de metales. Mmrr, acurrucada en los brazos de su pequeña ama, echó las orejas hacia atrás y sopló.

—Los gatos tienen un excelente gusto musical —observó Bevier, que hizo una mueca de dolor ante un pasaje particularmente desafinado de aquella «música».

—Había olvidado esto —se disculpó Sephrenia ante Vanion—. Intenta no escucharlo, querido.

—Es lo que estoy haciendo —respondió él con una expresión dolorida en el rostro.

—¿Recuerdas aquella ogresa de la que te hablé? —preguntó Ulath a Sparhawk—. ¿La que se enamoró de aquel pobre tipo de Thalesia?

—Vagamente.

—Cuando la ogresa le cantaba su amor, sonaba casi exactamente como esto.

—Él ingresó en un monasterio para huir de ella, ¿no es cierto?

—Sí.

—Sabia decisión.

—Es una afectación nuestra —les explicó Oscagne—. El idioma tamul hablado es muy musical. La música bonita sonaría a cosa corriente, incluso mundana…, así que nuestros compositores buscan el efecto contrario.

—Yo diría que lo han conseguido más allá de lo que la imaginación humana es capaz de concebir —comentó la baronesa Melidere—. Suena como si alguien estuviese torturando a una docena de cerdos dentro de una herrería.

—Le transmitiré tus observaciones al compositor, baronesa —dijo Oscagne—. Estoy seguro de que se sentirá complacido.

—Yo me sentiría complacida si esta pieza que ha compuesto tocara a su fin, excelencia.

Las vastas puertas que remataban el interminable corredor estaban cubiertas con oro batido, y se abrieron pesadamente para dejar a la vista una enorme sala rematada por una cúpula. Dado que aquella cúpula era más alta que las estructuras que la circundaban, la sala estaba iluminada por la luz diurna que pasaba a través de los cristales de tres centímetros de grosor que estaban en lo alto. El sol entraba a raudales a través de aquellas ventanas e incendiaba las paredes y el suelo de la sala del trono del emperador Sarabian. El salón era de unas dimensiones apropiadamente esplendorosas, y el revestimiento blanco nacarado estaba interrumpido por detalles de carmesí y oro. De las relumbrantes paredes colgaban, a intervalos regulares, pesados tapices de terciopelo rojo que flanqueaban contrafuertes columnados revestidos de oro. Una ancha avenida de alfombra carmesí llevaba desde la puerta hasta el pie del trono, y la sala estaba llena de cortesanos, tanto tamules como elenios.

Otro toque instrumental anunció la llegada de los visitantes; los caballeros de la Iglesia, junto con los pelois, formaron en comitiva alrededor de la reina y su séquito. Avanzaron con paso ceremonioso por la ancha avenida alfombrada hacia el trono de Su Majestad Imperial, Sarabian de Tamul.

El gobernante de la mitad del mundo llevaba puesta una pesada corona de oro incrustado de diamantes, y su capa carmesí, abierta por delante, estaba orlada con anchas franjas de hilos de oro apretadamente tejidos. La túnica que llevaba era de un blanco reluciente, ceñida en la cintura por un ancho cinturón de oro. A pesar del esplendor de la sala del trono y de sus ropas, Sarabian de Tamul era un hombre de aspecto más bien corriente. Tenía la piel pálida en comparación con la de los atanes, en gran parte, pensó Sparhawk, porque el emperador raras veces salía al aire libre. Era de estatura media, y su constitución y rostro no tenían nada notable. Los ojos, sin embargo, eran mucho más despiertos de lo que Sparhawk había esperado. Cuando Ehlana entró en la sala, él se puso de pie con un aire algo vacilante.

Oscagne pareció un poco sorprendido.

—Eso es sorprendente —dijo—. El emperador nunca se pone de pie para recibir a sus huéspedes.

—¿Quiénes son las damas que están alrededor de él? —le preguntó Ehlana en voz baja.

—Sus esposas —replicó Oscagne—, las emperatrices de Tamuli. Hay nueve de ellas.

—¡Monstruoso! —jadeó Bevier.

—Conveniencia política, caballero —explicó el embajador—. Un hombre corriente tiene una sola esposa, pero el emperador debe tener una de cada uno de los reinos del imperio. Después de todo, no puede realmente demostrar ningún favoritismo.

—Al parecer, una de las emperatrices ha olvidado acabar de vestirse —comentó la baronesa Melidere con tono crítico, mientras miraba con fijeza a una de las esposas imperiales, una mujer joven de rostro risueño, que estaba desnuda de cintura para arriba y no daba muestras de que su semidesnudez le causara preocupación alguna. La falda que llevaba en torno a la cintura era de color escarlata brillante, y lucía una flor roja en el cabello.

Oscagne rió con disimulo.

—Es nuestra Elysoun —replicó mientras sonreía—. Es de la isla de Valesia, y ésa es la ropa, o la ausencia de la misma, habitual entre los isleños. Es una muchacha totalmente carente de complicaciones, y todos la queremos muchísimo. Las leyes normales que rigen la fidelidad matrimonial jamás le han sido aplicadas a la emperatriz valesiana. Es un concepto que los valesianos no pueden comprender. La noción del pecado les resulta completamente ajena.

Bevier reprimió una exclamación.

—¿No ha intentado nunca nadie instruirlos al respecto? —preguntó Emban.

—Oh, ya lo creo que sí —replicó Oscagne con una ancha sonrisa—. Los clérigos de los reinos elenios de Tamuli occidental han acudido por decenas a Valesia para tratar de persuadir a los isleños de que su pasatiempo favorito es escandaloso y pecaminoso. Esos clérigos están llenos de celo religioso al principio, pero por lo general no les dura demasiado. Las muchachas valesianas son todas muy hermosas y muy, muy amistosas. Casi invariablemente son los elenios los que acaban convirtiéndose. La religión valesiana parece tener casi un único mandamiento: sed felices.

—Existen nociones peores que ésa —suspiró Emban.

—¿Qué dice vuestra gracia?

—Madura de una vez, Bevier —replicó Emban—. A veces pienso que nuestra Santa Madre es un poco obsesa respecto a determinados aspectos de la conducta humana.

Bevier se sonrojó y su rostro adoptó un aire de rígida desaprobación.

Los cortesanos que estaban en la sala, obviamente por orden del emperador, se postraron de forma ritual al pasar Ehlana. La práctica los había hecho tan diestros que el caer de rodillas, tocar el suelo con la cabeza y regresar a la posición erecta era algo que realizaban con un mínimo de torpeza.

Ehlana, ataviada con el azul regio, llegó ante el trono e hizo una graciosa reverencia. La expresión decidida de su rostro decía claramente que no pensaba humillarse.

El emperador le hizo una reverencia de respuesta, y una exclamación ahogada de asombro recorrió a los cortesanos presentes. La reverencia imperial fue adecuada, aunque un poco rígida. Era evidente que Sarabian había estado practicando, pero el hacer reverencias no parecía ser algo que le saliera con naturalidad. Luego se aclaró la garganta y habló durante un rato en idioma tamul, haciendo pausas de vez en cuando para permitir que su traductor oficial expresara sus palabras en elenio.

—Fija los ojos donde debes —murmuró Ehlana a Sparhawk. Tenía el rostro sereno y sus labios apenas se movieron.

—Yo no la estaba mirando —protestó él.

—Ah, ¿de veras?

La emperatriz Elysoun había captado virtualmente la atención unánime de los caballeros de la Iglesia y los pelois, y era claro que disfrutaba con ello. Sus oscuros ojos chispeaban, y su sonrisa era ligeramente traviesa. Estaba de pie, no lejos de su imperial esposo, y respiraba con profundidad, lo que evidentemente era una forma de ejercicio entre los de su pueblo. Había un reto en la mirada que les devolvía a sus muchos admiradores, y los inspeccionaba con mirada cínica.

Sparhawk había observado la misma expresión en el rostro de Ehlana cuando estaba escogiendo joyas o vestidos. Concluyó que era muy probable que la emperatriz Elysoun les causara problemas.

El discurso del emperador Sarabian estaba plagado de perogrulladas. Su corazón se sentía pleno. Desfallecía de júbilo. Había enmudecido de admiración ante la hermosura de Ehlana. Se sentía completamente abrumado por el honor que ella le hacía al acudir a visitarlo. Pensaba que el vestido que llevaba era muy bonito.

Ehlana, la oradora consumada del mundo, descartó rápidamente el discurso que había estado preparando desde su partida de Chyrellos, y respondió de manera afín. Pensaba que Matherion era muy bonita. Informaba al rey Sarabian de que su vida había alcanzado la cumbre; la vida de Ehlana parecía encontrar una nueva cumbre cada vez que pronunciaba un discurso. Hizo comentarios sobre la indecible belleza de las esposas imperiales, aunque sin hacer mención alguna sobre los dolorosamente visibles atributos de la emperatriz Elysoun. También prometió desmayarse de júbilo, puesto que parecía ser la moda en aquella corte. Le dio profusamente las gracias al rey por la graciosa bienvenida que le había dispensado. Sin embargo, no habló del tiempo.

El emperador Sarabian se relajó a las claras. Era manifiesto que había estado temiendo que la reina de Elenia pudiera deslizar accidentalmente algo de substancia en su discurso, cosa que lo habría obligado a responder sin consulta previa.

Le dio las gracias por sus agradecimientos.

Elenia, entonces, le agradeció que le agradeciera sus agradecimientos.

Luego se quedaron mirándose el uno al otro. El agradecer las gracias sólo puede llevarse hasta ese punto sin resultar ridículo.

Entonces, un funcionario cuyo rostro ostentaba una expresión de exagerado aburrimiento, se aclaró la garganta. Era un poco más alto que el promedio de los tamules, y su rostro no daba pista ninguna de lo que estaba pensando.

Fue con gran alivio que el emperador Sarabian presentó a su primer ministro, Pondia Subat.

—Extraño nombre —murmuró Ulath después de que la frase del emperador hubiese sido traducida—. Me pregunto si sus amigos íntimos lo llamarán «Pondy».

—Pondia es un título nobiliario, sir Ulath —explicó Oscagne—. Se trata de un rango algo parecido al de vizconde, aunque no exactamente. Tened un poco de cuidado con él, mis señores. No puede decirse que sea del todo amigo vuestro. También finge no entender el elenio, pero yo tengo serias sospechas de que su ignorancia a ese respecto es una impostura. Subat se opuso violentamente a la idea de invitar al príncipe Sparhawk a venir a Matherion. Pensaba que el hacerlo degradaría al emperador. También se me ha informado de que la decisión del emperador de tratar a la reina Ehlana como a un igual estuvo a punto de provocarle un ataque de apoplejía al primer ministro.

—¿Es peligroso? —murmuró Sparhawk.

—No estoy del todo seguro, alteza. Es fanáticamente leal al emperador, y no sé muy bien hasta dónde podría llevarlo eso.

Pondia Subat estaba diciendo algunas palabras.

—Dice que sabe que estáis fatigados por los rigores del viaje —tradujo Oscagne—. Os insta a aceptar la hospitalidad imperial para descansar y refrescaros. Es una excusa bastante buena para concluir la entrevista antes de que alguien diga algo que pueda llevar al emperador a responder antes de que Subat tenga oportunidad de apuntarle lo que debe decir.

—Puede que no sea una mala idea —decidió Ehlana—. Las cosas no han salido mal hasta ahora. Quizá deberíamos dejar todo en paz por el momento.

—Me dejaré guiar por ti, majestad —le dijo Oscagne con una florida reverencia.

Ehlana hizo caso omiso de aquello.

Tras otro efusivo intercambio de frases entre sus majestades, el primer ministro escoltó a los visitantes fuera de la sala. Apenas salieron por las puertas de la sala del trono, comenzaron a subir un tramo de escaleras y avanzaron por un corredor que conducía directamente al otro extremo del palacio, privándose del placer de volver sobre sus propios pasos y dar vueltas y más vueltas por la interminable espiral.

Pondia Subat, que hablaba a través de un intérprete, señalaba los aspectos de interés que había por el camino. El tono que empleaba era deliberadamente informal, y trataba las maravillas como si fuesen algo ordinario. Ni siquiera se mostró demasiado sutil en sus esfuerzos por poner a aquellos bárbaros elenios en el lugar que les correspondía. No llegó a burlarse de ellos, pero estuvo muy cerca de hacerlo. Los condujo por pasos elevados cubiertos hasta el deslumbrante castillo elenio, donde los dejó al cuidado del embajador Oscagne.

—¿Es la actitud de ese hombre muy corriente en Matherion? —preguntó Emban al embajador.

—En absoluto —replicó Oscagne—. Subat pertenece a una fracción muy pequeña de la corte. Son unos archiconservadores que no han tenido una idea nueva durante los últimos quinientos años.

—¿Cómo se convirtió en primer ministro, si su fracción es tan pequeña? —inquirió Tynian.

—La política tamul es muy oscura, sir Tynian. Nosotros servimos según le place al emperador, y él no está en absoluto obligado a seguir nuestro consejo respecto a un asunto. El padre de Subat era un amigo muy íntimo del progenitor del rey Sarabian, y el nombramiento de Subat como primer ministro fue algo que estuvo más dentro de la naturaleza de un gesto de respeto filial que del reconocimiento de unos méritos sobresalientes, aunque Subat es un primer ministro muy adecuado…, a menos que surja una situación insólita. Entonces tiene tendencia a derrumbarse. El amiguismo es una de las principales desventajas de nuestro gobierno. El jefe de nuestra Iglesia no ha tenido jamás un pensamiento devoto. Ni siquiera conoce los nombres de nuestros dioses.

—Espera un momento —dijo Emban con una mirada aturdida—. ¿Estás intentando decirnos que los puestos eclesiásticos son entregados por el emperador?

—Por supuesto. Después de todo, son indudablemente puestos de poder, y a los emperadores tamul no les gusta dejar que se les escape de las manos la autoridad en ninguna de sus formas.

Habían entrado en la sala principal del castillo, la cual, con la excepción del nácar que cubría todas las superficies visibles, era muy parecida a la sala principal de todos los castillos elenios del mundo.

—Los servidores de aquí son elenios —dijo Oscagne—, por lo que no deberíais tener muchas dificultades para explicarles lo que necesitáis. Confío en que me excusaréis. Tengo que ir a presentarle mi informe a Su Majestad Imperial. —Hizo una mueca—. Para ser sincero, no es algo que aguarde con verdadera ansiedad. Subat estará de pie junto al rey, haciendo luminosos comentarios sobre cada cosa que yo diga.

Hizo una reverencia a Ehlana y se marchó.

—Creo que tenemos problemas —observó Tynian—. Todas estas formalidades van a mantenernos apartados del emperador, y si no podemos contarle lo que hemos descubierto, no es probable que vaya a concedernos la libertad de movimientos que vamos a necesitar.

—Y el antagonismo por parte del primer ministro va a dificultar aún más las cosas —agregó Bevier—. Parece que hemos recorrido medio mundo para ofrecer nuestra ayuda, sólo con el resultado de que nos confinen en esta prisión muy elaborada.

—Tanteemos un poco el terreno antes de ponernos de mal humor —aconsejó Emban—. Oscagne sabe lo que hace, y él ha visto casi todo lo que hemos visto nosotros. Creo que podemos contar con él para transmitirle a Sarabian la urgencia de la situación.

—Si no tienes necesidad de nosotros, majestad… —dijo Stragen a Ehlana—. Talen y yo tenemos que establecer contacto con los ladrones de la localidad. Si vamos a estar atados de pies y manos por formalidades sin sentido, necesitaremos un poco de ayuda para reunir información.

—¿Cómo piensas comunicarte con ellos? —preguntó Khalad.

—Matherion es una ciudad muy cosmopolita, Khalad. Caalador me dio los nombres de varios elenios que tienen un peso considerable entre los ladrones de la localidad.

—Haz lo que debas, Stragen —respondió Ehlana—, pero no causes ningún incidente.

—Confía en mí, majestad —replicó él con una ancha sonrisa.

Las dependencias reales del castillo estaban muy en lo alto de una torre central. El castillo era puramente ornamental, por supuesto, pero dado que era una fiel reproducción de una fortaleza elenia, los constructores habían introducido inconscientemente en él detalles prácticos que quizá no reconocieron como tales. Bevier estaba bastante satisfecho con la construcción.

—Yo podría defender bien este lugar —dictaminó—. Casi lo único que me haría falta serían unas cuantas tinajas de pez y algunas máquinas de guerra, y podría hacerme fuerte en este castillo durante varios años.

—Esperemos que eso no sea necesario, Bevier —replicó Ehlana. Aquella noche, cuando Sparhawk y su familia ampliada les habían dado las buenas noches a los demás y se habían retirado a las dependencias reales, el príncipe consorte se recostó en un sillón junto a la ventana mientras las damas hacían todas esas pequeñas cosas que hacen las damas antes de irse a la cama. Muchas de esas pequeñas ceremonias tenían una razón claramente práctica detrás; otras eran completamente incomprensibles.

—Lo siento, Sparhawk —le estaba diciendo Ehlana—, pero hay algo que me preocupa. Si la emperatriz Elysoun es tan indiscriminadamente predadora como ha sugerido Oscagne, podría causar una enormidad de situaciones embarazosas. Piensa en Kalten, por ejemplo. ¿Podría creer que sea capaz de declinar el tipo de oferta que probablemente le haga ella…, en particular a la vista de sus atuendos?

—Tendré que hablar con él —le prometió Sparhawk.

—Con seriedad —sugirió Mirtai—. A veces resulta un poco difícil conseguir que Kalten preste atención cuando está distraído.

—Esa mujer es vulgar —sentenció la baronesa Melidere, sorbiendo por la nariz.

—Sin embargo, es muy bella, baronesa —agregó Alean—. Y en realidad no está luciendo su cuerpo. Sabe que lo tiene, por supuesto, pero creo que simplemente le gusta compartirlo con los demás. Es generosa, más que vulgar.

—¿Pensáis que podemos hablar de alguna otra cosa? —preguntó Sparhawk con tono quejumbroso.

Se oyó un suave golpe en la puerta, y Mirtai fue a ver quién estaba solicitando ser admitido en los aposentos. Como siempre, la atana tenía una mano en la empuñadura de una de las dagas en el momento en que se abría la puerta.

Era Oscagne. Llevaba puesta una capa con capucha, y lo acompañaba una figura ataviada de forma similar. Los dos entraron apresuradamente.

—Cierra la puerta, atana —siseó el embajador con tono apremiante; su rostro, habitualmente imperturbable, estaba alterado, y tenía los ojos desorbitados.

—¿Qué problema tienes, Oscagne? —preguntó ella de forma directa.

—Por favor, atana Mirtai, cierra la puerta. Si alguien descubre que mi amigo y yo estamos aquí, el palacio se nos caerá encima.

Ella cerró y echó el cerrojo.

Una repentina certeza invadió a Sparhawk, el cual se puso de pie.

—Bienvenido, Majestad Imperial —saludó al encapuchado acompañante de Oscagne.

El emperador Sarabian se quitó la capucha.

—¿Cómo diablos has sabido que era yo, príncipe Sparhawk? —preguntó. Su elenio tenía un acento apenas perceptible—. Sé que no podías verme la cara.

—No, majestad —replicó Sparhawk—, pero podía ver la de Oscagne. Tenía una expresión muy parecida a la de un hombre que tuviera en la mano una serpiente viva.

—Me han llamado muchas cosas en la vida —respondió Sarabian con una carcajada—, pero nunca eso.

—Vuestra majestad es muy hábil —dijo Ehlana con una cierta curiosidad—. No capté en tu rostro ni el más ligero indicio de que entendieras el elenio. Pude leerlo en la cara de la reina Betuana, pero tú no me diste ni una sola pista.

—¿Betuana habla elenio? —El emperador parecía asombrado—. ¡Qué cosa tan sorprendente! —Se quitó la capa—. De hecho, majestad, hablo todos los idiomas del imperio: el tamul, el elenio, el estirio, el tegano, el arjuni, el valesiano, e incluso el horrible idioma que hablan en Cynesga. Es uno de nuestros secretos de estado más celosamente guardados. Incluso guardo el secreto ante mi gobierno, sólo para asegurarme. —Parecía un poco divertido—. Deduzco que todos habéis sacado la conclusión de que no soy muy inteligente —sugirió.

—La verdad es que nos engañaste completamente, majestad —aseguró Melidere.

Sarabian le dedicó una sonrisa encantadora.

—Deliciosa muchacha —dijo—. Me encanta engañar a la gente. Existen muchas razones para ese subterfugio, amigos míos, pero la mayor parte son en esencia políticas y no muy agradables. ¿Podemos ir directamente al tema? Sólo puedo permanecer ausente durante un corto tiempo sin que me echen en falta.

—Estamos, como suele decirse, a tu inmediata disposición, majestad —respondió Ehlana.

—Yo nunca he comprendido esa frase, Ehlana —confesó él—. No os importa si os llamo a cada uno por vuestro nombre, ¿verdad? Todos esos «majestad» son demasiado pesados. ¿Dónde estaba? Ah, sí…, la inmediata disposición. Suena como si alguien fuera a sacar corriendo la basura. —Las palabras parecían salirle de los labios a tropezones, como si estuviera teniendo dificultades para mantenerse a la misma velocidad que sus pensamientos—. El objeto de mi visita, amigos míos, es que en Matherion soy más o menos un prisionero de las costumbres y tradiciones. Mi papel está estrictamente definido, y si me salto ciertos límites causo terremotos que pueden sentirse desde aquí hasta el golfo de Daconia. Yo podría hacer caso omiso de esos terremotos, pero probablemente podría percibirlos también nuestro común enemigo, y no queremos ponerlo sobre aviso.

—Ciertamente —asintió Sparhawk.

—Por favor, no me mires boquiabierto de esa forma, Oscagne —dijo Sarabian al embajador—. No te dije que realmente estaba despierto cuando la mayoría de vosotros pensaba que dormía, porque antes no había necesidad de que lo supieras. Ahora sí la hay. Reponte de ello, hombre. Un ministro de Asuntos Exteriores tiene que ser capaz de absorber estas pequeñas cosas.

—Sólo estoy intentando reajustar mi pensamiento, majestad.

—Pensabas que yo era un idiota, ¿estoy en lo cierto?

—Bueno…

—Eso era lo que se suponía que tenías que pensar, Oscagne, tú y Subat y todos los otros ministros. Ésa ha sido una de mis principales defensas… y diversiones. En realidad, viejo amigo, soy algo así como un genio. —Dedicó una sonrisa a Ehlana—. Eso suena bastante poco modesto, ¿verdad? Pero es cierto, no obstante. Aprendí vuestro idioma en tres semanas, y el estirio en cuatro. Puedo encontrar las falacias lógicas en los más abstractos tratados de teología elenia, y probablemente he leído, y comprendido, casi absolutamente todo lo que se haya escrito jamás. Sin embargo, mi logro más brillante ha sido el mantener todo eso en secreto. Las personas que se denominan a sí mismos mi gobierno, y no tengo intención de ofender, Oscagne, parecen dedicadas a una conspiración destinada a mantenerme en la oscuridad. Sólo me dicen aquellas cosas que creen que yo quiero oír. Me veo obligado a mirar por la ventana para hacerme una idea precisa del tiempo que hace. Los mueven las más nobles motivaciones, por supuesto. Quieren ahorrarme todo trastorno, pero realmente creo que alguien debería de informarme si el barco en el que navego está hundiéndose, ¿no os parece? —Sarabian continuaba hablando con rapidez, vertiendo las ideas tan pronto se le ocurrían. Tenía los ojos brillantes, y parecía a punto de echarse a reír con sonoras carcajadas. Resultaba obvio que estaba entusiasmado—. Ahora bien —continuó a toda velocidad—, tenemos que ingeniar una forma de comunicarnos sin alertar a todo el palacio incluyendo a los chicos que friegan las cocinas… de lo que estamos haciendo. Necesito desesperadamente saber qué es lo que está sucediendo en realidad con el fin de poder dedicar a ello mi descollante intelecto. —Lo último lo dijo con una ironía conmiserativa—. ¿Alguna idea?

—¿Qué piensas de la magia, majestad? —preguntó Sparhawk.

—Todavía no me he formado una opinión al respecto.

—Entonces no servirá —añadió Sparhawk—. Tienes que creer que el hechizo va a funcionar, ya que de lo contrario, fracasaría.

—Puede que seas capaz de hacerme creer en ello —comentó Sarabian con una cierta duda.

—Eso probablemente no serviría, majestad —dijo Sparhawk—. El hechizo funcionaría o no dependiendo de tu humor del momento. Necesitamos algo un poco más seguro. Habrá cosas que tendremos que comunicarte que serán tan importantes que no podremos limitarnos a confiar en la suerte.

—Yo pienso exactamente lo mismo, Sparhawk. Eso define nuestro problema de forma perfecta. Necesitamos un método absolutamente seguro para llevar y traer información, que no pueda ser detectado. Mi experiencia me dice que tiene que ser algo tan corriente como para que nadie le preste atención.

—Intercambio de regalos —sugirió la baronesa Melidere de una forma despreocupada.

—Me encantaría enviarte regalos, mi querida baronesa —le aseguró Sarabian con una sonrisa—. Tus ojos casi consiguen que mi corazón se detenga, pero…

Ella levantó una mano.

—Permíteme, majestad —comenzó ella—, pero nada es más corriente que los intercambios de regalos entre los monarcas reinantes. Yo puedo llevarte pequeños recuerdos de la reina, y el embajador puede traerle los tuyos a ella. Cuando hayamos ido y venido unas cuantas veces, nadie nos prestará ninguna atención. Podemos esconder mensajes en esos regalos, y nadie se atreverá a registrarlos.

—¿Dónde has encontrado a esta muchacha maravillosa, Ehlana? —preguntó Sarabian a la reina—. Me casaría con ella en este mismo instante… si no tuviera ya nueve esposas… Ah, incidentalmente, Sparhawk, necesito hablar contigo a ese respecto…, en privado. —Recorrió a los presentes con la mirada—. ¿Puede alguno de vosotros ver algún fallo en el plan de la baronesa?

—Sólo uno —declaró Mirtai—, pero yo puedo encargarme de él.

—¿De qué se trata, atana Mirtai? —preguntó el emperador con entusiasmo.

—A pesar de todo, alguien podría sospechar de ese intercambio de presentes…, en especial si se establece una corriente regular. Esa persona podría tratar de interceptar a Melidere, pero yo la escoltaré de ida y vuelta. Garantizo personalmente que nadie interferirá.

—¡Excelente, atana! ¡Capital! Será mejor que regresemos, Oscagne. Subat me echa terriblemente de menos cuando no estoy donde él espera que esté. Ah, Sparhawk, por favor, designa a varios de tus caballeros para que entretengan a mi esposa Elysoun.

—¿Cómo dices, majestad?

—Jóvenes, preferiblemente apuestos, y con mucho vigor…, ya conoces el tipo de hombre al que me refiero.

—¿Estamos hablando de lo que yo creo que estamos hablando, majestad?

—Por supuesto que sí. A Elysoun le gusta intercambiar regalos, y también favores, y se pondría muy violenta si nadie quisiera jugar con ella. Por el bien de mis orejas, encárgate de ello, viejo amigo.

—Eh…, ¿cuántos, majestad?

—Una docena aproximadamente debería bastar. Eso espero. ¿Vamos, Oscagne? —y el emperador de Tamuli se encaminó apresuradamente hacia la puerta.

25

—Es una característica de las personas con un determinado nivel de inteligencia, majestad —explicó Zalasta a Ehlana—. Hablan muy rápido porque las ideas les surgen a toda velocidad. Puede que el emperador Sarabian no sea tan brillante como él cree serlo, pero su mente es digna de reconocimiento. Lo más asombroso es que haya conseguido mantener el secreto ante todos los miembros de su gobierno. Esas personas suelen ser tan erráticas y emotivas que generalmente cometen deslices.

Estaban todos reunidos en las dependencias reales, hablando sobre las revelaciones de la noche anterior. El embajador Oscagne había llegado temprano, y traído consigo un diagrama de los pasadizos secretos y puestos de escucha escondidos que había dentro del castillo elenio en el que tenían su residencia temporal. Una media docena de espías habían sido descubiertos e invitados, cortés pero firmemente, a marcharse.

—No hay nada personal en ello, majestad —se disculpó Oscagne ante Ehlana—. No es más que una cuestión de costumbre.

—Lo comprendo perfectamente —respondió ella con gracia. Ehlana llevaba aquella mañana un vestido verde esmeralda y estaba particularmente encantadora.

—¿Está muy bien desarrollado vuestro sistema de espionaje, excelencia? —preguntó Stragen.

—No, realmente no, mi señor. Cada departamento tiene sus propios espías, pero pasan la mayor parte del tiempo espiándose los unos a los otros. Nos ponen mucho más nerviosos nuestros propios colegas que los visitantes extranjeros.

—Entonces, ¿no hay ningún sistema de investigación centralizado?

—Me temo que no, mi señor.

—Vuestra gracia puede confiar en mí —dijo Sephrenia con una sonrisa.

—Me temo que no acabo de comprender.

—La he visto mover rápidamente los dedos, patriarca Emban —dijo secamente Talen—. Ha transformado en sapos a todos los espías que nosotros no encontramos.

—Bueno, no exactamente —lo corrigió ella—, pero si acaso quedara algún espía escondido detrás de las paredes, no podría oír absolutamente nada.

—Es muy útil tener cerca a una persona como tú, Sephrenia —observó el rechoncho y pequeño clérigo.

—Yo también he advertido eso —asintió Vanion.

—Continuemos con lo que teníamos entre manos —sugirió Ehlana—. No queremos exagerar el subterfugio, pero realmente necesitaremos intercambiar algunos presentes con Sarabian para asegurarnos de que nadie va a interceptar nuestros mensajes, y para conseguir que los cortesanos de los corredores se habitúen a ver a Melidere trotando de aquí para allá con chucherías.

—Yo no trotaré realmente, majestad —objetó Melidere—. Me contonearé… de forma seductora. He descubierto que un hombre que está ocupado en observarte las caderas no presta demasiada atención a lo que está haciendo el resto de tu persona.

—¿De veras? —preguntó la princesa Danae—. Tendré que recordar eso. ¿Puedes enseñarme cómo se hace para contonearse, baronesa?

—Primero tendrás que echar un poco de cadera, princesa —dijo Talen.

Los ojos de Danae adquirieron de pronto una expresión peligrosa.

—Déjalo ya —dijo Sparhawk.

Ella no le hizo caso.

—Te acordarás de eso, Talen —amenazó al muchacho.

—Lo dudo, alteza —replicó él con descaro—. Todavía puedo correr más rápido que tú.

—Tenemos otro problema —dijo Stragen—. El plan absolutamente espléndido que tracé hace algunos meses se me hizo pedazos la pasada noche. Me temo que los ladrones de la localidad no van a resultarnos de mucha ayuda. Son peores de lo que Caalador nos indujo a creer cuando estábamos en Lebas. La sociedad tamul es tan rígida que los colegas míos que andan por esas calles son incapaces de pensar de forma independiente. Hay una determinada forma en la que se supone que deben comportarse los ladrones de por aquí, y los que conocimos anoche son tan conservadores que no pueden desprenderse de los estereotipos. Los elenios de la comunidad de ladrones local son bastante creativos, pero los tamules son desesperadamente ineptos.

—Ésa es, sin duda, la verdad —asintió Talen—. Ni siquiera intentan huir cuando los sorprenden robando. Se limitan a quedarse y esperar que los detengan. Es la cosa más inmoral de la que jamás haya tenido noticia.

—Puede que tengamos la posibilidad de salvar algo de la situación —continuó Stragen—. He enviado a alguien a buscar a Caalador. Tal vez él pueda meterles un poco de sentido común en la cabeza. Lo que más me preocupa es su absoluta falta de cualquier tipo de organización. Los ladrones no hablan con los asesinos; las prostitutas no hablan con los mendigos; y nadie habla con los estafadores. Os aseguro por mi vida que no puedo entender cómo sobreviven.

—Ésa es una mala noticia —señaló Ulath—. Contábamos con los ladrones para que nos sirvieran como red de espionaje.

—Esperemos que Caalador pueda arreglarlo —dijo Stragen—. El hecho de que no haya ningún aparato de espionaje centralizado en el gobierno convierte a esos ladrones en cruciales para el desarrollo de nuestro plan.

—Caalador será capaz de hacerlos entrar en razón —declaró Ehlana—. Tengo toda la confianza del mundo en él.

—Eso probablemente se debe a que te gusta oírlo hablar —dijo Sparhawk.

—Y a propósito de hablar —comentó Sephrenia—, creo que nuestro trabajo aquí se verá limitado por el hecho de que la mayoría de vosotros no sabe tamul. Vamos a tener que hacer algo.

Kalten gimió.

—No será ni lejanamente tan doloroso esta vez, querido —le aseguró ella con una sonrisa—. No tenemos realmente el tiempo necesario para que aprendáis de verdad el idioma, así que Zalasta y yo haremos trampa.

—¿Podrías aclarármelo un poco, Sephrenia? —pidió Emban, con una expresión perpleja.

—Haremos un hechizo —replicó ella con indiferencia.

—¿Estás intentando decir que puedes enseñarle a alguien a hablar un idioma extranjero mediante la magia? —preguntó.

—Oh, sí —aseguró Sparhawk—. A mí me enseñó a hablar troll en unos cinco segundos cuando estábamos en la cueva de Ghwerig, y me imagino que el troll es mucho más difícil de aprender que el tamul. Al menos los tamules son humanos.

—Pero tendremos que tener cuidado —les advirtió la menuda mujer estiria—. Si todos aparentáis ser genios lingüísticos, la cosa tendrá un aspecto muy raro. Lo haremos poco a poco…, el vocabulario básico y algunos rudimentos de gramática al principio, y luego progresaremos a partir de eso.

—Puedo enviaros instructores, señora Sephrenia —ofreció Oscagne.

—Eh… no, pero gracias de todas formas, excelencia. Tus instructores se sorprenderían, y sospecharían, si encontraran de pronto un pelotón completo de estudiantes extraordinariamente dotados. Lo haremos nosotros mismos con el fin de ocultar lo que tramamos. Les daré a mis alumnos unos acentos abominables al principio, y luego suavizaremos las cosas a medida que avancemos.

—¿Sephrenia? —dijo Kalten en un tono de voz resentido.

—¿Sí, querido?

—¿Tú puedes enseñarles idiomas a la gente mediante la magia?

—Sí.

—Y entonces ¿por qué pasaste todos aquellos años intentando enseñarme estirio? Cuando te diste cuenta de que no iba a funcionar, ¿por qué no te limitaste a sacudir los dedos sobre mí?

—Kalten, querido —dijo ella con suavidad—, ¿por qué estaba intentando yo enseñarte estirio?

—Para que pudiera realizar trucos de magia, supongo —replicó el joven con un encogimiento de hombros—. Es decir, a menos que te divierta hacer sufrir a la gente.

—No, querido. Aquello fue tan doloroso para mí como lo era para ti. —Sephrenia se estremeció—. Probablemente más doloroso. De hecho, tú estabas intentando aprender estirio para poder hacer hechizos, pero para poder hacer eso, tienes que ser capaz de pensar en estirio. No puedes simplemente proferir las palabras y hacer que salgan de tu boca en la forma que quieres.

—Espera un momento —objetó él—. ¿Me estás diciendo que la gente que habla otros idiomas no piensa de la misma forma que nosotros?

—Puede que piensen de la misma forma, pero no piensan con las mismas palabras.

—¿Quieres decir que de verdad pensamos con palabras?

—Por supuesto que lo hacemos. ¿Qué creías que eran los pensamientos?

—No lo sé. Pero somos todos humanos. ¿No pensaríamos todos de la misma forma y en el mismo idioma?

Ella parpadeó.

—¿Y qué idioma sería ése, querido?

—El elenio, naturalmente. Ése es el motivo por el que los extranjeros no son tan inteligentes como nosotros. Tienen que detenerse y traducir sus pensamientos del elenio a esa farfulla bárbara que llaman idioma. Lo hacen sólo por testarudez, claro está.

Ella le dirigió una mirada sospechosa.

—Lo dices realmente en serio, ¿verdad?

—Por supuesto. Yo creía que todo el mundo sabía que ése es el porqué de que los elenios sean más inteligentes que todos los demás. —El rostro de Kalten brillaba con cegadora sinceridad.

—Oh, dioses —suspiró ella, próxima a la desesperación.

Melidere se puso un vestido color espliego y se marchó contoneándose hacia las dependencias privadas del emperador, con un jubón elenio de satén azul colgado al brazo. Mirtai la seguía. Mirtai no se contoneaba. Los ojos de Melidere estaban ingenuamente abiertos y la expresión de su rostro era insípida. Tenía el labio inferior adorablemente aprisionado entre los dientes, como si estuviese sin aliento de la emoción. Los cortesanos del emperador Sarabian observaban los contoneos con gran interés. Nadie prestó la más mínima atención a lo que la muchacha hacía con las manos.

Entregó el regalo al emperador con un pequeño discurso emocionado, que tradujo Mirtai. El emperador le respondió con mucha formalidad. Melidere le hizo una reverencia y luego se contoneó de vuelta al castillo elenio. Los cortesanos continuaron concentrados en el contoneo, a pesar de que ya habían tenido una buena oportunidad de observar el proceso.

—Todo ha transcurrido sin obstáculos —informó la muchacha, pagada de sí.

—¿Les gustó el contoneo? —preguntó Stragen.

—Dejé a toda la corte de piedra, mi señor —replicó ella con una carcajada.

—¿De verdad lo hizo? —preguntó él a Mirtai.

—No del todo —replicó la atana—. Algunos de ellos la siguieron para poder ver más. Melidere es una muy buena contoneadora. Lo que estaba sucediendo dentro de su vestido se parecía mucho a dos gatos que se pelearan dentro de un saco.

—Debemos utilizar los talentos que dios nos ha dado, ¿no lo cree así vuestra gracia? —preguntó la rubia muchacha a Emban, con burlona devoción.

—Absolutamente, hija mía —replicó él sin siquiera esbozar una sonrisa.

El embajador Oscagne llegó unos quince minutos más tarde, con una caja de alabastro sobre un cojín de terciopelo azul. Ehlana sacó la nota del emperador de dentro de la caja.

—«Ehlana —leyó en voz alta—, tu mensaje ha llegado sano y salvo. Tengo la impresión de que los miembros de mi corte no se limitarán a no interponerse en el camino de la baronesa cuando camina por los salones, sino que defenderán apasionadamente el derecho que tiene de hacerlo. ¿Cómo se las arregla esa muchacha para mover tantas cosas al mismo tiempo?». Firmado: Sarabian.

—¿Y bien? —preguntó Stragen a la muchacha de cabellos de miel—. ¿Cómo te las arreglas?

—Es un don, mi señor Stragen.

Los visitantes elenios fingieron estar recibiendo formación en el idioma tamul durante las semanas siguientes, y Oscagne ayudó al subterfugio mediante comentarios casuales hechos a varios de los miembros del gobierno, referentes a que había estado enseñándoles el idioma durante el largo viaje. Ehlana pronunció un breve discurso en tamul en uno de los banquetes que el primer ministro organizó para los huéspedes, con el fin de establecer que ella y los de su grupo ya habían alcanzado un cierto nivel de dominio del idioma.

Se produjeron situaciones violentas, por supuesto. En una ocasión, Kalten ofendió terriblemente a un cortesano cuando, sonriente le dijo lo que él pensaba que era un bien expresado cumplido.

—¿Qué le pasa? —preguntó el rubio pandion, perplejo, cuando el cortesano se alejó a grandes zancadas.

—¿Qué estabas intentando decirle? —le preguntó Mirtai, conteniendo la risa.

—Le he dicho que me complacía ver que estaba sonriendo —replicó Kalten.

—Eso no es lo que has dicho.

—Bueno, ¿y qué he dicho, entonces?

—Has dicho: «Ojalá se te caigan todos los dientes».

—Utilicé la palabra equivocada en lugar de «sonriendo», ¿no?

—Yo diría que sí, sí.

La impostura de estar aprendiendo un nuevo idioma proporcionaba a la reina y su séquito una gran cantidad de tiempo de ocio. Las funciones oficiales y los espectáculos a los que estaban obligados a asistir, tenían lugar por lo común a primeras horas de la noche, y eso les dejaba los días generalmente libres. Pasaban esas horas en ociosas conversaciones, realizadas sobre todo en tamul. El hechizo que habían hecho Sephrenia y Zalasta les daba a todos una comprensión bastante completa del vocabulario y la sintaxis, pero el perfeccionamiento de la pronunciación les llevó algo más de tiempo.

Tal y como lo había predicho Oscagne, el primer ministro les ponía obstáculos en el camino a cada paso. Hasta donde le era posible, les llenaba los días con actividades tediosas y tremendamente carentes de sentido. Asistían a las aperturas de exposiciones de ganado. Les concedieron títulos honoríficos en la universidad. Visitaron granjas modelo. El primer ministro les proporcionaba enormes escoltas siempre que salían del complejo imperial, escoltas que por lo general tardaban varias horas en formar. Los agentes de Pondia Subat empleaban bien ese tiempo, y despejaban las calles precisamente de las personas que los visitantes querían ver. Lo más molesto, de todas formas, era que les restringía severamente el acceso al emperador Sarabian. Subat hizo que su presencia resultara lo más incómoda posible, pero no estaba preparado para el ingenio elenio ni para el hecho de que muchos de aquel grupo no eran del todo lo que aparentaban ser. Talen en particular parecía chasquear completamente a los agentes del primer ministro. Como Sparhawk había descubierto hacía tiempo, era prácticamente imposible seguir a Talen en ninguna ciudad del mundo. El muchacho se divirtió muchísimo y recogió una gran cantidad de información.

En una soñolienta tarde, Ehlana y sus damas estaban en las dependencias reales, y la camarera de la reina, Alean, estaba hablando en el momento en que Kalten y Sparhawk entraron silenciosamente.

—Eso no es insólito —estaba diciendo en voz baja la muchacha de ojos de gacela—. Es uno de los inconvenientes de ser un servidor. —Como siempre, Alean llevaba un vestido de servidora, de apagado color gris.

—¿Quién fue? —preguntó Ehlana con los ojos como pedernal.

—No tiene mucha importancia, majestad —replicó Alean, con bastante incomodidad.

—Sí, Alean —la contradijo ella—, la tiene.

—Fue el conde Osril, majestad.

—He oído hablar de él. —El tono de la voz de Ehlana era gélido.

—También yo. —La voz de Melidere era igualmente fría.

—Deduzco de eso que la reputación del conde es indeseable —comentó Sephrenia.

—Es lo que suele llamarse un calavera, señora Sephrenia —replicó Melidere—. Se revuelca en el libertinaje de la peor especie. Se jacta de que está ahorrándole a Dios todos los inconvenientes de condenarlo, dado que en cualquier caso él nació para el infierno.

—Mis padres eran campesinos —continuó Alean—, así que no sabían de la reputación del conde. Ellos pensaron que al ponerme a su servicio me proporcionarían la oportunidad de mi vida. Es la única posibilidad real que un campesino tiene de medrar. Yo tenía catorce años y era muy inocente. El conde parecía amistoso al principio, y yo me consideré afortunada. Luego, una noche llegó borracho a casa, y descubrí por qué había sido tan amistoso conmigo. Yo no había recibido la clase de entrenamiento que recibió Mirtai, así que no había nada que pudiese hacer. Después lloré, por supuesto, pero lo único que hizo él fue reírse de mis lágrimas. Afortunadamente, aquello no tuvo consecuencias. El conde Osril tenía la costumbre de echar de su casa a las camareras preñadas sin nada más que la ropa que llevaban encima. Después de unas cuantas veces, se cansó del juego. Me pagó mi salario y me dio una buena recomendación. Tuve la suficiente suerte como para encontrar empleo en palacio. —Sonrió con aire tenso y dolido—. Dado que no tuvo consecuencias posteriores, supongo que realmente no importa demasiado…

—A mí sí que me importa —dijo Mirtai con un tono nada prometedor—. Tienes mi palabra de que no sobrevivirá durante más de una semana a mi regreso a Cimmura.

—Si piensas tardar tanto, perderás tu oportunidad, Mirtai —dijo Kalten casi con indiferencia—. El conde Osril no verá ponerse el sol del día en que yo regrese a Cimmura, te lo prometo.

—Él no luchará contigo, Kalten —dijo Sparhawk a su amigo.

—No tendrá más remedio que hacerlo —replicó Kalten—. Conozco unos cuantos insultos que ningún hombre es capaz de tragarse…, y si eso no resulta, comenzaré a cortarle trozos. Si le cortas las orejas y la nariz a un hombre, se ve casi obligado a empuñar la espada…, probablemente porque no sabe qué piensas cortarle a continuación.

—Te arrestarán.

—Eso no será problema ninguno, Sparhawk —dijo Ehlana, ceñuda—. Yo lo perdonaré.

—No tienes por qué hacer eso, sir Kalten —murmuró Alean, con los ojos bajos.

—Sí —replicó Kalten con una voz pétrea—. En realidad, tengo que hacerlo. Te llevaré una de sus orejas cuando haya acabado con él… sólo para demostrarte que he mantenido mi promesa.

Sparhawk esperaba que la gentil muchacha reaccionara con violenta repulsión a la brutal oferta de su protector. Sin embargo, no lo hizo. Sonrió cálidamente al amigo de Sparhawk.

—Eso sería muy bonito, sir Kalten —dijo.

—Adelante, Sephrenia —instó Sparhawk a su tutora—. Pon los ojos en blanco y suspira. Puede que incluso llegue a estar de acuerdo contigo, esta vez.

—¿Y por qué tendría que hacer yo eso, Sparhawk? —preguntó ella—. Creo que sir Kalten acaba de trazar un curso de acción muy apropiado.

—Eres una salvaje, pequeña madre —la acusó él.

—¿Y?

Posteriormente, aquella misma tarde, Sparhawk y Kalten se habían reunido con los demás caballeros en el relumbrante gran salón del falso castillo elenio. Los caballeros habían hecho a un lado sus armaduras formales y llevaban puestos jubones y calzas.

—No haría falta mucho —estaba diciendo sir Bevier—. Las murallas son realmente muy robustas, y el foso ya está en su sitio. El puente levadizo es practicable, aunque los cabrestantes que lo elevan necesitan un buen engrasado. Lo único que realmente necesitamos para completarlo son estacas afiladas en el foso.

—¿Y unos cuantos barriles de pez? —sugirió Ulath—. Yo sé cuánto os gusta a los arcianos eso de verter pez hirviendo sobre la gente.

—Caballeros —dijo Vanion con desaprobación—, si os ponéis a reforzar las defensas de este lugar, nuestros anfitriones podrían interpretarlo erróneamente. —Meditó el asunto durante un momento—. Pero puede que no haga ningún daño el aprovisionarse discretamente de una buena cantidad de estacas —agregó—, y quizás algunos barriles de aceite para las lámparas. No es tan bueno como la pez, pero no atraerá tanta atención cuando lo traigamos hasta aquí. Somos bastante numerosos, así que el ocultar que estamos llenando las despensas no debería resultar demasiado difícil. De todas formas, tendremos que hacerlo discretamente.

—¿En qué estás pensando, Vanion? —preguntó Emban.

—Sólo en unas cuantas precauciones sencillas. La situación es inestable aquí, en Tamuli, y no tenemos forma de saber qué podría ocurrir. Puesto que tenemos un castillo perfectamente apropiado, lo mejor sería que le diéramos algunos toques de acabado…, por si acaso.

—¿Es sólo mi imaginación, o le parece a alguien más que éste es un verano muy, muy largo? —preguntó de pronto Tynian.

Sparhawk se puso muy alerta. Era inevitable que alguien lo advirtiera en un momento u otro, y si los demás realmente se ponían a pensar en el asunto y a contar los días, sin duda llegarían a descubrir que alguien había estado interfiriendo en el tiempo.

—Es una parte diferente del mundo, Tynian —dijo con tranquilidad—. Resulta normal que el clima sea distinto.

—El verano es el verano, Sparhawk, y se supone que no debería de durar eternamente.

—Nunca puede saberse cuando se trata del clima —lo contradijo Ulath—, especialmente a lo largo de la costa marina. Hay una corriente cálida que sube por la costa oeste de Thalesia. Puede ser pleno invierno en Yosut, que está en la costa este, y Horset hallarse tan sólo a mediados del otoño.

«Mi buen viejo amigo Ulath», pensó Sparhawk con cierto alivio.

—Aun así, continúa pareciéndome un poco extraño —dijo dubitativamente Tynian.

—Muchísimas cosas te parecen extrañas, amigo mío —replicó Ulath con una sonrisa—. Has rechazado gran cantidad de invitaciones para ir a la caza del ogro conmigo.

—¿Por qué matarlos si no vas a comértelos? —preguntó Tynian con un encogimiento de hombros.

—Yo no vi que te comieras ninguno de los zemoch que mataste.

—No tenía una buena receta para cocinarlos.

Todos se echaron a reír y dejaron el asunto, y Sparhawk respiró con un poco más de comodidad.

Entonces Talen entró en el salón. Como siempre, se había sacudido de encima a los agentes del primer ministro de una forma casi rutinaria, y se había ido a la ciudad.

—Sorpresa, sorpresa —dijo con tono seco—. Krager finalmente ha conseguido llegar a Matherion. Estaba comenzando a preocuparme por él.

—¡Ya está bien! —estalló Sparhawk, dando un tremendo puñetazo en el brazo del sillón—. Ese hombre está comenzando a hartarme de verdad.

—Realmente no hemos tenido antes el tiempo necesario para darle caza, mi señor —señaló Khalad.

—Quizá deberíamos de habernos tomado ese tiempo. Estaba seguro de ello cuando lo vi en Sarsos. En cualquier caso, ahora estamos instalados, así que dediquemos un poco de tiempo a hacerlo salir. Haz algunos dibujos de él, Talen. Hazlos correr y promete una recompensa.

—Yo sé cómo debe hacerse, Sparhawk.

—Hazlo, entonces. Quiero ponerle las manos encima a esa pequeña comadreja borracha. Hay toda clase de información en ese pellejo empapado de alcohol, y voy a exprimirlo hasta que le hayamos sacado hasta la última gota.

—Está un poco quisquilloso, ¿verdad? —preguntó suavemente Tynian a Kalten.

—Ha tenido un mal día —replicó Kalten, encogiéndose de hombros—. Ha descubierto una vena de brutalidad en sus familiares, y eso lo ha trastornado.

—¿Ah, sí?

—Hay un noble en Cimmura que necesita que lo maten. Cuando volvamos a casa, voy a cortarle los cojones antes de acabar con él.

—Todas las damas pensaron que era una idea maravillosa.

La aprobación de ellas destrozó unas cuantas ilusiones de Sparhawk.

—¿Qué ha hecho ese tipo?

—Es un asunto privado.

—Ah. Bueno, al menos Sephrenia habrá estado de acuerdo con nuestro ilustre líder.

—No, de hecho, ella se mostró mucho más sedienta de sangre que las demás. Incluso llegó a ofrecer después algunas sugerencias que hicieron que incluso Mirtai se pusiera pálida.

—Ese tipo tiene que haber hecho algo realmente monstruoso.

—En efecto lo hizo, amigo mío, y yo voy a darle horas y horas para lamentarlo. —Los azules ojos de Kalten parecían de hielo, y tenía las ventanas de la nariz blancas y sumidas con reprimida furia.

—Yo no lo hice, Kalten —dijo Tynian—, así que no empieces a mirarme a mí de esa forma.

—Lo siento —se disculpó Kalten—. Sólo pensar en ello me hace hervir la sangre.

—Entonces no pienses en ello.

El acento que tenían estaba todavía sin pulir —Sephrenia se había encargado de que así fuese—, pero su comprensión del idioma tamul era casi perfecta.

—¿Estamos listos ya? —preguntó entonces Sparhawk a su tutora.

—Siempre y cuando no pienses pronunciar un discurso, príncipe Sparhawk —dijo el emperador Sarabian, que estaba haciéndoles otra de sus turbulentas visitas—. Tu acento es realmente deplorable, ¿sabes?

—Voy a salir a escuchar, majestad —respondió Sparhawk—, no a hablar. Sephrenia y Zalasta esconden nuestro dominio del idioma detrás de los acentos.

—Ojalá me hubieses dicho que podías hacer eso, Zalasta —dijo Sarabian con una cierta melancolía—. Podrías haberme ahorrado meses cuando estaba estudiando idiomas, ¿sabes?

—Vuestra majestad mantenía sus estudios en secreto —recordó Zalasta al emperador—. Yo no sabía que querías aprender otros idiomas.

—Fui víctima de mi propia inteligencia. —Sarabian se encogió de hombros—. Ah, bueno. ¿Qué es exactamente lo que estamos planeando?

—Vamos a husmear por tu corte, majestad —le explicó Vanion—. Tu gobierno está compartimentado, y tus ministros se guardan secretos los unos a los otros. Eso significa que nadie tiene realmente una visión completa de todo el cuadro. Vamos a aventar los diversos departamentos y recoger toda la información que podamos. Cuando la reunamos, quizá podamos ver surgir pautas.

Sarabian hizo una mueca amarga.

—Es por mi culpa —confesó.

—Por favor, no seas críptico, Sarabian —dijo Ehlana. A aquellas alturas, los dos monarcas eran buenos amigos, en gran medida porque el emperador había hecho a un lado todas las formalidades. Había hablado de forma directa e insistido en que Ehlana hiciera otro tanto.

—Cometí un desatino, Ehlana —respondió él con tristeza—. Tamuli no se había enfrentado con una crisis real nunca antes de ahora. Nuestros burócratas son más inteligentes que los pueblos vasallos, y tienen los atanes que los apoyan. La familia imperial ha tenido siempre más miedo de su propio gobierno que de los de fuera. No alentamos la cooperación entre los diferentes ministros. Parece que estoy cosechando el fruto de una política errada. Cuando todo esto haya terminado, creo que lo repararé.

—Mi gobierno no tiene secretos para mí —dijo Ehlana, vanidosa.

—Por favor, no me lo frotes en la cara —pidió él—. ¿Qué es exactamente lo que estamos buscando, señor Vanion?

—En el camino hasta Matherion, observamos unos cuantos fenómenos. Nuestra conjetura es que nos hallamos ante algún tipo de alianza. Sabemos, o al menos tenemos muy buenos indicios como para creerlo así, quién es una de las partes de esa alianza. Ahora tenemos que concentrarnos en la otra. Estaremos en una clara desventaja mientras no podamos identificarla. Si no te parece mal, majestad, la reina Ehlana y el príncipe Sparhawk pasarán mucho tiempo contigo. Me temo que eso significa que tendrás que mantener una larga charla con tu primer ministro. Pondia Subat está comenzando a resultar incómodo.

Sarabian alzó una ceja con gesto interrogativo.

—Ha hecho todo lo humanamente posible para que no pudiéramos tener acceso a ti, Sarabian —le explicó la reina Ehlana.

—Se le dijo que no lo hiciera —comentó él con frialdad.

—Aparentemente, no escuchó, majestad —dijo Sparhawk—. Siempre que nos acercamos al palacio principal, nos vemos rodeados por sus gentes, y cada vez que uno de nosotros asoma siquiera la cabeza por la ventana, pelotones enteros de espías comienzan a formar con la finalidad de seguirnos. Deduzco que no le gustamos a tu primer ministro.

—Parece que voy a tener que explicarle algunas cosas a mi estimado Pondia Subat —comentó Sarabian—. Creo que ha olvidado el hecho de que su puesto no es hereditario… y que no tiene la cabeza tan firmemente pegada que no pueda quitársele de sobre los hombros en caso de que comience a importunarme.

—¿Qué cargos presentarías contra él? —preguntó Ehlana con curiosidad.

—¿Cargos? ¿Puede saberse de qué estás hablando, Ehlana? Estamos en Tamuli. Yo no necesito presentar cargos. Puedo hacerle cortar la cabeza si decido que no me gusta su peinado. Yo me encargaré de Pondia Subat, amigos míos. Puedo garantizaros su completa cooperación a partir de este momento…, la suya o la de su sucesor. Por favor, continúa, señor Vanion.

Vanion siguió adelante.

—El patriarca Emban concentrará su atención sobre el primer ministro —dijo—, sea quien sea. Sir Bevier pasará su tiempo con el personal docente de la universidad. Los eruditos recogen muchísima información, y los gobiernos tienden a hacer caso omiso de sus descubrimientos… hasta que ya es demasiado tarde. Ulath, Kring y Tynian se dedicarán a observar al estado mayor del ejército, los altos mandos tamules más que los atanes. El atan Engessa se encargará de su propia gente. Mi señor Stragen y Talen servirán de enlace con los ladrones de Matherion, y Alean con Khalad circularán entre los sirvientes de palacio. Sephrenia y Zalasta hablarán con la comunidad estiria local, y entre Melidere y sir Berit encantarán a la totalidad de los cortesanos.

—¿No es sir Berit un poco joven? —preguntó Sarabian—. Mis cortesanos son una gente muy sofisticada.

—Sir Berit tiene algunas cualidades muy especiales, majestad —aseguró Melidere con una sonrisa—. Las mujeres más jóvenes de la corte, y algunas no tan jóvenes, harán casi cualquier cosa por él. Puede que vaya a tener que sacrificar su virtud unas cuantas veces, pero es un joven muy delicado, y estoy segura de que podemos contar con él.

Berit se sonrojó.

—¿Por qué siempre tienes que decir cosas de ese tipo, baronesa? —preguntó con voz plañidera.

—No estoy más que bromeando, Berit —respondió Melidere con cariño.

—Es algo que los hombres no comprendemos, majestad —explicó Kalten al emperador—. Por algún motivo que desconozco, Berit causa un extraño efecto en las mujeres.

—Kalten y Mirtai se dedicarán a la atención de Sparhawk y la reina —continuó Vanion—. No sabemos con exactitud hasta dónde está dispuesto a llegar nuestro oponente, así que ellos te proporcionarán una protección adicional.

—¿Y tú, señor Vanion? —preguntó el emperador.

—Vanion y Oscagne van a dedicarse a tratar de unir todas las piezas, Sarabian —le contestó Ehlana—. Nosotros les traeremos directamente a ellos todo lo que logremos averiguar. Ellos lo repasarán y señalarán los vacíos para que los demás sepamos en qué concentrar los esfuerzos posteriores.

—Los elenios sois una gente muy metódica —observó Sarabian.

—Eso es consecuencia de lo mucho que dependen de la lógica, majestad —dijo Sephrenia—. La laboriosa búsqueda que realizan para comprobar todo es a veces algo como para volverse loco, pero no puede negarse que obtienen resultados. Un elenio bien entrenado pasará medio día realizando observaciones antes de permitirse admitir que está lloviendo.

—Ah —intervino Emban—, pero cuando un elenio dice que está lloviendo, puedes estar absolutamente segura de que dice la verdad.

—¿Y por lo que respecta a vuestra alteza? —preguntó Sarabian, bajando el rostro para sonreír a la princesilla que tenía sentada sobre el regazo—. ¿Qué papel vas a desempeñar tú en este grandioso plan?

—Se supone que yo debo distraerte para que no hagas demasiadas preguntas, Sarabian —replicó Danae con bastante calma—. Tus nuevos amigos van a hacer cosas que no son realmente correctas, y se supone que yo debo evitar que te des cuenta de ello.

—¡Danae! —exclamó su madre.

—Bueno, ¿no es cierto? Vais a mentir y a espiar a la gente, y probablemente matar a cualquiera que se interponga en vuestro camino. ¿No es a eso a lo que os referís cuando empleáis la palabra «política»?

Sarabian se echó a reír.

—Creo que te ha pillado en eso, Ehlana —exclamó el emperador, exultante—. Tu definición de la política es un poco brusca, pero no está muy lejos de la realidad. Esta niña va a ser una reina excelente.

—Gracias, Sarabian —dijo dulcemente Danae, y le besó en una mejilla.

En aquel momento, Sparhawk sintió un escalofrío, y a pesar de que sabía que era inútil, la mano se desplazó automáticamente al puño de la espada; la sombra se estremeció en la periferia de su campo visual. Se puso a imprecar, mitad en elenio, mitad en tamul, al darse cuenta de que todo lo que acababan de decir lo había escuchado la lóbrega presencia que les había estado siguiendo los pasos durante todos aquellos meses.

26

—Por favor, créeme, majestad —dijo Zalasta al escéptico Sarabian—. Ése no ha sido en absoluto un fenómeno normal.

—Tú eres el experto, Zalasta —replicó Sarabian con tono de duda—. Pero mis instintos me piden que busque primero una explicación natural, quizá una nube que pasó por delante del sol.

—Es de noche, Sarabian —señaló Ehlana—. El sol ya se ha ocultado.

—Eso debilitaría esa explicación en particular, ¿verdad? ¿Todos vosotros habéis visto eso con anterioridad?

—La mayoría de nosotros, majestad —aseguró Oscagne—. Incluso yo mismo lo vi en una ocasión, a bordo de un barco, y no había absolutamente nada entre el sol y yo. Creo que tendremos que aceptar el testimonio de estos amigos elenios. Ellos han tenido, antes de ahora, experiencias con esta manifestación en particular.

—Estúpido —masculló Sparhawk.

—¿Perdón? —dijo Sarabian con suavidad.

—Lo siento, majestad —se disculpó Sparhawk—. No estaba refiriéndome a vos, por supuesto. Decía que nuestro visitante no es muy inteligente. Si lo que uno quiere es espiar a alguien, no anuncia su presencia con toques de tambor y trompeta.

—Ya lo ha hecho antes, Sparhawk —le recordó Emban—. Hizo una aparición en el estudio del archimandrita Monsel, en Darsas, si recuerdas.

—Quizá no sabe que lo está haciendo —sugirió Kalten—. Cuando fue a trabajar para Martel, Adus solía intentar deslizarse por ahí y espiar a la gente. Ése es el porqué de que Martel tuviera que acabar contratando a Krager.

—¿Quién es Adus? —inquirió Sarabian.

—Un tipo al que conocimos, majestad —replicó Kalten—. No servía de mucho como espía. Todo el mundo en un radio de cien varas sabía que Adus andaba por los alrededores. No creía en el baño, por lo que su fragancia era fácilmente identificable.

—¿Es eso posible? —preguntó Vanion a Sephrenia—. ¿Es posible que Kalten haya dado por una vez con la respuesta correcta?

—¡Vanion! —protestó Kalten.

—Lo siento, Kalten. No me ha salido exactamente como tenía intención de expresarlo. Pero, en serio, Sephrenia, ¿es posible que nuestro visitante no tenga consciencia de la sombra que proyecta?

—Todo es posible, supongo, querido.

—¿Hedor visual? —preguntó Ulath con incredulidad.

—Yo no sé si emplearía exactamente ese término, pero… —Sephrenia miró a Zalasta—. ¿Es posible eso?

—Ciertamente, explicaría el fenómeno —respondió él tras meditar durante un momento aquella noción—. Los dioses son notables no sólo por la profundidad de su capacidad de comprensión, sino también por sus limitaciones. Es muy posible que nuestro visitante no sepa que podemos olerlo cuando nos hace una visita, si se me permite utilizar la metáfora empleada por sir Ulath. Puede que en verdad crea que es completamente invisible para nosotros…, que su espionaje pasa inadvertido.

Bevier estaba meneando la cabeza.

—Nosotros siempre hablamos del asunto justo después de que suceda —disintió—. Él nos ha oído, así que tiene que saber que está denunciando su propia presencia.

—No necesariamente, Bevier —lo contradijo Kalten—. Adus no sabía que apestaba como un albañal, y ése no es el tipo de cosas que uno admite realmente ante sí mismo. Quizá esta sombra sea algo de la misma índole…, algo socialmente ofensivo y no aceptado, como el mal aliento o los malos modales en la mesa.

—Ahí tenemos una idea fascinante —comentó entre carcajadas en patriarca Emban—. Podríamos extrapolar todo un tratado de etiqueta divina a partir de este único incidente.

—¿Y con qué propósito piensa tu gracia que podríamos hacer algo semejante? —le preguntó Oscagne.

—Con la más noble de las finalidades, excelencia: la mejor comprensión de los dioses. ¿No es ésa la razón de que estemos aquí?

—No estoy muy seguro de que una disertación sobre los modales de los dioses en la mesa vaya a mejorar significativamente la suma del conocimiento humano, Emban —observó Vanion—. ¿Podríamos persuadir a vuestra majestad para que nos allanaras el camino hacia los círculos internos de tu gobierno?

—Allanarlo o lijarlo, mi señor Vanion —replicó Sarabian con una sonrisa—. Os meteré a la fuerza entre los ministros. Cuando haya acabado de enderezar a Pondia Subat, me dedicaré a los demás ministros…, uno a uno, o hilera por hilera. Creo que ha llegado el momento apropiado para que todos descubran quién está realmente al mando aquí. —De pronto se echó a reír con deleite—. Me alegro de que hayas decidido venir, Ehlana. Tú y tus amigos habéis hecho que me diera cuenta de que durante todos estos años he estado sentado sobre el poder absoluto, y de que jamás se me ha ocurrido utilizarlo. Creo que ya es hora de sacarlo al sol, quitarle el polvo, y hacerlo ondear un poco.

—Oh, dioses —dijo Oscagne, con el rostro colmado de pesadumbre—. ¿Qué he hecho?

—Tenemo’ un poblema aquí, Stragen —decía Caalador, arrastrando las palabras en elenio—. Esto’hermano’ amariyos d’aquí no ’stán acostumbra’o’a la idea ’e pasá’ por ensima ’e los límite’sosiale’.

—Por favor, Caalador —pidió Stragen—, ahórrate el preámbulo folclórico. Ve directamente al grano.

—Eso no e’naturá’, Stragen.

—¿Te importaría?

Stragen, Talen y Caalador estaban reunidos en una bodega cercana al puerto. Era media mañana, y los ladrones de la localidad comenzaban a rebullir.

—Como ya habéis descubierto, la hermandad de Matherion está afligida por un sistema de castas —continuó Caalador—. El gremio de los ladrones no mantiene conversaciones con los estafadores, y el gremio de mendigos no habla con las prostitutas…, como no sea para hacer negocio, claro está…, y el gremio de los asesinos está completamente marginado.

—Vaya, pue’ eso e’ completamente antinaturá’ —observó Talen.

—No hables así, Talen —dijo Stragen—. Ya es bastante malo tener que oír a uno. No podría soportar a dos. ¿Por qué son tan despreciados los asesinos?

—Porque violan uno de los preceptos básicos de la cultura tamul —replicó Caalador, encogiéndose de hombros—. De hecho, son asesinos a sueldo, y no saludan ni conocen a sus víctimas antes de cortarles la garganta. El concepto de la cortesía es algo que emociona a los tamules. No objetan realmente la noción de que alguien asesine a un noble por contrato. Es la rudeza del asunto lo que los trastorna. —Caalador sacudió la cabeza—. Ésa es una de las razones por la que tantos ladrones tamules son apresados y decapitados. Huir es algo que consideran de mala educación.

—Increíble —murmuró Talen—. El asunto está peor de lo que creíamos, Stragen. Si esta gente no habla entre sí, nunca conseguiremos obtener ninguna información de ellos.

—Creo que os advertí que no esperarais mucho de los de Matherion, amigos míos —les recordó Caalador.

—¿Les tienen miedo a los asesinos los demás gremios? —preguntó Stragen.

—Oh, sí —replicó Caalador.

—En ese caso, comenzaremos a partir de allí. ¿Cuál es el sentimiento general respecto al emperador?

—Reverencia, generalmente, y un nivel de adoración que linda con la veneración divina.

—Bien. Ponte en contacto con el gremio de los asesinos. Cuando Talen vaya a darte aviso, haz que los degolladores acorralen a los jefes de los otros gremios y los traigan a palacio.

—¿Qué e’ lo qu’estamo’ planeando hasé’ aquí, amigo?

—Hablaré con el emperador y veré si puedo persuadirlo de que dé un discurso a nuestros hermanos —replicó Stragen con un encogimiento de hombros.

—¿Has perdido el seso?

—Por supuesto que no. Los tamules son una gente completamente controlada por las costumbres, y una de esas costumbres es que el emperador puede anular las costumbres.

—¿Has podido seguir eso? —preguntó Caalador a Talen.

—Creo que me perdí en esa curva cerrada del final.

—Veamos si podemos poner todo esto en claro —dijo Caalador al rubio thalesiano—. Vas a violar todas las reglas conocidas del mundo criminal de Matherion, haciendo que los asesinos rapten a los jefes de los otros gremios.

—Sí —admitió Stragen.

—Luego los harás llevar a todos al complejo palaciego, donde tienen absolutamente prohibido acudir.

—Sí.

—Luego vas a pedirle al emperador que pronuncie un discurso ante una gente de la cual él no debería conocer ni el más mínimo detalle de su experiencia laboral.

—Eso es, más o menos, lo que tenía en mente.

—¿Y el emperador va a ordenarles que suspendan unas costumbres y tradiciones de eones de antigüedad para comenzar a cooperar los unos con los otros?

—¿Hay algún problema en ello?

—No, realmente, no. Sólo quería asegurarme de tenerlo todo bien claro, eso es todo.

—Encárgate de ello, ¿quieres, viejo amigo? —pidió Stragen—. Quizá sea mejor que yo regrese junto al emperador.

Sephrenia suspiró.

—Te estás comportando de manera infantil, ¿sabes? —dijo.

A Salla se le salieron los ojos de las órbitas de indignación.

—¿Cómo te atreves? —exclamó casi gritando.

El rostro del anciano estirio se había puesto blanco.

—Estás propasándote, anciano Salla —dijo Zalasta al indignado hombre—. La consejera Sephrenia está hablando en nombre de los Mil. ¿Vas a desafiarlos a ellos y a los dioses que representan?

—¡Los Mil están mal aconsejados! —bramó Salla—. ¡Nunca podrá existir un acuerdo entre los estirios y los comedores de cerdo!

—Eso es algo que les corresponde decidir a los Mil —respondió Zalasta con un tono pétreo.

—Pero mira lo que esos bárbaros elenios nos han hecho a nosotros —dijo Salla con la voz ahogada de indignación.

—Has pasado toda tu vida aquí, en el barrio estirio de Matherion —le recordó Zalasta—. Probablemente nunca has visto un elenio con tus propios ojos.

—Sé leer, Zalasta.

—Estoy encantado de oír eso. En cualquier caso, no hemos venido aquí para dialogar. La suma sacerdotisa de Aphrael está transmitiéndote las instrucciones de los Mil. Te guste o no, estás obligado a obedecer.

Los ojos de Salla se llenaron de lágrimas.

—¡Ellos nos han asesinado! —dijo con voz ahogada.

—Pareces estar en un estado notablemente bueno para un hombre que ha sido asesinado, Salla —observó Sephrenia—. Cuéntame, ¿fue muy doloroso?

—Ya sabes qué es lo que quiero decir, sacerdotisa.

—Ah, sí —replicó ella—. Esa aburrida compulsión estiria de expropiar el dolor. Alguien acuchilla a un estirio en el otro extremo del mundo, y tú te pones a sangrar. Te quedas sentado en Matherion, en el lujo, sintiendo compasión por tu persona y consumiéndote secretamente de envidia por el hecho de que se te haya negado la condición de mártir. Bueno, pues si tanto deseas ser un mártir, Salla, arreglaré las cosas para que lo consigas. —Sephrenia sentía una cólera fría hacia aquel estúpido charlatán—. Los Mil han tomado una decisión —dijo lisa y llanamente—. En realidad, no tengo por qué explicártela, pero lo haré… con el fin de que puedas transmitir esa decisión a tus seguidores…, y tú se la explicarás a ellos sin demora. Te mostrarás muy convincente, o te substituiré.

—Yo ocupo mi cargo de por vida —declaró él con tono desafiante.

—Eso es precisamente a lo que me refería. —La voz de Sephrenia tenía un timbre ominoso.

Él le clavó la mirada.

—¡No te atreverías! —jadeó.

—Ponme a prueba. —Hacía años que Sephrenia quería decirle eso a alguien. Le resultó bastante gratificante—. Las cosas son así, Salla…, siéntete en libertad de interrumpirme si comienzo a ir demasiado rápido para ti. Los elenios son unos salvajes que están buscando una excusa para asesinar a todos los estirios que vean. Si no los ayudamos en esta crisis, estaríamos entregándoles esa excusa sobre un cojín de terciopelo. Vamos a ayudarlos porque, si no lo hacemos, ellos matarán a todos los estirios del continente eosiano. Nosotros no queremos que hagan eso, ¿verdad?

—Pero…

—Salla, si me dices «pero» una vez más, te borraré del mapa. —Estaba comenzando a descubrir lo agradable que era comportarse como un elenio—. Te he dado las instrucciones de los Mil, y los Mil hablan en nombre de los dioses. El tema no está abierto a discusión así que deja de intentar zafarte del asunto con lloriqueos o artimañas. Obedecerás, o morirás. Ésas son las opciones que tienes. Escoge rápido. Tengo un poco de prisa.

Incluso Zalasta pareció escandalizarse ante aquello.

—Tu diosa es cruel, consejera Sephrenia —acusó Sana.

Ella le dio el golpe antes de pensar siquiera en ello; su mano y brazo parecieron moverse por voluntad propia. Había pasado muchas generaciones con los caballeros pandion y sabía cómo imprimir el impulso del hombro en el golpe. Fue algo más que una bofetada vana. Le acertó de pleno en el extremo de la barbilla con la parte inferior de la palma y él se tambaleó hacia atrás, con los ojos vidriosos.

Sephrenia comenzó a entonar las palabras del encantamiento mortal, mientras sus manos se movían de forma muy ostentosa con los gestos que las acompañaban.

—¡Yo no voy a hacer eso, Sephrenia! —sonó secamente la voz de Aphrael en la mente de la mujer.

Ya lo sé, replicó Sephrenia con el pensamiento. Sólo estoy intentando captar su atención, eso es todo.

Salla profirió una exclamación ahogada al darse cuenta de lo que ella estaba haciendo. Luego gritó y cayó de rodillas, lloriqueando e implorando misericordia.

—¿Harás lo que te he ordenado? —le espetó ella.

—¡Sí, sacerdotisa! ¡Sí! ¡Por favor, no me mates!

—He suspendido el hechizo, pero no lo he dejado sin efecto. Puedo terminarlo en cualquier momento. Tengo tu corazón en el puño, Salla. Retén eso firmemente en la cabeza la próxima vez que sientas el impulso de insultar a mi diosa. Ahora levántate, y ve a hacer lo que te he dicho. Vamos, Zalasta. El olor de la autocompasión de este lugar me produce náuseas.

—Te has hecho dura, Sephrenia —la acusó Zalasta cuando volvieron a hallarse en las estrechas calles del barrio estirio.

—Estaba fanfarroneando, amigo mío —dijo ella—. Aphrael nunca habría respondido al hechizo. —Se tocó delicadamente el antebrazo—. ¿Sabes dónde puedo encontrar un buen médico, Zalasta? Creo que acabo de torcerme la muñeca.

—No son muy impresionantes, ¿verdad? —comentó Ulath cuando él, Tynian y Kring atravesaban los elegantes y primorosos jardines del complejo imperial, de regreso al castillo elenio.

—Verdaderamente —asintió Kring—. Parece que pasan todo el tiempo pensando en desfiles. —Los tres regresaban de una reunión mantenida con el alto mando militar del imperio—. Son todo fachada —concluyó el domi—. No tienen substancia.

—Cortesanos con uniforme —declaró Ulath, descartando a todo el estado mayor tamul.

—Estoy de acuerdo —concurrió Tynian—. Los atanes son la auténtica fuerza militar de Tamuli. Las decisiones son tomadas por el gobierno, y el estado mayor se limita a transmitirles dichas órdenes a los comandantes atanes. Comencé a tener mis dudas respecto a la eficacia del ejército imperial cuando me dijeron que los rangos son hereditarios. No me gustaría tener que confiar en ellos en caso de emergencia.

—Ésa es una verdad como un templo, amigo Tynian —dijo Kring—. El general de caballería me llevó a los establos para mostrarme lo que aquí llaman caballos.

—¿Malos? —inquirió Ulath.

—Peor que malos, amigo Ulath. Esas monturas no serían ni siquiera buenos caballos de labranza. Nunca hubiera creído que los caballos pudieran llegar a esos extremos. Cualquier velocidad superior a la de paso mataría a esas pobres bestias.

—¿Estamos de acuerdo, entonces? —preguntó Tynian—. ¿El ejército imperial es totalmente inútil?

—Creo que los estás halagando, Tynian —replicó Ulath.

—Tendremos que redactar nuestro informe con bastante cuidado —dijo el caballero alcione a sus compañeros—. Sería mejor que no ofendiéramos al emperador. ¿Podríamos emplear el término «insuficientemente entrenados»?

—Eso es verdad, desde luego —respondió Kring.

—¿Qué os parece «no versados en las tácticas y la estrategia modernas»?

—Sin discusión —gruñó Ulath.

—¿«Insuficientemente equipados»?

—Eso no es del todo cierto, amigo Tynian —disintió Kring—. El equipo del que disponen es de muy buena calidad. Probablemente es el mejor equipo del siglo doce que yo haya visto.

—De acuerdo —dijo Tynian, riendo—. ¿Qué tal «armamento arcaico»?

—Eso puedo aceptarlo —concedió el domi.

—Infiero que prefieres no mencionar las palabras «gordos, vagos, estúpidos o ineptos» —inquirió Ulath.

—Eso podría no ser demasiado diplomático, Ulath.

—Sin embargo, es verdad —dijo Ulath con tono lúgubre.

Pondia Subat no estaba de acuerdo. Emban y Vanion podían percibirlo, aunque los modales y la expresión del primer ministro continuaban siendo diplomáticamente lisonjeros. El emperador Sarabian, según lo prometido, había hablado largo y tendido con su primer ministro, y Pondia Subat había cambiado su actitud para cooperar y esconder sus verdaderos sentimientos.

—Los detalles son algo muy corriente, mis señores —se lamentó—, pero es que los detalles del gobierno diario siempre lo son, ¿no es cierto?

—Por supuesto, Pondia. —Ehlana se encogió de hombros—. Pero cuando se los toma en conjunto, la acumulación de detalles nos transmite la idea del estilo de gobierno, ¿no os parece? Por lo que he visto esta mañana, ya he llegado a algunas conclusiones.

—¿Ah, sí? —El tono de Subat era neutral.

—Vuestros principios impulsores parecen ser la protección del emperador —dijo Emban—. Ese principio me es muy familiar, puesto que es idéntico al que gobierna nuestra forma de pensar en Chyrellos. El gobierno de la Iglesia existe casi enteramente para proteger al archiprelado.

—Quizá sea así, pero vuestra gracia tendrá que admitir que existen diferencias.

—Oh, por supuesto, pero el hecho de que el emperador Sarabian no sea tan poderoso como el archiprelado Dolmant no cambia las cosas.

Los ojos de Subat se desorbitaron ligeramente, pero pronto recobró el control de sí mismo.

—Advierto que el concepto te es ajeno, Pondia —continuó Emban tranquilamente—, pero el archiprelado habla en nombre de Dios, y eso lo convierte en el hombre más poderoso del mundo. Ésa es una percepción elenia, por supuesto, y puede que tenga poco o nada que ver con la realidad. Pero, mientras todos nosotros lo creamos, es verdad. Eso es lo que hacemos todos los que pertenecemos al gobierno de la Iglesia. Dedicamos grandes cantidades de nuestras energías a asegurarnos de que todos los elenios continúen creyendo que Dolmant habla en nombre de Dios. Mientras continúen creyendo que es así, la archiprelatura estará a salvo. —El rechoncho hombrecillo de la Iglesia consideró la idea—. Si no te importa que te haga una observación, Pondia Subat, el problema central que tenéis en Matherion se origina en el hecho de que los tamules tenéis una mentalidad laica. Vuestra Iglesia se ha empequeñecido, probablemente debido a que no podéis conseguir aceptar la noción de que exista una autoridad que iguale o sobrepase a la del emperador. Habéis borrado el elemento de la fe del carácter nacional. El escepticismo es muy bueno y está muy bien, pero tiende a escaparse de las manos. Después de que uno lo aplica a su dios, o dioses, comienza a propagarse y el pueblo empieza a cuestionar también otras cosas: la legitimidad del gobierno, la sabiduría imperial, la justicia del sistema impositivo, ese tipo de cosas. En el más perfecto de los mundos, el rey sería deificado y la Iglesia se uniría al estado en una sola entidad. —Rió de una forma un poco desaprobadora de sí mismo—. Lo siento, Pondia Subat. No tenía intención de predicar. Supongo que se trata de una compulsión ocupacional. El caso es que tanto los tamules como los elenios han cometido el mismo error. Vosotros no convertisteis en dios a vuestro emperador, y nosotros no convertimos en emperador a nuestro archiprelado. Los dos hemos estafado a nuestros pueblos al poner por encima de ellos una autoridad incompleta. Se merecían algo mejor de nosotros. Pero veo que estás ocupado, y mi estómago me está diciendo de una forma bastante inequívoca que es la hora del almuerzo. Ya volveremos a hablar…, pronto. ¿Vienes, señor Vanion?

—No crees realmente lo que acabas de decir, ¿no es cierto, Emban? —murmuró Vanion al dejar ambos al ministro.

—Probablemente, no. —Emban se encogió de hombros—. Pero vamos a tener que hacer algo para ampliar la grieta de la coraza de piedra que rodea a Subat. Estoy seguro de que la oferta que le hizo el emperador de hacerle cortar la cabeza le ha abierto un poco los ojos, pero mientras no comience a pensar realmente en lugar de perseverar en los muy gastados senderos de sus conceptos preconcebidos, no vamos a poder obtener absolutamente nada de él. A pesar de su desaprobación general sobre nosotros, continúa siendo el hombre más importante del gobierno, y preferiría tenerlo trabajando para nosotros que en contra nuestra. ¿Os parece que podemos continuar camino? Estoy decididamente hambriento.

—Sin embargo, tendría que ser azul —estaba diciendo Danae. Se hallaba sentada con Mmrr sobre el regazo del emperador Sarabian, y lo miraba directamente a los ojos.

—Para un elenio, sí, pero… —El emperador parecía dubitativo.

—De acuerdo —asintió ella—. El tono de la piel de los tamules luciría mejor con…

—Pero no con un rojo rojo. Más bien con un escarlata. Quizá incluso…

—No. El marrón es demasiado oscuro. Es un baile, no un…

—Nosotros no llevamos ropa oscura en los funerales. Llevamos…

—¿De verdad? Ésa es una idea muy interesante. Por qué…

—Se lo considera un insulto para con…

—A los muertos no les importa realmente, Sarabian. Ellos están ocupados en alguna otra parte.

—¿Puedes siquiera comenzar a seguir esa conversación? —murmuró Ehlana a Sparhawk.

—Un poco. Ambos están pensando en las mismas cosas, así que no tienen necesidad de acabar las frases.

El emperador Sarabian rió con deleite.

—Eres la conversadora más estimulante que jamás haya conocido, alteza real —dijo a la niña que tenía sobre el regazo.

—Gracias, majestad imperial —replicó ella—. Tú tampoco eres tan malo, ¿sabes?

—¡Danae! —dijo secamente Ehlana.

—Oh, madre. Sarabian y yo estamos simplemente conociéndonos mejor.

—Supongo que no… —El tono de Sarabian era especulativo.

—Me temo que no, majestad —replicó Danae—. No quiero ser irrespetuosa, pero el príncipe heredero es demasiado joven para mí. La gente chismorrea cuando la mujer es mayor que su esposo. Sin embargo, es un bebé de naturaleza dulce. Pero yo ya he decidido con quién voy a…

—¿Ya lo has hecho? ¿Siendo tan joven?

—Eso evita las confusiones más adelante. Las chicas se ponen tontas cuando llegan a la edad casadera. Es mejor decidir esas cosas cuando una está todavía en sus cabales…, ¿no es cierto, madre?

Ehlana se sonrojó de pronto.

—Mi madre comenzó a ponerle trampas a mi padre cuando tenía aproximadamente mi edad —confió Danae al emperador de Tamuli.

—¿Es cierto, Ehlana? —preguntó Sarabian.

—Bueno, sí, pero no es correcto hablar de ello en público.

—A él no le importó que lo atraparas, madre —dijo Danae a Ehlana—, al menos no después de que se habituó a la idea. En general, constituyen un buen par de progenitores, excepto cuando mi madre se pone a sacar a relucir su rango.

—Ya está bien, princesa Danae —dijo Ehlana con tono oficial.

—¿Ves a qué me refería? —Danae sonrió al emperador.

—Vuestra hija va a ser una reina notablemente dotada —elogió Sarabian—. Elenia será un reino afortunado por teneros a ambas en el trono, una después de la otra. El problema de la sucesión hereditaria ha sido siempre el de esos lamentables lapsus de talento. A un gran rey o emperador inevitablemente le sucede alguien incompetente.

—¿Cuál es el procedimiento acostumbrado aquí en Tamuli, Sarabian? —preguntó Ehlana—. Ya sé que tienes nueve esposas. ¿Es el primogénito tuyo el que se convierte en el príncipe heredero, independientemente de la raza de su madre?

—Oh, no. Desde luego que no. El trono pasa al varón primogénito de la primera esposa. Ella es siempre una tamul, ya que una princesa tamul es siempre la primera con la que se casa un príncipe heredero. Yo me casé, de hecho, a la edad de dos años. Mis desposorios con las demás esposas que tengo se celebraron inmediatamente después de que me coronaran emperador. Fue una ceremonia de grupo: ocho novias y un novio. Eso elimina los celos y las discusiones sobre los rangos. A la mañana siguiente estaba completamente exhausto.

—¿Quieres decir que…?

—Oh, sí. Es un requerimiento. Se trata de otra forma de evitar esos celos de los que hablaba. Y todo tiene que haber acabado cuando sale el sol.

—¿Cómo deciden quién será la primera? —Ehlana parecía muy interesada.

—No tengo ni idea. Quizá juegan a los dados por ese privilegio. Había cuatro dependencias reales a cada lado de un largo corredor. Yo estaba obligado a descender por aquel pasillo interminable y hacerle una visita a cada una de mis flamantes esposas. Eso mató a mi abuelo. No era un hombre joven cuando subió al trono, y el esfuerzo fue demasiado para él.

—¿Qué os parece si cambiáramos de tema? —preguntó Sparhawk.

—Gazmoño —lo censuró Ehlana.

—Me pregunto si Dolmant me dejaría tener más de un esposo —reflexionó ella.

—Ni se te ocurra —dijo Sparhawk con bastante firmeza.

Llegaron los demás, y todos se sentaron en torno a una gran mesa servida con un almuerzo de manjares desconocidos para los elenios.

—¿Qué tal ha encontrado vuestra gracia a Subat? —preguntó Sarabian al primado de Ucera.

—Acudimos a sus oficinas, y allí estaba, majestad.

—Emban —reprendió Sephrenia al rechoncho hombrecillo de la Iglesia, que contemplaba con suspicacia un plato de carne indefinible.

—Lo siento, majestad —se disculpó Emban—. Tu primer ministro parece estar aún algo aferrado a sus formas.

—Lo han notado —comentó Sarabian con sequedad.

—Desde luego que lo advertimos, majestad —replicó Vanion—. Pero su gracia, aquí presente, le puso un poco patas arriba su forma de pensar. Le sugirió que lo que el mundo necesita realmente es un emperador divino o un archiprelado imperial. Ambos puestos de poder están incompletos en su actual condición.

—¿Yo? ¿Un dios? No seas ridículo, Emban. Ya tengo suficientes problemas con un gobierno. Por favor, no me echéis encima también un sacerdocio.

—No lo decía realmente en serio, majestad —le explicó Emban—. Sólo quería sacudir un poco más la forma de pensar de tu primer ministro. La conversación que tú mantuviste con él le abrió los ojos bastante, pero todavía tiene que abrir su mente.

—¿Qué te ha sucedido en el brazo? —preguntó Vanion a la mujer que amaba.

Sephrenia acababa de doblarse la manga hacia arriba y dejado a la vista el vendaje.

—Me la torcí —replicó ella.

—Sobre la cabeza de un estirio testarudo —agregó Zalasta, que profirió una risilla contenida.

—¡Sephrenia! —Vanion la miró fijamente.

—Utilicé mi entrenamiento pandion, querido —explicó ella con una sonrisa—. Pero alguien tendría que haberme dicho que debía poner rígida la muñeca.

—¿Le pegaste de verdad a alguien? —preguntó Kalten con incredulidad.

—Ciertamente que lo hizo, sir Kalten. —Zalasta sonrió—. Lo envió hasta la mitad de la habitación. También amenazó con matarlo, e incluso llegó a comenzar el hechizo de la muerte. En ese punto el hombre se volvió muy cooperador.

Todos la miraron con incredulidad.

—Oh, dejad de hacer eso —dijo. Luego rió con suavidad—. En realidad, fue tremendamente divertido. Nunca antes había amedrentado a nadie. Es muy gratificante, ¿verdad?

—A nosotros nos gusta mucho —reconoció Ulath, con una abierta sonrisa.

—Los estirios cooperarán plenamente —dijo a sus compañeros.

—¿Qué tal el ejército? —preguntó Emban a Tynian.

—No creo que podamos esperar mucho por ese lado, vuestra gracia —replicó con cautela Tynian, tras lanzarle una breve mirada al emperador—. Su función es básicamente ceremonial.

—Provienen de las mejores familias, caballero —dijo Sarabian, a la defensiva.

—Ése podría ser parte del problema, majestad…, eso y el hecho de que nunca hayan tenido que luchar realmente con nadie. En cualquier caso, dependeremos de los atanes, así que no necesitaremos realmente al ejército imperial. —Miró a Engessa—. ¿Está la guarnición local en buena forma, atan Engessa?

—Un poco ablandada, Tynian-caballero. Esta mañana los he llevado a correr, y empezaron a tener problemas después de treinta kilómetros. He dado algunas órdenes. Estarán en plena forma hacia el final de la semana.

—Las cosas están comenzando a encajar en su sitio —aprobó Vanion.

—Los sirvientes de palacio tienen todos los vicios habituales, señor Vanion —informó Khalad—. Les encantan las habladurías. Alean está haciendo muchos más progresos que yo…, probablemente porque es más bonita.

—Gracias —murmuró la muchacha, bajando los párpados.

—No es un gran piropo, Alean —dijo Talen—. Mi hermano no es una belleza arrebatadora…, ninguno de nosotros lo somos. Nuestros rostros están hechos para llevarlos puestos, no para lucirlos.

—Calculo que hacia el final de esta semana habremos ganado la confianza suficiente como para comenzar a cosechar secretos —resumió Khalad.

—Los elenios me asombráis —declaró Sarabian, maravillado—. Todos parecéis tener un ingenio absoluto para las intrigas.

—Éste es un grupo bastante selecto, majestad —aseguró Emban—. Antes de salir de Chyrellos, sabíamos que nuestra principal tarea aquí sería reunir información. Escogimos a personas que son diestras en eso.

—Yo me encontré con uno de los profesores del departamento de asuntos contemporáneos de la universidad —informó Bevier—. La mayoría de los otros docentes tienen ya unas reputaciones basadas en este o aquel acontecimiento. El descansar sobre los laureles es uno de los defectos de los académicos. Pueden continuar apoyándose en una monografía durante décadas. En todo caso, este tipo al que acabo de mencionar es joven y tiene ganas de hacer cosas. Ha elaborado una teoría, y la defiende con toda su alma. Está completamente convencido de que todo el alboroto presente emana de Arjuna…, quizá porque ningún otro miembro de la docencia se ha aventurado aún en ese terreno. También está convencido de que Scarpa es el hombre que está detrás de toda esta conspiración.

—¿Quién es Scarpa? —preguntó Kalten.

—Zalasta nos habló de él —le recordó Ulath—. Sirve en Arjuna para los mismos propósitos que Sable en Astel y Gerrich en Lamorkand.

—Ah, sí, ahora lo recuerdo.

—En cualquier caso —continuó Bevier—, nuestro erudito ha reunido una enorme cantidad de pruebas que corroboran su teoría, algunas de las cuales son muy poco sólidas. Hablaría durante horas del tema con cualquiera que esté dispuesto a escucharlo.

—¿Hay alguien más en la universidad que esté trabajando sobre otra alternativa? —preguntó Emban.

—No de forma activa, vuestra gracia. No quieren arriesgar su reputación con pistas falsas. La timidez académica los está obligando a adoptar una postura de esperemos a ver. Mi joven entusiasta no tiene una reputación que defender, así que está dispuesto a correr algunos riesgos.

—Quédate a su lado, Bevier —dijo Vanion—. Incluso las conclusiones negativas pueden ayudar a estrechar el campo de investigación.

—Pienso exactamente lo mismo, señor Vanion.

—¿Pensáis que puedo abusar de vuestra majestad? —preguntó Stragen al emperador.

—Para eso están los anfitriones, mi señor. —Sarabian le sonrió—. Abusa según plazca a tu corazón.

—Tú sabías que hay criminales aquí, en Matherion, ¿verdad?

—¿Quieres decir aparte de los miembros de mi gobierno?

Stragen se echó a reír.

—Date un punto de ventaja, majestad —dijo—. Existe un mundo debajo de la superficie de todas las grandes ciudades del mundo —explicó—. Es un mundo de ladrones, rateros, allanadores de moradas, mendigos, prostitutas y asesinos. Esas personas se ganan la vida a duras penas saqueando al resto de la sociedad.

—Estamos al tanto de la existencia de esas gentes, por supuesto —respondió Sarabian—. Es por eso por lo que tenemos policías y prisiones.

—Sí, majestad, ésos son algunos de los pequeños inconvenientes de la vida criminal. Lo que no es generalmente sabido, sin embargo, es que los criminales del mundo cooperan los unos con los otros hasta un cierto punto.

—Continúa.

—Yo he tenido algunos contactos con esas gentes en el pasado, majestad —continuó Stragen, escogiendo cuidadosamente las palabras—. Pueden sernos de mucha utilidad. No hay casi nada que suceda en la ciudad, que no lo sepa uno u otro criminal. Si uno deja bien claro que no le interesan las actividades particulares de ellos, habitualmente le venden la información que recogen.

—¿Un acuerdo de negocios?

—Precisamente. Es algo del orden de comprar mercancías robadas. No es muy correcto, pero algunos lo hacen.

—Por supuesto.

—Ahora, bien. Este espíritu de cooperación que acabo de mencionar no existe aquí, en Matherion. Por alguna razón, los tamules no saben cooperar muy bien. Aquí, cada profesión se mantiene estrictamente dentro de sus límites. Incluso han formado gremios, y contemplan a las demás profesiones criminales con desprecio y suspicacia. Vamos a tener que derribar esos muros si queremos que esa gente nos sea de alguna utilidad.

—Eso responde a la razón, mi señor.

Stragen pareció respirar con un poco más de comodidad.

—He tomado algunas disposiciones, majestad —dijo al emperador—. Los jefes de los diferentes gremios criminales van a acudir aquí. Ellos te respetan enormemente, y te obedecerán si les dices que hagan algo. —Hizo una pausa—. Eso, siempre y cuando no les ordenes que se vuelvan honrados, por supuesto.

—Por supuesto. Creo que no puede pedírsele a un hombre que renuncie a su profesión.

—Exactamente. Pero lo que sí puedes ordenarles, majestad, es que abandonen esas barreras fortificadas y comiencen a mantener conversaciones los unos con los otros. Si queremos que nos sean de alguna utilidad, van a tener que estar dispuestos a pasar información a un punto de recogida central. Si tenemos que contactar con el jefe de cada gremio por separado, la información se convertirá en obsoleta antes de que llegue a nuestras manos.

—Ya veo. Corrígeme si me equivoco, mi señor Stragen. Lo que tú quieres que haga es que organice a los criminales de Matherion de forma que puedan desvalijar a los ciudadanos honrados de Matherion, a cambio de una información no específica que podrían o no recoger en las calles. ¿Se trata de eso?

Stragen hizo una mueca de dolor.

—Ya temía yo que vuestra majestad lo viese desde ese punto de vista —dijo.

—No debes tener miedo, mi señor Stragen. Estaré encantado de tener una charla con esos leales criminales. La gravedad de la crisis que estamos pasando se sobrepone a mi repulsión natural a tener que tratar con bribones y delincuentes. Dime, mi señor, ¿eres tú un buen ladrón?

—Creo que he subestimado a vuestra majestad. —Stragen suspiró—. Sí, de hecho soy un ladrón muy bueno. Detesto parecer poco modesto, pero probablemente soy el mejor ladrón del mundo.

—¿Qué tal van los negocios?

—No demasiado bien últimamente, emperador Sarabian. Las épocas de alboroto son muy malas para el crimen. Los hombres honrados se ponen nerviosos y comienzan a proteger sus cosas de valor. Ah, una cosa, majestad, los criminales a los que les dirigirás la palabra estarán enmascarados. Te respetan enormemente, pero probablemente querrán ocultar sus rostros ante ti.

—Puedo comprenderlo, supongo. Estoy muy deseoso de hablar con tus amigos, Stragen. Uniremos nuestras cabezas y hallaremos la forma de burlar a las autoridades.

—Ésa no es realmente una buena idea, majestad —advirtió Talen al emperador—. Nunca dejes que un ladrón se te acerque a más de diez pasos. —El muchacho levantó la mano para enseñarle a Sarabian un brazalete enjoyado.

El sobresaltado emperador dirigió rápidamente la mirada a su muñeca derecha desnuda.

—No ha sido más que una demostración, majestad. —Talen dedicó al emperador una ancha sonrisa—. No pensaba realmente quedarme con él.

—Devuélvele también el resto, Talen —ordenó Stragen.

Talen suspiró.

—Tienes una vista insalubremente rápida, Stragen. —Se metió la mano dentro del jubón y sacó varias joyas más—. El mejor plan será que no lleves nada de valor encima cuando hables con los ladrones, majestad —aconsejó a Sarabian.

—Eres realmente muy bueno, maestro Talen —elogió el emperador a Talen.

—No es más que un asunto de muñecas —replicó Talen con un encogimiento de hombros.

—De verdad que me encantáis los elenios —declaró Sarabian—. Los tamules son un pueblo aburrido e insulso, pero vosotros estáis llenos de sorpresas. —Sonrió traviesamente a Melidere—. ¿Y qué sorprendentes revelaciones tienes tú para mí, baronesa? —preguntó.

—Nada demasiado sorprendente, majestad. —Ella le sonrió a su vez—. El contonearme de aquí para allá a través de los pasillos ha provocado el surgimiento de unas ofertas bastante predecibles…, y un buen número de pellizcos. Los tamules pellizcan con mayor frecuencia que los elenios, ¿no es cierto? En cualquier caso, he aprendido a mantener la espalda contra la pared. Uno o dos pellizcos dados con espíritu de buena y sana diversión están bien, supongo, pero los cardenales tardan mucho en desaparecer.

Luego todos miraron a Berit. El joven caballero pandion se puso como la grana.

—Yo no tengo realmente nada que informar, mis señores y señoras —murmuró.

—Berit —dijo Ehlana con dulzura—, no está bien mentir de esa manera, ¿sabes?

—La verdad es que no fue nada, majestad —protestó él—. Fue todo un malentendido, estoy seguro…, probablemente porque no hablo muy bien el tamul.

—¿Qué ha sucedido, mi joven amigo? —preguntó Sarabian.

—Bueno, majestad, fue tu esposa, la emperatriz Elysoun…, la que lleva el traje poco corriente.

—Sí, me la han presentado.

—Bueno, majestad, ella me abordó en uno de los corredores y me dijo que parecía un poco cansado…, quizá porque yo tenía los ojos cerrados.

—¿Y por qué hacías eso?

—Eh… bueno, su traje, ya me comprendes, majestad. Pensé que sería descortés mirarla.

—En el caso de Elysoun, lo descortés es no hacerlo. Ella está muy orgullosa de sus atributos.

El rubor de Berit se hizo más intenso.

—En cualquier caso —se apresuró a continuar—, ella dijo que yo parecía cansado y me contó que tenía una cama muy cómoda en sus habitaciones, y que yo podía utilizarla si quería descansar un poco.

Kalten estaba contemplando al joven caballero con la boca abierta de envidia.

—¿Y qué le dijiste tú? —preguntó casi sin aliento.

—Bueno, le di las gracias, por supuesto, pero le dije que en realidad no tenía sueño.

Kalten ocultó el rostro entre las manos y gimió.

—Vamos, vamos —le dijo Ulath, mientras le daba unos consoladores golpecitos en un hombro.

27

—Bueno, majestá’ —estaba diciendo Caalador en su inculto lenguaje coloquial—, esta’chuchería’ son una’cosa’mu’bonita’, te lo aseguro, pero yo no pue’ohasé’na’ útil con eya’.

Le ofreció a Ehlana un par de figuritas talladas en marfil.

—Son preciosas, Caalador —replicó ella efusivamente.

—¿Se ha marchado ese guardia? —murmuró Caalador a Sparhawk.

El interpelado asintió con la cabeza.

—Mirtai lo ha echado de un empujón.

—Creí que pensaba quedarse a pasar el día.

—¿Has tenido algún problema para entrar en el complejo? —preguntó Ehlana.

—Ni uno solo, majestad.

—Esperaba que así fuese…, después de toda la alharaca que he armado. —Miró los figurines con más atención—. Son realmente encantadores, Caalador —dijo—. ¿Dónde los has conseguido?

—Los hice robar del museo de la universidad —replicó él con un encogimiento de hombros—. Son teganos, del siglo diecinueve…, muy raros y muy valiosos. —Le sonrió con expresión traviesa—. Si vuestra majestá’ tiene una pasión d’esa’ por la’antigüeda’e’,pue’o conseguirte la’cosiya’ de verdá’.

—Me encanta oír hablar a este hombre —dijo Ehlana.

La baronesa Melidere escoltó a los demás al interior de los aposentos reales.

—¿Algún problema? —preguntó Stragen a su hermano ladrón.

—He pasa’o con má’fasilidá’ que la comadreja que se mete en el ni’o de la gayina.

—Por favor, Caalador, no me tortures.

Caalador estaba sirviendo a la reina de Elenia en calidad de «proveedor de antigüedades», y por orden de ella debía permitírsele acceso inmediato a sus aposentos, a cualquier hora. Uno u otro de los caballeros lo había escoltado hasta el complejo palaciego en varias ocasiones durante las pasadas semanas, con el fin de que los guardias de las puertas se familiarizaran con el rostro de Caalador, pero aquélla era la primera vez que intentaba acceder sin compañía. El surtido de subterfugios que inventaban se hacían cada vez más sutiles.

—¿Que ha sucedido algo significativo, Caalador? —preguntó Zalasta.

—No estoy seguro, erudito. —Caalador tenía el entrecejo fruncido—. Nos estamos tropezando constantemente con algo un poco peculiar.

—¿Ah, sí?

—Toda clase de personas están hablando de algo llamado «la ciudad oculta». Son precisamente las personas a las que hemos estado vigilando, así que he pensado que podría tener alguna importancia.

—Efectivamente, es un poco insólito —asintió Zalasta—. No es el tipo de cosas que uno espera que se divulgue por las calles.

—¿Significa realmente algo, entonces?

Zalasta asintió con la cabeza.

—Es un viejo refrán tamul que tiene que ver con la vida de la mente. ¿Dicen acaso algo como: «Los caminos que llevan a la ciudad oculta son largos, pero las recompensas que sé encuentran en ella son tesoros sin precio»?

—Eso es exactamente lo que hemos oído, erudito. Dos personas se encuentran por la calle, y una recita la primera parte y la otra la segunda.

Zalasta volvió a asentir con la cabeza.

—El refrán se refiere a las recompensas de la búsqueda del conocimiento y la iluminación. No obstante, en este caso sospecho que tiene algún otro significado. ¿Lo han escuchado tus gentes de otros que no sean los tamules?

Caalador hizo un gesto de asentimiento.

—Un par de mercaderes elenios se saludaron con esa frase en una esquina de la calle, ayer mismo.

—Eso suena mucho como una contraseña —reflexionó Vanion.

—Detestaría concentrar todos nuestros esfuerzos en algo como eso, con exclusión de todo lo demás —dijo cautelosamente Zalasta.

—Ah, eso no tiene ningún problema, vuestra brujería —aseguró Caalador—. Tengo la’oreja’ en lo’mendigo’ y la’prostituta’ y los ratero’yesa’cosa’. Tengo lo que podría yamarse un atajco d’abundansia en ese departamento.

Zalasta pareció perplejo.

—Está diciendo que tiene gente más que suficiente a su disposición, Zalasta —tradujo Sephrenia.

—Es un dialecto pintoresco, ¿no? —comentó Zalasta con suavidad.

Ulath tenía el entrecejo fruncido.

—No estoy completamente seguro —dijo—, pero me parece que oí a dos de los guardias de palacio hablando de «la ciudad oculta» hace algunos días. Podría haber más gente implicada de la que pensábamos.

Vanion asintió con la cabeza.

—Puede que no nos conduzca a nada —dijo—, pero no nos hará ningún daño mantener los oídos abiertos. Si Caalador ha tropezado efectivamente con el santo y seña del bando contrario, eso podría ayudarnos a identificar a algunos conspiradores que de otra forma pasaríamos por alto. Hagamos una especie de lista. Reunamos los nombres de todas esas personas que tienen sed y hambre de la ciudad oculta de la mente. Si realmente es una seña y contraseña, y si está de alguna forma relacionada con lo que estamos buscando, tendremos un grupo de nombres con los que trabajar.

—Estás comenzando a hablar de forma muy parecida a la de un policía, señor Vanion —dijo Talen con un tono semiacusador.

—¿Podrás perdonarme alguna vez?

—Ah, por cierto, en la universidad vi a un viejo amigo —dijo Bevier con una débil sonrisa—. Parece que el cuñado del barón Kotyk ha venido a Matherion para someter al departamento de literatura contemporánea a su horroroso arte.

—¿No crees que el término «infligir» sería más apropiado, Bevier? —preguntó Ulath—. Yo he oído algunas de las poesías de Elron.

—¿Quién es Elron? —preguntó Sephrenia.

Sparhawk intercambió una larga mirada con Emban. Todavía se hallaban atados al juramento que le habían hecho al archimandrita Mosel.

—Eh… —comenzó, no muy seguro de cómo continuaría—, es un asteliano…, una especie de semiaristócrata con pretensiones literarias. No estamos muy seguros de hasta qué punto se halla involucrado en los disturbios de Astel, pero sus opiniones y simpatías parecen indicar que se inclina poderosamente a favor del hombre conocido como Sable.

—¿No es una coincidencia que acabe de llegar a Matherion casi al mismo tiempo que nosotros comenzamos a percibir un fuerte olor a pescado muerto en las calles? —preguntó Tynian—. ¿Por qué iba a venir al centro mismo de la cultura de los diablos amarillos sin el dios que él confiesa odiar?

—Insólito —asintió Ulath.

—Cualquier cosa insólita es sospechosa —declaró Kalten.

—Ésa es una crasa generalización —le acusó Sparhawk.

—Bueno, ¿y qué, si lo es?

—En este caso podría tener razón. Quizá sea mejor que lo mantengamos bajo vigilancia. Talen, sería conveniente que volvieras a sacar tu libreta de dibujo.

—¿Sabes una cosa, Sparhawk? —dijo el muchacho—. Podría ganar muchísimo dinero haciendo dibujos como éste si tú no estuvieras tan empecinado en convertirme en un pandion y cargarme con todos esos altos ideales.

—El servicio es la recompensa misma —replicó devotamente Sparhawk.

—Caalador —dijo Sephrenia con expresión meditabunda.

—¿Sí, vuestra brujería?

—Por favor, no hables así —pidió ella con cansancio—. Hay algunos de esos llamados violentos agitadores sueltos por Tamuli. ¿Existe alguna posibilidad de que los ladrones locales hayan visto a alguno de ellos?

—Lo preguntaré, señora Sephrenia, y si hace falta puedo mandar gente a buscar a los que pertenecen a los otros reinos y que los hayan visto. Pero no estoy muy seguro de lo buena que pueda ser la descripción física que nos den. Si uno dice que una persona es más o menos de estatura mediana, eso incluirá alrededor de la mitad de los pobladores por definición.

—Ella puede ir más allá de las descripciones físicas, Caalador —le aseguró Talen—. Puede menear los dedos en dirección a los testigos, y trasladar la imagen de la persona que hayan visto a la superficie de un cubo de agua. Yo puedo hacer el dibujo a partir de esa imagen.

—No sería mala idea la de hacer circular el retrato de esos patriotas —murmuró Sephrenia—. Si Elron y Krager están aquí, es posible que otros también decidan hacer una visita a Matherion. Si piensan mantener una convención, nosotros deberíamos saberlo, ¿no os parece?

—¿No deberíamos agregar un retrato del conde Gerrich, también? —sugirió Danae.

—Pero él está al otro extremo del mundo, en Lamorkand, princesa —señaló Kalten.

—Aun así, sigue siendo una de las personas implicadas, Kalten —replicó ella—. Si vais a hacer algo, hacedlo bien. ¿Cuánto va a costar? ¿Quizá unas cuantas hojas de papel? ¿Y el uso del lápiz de Talen durante media hora más?

—De acuerdo, inclúyelo. A mí no me importa. No creo que vaya a presentarse por aquí, pero adelante, haz que Talen dibuje su retrato, si quieres.

—Oh, gracias, Kalten. Gracias, gracias, gracias.

—¿No es casi la hora de su siesta? —preguntó Kalten con acritud.

—Hablando de Krager —dijo Sparhawk—. ¿Se le ha vuelto a ver por la ciudad?

—Sólo esas dos veces que he mencionado antes —replicó Caalador—. ¿Ese tipo es de los que pueden desaparecer bajo tierra?

—Ése es Krager, sin duda alguna —declaró Kalten—. Se siente perfectamente cómodo con las ratas de cloaca…, ya que al menos la mitad de él es una rata. Siempre que tenga alguien que le traiga vino, estará perfectamente contento de permanecer en un agujero de ratas durante seis meses consecutivos.

—Quiero echarle el guante de verdad, Caalador —dijo Sparhawk, irritado—. Todos mis amigos están pasándoselo en grande diciéndome que ya me lo avisaron.

—Me temo que no te sigo —replicó Caalador con expresión perpleja.

—Todos piensan que debería de haberlo matado. Incluso Sephrenia está sedienta de su sangre.

—Bueno, amigo mío —dijo Caalador, arrastrando las palabras—, yo pue’o darte una buena causa pa’justificá’ la suerte que e’ que no lo aya’mata’o. Tú y tu’amigo’conocéi’to’o’a ese tipo, el Krager ese, y él e’ uno ’e lo’monigote’d’arriba ’el otro bando… que e’ lo que no sería si le hubiera’corta’o el cueyo, ¿no e’verdá’?Conosemo’ a ese tipo, al Krager ése, y ante’ o despué’ lo piyaremo’y le pondremo’ los pie’ ’n el fuego hasta que’mpiese a hablá’. Si ese tipo fuera un completo ’esconosi’o, no tendríamo’ ni idea ’e quién era al que estamo’ buscando, ¿no te parese?

Sparhawk dedicó una sonrisa beatífica a sus amigos.

—Ya lo veis —comentó—. Ya os dije que sabía lo que estaba haciendo.

Aquel día, unas horas más tarde, Sparhawk y Ehlana se reunieron con el emperador Sarabian y Oscagne, para hablar de lo descubierto hasta el momento.

—¿Es posible que algún miembro del gobierno haya oído a alguien utilizar esa seña y contraseña, excelencia? —preguntó Sparhawk a Oscagne.

—Bastante posible, príncipe Sparhawk —replicó Oscagne—. El ministro del Interior tiene espías por todas partes, pero los informes que le traigan probablemente no saldrán a la luz hasta dentro de seis meses o un año. Son unos grandes chupatintas en Interior.

—Subat tiene sus propios espías —dijo Sarabian de mal humor—, pero si ha descubierto algo, no me lo dirá. Dudo de que fuera capaz de contarme nada aunque alguien cogiera la isla de Tega y se la llevara a remolque.

—Todas las tradiciones que pesan sobre el primer ministro le dicen que debe protegerte, majestad imperial —respondió Oscagne—. A pesar de la pequeña charla que mantuviste con él, quizá vayas a tener que obligarlo a que te dé la información. Él cree con total devoción que su deber es el de ahorrarte la angustia de oír noticias desagradables.

—Si mi casa está en llamas, preferiría no ahorrarme la angustia de descubrirlo —replicó Sarabian con acritud.

—Yo tengo informantes en los otros ministerios, majestad. Los pondré a trabajar en eso. Y ya que hablamos de ello, Interior ha estado recibiendo una gran cantidad de informes de disturbios…, muchos más de los que esperábamos previamente. Kolata está a punto de volverse loco.

—¿Kolata? —inquirió Sparhawk.

—El ministro del Interior —le explicó Sarabian—, el jefe de Policía del imperio. Es tan bueno en ocultarme secretos como Subat. ¿Qué está sucediendo ahora, Oscagne?

—Los cementerios han estado escupiendo a sus muertos, majestad. Alguien ha estado desenterrando a los recientemente fallecidos para reanimarlos. Andan por ahí arrastrando los pies, gimiendo y con los ojos en blanco. Aldeas enteras de Edom han sido abandonadas a causa de eso. Los hombres lobo corren en manadas por Daconia, se reúnen en bandadas en las selvas de Arjuna, como las aves migratorias, y los seres fulgentes están aterrorizando a la región de los alrededores de Dasan. Agrega a eso el hecho de que los trolls continúan marchando por Atan septentrional, y que la ciudad de Sama ha sido atacada dos veces por lo que parecen ser cyrgais, y que tenemos algunas pruebas bastante fidedignas de que las cosas podrían estar llegando a su punto culminante. En el pasado, estos disturbios eran esporádicos y localizados. Ahora están convirtiéndose en algo general.

—Maravilloso —dijo Sarabian con amargura—. Creo que me exiliaré en alguna parte.

—Te perderías toda la diversión, majestad —le aseguró Sparhawk.

—¿Qué diversión?

—Todavía no hemos comenzado siquiera a tomar medidas para contrarrestarlos. Puede que no tengamos posibilidad de hacer mucho contra los vampiros y esas cosas, pero decididamente podemos hacer movimientos contra los trolls y los cyrgais. Engessa ha estado entrenando a los atanes locales con ciertas tácticas elenias. Creo que podrían estar en condiciones de enfrentarse con los trolls y los cyrgais.

Sarabian parecía un poco sorprendido.

—El atan Engessa es el comandante de la guarnición de Canae, en Astel —dijo—. No tiene autoridad ninguna aquí, en Matherion.

—En realidad, la tiene, majestad —lo contradijo Sparhawk—. Colijo que ha recibido un nombramiento especial del rey Androl…, o de la reina Betuana, más probablemente. Se ha ordenado a los otros comandantes atanes que sigan las sugerencias de él.

—¿Por qué nadie me cuenta nunca ese tipo de cosas?

—Política imperial, majestad. —Oscagne le sonrió—. Si llegaras a saber demasiado, puede que interfirieses en las actividades del gobierno.

—En cualquier caso —continuó Sparhawk—, Engessa se quedó muy impresionado con las tácticas empleadas por nosotros en los enfrentamientos que tuvimos por el camino. Hemos estado entrenando a algunos de sus atanes en las técnicas occidentales.

—Eso es sorprendente —dijo Sarabian—. Yo no habría esperado que los atanes escuchasen a nadie en lo referente a los asuntos militares.

—Engessa es un profesional, majestad —dijo Sparhawk—. Los profesionales están siempre interesados en los avances armamentísticos y tácticos. Hemos atrapado algunos caballos muy grandes para poder montar a algunos de los atanes, y Kalten junto con Tynian han estado instruyéndolos en el manejo de la lanza. Es la forma más segura de enfrentarse con los trolls, según hemos descubierto. Bevier ha tomado a otro grupo a su cargo, y está enseñándoles a construir y utilizar máquinas de asedio. Cuando nos encontramos con aquellos cyrgais en las afueras de Sarsos, las catapultas de Bevier rompieron la formación en falange de ellos. Es difícil mantener una formación militar cuando llueven rocas. Ah, hay otra cosa de la que tenemos que estar todos enterados. Khalad encontró un árbol en las afueras de la ciudad que estaba acribillado de flechas cortas de acero. Alguien ha estado practicando con una ballesta.

—¿Qué es una ballesta? —preguntó Sarabian.

—Es un arma lamork, majestad. —Sparhawk hizo un rápido bosquejo—. Se parece más o menos a esto. Los travesaños y la cuerda son mucho más resistentes que los de un arco grande normal, por lo que tiene un alcance y un poder de penetración mayores. Es una grave amenaza para un caballero con armadura. Alguien de Matherion está trabajando para contrarrestar la ventaja que nos proporciona la armadura.

—Esto comienza a tener el aspecto de que estoy colgando de mi trono por los dedos —dijo Sarabian—. ¿Podría apelar a ti para que me dieras asilo político, Ehlana?

—Estaré encantada de tenerte en Cimmura, Sarabian —replicó ella—, pero no perdamos aún las esperanzas en Sparhawk. Es un hombre terriblemente lleno de recursos.

—Como he dicho antes —continuó Sparhawk—, no podemos hacer mucho respecto a los ghoules, los hombres lobo, los seres fulgentes o los vampiros, pero podemos darles algunas sorpresas a los trolls y los cyrgais. Me gustaría que los atanes recibieran un poco más de entrenamiento en las tácticas montadas y el uso de las máquinas de guerra de Bevier, y luego podría haber llegado el momento de hacer saber a nuestro oponente que no va a ganar esta partida con facilidad. Me gustaría especialmente diezmar a los trolls. Nuestro enemigo se está apoyando muy poderosamente en los dioses troll, y estos abandonarán la alianza si son muchos los adoradores suyos que resultan muertos. Creo que sería conveniente organizar un par de expediciones a principios de la semana que viene…, una hacia el norte, el territorio troll, y otra hacia Sarna. Ya es hora de que demos a conocer nuestra presencia.

—¿Y todo ese asunto local? —inquirió Oscagne—. ¿Toda esa fascinación con la ciudad oculta de la mente?

—Caalador continuará trabajando en ello. Ahora ya tenemos el santo y seña, y eso puede abrimos todo tipo de puertas. Vanion está haciendo una lista de nombres. Dentro de poco conoceremos a todos los que han estado hablando de la ciudad oculta en Matherion. —Miró a Sarabian—. ¿Tengo el permiso de tu majestad para detener a esas personas si fuera necesario? —preguntó—. Si nosotros nos movemos primero y los atrapamos antes de que puedan poner su plan en acción, romperemos la columna vertebral de este complot antes de que llegue demasiado lejos.

—Detén a todos los que quieras, Sparhawk —replicó Sarabian con una mueca—. Tenemos muchos edificios que podemos utilizar como prisiones.

—Muy bien, jovencita —dijo Sparhawk a su hija con bastante firmeza unos días más tarde—. Uno de los mendigos de Caalador vio al conde Gerrich en una calle, no lejos de aquí. ¿Cómo sabías que estaría en Matherion?

—No lo sabía, Sparhawk. Sólo tuve una corazonada.

Danae estaba tranquilamente sentada en un gran sillón, rascándole las orejas a su gata. Mmrr ronroneaba, agradecida.

—¿Una corazonada?

—Intuición, si esa palabra hace que te sientas mejor. Sencillamente no parecía correcto que Krager y Elron estuviesen aquí, sin que los otros también lo estuvieran…, y esa lógica incluiría a Gerrich, ¿no crees?

—No confundas las cosas utilizando las palabras «lógica» e «intuición» en la misma frase.

—Ah, Sparhawk, haz el favor de crecer de una vez. Eso es lo único que es toda esa lógica…, una justificación para las corazonadas. ¿Has conocido alguna vez a alguien que utilizara la lógica para demostrar que era falso algo en lo que ya creyese?

—Bueno…, no personalmente, quizá, pero estoy seguro de que tiene que haber habido algunas personas que lo hicieran.

—Esperaré hasta que encuentres a uno. Yo soy inmortal, así que el tiempo no significa en realidad mucho para mí.

—Eso es verdaderamente ofensivo, Aphrael.

—Lo siento, padre. —No parecía muy contrita—. Tu mente recoge información de cientos de formas distintas, Sparhawk: cosas que ves, cosas que oyes, cosas que tocas, y todas las que hueles. Luego reúne toda esa información y salta de ahí a las conclusiones. Eso es todo lo que son las corazonadas. La intuición es igual de precisa que la lógica, de verdad, pero no tiene que pasar por el largo y tedioso proceso de avanzar lentamente paso a paso para demostrar las cosas. Salta con rapidez de las pruebas a las conclusiones sin todos los aburridos pasos intermedios. A Sephrenia no le gusta la lógica precisamente por lo aburrida que es. Ella ya conoce las respuestas que tú intentas demostrar de esa forma terriblemente laboriosa…, y tú también las conocerías, si fueras honrado al respecto.

—El folclore está lleno de esas corazonadas, Aphrael…, y por lo común son erróneas. ¿Qué te parece la antigua idea de que el trueno corta la leche?

—Ése es un error de la lógica, Sparhawk, no un error de la intuición.

—¿Te importaría explicar eso?

—Con la misma facilidad podría decir que la leche cortada provoca el trueno, ¿sabes?

—Eso es absurdo.

—Por supuesto que lo es. El trueno y la leche cortada son ambos efectos, no causas.

—Deberías hablar con Dolmant. Me gustaría verte cuando intentaras explicarle que ha estado malgastando todos estos años en la lógica.

—Él ya lo sabe —replicó la princesa, encogiéndose de hombros—. Dolmant es mucho más intuitivo de lo que tú imaginas. Supo quién era yo desde el instante en que me vio…, que es muchísimo más de lo que puede decirse de ti, padre. Durante una época pensé que tendría que volar para poder convencerte.

—Sé amable con tu padre.

—Lo soy. Hay toda clase de cosas que no he dicho sobre ti. ¿En qué anda Krager?

—Nadie lo sabe.

—Necesitamos de veras encontrarlo, Sparhawk.

—¡Ya lo sé! Yo quiero encontrarlo más que tú. Disfrutaré mucho estrujándolo como a un calcetín mojado.

—Sé serio, Sparhawk. Ya conoces a Krager. Te contaría toda la historia de su vida con que sólo lo miraras con el ceño fruncido.

Él suspiró.

—Probablemente tengas razón —concedió—. Sin embargo, resulta muy divertido.

—No estás aquí para divertirte, Sparhawk. ¿Qué prefieres obtener? ¿Información o venganza?

—¿No podríamos hallar la forma de obtener ambas cosas?

Ella puso los ojos en blanco.

—Elenios —suspiró.

A principios de la semana siguiente, Bevier se llevó a un destacamento de recientemente entrenados atanes, en dirección oeste. Al día siguiente, Kalten, Tynian y Engessa se llevaron a doscientos atanes, montados en dirección norte, hacia las tierras que estaban siendo asoladas por los trolls. Por insistencia de Vanion, los grupos abandonaron Matherion en grupos de dos y tres para reunirse luego fuera de la ciudad.

—No tiene ningún sentido anunciar lo que nos traemos entre manos —había dicho.

Pocos días después de la partida de ambas expediciones, Zalasta se marchó hacia Sarsos.

—No estaré fuera mucho tiempo —dijo a los otros—. Tenemos una cierta promesa de compromiso por parte de los Mil, pero creo que me gustaría ver pruebas más concretas de que están dispuestos a honrar ese compromiso. Las palabras son buenas y están muy bien, pero quiero ver alguna acción, sólo como muestra de buena fe. Conozco a mis hermanos. Nada en el mundo los satisfaría más que la posibilidad de cosechar los beneficios de haber establecido «en principio» una alianza con nosotros, sin los inconvenientes de verse verdaderamente obligados a hacer nada para ayudarnos. Ellos son los mejor preparados para enfrentarse con estas manifestaciones sobrenaturales, así que los arrancaré de sus cómodas sillas de Sarsos y los dispersaré hacia los puntos conflictivos. —Sonrió tenuemente a Vanion desde debajo de sus sobresalientes cejas—. Los largos viajes puede que los endurezcan un poco, milord —agregó—. Tal vez así podremos evitar que tengas que volver a torcerte un tobillo para demostrar lo flojos y haraganes que son.

—Lo aprecio en lo que vale, Zalasta —replicó Vanion, riendo.

Siempre había más cosas que hacer que tiempo para realizarlas. Las ceremonias y «recepciones» que tenían lugar debido a la visita oficial de la reina de Elenia ocupaban las tardes y veladas, así que Sparhawk y los demás se veían obligados a trabajar hasta muy tarde y levantarse temprano con el fin de dedicarse a sus subrepticias operaciones dentro de la ciudad y del complejo imperial. El humor de todos se agrió a causa de la falta de sueño, y Mirtai comenzó a acosar a Sparhawk acerca del estado de salud de la esposa de éste. Ehlana, en efecto, estaba comenzando a presentar oscuros semicírculos debajo de los ojos y una disposición crecientemente irascible.

El punto de inflexión se produjo diez días después de la partida de las expediciones hacia Sarna y las tierras recientemente ocupadas por los trolls. Caalador llegó a primeras horas de una mañana con una especie de tensión exultante en el rostro y un gran saco de cañamazo en una mano.

—Ha sido pura suerte, Sparhawk —cacareó cuando ambos hombres se reunieron en las dependencias reales.

—Nos vendría bien un poco más de eso —dijo Sparhawk—. ¿Qué has descubierto?

—¿Te gustaría mucho saber el día y la hora exactos en los que el asunto de la ciudad oculta llegará a su punto culminante?

—Estaría moderadamente interesado en eso, sí. Esa expresión congratulatoria que tienes en la cara me dice que has descubierto unas cuantas cosas.

—Ya lo creo que sí, Sparhawk, y me cayó en las manos como un melocotón demasiado maduro. —Caalador se puso a hablar en dialecto—. Eso’tipo’ ’el otro bando son tremendamente descuida’o’ con la’innstrusione’ escrita. Parese se’qu’ un cortabolsa’ que conosco, un muchacho emprendedó’ que tien’ un cuchiyo mu’afila’o, le cortó la bolsa a un mercadé’ dacita, y de la bolsa salió un puña’o ’e mone’a’, y mescla’o con la’mone’a’ ’e plata y latón había ese mensaje que le había, pasa’o uno ’e su’compañero’cospiradore’. —Caalador frunció el entrecejo—. A lo mejó’ la palabra corre sta ’e «cospiriadore’» —reflexionó.

—Ehlana todavía está durmiendo, Caalador —dijo Sparhawk—. A mí no tienes por qué entretenerme con ese dialecto.

—Lo siento. Sólo estaba practicando. En cualquier caso, la nota era bastante específica. Decía: «El día de la revelación de la ciudad escondida está cerca. Todo está preparado. Iremos a tu almacén a buscar las armas a la segunda hora después de la salida del sol dentro de diez días a partir de hoy». ¿No te parece interesante?

—Desde luego que lo es, Caalador, pero esa nota podría ser de hace una semana.

—No, de hecho, no lo es. ¿Podrías creer que el idiota que la escribió le puso la fecha?

—No hablarás en serio.

—Que se me ponga la lengua verde si no e’verdá’.

—¿Puede identificar al mercader dacita, tu cortabolsas? Me gustaría localizar ese almacén y averiguar qué tipo de armas guardan allí.

—Voy por delante de ti, Sparhawk —replicó Caalador con una sonrisa—. Hemos seguido al dacita, y yo recurrí a mi experiencia como ladrón de gallinas para entrar en el almacén. —Abrió el saco que había traído consigo y de dentro sacó lo que resultó ser una ballesta recién fabricada—. Había vario’siento’d’esta’ en ese gayinero suyo —dijo—, junto con paquete’entero’ de espa’a’barata’… que mu’ probablemente la’ forjaron en Lebros ’e Cammoria…, que e’mu’conoci’a por hasé’negosio’buenísimo’ con gent’atrasá’.

Sparhawk dio vueltas a la ballesta en sus manos.

—No está realmente muy bien hecha, ¿verdad?

—Pero probablemente dispara…, al meno’ al prinsipio.

—Esto explica el árbol que Khalad encontró con todas esas flechas de ballesta clavadas. Aparentemente se nos esperaba. Nuestro amigo del otro bando no necesitaría ballestas en realidad, a menos que supiera que iba a enfrentarse con hombres que llevan armadura. El arco largo es muchísimo más eficaz contra gentes normales. Se dispara más rápido con él.

—Creo que será mejor que reconozcamos algo, Sparhawk —dijo Caalador con total seriedad—. Varios cientos de ballestas significan varios cientos de conspiradores, sin contar a los que van a utilizar las espadas, y resulta bastante evidente que la conspiración implicará cosas desagradables tanto en Matherion misma como en el traspaís. Creo que será mejor que estemos preparados para el levantamiento… y para luchar en las calles.

—Podrías muy bien tener razón, amigo mío. Veamos qué podemos hacer para debilitar a esa turba.

Se acercó a la puerta y la abrió. Como siempre, Mirtai estaba sentada fuera, con la espada sobre el regazo.

—¿Podrías ir a buscarme a Khalad, atana? —preguntó con cortesía.

—¿Quién va a guardar la puerta mientras yo esté ausente? —preguntó ella a su vez.

—Yo me haré cargo de ello.

—¿Por qué no vas a buscarlo tú? Yo me quedaré aquí y me ocuparé de la seguridad de Ehlana.

Él suspiró.

—Por favor, Mirtai…, como un favor especial para mí.

—Si a Ehlana le sucede cualquier cosa mientras yo no esté, responderás ante mí, Sparhawk.

—No lo olvidaré.

—Bonita muchacha, ¿verdad? —observó divertido Caalador después de que la gigantesca Mirtai se hubiese marchado en busca del escudero.

—Yo no insistiría en hacer esa observación con demasiada frecuencia cuando Kring esté presente, amigo mío. Están comprometidos, y él es un hombre celoso.

—¿Debo decir entonces que es fea?

—Eso tampoco sería realmente una buena idea. Si dices eso, probablemente será ella quien te mate.

—Son quisquillosos, ¿no es verdad?

—Oh, sí…, los dos lo son. Prometen ser un matrimonio muy animado.

Mirtai regresó con Khalad unos minutos más tarde.

—¿Me has hecho llamar, mi señor? —preguntó el hijo de Kurik.

—¿Qué harías para estropear esta ballesta sin que resultara obvio que alguien la había estado saboteando? —preguntó Sparhawk, mientras entregaba al joven el arma que Caalador acababa de llevar.

Khalad examinó el arma.

—Cortaría la cuerda casi hasta el final, a esta altura, donde se une al extremo del arco —sugirió el muchacho—. Se rompería en cuanto alguien intentara tensarla.

Sparhawk negó con la cabeza.

—Podrían cargarlas con antelación —dijo—. Creo que alguien va a intentar utilizarlas contra nosotros, y no quiero que descubran que no funcionan hasta que ya sea demasiado tarde.

—Podría romper el mecanismo del gatillo —dijo Khalad—. El arquero tensaría la cuerda y cargaría la ballesta, pero no llegaría a dispararla…, o al menos no podría apuntar con ella al mismo tiempo que dispara.

—¿Permanecería amartillada hasta que intentase disparar?

—Probablemente. Ésta no es una ballesta muy bien hecha, así que el arquero no esperaría que funcionase demasiado bien. Lo único que habría que hacer sería quitar este clavo que sujeta el gatillo en su sitio y meter uno corto de acero para ocultar el hecho de que el clavo ha desaparecido. Hay un muelle que mantiene el arco en tensión, pero sin el clavo que le permita hacer palanca, el gatillo no disparará ese muelle. Podrán tensarlo, pero no podrán disparar.

—Te creo de palabra. ¿Cuánto tiempo haría falta para dejar este arma fuera de combate?

—Un par de minutos.

—En ese caso, te esperan unas cuantas noches largas, amigo mío. Hay varios cientos de éstas que tendrás que arreglar… y vas a tener que hacerlo en silencio y con poca luz. Caalador, ¿puedes deslizar a mi amigo al interior del almacén del dacita?

—Si él se mueve así como silensioso, sí que puedo.

—Creo que podrá conseguirlo. Es un muchacho campesino, igual que tú, y creo que es casi tan hábil en hacer trampas para conejos y robar pollos.

—¡Sparhawk! —protestó Khalad.

—Esas habilidades son demasiado valiosas como para no haberlas incluido en tu educación, Khalad, y yo conocía a tu padre, ¿recuerdas?

—Sabían que íbamos hacia allí —dijo Kalten, iracundo—. Nos dividimos en pequeños grupos y nos mantuvimos alejados de ciudades y aldeas, y aun así sabían que íbamos por ellos. Nos tendieron una emboscada en la ribera occidental del lago Sarna.

—¿Trolls? —La voz de Sparhawk era tensa.

—Peor. Era un enorme grupo de tipos de aspecto tosco armados con ballestas. Cometieron el error de disparar todos a la vez. De no haber sido así, ninguno de nosotros habría podido regresar para contártelo. Sin embargo, diezmaron a los atanes montados de Engessa. Él se molestó muy seriamente por eso. Destrozó a un buen número de los emboscados con las manos desnudas.

Un repentino miedo frío retorció el estómago de Sparhawk.

—¿Dónde está Tynian? —inquirió.

—Está al cuidado de un médico. Una de las flechas le dio en el hombro y le rompió algunas cosas en esa zona.

—¿Va a ponerse bien?

—Probablemente. En cualquier caso, eso no ha mejorado mucho su mal genio. Utiliza la espada casi tan bien con la mano izquierda como con la derecha. Tuvimos que refrenarlo cuando los emboscados salieron de su escondite y echaron a correr. Iba a perseguirlos uno a uno, y estaba sangrando como un cerdo degollado. Creo que tenemos espías aquí, en esta imitación de castillo, Sparhawk. Esa gente no podría haber preparado la emboscada sin disponer de información específica sobre nuestra ruta y punto de destino.

—Volveremos a revisar esos escondrijos.

—Buena idea. Y esta vez, hagamos algo más con los que cojamos que regañarlos por sus malos modales. Un espía no puede arrastrarse muy bien por pasadizos escondidos cuando tiene las dos piernas rotas. —El rostro del rubio pandion tenía una expresión feroz—. Yo me encargaré de las fracturas —agregó—. Quiero asegurarme de que no se producirá ninguna recuperación milagrosa. Una espinilla suelda en un par de meses, pero si le atizas con un acotillo a las rodillas de un hombre, lo dejas fuera de combate durante mucho, mucho más tiempo.

Bevier, que condujo a los supervivientes de su destacamento hasta Matherion dos días más tarde, llevó las sugerencias de Kalten un poco más lejos. Su idea implicaba la amputación de las piernas a la altura de la cadera. El devoto caballero cyrínico estaba muy enfurecido por el hecho de que le hubieran tendido una emboscada, y utilizó un lenguaje que Sparhawk no le había oído nunca antes. Cuando finalmente se hubo calmado, sin embargo, solicitó contritamente la absolución del patriarca Emban. Éste no sólo lo perdonó, sino que le concedió también una indulgencia… para el caso de que volviera a cruzarse con imprecaciones.

Un minucioso registro del opalescente castillo no descubrió ningún escucha oculto, y todos se reunieron para conferenciar con el emperador Sarabian y Oscagne al día siguiente del regreso de sir Bevier. La reunión tuvo lugar en lo alto de la torre central, sólo para asegurarse, y Sephrenia agregó un hechizo estirio para asegurarse aún más de que las conversaciones que mantuviesen permanecerían en secreto.

—No estoy acusando a nadie —dijo Vanion—, así que no os toméis lo que vaya decir como algo personal. De alguna forma se está filtrando al exterior información referente a nuestros planes, así que todos debemos prometer que ni un solo atisbo de lo que se hable aquí saldrá de esta habitación.

—¿Un voto de silencio, lord Vanion? —Kalten parecía sorprendido. Aquella tradición de los pandion había caído en desuso durante el siglo anterior.

—Bueno —corrigió Vanion—, algo de ese tipo, supongo, pero ya sabes que no todos los presentes somos caballeros pandion. —Miró a sus compañeros—. Bien, pues, resumamos la situación. El complot que se está cocinando aquí, en Matherion, va obviamente más allá del espionaje. Creo que será mejor que aceptemos la probabilidad de una insurrección armada dirigida contra el complejo imperial. Parece que nuestro enemigo está impacientándose.

—O asustándose —agregó Oscagne—. La presencia de los caballeros de la Iglesia, y del príncipe Sparhawk, aquí, en Matherion, representa algún tipo de amenaza. La campaña de terror indiscriminado, disturbios civiles e incipiente insurrección en los reinos vasallos estaba funcionando bastante bien, pero parece que ha surgido algo que retrasa ese proceso. Ahora tiene que golpear al centro de la autoridad imperial.

—Y directamente a mí, por lo que veo —agregó el emperador Sarabian.

—Eso es impensable, majestad —objetó Oscagne—. En toda la historia del imperio, nadie se ha enfrentado jamás directamente con el emperador.

—Por favor, Oscagne —le pidió Sarabian—, no me trates como a un idiota. Gran cantidad de mis predecesores ha sufrido «accidentes» o se ha puesto fatalmente enferma en circunstancias peculiares. Ya se ha quitado de en medio, antes de ahora, a los emperadores inconvenientes.

—Pero nunca de forma directa, majestad. Eso es terriblemente descortés.

Sarabian se echó a reír.

—Estoy seguro de que los tres ministros gubernamentales que arrojaron a mi tatarabuelo desde la cumbre de la torre más alta del complejo fueron todos exquisitamente corteses al hacerlo, Oscagne. ¿Vamos a tener una turba armada en las calles, entonces? ¿Todos aullando con entusiasmo por mi sangre?

—Yo no descartaría esa posibilidad, majestad —concedió Vanion.

—Detesto todo eso —declaró Ulath con amargura.

—¿Qué es lo que detestas? —preguntó Kalten.

—¿No es evidente? Estamos en un castillo elenio. Puede que no sea tan bueno como uno que hubiese sido diseñado por Bevier, pero es sin duda el edificio más fuerte de Matherion. Disponemos de tres días antes de que las calles se llenen de civiles armados. No tenemos muchas alternativas. Debemos retirarnos tras las murallas…, hacernos fuertes hasta que los atanes restablezcan el orden. Yo odio los asedios.

—Estoy seguro de que no será necesario llegar tan lejos, sir Ulath —protestó Oscagne—. En cuanto me enteré del mensaje que el maestro Caalador había descubierto, le envié un mensaje a Norkan de Atan. Hay diez mil atanes concentrados a veinte leguas de aquí. Los conspiradores no van a ponerse en movimiento hasta después de que oscurezca, el día señalado. Yo puedo inundar las calles con atanes de más de dos metros antes del mediodía de esa fecha. El intento de golpe de estado fracasará antes de comenzar siquiera.

—¿Y perder la oportunidad de apresarlos a todos? —dijo Ulath—. Ése es un razonamiento militar muy pobre, excelencia. Aquí tenemos un castillo amurallado. Bevier podría mantener la plaza fuerte durante al menos dos años.

—Cinco —lo corrigió Bevier—. Hay un pozo de agua dentro de las murallas. Eso nos da tres años más.

—Todavía mejor —dijo Ulath—. Nosotros trabajamos muy discretamente en nuestras fortificaciones del castillo, y casi siempre lo hacemos durante la noche. Traemos barriles de pez y nafta. Bevier construye máquinas de asedio. Luego, justo antes de que se oculte el sol, trasladamos a todo el gobierno y la guarnición regular de atanes al interior del castillo. La multitud asaltará el complejo imperial y bramará por los corredores de los impresionantes edificios del mismo. No hallarán ninguna resistencia… hasta que lleguen aquí. Intentarán tomar por asalto nuestras murallas, y se sentirán excesivamente confiados porque nadie habrá intentado luchar con ellos en ninguno de los demás edificios. No estarán esperando realmente una granizada de grandes rocas, ni que les arrojen en la cara cascadas de pez hirviente. Agrega a eso el hecho de que sus ballestas no funcionarán porque Khalad ha estado estropeándoles los gatillos durante las últimas dos noches en el almacén del dacita, y tendrás como resultado un gran grupo de gente con un serio problema. Darán vueltas por ahí fuera, confusos y disgustados, y luego, probablemente a medianoche, el nuevo destacamento de atanes entrará en la ciudad, se encaminará hacia el complejo imperial, y los pulverizará a todos hasta que se confundan con el suelo.

—¡Sí! —exclamó entusiásticamente Engessa.

—Es un plan brillante, sir Ulath —dijo Sarabian al enorme thalesiano—. ¿Por qué estás tan poco satisfecho con él?

—Porque no me gustan los asedios, majestad.

—Ulath —dijo Tynian, que hizo una ligera mueca de dolor al mover el hombro fracturado—, ¿no crees que ya es hora de que abandones esa pose? Sugieres que nos fortifiquemos, con la misma velocidad que cualquiera de nosotros, cuando la situación lo requiere.

—Se supone que los thalesianos tenemos que odiar los asedios, Tynian. Forma parte del carácter nacional. Se supone que tenemos que ser impetuosos, impacientes, y más inclinados a la fuerza bruta que a la resistencia bien calculada.

—Sir Ulath —intervino Bevier, sonriendo levemente—, el padre del rey Wargun resistió un asedio en Heid que duró siete años. Cuando salió de él, no estaba en absoluto deteriorado.

—Sí, pero no le gustó, Bevier. Eso es lo que quiero decir.

—Creo que estamos pasando por alto una oportunidad, amigos míos —observó Kring—. La turba va a venir al complejo imperial, ¿correcto?

—Si hemos conjeturado correctamente sus intenciones, sí —asintió Tynian.

—Algunos de ellos estarán encendidos de fervor político…, pero no creo que vayan a ser realmente muchos. La mayoría estará más interesada en saquear los diversos palacios.

El rostro de Sarabian palideció.

—¡Infierno y condenación! —maldijo—. ¡Ni siquiera había pensado en ello!

—No te preocupes demasiado, amigo emperador —dijo el domi—. Tanto si es la política o la codicia la que los traiga, casi todos entrarán en el complejo. Las murallas que lo rodean son altas y las puertas muy imponentes. ¿Por qué no los dejamos entrar…, pero luego nos aseguramos de que no salgan? Puedo esconder hombres cerca de la garita de la entrada. Cuando la turba ya esté dentro, cerraremos las puertas. Eso debería mantenerlos a todos más o menos a mano para recibir a los atanes cuando lleguen. El saqueo será lo que los haga entrar, y las puertas las que los mantengan dentro. Se entregarán al saqueo, sin duda, pero los despojos de un saqueo no son realmente propiedad de uno hasta que consigue huir con ellos. De esta forma los cogeremos a todos, y no tendremos necesidad de sacarlos de las conejeras más tarde.

—Eso tiene auténticas posibilidades, ¿lo sabías, Kring? —dijo Kalten con admiración.

—No había esperado menos de él —declaró Mirtai—. Después de todo, es un guerrero brillante… y mi prometido.

Kring le dedicó una ancha sonrisa.

—Un último toque, quizá —agregó Stragen—. Todos nosotros sentimos una ardiente curiosidad acerca de ciertas cosas, y hemos compilado esa lista de nombres de personas que podrían tener respuestas para las más urgentes de nuestras preguntas. Las batallas son arriesgadas y a veces mueren en ella personas valiosas. Creo que en Matherion hay algunos que deberían ser puestos a buen recaudo antes de que comience la lucha.

—Buena idea, mi señor Stragen —asintió Sarabian—. En la mañana del gran día enviaré algunos destacamentos para que atrapen a los que queremos mantener con vida.

—Eh…, tal vez ésa no sea la mejor forma de abordarlo, majestad. ¿Por qué no dejamos que Caalador se encargue de eso? En grupo, los policías suelen ser muy notorios cuando arrestan a alguien…, los uniformes, las cadenas, el marchar al paso…, ya sabes, todas esas cosas. Los asesinos profesionales son más discretos. No tienen que encadenar a un hombre cuando lo arrestan. Nosotros hemos descubierto que la punta de una daga apoyada discretamente contra un costado es igualmente eficaz.

Sarabian le dedicó una mirada astuta.

—Colijo que estás hablando por experiencia —especuló.

—El asesinato es un crimen, majestad —señaló Stragen—, y como jefe de criminales, tengo que tener al menos alguna experiencia en todas las ramas de ese campo profesional. Profesionalidad, ya comprendes.

28

—Era sin duda Scarpa, Sparhawk —aseguró Caalador al enorme pandion—. Ni siquiera tuve que contar totalmente con el dibujo. Una de las prostitutas es de Arjuna, y ha tenido tratos profesionales con él en el pasado. Lo identificó de manera positiva.

Los dos hombres estaban de pie sobre las murallas del castillo, lugar en el que podían hablar en privado.

—Al parecer, están todos excepto el barón Parok de Daconia, entonces —observó Sparhawk—. Hemos visto a Krager, Gerrich, Rebal de Edom, a ese Scarpa de Arjuna, y a Elron de Astel.

—Pensaba que el conspirador de Astel se llamaba Sable.

Sparhawk maldijo en silencio su descuidada lengua.

—Sable mantiene oculto su rostro —dijo al otro—. Elron es un simpatizante suyo…, probablemente más que eso.

Caalador asintió con la cabeza.

—He visto a algunos astelianos, y también a varios dacitas. No aseguraría que el barón Parok no estuviera acechando en alguna sombra. Definitivamente, están todos reuniéndose en Matherion. —Miró por encima de las fulgurantes almenas nacaradas, hacia el foso de más abajo—. ¿Esa zanja de ahí abajo crees que puede ser una barrera perfecta? —preguntó—. Los lados tienen una pendiente tan suave que el césped crece sobre ellos.

—Se hace más incómoda cuando la llenas con estacas puntiagudas —replicó Sparhawk—. Eso lo haremos a última hora. ¿Se ha producido alguna llegada masiva de forasteros a Matherion? Todo ese surtido de patriotas tiene grandes cantidades de seguidores. Una turba reunida en las calles es una cosa, pero una horda compuesta por casi todo Tamuli sería algo completamente diferente.

—No hemos visto ningún número insólito de forasteros en la ciudad —respondió Caalador—, y no se ha producido ninguna concentración de grandes grupos en el campo circundante…, al menos no dentro de un radio de cinco leguas.

—Podrían estar acampados más lejos —dijo Sparhawk—. Si yo tuviera un ejército de apoyo ahí fuera, no lo traería a las cercanías hasta el último minuto.

Caalador se volvió a mirar directamente hacia el puerto.

—Allí tienes nuestro punto débil, Sparhawk. Podría haber toda una flota escondida en las ensenadas y calas de la costa cercana. No podríamos verlos venir hasta que aparecieran en el horizonte. Tengo piratas y contrabandistas que están rastreando la costa, pero… —Tendió las manos abiertas con las palmas hacia arriba.

—Me temo que no hay mucho que podamos hacer al respecto —respondió Sparhawk—. Sin embargo, tenemos un ejército de atanes cerca de aquí, y entrarán en la ciudad poco después de que comience el levantamiento. ¿Tiene tu gente bien identificados los escondites de este surtido de visitantes? Si las cosas salen bien, me gustaría recogerlos a todos a la vez, si es posible.

—No parecen haber anidado en ningún lugar específico, de momento. Andan moviéndose bastante por ahí. Tengo gente que los sigue. Podemos apresarlos antes, si quieres.

—No arriesguemos nuestros preparativos. Si los atrapamos el día mismo del levantamiento, bien. Si no, podremos perseguirlos después. No voy a poner en peligro nuestras medidas de contraataque por el placer de la compañía de esos tipos. Tu gente está trabajando muy bien, Caalador.

—Su trabajo es un poco forzado, amigo mío —admitió tristemente Caalador—. He tenido que reunir a un gran número de rufianes con cachiporras para recordarles constantemente a los tamules que estamos trabajando todos juntos en este asunto.

—Lo que haga falta.

—La sugerencia de su majestad tiene algunas ventajas, mi señor Vanion —declaró Bevier después de meditarlo un poco—. En cualquier caso, para eso se diseñó originalmente el foso. La intención era disponer de un foso lleno de agua, no simplemente de una zanja cubierta de césped.

—Eso dejaría al descubierto el hecho de que estamos preparando la defensa del castillo, Bevier —objetó Vanion—. Si nos ponemos a bombear agua al foso, todo Matherion se habrá enterado de ello al cabo de una hora.

—No has escuchado la totalidad del plan, Vanion —intervino Ehlana con paciencia—. Desde que llegamos aquí, hemos estado asistiendo a bailes, banquetes y otras celebraciones. No es más que lo adecuado que correspondamos a toda esa amabilidad, así que yo estoy planeando un gran espectáculo para cumplir con mis obligaciones sociales. No es culpa mía que vaya a tener lugar precisamente la noche del levantamiento, ¿verdad? Tenemos un castillo elenio, así que daremos una fiesta elenia. Pondremos una orquesta en las almenas, banderas y faroles de colores en las murallas, y embarcaciones de paseo en el foso… con sus doseles y mesas de banquete incluidas. Invitaré al emperador y toda la corte.

—Eso sería extremadamente conveniente, señor Vanion —comentó Tynian—. Tendremos a toda la gente que deseamos proteger al alcance de la mano. No habrá que ir en su busca, y no alertaremos a nadie yendo a la caza de los ministros del gabinete por todo el complejo.

El escudero de Sparhawk estaba meneando la cabeza.

—¿Qué sucede, Khalad? —preguntó Ehlana.

—El fondo de la zanja no está preparado para contener agua, majestad. No sabemos cuán poroso es el subsuelo. Hay una enorme probabilidad de que el agua que bombeemos al interior de la zanja se filtre al interior de la tierra. El foso podría quedar nuevamente vacío al cabo de pocas horas de haberlo llenado.

—¡Oh, hermano! —Ehlana estaba irritada consigo misma—. No había pensado en eso.

—Yo me encargaré de eso, Ehlana —aseguró Sephrenia con una sonrisa—. Un buen plan no debe ser abandonado por el solo hecho de que viole unas pocas leyes naturales.

—¿Tendrás que hacer eso antes de que comencemos a llenar el foso, Sephrenia? —preguntó Stragen.

—Sería más fácil hacerlo así.

Él frunció el entrecejo.

—¿Qué problema hay? —inquirió la mujer estiria.

—Esos tres túneles que pasan por debajo del foso y conectan con los pasadizos y puestos de escucha ocultos dentro del castillo.

—Tres de los que tenemos conocimiento, en todo caso —agregó Ulath.

—Eso es exactamente a lo que me refiero. ¿No nos sentiríamos todos más seguros si esos túneles…, los que conocernos y los que no…, se inundaran antes de que comenzase la batalla?

—Buena observación —dijo Sparhawk.

—Puedo esperar a sellar el fondo de la zanja hasta que hayáis inundado los túneles —aseguró Sephrenia.

—¿Qué te parece, Vanion? —inquirió Emban.

—Los preparativos de la fiesta de la reina encubrirán muchas de nuestras actividades —concedió Vanion—. Es un plan muy bueno.

—A mí me gusta todo menos las embarcaciones —dijo Sparhawk—. Lo siento, Ehlana, pero esas embarcaciones no servirán para nada más que para permitirle a la turba el acceso a nuestras murallas. Acabarían con la totalidad del propósito con el que fue hecho el foso.

—A eso iba, Sparhawk. ¿No flota el petróleo en la superficie del agua?

—Sí, pero ¿qué tiene que ver con todo esto?

—Una barca es algo más que una plataforma flotante, ¿sabes? Tienen un depósito debajo de la cubierta. Ahora, supón que llenamos esos depósitos con toneles de petróleo. Luego, cuando comiencen los problemas, arrojamos piedras desde las almenas y partimos las barcas como si fueran huevos. El petróleo se extendería por la superficie del foso, nosotros le prenderíamos fuego y rodearíamos al castillo con una muralla de llamas. ¿No conseguiría eso algo así como incomodar a la gente que intentara atacar el castillo?

—Eres un verdadero genio, mi reina —exclamó Kalten.

—Qué amable por tu parte el haberte dado cuenta de ello, sir Kalten —replicó ella, vanidosa—. Y la parte más hermosa de todo el asunto es que podremos realizar sin peligro los preparativos, sin necesidad de deslizarnos furtivamente durante la noche y perder todas esas horas de sueño. Esa grandiosa fiesta nos proporciona una excusa para hacerle casi cualquier cosa al castillo en nombre de la decoración.

Mirtai abrazó de pronto a su ama y le dio un beso.

—Estoy orgullosa de ti, madre mía —dijo.

—Me alegro de que lo apruebes, hija —respondió Ehlana con modestia—, pero realmente deberías mostrarte más reservada, ¿sabes? Recuerda lo que me dijiste sobre las chicas que besaban a otras chicas.

—Hemos encontrado otros dos túneles, Sparhawk —informó Khalad a su señor al reunirse con él en el parapeto. Khalad llevaba una blusa de lienzo encima del chaleco de cuero.

Sparhawk miró hacia el foso, en el que los grupos de trabajadores estaban clavando largas picas de acero en la tierra blanda del fondo.

—¿No es eso un poco ostentoso? —preguntó.

—Tenemos que plantar estacas de amarre para las barcas, ¿no es así? Los túneles están todos a alrededor de un metro y medio por debajo de la superficie. La mayoría de los hombres que manejan los acotillos no sabe qué es lo que realmente están buscando, pero he puesto un buen número de caballeros en la zanja con ellos. Los techos de esos túneles tendrán muchísimas goteras cuando comencemos a llenar el foso. —Khalad miró al otro lado del césped. Luego hizo bocina con las manos alrededor de la boca—. ¡Tened cuidado con esa barca! —gritó en tamul—. ¡Si estropeáis las junturas le entrará agua!

El capataz del grupo de trabajadores que arrastraba laboriosamente por el césped la barcaza de tablas de madera apoyada sobre troncos redondos, levantó la vista.

—Es muy pesada, honorable señor —gritó a modo de respuesta—. ¿Qué es lo que tiene dentro?

—¡Lastre, idiota! —gritó Khalad a su vez—. Mañana por la noche habrá mucha gente en esa cubierta. Si la barcaza vuelca y el emperador cae al agua, todos tendremos problemas.

Sparhawk dirigió una mirada interrogativa a su escudero.

—Estamos poniendo los toneles de petróleo en las barcazas, dentro de los cobertizos de construcción —le explicó Khalad—. Decidimos hacerlo más o menos en privado. —Miró a su señor—. No es necesario que le cuentes a tu esposa que yo he dicho esto, Sparhawk —agregó—, pero su plan tiene algunas fisuras. El petróleo fue una buena idea…, en principio, pero nosotros hemos agregado también algunos barriles de pez, sólo para asegurarnos de que prenderá cuando nosotros queramos. No nos servirán de mucho si sencillamente se hunden hasta el fondo del foso cuando rompamos las barcazas. Voy a poner a un par de los pelois de Kring en la bodega de cada barcaza. Romperán los barriles a hachazos en el último momento.

—Piensas en todo, Khalad.

—Alguien tiene que ser práctico en este grupo.

—Ahora estás hablando como tu padre.

—Pero hay una cosa, Sparhawk. Los asistentes a vuestra fiesta tendrán que tener muchísimo, pero que muchísimo cuidado. A bordo de esas barcazas habrá faroles, y probablemente también velas. Un pequeño accidente podría comenzar el incendio bastante antes de lo que tenemos planeado, y… eh…, de hecho, estamos un poco adelantados respecto a la hora, alteza —dijo en tamul para beneficio de una media docena de obreros que arrastraban un carro de dos ruedas junto al parapeto. El carro estaba lleno de faroles que los trabajadores colgaban de las almenas.

—¡No, no, no! —los reprendió Khalad—. No podéis poner dos de color verde la una junto a la otra, de esa manera. Os lo he dicho un millar de veces…, blanco, verde, rojo, azul. Hacedlo de la forma que os lo he dicho. Sed creativos cuando tengáis tiempo libre. —Suspiró exageradamente—. Es tan difícil encontrar buena ayuda en estos tiempos, alteza —dijo.

—Estás sobreactuando, Khalad —masculló Sparhawk.

—Ya lo sé, pero quiero asegurarme de que me comprenden.

Kring se acercó por el parapeto, frotándose el cráneo lleno de cicatrices con una mano.

—Necesito un afeitado —comentó con aire ausente—, y Mirtai está demasiado atareada como para encargarse de ello.

—¿Es ésa una costumbre peloi, domi? —preguntó Sparhawk—. ¿Es uno de los deberes de la mujer peloi el afeitarle la cabeza a su hombre?

—No. De hecho, es una idea personal de Mirtai. Es difícil verse la parte trasera de la cabeza, y solía dejarme algunos parches sin afeitar. Poco después de que nos comprometiéramos, ella me quitó la navaja y me dijo que a partir de ahora ella se encargaría del afeitado. Hace realmente un trabajo muy bueno… cuando no está demasiado ocupada. —Luego cuadró los hombros—. Se niegan de plano, Sparhawk —informó al otro—. Ya sabía que lo harían, pero les presenté el asunto de la forma que tú me pediste. No piensan encerrarse en vuestra fortaleza durante la pelea. Pero si te paras a pensar en ello, en cualquier caso seremos mucho más útiles si recorremos los terrenos palaciegos a lomos de caballo. Unas cuantas veintenas de pelois montados agitarán a la turba como si fuera una marmita llena de sopa hirviendo. Si quieres que haya confusión ahí fuera mañana por la noche, nosotros te proporcionaremos montones de confusión. Un hombre que esté preocupado por la posibilidad de que le aticen un sablazo en la nuca no podrá concentrarse muy bien en el ataque de una fortaleza.

—Especialmente cuando su propia arma no funciona —agregó Khalad.

Sparhawk gruñó.

—Por supuesto, eso sería suponiendo que el almacén lleno de ballestas que encontró Caalador sea el único que hay —agregó el preceptor pandion.

—Me temo que eso no lo sabremos hasta mañana —concedió Khalad—. Yo he estropeado alrededor de seiscientas cosas de ésas. Si mañana llegan a los terrenos de palacio unos mil doscientos ballesteros, sabremos que la mitad de sus armas funcionará bien. En ese caso tendremos que ponernos a cubierto. ¡Eh, tú! —gritó de pronto, mirando hacia arriba—. ¡Afloja esa bandera! ¡No la pongas así de tirante! —Blandió un puño en dirección al trabajador que se inclinaba precariamente al exterior de una de las ventanas de lo alto de una torre.

A pesar de que resultaba evidente que el erudito que Bevier llevó a la presencia de Ehlana era bastante joven, ya era casi completamente calvo. Estaba muy nervioso, pero sus ojos tenían aquel ardiente brillo que anunciaban que era un fanático. Se postró ante la silla parecida a un trono en la que Ehlana se hallaba sentada, y tocó el suelo con la frente.

—No hagas eso, hombre —tronó Ulath—. Ofende a la reina. Además, romperás los baldosines del suelo.

El erudito se puso nuevamente de pie con ojos temerosos.

—Éste es Emuda —lo presentó Bevier—. Es el erudito del que te hablé…, el que tiene esa interesante teoría acerca de Scarpa de Arjuna.

—Ah, sí —dijo Ehlana en tamul—. Bienvenido, maestro Emuda. Sir Bevier ha hablado muy bien de ti.

En realidad, Bevier no lo había hecho, pero una reina puede permitirse ciertas libertades con la verdad.

Emuda dirigió a la reina un tipo de mirada aduladora. Sparhawk se adelantó rápidamente para evitar un largo y laberíntico preámbulo.

—Corrígeme si me equivoco, maestro Emuda —dijo—, pero según tenemos entendido, tú piensas que Scarpa está detrás de todos los disturbios surgidos en Tamuli.

—Eso es un ligero exceso de simplificación, ¿sir…? —Emuda miró interrogativamente al corpulento caballero pandion.

—Sparhawk —informó Ulath.

El rostro de Emuda se puso blanco, y comenzó a temblar violentamente.

—Yo soy un hombre de naturaleza simple, vecino —dijo Sparhawk—. Por favor, no me confundas con complicaciones. ¿Qué tipo de pruebas tienes para que carguen toda la responsabilidad sobre los hombros de Scarpa?

—Es bastante complicado, sir Sparhawk —se disculpó Emuda.

—Descomplícalo. Resume, hombre. Tengo mucho que hacer.

Emuda tragó con dificultad.

—Bueno… eh… —vaciló—. Sabemos…, es decir, estamos bastante seguros… de que Scarpa fue el primero de los portavoces de esos llamados «héroes del pasado».

—¿Por qué dices «llamados», maestro Emuda? —preguntó Tynian. Sir Tynian todavía llevaba el brazo en cabestrillo.

—¿No es evidente, caballero? —El tono de Emuda era apenas ligeramente condescendiente—. La noción de la resurrección de los muertos es un absurdo. Resulta bastante obvio que sólo se trata de un engaño. Algún secuaz vestido con ropas antiguas se presenta en medio de un destello de luz… y se pone a parlotear en un galimatías que el «portavoz» identifica como idioma antiguo. Sí, es muy claramente un engaño.

—¡Qué inteligente por tu parte el haberlo descubierto! —murmuró Sephrenia—. Todos nosotros pensábamos que se trataba de algún tipo de magia.

—No existe nada semejante a la magia, señora.

—¿De verdad? —replicó ella con dulzura—. ¡Qué cosa tan asombrosa!

—Me juego mi reputación en ello.

—¡Qué valiente eres!

—¿Dices que Scarpa fue el primero de esos revolucionarios que apareció? —preguntó Vanion.

—Más de un año antes que los demás, caballero. Los primeros informes de sus actividades comenzaron a aparecer en los despachos diplomáticos enviados desde la capital de Arjuna, hace poco más de cuatro años. El siguiente que apareció fue el barón Parok de Daconia y tengo una declaración jurada de un capitán de barco en el que Scarpa navegó desde Kaftal, del suroeste de Arjuna, hasta Ahar, de Daconia. Ahar es la ciudad natal del barón Parok, y él comenzó sus actividades hace alrededor de tres años. La conexión es evidente.

—Eso es lo que parece, ¿verdad? —reflexionó Sparhawk.

—De Ahar, tengo pruebas documentadas de los viajes de los dos. Parok marchó a Edom, donde de hecho se alojó en la ciudad de residencia de Rebal… Esa conexión me dio algunos problemas, porque Rebal no está utilizando su verdadero nombre. Sin embargo, hemos identificado su distrito de residencia, y la población que visitó Parok es la capital de ese distrito. Creo que puedo asegurar, sin temor a equivocarme, que durante la visita de Parok tuvo lugar una reunión. Mientras Parok estaba en Edom, Scarpa viajó hasta Astel. No puedo señalar con toda precisión los viajes que realizó por esa región, pero sé que se desplazó con bastante frecuencia por la zona que está justo al norte de las marismas, en la frontera entre Edom y Astel, y ésa es la región en la que Sable tiene su cuartel general. Los disturbios en Edom y Astel comenzaron algún tiempo después de que Scarpa y Parok realizaran sus viajes por dichos reinos. Las pruebas de la conexión existente entre esos cuatro hombres son muy concluyentes.

—¿Y qué hay de esos informes de acontecimientos sobrenaturales? —preguntó Tynian.

—Engaños en su mayoría, caballero. —La expresión de Emuda era de ofensiva superioridad—. Pura charlatanería. Puede que hayáis advertido que siempre tienen lugar en el campo, donde los únicos testigos son los supersticiosos campesinos y los siervos ignorantes. Las personas civilizadas no se dejarían engañar por semejantes malas artes.

—Me pregunto si será verdad eso —comentó Sparhawk—. ¿Estás seguro de ese orden de apariciones que acabas de mencionar? ¿Fue Scarpa el primero en comenzar a alborotar las cosas?

—Definitivamente, sir Sparhawk.

—¿Y luego se puso en contacto con los otros y los alistó? ¿Tal vez un año y medio más tarde?

Emuda asintió con la cabeza.

—¿Adónde fue cuando se marchó de Astel tras haber reclutado a Sable?

—Allí perdí su pista durante un tiempo, sir Sparhawk. Entró en los reinos elenios de Tamuli occidental hace unos dos años y medio, y no regresó a Arjuna hasta ocho o diez meses más tarde. No tengo ni idea de dónde estuvo durante el ínterin. Ah, una cosa más. Los llamados vampiros comenzaron a aparecer en Arjuna casi exactamente al mismo tiempo que Scarpa comentó a los arjunis que había estado en contacto con Sheguan, el héroe nacional de esas gentes. Los monstruos tradicionales de los otros reinos también hicieron su aparición al tiempo que los otros revolucionarios iniciaban su campaña. Créeme, majestad —dijo a Ehlana con toda seriedad—, si estás buscando a un cabecilla, Scarpa es tu hombre.

—Te agradecemos la información, maestro Emuda —dijo ella con dulzura—. ¿Tendrías por favor la amabilidad de proporcionarle a sir Bevier los datos en los que apoyas tu teoría y describirle lo que has descubierto con mayor detalle? Hay asuntos apremiantes que limitan el tiempo que podemos dedicarte, aunque tus conclusiones nos resultan fascinantes.

—Estaré encantado de compartir con sir Bevier todo el material de mi investigación, majestad.

Bevier puso los ojos en blanco y suspiró. Los demás observaron a aquel entusiasta que se llevó a Bevier de la sala.

—Detestaría tener que tomar ese caso en consideración —bufó Emban.

—Un poco débil, ¿verdad?

—La única cosa que hace que le dedique algún tipo de atención es el orden de apariciones que ha establecido —declaró Sparhawk—. Dolmant me envió a Lamorkand a finales del verano pasado para investigar las acciones del conde Gerrich. Mientras estuve allí, oí todas esas descabelladas historias acerca de Drychtnath. Parece que nuestros lamorks prehistóricos comenzaron a hacer sus apariciones en un momento que coincide casi perfectamente con el período durante el cual nuestro erudito amigo perdió la pista de Scarpa. Emuda es una especie de burro tan completo que casi odio admitirlo, pero es posible que haya dado con la respuesta correcta.

—Pero llegó a ella por todas las razones erróneas —objetó Emban.

—Sólo estoy interesado en las respuestas, vuestra gracia —replicó Sparhawk—. Siempre que sean las respuestas correctas, no me importa cómo llegó a ellas.

—Simplemente, es demasiado peligroso hacerlo antes de ese momento, Sparhawk —dijo Stragen más tarde, aquel mismo día.

—Vais a correr muchos riesgos —objetó Sparhawk.

—E’ mucho má’ peligroso empesá’má’ temprano, Sparhawk —aseguró Caalador—. Si cojemo’ a lo’lídere’ante’ de esa hora, la desaparisión podría denunsiá’to’o el plan y la trampa no casaría a lo’conejo’.Tenemo’que’spará’ hasta que hayan abierto l’ almasén y comiensen a repartí’la’arma’.

Sparhawk hizo una mueca.

—¿La’arma’?

—La palabra no aparece en ese dialecto en particular —replicó Caalador con un encogimiento de hombros—. Tuve que adaptarla… en nombre de la coherencia.

—Te desplazas de aquí para allá como un sapo sobre una piedra caliente, amigo mío.

—Ya lo sé. Irritante, ¿verdad? La cosa es de la siguiente forma, Sparhawk. Si atrapamos a los conspiradores en cualquier momento antes de que comiencen a armar a la multitud, tendrán la posibilidad de suspender la operación y desaparecer bajo tierra. Aguardarán, se reorganizarán, y luego escogerán otro día…, lo que significará que no sabremos nada. Por otra parte, una vez que hayan repartido las armas, será ya demasiado tarde. Habrá miles en las calles…, la mayoría de ellos medio borrachos. Nuestros amigos del consejo superior no podrán detenerlos a ellos más fácilmente que a la marea. El puro impulso de este intento de golpe de estado estará entonces trabajando para nosotros en lugar de para nuestros oscuros amigos.

—Todavía podrían desaparecer bajo tierra y echarle la turba a los lobos, ¿sabes?

Caalador negó con la cabeza.

—La justicia tamul es un poco brusca, y un ataque contra el emperador va a ser considerarlo como la peor forma de malos modales. Varios cientos de personas van a ser enviadas al cadalso. El reclutamiento después de eso será virtualmente imposible. No tienen elección. Una vez que hayan comenzado, tendrán que continuar adelante.

—Estáis hablando de una sincronización muy delicada, ¿sabes?

—Ah, eso s’arreglamu’ fásil, Sparjock. —Caalador sonrió—. Hay ese templo meti’o justo en el sentro ’e la ciudá’.E’mu’ probable qu’ esté yeno’telaraña’ y polvo, ya que nuestro’hermano’amariyo’ no se toman la religión mu’ en serio que se diga. Hay eso’saserdote’qu’estánsenta’o’ por ahí, mamando y de juerga y cosa’d’esa’. Cuando se ponen to’o’yeno’ de servesa y escandaloso’, siempre le’ dan gana’d’hasé’ el servisio. Tienen esa’ campanas que deben de pesá’ algo así como una’ veinte tonela’a’,má’ o meno’. Uno d’eso’sacerdote’borracho’ va hasiendo ese’ hasta esa’campana’ que tienen y coge ese acotiyo y le atisa un par de vese’ o así a la’campana’. Hasen un rui’ o ’elo má’ horroroso que haya’o’io nunca. Se dise que los marinero’la’ oyen desde dié’legua’ ’e distansia desde’l mar. En fin, que no hay ningún momento espesial fija’opa’ que toquen la’campana’. La gente d’aquí no les presta ninguna atensión, porque s’imagina que no e’má’ que lo’saserdote’ que s’ están divertiendo. Eso es lo bonito que tiene, Sparhawk —continuó, adoptando la forma normal de hablar—. Esas campanas suenan al azar, y nadie repara especialmente en ellas. Sin embargo, mañana por la noche ese tañido será profundamente significativo. En cuanto se abra ese almacén, las campanas van a dar al vuelo su mensaje de esperanza y júbilo. Los asesinos que están casi sentados en el regazo de las personas con las que queremos hablar, interpretarán eso como la orden para entrar en acción. Tendremos a todo el grupo apresado en menos de un minuto.

—¿Y qué haréis si intentan resistir?

—Oh, se producirán algunas bajas —replicó Caalador con un encogimiento de hombros—. No puede hacerse una tortilla sin romper los huevos. Hay varias docenas de personas a las que queremos apresar, así que podemos permitirnos perder a unas cuantas.

—El sonido de la campana será un toque de alerta también para vosotros —señaló Stragen—. Cuando las oigas doblar sabrás que ha llegado el momento de trasladar la fiesta de tu esposa al interior del castillo.

—¡Pero es que no puedes hacer esto, Majestad! —protestó chillonamente el ministro del Interior a la mañana siguiente, cuando las toneladas de agua comenzaron a manar a chorros al interior del foso, por la boca de las enormes tuberías tendidas a través del césped del complejo imperial.

—¿Ah, no? —preguntó Ehlana con expresión inocente—. ¿Y por qué es eso, ministro Kolata?

—Eh… bueno… eh…, no hay ningún revestimiento debajo del foso. El agua no haría más que filtrarse al suelo.

—Ah, no importa, ministro Kolata. Es sólo por una noche. Estoy segura de que el foso permanecerá lo bastante lleno hasta después de la fiesta.

Kolata clavó repentinamente una desazonada mirada en una repentina erupción de aire y agua fangosa que manó como una fuente del centro del foso.

—Vaya, por Dios —dijo Ehlana con dulzura mientras contemplaba el remolino que de repente formó un embudo en el lugar en que había tenido lugar la erupción—. Tiene que haber habido alguna vieja bodega abandonada ahí abajo. —Profirió una breve risa argentina—. Imagino que las ratas que vivían ahí abajo estarán muy sorprendidas, ¿no estás de acuerdo, excelencia?

Kolata parecía un poco mareado.

—Eh…, ¿podrías excusarme, majestad? —dijo, y se volvió para atravesar apresuradamente el parque sin aguardar siquiera la respuesta.

—No permitas que salga de aquí, Sparhawk —dijo Ehlana con frialdad—. Sospecho que la lista de Vanion no estaba tan completa como era de desear. ¿Por qué no invitas al ministro del Interior a entrar en el castillo para que podamos mostrarle los demás preparativos? —Se dio unos golpecitos en el mentón con un dedo, con aire pensativo—. Y podrías pedirle a sir Kalten y sir Ulath que se reúnan contigo cuando vayas a enseñarle a su excelencia la cámara de torturas. Puede que el excelente ministro del Interior de Sarabian quiera agregar algunos nombres a la lista de Vanion.

Fue el tono frío e imperturbable con que dijo aquello lo que más le heló la sangre a Sparhawk.

—Está comenzando a tener un aspecto más que un poco ofendido, Sparhawk —comentó seriamente Vanion a su compañero mientras ambos observaban a los trabajadores de Khalad que «decoraban» las enormes puertas del complejo imperial—. No es estúpido, y sabe que no estamos contándoselo todo.

—No puede evitarse, Vanion. Es demasiado errático como para que podamos confiarle todos los detalles.

—Vehemente sería un término más diplomático.

—Lo que sea. Realmente no lo conocernos tan bien, Vanion, y estamos operando en una sociedad extraña para nosotros. Por lo que sabemos, lleva un diario y lo anota todo. Puede que se trate de una costumbre tamul. Es perfectamente posible que todo nuestro plan quedara a disposición de la camarera que le hace la cama cada mañana.

—Estás especulando, Sparhawk.

—Esas emboscadas que nos tendieron en las afueras no eran especulaciones.

—Sin duda no supondrás que fue el emperador.

—Alguien hizo llegar a nuestro enemigo la noticia de nuestras expediciones, Vanion. Podremos disculparnos con el emperador después de que haya concluido el espectáculo de esta noche.

—¡Oh, eso es demasiado evidente, Sparhawk! —estalló Vanion mientras señalaba una pesada reja de acero que los obreros de Khalad estaban instalando por la parte interior de las puertas.

—No será visible cuando abran las puertas de par en par, Vanion, y Khalad va a colgar banderas en la reja para disimularla. ¿Tuvo suerte Sephrenia cuando intentó entrar en contacto con Zalasta?

—No. Todavía debe estar demasiado lejos.

—Estaría muchísimo más cómodo si lo tuviéramos aquí. Si los dioses troll hacen una aparición esta noche, podríamos encontrarnos con problemas muy serios.

—Aphrael puede enfrentarse con ellos.

—No, sin revelar su verdadera identidad, no puede, y si eso fuese necesario mi esposa va a descubrir algunas cosas que yo preferiría que no supiera. No le tengo tanto cariño a Sarabian como para arriesgar la cordura de Ehlana con el solo fin de mantenerlo en el trono.

El sol descendía lentamente por el cielo occidental, acercándose más y más al horizonte. A pesar de que sabía que era un absurdo, a Sparhawk le parecía que la bola de fuego se precipitaba hacia la tierra como una estrella fugaz. ¡Había tantos detalles…, tantas cosas que aún estaban por hacer! Y lo que era todavía peor, muchas de esas tareas no podrían ni comenzarse siquiera hasta que se pusiera el sol y la creciente oscuridad los ocultara a los cientos de ojos que sin duda los observaban desde fuera.

Era las primeras horas del atardecer cuando Kalten entró finalmente en las dependencias reales para anunciar que habían llegado hasta donde era posible hasta que comenzara a oscurecer. Sparhawk se sintió aliviado al saber que al menos esa parte había sido acabada a tiempo.

—¿Se ha mostrado comunicativo el ministro del Interior en algún sentido? —preguntó Ehlana desde la silla que ocupaba junto a la ventana, donde Alean y Melidere estaban atareadas en el largo proceso conocido como «arreglarle el cabello».

—Oh, sí, majestad —replicó Kalten con una ancha sonrisa—. Parece más ansioso por hablar de lo que lo estaba su primo Lycheas. Ulath puede ser muy persuasivo, a veces. Kolata parece sentirse perpetuamente trastornado por las sanguijuelas.

—¿Sanguijuelas?

Kalten asintió con la cabeza.

—Fue después de que Ulath le ofreciese meterle la cabeza en un barril lleno de sanguijuelas, cuando Kolata desarrolló ese ardiente deseo de compartir cosas con nosotros.

—¡Santo Dios! —La reina se estremeció.

La opinión general entre los invitados presentes aquella noche era que la fiesta de la reina de Elenia era sin duda el acontecimiento estrella de la temporada. Los faroles que iluminaban las almenas de madreperla producían un efecto espectacular, las elegantes banderas —varios miles de metros de seda muy costosa— eran alegres, y la orquesta que estaba en las almenas tocando tradicionales aires elenios en lugar de la decadente cacofonía que pasaba por música en la corte de Sarabian, le confería a la totalidad de la fiesta una agradable calidad arcaica. Sin embargo, fueron las barcazas amarradas dentro del foso las que provocaron los más asombrados comentarios. La idea de cenar en el exterior jamás se les había ocurrido a los tamules, y la noción de comedores flotantes iluminados con luz de velas y doseles con telas de brillantes colores, estaba fuera del alcance de la imaginación de la media de los miembros de la corte del emperador.

Las velas causaban a los caballeros interminables inquietudes. El pensamiento de las llamas desprotegidas tan cerca de la escondida carga de las barcazas era suficiente para que aquellos fuertes hombres se pusieran pálidos.

Dado que la fiesta tenía lugar en torno al castillo elenio, y que la anfitriona misma era elenia, las damas de la corte del emperador habían casi agotado los talentos creativos de todos los modistas de Matherion en su esfuerzo de «vestir a lo elenio». Los resultados no fueron uniformemente felices, sin embargo, porque los modistas de Matherion se vieron obligados a confiar en los libros en busca de inspiración, y muchos de los libros de la biblioteca de la universidad tenían varios cientos de años de antigüedad y los vestidos representados en sus páginas estaban terriblemente pasados de moda.

No obstante, Ehlana y Melidere sí que estaban vestidas según la moda, y eran el centro absoluto de la atención. El vestido de Ehlana era de un azul regio, llevaba una tiara tachonada de diamantes y rubíes anidada en el pelo rubio pálido. Melidere estaba vestida de color espliego. Aquél parecía ser su color favorito. Mirtai iba desafiantemente a contracorriente de la moda. Llevaba el vestido sin mangas que se había puesto para la boda de su ama, e iba visiblemente armada. Lo que resultaba bastante sorprendente era que Sephrenia también tenía puesto un vestido elenio —de un blanco níveo, por supuesto—, y Vanion había vuelto a enamorarse de ella como si fuera el primer día. Los caballeros de la escolta de la reina vestían jubones y calzas, en contra de las opiniones de Sparhawk. Tenían, no obstante, las armaduras muy a mano.

Después de que los miembros de la corte imperial hubieran hecho su aparición y comenzado a circular por las barcazas, se produjo una pausa, y luego un metálico toque de trompetas elenias.

—Tuve que amenazar a los músicos con la violencia para conseguir que saludaran adecuadamente al emperador —murmuró el elegantemente ataviado Stragen a Sparhawk.

—¿Ah, sí?

—Insistían todos en que el emperador tenía que ser saludado con el espantoso ruido que llaman música por estos contornos. Se volvieron mucho más colaboradores cuando le rajé la blusa con el estoque a uno de los trompeteros. —Los ojos de Stragen se abrieron de pronto de forma desmesurada—. ¡Por el amor de Dios, hombre! —siseó a uno de los sirvientes que estaba depositando una enorme fuente de humeante carne de vaca encima de una de las mesas—. ¡Ten cuidado con esas velas!

—Es un tamul, Stragen —observó Sparhawk cuando el sirviente le dirigió a Stragen una mirada de perplejidad—. Estás hablándole en elenio.

—¡Haz que tenga cuidado, Sparhawk! ¡Una sola lengua de fuego en el lugar incorrecto de cualquiera de estas barcazas podría asarnos a todos vivos!

Entonces aparecieron el emperador y sus nueve esposas en el puente levadizo, y descendieron por los alfombrados escalones a la primera de las barcazas.

Todos le hicieron una reverencia al emperador pero nadie lo miró. Todos los ojos estaban clavados en la emperatriz Elysoun de Valesia, que sonreía radiantemente. Había modificado el tradicional vestido elenio para acomodarlo a sus gustos culturales. El traje color escarlata que llevaba era realmente bastante encantador, pero había sido modificado con el fin de que esos atributos que las damas elenias suelen ocultar y las damas valesianas ostentar, quedaran anidados en dos cojines de volantes de níveo encaje y por lo tanto estuvieran plena, si no agresivamente, a la vista.

—Vaya, eso sí que puede decirse que es una declaración de moda femenina —murmuró Stragen.

—Ya lo creo que sí, amigo mío —replicó Sparhawk mientras reprimía la risa y se arreglaba el cuello de su jubón de terciopelo negro—. Y todo el mundo está escuchándola. El pobre Emban parece estar al borde de la apoplejía.

En una especie de pequeña ceremonia formal, la reina Ehlana escoltó a Sarabian y sus emperatrices a lo largo de los puentes que pasaban de una a otra barcaza. La emperatriz Elysoun estaba obviamente buscando a alguien, y cuando vio a Berit que se hallaba de pie, a un lado de la segunda barcaza, alteró su curso y cayó sobre él con las velas a todo trapo…, en sentido figurado. Sir Berit adoptó primero un aire aprensivo, y luego desesperado, mientras Elysoun lo acorralaba contra la borda de la barcaza sin ponerle siquiera una mano encima.

—Pobre Berit —dijo Sparhawk, compasivo—. Quédate cerca de él, Stragen. No estoy seguro de si sabe nadar. Prepárate para rescatarlo si salta al foso.

Después de que se le ofreciera al emperador aquel espectacular recorrido, comenzó el banquete. Sparhawk había esparcido juiciosamente a los caballeros entre los invitados. Los caballeros no eran en realidad unos compañeros de cena muy interesantes aquella noche, puesto que se concentraban casi exclusivamente en las velas y los faroles.

—Que Dios nos ayude si se levanta viento —murmuró Kalten a Sparhawk.

—Desde luego —asintió fervorosamente Sparhawk—. Eh…, Kalten, viejo amigo…

—¿Sí?

—Se supone que debes mantener los ojos puestos en las velas, no en la parte frontal del vestido de la emperatriz Elysoun.

—¿Qué parte frontal?

—No seas vulgar, y recuerda qué es lo que se supone que tienes que estar haciendo.

—¿Cómo vamos a arrear a este rebaño de ovejas vestidas con excesivo lujo al interior del castillo cuando suene la campana? —Kalten se removió con incomodidad. El jubón de satén verde que llevaba le apretaba mucho el estómago.

—Si lo hemos cronometrado correctamente, los invitados estarán acabando el plato principal más o menos en el mismo instante en el que nuestros amigos de la ciudad comiencen a distribuir las armas. Cuando suene la campana, Ehlana invitará a los huéspedes a entrar en el castillo para tomar el postre.

—Muy inteligente, Sparhawk —comentó Kalten con admiración.

—Ve a felicitar a mi esposa, Kalten. Fue idea suya.

—Es de verdad terriblemente buena para este tipo de cosas, ¿lo sabes? Me alegro de que haya decidido acompañarnos.

—Yo todavía estoy dividido entre dos opiniones —gruñó Sparhawk.

El festín continuó y se hicieron docenas de brindis. Los invitados amontonaron elogios sobre la reina de Elenia. Dado que los huéspedes eran totalmente inconscientes del final de fiesta que se avecinaba, se produjeron muchas ironías inadvertidas en los cumplidos que le hicieron a Ehlana.

Sparhawk apenas probó la cena mientras jugaba con la comida; no apartaba los ojos de las velas y mantenía alerta el oído en espera del primer toque de campana que anunciaría que sus enemigos se habían puesto en movimiento.

El apetito de Kalten, sin embargo, no parecía afectado por la inminente crisis.

—¿Cómo puedes atracarte de esa forma? —preguntó Sparhawk a su amigo con voz irritada.

—Estoy reponiendo mis fuerzas, Sparhawk. Es probable que tenga que quemar un montón de energía antes de que acabe la noche. Si no estás ocupado, viejo amigo, ¿te importaría pasar la salsa de carne hacia este lado?

Entonces, desde algún punto cercano al centro de la relumbrante Matherion inundada por la luz de la luna, una campana de tono grave comenzó a tocar, anunciando así que la segunda mitad del espectáculo de la velada acababa de dar comienzo.

29

—¿Por qué no me lo contaste, Ehlana? —preguntó Sarabian con tono exigente.

El rostro del emperador estaba lívido de furia contenida, y tenía la pesada corona de oro ligeramente ladeada.

—Por favor, cálmate, Sarabian —sugirió la reina rubia—. No nos enteramos hasta media mañana de hoy, y no había forma posible de hacerte llegar la información sin correr el riesgo de comprometer la empresa.

—Tu baronesa de caderas de serpiente podría haberme llevado un mensaje —la acusó él, y al mismo tiempo golpeó la almena con la palma de la mano.

Se hallaban en el parapeto, aparentemente contemplando el paisaje.

—Eso fue culpa mía, majestad —se disculpó Sparhawk—. Yo estoy más o menos a cargo de la seguridad, y el ministro Kolata es el hombre que controla la policía de Tamuli…, tanto la policía visible como la que se esconde entre los arbustos. No podíamos estar seguros, de ninguna forma, de que el subterfugio nuestro con la baronesa Melidere fuera a tener éxito. La información de que habíamos descubierto que el ministro estaba involucrado era sencillamente demasiado importante como para correr ese riesgo. El atentado de esta noche contra tu gobierno tiene que continuar adelante tal como está planeado. Si nuestro enemigo tuviera la más mínima sospecha de que nosotros sabemos qué es lo que se trae entre manos, pospondría las cosas hasta otro día…, y nosotros no tendríamos ni la más remota idea de qué día es el que ha escogido.

—Aun así estoy molesto contigo, Sparhawk —protestó Sarabian—. No puedo censurar tu razonamiento, pero han herido definitivamente mis sentimientos.

—Se supone que estamos contemplando el juego de luces de la superficie del foso, Sarabian —recordó Ehlana al emperador—. Por favor, al menos mira por encima de la almena de vez en cuando.

El lugar que ocupaban sobre las murallas les proporcionaba privacidad y un punto aventajado desde el que vigilar en espera de que se acercara la turba.

—La noticia de que Kolata está implicado en este asunto es realmente inquietante —dijo Sarabian con irritación—. Él controla la policía, el cuerpo de seguridad de palacio, y todos los espías del interior del imperio. Peor aún, tiene una cierta autoridad sobre los atanes. Si los perdemos, estaremos en graves problemas.

—Engessa está intentando cortar esa conexión, majestad —le aseguró Sparhawk—. Ha enviado mensajeros a las fuerzas atanas que están fuera de la ciudad para avisar a los comandantes que los agentes del ministerio del Interior no son de fiar. Los comandantes pasarán el mensaje a Androl y Betuana.

—¿Estaremos a salvo aquí en el caso de que los mensajeros de Engessa sean interceptados?

—Sir Bevier asegura que puede mantener esta plaza durante cinco años, Sarabian —dijo Ehlana—, y Bevier es un experto en asedios.

—¿Y cuando se acaben los cinco años?

—Los caballeros de la Iglesia estarán aquí mucho antes de eso, majestad —le aseguró Sparhawk—. Caalador tiene instrucciones. Si las cosas salieran mal, haría llegar un mensaje a Dolmant, que está en Chyrellos.

—Tu gente todavía me pone muy, muy nervioso.

—Confía en mí, majestad —dijo Sparhawk.

Kalten subió jadeando por las escaleras del parapeto.

—Vamos a necesitar más vino, Sparhawk —declaró—. Creo que cometimos un error cuando dejamos esos barriles en el patio. Los invitados de la reina se están demorando ahí fuera, y beben el vino tinto arciano como si fuera agua.

—¿Puedo recurrir a tus bodegas, Sarabian? —preguntó dulcemente Ehlana.

Sarabian hizo una mueca de dolor.

—¿Por qué les estás metiendo toda esa bebida dentro? —preguntó con tono exigente—. El vino tinto arciano es muy caro en Matherion.

—Las personas borrachas son más fáciles de manejar que las que están sobrias, majestad —replicó Kalten mientras se encogía de hombros—. Vamos a dejarlos que continúen la juerga ahí abajo, en el patio, y dentro del castillo, hasta que dé comienzo la lucha. Luego empujaremos a los rezagados al interior del castillo junto con los demás, y continuaremos dándoles de beber. Cuando se despierten mañana por la mañana, la mayoría de ellos no sabrá siquiera que ha habido una batalla.

El grupo del patio estaba poniéndose vocinglero. Los vinos tamules no eran ni con mucho tan espesos como los brebajes elenios, y la sensatez de los festejantes estaba ofuscada. Reían mucho y caminaban tambaleándose por el patio con sonrisas tontas en la cara. La reina Ehlana los miró críticamente desde la muralla.

—¿Cuánto tiempo crees que tardarán en estar completamente incapacitados, Sparhawk? —preguntó.

—No mucho más. —El príncipe se encogió de hombros y se volvió para mirar hacia la ciudad—. No quiero parecer un criticón, emperador Sarabian, pero tengo que observar que tus ciudadanos carecen profundamente de imaginación. Tus rebeldes de ahí fuera llevan antorchas.

—¿Y?

—Es una imagen prototipo. Las turbas de todos los romances malos arcianos llevan antorchas. Incluso yo sé eso.

—¿Cómo puedes ser tan frío, hombre? —inquirió Sarabian con impaciencia—. Si alguien hiciera un ruido fuerte detrás de mí en este preciso instante, saltaría fuera de mi piel.

—Supongo que se debe al entrenamiento profesional. Me preocupa más que no lleguen al complejo imperial que el que lo hagan. Necesitamos realmente que acudan aquí, majestad.

—¿No deberíais de subir el puente levadizo?

—Todavía no. Aquí en el complejo también hay conspiradores, al igual que en las calles. No queremos hacer evidente el hecho de que sabemos que vienen hacia aquí.

Khalad asomó la cabeza de la torreta que estaba en un extremo de las murallas y llamó con un gesto a su señor.

—¿Me excusaréis, majestades? —inquirió cortésmente Sparhawk—. Tengo que ir a ponerme la ropa de trabajo. Ah, Ehlana, ¿por qué no le haces señas a Kalten para indicarle que ya es hora de meter a esos rezagados en el castillo y encerrarlos en el comedor con los demás?

—¿Qué queréis decir? —preguntó Sarabian.

—No queremos que se nos enreden en los pies cuando comience la lucha, Sarabian —replicó la reina con una sonrisa—. El vino evitará que se den cuenta de que están encerrados en el comedor.

—Los elenios sois la gente de sangre más fría de todo el mundo —la acusó Sarabian mientras Sparhawk se alejaba a lo largo de la muralla hacia la torreta donde Khalad lo aguardaba con la negra armadura. Cuando regresó diez minutos después, iba completamente ataviado con una armadura de acero. Encontró a Ehlana hablando con Sarabian.

—¿No puedes hablar con ella? —le estaba preguntando al emperador—. El pobre muchacho está al borde de la histeria.

—¿Y por qué él no hace sencillamente lo que ella quiere que haga? Una vez que se hayan entretenido el uno al otro, ella perderá el interés.

—Sir Berit es un caballero muy joven, Sarabian. Sus ideales aún no están deslustrados. ¿Por qué no se dedica a perseguir a sir Kalten o a sir Ulath? Ellos estarían encantados de complacerla.

—Sir Berit es un reto para Elysoun, Ehlana. Nadie la ha rechazado jamás.

—¿No te molesta a ti su descarada infidelidad?

—En lo más mínimo. Verás, en su cultura eso no significa realmente nada. Su pueblo lo contempla como un pasatiempo agradable pero intrascendente. A veces pienso que los elenios le dais una importancia excesiva.

—¿No puedes hacer que se vista un poco?

—¿Por qué? Ella no se avergüenza de su cuerpo, y le gusta compartirlo con los demás. Sé honrada, Ehlana, ¿no te parece que es muy atractiva?

—Creo que eso tendrás que preguntárselo a mi esposo.

—No esperarás realmente que responda a ese tipo de pregunta, ¿verdad? —dijo Sparhawk. Miró por encima de las almenas—. Nuestros amigos de ahí fuera parece que han encontrado el camino hacia el complejo —observó mientras los amotinados con sus antorchas comenzaban a trasponer las puertas imperiales.

—Se supone que los guardias deberían de detenerlos —observó coléricamente Sarabian.

—Supongo que los guardias reciben órdenes del ministro Kolata —replicó Ehlana con un encogimiento de hombros.

—¿Donde está la guarnición atana, entonces?

—Los hemos trasladado al interior de este castillo, majestad —le explicó Sparhawk—. Creo que pasas constantemente por alto el hecho de que lo que queremos en realidad es que esa gente entre en el complejo. No tendría mucho sentido impedirles el paso.

—¿No crees que ya es casi la hora de levantar el puente? —Sarabian parecía nervioso por ese detalle.

—Todavía no, majestad —replicó fríamente Sparhawk—. Primero queremos que estén absolutamente todos dentro del complejo. Sólo entonces levantaremos el puente. Dejémoslos que muerdan la carnada antes de hacer que se cierre la trampa.

—Pareces muy seguro de ti mismo, Sparhawk.

—Tenemos todas las ventajas, majestad.

—¿Significa eso que es imposible que algo salga mal?

—No, siempre puede salir mal algo, pero las probabilidades son remotas.

—De todas formas, no te importará si yo me preocupo un poco, ¿verdad?

—Adelante, majestad.

La turba de las calles de Matherion continuaba atravesando sin impedimento las puertas del complejo imperial y dispersándose rápidamente, gritando con entusiasmo mientras corrían hacia los diversos palacios y edificios de la administración. Como Kring había previsto, muchos salían de los relumbrantes edificios cargados con objetos de valor que habían saqueado.

Se produjo una breve agitación ante el castillo cuando un grupo de saqueadores llegó al puente levadizo y fue recibido por una veintena de caballeros comandados por sir Ulath. Los caballeros se encontraban allí para cubrir a los pelois que habían estado escondidos en las bodegas de las barcazas durante la celebración, y que se habían puesto a trabajar con las hachas sobre los toneles de petróleo en cuanto los huéspedes se retiraron al patio del castillo. Una cierta cantidad de líquido lustroso que se filtraba por los flancos de las barcazas indicaba que los pelois que en aquel momento atravesaban las cubiertas de las embarcaciones que flotaban en el foso, camino del puente levadizo, habían cumplido con su trabajo. Cuando la turba llegó al extremo exterior del puente levadizo, Ulath les dejó claro que no estaba de humor para recibir visitas. Los supervivientes decidieron buscar otros sitios para entregarse al saqueo.

El patio había sido despejado, y sir Bevier con sus hombres estaban poniendo las catapultas en su sitio sobre la muralla. Los atanes de Engessa habían subido a las murallas junto con los cyrínicos y estaban acuclillados tras las almenas, fuera de la vista. Sparhawk recorrió los alrededores con los ojos. Todo parecía estar dispuesto. Luego miró hacia las puertas del complejo. Los únicos revolucionarios que entraban en aquel momento eran los tullidos y los cojos. Caminaban vigorosamente con sus muletas, pero se habían retrasado mucho respecto a sus compañeros. Sparhawk se inclinó hacia el exterior de las almenas.

—Será mejor que comencemos, Ulath —gritó a su amigo, que estaba abajo—. ¿Por qué no le pides a Kring que cierre las puertas? Luego probablemente deberíais entrar.

—¡De acuerdo! —El rostro de Ulath estaba dividido por una ancha sonrisa.

Se llevó el retorcido cuerno de ogro a los labios y produjo un resonante sonido hueco. Luego giró en redondo y condujo a sus caballeros de vuelta al castillo por el puente levadizo.

Las enormes puertas de la entrada del complejo palaciego se movieron pesada y lentamente, cerrándose con una especie de terrible inexorabilidad. Sparhawk advirtió que varios de los que aún estaban fuera cojeaban de forma desesperada con sus muletas, tan rápido como podían para intentar entrar antes de que se cerraran las puertas.

—Kalten —chilló hacia el patio.

—¿Qué? —El tono de Kalten era de irritación.

—¿Te importaría hacerle saber a esa gente de ahí fuera que ya no recibimos más visitas por esta noche?

—Oh, de acuerdo, supongo que sí. —Luego el rubio pandion sonrió a su colega caballero y comenzó a dar vueltas al cabrestante que subía el puente levadizo.

—Payaso —masculló Sparhawk.

El significado de los actos simultáneos de cerrar las puertas y levantar el puente no se filtró hasta la mente colectiva de la turba durante bastante rato. El sonido de órdenes gritadas, e incluso de algún entrechocar ocasional de armas proveniente de los edificios cercanos, anunciaba que al menos algunos de los rebeldes comenzaban a ver la luz.

Con inseguridad, cautelosamente, la multitud con sus antorchas comenzó a converger en el castillo elenio de prístino blanco, donde las banderas de seda de alegres colores se estremecían en la brisa nocturna y las barcazas iluminadas con velas se mecían levemente en el foso.

—¡Ah del castillo! —les rugió, en un elenio execrable, un tipo de voz potente que estaba en la primera fila—. ¡Bajad el puente o asaltaremos vuestras murallas!

—¿Quieres, por favor, responder a eso, Bevier? —gritó Sparhawk a su amigo cyrínico.

Bevier sonrió e hizo girar cuidadosamente una de las catapultas. Apuntó con meticulosidad, elevó la mira de forma que la catapulta quedara apuntando en una línea ascendente casi vertical, y luego aplicó una antorcha a la mezcla de pez y petróleo que estaba depositada en un receptáculo con forma de cuchara, al extremo del brazo de la catapulta. La mezcla prendió de inmediato.

—¡Os ordeno que bajéis el puente! —les aulló arrogantemente el bellaco sin afeitar que estaba al otro lado del foso.

Bevier cortó la cuerda que sujetaba el brazo de la catapulta. La burbuja que goteaba fuego chisporroteó al salir volando por el aire en una línea ascendente casi vertical, tras lo cual rebajó su velocidad y pareció quedar suspendida e inmóvil durante un momento. Luego cayó.

El rufián que había estado exigiendo la entrada se quedó mirando boquiabierto a la réplica de Bevier, que se encumbraba majestuosamente hacia el cielo de la noche y luego caía sobre él como un cometa. El hombre desapareció al ser envuelto en llamas.

—¡Buen disparo! —gritó Sparhawk para felicitar a su amigo.

—No ha estado mal —replicó Bevier con modestia—. Era bastante delicado porque ese tipo estaba demasiado cerca.

—Ya lo he advertido.

El emperador Sarabian se había puesto muy pálido y estaba visiblemente impresionado.

—¿Era necesario que hicierais esto, Sparhawk? —preguntó con voz ahogada mientras la asustada multitud retrocedía corriendo por los parques en busca de protecciones que podrían estar o no fuera del alcance de sir Bevier.

—Sí, majestad —replicó Sparhawk con calma—. En estos momentos estamos jugando para ganar tiempo. La campana que sonó hace aproximadamente una hora fue una especie de señal general. Los degolladores de Caalador arrestaron a los cabecillas cuando tocó, Ehlana trasladó a los invitados de la fiesta al interior del castillo, y las legiones de atanes que aguardaban fuera de la ciudad emprendieron la marcha en cuanto la oyeron. El vocinglero que está ardiendo al borde del foso es una demostración gráfica de lo verdaderamente desagradables que van a ponerse las cosas en caso de que la turba insista en que franqueemos la entrada. Voy a proporcionarles algunos incentivos muy serios para persuadirlos de que vuelvan a acercársenos.

—Creí que habías dicho que podíais mantenerlos a distancia.

—Y podemos, pero ¿para qué arriesgar vidas si no hay necesidad de ello? Habrás notado que no se produjeron en el interior ni vítores ni gritos cuando Bevier disparó la catapulta. Esas gentes de ahí fuera están contemplando un castillo absolutamente silencioso y aparentemente sin fuerzas defensivas que de una forma casi negligente borra del mapa a sus atacantes. Eso es algo muy aterrorizador de contemplar. Ésta es la parte del asedio que con frecuencia dura varios años. —Sparhawk miró hacia fuera de las murallas—. Creo que ya es hora de que entremos esa torreta, majestades —sugirió—. No podemos estar seguros de que Khalad haya inutilizado todas las ballestas…, ni de que alguien de la turba no haya reparado unas cuantas. Tendría muchísimos problemas para explicar por qué fui tan descuidado como para permitir que uno de vosotros dos resultase muerto. Podremos ver lo que sucede desde la torreta, y yo me sentiré mucho más tranquilo si ambos tenéis una buena cantidad de piedra gruesa a vuestro alrededor.

—¿No deberíamos de romper ya esas barcazas, querido? —le preguntó Ehlana.

—Todavía no. En ellas tenemos el potencial para infligirles un verdadero desastre a los sitiadores. No lo malgastemos.

Unas pocas ballestas de las que tenía la multitud funcionaban correctamente, pero no eran muchas. Pareció haber una gran cantidad de imprecaciones por aquel fenómeno.

Un serio intento de volver a abrir las puertas del complejo se vino abajo cuando los pelois, con sus refulgentes sables y sus penetrantes y aullantes gritos de guerra produciendo ecos al rebotar contra las paredes de los opalescentes palacios cercanos, cargaron desde el otro lado de los céspedes primorosamente cortados para embestir a la multitud agrupada en torno a las puertas.

Luego, debido a que una vez desatados los pelois eran difíciles de volver a refrenar, aquellos hombres de las tribus de las fronteras de Pelosia oriental blandieron sus sables una y otra vez entre la masa apretada que se agachaba sobre la hierba. Los guardias de palacio, que se habían unido a la turba, realizaron algunos esfuerzos para responder al ataque, pero los jinetes pelois los atropellaron fácilmente.

Sephrenia y Vanion entraron en la torreta. El vestido blanco de la menuda mujer estiria relumbraba en la cinta de luz lunar que penetraba por la puerta.

—¿En qué estás pensando, Sparhawk? —preguntó con exigente tono colérico—. Éste no es un lugar seguro para Ehlana y Sarabian.

—Creo que es lo más seguro que tenemos, pequeña madre. Ehlana, ¿qué responderías si te dijera que tienes que meterte dentro?

—Diría que no, Sparhawk. Me saldría de la piel si me encerraras en alguna sala segura desde la que no pudiese ver lo que está sucediendo.

—Ya sabía yo que pensarías más o menos de esa manera. ¿Y tú, emperador Sarabian?

—Tu esposa acaba de atornillarme los pies al suelo, Sparhawk. ¿Cómo podría correr a esconderme cuando ella está de pie aquí arriba, sobre la muralla, como el mascarón de un barco de guerra? —El emperador miró a Sephrenia—. ¿Es esta demente temeridad una característica racial de estos bárbaros? —preguntó.

Ella suspiró.

—No podrías ni creer algunas de las cosas de que son capaces, Sarabian —replicó ella mientras dirigía una fugaz sonrisa a Vanion.

—Al menos alguien de esa turba piensa todavía de manera coherente, Sparhawk —comentó Vanion a su amigo—. Acaba de darse cuenta de que hay todo tipo de significados desagradables en el hecho de que no puedan salir del complejo. Está ahí fuera intentando agitarlos con el discurso de que están perdidos a menos que tomen este castillo.

—Espero que también les esté diciendo que estarán perdidos si lo intentan —replicó Sparhawk.

—Me imagino que estará presentando esa parte de manera más alegre. Yo tenía algunos recelos respecto a ti cuando eras un novicio, amigo mío. Tú y Kalten parecíais un par de potros salvajes, pero ahora que te has asentado eres bastante bueno. La estrategia que has trazado aquí es brillante, ¿sabes? En realidad no me has hecho sentir demasiado incómodo esta vez.

—Gracias, Vanion —respondió secamente Sparhawk.

—No hay de qué.

Los rebeldes se acercaron vacilantes al foso con expresiones cargadas de aprensión y los ojos fijos en el cielo nocturno, buscando desesperadamente aquel primer destello de fuego que anunciaría que sir Bevier les enviaba sus saludos. El paso casual de estrellas fugaces por la aterciopelada garganta de la noche les arrancaba gritos de pánico que eran seguidos por una tremenda risa nerviosa.

Sin embargo, el relumbrante castillo brillantemente iluminado permanecía en silencio. No había soldados a lo largo de las murallas. Ningún globo de fuego líquido saltó hacia el cielo de la noche desde el interior de las nacaradas murallas.

Los defensores permanecían silenciosamente agachados detrás de las almenas y aguardaban.

—Bien —murmuró Vanion tras echar una mirada por una de las troneras de la torreta—. Alguien se ha dado cuenta del potencial de esas barcazas. Han atado unas con otras algunas escalas para poder escalar las murallas.

—¡Tenemos que romper esas barcazas, Vanion! —exclamó Ehlana con voz apremiante.

—¿No se lo has contado? —preguntó Vanion a Sparhawk.

—No. La idea podría haberle resultado difícil de aceptar.

—En ese caso será mejor que te la lleves al interior del castillo, amigo mío. Lo que sucederá a continuación probablemente la trastornará mucho.

—¿Queréis dejar de hablar de mí como si ni siquiera estuviese presente? —Estalló Ehlana con exasperación—. ¿Qué es lo que vais a hacer?

—Será mejor que se lo digas —comentó Vanion con aspereza.

—Podemos comenzar a disparar en cualquier momento, Ehlana —dijo Sparhawk con toda la suavidad que pudo—. En las situaciones como ésta, el fuego es un arma. No es práctico, desde el punto de vista de la táctica, malgastarlo encendiéndolo antes de que nuestros enemigos estén cerca para recibir los beneficios.

Ella lo miró fijamente mientras la sangre le abandonaba el rostro.

—¡Esto no es lo que yo había planeado, Sparhawk! —protestó ella con vehemencia—. El fuego estaba destinado a mantenerlos apartados del foso. Yo no quería quemarlos vivos con él.

—Lo siento, Ehlana. Es una decisión militar. Un arma es inútil a menos que estés dispuesto a demostrar tu disposición a utilizarla. Sé que es difícil de aceptar, pero si tomamos tu plan hasta sus últimas aplicaciones, probablemente salvaremos vidas a la larga. Aquí en Tamuli estamos en inferioridad numérica, y si no establecemos una cierta reputación de despiadados, nos pasarán por encima la próxima vez que se produzca una confrontación.

—¡Eres un monstruo!

—No, querida. Soy un soldado.

Ella se echó a llorar de repente.

—¿Quieres llevártela dentro ahora, pequeña madre? —pidió Sparhawk a Sephrenia—. Creo que todos preferiríamos que ella no viera esto.

Sephrenia asintió con la cabeza y se llevó a la sollozante reina hacia la escalera que descendía desde la torreta.

—Puede que también tú prefieras marcharte, majestad —sugirió Vanion a Sarabian—. Sparhawk y yo estamos más o menos acostumbrados a este tipo de cosas desagradables, pero tú no tienes por qué verlas.

—No, me quedaré, señor Vanion —replicó Sarabian con firmeza.

—Eso depende de ti, majestad.

Una cortina de flechas de ballesta repiqueteó contra las almenas como una lluvia de granizo. Aparentemente, los rebeldes habían estado reparando los resultados del sabotaje de Khalad.

Luego, temerosos, llenos de aterrorizada desesperación, algunos nadadores saltaron al agua desde el borde del foso y bracearon hasta las barcazas para soltar las cuerdas de amarre. Las barcazas fueron arrastradas hasta la orilla, y los rebeldes, con las improvisadas escalas de asedio ya en el aire, subieron a bordo en enjambre y comenzaron a impulsarse rápidamente con largas varas hasta el otro lado del foso para llegar a las murallas mismas del castillo.

Sparhawk sacó la cabeza por la puerta de la torreta.

—¡Kalten! —susurró a su amigo, que estaba acuclillado sobre el parapeto, no muy lejos de la torreta—. ¡Haz correr la voz! ¡Diles a los atanes que se preparen!

—De acuerdo.

—Pero diles que no se muevan hasta oír la señal.

—Ya sé qué es lo que tengo que hacer, Sparhawk. Deja ya de tratarme como a un idiota.

—Lo siento.

El apremiante susurro corrió por detrás de las almenas.

—Lo has cronometrado a la perfección, Sparhawk —dijo Vanion con voz baja y tensa—. Acabo de ver la señal de Kring sobre la muralla del complejo. Los atanes están en el exterior de las puertas. —Hizo una pausa—. Estás teniendo una increíble racha de buena suerte, ¿sabes? Nadie podría haber calculado con antelación que la multitud comenzaría a escalar las murallas y los atanes llegarían precisamente en el mismo momento.

—Quizá, no —asintió Sparhawk—. Creo que sería interesante hacer algo agradable por Aphrael la próxima vez que la veamos.

En el foso, las barcas golpearon contra la muralla del castillo, y los rebeldes comenzaron su desesperada subida por las escalas hacia las almenas ominosamente silenciosas.

Otro apremiante susurro corrió por el parapeto hasta la torreta.

—¡Las barcazas ya están todas contra la muralla, Sparhawk! —susurró Kalten con voz ronca.

—De acuerdo. —Sparhawk respiró profundamente—. Dile a Ulath que dé la señal.

—¡Ulath! —gritó Kalten, que ya no se molestaba siquiera en susurrar—. ¡Danos un bocinazo con ese cuerno!

—¡Bocinazo! —La voz de Ulath sonaba ultrajada.

Luego su cuerno de ogro hizo sonar el mensaje de dolor y muerte. Desde detrás del parapeto fueron levantadas unas rocas que oscilaron por un instante en lo alto de las almenas, y se precipitaron sobre las atestadas cubiertas de las barcazas que estaban abajo. Las barcazas se quebraron, se hicieron astillas y comenzaron a hundirse. La viscosa mezcla de petróleo y pez se esparció por la superficie del foso. La capa que cubría el agua era irisada y, pensó Sparhawk de forma distraída, bastante bonita en realidad.

Los gigantescos atanes se levantaron de los lugares en los que estaban ocultos, cogieron los faroles que colgaban convenientemente de las almenas, y los arrojaron al foso como un centenar de cometas ardientes.

Los rebeldes, que habían saltado de las barcazas que se hundían y luchaban en el agua aceitosa, gritaron de terror al ver la muerte abrasadora que les llovía desde lo alto de las murallas.

El foso estalló en llamas. Una capa de fuego azulado barrió rápidamente el agua cubierta de nafta y fue inmediatamente seguida por gigantescas oleadas de llamas hollinosas de color anaranjado y denso humo negro. Se produjeron erupciones volcánicas en las barcazas que se hundían, a medida que prendía la nafta que aún quedaba en el interior de sus bodegas. El fuego ascendió hasta abrasar a los rebeldes que aún se aferraban a las escalerillas. Caían o saltaban de las escaleras que ardían, hendiendo las llamas al zambullirse en el infierno de abajo.

Los gritos eran espantosos. Algunos hombres abrasados alcanzaron la otra orilla y echaron a correr ciegamente por las primorosas cespederas del complejo, chillando y chorreando fuego.

Los rebeldes que habían permanecido en la orilla del foso aguardando con impaciencia su turno para atravesar el agua y escalar las murallas, retrocedieron aterrorizados ante la conflagración que acababa de convertir al relumbrante castillo de los elenios en algo tan inasequible como la cara oculta de la luna.

—¡Ulath! —rugió Sparhawk—. ¡Dile a Kring que abra las puertas! —Una vez más, el cuerno de ogro sonó.

Las pesadas puertas del complejo volvieron a abrirse lentamente, y los dorados gigantes atanes, corriendo en perfecta formación, irrumpieron en los terrenos del palacio imperial como una avalancha.

30

—No sé cómo lo hicieron, Sparhawk —replicó Caalador con un ceño profundamente fruncido—. Al propio Krager hace días que no se le ve. Es un tipo resbaladizo, ¿no?

Caalador había encontrado a Sparhawk en el parapeto.

—Ya lo creo que lo es, amigo mío. ¿Qué hay de los demás? Nunca habría pensado que Elron pudiera conseguir algo semejante.

—Tampoco yo. Estaba haciéndolo todo excepto llevar un cartel en la frente con la palabra «conspirador»…, todos esos revoloteos de capa y ese andar exageradamente de puntillas por callejones oscuros. —Caalador sacudió la cabeza—. En cualquier caso, se alojaba en la casa de un noble edomita. Sabemos que estaba en la casa porque lo vimos entrar por la puerta principal. Estábamos vigilando todas las puertas y ventanas, así que sabemos que no salió, pero no estaba dentro cuando fuimos a buscarlo.

Se oyó un crujido que provenía del palacio cercano, cuando los atanes rompieron la puerta para apresar a los rebeldes que se ocultaban en el interior.

—¿Registró tu gente la casa en busca de habitaciones o pasajes secretos? —preguntó Sparhawk.

Caalador negó con la cabeza.

—En lugar de eso, lo que hicieron fue poner al noble edomita descalzo en un brasero de carbones al rojo. Ese sistema es más rápido. Cogimos sin dificultad a todos los segundos, pero los cabecillas… —Tendió las manos con las palmas hacia arriba, con gesto de impotencia.

—Probablemente alguien empleó la magia. Ya lo han hecho con anterioridad.

—¿Puede hacerse ese tipo de cosas con la magia?

—Yo no puedo, pero estoy seguro de que Sephrenia conoce los hechizos adecuados.

Caalador miró por encima de las almenas.

—Bueno, al menos hemos hecho fracasar este ataque contra el gobierno. Eso es lo principal.

—No estoy seguro de ello —disintió Sparhawk.

—Era de verdad bastante importante, Sparhawk. Si hubieran tenido éxito, todo Tamuli se habría desmembrado. En cuanto los atanes acaben con la limpieza, podremos comenzar a interrogar a los supervivientes… y a esos subordinados que sí hemos podido apresar. Puede que ellos sean capaces de dirigirnos contra los principales conspiradores.

—Lo dudo bastante. Krager es muy bueno en este tipo de cosas. Creo que descubriremos que los subordinados no tienen, de hecho, mucha información. Es una lástima. Yo quería de veras mantener una pequeña charla con Krager.

—Siempre adoptas ese tono de voz cuando hablas de él —observó Caalador—. ¿Es que hay algo de tipo personal entre vosotros dos?

—Oh, sí, y se remonta a hace mucho, mucho tiempo. He dejado escapar cantidad de oportunidades de matarlo…, habitualmente porque no convenía hacerlo. Estaba demasiado ocupado concentrándome en el hombre que lo había contratado, y puede que eso haya sido un error. Krager siempre se asegura de tener precisamente la cantidad de información que lo convierte en demasiado valioso como para matarlo. La próxima vez que me tropiece con él creo que no tendré eso en cuenta.

Los atanes eran la eficiencia personificada mientras acorralaban a los rebeldes. Ofrecían a los insurrectos armados una oportunidad para rendirse cada vez que acorralaban a un grupo, y no la repetían. Al cabo de dos horas pasada la medianoche, el complejo imperial volvía a estar en calma. Unas cuantas patrullas de atanes registraron los parques y edificios en busca de los rebeldes que pudieran haberse escondido, pero se veía muy poca actividad significativa.

Sparhawk estaba completamente exhausto. A pesar de que no había participado físicamente en la represión del levantamiento, la tensión lo había agotado más de lo que lo habrían hecho dos horas de batalla sostenida. Estaba de pie en el parapeto mirando con ojos cansados hacia el complejo, observando sin demasiado interés a los cuidadores de los parques, a los que habían utilizado para aquella desagradable tarea, que sacaban con repugnancia los cadáveres que flotaban en el foso.

—¿Por qué no te vas a la cama, Sparhawk?

Era Khalad. Sus hombros robustos y desnudos reflejaban la luz de las antorchas. Su voz, apariencia y modales bruscos eran tan parecidos a los de su padre que Sparhawk experimentó una vez más aquella breve punzada de tristeza.

—Simplemente quiero asegurarme de que no quedará ningún cadáver flotando en el foso cuando mi esposa despierte mañana por la mañana. Las personas que mueren quemadas no son muy bonitas.

—Yo me encargaré de eso. Vayamos a la casa de baños. Te ayudaré a quitarte la armadura y podrás ponerte a remojo en una bañera de agua caliente durante un rato.

—Yo no me he esforzado realmente mucho esta noche, Khalad. Ni siquiera he llegado a sudar.

—No tienes necesidad de hacerlo. Ese olor está tan impregnado en tu armadura que cinco minutos después de habértela puesto ya hueles como si no te hubieras bañado en todo un mes.

—Es uno de los inconvenientes de esta profesión. ¿Estás seguro de que quieres ser caballero?

—No es una idea originalmente mía.

—Tal vez cuando todo esto haya terminado, el mundo quedará lo bastante tranquilo como para que ya no haya necesidad de caballeros.

—Por supuesto, y quizá también volarán los peces, algún día.

—Eres un cínico, Khalad.

—¿Qué demonios está haciendo ahí arriba? —inquirió Khalad con irritación mientras levantaba la vista hacia lo alto de la torre que se encumbraba por encima del castillo.

—¿Quién está haciendo qué dónde?

—Hay alguien en lo alto de la torre sur. Ésta es la cuarta vez que capto un destello de luz de vela en aquella ventana.

—Tal vez Tynian o Bevier apostaron a uno de sus caballeros ahí arriba para que vigilara —replicó Sparhawk con un encogimiento de hombros.

—¿Sin decírtelo a ti… o a mi señor Vanion?

—Si eso tanto te preocupa, vayamos a echar un vistazo.

—No pareces muy inquieto.

—No lo estoy. Este castillo es absolutamente seguro, Khalad.

—Iré a echar un vistazo después de prepararte para que te vayas a dormir.

—No, iré contigo.

—Creí que estabas convencido de que el castillo era seguro.

—Nunca hace daño ser cauteloso. No quiero tener que decirles a tus madres que cometí un error y dejé que te mataran.

Bajaron de las murallas, atravesaron el patio y entraron en el edificio principal.

Se oían poderosos ronquidos que sonaban detrás de la puerta del comedor, cerrada con llave.

—Me imagino que por la mañana van a salir por esa puerta unos dolores de cabeza monumentales —comentó Khalad entre risas.

—Nosotros no obligamos a nuestros invitados a que bebiesen tanto como lo hicieron.

—Sin embargo, nos acusarán de ello.

Comenzaron a subir la escalera que conducía a lo alto de la torre sur. Aunque las torres principal y norte habían sido construidas según las pautas habituales, con habitaciones una encima de la otra, la torre sur era poco más que una cáscara hueca con una escalera de madera que trepaba a través de un crujiente andamiaje. Evidentemente, el arquitecto había agregado aquella estructura sobre todo en aras de la simetría. La única sala que había en toda la torre era la de lo alto, una habitación con el suelo cubierto de tablas de madera toscamente cortadas en forma de cuadrados.

—Estoy haciéndome demasiado viejo como para subir escaleras con la armadura puesta —jadeó Sparhawk cuando estaban aproximadamente a medio camino.

—Estás desentrenado, Sparhawk —le dijo con franqueza Khalad a su señor—. Pasas demasiado tiempo sobre el trasero hablando de política.

—Es parte de mi trabajo, Khalad.

Llegaron a la puerta que estaba al final de la escalera.

—Será mejor que me dejes entrar a mí primero —murmuró Sparhawk mientras sacaba la espada de la vaina.

Luego extendió un brazo y abrió la puerta de un empujón.

Un hombre de aspecto astroso se hallaba sentado ante una mesa en el centro de la sala, con el rostro iluminado por una sola vela. Sparhawk lo conocía. Los años de borracheras constantes no habían sido amables con Krager. Sus cabellos se habían hecho aún más escasos durante los seis años o más que Sparhawk había pasado sin verlo, y las bolsas hinchadas que tenía debajo de los ojos eran más pronunciadas que antes. Los ojos mismos, miopes y acuosos, estaban descoloridos y parecían recubiertos de una especie de tinte amarillento. Le temblaba la mano en la que tenía el vaso de vino, y un tic nervioso constante le sacudía la mejilla derecha.

Sparhawk avanzó sin detenerse siquiera a pensar. Levantó su espada contra el antiguo subordinado de Martel, venido a menos, y le dio una estocada.

No tuvo sensación de resistencia alguna cuando la espada se hundió en el pecho de Krager y salió por la espalda del hombre.

Krager dio un violento respingo y luego se echó a reír con su aguardentosa voz herrumbrada.

—¡Dios, qué experiencia tan sorprendente! —dijo en un tono coloquial—. Casi puedo sentir la espada atravesándome. Envaina tu espada, Sparhawk. No puedes herirme con ella.

Sparhawk retiró la espada del cuerpo aparentemente material de Krager y describió con ella un barrido en ambas direcciones que atravesó la cabeza del hombre.

—Por favor, no hagas eso, Sparhawk —dijo Krager cerrando los ojos—. Es algo que pone terriblemente nervioso, ¿sabes?

—Transmítele mis felicitaciones a tu mago, Krager —dijo tranquilamente Sparhawk—. Ésa es una ilusión muy convincente, de veras. Pareces tan real que casi puedo olerte.

—Ya veo que vamos a comportarnos de forma civilizada —comentó Krager tomando un sorbo de vino—. Bien. Estás madurando, Sparhawk. Hace diez años habrías reducido la habitación a astillas antes de estar dispuesto a atender a razones.

—¿Magia? —preguntó Khalad a Sparhawk. Sparhawk asintió con la cabeza.

—Y una magia bastante sofisticada. De hecho, Krager se halla en una habitación que está a un kilómetro o más de aquí. Alguien está proyectando su imagen en el interior de la torre. Podemos verlo y oírlo, pero no tocarlo.

—Lástima —murmuró Khalad mientras manoseaba el puño de su enorme daga.

—Has sido verdaderamente muy listo esta vez, Sparhawk —dijo Krager— la edad parece estar mejorándote…, como al buen vino.

—Tú eres un experto en eso, Krager.

—Insignificante, Sparhawk, muy insignificante. —Krager le dedicó una sonrisa afectada—. Sin embargo, antes de que te entregues a una orgía de auto felicitación, debes saber que esto ha sido sólo una de esas pruebas que un amigo mío te mencionó hace algún tiempo. Les he contado a mis socios todo lo referente a ti, pero querían verlo con sus propios ojos. Dispusimos entonces unos cuantos entretenimientos para ti con el fin de que pudieras demostrar tus destrezas… y limitaciones. Las catapultas confundieron decididamente a los cyrgais, y tus tácticas de caballería contra los trolls fueron casi brillantes. También actuaste notablemente bien en el montaje que te preparamos aquí, en Matherion. Me sorprendiste de veras en ese punto, Sparhawk. Captaste nuestra seña y contraseña más rápido de lo que yo había imaginado, e interceptaste el mensaje referente al almacén en un período de tiempo notablemente corto. El mercader dacita sólo tuvo que caminar por la ciudad tres veces antes de que tu espía le robase la nota. Yo había esperado que fracasaras de forma estrepitosa al enfrentarte con una conspiración en lugar de con un ejército en el campo de batalla. Felicitaciones.

—Has estado bebiendo durante demasiados años, Krager. Está comenzando a fallarte la memoria. Olvidas lo que sucedió en Chyrellos durante las elecciones. Por lo que yo recuerdo, contrarrestamos también casi todos los planes que Martel y Annias habían trazado allí.

—Aquél no fue de hecho un gran logro, Sparhawk. Martel y Annias no eran unos oponentes verdaderamente serios. Yo intenté hacerles entender que sus complots no eran lo bastante sofisticados pero no quisieron escucharme. Martel estaba demasiado ocupado pensando en la sala del tesoro que está debajo de la basílica, y Annias tan cegado por la mitra de la archiprelatura que no podía ver nada más. Realmente dejaste escapar allí tu oportunidad, Sparhawk. Yo siempre he sido tu más serio oponente. Me tuviste en tus manos, y me dejaste marchar sólo por algunas migajas de información y un testimonio exagerado ante la jerarquía eclesiástica. Fue un razonamiento muy pobre el tuyo de entonces, viejo amigo.

—Deduzco entonces que las festividades de esta noche no estaban orquestadas para que tuvieran éxito.

—Por supuesto que no, Sparhawk. Si hubiéramos querido de verdad tomar Matherion, habríamos traído ejércitos enteros.

—Estoy seguro de que hay un motivo para todo esto —dijo Sparhawk a la ilusión—. ¿Crees que podríamos resumir un poco? He tenido un día agotador.

—Las pruebas han sido todas orquestadas para obligarte a emplear tus recursos, Sparhawk. Necesitábamos saber qué tipo de respuestas tenías a tu disposición.

—Todavía no las habéis visto todas, Sparhawk…, ni siquiera la mitad de ellas.

—Khalad, ¿no es cierto? —preguntó Krager al escudero de Sparhawk—. Dile a tu señor que debe practicar un poco más antes de intentar mentir. En realidad no es demasiado convincente… Ah, transmítele mis saludos a tu madre. Ella y yo siempre nos llevamos bien.

—Tengo mis serias dudas —replicó Khalad.

—Haz el favor de ser realista, Sparhawk —continuó Krager—. Tu esposa y tu hija están aquí. ¿Esperas realmente que crea que te guardarías algún recurso si pensaras que estaban en peligro?

—Utilizamos lo que era necesario, Krager. No tienes necesidad de enviar a todo un regimiento a aplastar una chinche.

—Eres muy parecido a como era Martel, Sparhawk —observó Krager—. Vosotros dos casi podríais haber sido hermanos. Yo solía desesperarme por sacarlo de la adolescencia. Era terriblemente inocente cuando comenzó, ¿sabes? Casi lo único que tenía era un gigantesco resentimiento, dirigido principalmente contra ti, y contra Vanion y contra Sephrenia, por supuesto, aunque en menor grado. Tuve que criarlo virtualmente a partir de la primera infancia. ¡Dios, cuántas horas no habré pasado desgastando todas aquellas virtudes caballerescas!

—Haz el favor de evocar en tu tiempo libre, Krager. Ve al grano. Martel es historia, ahora. Ésta es una situación nueva y él ya no existe.

—Sólo estaba renovando una vieja amistad, Sparhawk. Ya sabes, «los buenos viejos tiempos» y todo eso. He encontrado a otro que quiera contratarme, obviamente.

—Eso ya lo suponía.

—Cuando estaba trabajando para Martel, tuve muy poco contacto directo con Otha y casi ninguno con Azash. Aquella situación podría haber acabado con un resultado totalmente distinto si yo hubiese tenido contacto directo con el dios de Zemoch. Martel estaba obsesionado por la venganza y Otha excesivamente sumido en su propio libertinaje como para que cualquiera de ellos pudiera pensar con claridad. Le daban a Azash consejos demasiado pobres como resultado de sus propias limitaciones. Yo podría haberle ofrecido una valoración mucho más realista de la situación.

—Eso siempre y cuando llegaras a estar alguna vez lo bastante sobrio como para hablar.

—Eso es indigno de ti, Sparhawk. Oh, admito que tomo una copa de vez en cuando, pero nunca tanto como para perder de vista las principales metas. De hecho, las cosas han salido mejor para mí a largo plazo. Si hubiera sido yo el que aconsejaba a Azash, te habría vencido. Entonces yo me habría hallado inextricablemente comprometido con él, y habría acabado destruido cuando él se enfrentara con Cyrgon…, ése es el nombre de mi nuevo patrón, por cierto. Supongo que habrás oído hablar de él.

—Algunas veces. —Sparhawk se obligó a parecer indiferente.

—Bien. Eso nos ahorrará mucho tiempo. Ahora presta atención, Sparhawk. Estamos llegando a la parte significativa de esta pequeña charla. Cyrgon quiere que te marches a casa. Tu presencia en el continente daresiano constituye un inconveniente…, nada más que eso, realmente. Sólo un inconveniente. Si tuvieras el Bhelliom en el bolsillo puede que te tomáramos en serio, pero no lo tienes, así que no lo haremos. Aquí estás completamente solo, viejo amigo. No tienes el Bhelliom, y no tienes a los caballeros de la Iglesia. Sólo está contigo lo que queda de la guardia de honor de Ehlana, y un centenar de esos monos a caballo de Pelosia. Apenas eres digno de tenerte en cuenta. Si te marchas a casa, Cyrgon te dará su palabra de no avanzar sobre el continente eosiano durante los próximos cien años. Habrás muerto mucho antes de eso, al igual que habrán muerto todos aquéllos a los que quieres. Realmente no es una mala oferta, ¿sabes? Obtendrás para los tuyos un siglo de paz con sólo subir a un barco y regresar a Cimmura.

—¿Y si no lo hago?

—Te mataremos…, después de que hayamos matado a tu esposa, a tu hija y a todas las demás personas del mundo a las que tienes afecto. Existe otra posibilidad, por supuesto. Puedes unirte a nosotros. Cyrgon podría encargarse de que vivieras más tiempo de lo que incluso Otha vivió. Me ha pedido de forma específica que te hiciera esta oferta.

—Dale las gracias en mi nombre…, si vuelves a verlo alguna vez.

—Declinas la oferta, según deduzco.

—Obviamente. Todavía no he visto ni con mucho todo lo que quiero ver de Daresia, así que creo que me quedaré durante algún tiempo, y estoy seguro de que no me importará contar con tu compañía y la de los otros mercenarios de Cyrgon.

—Ya le dije a Cyrgon que adoptarías esa postura, pero él insistió en que te hiciera la oferta.

—Si es tan todopoderoso, ¿por qué está intentando sobornarme?

—Por respeto, Sparhawk. ¿Puedes creerlo? Te respeta porque eres Anakha. La totalidad del concepto lo desconcierta, y se siente intrigado por él. Honradamente creo que le gustaría llegar a conocerte. Ya sabes lo infantiles que pueden ser a veces los dioses.

—Hablando de dioses, ¿qué hay detrás de esa alianza que ha hecho con los dioses troll? —Luego Sparhawk pensó en algo—. No importa, Krager, acabo de descubrirlo por mí mismo. El poder de un dios depende del número de adoradores que tiene. Los cyrgais se han extinguido, así que Cyrgon no es más que una diminuta vocecilla chillona que hace pronunciamientos vacíos en algún lugar en ruinas de Cynesga central… Mucho ruido y pocas nueces.

—Alguien ha estado contándote cuentos de hadas, Sparhawk. Los cyrgais están lejos de la extinción…, y lo descubrirás para tu congoja si te quedas en Tamuli. Cyrgon hizo una alianza con los dioses troll con el solo fin de traer a los trolls a Daresia. Vuestros atanes son muy impresionantes, pero no son rivales dignos de los trolls. Cyrgon es muy sentimental respecto a su propio pueblo. Prefiere no perderlos innecesariamente en escaramuzas con una raza de monstruos, así que hizo un arreglo con los dioses troll. Los trolls obtendrán el placer de matar…, y comerse… a los atanes. —Krager bebió el resto del vino—. Esto comienza a aburrirme, Sparhawk, y el vaso está vacío. Le dije a Cyrgon que te transmitiría su oferta. Está dándote la oportunidad de vivir en paz durante el resto de tu vida. Te aconsejo que la aceptes. No volverá a hacértela. De verdad, viejo amigo, ¿por qué habría de importarte lo que les suceda a los tamules? Después de todo no son más que monos amarillos.

—Política eclesiástica, Krager. Nuestra Santa Madre mira las cosas a largo plazo. Dile a Cyrgon que puede coger su oferta y metérsela por la nariz. Me quedaré aquí.

—Será tu funeral, Sparhawk —replicó Krager con una carcajada—. Puede que incluso te envíe flores. Me he divertido mucho al haber conocido a dos anacronismos…, tú y Martel. Beberé a vuestra memoria de vez en cuando…, si es que os recuerdo en alguna ocasión.

Y luego la imagen del raído canalla se desvaneció.

—Así que ése es Krager —dijo Khalad con tono gélido—. Me alegro de haber tenido oportunidad de conocerlo.

—¿Qué es exactamente lo que tienes en mente, Khalad?

—He pensado que quizá pueda matarlo un poco. Lo justo es justo, Sparhawk. Tú te encargaste de Martel, Talen de Adus, así que Krager es mío.

—A mí me parece justo —asintió Sparhawk.

—¿Estaba borracho? —inquirió Kalten.

—Krager siempre está un poco borracho —replicó Sparhawk—. Pero no lo estaba lo bastante como para ser descuidado. —Miró a los que le rodeaban—. ¿Os gustaría a todos decir «ya te lo advertí» aquí y ahora? —preguntó—. Quitémoslo de en medio directamente al principio, y así no lo tendré pendiendo sobre mi cabeza. Sí, es posible que hubiera sido más conveniente que lo matara la última vez que lo vi, pero si no hubiese tenido su declaración ante la jerarquía eclesiástica en el momento de las elecciones, probablemente Dolmant no sería el archiprelado en estos momentos.

—Quizá yo pudiese aprender a vivir con ello —murmuró Ehlana.

—Sé amable —dijo Emban.

—Sólo bromeaba, vuestra gracia.

—¿Estás seguro de haber repetido textualmente lo que te dijo? —preguntó Sephrenia a Sparhawk.

—Con bastante precisión, pequeña madre —aseguró Khalad. Ella frunció el entrecejo.

—Estaba planeado, seguro que todos os dais cuenta de ello. Krager no os contó realmente nada que no supiéramos ya…, o que no hubiéramos podido adivinar.

—El nombre de Cyrgon no había surgido antes, Sephrenia —disintió Vanion.

—Y muy bien podría no volver a surgir nunca más —replicó ella—. Yo necesitaré mucho más que la palabra no verificada de Krager de que Cyrgon está en esto.

—Bueno, pues alguien está implicado —señaló Tynian—. Alguien tiene que haberse mostrado lo bastante convincente como para captar la atención de los dioses troll, y Krager no encaja muy bien en esa descripción.

—Sin mencionar que Krager no sabe siquiera pronunciar la palabra «magia», mucho menos utilizarla —agregó Kalten—. ¿Podría haber hecho ese hechizo algún estirio, pequeña madre?

Sephrenia negó con la cabeza.

—Es muy difícil —replicó ella—. Si no hubiese estado hecho de la forma precisamente correcta, la espada de Sparhawk hubiera atravesado al verdadero Krager. Sparhawk habría comenzado la estocada en la habitación de lo alto de la torre, y la misma habría terminado a una legua de distancia y atravesado el corazón de Krager.

—Bien, entonces —dijo Emban mientras se paseaba de arriba para abajo por la sala con sus rechonchas manos cogidas a la espalda—. Ahora sabemos que esa supuesta insurrección de esta noche no tenía una finalidad seria.

Sparhawk sacudió la cabeza.

—No, vuestra gracia, eso no lo sabemos con certeza. A pesar de lo que él dice, Krager aprendió mucho del estilo que tiene con Martel, y el intentar quitarle importancia a una derrota mediante la pretensión de que el plan no era realmente serio desde el principio, es exactamente el tipo de cosa que habría hecho Martel.

—Tú lo conocías mejor que yo. —Emban hizo una mueca—. ¿Podemos estar realmente seguros de que Krager y los demás trabajan para un dios…, Cyrgon o quizá algún otro?

—No realmente, Emban —replicó Sephrenia—. Los dioses troll están involucrados, y podrían ser ellos los responsables de los fenómenos que hemos presenciado y que se encuentran fuera de las capacidades de un mago humano. Sin duda hay un hechicero metido en el asunto, pero no podemos afirmar con seguridad de que haya un dios, aparte de los dioses troll, en esto.

—Pero podría ser un dios, ¿no es cierto? —insistió Emban.

—Cualquier cosa es posible, Emban —replicó Sephrenia con indiferencia.

—Eso es lo que necesitaba saber —dijo el rechoncho hombrecillo de la Iglesia—. Voy a tener que hacer un viaje relámpago a Chyrellos.

—Le aseguro a vuestra gracia que eso se me ha escapado —confesó Kalten.

—Vamos a necesitar a los caballeros de la Iglesia, Kalten —le explicó Emban—. A todos ellos.

—Están comprometidos con Rendor, vuestra gracia —le recordó Bevier.

—Rendor puede esperar.

—Puede que el archiprelado piense de forma diferente, Emban —dijo Vanion—. La reconciliación con los rendorianos ha sido una de las metas de nuestra Santa Madre desde hace más de medio milenio.

—Rendor es paciente. Aguardará. Tendrá que esperar. Estamos en una crisis, Vanion.

—Yo acompañaré a vuestra gracia —se ofreció Tynian—. De todas formas no seré de mucha utilidad aquí hasta que el hombro se me haya curado del todo, y estaré en condiciones mucho mejores que vos de clarificar a Sarathi la situación militar. Dolmant ha recibido entrenamiento pandion, así que comprenderá la terminología militar. En este momento estamos al aire libre con los calzones bajados…, y pido perdón a Vuestra Majestad por la crudeza de la expresión —se disculpó ante Ehlana.

—Es una interesante metáfora, sir Tynian —replicó ella sonriendo—, y trae a la mente una imagen absolutamente encantadora.

—Estoy de acuerdo con el patriarca de Ucera —continuó Tynian—. Decididamente, tenemos que traer a los caballeros de la Iglesia a Tamuli. Si no los traemos de inmediato, esta situación va a estallamos en las manos.

—Enviaré un mensaje a Tikume —propuso Kring—. Él nos enviará varios miles de pelois montados. No llevamos armadura ni practicamos la magia, pero sabemos luchar.

—¿Podréis aguantar aquí hasta que lleguen los caballeros de la Iglesia, Vanion? —preguntó Emban.

—Habla con Sparhawk, Emban. Es él quien está al mando.

—Ojalá dejaras de hacerme eso, Vanion —objetó Sparhawk. Pensó durante un momento—. Atan Engessa —dijo entonces—, ¿tuviste dificultad para persuadir a tus guerreros de que no es antinatural eso de luchar a lomos de caballo? ¿Podríamos convencer a algunos más?

—Cuando les diga que ese Krager-borracho los ha llamado raza de monstruos, me escucharán, Sparhawk-caballero.

—Perfecto. En ese caso, puede que Krager nos haya ayudado más de lo que cree. ¿Estás tú convencido de que es mejor atacar a los trolls desde el lomo de un caballo y con lanzas, amigo mío?

—Fue más eficaz, Sparhawk-caballero. No nos habíamos enfrentado antes con trolls-bestias. Son más grandes que nosotros. Puede que eso le resulte difícil de aceptar a mi pueblo, pero una vez lo hayan hecho, estarán dispuestos a probar los caballos…, si pueden encontrar suficientes de esos grandes.

—Pero ¿ha hecho Krager alguna referencia a que hayamos estado utilizando ladrones y mendigos a modo de ojos y oídos? —inquirió Stragen.

—No exactamente con esos términos, mi señor —replicó Khalad.

—Entonces, eso introduce una incógnita en nuestra ecuación —reflexionó Stragen.

—Por favor, eso no, Stragen —suplicó Kalten—. Odio las matemáticas.

—Lo siento. No sabemos con seguridad si Krager está enterado de que hemos estado utilizando a los criminales de Matherion como espías. Si estuviera enterado de ello, podría utilizarlo para hacernos llegar información falsa.

—El hechizo que utilizaron señala con bastante precisión que sí lo saben, Stragen —comentó Caalador—. Eso explica cómo fue que vimos entrar a los dirigentes de la conspiración en una casa de la que no volvieron a salir. Utilizaron ilusiones. No habrían hecho nada parecido de no saber que los estábamos vigilando.

Tendió una mano y la hizo oscilar de un lado a otro con un aire de cierta duda.

—Eso todavía no está del todo claro, Caalador —dijo al otro—. Puede que no sepa exactamente lo organizados que estamos.

La expresión de Bevier era de profundo disgusto.

—Nos han atrapado, amigos míos —declaró—. Esto ha sido todo un elaborado ardid…, ejércitos del pasado, héroes resucitados, vampiros y ghoules…, todo ello. Fue un truco ejecutado sin otro propósito que el de hacernos venir hasta aquí sin todo el cuerpo de caballeros de la Iglesia para cubrimos las espaldas.

—Entonces, ¿por qué han cambiado de idea y nos han dicho que nos volvamos a casa, sir Bevier? —preguntó Talen.

—Quizá descubrieron que éramos un poco más eficaces de lo que ellos pensaban en un principio —intervino Ulath con su voz tronante—. No creo que esperaran realmente que desbaratáramos el asalto cyrgai ni que extermináramos a un centenar de trolls, ni que quebráramos la columna vertebral de este intento de golpe de estado de la forma en que lo hicimos. Es perfectamente posible que los hayamos sorprendido e incluso trastornado más que un poco. La visita de Krager puede haber sido una pura bravata, ¿sabéis? Puede que sea mejor que no nos confiemos excesivamente, pero tampoco creo que debamos volvernos poco confiados. Después de todo, somos profesionales, y hasta ahora hemos ganado todos los asaltos. No renunciemos al juego y huyamos sólo porque un conocido borracho nos ha hecho algunas amenazas de pacotilla.

—Bien dicho —murmuró Tynian.

—No tenemos otra alternativa, Aphrael —dijo más tarde Sparhawk a su hija, cuando se encontraban solos con Sephrenia y Vanion en una sala pequeña a varios pisos de altura por encima de las dependencias reales—. A Emban y Tynian va a llevarles al menos tres meses regresar a Chyrellos, y luego harán falta nueve meses más para que los caballeros de la Iglesia se trasladen por tierra hasta Daresia. E incluso entonces, sólo habrán llegado a los reinos occidentales.

—¿Y por qué no pueden venir en barco? —La princesa parecía un poco resentida y sujetaba estrechamente a Rollo contra su pecho.

—Hay cien mil caballeros de la Iglesia, Aphrael —le recordó Vanion—. Veinticinco mil en cada una de las órdenes. No creo que haya barcos suficientes en todo el mundo como para transportar a todos esos hombres con sus respectivos caballos. Podemos traer a unos pocos miles por barco, pero el grueso de la tropa tendrá que viajar por tierra. No podremos contar ni siquiera con esos pocos miles durante al menos seis meses…, el tiempo que tardarán Emban y Tynian en llegar a Chyrellos y regresar luego por barco con los caballeros y sus monturas. Hasta que ellos lleguen, estaremos completamente solos aquí.

—Con los calzones bajados —agregó ella.

—Cuida tu lengua, jovencita —la reprendió Sparhawk.

Ella apartó aquello con un gesto de los hombros.

—Todos mis instintos me dicen que es una muy mala idea —respondió—. Me tomé unas molestias terribles para encontrar un lugar seguro para el Bhelliom, y la primera vez que cae un chaparrón, todos queréis que vuelva a sacarlo de allí. ¿Estáis absolutamente seguros de que no exageráis el peligro? Ulath podría estar en lo cierto, ¿sabéis? Todo lo que Krager os dijo puede que sea una pura fanfarronada. Yo continúo pensando que podéis manejar la situación sin el Bhelliom.

—No estoy de acuerdo contigo —le dijo Sephrenia—. Yo conozco a los elenios mejor que tú, Aphrael. No está en su naturaleza el exagerar los peligros. De hecho, es más bien al contrario.

—Todo el asunto aquí es que tu madre podría estar en peligro —dijo Sparhawk a su hija—. Hasta que Tynian y Emban traigan a los caballeros de la iglesia a Tamuli, estaremos en grave desventaja. Incluso con todo lo estúpidos que son, fue sólo el Bhelliom el que nos proporcionó alguna ventaja sobre ellos la última vez. Ni siquiera tú pudiste enfrentarte con ellos, según lo que recuerdo.

—Eso es algo odioso de decir, Sparhawk —se enfureció ella.

—Yo sólo intento hacer que mires este asunto de manera realista, Aphrael. Sin el Bhelliom, estamos todos en un serio peligro aquí…, y no me refiero sólo a tu madre y a todos nuestros amigos. Si Krager decía la verdad y contra quien nos enfrentarnos es contra Cyrgon, piensa que él es al menos tan peligroso como lo era Azash.

—¿Estás seguro de que todas estas débiles excusas no te vienen a la cabeza sólo porque quieres volver a ponerle las manos encima al Bhelliom, Sparhawk? —preguntó ella—. Nadie es realmente inmune a su seducción, ¿sabes? Puede obtenerse una satisfacción tremenda del hecho de detentar un poder ilimitado.

—Tú me conoces mejor que eso, Aphrael —dijo él con tono de reproche—. Yo no me desvío de mi camino para buscar poder.

—Si realmente se trata de Cyrgon, su primer paso será exterminar a los estirios, y tú lo sabes —recordó Sephrenia a la pequeña diosa—. Nos odia por lo que les hicimos a los cyrgais.

—¿Por qué todos vosotros estáis uniendo vuestras fuerzas para tiranizarme? —preguntó Aphrael con tono imperioso.

—Porque te estás mostrando testaruda —replicó Sparhawk—. Arrojar el Bhelliom al mar fue una muy buena idea en el momento en que lo hicimos, pero ahora la situación ha cambiado. Sé que no es propio de tu naturaleza el admitir que has cometido un error, pero lo has cometido, y lo sabes.

—¡Muérdete la lengua!

—Tenemos una situación nueva en estos momentos, Aphrael —dijo Sephrenia con tono paciente—. Tú me has dicho una y otra vez que no puedes ver el futuro con total claridad, así que no puedes en realidad haber previsto todo lo que está sucediendo aquí. No has cometido un error, hermanita, pero tienes que ser flexible. No puedes dejar que el mundo estalle en pedazos sólo porque quieres mantener una reputación de infalibilidad.

—¡Oh, de acuerdo! —cedió Aphrael dejándose caer en un sillón y poniéndose a chupar un dedo mientras los miraba a todos con ferocidad.

—No hagas eso —dijeron Sparhawk y Sephrenia al unísono. Ella no les hizo ningún caso.

—Quiero que los tres sepáis que estoy realmente muy molesta con vosotros por esto. Habéis sido muy descorteses y muy desconsiderados con mis sentimientos. Estoy avergonzada de vosotros. Adelante. No me importa. Continuad adelante y coged el Bhelliom si pensáis que tenéis una necesidad absoluta de hacerlo.

—Eh…, Aphrael —dijo dulcemente Sparhawk—, nosotros no sabemos dónde está, ¿recuerdas?

—Eso no es culpa mía —replicó ella con vocecilla mohína.

—Sí, lo es. Tú tuviste buen cuidado de asegurarte de que no supiéramos dónde estábamos cuando lo arrojamos al mar.

—Es muy malévolo por tu parte el decir eso, padre.

De pronto a Sparhawk se le ocurrió un pensamiento horroroso.

—Tú sí que sabes dónde está, ¿no es cierto? —preguntó a la niña con ansiedad.

—¡Oh, Sparhawk, no seas estúpido! Claro que sé dónde está. No habrás pensado que te permití dejarlo en algún lugar en el que yo no pudiera encontrarlo, ¿verdad?

DAVID EDDINGS (7 de julio de 1931, Spokane, Washington - 2 de junio de 2009, Carson City, Nevada). Se crió cerca de Seattle. Desde muy pequeño le gustó escribir, y en el instituto ya tenía claro que quería dedicarse a ello. De joven su tiempo libre lo dividía en escribir y en actuar en obras de teatro que él mismo creaba. Se graduó en la Universidad de Portland con veinte años, obteniendo la Licenciatura en Filosofía y Letras. Años más tarde consiguió el título de Maestro de Artes en la Universidad de Washington, después fue llamado a filas.

Tras dos años al servicio del Ejército de los Estados Unidos, Eddings trabajó como profesor de Universidad, pero acabó dejándolo muy descontento porque no recibía ningún aumento de sueldo con el paso de los años. Se mudó a Denver, donde acabó trabajando en un supermercado. Empezó a escribir su primera novela, La Alta Cacería (High Hunt). Eddings se basó en sus conocimientos de caza y de vida en la montaña para escribir ese libro, el cual seguiría el mismo patrón que algunas de sus obras posteriores, la madurez del protagonista.

Desde el principio contó con la ayuda de Leigh Eddings, su esposa. David escribía y después se lo leía en voz alta a su mujer, ella le daba su opinión y le señalaba las incoherencias de la trama y añadía detalles a la historia y pinceladas a los personajes. Desde un primer momento David quiso que su esposa apareciese como co-autora en los libros, pero su editor se negó en rotundo, afirmando que no estaba bien visto en el mercado que hubiese dos autores en un mismo libro. No fue hasta la salida del quinto libro de Belgarath, La Ciudad de las Tinieblas (Enchanter’s End Game) cuando por fin la autoría de Leigh Eddings quedó reconocida.

Una mañana, antes de ir a trabajar, empezó a garabatear en un papel una especie de mapa, el cual quedaría olvidado hasta que un día Eddings vio una copia de El Señor de los Anillos en una librería. Sorprendido al ver que era una 78.ª edición se la llevó a casa. Tras la lectura, David supo que quería dedicarse a la literatura fantástica. Con la inspiración de Tolkien en su mente, Eddings terminó de dar los detalles al mapa que tiempo antes había dibujado. Así nació el mundo de Aloria, donde se desarrollan las aventuras de su saga más conocida, Belgarath.

El éxito de la pentalogía de Crónicas de Belgarath le dio la oportunidad de escribir otras sagas de fantasía en las que Eddings dejaba volar su imaginación. Tras Belgarath, escribió una continuación de otros cinco libros, Crónicas de Mallorea, después llegarían la saga de Elenium y su secuela, El Tamuli. En 1995 retomaría la historia de Belgarath para escribir dos precuelas y El Códice Rivano (apuntes y material de trabajo que utilizó para la saga). Su última aportación a la novela fantástica fue con la saga Los Soñadores, que terminó de escribir en el 2006, un año antes de la muerte de su mujer.

David nunca quiso escribir en un ordenador, ni siquiera a máquina, prefería hacerlo de la manera tradicional, con papel y pluma. Era un tipo afable y divertido, bastante humilde, le gustaba bromear diciendo que nunca ganaría un Premio Nobel de Literatura, era consciente de que la literatura fantástica estaba muy infravalorada en el mundo de la lectura. La verdad es que su obra no destacaba por su calidad literaria, sino que la fuerza residía en la historia y en la personalidad de sus personajes. Le encantaba saber que mucha gente que nunca había cogido un libro en su vida había acabado enganchada a sus novelas, sólo por eso se sentía orgulloso de haberse hecho escritor y conseguir que la gente apreciase el valor de los libros. Una vez dijo, «Estoy aquí para enseñar a una generación o dos cómo leer. Después de que terminen conmigo pueden pasar a alguien importante como Homero o Milton».

En 1999 su mujer sufrió un ataque de corazón. A lo largo de los años seguiría sufriéndolos hasta que finalmente, en 2007 su corazón se detuvo finalmente. Debido a los ataques, la mente de Leigh se vio afectada, reduciéndose su edad mental aproximadamente a la de una niña de 3 años de edad. David se encargó siempre de cuidar él mismo de su mujer, con ayuda de su suegra y no quiso que su familia la viese en ese estado. A pesar del dinero que tenía, se negó a pagar a alguien para que la cuidase, siempre estuvo a su lado, hasta el fin de sus días.

Tras la muerte de Leigh, David ya no era el mismo, poco a poco fue desmejorando hasta que llegó su hora, algo que seguro que deseaba para poder reunirse de nuevo con ella y seguir creando historias para toda la eternidad.

Notas

[1] Lochaber axe: hacha de guerra escocesa del siglo XVI, de hoja alargada y curva con un garfio en el extremo superior. <<

[2] Ifrit: Poderoso genio diabólico, demonio o gigante monstruoso de la mitología árabe. <<

[3] Eón: Unidad de tiempo equivalente a un billón de años. <<

[4] Lamorkand, o Lamorkland: Tierra de Lamork. <<

[5] Knut: Látigo utilizado en la Rusia zarista cuyas correas acaban en bolitas de metal. <<

[6] Ghoules: Seres diabólicos que profanan tumbas y se alimentan de los cadáveres. <<