Una gran extensión del desierto californiano de Mojave en torno al lago China va a ser convertida en la base de un inmenso sistema de desalación de agua de mar que servirá para convertir en regadíos enormes zonas del oeste de los Estados Unidos. Sin embargo tan prometedor proyecto se ve amenazado de repente por los extraños fenómenos que parece acarrear el consumo del agua tratada por la planta. El doctor Gallatin, que arrastra el recuerdo de una catástrofe atómica en la que pereció su esposa, y Sampson, el promotor del proyecto se enfrentan al demagogo senador Bannerman que ataca el proyecto de la planta del lago de China para sus propios y oscuros fines personales.

David Duncan

La fuente del Edén

Nebulae - Primera Época - 27

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mnemosine 31.07.2024

Título original: Beyond Eden

David Duncan, 1955

Traducción: Félix Monteagudo

Ilustración de cubierta: Llobera

Editor digital: mnemosine

Primer editor: Papitu

Corrección de erratas: charru33

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PRÓLOGO
por Miguel Masriera

Los lectores de COLECCIÓN NEBULAE conocen a David Duncan del cual hemos publicado ya una novela «El Planeta negro» (n.º 14). Al prologarla hablamos ya de las principales características de este autor, uno de los que, han alcanzado en menor tiempo la fama y la popularidad en el género de la novela de fantasía científica. Dijimos entonces también que este autor es considerado como muy concienzudo en el planteo científico de sus obras, entendiendo por ello que intenta, dentro, como es natural, de la fantasía que debe reinar en esta clase de novelas, dar la máxima plausibilidad a sus relatos, intentando una justificación científica lo más completa posible.

Esta nueva obra de David Duncan que hoy damos a conocer a nuestros lectores, LA FUENTE DEL EDÉN (en inglés «Beyond Eden»), presenta un notable contraste con la anteriormente citada. En efecto «El Planeta negro» es una fantasía fisicoquímica, o astrofísica si se quiere, de gran envergadura y LA FUENTE DEL EDÉN es una fantasía de carácter biológico que concierne a un problema tan interesante como es el de la iniciación de la vida en nuestro planeta.

Y, realmente, David Duncan también en este nuevo terreno nos muestra una sólida cultura científica. Sin ella hubiera sido imposible ni tan solo intentar abordar un problema que aunque lo más probable es que quede siempre sin resolver, no puede negarse que en estos últimos tiempos se ha logrado en él avances muy considerables.

Las barreras entre el mundo vivo y el mundo, orgánico o inorgánico, sin vida, se van precisando cada día más gracias a los avances de la biología, por un lado, y de la fisicoquímica, que establece de una manera cada vez más clara la naturaleza de las grandes moléculas y del estado cristalino, por otro. El biólogo sigue a las formas más elementales y rudimentarias de la vida (estos seres inferiores que oscilan entre el reino animal y el vegetal, hongos, bacterias, etc.) y el fisicoquímico gracias a los nuevos recursos de la técnica moderna (microscopio electrónico, Rayos X, etc.), hace pocos años ha logrado concentrar la vida en una molécula, desde luego muy grande, pero cristalina, lo que quiere decir que representa una unidad fisicoquímica. Es el apasionante terreno de los virus.

Tampoco cabe ninguna duda de que la vida surgió en el mar. Una composición salina determinada, eones de tiempo, lapsos geológicos y… ¿quién sabe si algo más? De todo ello debió surgir el primer asomo de la vida, la primera molécula que podemos considerar como un vegetal o un animal en ciernes. David Duncan en esta novela nos establece su propia hipótesis que no se puede negar que es muy ingeniosa y da lugar a la trama de una interesantísima novela. Según él, el origen de la vida es más físico que químico. No son los átomos que forman la molécula lo que aporta la calidad vital, sino el estado físico de estos átomos. La simple agua puede estar viva y ser origen de la vida, cuando adquiere un carácter energético determinado que pueden prestarle fuerzas cósmicas. Pura fantasía, podrá decir el lector, pero nosotros le contestaremos que precisamente cuando aparecen estas líneas se nos comunica, como una de los últimos descubrimientos científicos, el del agua ultrapesada. Es el agua que en lugar de hidrógeno contiene, no deuterio, como el agua pesada que ya nos es familiar, sino tritio. Esta agua ultrapesada es fuertemente radiactiva, emite electrones que le prestan una fluorescencia natural. Desde luego seria infantil relacionar esto con el origen de la vida, pero también sería injusto negarle a David Duncan un asomo de genial intuición.

A mi esposa.

Y dijo Yahveh Dios: «¡He aquí que el hombre ha venido a ser como uno de nosotros, en cuanto a conocer el bien y el mal! Ahora, pues, cuidado, no alargue su mano y tome también del árbol de la vida y comiendo de él viva para siempre.»

Y le echó Yahveh Dios del jardín de Edén, para que labrase el suelo de donde había sido tomado.

Y habiendo expulsado al hombre, puso delante del jardín de Edén querubines, y la llama de espada vibrante, para guardar el camino del árbol de la vida.

Génesis 3, 22-24

1

Aquella noche de agosto yo estaba sentado en el salón de mi casita a orillas del lago China. Fuera, la noche del desierto era aún calurosa, pero una agradable brisa surgía del acondicionador de aire, trayendo consigo el fragante aroma de la salvia y el soñoliento zumbido del ventilador. Un sonido lleno de paz. Yo también me había sentido en paz con el mundo, hasta que al revisar un antiguo montón de informes y papeles, tropecé con una copia de mi expediente ante la Comisión de Seguridad Federal. La copia estaba fechada cuatro años antes. Empecé a leer por simple curiosidad, sintiéndome seguro después de tanto tiempo. Fue un error. Leer un proceso judicial es como leer un drama, y en este mi papel no había sido muy halagador.

Allí estaban las viejas preguntas y respuestas, los temores y los prejuicios, las ambiciones desatadas y mi propio menosprecio, que había llegado al máximo cuando el senador Bannerman me lanzó sus últimas palabras:

—Creo, Dr. Gallatin, que todos sus intentos de explicar este asunto, solo pueden llevarnos a la conclusión de que han muerto cuatrocientas personas, porque su hipótesis era falsa…, si es que era una hipótesis.

Y yo le contesté gritando:

—¡Admito que fui un estúpido! ¡Y ahora, haga lo que quiera!

El senador Bannerman hizo eso precisamente.

Fue un error el hacer revivir aquellos viejos espectros. Había creído que no podrían resurgir nunca más. La semana anterior cuando estuve en Washington ultimando algunos detalles para los actos de la inauguración del Proyecto Neptuno, me había sorprendido la tranquilidad de la ciudad y la falta de tensión, tan contraria a la áspera confusión que había reinado durante otras visitas. El pasado aún vivía entre las columnas y a lo largo de los corredores de mármol, pero con el peligro de un conflicto internacional desaparecido, todos volvían sus pensamientos hacia el futuro. Un nuevo entusiasmo por la vida era evidente en todas partes. Hasta el chófer del taxi que me llevó al aeropuerto estaba lleno de animación.

Me había mirado varias veces por el espejo retrovisor y al fin dijo:

—¿Usted es el Dr. Gallatin, no es cierto?

Cuando confesé que, efectivamente yo era esa persona, dijo:

—Ya me lo parecía. He leído en los periódicos que estaba en la ciudad. ¿Cómo van las cosas?

—Muy bien —contesté, sin saber exactamente a qué se refería.

—Excelente. Todo va mucho mejor estos últimos meses. Es gracioso que me sienta así porque el negocio está fatal, pero en realidad, me importa un bledo. Es bueno oír a la gente reír con la barriga en vez de con la boca. He oído decir que van a empezar los trabajos en gran escala, ¿eh?

—Dentro de unas semanas —contesté.

—Bueno. —Movió varias veces la cabeza con aprobación—. He estado siguiendo el desarrollo de este asunto desde hace años. He llegado a sentir como si fuera una cosa mía.

—En realidad, es algo suyo. De todos.

—Eso es lo que quiero decir. Un gran asunto. Lo absurdo del caso es que yo nunca iré, probablemente, a las tierras nuevas que se están creando. No sabría qué hacer allí. Pero de todos modos significa mucho para mí. Igual que para mi cuñado en Baltimore. Hace un par de meses que ha empezado a construir un bote de recreo en el jardín de su casa. Bastante grande. Diez metros de largo. Yo le dije: «Dios mío, Tom, vas a tardar dos años en terminarlo». ¿Y sabe qué me contestó?: «¿Por qué no tengo que hacerlo? Toda mi vide he querido construir un bote y nunca me decidí a hacerlo porque sentía como si viviera de un día para otro, esperando que el mundo fuera a explotar y que no valía la pena empezar nada». Al final me dijo: «Ahora ya no tengo esa sensación Cuando termine este bote, si no me gusta, empezaré otro». Todo el mundo piensa igual. Es como si el mundo haya estado helado durante años y años y de repente llegara la primavera y hubieran mil cosas que hacer, en las que no habíamos pensado antes.

Me gustó la forma de expresarlo. El mundo se estaba deshelando y la primavera a punto de llegar. Se ofrecían nuevos campos de acción a las energías dormidas durante tanto tiempo. El chófer del taxi no era el único en sentir un nuevo entusiasmo. En América y en todas partes del mundo, la gente expresaba en cincuenta lenguajes diferentes las mismas ideas y sentimientos, Desde los fiordos de Noruega a los desiertos de Australia, la atmósfera social estaba impregnada de esperanza, y si era más pronunciada en los Estados Unidos que en otras partes, ello era debido a que América había empezado antes que el resto del mundo a trabajar en los grandes proyectos que eran una promesa de paz y seguridad para el futuro.

Aquel sueño estaba en todas las mentes y solo necesitaba un poco más de tiempo para cumplirse. Los temores y sospechas que se expresaban en el expediente eran cosas del pasado. Y, sin embargo, mientras lo leía volví a vivir aquella época. Aquello no había muerto. Solo dormía. Me sentí aliviado de poder dejar el expediente, al sonar el timbre del teléfono.

Era una voz de mujer.

—¿El Dr. Gallatin? Soy Madeline Angus. Ya sé que mi entrevista con usted no es hasta mañana, pero quisiera preguntarle si puede concederme unos minutos esta noche.

Le dije que podía recibirla y me contestó que llegaría enseguida. Pensé que su visita tendría algo que ver con la petición que yo había hecho para que fuera trasladada a mi departamento en la planta de precipitación, y después vi que estaba acertado.

Diez minutos más tarde estaba sentada en la silla tapizada de cuero rojo que yo había colocado al lado de la mesita del café. Era una mujer joven, con el cabello oscuro y finas cejas negrísimas, con una tez blanca suave. Vestía un traje de verano con un cinturón plateado y zapatos con hebillas de plata. Dos broches del mismo metal aseguraban su cabello a cada lado de su ancha frente. Aunque solo la había visto unas cuantas veces, tenía la sensación de que la conocía íntimamente gracias a haber leído su libro, recientemente publicado, La Copa de la Vida, un estudio de los microorganismos. A pesar de su contenido técnico, el libro había sido escrito con un estilo tan cercano a la poesía, que hacia su lectura muy agradable. Su aspecto también era más lo que uno esperaría de una poetisa que de un mitólogo.

Durante unos minutos hablamos de generalidades y luego ella llevó la conversación al asunto de su transferencia. Sus ojos negros se fijaron en los míos con vacilación.

—Quiero que comprenda, Dr. Gallatin —dijo— que me siento muy satisfecha de saber que usted me necesita en su departamento. Satisfecha y agradecida. Por eso he querido hablar con usted cuanto antes.

Su voz tranquila hizo una pausa momentánea y luego continuó con resolución:

—He querido hablar con usted porque creo que debo rehusar. Espero que lo comprenderá cuando le diga por qué.

Me sentí desilusionado y sorprendido. Entre los cientos de técnicos que trabajaban en el proyecto Neptuno, había disponibles varios científicos competentes, pero yo la quería a ella. Aquella mujer tenía imaginación.

—Lo siento mucho, desde luego —dije—. Pero no crea que tiene que explicarme nada. Si se siente feliz donde está, lo mejor que puede hacer es continuar.

Ella me miró pensativa y luego su mirada se posó sobre el expediente de tapas castaño que aún seguía sobre el brazo de mi silla. Sintiéndome más embarazado de lo que yo hubiera querido, cogí el expediente y lo tiré a un estante de la biblioteca. Un leve rubor tiñó el rostro de ella.

—Es debido al trabajo que estoy haciendo —dijo—. Es muy interesante y quiero continuar trabajando en ello.

—Lo comprendo perfectamente. Tengo entendido que realiza trabajos en biología.

—En efecto y quiero contarle algo relacionado con mi trabajo. Es algo prematuro, pero creo que debe conocer la situación respecto a los extraños resultados a que he llegado.

Yo sabía muy bien la clase de trabajo que Madeline Angus estaba haciendo. Las aguas saladas del lago China emergían de la Planta de precipitación en el estado más puro que nuestra técnica podía darles y normalmente el agua se usaba para irrigación. El trabajo de Madeline consistía en determinar qué clase de minerales debían ser agregados al agua pura, para conseguir los mejores resultados en la agricultura. Era gracias a su experiencia en ese campo de investigación, que yo especialmente deseaba que fuese destinada a mi departamento. Se habían recibido algunos informes anómalos de Imperial Valley, a donde temporalmente se destinaba el agua y yo quería que se investigara este asunto. Cuando mencionó que había obtenido resultados extraños en su investigación, inmediatamente me sentí interesado.

—La técnica que he venido usando es muy sencilla —dijo ella—. Tenemos una conducción de agua pura en el campo de experimentación donde estoy trabajando. Puedo preparar cualquier solución de minerales que desee probar y usarla en las plantas durante un período suficiente para comprobar los resultados. He estado haciendo eso desde que la Planta de precipitación empezó a funcionar hace tres meses.

Hizo una pausa y su frente se arrugó pensativamente. Traté de que continuara.

—¿Y los resultados? —dije.

—Han sido muy curiosos. En varias ocasiones he observado una repentina aceleración en el crecimiento de las plantas. Casi una erupción. Varios centímetros en una noche. En cada ocasión pensé que había hallado alguna combinación de minerales con un poder de nutrición excepcional…, pero cada vez estuve equivocada. Porque durante estos períodos, cuando un grupo de plantas experimentaba un crecimiento anormal, igual hacían todos los demás grupos —aunque estaba usando diferentes minerales en cada uno. De modo que nada de lo que había añadido al agua podía ser la causa.

—Da la impresión de algo más general —dije—. Quizás el clima.

—Solo que no es eso. He comprobado el tiempo, la humedad y la presión barométrica. No existe relación. En realidad los verifiqué para eliminar estos factores como posibles, porque estoy completamente segura de que lo que busco es una auxina desconocida. Una hormona vegetal.

Mi interés aumentó. Era evidente que no conocía los informes recibidos en la oficina de Robert Sampson. Lo que había encontrado podía servir para aclarar el misterio. Asentí sin pronunciar palabra y ella continuó:

—Entonces probé algo diferente. Ya sabe que el agua que bebemos aquí en Trident aún procede de los pozos, en vez de utilizar la de la Planta de precipitación. De modo que regué la mitad de mis plantas con agua de los pozos y la otra mitad con agua pura —sin incluir minerales. Y la próxima vez la aceleración del crecimiento ocurrió de nuevo, pero solo fueron afectadas las plantas regadas con agua pura. De modo que si todo esto tiene algún significado, es que el agua no es tan pura como creemos. Debe contener la auxina desconocida. —Hizo un gesto de impaciencia—. Pero aún no la he encontrado. No puedo localizarla. Y por esta razón no quisiera que me cambien de departamento en estos momentos, Dr. Gallatin. Quiero terminar mi trabajo.

—No la culpo por ello. ¿Y qué hay respecto a ese grupo anormal, es vigoroso?

—Mucho, en la mayoría de los casos. Un verde más oscuro, flores más grandes. En unos cuantos ejemplares he tenido ocasión de obtener semillas de las plantas madres y el vigor parece que se hereda.

—Ha dicho que en la mayoría de los casos, el crecimiento es vigoroso. ¿Han habido casos en que no lo fue?

—No estoy segura. —Sus ojos mostraron preocupación mientras hablaba—. El lino por ejemplo. El lino tiene una flor azul, y como quizás sabe, existe la teoría de que las flores azules son señal de que la especie es muy antigua. Esto puede ser cierto en el caso del lino. Cuando se le trata con agua de Trident, la floración es de un azul más oscuro y las fibras mucho más largas. Eso puede ser excelente desde el punto de vista del plantador, pero desde el punto de vista de la planta, significa una mayor especialización que eventualmente puede llevar a la destrucción de la especie.

Su voz mostraba tal preocupación que sonreí.

—Sería muy difícil, ya que se trata de una planta de cultivo. Si no fuese por el hombre, las malas hierbas ya la habrían destruido.

Ella se rio.

—Es cierto, las malas hierbas. Otra cosa que crece como poseída en ocasiones. Las malas hierbas.

Saqué mi cartera y escogí un recorte de periódico que había obtenido de la oficina de Sampson hacía varios días.

—Después de lo que me ha contado, esto puede interesarle —dije.

El recorte procedía de un pequeño periódico rural de Imperial Valley.

El Servicio de Colonización Interior comunica un aumento de la cosecha, según informe que será publicado en breve por el Departamento de Agricultura. Los granjeros de Imperial Valley que tienen la fortuna de disponer de agua del Proyecto Neptuno, han disfrutado de un marcado aumento de producción desde hace tres meses. Los agricultores esperan seis cosechas de alfalfa este año en vez de las cinco acostumbradas. La recolección de tomates ha aumentado en un diez por ciento y hay indicios de que también ha aumentado la producción de las granjas lecheras. El Servicio de Colonización Interior no da ninguna explicación excepto atribuir este aumento a la mayor pureza del agua.

Madeline leyó la información con los ojos agrandados por la sorpresa.

—¡Dios mío! —murmuró—. Es la primera noticia que tengo de este asunto. ¿Es todo eso cierto?

—Por lo menos parece que existe un fondo de verdad en esa información. Pero si es cierto, entonces es acertada su hipótesis de que el estímulo para el crecimiento no tiene nada que ver con el contenido en minerales del agua. Porque no se le añade nada al agua que se envía a Imperial Valley.

Ella volvió a mirar el recorte, mientras sus cejas se levantaban.

—El Servicio de Colonización Interior debiera estar mejor informado dijo.

—¿Respecto a qué?

—Atribuir mayores cosechas a la pureza del agua. El agua pura no es muy buena para las plantas.

—Esa es la versión del periódico. He estado pensando si todo ello no seria algún truco de propaganda iniciado por las Cámaras de Comercio locales. Pero ahora que me ha hablado respecto a los trabajos que ha emprendido…

Ella había dejado el recorte del periódico encima de la mesa y me estaba mirando fijamente.

—Ahora lo comprendo —dijo.

—¿Lo del agua? —pregunté.

—Cielos, no. Eso es cada vez más difícil. Quiero decir que comprendo por qué necesita otro técnico. Su departamento está también estudiando este asunto.

—Vamos a investigarlo. Es necesario. Y en realidad creo que el mejor lugar para empezar la búsqueda es en la Planta de precipitación, donde el agua puede ser comprobada en cada paso del proceso de purificación.

Y entonces hice un llamamiento a su curiosidad científica.

—¿No le parece que esto modifica la situación? En realidad no abandonaría su investigación; solo se trasladaría más cerca de la cosa que está buscando. Y ya que ha llegado tan cerca de la solución…

—¿De la solución? —Ella rio amargamente—. Ni siquiera sé lo que estoy buscando. —Luego me miró seriamente—. Pero en realidad, esto cambia el aspecto de las cosas.

—Magnífico. ¿Luego está conforme con el traslado?

—No lo sé —dijo. Su rostro era sombrío. Durante unos segundos jugueteó con su cinturón plateado. Luego dijo abruptamente—: Primero tengo que contarle algo. Algo que me concierne a mí.

—Un tema interesante —dije yo, pero su expresión siguió sombría.

—Preferiría no tener que decirlo. —Ella hizo un gesto señalando al recorte que seguía encima de la mesa—. Pero el problema es mayor de lo que creía. Cuando me ha abierto la puerta esta noche, Dr. Gallatin, usted estaba…

La interrumpí.

—¿Por qué no me llama Henry? El Dr. Gallatin es solo para los asuntos oficiales.

—Muy bien, Henry. —Sus labios pronunciaron mi nombre como si quisiera acostumbrarse a su sonido—. Pero ciertamente era el Dr. Gallatin quien me abrió la puerta esta noche. Estaba irritado. Lo vi en las líneas de la boca, en los ojos, en la manera que permanecía erguido, desafiante, con los hombros rectos y apretando los puños. Estaba furioso.

No me resultaba agradable lo que afirmaba, aunque tuviera razón.

—De cualquier modo no estaba irritado con usted —dije.

—Lo sé muy bien —dijo ella rápidamente—. Estaba irritado por lo que había leído. Era el expediente de su caso, ¿no es cierto? Esa terrible desgracia que le sucedió hace años. Recuerdo haber leído algo sobre ello.

Me sentí desarmado y algo molesto. ¿Por qué mencionaría eso ahora? Era probable que después me hablase de mi esposa muerta.

Pero en vez de ello, se puso en pie en un gesto impulsivo de excusa.

—No, por favor, ¡no piense eso! Solo trato de decirle que…

—Creí que me iba a decir algo sobre sí misma.

—Trato de hacerlo. Solo que no sé cómo explicarme.

—No quiero decir que no estuviese acertada. He estado arreglando mis papeles esta tarde y tropecé con esta copia del caso. ¿No le importa si me libro de él de una vez? —Cogí el expediente del estante y lo llevé a la cocina tirándolo al cubo de la basura, como debiera haber hecho mucho antes. ¿Cómo era posible que Madeline Angus supiera lo que había estado leyendo y cuáles eran mis sentimientos? Nunca supuse que mi rostro fuera tan expresivo. Y también estaba sorprendido por su gesto de simpatía. Fue tan ferviente y sincero que pude sentirlo en mi interior. Desde la muerte de Mary juntamente con la de cuatrocientas personas, de las que Bannerman había dicho que yo era el responsable, no me había sido posible ofrecer mucha simpatía a las mujeres. Podía conversar con ellas, desde luego; dirigir su trabajo si estaban a mis órdenes, cambiar ideas. Pero no podía ofrecerles afecto.

Cuando regresé al salón, Madeline estaba sentada de nuevo en su silla, las manos entrelazadas en el regazo, con expresión triste. Me di cuenta de que era descortés con ella.

—Bien, ya me he librado de ese asunto —dije—. Y ahora cuénteme su problema, se lo ruego.

—Será breve —dijo ella—. Lo que no le he dicho todavía, es que he estado bebiendo agua de Trident. Por lo menos hasta hace poco. No quiero decir que la bebiese como parte de un experimento. La bebí porque estaba a mano en el semillero donde trabajo, y no había ninguna razón para que no lo hiciera. Pero hace unas tres semanas, al mismo tiempo que mis plantas experimentaban uno de sus accesos de crecimiento, me han sucedido algunas cosas muy raras. Ha sido una experiencia que me ha desorientado por completo.

—¿Qué quiere decir? —dije—. ¿El agua la hizo ponerse enferma? —Aquello me parecía imposible.

—No. Por lo menos no físicamente. —Hizo una pausa, respiró profundamente y prosiguió—. He tenido una preparación científica y en la escuela me enseñaron a precaverme contra la evidencia subjetiva. No me preocupa el hablar de mis plantas, porque eso es algo que puedo demostrar. Pero no puedo demostrar lo que sucede en mi interior. Todas mis experiencias son introspectivas. No constituyen ninguna prueba.

—Quizá no —dije—. Pero después de todo, el mismo hecho de que uno existe, solo se conoce por introspección. Y ese es posiblemente el hecho más importante en la vida de un individuo.

Ella me dirigió una mirada de gratitud.

—Gracias. Esa es la clase de conocimiento a que me refería a esa experiencia. Hay momentos cuando el tiempo parece detenerse, y me siento… fundir. No sé cómo explicarlo. Como un terrón de azúcar en un vaso de agua. Hay un brillo, una sensación de perfección de todo a mi alrededor, una intensa felicidad. Luego, ese momento pasa y todo vuelve a ser normal. Eso me ha sucedido varias veces. Una sensación completamente real. Y muy sorprendente.

—Hay un nombre para eso —dije yo cuidadosamente.

Sus hombros se movieron en un gesto de impaciencia.

—Conozco el nombre. Pero quisiera tener una explicación. Solo puedo pensar que de algún modo, el agua es la causa. Si no creo en eso, tendré que creer en algo peor.

No me dio más detalles y estuvimos callados durante algunos segundos.

—¿Ningún dolor? —pregunté.

—Todo lo contrario. Excepto que después me siento preocupada.

—¿Y no tiene ninguna prueba evidente de que el agua es responsable de su estado?

—Solo el tipo de pruebas que ya he mencionado. Lo que yo siento. Ya comprenderá que le cuento esto debido a lo que acabo de saber respecto a Imperial Valley. Probablemente no tiene ninguna importancia excepto para mí, pero pensé que usted debía saberlo.

—Lo comprendo.

—Además, después de lo que le he dicho, puede retirar su petición para mi traslado.

—No. No lo haré.

Se quedó sentada muy quieta, como si esperara que yo fuese a decir algo más —como si quisiera que yo reflexionase sobre sus palabras. Sentía esa impresión profundamente. Entonces comprendí lo que quería significar. La cólera que había notado en mí a su llegada y el que posiblemente hubiera reconocido la copia del expediente, no eran suficientes para explicar el diagnóstico exacto que había hecho de mis pensamientos. Ni tampoco podían explicar su rápida intuición de mi amargura, cuando ella los mencionó. La comprensión de sus poderes me llegó como un relámpago. Levanté la vista hasta ella y vi que me miraba con ojos temerosos.

—Siento haber estado irritado cuando llegó —dije—. Pero en realidad no soy ningún ogro.

Me di cuenta de que no la engañaba.

—Estoy contenta de que se haya deshecho de aquellos papeles —dijo. Su rostro se iluminó al sonreír—. Exactamente, ¿qué es lo que deberé hacer en el laboratorio? —preguntó.

Este era un terreno más firme.

—Tendrá que decidir por sí misma el curso de sus investigaciones. Pero creo que obtendrá resultados más rápidamente si trabaja con microorganismos en vez de con plantas. Crecen y se multiplican más aprisa.

Ella asintió.

—Ya he empezado algunos cultivos en el laboratorio del campo.

—Entonces puede traerlos con usted. Deberá trabajar la mayor parte del tiempo con Ted Gayley.

—Eso me gustará —dijo—. Es una persona muy interesante.

—¿Le conoce?

—Oh, sí. He asistido a sus clases en la Universidad de Scripps.

Volvió a sonreír al levantarse.

—Ha sido un placer el poder hablar con usted. Estoy satisfecha de esta entrevista. Ahora que sé cuál es el problema, realmente deseo el traslado. Tengo poderosos motivos personales para querer aclarar este misterio.

Salí al pórtico a despedirla y esperé mientras ella partía en su coche. La noche quedó solitaria después de su marcha. Escuché el batir de las olas en la orilla del lago como el irregular palmoteo de un niño. No se veía la luna en el cielo tachonado de estrellas y me quedé mirando cómo una estrella fugaz dejaba un rastro de fuego entre el trono de Casiopea y la Osa Mayor.

2

Hasta el verano de 1967 cualquiera que estudiase un mapa de California, habría encontrado el lago China marcado por una pequeña área de puntos azules a unas setenta y cinco millas al noroeste del Mojave. Los puntos indicaban un lago seco, o como a veces se los llama, un lago helado, debido a los minerales cristalizados que forman su superficie. Por poco tiempo, en épocas de fuertes lluvias, el lago podía mostrar una extensión de aguas de poca profundidad. Estaba formado por una ligera depresión del terreno en lo que alguna vez había sido un gran mar interior, pero que durante toda la historia humana en el continente americano, había sido siempre el desierto de Mojave.

Durante años el lago fue explotado para extraer bórax, potasio y sales de bromo y luego, durante la II Guerra mundial, toda el área había sido utilizada por la Marina como campos de pruebas de sus armas. Durante aproximadamente quince años —en el período en que todo el mundo hablaba de espías y de supersecretos aquel lugar fue usado para probar cohetes y proyectiles dirigidos. La pequeña comunidad modelo que se construyó a sus orillas, también se llamó Lago China y aquel pequeño pueblo antes supersecreto, se convirtió en el núcleo de la ciudad de Trident, cuartel general del Proyecto Neptuno.

Había otras depresiones similares en el desierto a las que se les llamaba lagos —los lagos Buho, Harper, Searles, Triangle y Cuddleback eran los principales— todos los cuales eran llanos y estaban secos la mayor parte del año, con sus superficies centelleando gracias a los depósitos de cristales salinos. Pero en el verano de 1971 cuando la región pasó a depender del Proyecto Neptuno, todos esos lagos vinieron a formar parte de un sistema de reserva de aguas que se extendía sobre unas cinco mil millas cuadradas del desierto. El nombre de Lago China fue dado a todo el conjunto.

Una casita a orillas de ese lago no constituía el lugar idílico que la frase pueda sugerir. El agua era salada y lejos de alimentar a la vegetación que crecía a sus orillas, había destruido la mayor parte y dado al resto un color grisáceo allí donde el agua alcanzaba las raíces de las plantas. Más allá de ese cinturón marchito el desierto perduraba inmutable, una región de arenas y lava, donde solo se veían cactus.

Únicamente al contemplar la extensión del lago se sentía la impresión de una extraña belleza. El agua era de una transparencia azulada, característica de las aguas muertas y estaba punteada por una miríada de pequeños islotes donde las rocas y los conos de lava, antes parte del desierto, ahora surgían por encima de la superficie del lago, con sus bases acoplándose tan exactamente a la imagen que reflejaba en las tranquilas aguas, que la masa entera parecía suspendida en el aire. A lo ancho de esa gran expansión y en los días más claros podían distinguirse las nieves de las Sierras que se elevaban en el lado opuesto del desierto a unas cien millas al norte, pero siempre —en los amaneceres y en las tardes tranquilas— aquellos islotes podían verse alejándose uno detrás del otro en la distancia. Era como si se viviera en el borde de una gran grieta de la superficie de la tierra, desde donde se contemplaran otros cielos y otro universo.

El agua que llenaba el lago China procedía del océano Pacifico, gracias a un grupo de grandes bombas situadas en la costa entre Oxnard y Ventura. Un torrente continuo, fluyendo a razón de seis millas cúbicas por año, era aspirado y bombeado por grandes tuberías a lo largo del lecho del Ventura y a través de las montañas de la Sierra hasta verterse en el desierto. Un sistema de filtraje en las bocas de absorción, en el océano, eliminaba las algas y los organismos mayores que podían obstruir las enormes bombas impelentes y la mayor parte de los microorganismos morían por falta de alimento o perecían gracias a la salinidad del lago China.

La ausencia de vida en el lago era un contraste al propósito del Proyecto Neptuno, que aspiraba a la irrigación de millones de acres que solo necesitaban agua dulce en cantidad suficiente, para convertirse de tierras improductivas en un jardín. El lago China era el primer paso en ese camino. Constituía un gran depósito donde el agua del mar perdía sus impurezas y de donde pasaba a alimentar las tierras sedientas de los desiertos americanos. Las sales quedaban allí y era debido a esas sales que yo había ido a Trident después de la catástrofe que destruyó la Operación Gotham.

La historia de la Operación Gotham y su trágico final es demasiado conocida para que sea necesario contarla de nuevo, ni tampoco siento ningún deseo de detenerme en el desastre que costó la vida de tantos hombres, mujeres y niños y se llevó a la mujer que yo amaba. Es mucho más agradable explicar las diferencias que existían entre la Operación Gotham y Trident.

A orillas del lago China no había centinelas ni secreto. Observadores de todos los países del mundo eran bien recibidos. El desastre Gotham había finalmente despertado al mundo a la realidad de que las nubes de polvo atómico, al igual que los gérmenes de la enfermedad, no respetan las fronteras de las naciones y de que la continua saturación de la alta atmósfera con partículas radiactivas puede ser tan mortífera para los que las producen como para aquellos a quienes van destinadas. Enfrentados con el cruel ejemplo de la Lluvia Negra y con el decidido apoyo de incontables millones de hombres, las Naciones Unidas habían finalmente llegado a su madurez. Casi sin discusiones, la carrera de armas atómicas había sido detenida y las armas existentes sistemáticamente destruidas. Por primera vez desde 1945, la amenaza que había robado la esperanza de la vida de los pueblos y paralizado cualquier sueño del futuro, había sido eliminada. Y cosa extraña —o quizás no tenía de extraño— una vez desaparecida la amenaza, la cooperación mundial fue posible. Con el peligro de una nueva guerra extinguida, había aparecido un deseo universal de paz y comprensión entre los hombres. En realidad, la experiencia de la Operación Gotham produjo saludables resultados, y si yo podía darme cuenta de ello con la inteligencia, pero no con el corazón, ello era debido a que aún sentía el gran dolor de mi pérdida personal. Yo no soy Abraham, quien estaba dispuesto a sacrificar a la persona amada para aplacar al dios de las batallas.

A pesar de todo, el dios había sido aplacado y el Proyecto Neptuno nos prometía que no se le irritaría durante muchos siglos. El gran sistema del lago China era el primero de la serie proyectada en otras partes del mundo. El período experimental ya había sido superado y la energía atómica destinada a su uso natural de beneficiar a la Humanidad. El agua dulce destilada del lago China serviría para irrigar vastas extensiones de Nevada y Arizona. Las aguas del Colorado, que ya no serían necesarias en California, podrían ser canalizadas hasta Nuevo México y las praderas de Texas. A medida que mayores sistemas de destilación empezasen a funcionar, más y más tierra se volvería productiva. El gobierno ya había tenido que detener la especulación de tierras en el área de la Gran Planicie de Utah y en el este de Nevada, donde, cuando el plan se completara, el lago Salado seria dulce de nuevo y la antigua reserva del lago Bonneville se llenaría, regando las regiones de Idaho, Oregón y Washington, a través del río Snake hasta unirse con el Columbia.

La gigantesca magnitud del proyecto había encendido la imaginación de todos, de modo que a cualquier parte que uno fuera, solo oía hablar de este asunto. La construcción de los canales, compuertas, estaciones bombeadoras y plantas de purificación con las necesarias tuberías, circuitos eléctricos y caminos de mantenimiento, prometía mantener el pleno empleo durante los próximos cincuenta años, aun contando con el aumento de población durante este tiempo. No solamente la extensión de tierra cultivable de la nación seria más que duplicada, sino que las tierras pobres actualmente en explotación, se harían mucho más productivas. De modo que el aumento de población no constituía ningún problema. Por lo menos durante cincuenta años.

Estos eran solo los cálculos más serenos. Bajo el estímulo del plan, la fantasía se había desbordado y eran muchas las voces proféticas. Los meteorólogos predecían un vasto cambio en el clima —un aumento de la humedad del aire, rápido crecimiento de los bosques e inclusive una mayor retirada de los glaciares y de los casquetes polares y una tendencia hacia una mayor regularidad en la distribución del clima en todo el globo—. Los oceanógrafos no se mostraban de acuerdo. Aseguraban que cuando se hubiera extraído del mar el agua necesaria para regar grandes desiertos como los existentes en Australia Occidental, Arabia y el Norte de África, era inevitable un marcado descenso del nivel de los océanos. Un descenso de solo unos cuantos centímetros expondría miles de millas cuadradas de nuevas tierras a los rayos del sol a lo largo de las orillas continentales y reduciría la superficie de evaporación del mar en la misma cantidad. Esto a su vez produciría un descenso de las lluvias, reduciría la humedad de la alta atmósfera y causaría mayor variación de las temperaturas extremas en verano y en invierno.

Pero a pesar de esas diferencias de opinión sobre las remotas consecuencias del Proyecto Neptuno, casi no existía oposición al Proyecto como tal. Las gentes vivían en medio de visiones de nuevas y magníficas ciudades, abundancia inimaginable y una paz universal.

La pieza maestra de ese conjunto consistía en la producción continua de elementos escindibles que producían la energía necesaria para las estaciones impelentes y que pronto suministrarían el enorme calor exigido para enviar el agua por encima de las Sierras. Estos elementos se obtenían del mismo mar.

La cantidad de uranio existente en las aguas de los mares es muy inferior a una parte en mil millones, pero cuando esta fracción insignificante se multiplica por el volumen total de los océanos, se veía que la cantidad de sales de uranio que se podía obtener, excedía muchas veces el tonelaje total que ya se había extraído de la tierra. Este elemento, junto con el oro, plata, tungsteno y una hueste de otros, eran obtenidos de las sales suministradas por el tratamiento continuo del agua salada. Los elementos radiactivos eran usados para proporcionar energía al conjunto del sistema, parte del cual era la producción de otros elementos escindibles —en realidad formando un tipo de reacción en cadena, solo vagamente parecido a la que primero cristalizó las arenas de Nuevo México.

Mi responsabilidad directa consistía en asegurarse que esta lenta reacción en cadena funcionara debidamente. Mi puesto era meramente técnico y no tenía relación con la dirección social y económica del conjunto del proyecto —excepto que sin los adelantos tecnológicos, el proyecto no hubiera podido existir.

Cuando escribo esto, el Proyecto ya tiene diez años de existencia, pero la mayor parte de ese periodo ha sido dedicado a trabajos de construcción. Solo durante los últimos tres meses se han conseguido los primeros resultados prácticos del Proyecto. El agua ya era canalizada hacia el sur, hasta Imperial Valley, donde se usaba para la agricultura. Pero esta situación era provisional. El momento que todo el mundo estaba esperando, sería el día cuando la Planta de evaporación estaría terminada y el Tubo Bonneville empezaría a llevar el agua por encima de las montañas hasta la Gran Planicie de Utah. Esta memorable ocasión sería dentro de dos semanas, e iría acompañada de tres días de fiestas, paradas militares, discursos y fuegos artificiales, durante los cuales la ciudad de Trident sería el huésped de una muchedumbre de científicos y figuras políticas de todas partes del mundo.

Después que Madeline se hubo marchado y volví a encontrarme solo, pensé con gratitud en lo que el Proyecto Neptuno había hecho por mí. Cuatro años antes, después del desastre de la Operación Gotham, había estado cerca de poner fin a mi vida. El que no lo hiciera era, probablemente, debido a la aplastante sensación de futilidad que me envolvía y que hacía que hasta un acto de desesperación me pareciera inútil. Hasta aquel momento mi vida profesional había estado dedicada a la invención y desarrollo de armas para la matanza y dominio de la Humanidad —todo lo contrario a los planes que había formado al principio de mi carrera. Habían sido bombas atómicas, proyectiles controlados por radar y al final el desastre. Casi no podía quejarme de que mi castigo fuese injusto y sin embargo el castigo parecía absurdo en un mundo donde los hombres parecían no tener ningún control sobre los usos de sus propios inventos. Cuando Robert Sampson vino a verme y me dijo que podía utilizar mis conocimientos en Trident, me reí de él. Yo era un destructor, no era capaz de construir nada. El senador Bannerman me lo había dicho durante muchas semanas. Y en cualquier caso el construir algo era inútil en una era donde los hombres contemplaban con dura indiferencia la extinción de la civilización.

Sampson insistió. No trató de convencerme describiendo los beneficios que el Proyecto podría proporcionar al hombre. Aquello no me hubiese impresionado. La Humanidad era una abstracción, la esperanza que fluye eternamente lo hace en el pecho de cada individuo y el mío estaba seco. En cambio me habló de las dificultades técnicas, de los pequeños problemas sin resolver que surgían todos los días, haciendo un llamamiento a mi curiosidad y a mi orgullo profesional. Era un hombre mucho más viejo que yo —mitad sabio, mitad político, un artista y un organizador, capaz de infinita paciencia salpicada de arrebatos de pasión, un hombre con diversidad de talentos que había conseguido concentrar en el gran objetivo al que había dedicado su vida, y al que quería que yo dedicara la mía—. El Edén de Sampson, como a menudo se llamaba al Proyecto Neptuno, aunque Sampson no hiciera nada para estimular esta forma de tributo a su genio. Pero en realidad fue un Edén para mí, cuando me di cuenta que de nuevo resurgía a la vida. Su fe en sí mismo al fin me convencieron y me sentí dispuesto, después de muchos años de pesada responsabilidad, a colocarme a las órdenes de uno a quien podía respetar como maestro y amar como a un padre.

Sin tener en cuenta el estado del mundo, él seguía adelante con la convicción de que cada uno de nosotros tiene dentro un artista si se le da la oportunidad, un artista de la vida y de que si se puede hacer ver a los hombres la posibilidad de su propia elevación, se esforzarán por obtenerla con la misma vehemencia que ahora usan para destruirse los unos a los otros. El punto de vista de Sampson encontró muchos seguidores; a mí ya me había convencido. El Proyecto Neptuno era acertado. No hay otra forma más simple de decirlo. Mantenía la esperanza de una vida más racional y agradable para todos, y su objetivo final era el asegurar y perpetuar la cooperación pacífica de todos los pueblos del mundo.

3

Ted Gayley era el científico jefe del laboratorio en la Planta de precipitación. Era un hombre robusto, de un metro noventa y unos hombros tan anchos que uno casi esperaba que se volviera de lado para pasar a través de las puertas. Un cabello espeso de un color rojo cubría su gran cráneo como un gorro y le daba una apariencia ridícula que no hacía justicia a su inteligencia. Su rostro era anguloso y rojo. «Estoy seguro de ser un verdadero horror», decía a menudo de sí mismo, pero en realidad no era así. Por lo menos sus rasgos dispares se fundían en una unidad estética. Era una de esas personas que cuando se las encuentra por primera vez y no se ven nada más que sus grandes pies, inmediatamente se sabe como será el resto de ellas. Su esposa, Vivian, era una dama muy agradable y tan robusta como su esposo.

Cuando llegué al laboratorio la mañana siguiente, Ted ya se encontraba allí, chapoteando con sus zapatos roídos por los ácidos, y cubierto por un delantal de goma negra. El laboratorio de que disponíamos en la Planta no era muy grande, ni necesitaba serlo. Antes de que empezáramos a investigar los misteriosos efectos del agua sobre los organismos vivos, aquel lugar había sido un laboratorio químico, pura y simplemente. El trabajo consistía en el análisis continuo de las muestras de agua obtenidas en los tanques de precipitación, y el objetivo consistía en asegurarse de que la purificación se desarrollaba normalmente. Había bancos de trabajo a lo largo de las paredes y un banco doble a todo lo largo del local, dividido por unos estantes corridos que estaban llenos de botellas conteniendo soluciones de diferentes colores con tubos de goma unidos a sus bocas, que colgaban al alcance de los técnicos. Había armarios llenos de utensilios de cristal, frascos, probetas, serpentinas en zigzag y tubos de ensayo, mientras que los útiles de trabajo —mecheros de Bunsen, pinzas, grapas y soportes anulares estaban en estantes colocados en las paredes. Antes de la llegada de Madeline, el personal de Gayley estaba compuesto de tres técnicos.

Cuando le dije que su nuevo ayudante llegaría aquella mañana, se frotó las manos avaramente, como si un técnico nuevo fuese algo que él pudiese comer.

—Magnífico. Muy bien. —Se relamió—. ¿Quién es él?

—Ella. Madeline Angus.

Su expresión cambió inmediatamente y silbó suavemente.

—¿De modo que has conseguido traerte a Angus? Hum. ¿Cómo has podido hacerlo?

—He solicitado su traslado. ¿Tienes alguna objeción?

—Caramba, no, Henry. No tengo nada en contra. Solo que es una chica que me asusta. Eso es todo.

—Ella me ha dicho que ya os conocéis.

—Es verdad. Ella asistía a una clase en la Universidad de Scripps, cuando yo enseñaba bioquímica allí. Aprendí más de ella que ella de mí. Hum.

—¿Qué hay en contra de ella?

—¿En contra de Angus? Nada absolutamente, es un científico de primera.

—¿Entonces por qué todos esos «hums»?

Ted sonrió.

—Estaba pensando en aquellos tiempos. Siempre que oigo su nombre me cogen escalofríos por una cosa que sucedió una noche en Scripps. ¡Qué gran muchacha! —Se izó hasta el banco y se quedó sentado allí, golpeando con los tacones las puertas de los armarios que estaban debajo del banco—. ¿Cómo se llamaba aquel individuo? —trató de recordar— Bascal, eso es. Bud Bascal. Era un tipo que coleccionaba serpientes por afición. Vivas. Por las noches iba en un coche por el desierto, buscándolas con los faros. Era una autoridad en serpientes venenosas, de modo que una tarde le invité a que viniese a nuestra clase para dar una conferencia. Éramos unos quince, sentados alrededor de una larga mesa con Bud Bascal y sus serpientes a la cabecera. Tenía allí serpientes reinas, cornudas y serpientes negras, todas las cuales cogía con las manos desnudas y balanceaba delante de nosotros mientras hablaba. Sabía mucho de serpientes, pero era un hombre joven y le gustaba hacer chillar a las muchachas. No me acuerdo si Madeline chilló, pero sí de que estaba con nosotros.

»Por fin Bund empezó a hablar de las serpientes venenosas. Primero se puso un par de gruesos guantes de cuero y luego se armó de unas largas pinzas de madera para extraer los ejemplares de sus cajas. Había serpientes coral y mocasín y unas cuantas de Sudamérica de las que ya he olvidado los nombres. Se estaba divirtiendo mucho llevándolas de aquí para allá con las pinzas y fingiendo que se le iban a escapar. Entonces vino el desastre.

»En una caja especial estaba aquella gran serpiente de cascabel. Un grueso diablo de más de metro y medio y gruesa como mi brazo. Bud necesitaba las dos manos para levantarla de la caja y enseñarla, mientras el animal silbaba y se retorcía. Ni siquiera Bascal tenía deseos de jugar con aquel monstruo. Todo lo que quería es que la viéramos y luego volver a encerrarla, pero en el momento que empezaba a levantarla para dejarla en su caja, ¡crac!, las pinzas se le rompen y la serpiente que cae en el centro de la mesa retorciéndose enfurecida.

»Bascal nos grita “Corran” y una docena de sillas caen al suelo por las prisas. La mía no se cae de espaldas porque no puedo moverme, como si estuviese hipnotizado. La serpiente cayó a medio metro escaso de Madeline e inmediatamente se enrosca para atacarla. Solo que ella fue más rápida que la serpiente. Antes de que la serpiente pudiese golpear, Madeline la había agarrado por el cuello, justo detrás de las mandíbulas y la levantó de la mesa, mientras el animal se enroscaba y deslizaba por sus brazos desnudos. Ella la dejó caer en la caja y Bascal la tapó rápidamente. Entonces Madeline se puso verde y salió corriendo hacia el lavabo.

Gayley hizo una pausa y movió la cabeza.

—Desde entonces no puedo pensar en Madeline Angus sin acordarme de aquella maldita serpiente. Probablemente salvó a alguien de una mordedura de serpiente. Quizás salvó su propia vida. Pero lo que me impresionó es el que se defendió atacando a la serpiente en vez de echar a correr. Para ella, aquello era lo más seguro. Desde entonces le tengo un poco de miedo.

Pero no parecía asustado, cuando Madeline entró unos minutos más tarde. Sonrió satisfecho y dijo:

—Hola, Madeline. Estoy muy contento de verte.

Ella nos miró con sospecha y contestó:

—Creo que han estado hablando de mí. ¿Qué le ha contado Ted?

—Serpientes —dije yo—. En particular.

—Nunca lo ha comprendido —dijo ella—. Yo no hice nada. La serpiente me saltó hasta la mano y yo estaba tan petrificada por el miedo que no pude soltarla. ¡Uf! Ahora siento haberles preguntado. Bien, díganme dónde tengo que trabajar.

Ted le asignó una sección del banco de trabajo que estaba junto a la de Laura Brown, y las dejé allí arreglando los detalles de su trabajo para regresar a mi oficina, mientras pensaba que en aquel momento la vida podría ser más agradable si fuera un bacteriólogo en vez de físico. Robert Sampson había llamado mientras yo estaba fuera y dejó un mensaje diciendo que quería verme en las Oficinas de la Administración tan pronto como me fuera posible.

Me dirigí hacia allí inmediatamente, conservando mi buen humor hasta el momento que traspasé la puerta de la oficina de Sampson y me di cuenta de que no estaba solo. Tenía un visitante a quien yo conocía demasiado bien y me pregunté si sería algo más que una coincidencia que yo hubiese estado leyendo la copia del expediente la noche anterior. El visitante era Charles Bannerman, Presidente de la Comisión de Seguridad Federal, a quien a menudo los periódicos llamaban el Senador por Clarksburg, debido a su costumbre de invocar el nombre de su pueblo natal como un símbolo del sentido común del pueblo siempre que se debatían asuntos de importancia nacional o internacional. Habían pasado cuatro años desde que me encontré en una misma habitación con él, pero ese tiempo no había sido suficiente para amortiguar mi sorpresa al verle.

Estaba sentado enfrente del escritorio de Sampson, con una pierna pasada familiarmente encima del brazo de la silla, de manera que se podía ver el rojo dibujo de sus calcetines de seda. Vestía zapatos blancos y un traje de hilo amarillo que contrastaban con sus negros cabellos y sus ojos oscuros.

Fue una sorpresa para mí el verle en la oficina de Sampson, porque era uno de los pocos hombres de importancia que se habían opuesto al apoyo dado por el Gobierno al Proyecto Neptuno. Sus manifestaciones públicas de los últimos meses no indicaban ningún cambio en sus puntos de vista. Sin embargo, esa no era la razón por mi desagrado al verle; mis razones eran puramente personales.

Si sentía algo parecido, consiguió disimular perfectamente. Su sonrisa era franca y amistosa mientras se levantaba de la silla y cruzaba la alfombra con la mano extendida para saludarme.

—Hola, Gallatin —dijo—. Tiene muy buen aspecto. —Se rio como si esperara que yo encontrara gracia en lo que había dicho—. Mucho mejor del que tenía cuando le vi por última vez.

—¿Es esta una conversación entre amigos? —me dirigí a Sampson.

Este inclinó el cuerpo hacia atrás en su sillón giratorio y nos contempló a los dos por debajo de sus espesas cejas. No era posible saber lo que estaba pensando.

—Ya que se conocen desde hace tiempo, ¿por qué no suprimen las formalidades y hablamos como simples particulares? —dijo.

—Usted no comprende las exigencias de la política. Gallatin —dijo Bannerman—. Acabo de escuchar grandes elogios de su labor, de labios de su jefe.

—Yo no entiendo nada de política —contesté—. Estaba completamente seguro que Sampson no le había dicho nada de mí. Bannerman volvió a sentarse en su silla y a pasar una pierna por encima. Teniendo en cuenta que los votos de su Estado lo habían enviado al Senado por tres veces consecutivas, tenía que admitir que poseía las cualidades necesarias para conseguir este éxito. Su rostro tenía la severidad necesaria para inspirar respeto y no era tan bello que excitara la envidia; podía ser dramático sin ser ridículo y conocía cuando tenía que reírse de sus propios errores. Su padre y su abuelo antes de él habían tenido distinguidas carreras políticas y le habían dejado una herencia de popularidad que había conseguido conservar y hasta aumentar. No se podía negar que los que le votaban lo encontraban un hombre de su agrado. La gente veía en él una especie de perro guardián que los protegía de los peligros desconocidos, un papel que desempeñaba bien. Pero yo tenía la impresión que cuando faltaban las dificultades reales, se había acostumbrado a erizar el pelo y a ladrar a la luna.

—¿Quería verme? —pregunté a Sampson.

Este sonrió.

—Sí. Pero no sabía que iba a venir tan pronto o de lo contrario ya le habría avisado.

Bannerman se rio.

—Este es un golpe bajo, Robert. No soy tan peligroso.

—Si hay algo de que quieran hablar ahora, puedo volver más tarde —dije.

Sampson movió la cabeza.

—Siéntese, Henry. Estamos tratando un tema que necesita una opinión autorizada. Es por esto que le envié a llamar.

No pude creer en aquello. Si su discusión tenía algo que ver con el Proyecto Neptuno, la opinión de Sampson era suficiente. Me senté en el diván debajo de la ventana y esperé.

—El senador Bannerman está interesado en el agua de Trident —dijo Sampson.

—Todos lo estamos.

—Y está particularmente interesado en unos informes sobre Imperial Valley. Las historias de los periódicos.

—Déjeme que yo lo explique —dijo Bannerman. Dio media vuelta en su silla para dirigirse a mí, con una expresión de sincero interés—. He venido aquí a pedir ayuda. No quiero disimular este hecho. Y estoy dispuesto a pagar por la ayuda que me den. Un simple trueque, como diríamos en Clarksburg, todo perfectamente legal y sin trampa de ninguna clase. Ya le he dicho a Sampson que estoy dispuesto a apoyar el próximo crédito para el Proyecto Neptuno a cambio de la información que necesito.

—No sabía que tuviéramos ninguna clase de información que no estuviera a la disposición de todo el mundo —dije.

Bannerman sonrió.

—No discutamos por eso. La tienen y ustedes saben que esta información existe. No les culpo por querer guardársela por algún tiempo. Si se da a conocer al público en el momento oportuno, puede darles muchas ventajas. Pero si saben que pueden contar con mi ayuda no hay ninguna razón para no darla a la publicidad ahora mismo. A través mío, desde luego.

—No lo comprendo.

—Sampson lo acaba de mencionar. Los informes de Imperial Valley.

—¿Qué hay sobre eso?

—Mire, Gallatin —dijo Bannerman pacientemente—. Es muy sencillo. He nacido en un Estado agrícola. Aunque mis paisanos no serán inmediatamente afectados por el Proyecto Neptuno, todos se sienten interesados. Contribuyeron a pagar los gastos del Proyecto, y algunos de ellos quizás sienten que se está haciendo demasiado por una región de la nación a costas de otras. De manera que si pudiese darles algunos de los beneficios directos que se pueden obtener de su trabajo científico, ellos estarían agradecidos. Eso les ayudaría a ellos, me ayudarían a mí y a ustedes. ¿Qué hay de malo en eso?

—Nada, excepto que aún no nos ha dicho lo que quiere —contesté.

—¿Tengo que deletrearlo? Quiero saber qué le hacen al agua para poder obtener esas magníficas cosechas en Imperial Valley. Quiero saber qué substancia es la que han descubierto, de modo que pueda dársela a la gente en mi Estado. Quiero ser el hombre que haga la primera declaración pública sobre este descubrimiento. Significa mucho para mí. ¿Está claro?

—Mucho —contesté—. Pero no tenemos la respuesta que desea.

—¿Por qué?

—No ponemos nada en el agua.

—Ya lo ve, Senador —interrumpió Sampson—. Eso es lo que he estado tratando de decirle.

Por primera vez Bannerman pareció irritado.

—¿Se han puesto los dos de acuerdo, eh?

—No creo haber hecho ninguna indicación al Dr. Gallatin —dijo Sampson—. Y lo he llamado en su presencia.

Bannerman permaneció silencioso un momento. Luego dijo:

—Quiere decir que simplemente rehúsan darme la información, ¿no es eso?

—No tenemos lo que usted quiere —contesté—. Pero se habrán dado cuenta de lo que está pasando en Imperial Valley.

—Desde luego, nos hemos dado cuenta —dije—. Pero todo lo que usted ha visto son las informaciones de los periódicos y ya debería saber por experiencia lo fácil que es publicar informaciones exageradas en los diarios.

—No se enfade, Gallatin —dijo.

—Estoy contestando a su pregunta. No sabemos exactamente lo que pasa en Imperial Valley. Estamos investigando. Hemos pedido al Servicio de Colonización Interior que amplíe su investigación. Pero entre tanto no tenemos pruebas concretas de que el agua de Trident tenga nada que ver con el asunto.

—¿Y qué otra cosa podría producir estos resultados?

—Varios factores. Han tenido buenas lluvias el invierno pasado. Eso puede favorecerles. Y lo que es más importante, la mayor parte de la tierra que ahora se riega con el agua de Trident eran áreas desérticas que no habían sido aradas hasta ahora. El suelo no había sido explotado. Es natural que dé buenas cosechas durante unos cuantos años. O todo eso puede ser porque los granjeros y los agricultores trabajen con mayor entusiasmo porque crean que vivirán lo bastante para ver el fruto de su trabajo.

Bannerman enrojeció.

—Muy interesante. Sin embargo, ese entusiasmo que menciona no parece conseguir los mismos resultados en otras partes.

—¿Cómo lo sabe? ¿Lo ha comprobado?

—No tengo necesidad de hacerlo. Tengo pruebas de que ustedes han estado realizando experimentos aquí en Trident que tienen relación con la adición de elementos nutritivos al agua.

—Es cierto. Pero hasta ahora eso aún está en el período experimental.

—¿Han encontrado algo de interés? —preguntó.

—Mucho. Pero nada definitivo. Cuando encontremos algo, lo haremos público —contesté.

Se quedó pensativo durante unos segundos, mientras aparecían profundas líneas en su frente.

—Hay algo que no me gusta —dijo—. Durante los últimos años los científicos se han ido apoderando más y más del poder. Nos dicen lo que quieren y esconden lo que no quieren decir, confiando, supongo, en que un hombre sin preparación especial no será capaz de descubrir las omisiones. Esperan que los políticos vengamos a pedirles consejo y que gobernemos el país de la manera que ellos creen que debe ser gobernado. Han importado extranjeros para que les ayuden en su trabajo y probablemente obtienen la mitad de sus ideas de ellos. Se encierran en torres de marfil y tratan de ser dictadores…

—Un momento —dijo Sampson—. Comprendo su desilusión ante nuestra falta de información, pero no empiece a hablar de secretos. El Proyecto Neptuno nunca ha tratado de esconder nada. Usted tiene completa libertad para visitar lo que quiera y hacernos las preguntas alrededor de proyectos que crea necesarias. Las vallas que acostumbran a levantarse alrededor de proyectos como este, fueron construidas por los políticos, no por los hombres que trabajan en los proyectos. Había más secreto del que hay aquí ahora, y no recuerdo que esto le haya causado ningún daño a usted personalmente. Por el contrario, creo que se benefició enormemente al tener acceso a los informes que estaban vedados a los demás. De modo que si quiere protestar de algo, proteste por el hecho de que ya no disfruta de ventajas injustas y si encuentra lo que estamos haciendo aquí demasiado complicado para su comprensión, dele la culpa a su educación y no a nosotros. Puedo asegurarle que un gran número de personas comprenden perfectamente nuestro trabajo.

Bannerman estaba de pie, con las manos metidas en los bolsillos de la americana, con una mueca en la boca que destruía la expresión de su rostro. Su mirada saltó de Sampson a mí y luego otra vez a Sampson.

—Un nido para científicos desacreditados —dijo—. Creo que aceptaré su invitación para echar una mirada a todo esto.

—¿Y por qué no? —dijo Sampson—. Un grupo de sus colegas va a girar una visita a todo el Proyecto el próximo martes. El Dr. Gallatin va a acompañarles. Su amigo Cumberland forma parte del grupo.

—¿De modo que han arrastrado al viejo Cumberland para la inauguración?

—Ha venido por su propia voluntad. Y va a ser nuestro principal orador. Si quiere acompañarle en el estrado, podemos arreglarlo.

—Si quisiera aparecer en el programa —contestó Bannerman fríamente— lo haría con mis propios amigos, no con los suyos.

—Gracias por admitir que tengo algunos —dijo Sampson.

—Pero es posible que esté aquí. Con un programa propio. —Se dirigió a la puerta y luego se detuvo para lanzarme una mirada—. Le veré el martes, Gallatin. El papel de guía le sentará bien. Y con esta flecha de despedida, recogió su sombrero y salió de la habitación. Oímos como el ruido de sus pasos se perdían a lo largo del pasillo.

—Supongo que he sido un estúpido —dijo Sampson. Se levantó de su silla y se dirigió a la ventana desde donde podía ver la avenida que daba entrada al edificio. Sus ojos siguieron la figura de Bannerman mientras este se alejaba—. Pero, por otro lado, nunca me han gustado los malos entendidos.

Sampson era un hombre que frisaba en los sesenta, una figura alta y recta con el cabello gris y unas profundas líneas que partían de las aletas de su nariz hasta las comisuras de la boca. A menudo se le acusaba de ser un hombre con una idea fija, una acusación en la que había mucho de verdad. Pero su idea era tan grande y tan absorbente que la acusación no tenía ningún sentido como crítica. Poco después de que Laura Brown empezase a trabajar en el laboratorio de Gayley, un día Sampson entró allí en visita de inspección. Era la primera vez que Laura hablaba con él y su marcha la dejó en un estado de respeto que bordeaba en la adoración. Ella tenía solamente veintidós años.

—¡Caramba! —murmuró—. ¡De manera que ese es Robert Sampson! ¿Pues cómo será la señora Sampson?

Ted Gayley se irguió para pensar su respuesta.

—Ahora ha hecho una buena pregunta —dijo—. ¿Cómo será la señora Sampson? Pues supongo que sería un ser extraordinario. Pero nadie llega a la altura de Sampson. De modo que nunca se ha casado.

Pero Sampson no era un misógino. Evidentemente encontraba a las mujeres atractivas a la vez que intelectualmente interesantes. Pero era la paternal benevolencia de su interés lo que las mantenía a una distancia respetuosa.

—Espero que me perdonará por enfrentarle a Bannerman de un modo tan inesperado —dijo—. Estaba tratando de convencerle que no le había preparado a usted para sus preguntas.

—No se marchó convencido.

—¿Le dio la impresión de un hombre desesperado?

—No puedo decirlo —contesté lentamente—. Me es difícil el pensar en él desapasionadamente.

Siempre que recordaba a Bannerman, le veía de pie en aquel despacho de la Comisión de Investigaciones del Senado, su poderosa cabeza inclinada como si fuera a embestir y con un dedo acusador señalando en mi dirección en el estrado de testigos. La Lluvia Negra había caído como un gran final a la serie de explosiones atómicas que yo había dirigido a pesar de haberme mostrado públicamente opuesto a ellas. Si las pruebas se hubieran realizado unos cuantos meses antes, no habría ocurrido la tragedia, porque las investigaciones subsiguientes demostraron que la lluvia radiactiva fue debida a la intensa acumulación de partículas nucleares en la alta atmósfera. El transcurso del tiempo había introducido cambios cualitativos en las condiciones meteorológicas, de las cuales nada sabíamos. Los mismos vientos estaban a punto de cambiar de dirección —y lo hicieron en el último momento—. La nube atómica se abatió sobre nuestra propia área residencial, destruyendo las familias de los mismos que la habían producido y después sembró la muerte y la destrucción por cientos de millas a través del desierto. La atmósfera se había finalmente rebelado; no aceptaba que siguiésemos envenenándola, ni nosotros ni los experimentos de las otras naciones.

Siendo yo el hombre que había dirigido las pruebas de las últimas explosiones, era natural que se me interrogara. Pero cuando se supo que los cambios meteorológicos eran mundiales y no solamente locales, no había razón para atribuirme una responsabilidad personal en lo sucedido. Y sin embargo se me acusó durante un mes entero. Mi capacidad, mi honestidad, mi honradez y finalmente mi cordura fueron despiadadamente investigadas y al final consiguieron dejar la impresión de que algo me faltaba de esas tres cualidades. Me salvé porque no hubo pruebas suficientes contra mí y gracias a la ayuda de Robert Sampson, más que por mis propios esfuerzos. En aquellos momentos nada me importaba. El ser inocente del desastre en particular no me ayudaba a calmar mi sensación de culpabilidad por haber prestado mis conocimientos para realizar las pruebas. Este error yo estaba dispuesto a admitirlo, pero las acusaciones de Charles Bannerman eran personales y vengativas y me dejaron lleno de odio hacia el hombre que era capaz de utilizar para su propio lucimiento una tragedia de aquellas proporciones. Sus discursos constituían una brillante representación con el cual se me atribuía un compendio del desalmado cinismo con el cual la ciencia contaba sus triunfos con cadáveres; se me hacía aparecer como el promotor de un proyecto al que me había opuesto con todas mis fuerzas, pero cuando les recordé mis esfuerzos para impedir las pruebas, mis palabras fueron tergiversadas como prueba de que había deliberadamente demorado las explosiones a fin de conseguir una catástrofe intencionada. Bannerman no dudó en acusarme de sacrificar mi propia esposa. Pero, sin duda, la verdad de los hechos no podía ser alterada. Al final de la investigación yo gané la libertad y Bannerman ganó otra elección.

—No quise decir que Bannerman está desesperado conscientemente —continuó Sampson—. Es algo más profundo que eso. Todas las formas de la vida, incluyendo al hombre, buscan el ambiente en el cual pueden prosperar mejor. Lo mismo se aplica a los individuos. Bannerman es un hombre que tiene su ambiente en una atmósfera de incertidumbre e intriga. Tiene un talento natural para descubrir en los demás los impulsos dominantes en él. Ha habido un tiempo cuando tal habilidad tenía su valor, pero estamos dejando este periodo atrás. En un mundo donde es más provechoso comprender los logaritmos que conocer el partido de su vecino, los hombres como Bannerman no tienen sitio. Su estanque se está secando y él se da cuenta de ello.

—Las circunstancias no han cambiado tanto —dije.

—Pero esta es la dirección en que se modifican. El mundo es como un enfermo convaleciente que hace una hora estaba a punto de morir y lleno de pesimismo y desesperación. Luego ha pasado la crisis. Aparentemente el enfermo está igual, aún demasiado débil para levantarse, pero interiormente el cambio es enorme, porque ahora el paciente se siente seguro de que se curará. Todo se encamina hacia ese objetivo y lo único que tenernos que temer es un relapso a la psicología del pasado.

—O que surja lo inesperado en el futuro —dije.

Sonrió y dio la espalda a la ventana.

—Ahora ha señalado un punto básico. A pesar de que estamos forzados a admitir que el cambio es inevitable, seguimos sujetos a lo que llamo el complejo de «lo arreglo para siempre». Puede observarlo cada vez que un hombre coge un martillo y un puñado de clavos para asegurar una ventana que golpea y masculla: «Voy a arreglar esa maldita ventana, de manera que no se soltará más». Pero la ventana se volverá a mover algún día. Nada dura eternamente. Y desde luego, la actitud de «lo arreglo para siempre» no da resultados en lo social. Mejoras como el Proyecto Neptuno podrán algún día doblar la capacidad productiva del mundo, pero la población aumentará el doble o el triple al mismo tiempo. Entonces volverán a surgir problemas.

—Pero por lo menos la gente tendrá tiempo para tratar de resolverlos —dije yo.

Sampson asintió.

—Y el futuro puede traer otros cambios. Los temores del senador Bannerman son enteramente justificados. Es cierto, como nos ha dicho, que muchos de sus colegas se ven forzados a confiar en los conocimientos de los especialistas hasta un extremo embarazoso. Ya hemos llegado a este extremo. Pero la solución no consiste en eliminar a los especialistas, muchos de los cuales admiten sus limitaciones; la solución es dar mayor altura a la educación de los políticos. Y esto es algo que vendría automáticamente con una elevación general del conocimiento, Amenaza a Bannerman y a los de su clase, pero no perjudicará al gobierno legislativo. —Sampson se encogió de hombros—. Estoy generalizando, simplemente. Realmente, no puedo pretender conocer lo que impulsa a un hombre como Bannerman.

A pesar de sus palabras, mi opinión era que Robert Sampson comprendía los motivos de los demás, mucho mejor que la mayoría. La clave del éxito del Proyecto Neptuno no consistía tanto en sus trabajos de ingeniería, como en la forma en que Sampson había gobernado su desarrollo a través de un mar de dudas y críticas, desde su concepción original hasta su realización presente. Los conocimientos científicos y técnicos hacía ya mucho tiempo que eran capaces de crear un mundo mejor, siempre que los impulsos antisociales de los hombres pudieran ser contenidos lo suficiente para permitir la demostración. Sampson había conseguido contener los suyos y alentar a los demás a hacerlo, y había podido seguir adelante durante años con la demostración.

—Ya me queda poco —dijo—. Pero debo recordar siempre que la satisfacción es del que construye algo duradero. Sin embargo, no puedo arreglarlo para siempre. La próxima generación tendrá sus problemas propios y a nosotros aún nos quedan muchos. Este asunto del agua, por ejemplo. Me tiene preocupado.

—Vamos a dedicarnos a ello —dije, y le expliqué los experimentos que Madeline Angus había realizado en el invernadero de la Planta.

—Debo hacerme viejo —dijo—. Hubo un tiempo en que me alegraba el saber que algo nuevo había surgido. Ahora no me gusta. Supongo que siento temor de que algo pueda causar una demora en nuestros planes.

—No hay razón para que entorpezca el progreso del trabajo. Después que inauguremos el Tubo Bonneville, el agua ya no irá más a Imperial Valley.

—Es cierto. Y entonces las gentes de aquel lugar pueden pensar que les privamos de algo especial. Tiene que proseguir con su investigación, Henry. Manténgame informado.

—Desde luego. ¿Cree que el senador Bannerman vendrá para la visita a la Planta?

—Le apuesto doble contra sencillo —dijo Sampson.

4

Sampson tenía razón. El martes siguiente cuando me reuní con el grupo de senadores, Charles Bannerman estaba entre ellos, conversando tranquilamente. Hasta parecía dispuesto a mostrarse amistoso conmigo, y me llevó aparte para decirme:

—He estudiado esta cuestión un poco más, Gallatin, y me veo obligado a llegar a la conclusión de que tenía usted razón el otro día. No tenía la información que yo pedía.

—Me satisface que se haya dado cuenta de ello —contesté—. Pero me sentía confuso. No era natural en Bannerman admitir que se había equivocado.

Había otros cuatro senadores en el grupo. Entre ellos, Wayne Cumberland era un viejo amigo que ya había visitado Trident anteriormente. La gente le conocía por sus maneras dignas y sobrias y por su costumbre de usar cuellos postizos almidonados. Aseguraba que la mitad de su correspondencia era de caballeros curiosos que deseaban saber donde compraba aquellos cuellos. Decía que siempre les contestaba lo mismo: que no los compraba; los había heredado de su abuelo. Más que cualquier otro hombre en la vida pública, era el responsable de que el Gobierno hubiera colocado su fuerza y su apoyo detrás del Proyecto Neptuno. Durante el debate de esta cuestión uno de sus oponentes en el Senado había gritado: «¡El financiar un programa llevará la nación a la ruina! ¡Hasta un estúpido puede verlo!» A lo cual Cumberland había hecho su famosa respuesta: «¡Eso, señor, explica su visión y mi ceguera!»

El senador Cumberland tenía que hacer el discurso de presentación en los actos de la inauguración del Tubo Bonneville, pero cuando la pregunté qué pensaba decir, me contestó:

—Mi discurso será corto. El agua hablará con más elocuencia que yo.

De los otros senadores presentes, también conocía al senador Walter Drake, pero a Jameson y a Farley los veía por primera vez. Por lo menos una vez al mes llevábamos a grupos de dignatarios a visitar la Planta, pero esta vez existía la diferencia de que todos los presentes con la excepción de Bannerman eran entusiastas del Proyecto y tenían un interés personal en su éxito. Después que Gayley se reunió con nosotros empezamos la visita.

Yo iba dando las explicaciones mientras marchábamos y empecé diciendo que la totalidad del proceso de destilación estaba dividido en tres partes principales: la Planta de precipitación aquí en Trident, el evaporador atómico, situado a treinta millas de distancia en la base de las montañas y la cámara de condensación en la cima del Bonneville. La Planta de precipitación había estado funcionando hacía ya varios meses, pero la inauguración del evaporador y de la cámara de condensación constituían la excusa para la celebración.

Términos tales como «sistema de destilación» y «cámaras de tanques» pueden sugerir una triste imagen visual de paredes desnudas en una fábrica, chimeneas y malos olores. Nada podía estar más alejado de la realidad. Robert Sampson había iniciado su carrera como arquitecto, y su influencia podía verse en todos los edificios de Trident. La Planta de precipitación había sido construida en una serie de estructuras simétricas que emergían como escalones gigantescos del lago China. Las paredes exteriores eran de arenisca del desierto, y la forma de las construcciones, desde cierta distancia, daba la impresión de un grupo de mesetas naturales. Había quince de esas construcciones —cámaras, las llamábamos— unidas por anchos corredores.

Dentro de cada cámara había un tanque gigantesco, a través del cual se bombeaba agua del lago China, durante el proceso de purificación. El procedimiento de trabajo era complicado en sus detalles, pero bastante sencillo en principio. En cada tanque una o varias de las impurezas existentes en el agua de mar era separada, la mayoría mediante el empleo de un catalizador adecuado que producía la precipitación de la impureza, aunque también usábamos el sistema de electrólisis. Cuando el agua finalmente salía del tanque número quince, era tan pura como la técnica humana podía conseguir.

El noventa y nueve por ciento de la impureza estaba compuesto de un grupo principal de cinco sales; la más abundante era la sal de mesa común, seguida por el cloruro de magnesio, sulfato de magnesio, sulfato de calcio y sulfato de potasio, en este orden. Pero entre el restante uno por ciento se encontraban vestigios de todos los elementos conocidos, algunos en la forma de sales y otros como suspensiones coloidales. Era la extracción de estos elementos lo que proporcionaba un factor de azar a todo el trabajo, porque esos elementos raros eran los más valiosos y también porque, al contrario de las cinco sales principales, variaban en cantidad según las estaciones, la presión barométrica y, al parecer, inclusive con las épocas de reproducción de las diferentes especies de peces. Las razones de esto eran oscuras, pero los resultados constituían una fuente de constante interés. Podíamos, por ejemplo, pasar varias semanas durante las cuales sacábamos del tanque 600 una cantidad relativamente grande del elemento raro vanadio, seguidas de un período en el que la extracción total casi no podía ser medida.

El producto más emocionante y al que se le había dado más publicidad era el oro, que obteníamos del agua en cantidades de unos cuatro millones de dólares al mes. Su valor era insignificante, sin embargo, comparado con el de las sales de uranio, torio, radio y otros elementos fisionables sin los cuales el evaporador no habría dejado de ser un sueño irrealizable.

—Es como la exploración minera —dijo Walter Drake—. Nunca pueden estar seguros de cuando van a hallar un filón.

—Generalmente hallamos buenas vetas —dijo Gayley—. Eso no se puede evitar si nos damos cuenta de que en cada milla cúbica de agua de mar existen 165 000 000 de toneladas de sales disueltas. El lago China, de mayor salinidad, produce más que eso.

—Eso es mucha sal.

—Una milla cúbica es mucha agua.

Cruzamos por el laboratorio y las oficinas de administración para entrar en la primera de las cámaras de precipitación. En su aspecto interior, todas las cámaras eran parecidas; vastas salas circulares con pisos lisos de cemento y altos techos abovedados, brillantemente iluminados. Los tanques gigantes ocupaban el centro de cada cámara y estaban empotrados profundamente en el suelo, de manera que solo unos tres metros de sus paredes de acero inoxidable emergían en la superficie del suelo.

Los tanques estaban cerrados por techos convexos, pero a intervalos regulares a su alrededor había lumbreras de observación, por donde se podía ver el agua constantemente en movimiento.

Un sistema de tuberías llevaban muestras continuas del agua a los aparatos de control que registraban la salinidad y realizaban reajustes automáticos de la cantidad del catalizador que se añadía al agua, para inducir la precipitación.

Una de nuestras ceremonias acostumbradas cuando llevábamos a un grupo de visitantes a través de la Planta era darles a beber un vaso del agua de cada cámara, de manera que pudiesen comprobar su pureza progresiva a medida que iban avanzando. Cada tanque estaba provisto de un grifo para extraer muestras y un estante de probetas de cristal para transportar las muestras al laboratorio. Nadie hacía más que probar el agua en las cinco primeras cámaras, pero cuando llegaban al tanque 600 el agua ya era potable, y aquí los visitantes, generalmente bebían un gran vaso en la creencia de que ingerían grandes cantidades de oro, platino y otros metales preciosos que aún estuvieran en el agua —una suposición completamente errónea—. Nuestra gran producción de estos elementos era debido al volumen de agua tratada, casi seis millas cúbicas por año, lo que era una cantidad suficiente para extender una capa de agua de veinticinco centímetros sobre un área igual a la del lago Superior.

Drake, Jameson y Farley bebieron del agua del tanque 600, pero Cumberland dijo que bebería cuando el agua fuese completamente pura.

—Nunca llega a ser completamente pura —dijo Gayley—. No podemos extraerlo todo. El agua absolutamente pura no existe. Aun cuando se condense a partir del vapor de agua, este consigue disolver algo del nitrógeno de la atmósfera en la forma de amoníaco. Y en un tubo de ensayo disolverá partículas del cristal. Una cosa extraordinaria, el agua. En la mayor parte, es de lo que todos nosotros estamos hechos.

—A menudo me he preguntado —dijo Cumberland— si el agua en el cuerpo humano tiene aproximadamente la misma salinidad que el agua del mar, ¿a qué es debido que no podamos beber agua de mar?

Gayley se rascó su espesa mata de pelo.

—Porque nos pone enfermos, desde luego. ¿O quiere una explicación científica? La salinidad del agua en el organismo humano se ha tomado como prueba de que nuestros remotos antepasados eran peces en algún mar mesozoico hasta que se aclimataron a vivir en la tierra, pero llevando consigo su ambiente salino. Yo no creo en esta hipótesis. El mar no podía ser tan salado como lo es ahora y además el cuerpo humano está construido para extraer las sales que necesita del agua dulce y de lo que come. Si se le da agua salada recibe una dosis excesiva.

—Un poco de agua de mar no es mala —dijo Bannerman—. He conocido a personas que la mezclan con agua dulce y se beben un vaso cada día para conservarse sanos.

—Ya —dijo Gayley—. Y hay otros que no beben más que agua destilada por la misma razón. Yo la mezclo con un poco de whisky y no he estado enfermo hace años. Y a veces me olvido de añadir el agua.

Terminamos con los tanques 600 y 700 y empezamos a caminar por el fresco corredor hacia la cámara 800.

—Esta es de la que han oído hablar tanto —dijo Gayley—. La Cámara del Oro. Solo que no hay ningún oro para ver. Lo sacan del fondo y se guarda en una cámara acorazada. Una vez al mes nos mandan un mensajero de Fort Knox y se lo lleva.

—Hasta ahora ha sido un oro muy caro —dijo Bannerman.

—Posiblemente. Pero llegaría para pagar muchos de los sueldos de los que trabajamos aquí.

Antes de llegar a la Cámara del Oro ya pudimos oír el zumbido rítmico de los analizadores y luego vimos el centelleo de las luces en los cuadros de control. Debajo de nosotros se sentía el tumultuoso fluir del agua, aunque la cámara estaba tan seca como el desierto exterior. Gayley se acercó a un panel de instrumentos para cerrar unos conmutadores y las luces del techo se encendieron lanzando un resplandor azul sobre la maraña de tuberías y válvulas y por encima del brillante cilindro del tanque.

El grupo estaba silencioso cuando entramos en la Cámara del Oro. Quizá se sentían cansados, pero ya había notado en otros grupos que un silencio parecido ocurría en este punto. En parte era debido a la publicidad que se había dado a esta cámara. Los visitantes esperaban ver algo extraordinario. Pero lo más importante, creo, era el efecto psicológico de saber que estaban en presencia de uno de los sueños más antiguos de la Humanidad: fabricar oro. Ilimitadas cantidades de oro. Y darse cuenta de que la piedra filosofal había sido alcanzada cuando su posesión ya no era de gran importancia. Porque el agua era más valiosa que el oro. Era como si el tanque 800, en su posición central entre las unidades de precipitación, fuese también el punto en el que las fuerzas psicológicas que impulsaron a la Humanidad en el pasado cedieran el paso a la fuerza que la impulsaría en el futuro. Más allá de ese punto, el oro, tan importante en la historia del pasado, había desaparecido.

Nos sentamos para descansar en la pared baja que rodeaba al tanque, mientras Gayley empujaba el carrito de las muestras hasta el grifo y llenaba un jarro de agua. Cogió varios vasos y lo trajo todo hasta nosotros.

—De ahora en adelante ya no encontrarán ninguna diferencia con el agua de manantial —dijo.

Por lo que puedo recordar, y los testimonios posteriores corroboran mi memoria, solo dos hombres bebieron de aquella agua. Los otros habían apagado su sed en la cámara 600. Charles Bannerman era uno de los dos hombres y Wayne Cumberland fue el otro. Cumberland levantó su vaso para saludarnos, pensó durante un momento y pronunció un brindis.

—Por el futuro. Por el tiempo cuando la Naturaleza obedezca la voluntad del hombre y seamos finalmente libres de un desastre inesperado.

Chocó su vaso con el de Bannerman y los dos hombres bebieron.

Un momento más tarde Cumberland estaba de pie con un apagado grito de dolor, con una mano apretándose el pecho. Miró a su alrededor con una expresión de infinita sorpresa, con un gesto de desesperada incredulidad en su rostro. Trató de hablar, pero fue incapaz de emitir nada más que un ronco sonido. Se inclinó hacia delante, volcando el carrito del agua y cayó al suelo. Salté para ayudarle mientras Gayley corría a la pared para telefonear por un doctor.

Cumberland estaba inconsciente y respirando con dificultad, pero hicimos todo lo que pudimos por él —le desabrochamos el cuello y colocamos una americana plegada debajo de su cabeza—, gestos inútiles para calmar nuestra ansiedad. Los otros estaban gesticulando a su alrededor haciendo mil suposiciones, discutiendo si se debía darle un masaje o esperar al doctor, hablando incoherentemente sobre el incidente. Todos excepto Bannerman.

Levanté la vista del rostro de Cumberland, y vi que Bannerman estaba también en dificulta des. Su rostro estaba ennegrecido por un flujo de sangre y descompuesto por la rabia. Se había agarrado a una tubería para mantenerse en pie, pero a pesar de su estado, había malignidad en sus ojos que parecían triunfantes. Me dirigí hacia él para ofrecerle mi ayuda, pero extendió un brazo para mantenerme a distancia. Su voz era pastosa y amarga.

—¿Qué significa esto, Gallatin? ¿Ha querido envenenarnos?

Lo miré sorprendido, incapaz por el momento de comprender el alcance de sus palabras. Pero era evidente que yo no podía hacer nada por ayudarle. Nadie se había dado cuenta del estado de Bannerman debido a la excitación que había causado lo sucedido a Cumberland. Nuestra ansiedad no sirvió de nada. Cuando llegó el doctor, Cumberland estaba muerto. El senador Bannerman en un estado de semicolapso, fue llevado al hospital.

5

Aunque inesperada, la muerte de Wayne Cumberland pudo ser debida a alguna condición crónica desconocida, compatible con su avanzada edad. Pero aquello no explicaba lo sucedido a Bannerman. Y Bannerman había inmediatamente culpado al agua, una presunción lógica, en vista del hecho que solo él y Cumberland habían bebido agua del tanque 800.

Cualquiera que fuese la respuesta, no había duda que nos íbamos a ver en dificultades. La primera sería una detenida investigación de lo ocurrido. El doctor, al servicio del Proyecto Neptuno, me lo dijo tan pronto hubo enviado a Bannerman al hospital y dispuso la autopsia del cuerpo del senador Cumberland. De manera que, aparte del necesario traslado del cuerpo de Cumberland, la escena del hecho fue dejada como estaba, con el carrito volcado y los cristales rotos en el suelo. Yo deseaba tener un poco del agua que habían bebido los dos senadores, pero con el jarro roto eso era imposible. De manera que antes de marcharme cogí un frasco del estante y lo llené de nuevo del grifo. Se colocaron guardias en la entrada de la cámara de precipitación con órdenes de no permitir la entrada a nadie sin permiso especial de Robert Sampson o mío. Entregué la muestra del agua a Gayley y luego llamé a Sampson.

Se impresionó tanto por la muerte de Cumberland que me costó varios minutos el convencerle de que la tragedia significaría mucho más que la pérdida de un amigo. Cuando finalmente le hice comprender que las circunstancias eran tan extrañas como para ser sospechosas, me dijo que fuese a su oficina para darle un informe completo de lo sucedido.

Escuchó gravemente hasta que hube terminado y luego quedó sentado sumido en profunda meditación. Finalmente cogió el teléfono para llamar al hospital interesándose por Bannerman. Habló durante varios minutos y su rostro mostraba alivio cuando colgó el aparato.

—El senador Bannerman parece haberse recobrado completamente. Demos gracias a Dios por eso. Se quedará en el hospital en observación, y el mismo Bannerman ha pedido análisis de sangre y de orina. Pero no presenta síntomas de desórdenes orgánicos.

—¿Le ha dicho el doctor su diagnóstico?

—Excepto por la anterior condición de Bannerman, no tenía ninguno. Nada de fiebre; pulso y respiración normal. Lo que le haya atacado en la cámara 800 había desaparecido cuando llegó al hospital. Ha hecho una declaración y me van a enviar una copia. Si encuentran algo en los análisis, lo sabremos inmediatamente. —Sampson hablaba como si estuviera preocupado por algún otro problema que no era el tema de nuestra conversación, pero ahora hizo una pausa y su voz se hizo terminante.

—Esto requiere un cambio en nuestro programa —dijo—. No puedo permitir que sigamos con el programa de la inauguración sin Cumberland. Por respeto a su muerte, la ceremonia tendrá de postergarse.

—¿Quiere decir que tendremos que retrasar la apertura del Tubo Bonneville? —pregunté.

Denegó con la cabeza.

—Por el contrario. Si no va a haber inauguración, no hay razón para demorar los trabajos. ¿Cuándo puede empezar a funcionar el evaporador?

Que deseara apresurar las cosas me sorprendió.

—Estaba programado para dentro de dos semanas. Estoy seguro de reducir el plazo en unos cuantos días si usted cree que es urgente.

—Es muy urgente. Empiece a trabajar cuanto antes. —Me miró a los ojos por un momento—. Está sorprendido. Ya sé que parecerá que nos aprovechamos de la muerte de Cumberland para acelerar las cosas. Esa no es la razón. Henry, estoy preocupado.

—Si está pensando en Bannerman, —dije—, no hay duda por lo que me dijo en la cámara 800, que cree que se ha atentado deliberadamente contra su vida.

—No pienso en eso solo. Bannerman puede buscarnos dificultades y probablemente lo hará. Pero eso puede ser solucionado. —Tableteó con los dedos en la mesa por un momento. Luego continuó—: Siempre he considerado que lo mejor es admitir las verdades desagradables, especialmente cuando conciernen a mi propio trabajo. Hay algo raro en el agua de Trident, Henry. No nos engañemos. Parece que no hay duda que es beneficioso para las plantas, pero esta cualidad es destruida por su efecto en los seres humanos.

—¿Es justo llegar a esta conclusión antes de saber la causa de la muerte de Cumberland?

Se levantó impaciente.

—No se trata de suposiciones. Se trata de hechos. Una auxina desconocida. ¿No es esa la palabra que usted usó el otro día cuando me explicaba lo que estaba buscando? La palabra no quiere decir nada hasta que lo encuentre. Es solo otra forma de decir X. Y no quiero ninguna incógnita en el Proyecto Neptuno.

—Por lo menos sabemos que la causa es orgánica.

—Exactamente. Y nada orgánico podrá sobrevivir cuando convirtamos el agua en vapor. En el otro lado de la cima del Bonneville no tendremos nada más que agua pura. Y esto es lo que se supone que debemos fabricar.

—Comprendo por qué quiere acelerar los trabajos. Eso puedo hacerlo. Pero sigo pensando que es esencial que descubramos la causa del problema. Cuando lo sepamos, podremos eliminarlo en la Planta de precipitación.

—Henry —dijo suavemente—. ¿No ha tenido al agua bajo constante análisis durante los últimos tres meses?

—Análisis químicos, sí —contesté.

—¿Y ha encontrado rastros de alguna substancia que pudiera producir estos efectos?

—No. Pero nos hemos enterado recientemente de los cambios en las cosechas.

—Ya lo sé. Pero ha tenido a Madeline Angus trabajando en ese problema durante una semana. ¿Qué ha conseguido?

—Nada tangible.

—¿Lo ve? No sabemos con lo que nos enfrentamos.

—Pero yo mismo he bebido de esa en cuando. Todos lo hemos hecho.

—Pero no a menudo. —Señaló al depósito de agua que había en un rincón—. Hay uno de esos en su despacho.

—Sí.

—Y también en los otros despachos. Agua de los manantiales de la montaña. Y todas las casas de Trident están aún conectadas con los pozos que se perforan cuando se inició la construcción de la Planta. De modo que, realmente, no puede decir que el agua de la Planta de precipitación haya sido probada nada más que al azar en los seres humanos.

Nos interrumpió la llegada de una nota del Hospital, que Sampson leyó, entregándomela luego.

—Léala. Aparentemente Bannerman quiere que sepamos lo que le sucedió en la cámara 800.

Así lo parecía, por lo menos. Alguien en el hospital había transcrito sus palabras exactamente, y debía haber dado su consentimiento para que fueran enviadas a la oficina de Sampson.

A los pocos segundos después de beber el agua, sentí una sensación de cosquilleo en el pecho. Cuando se extendió me pareció que corría por mi sangre. Luego una sensación de negrura me sobrecogió. Me agarré a una tubería, para mantenerme en pie y me sentí terriblemente asustado. Terror. El peor terror que se pueda imaginar. Creí que iba a morir. Luego, el miedo empezó a desvanecerse y gradualmente la sensación de cosquilleo desapareció.

Dejé la nota y miré a Sampson.

—¿Pero no lo comprende? —dije—. No hay duda que hubo autosugestión. Bannerman vio a Cumberland caer al suelo. En su mente asoció la causa de ello con el agua que acababa de beber y empezó a sentirse enfermo.

Sampson me dirigió una severa mirada.

—¿Piensa que puede convencer a Bannerman de ello?

—No. Estoy seguro de que no podré —contesté.

—Además, podemos aceptar como razonable que esté describiendo sus verdaderos síntomas físicos. De manera que no discuta con su propia inteligencia.

—No discuto. Estoy tratando… —Me interrumpí, recordando con desaliento que ya había oído a alguien describir síntomas agudos después de beber agua de Trident. Madeline Angus, aquella noche que había venido a mi casa. Bannerman hablaba de una sensación de negrura seguida de un terrible miedo. Madeline había dicho —¿cuáles eran sus palabras?— de un brillo y una sensación de fusión, seguida de una intensa felicidad. Ambas personas habían experimentado la más profunda emoción. Pero lo importante era que Madeline atribuía su estado al agua de Trident, aparentemente la más pura del mundo. No podía ofrecer pruebas tangibles, ni había mencionado que le hubiese vuelto a ocurrir. Sin embargo, era posible que por razones personales, no quisiera hablar de ello. Sampson seguía mirándome desde el otro lado de su despacho.

—¿En qué está pensando? —dijo.

—En algo que acabo de recordar. Madeline Angus mencionó algunas curiosas sensaciones después de haber bebido el agua. Por lo menos, las atribuía al agua. Pero, por lo que entendí, no fue una sensación desagradable. Extraña y sorprendente, pero nada doloroso.

—¿Eso fue recientemente? —dijo Sampson.

—Durante el mes pasado. Creo que me dijo que le había sucedido varias veces, pero no estoy seguro de que coincidiera con las ocasiones en que bebió agua —dije—. Su descripción me dio la impresión de un estado místico. Sin duda todo eso la trae preocupada, de manera que no la forcé para que me diese todos los detalles. —Me detuve porque de repente se me había ocurrido una idea—. ¿Ha habido otros casos de los que no esté enterado?

Sampson movió la cabeza.

—No estoy escondiendo nada, Henry. Pero siento aquí un presentimiento —se golpeó el pecho—. Dejemos que Gayley y Madeline prosigan con su trabajo y téngame informado de los resultados, pero que nada impida la puesta en marcha del evaporador. Tiene que empezar a funcionar cuanto antes.

—Haremos todo lo que se pueda —dije.

Desde mi oficina llamé a Hugh Radcliff, el ingeniero jefe encargado de la construcción y le di mis instrucciones. Pareció que le gustaba la idea de apresurar los trabajos y me dijo que no habría ninguna dificultad, que había puesto al trabajo un turno suplementario de obreros y que los otros turnos empezarían a trabajar horas extraordinarias. Le avisé que por la mañana iría yo a las obras para verle.

Acababa de colgar el aparato cuando Hal Kennedy irrumpió en mi despacho. Kennedy, junto con Laura Brown y Frances Mott, constituía todo el personal de Gayley antes de la llegada de Madeline. La conversación de Hal, por lo general, exasperaba por lo lacónica, una actitud natural en él, y resultaba extraordinario verle nervioso por alguna cosa. En este momento se veía a simple vista que estaba excitado. Sus ojos azules brillaban y aunque trataba de reprimirla había una ancha sonrisa en su rostro.

—¡Gayley quiere verle, Dr. Gallatin! En el laboratorio. Creen que ya lo han encontrado.

No tuvo necesidad de explicarme de qué se trataba. Salí con él inmediatamente en dirección al laboratorio.

6

Gayley, Frances Mott y Laura Brown se habían reunido con Madeline en el rincón del laboratorio donde estaba el banco de trabajo en que esta había realizado sus trabajos durante la última semana. El único cambio que se podía observar en el laboratorio desde su llegada era la instalación de una incubadora y la presencia de otro microscopio. Pero cuando Kennedy y yo entramos, los tres microscopios del laboratorio estaban montados en el banco de Madeline, mientras que Gayley y los otros los mantenían constantemente ocupados. Madeline, cubierta por un largo delantal, con las mangas arrolladas hasta los codos y el cabello descuidadamente atado con una cinta, estaba de pie a un lado en tensa expectación, como si esperara que los otros dieran por fin su opinión.

Al oír nuestros pasos, Gayley dejó su microscopio y se volvió hacia nosotros, mientras sus ojos relucían en un rostro tenso y preocupado.

—La cosa más extraña que he visto, Henry —murmuró—. Algo inexplicable. Ven y échale una mirada.

Me llevaron hacia el microscopio. Incliné la cabeza y miré.

Únicamente había una gran variedad de seres vivientes nadando y flotando en el interior de una minúscula gota de agua. Bacterias, amebas, otras clases de protozoarios y una regular cantidad de materia verde vegetal. La variedad y número de seres no era extraordinaria. Era lo que podía normalmente encontrarse en un cultivo de agua de estanque. Como yo no estaba muy familiarizado con las costumbres de los microorganismos, pasaron algunos segundos antes de que me diese cuenta de lo que tenía a todos tan excitados. Era la extraordinaria actividad que podía apreciarse en aquel diminuto mundo. Un especialista en esta clase de observaciones se habría dado cuenta inmediatamente de la rapidez de movimientos que los protozoos mostraban; yo la reconocí en al casi enloquecido ciclo de reproducción que se desarrollaba ante mi vista. Las bacterias se dividían, crecían y volvían a fisionarse en lo que parecía cuestión de segundos. El proceso era tan rápido que la división casi no tenía tiempo de contemplarse antes de que cada nuevo individuo empezase a repetir el ciclo. Como resultado, se estaban formando agrupaciones arracimadas. Era imposible seguir con detalle el ciclo de vida de otras formas de mayor rapidez, que simplemente parecían destellos a través de mi campo de visión, pero aun las especies más lentas daban la impresión de estar viviendo a un ritmo de frenesí. Dejé el microscopio para pedir una explicación a los expertos.

—No tengo ninguna explicación —dijo Gayley—. Solo puedo decirte lo que hemos hecho. Aquel último frasco de agua del tanque 800 —el mismo que tú llenaste antes de que selláramos las puertas—. No me preguntes qué hay dentro del frasco. Y ahora fíjate bien, de acuerdo con mis análisis químicos este frasco no contiene nada más que agua. Pero cuando Madeline deja caer unas cuantas gotas de esa agua a uno de sus cultivos… —más vale que se lo expliques, Angus.

—Eso es todo lo que sé —dijo Madeline—. En todas las ocasiones en que añadí agua de este frasco a uno de los cultivos, las bacterias empiezan a crecer enloquecidas. Lo que ha visto es un cultivo de infusión de heno conteniendo toda clase de especies, pero el agua da el mismo resultado en tipos aislados. Crecen; se multiplican. —Se volvió hacia su banco, dudando—. Por lo menos eso es lo que hacían hace un par de horas. Lo que puede ver ahora es un grado muy inferior de actividad. Está perdiendo impulso. —Cogió un tubo de ensayo, colocándolo enfrente de una luz. El líquido del tubo estaba turbio—. Este era un cultivo nuevo al mediodía. Se enturbió de esta forma treinta minutos después que le añadí unas gotas del agua. Generalmente transcurren veinticuatro horas antes de que alcance este estado.

—Pero algo que posea esta clase de efectos, tiene que contener una substancia que se podrá identificar —dije yo.

Gayley movió la cabeza.

—Comprueba mi análisis, si quieres. Kennedy y Madeline ya lo han verificado y yo he gastado la mayor parte del agua tratando de conseguir un resultado diferente. Subsisten vestigios residuales de los diferentes elementos raros, pero todos han sido claramente identificados. El agua no tiene ninguna diferencia con las muestras que obtenemos todos los días.

—Excepto —dijo Madeline— que ninguna de las otras muestras produce estos efectos en la vida microscópica —por lo menos desde que yo he estado aquí—. He hecho este mismo experimento todos los días con muestras de los diferentes tanques. Hoy dio resultado. No tengo ni la más remota idea de cuál es la causa.

—¿Han conseguido más muestras del tanque 800? —pregunté.

—¿Cómo vamos a hacerlo? —dijo Gayley—. Ordenaste que las puertas se sellaran.

Tenía razón Gayley.

—Tendremos que romper los sellos. Necesitaré la conformidad de Sampson.

Entonces se me ocurrió que aquí tenía una espléndida oportunidad para saber de una vez si el evaporador atómico podía destruir la influencia superestimulante del agua.

—¿Cuánta agua queda en el frasco? —pregunté.

—Muy poca —dijo Gayley—. Unos diez centímetros cúbicos.

—Entonces usaremos cinco solamente. Quiero calentar el agua. En realidad evaporarla para proceder de nuevo a su condensación.

Les expliqué el objetivo de mi experimento y empezarnos a trabajar. Primero Madeline se aseguró de que el agua aún poseía la capacidad de estimular las actividades vitales de los microorganismos. La tenía. Después fue un caso simple de hervir el agua en una retorta para condensarla de nuevo. Enfriamos el agua destilada hasta su temperatura original y con una creciente sensación de aprensión se la entregué a Madeline. Mi preocupación era que la influencia del agua viniese de alguna molécula ponzoñosa creada durante el proceso de precipitación, una nueva molécula en la estructura del agua que nos resultase imposible de eliminar o modificar. En tal caso, nos veríamos obligados a detener todos los trabajos hasta que proyectásemos y construyésemos otra clase de sistema de purificación —una labor que requeriría meses o años.

Gayley preveía las mismas consecuencias y los dos esperamos con impaciencia mientras Madeline, tranquilamente, inoculaba un cultivo de experimentación con unas cuantas gotas del agua acabada de destilar. Agitó el tubo de ensayo, esperó unos segundos y luego colocó una gota del líquido en la muesca de una placa de microscopio. La cubrió, le dio vuelta de manera que la gota quedó colgando y luego la deslizó en el soporte del microscopio. Todo lo que quedaba por hacer era mirar y decirnos lo que viese. Una cosa sencilla.

Madeline se inclinó sobre el aparato. Después de diez segundos que nos parecieron diez minutos, levantó la cabeza.

—Tranquilo como la noche. Ahora afecta los microbios igual que el agua normal y ordinaria.

Tuve una sensación de alivio y a mi lado Gayley exhaló un profundo suspiro.

—Por lo menos podemos controlarlo —dijo.

No parecía haber duda sobre ello. Habíamos hervido la muestra hasta la evaporación bajo presión a una temperatura de 200 grados y si aquella temperatura era bastante para eliminar la influencia del agua seguramente los 3000 grados del evaporador atómico serian más que suficientes. Empecé a comprender los deseos de Sampson de acelerar la construcción del evaporador, aunque no cómo supo que la destilación acabaría con el problema. Pero no era más inexplicable que otros aciertos de Sampson en el pasado. Cogí el teléfono para llamarle, pero el aparato sonó bajo mi mano y cuando levanté el receptor, Sampson ya estaba en la línea.

—Dos noticias, Henry —dijo—. La primera le gustará. Tengo un informe del hospital diciendo que los análisis hechos a Bannerman han resultado negativos y que Cumberland ha muerto de causas naturales. Trombosis coronaria. No hay rastros de ninguna otra enfermedad. Esto ha sido confirmado por el doctor de Cumberland, en Washington, quien ha telegrafiado diciendo que trataba a Cumberland del corazón desde hacía algún tiempo. He pensado que le gustaría saber eso.

—Desde luego. Muchísimo. Yo también tengo noticias para usted.

Sampson permaneció silencioso esperando que yo hablara, mientras que yo hacía una pausa, dándome cuenta de la poca lógica que había en decirle que habíamos encontrado una forma de destruir los efectos perniciosos del agua, inmediatamente después que él me había asegurado que la muerte de Cumberland era debido a causas naturales. En realidad, si el agua que teníamos en el laboratorio estimulaba el crecimiento de las bacterias, ¿por qué tenía yo que asumir que la misma agua podía matar a nadie?

—¿De qué se trata? —preguntó Sampson.

—Es un asunto complicado. Será mejor que se lo diga cuando nos veamos. Pero en este momento necesito su permiso para entrar en la cámara del tanque 800, y si la muerte de Cumberland ha sido explicada satisfactoriamente, no creo que pueda haber alguna objeción a ello. ¿Le parece bien?

Esta vez fue Sampson quien hizo una pausa.

—Sí. Pero primero quiero decirle algo más. Douglas Blair está en mi oficina. Blair está al frente del FBI de los Ángeles y ha venido a petición mía. Le pedí que viniera en el primer avión tan pronto como supe lo de Cumberland y aunque la autopsia ha aclarado este punto, quiero que Blair examine la situación de modo que podamos tener su informe por si nos hace falta más adelante. Me gustaría que viniera ahora a mi oficina para recogerlo y entonces podrían ir a la cámara 800 juntos.

—Enseguida me reúno con ustedes —dije—. Luego expliqué la situación a Gayley y le dije que podríamos conseguir más muestras del agua tan pronto como Blair hubiese examinado el lugar del accidente.

La llegada de Blair era otra de los precauciones de Sampson, una muestra de la constante previsión que había protegido al Proyecto Neptuno desde sus comienzos. Blair era un hombre mucho más joven de lo que yo esperaba. Era alto, con ojos y cabello negro, y un aspecto de calculada indiferencia que parece adquirida por aquellos cuya profesión les enseña a ser precisamente lo contrario. Ya conocía los detalles de la muerte de Cumberland y había leído el informe de la autopsia. Ahora solo deseaba ir al tanque 800 para completar su informe del caso. No me era posible dar detalles a Sampson de lo que habíamos encontrado en el laboratorio, especialmente en presencia de Blair, de manera que este y yo salimos juntos del despacho.

Había oscurecido cuando salimos del edificio de la Administración. Al oeste el sol ya se había ocultado detrás de las quebradas cimas de las montañas de San Bernardino, pero un brazo del lago aún reflejaba la última luz del cielo ambarino. Me detuve unos momentos en las escaleras para recrearme en la tranquila escena y disipar la tensión que había experimentado desde la mañana. A mi lado también Blair estaba contemplando la puesta de sol, y repentinamente, murmuró:

—¡Caramba! ¿qué es aquella cosa en el cielo?

Lo que veía era un pálido disco muy bajo sobre las montañas, su borde inferior teñido de oro, mientras que el resto de su superficie estaba bañado de una claridad nacarada.

—Es la luna —dije.

—¿La luna? La primera vez que veo una luna como esta.

—No se ve así muy a menudo. Ahora deben haber pasado unas seis horas desde la fase máxima de luna llena y faltan tres semanas para el equinoccio de otoño. El borde inferior brillante es luz solar reflejada. El resto de la luna está iluminada por el brillo de la Tierra. Desde la luna, se vería la Tierra llena y brillantemente iluminada.

—Se ve muy grande y cercana.

—Eso es algo que aún no se ha explicado satisfactoriamente —por qué la luna parece tan grande en el horizonte. Se le llama ilusión lunar. En esta fase es aún más pronunciada —contesté.

Mientras hablábamos, la luna empezó a hundirse detrás de las montañas, siguiendo casi un curso idéntico al que había seguido el sol unos cuantos minutos antes. La familiar distribución de sombras en la luna se disolvió en la uniforme claridad de la luz reflejada por la Tierra, y cuando el brillante borde de luz solar fue ocultado por las montañas, hubo unos cuantos segundos en que la ilusión de estar viendo un planeta desconocido fue completa.

—Parece sobrenatural —dijo Blair.

No le llevé al laboratorio. No pidió ir allí y me sentía obligado a explicar a Sampson nuestro descubrimiento, antes de darlo a conocer a un extraño. De manera que lo conduje por el mismo camino que había seguido el grupo de senadores por la mañana, empezando en la fuente del pequeño parque delante de la entrada de la Planta. Quizás era un efecto de la luz crepuscular, pero la hierba y los macizos en la vecindad de la fuente me parecieron de un verde más brillante y oscuro que nunca. Una rosa que acababa de florecer me, pareció extraordinariamente grande.

Al entrar en el edificio, empecé a pensar en la exactitud de la autopsia. Si a Gayley le había sido imposible descubrir ninguna substancia extraña en el agua, ¿cómo iba a encontrarla otro doctor, cuando su análisis se vería complicado por la presencia de los tejidos humanos? Además, el estado del corazón, que se habría descubierto sin duda inmediatamente, habría parecido suficiente explicación para la muerte de Cumberland. Por otro lado, solo unos cuantos entre nosotros, sabían que el agua, por lo menos en un estado particular, tenía el poder de estimular la vida. Bajo ciertas condiciones ¿poseería también el poder negativo de inducir a una muerte rápida? ¿Pero esto, necesariamente implicaba la presencia de una substancia desconocida en el agua? El protoplasma vivo puede reaccionar ante muchas fuerzas —ante la luz, el sonido y también a las fuerzas gravitatorias—. Quizás el agua era solo el medio a través del cual la fuerza desconocida se transmitía, sin dejar rastro de su paso detrás suyo.

Pasamos delante del centinela de guardia en la entrada de las cámaras de precipitación y caminamos por el largo corredor hasta el primer tanque. No se había permitido la entrada a nadie desde la muerte de Cumberland, de modo que los únicos sonidos eran los de nuestros pasos. No me sentía dispuesto a repetir en beneficio de Blair las explicaciones que había dado a los senadores aquella mañana, de modo que caminamos en silencio. Debajo nuestro se sentía el bullir del agua, mientras que de las cámaras débilmente iluminadas nos llegaba el ruido de los controles automáticos, como chasquidos de ramas secas.

Nos llevó poco tiempo el atravesar las primeras siete cámaras. Comprobé los paneles de control de cada tanque a medida que andábamos e indiqué a Blair los grifos de los que se sacaban las muestras de agua. Pero no le sugerí que bebiera de ninguno de ellos. A la entrada de la Cámara del Oro, hice una pausa igual que Gayley había hecho por la mañana para abrir el conmutador de las luces del techo.

La cámara se iluminó brillantemente, mientras la luz centelleaba en el laberinto de tuberías, ennegreciendo las pequeñas ventanas en las paredes de la cámara que se abrían a la noche del exterior. Nos detuvimos al final del corredor para contemplar la escena antes de entrar. A primera vista no parecía haber sufrido ningún cambio de como la había dejado seis horas antes. Cerca del cuadro de instrumentos, el piso estaba aún sembrado de fragmentos de cristales y el carrito de las muestras aún estaba volcado. No se veían señales del agua vertida, sin embargo. En la seca atmósfera de la cámara el agua se habría evaporado rápidamente.

Y entonces vi algo que me hizo sentir como si los cabellos se me pusieran de punta. Sobre el liso suelo de cemento, especialmente en la vecindad de donde Cumberland había caído, se veían huellas. Y la razón de que fuesen visibles en la dura superficie era porque el área de cada huella estaba cubierta por un crecimiento de moho blanquecino. Era el moho, no las huellas, lo que resultaba inesperado y aquello me impresionó como algo verdaderamente extraño.

7

Blair me lanzó una mirada rara y empezó a caminar lentamente hacia delante.

—Más vale que espere —le dije.

Blair se detuvo sin pronunciar palabra. Me acerqué al teléfono de la pared y llamé al laboratorio. Madeline se puso al aparato y le describí brevemente lo que acabábamos de encontrar en el tanque 800.

—Será mejor que usted y Gayley vengan aquí —le dije—. Traigan todo lo que necesiten para recoger muestras y quizá será mejor que lleven guantes. Es la cosa más extraña que he visto nunca.

Cuando colgué pensé amargamente que había un caso en que la intuición de Sampson le había fallado. Nunca habría enviado a Blair a la cámara 800 si hubiese previsto algo parecido. La mirada de Blair estaba llena de sospechas. Hizo un gesto hacia el suelo.

—Eso le tiene preocupado. No debería estar aquí —dijo.

—Es una cosa un poco rara —dije, dándome cuenta de que el calificativo era muy poco adecuado. El moho era más espeso en el sitio donde el carrito se había volcado, tan espeso que las huellas individuales se confundían con otras.

Blair y yo nos acercamos con precaución, procurando no pisar nada de aquella vegetación. Me puse de rodillas para examinar las huellas de cerca.

La pelusilla del moho era extremadamente fina, casi como una tela de araña y se erguía unos seis milímetros del suelo. Pero mirándolo de cerca, me di cuenta de que eso era solo la parte más obvia del fenómeno. Había filamentos más cortos de diferentes colores —verdes, azules, rojos, negros y anaranjados—, las fibras individuales escasamente visibles a simple vista, aunque la cantidad era suficiente para dar un color definido a las superficies que cubrían. Por lo que podía ver, el suelo estaba absolutamente seco.

De pie, a mi lado, Blair tosió nerviosamente.

—Sampson me ha dicho que esta sección ha sido cerrada desde el mediodía —dijo—. ¿Quién puede haber entrado aquí para dejar estas huellas?

—No creo que nadie haya estado aquí —contesté—. Veamos si podemos asegurarnos.

Me puse de pie y miré al conjunto de las huellas. Eran de todos los tamaños, pero finalmente, localicé unas cuantas de forma familiar. Me dirigí hacia allí y puse mi pie al lado de una de las huellas pidiéndole a Blair que comprobase si el contorno de mi zapato coincidía con el dibujo de la huella. Blair se inclinó, la estudió por un momento y luego asintió.

—¿Quiere decir que estas huellas las dejaron las personas que estuvieron aquí esta mañana? —preguntó.

—Quiero decir que nosotros fuimos los últimos que estuvimos aquí y que desde que salimos, algo ha crecido en los sitios donde pisamos.

—He oído hablar de flores que crecían al paso de alguna dama hermosa, pero eso solo pasa en los poemas. —Lanzó una mirada a su alrededor—. Sin embargo, no se ve nada cerca de la puerta, por donde tienen que haber pasado para salir de aquí.

—Aquí el suelo estaba mojado —dije—. Las huellas de nuestros zapatos estaban húmedas. Esto es todo lo que puedo sugerir en este momento.

Me lanzó una mirada llena de preguntas cuando se dio cuenta de lo que aquello podía significar. Luego dijo:

—Iba a contarme lo que sucedió esta mañana, Dr. Gallatin. Si la gente del laboratorio va a venir, ¿no le parece que será mejor que me lo diga antes de que lleguen aquí?

No me gustó el creciente tono de sospecha que había en su voz, pero le di un breve resumen del incidente que culminó en la muerte de Cumberland. Como ya conocía la historia, su interés se centró en hacer que le mostrase los lugares exactos donde cada uno estuvo sentado y cómo se obtuvo el agua del tanque. Le mostré la válvula y el armario de piezas de cristal.

—Estos frascos y tubos son todos químicamente esterilizados —dije—. Cada día un empleado va por toda la Planta tomando muestras de cada tanque.

—¿Usando este carrito?

—Este u otro parecido. Hay uno en cada cámara.

—¿Y la gente que trabaja aquí bebe de esta agua durante todo el tiempo?

—No. El agua para beber usada en Trident es agua de pozo. La instalación fue colocada mucho antes de que el sistema de destilación empezara a funcionar, y todavía no ha sido cambiada. Pero si alguien estuviera aquí trabajando y tuviera sed, simplemente bebería de ese grifo.

—¿Es posible que eso suceda a menudo?

—Depende de lo que quiera decir por «a menudo». Es posible que varias veces a la semana.

—¿Puede mostrarme cómo se saca el agua?

Era exactamente igual que abrir un grifo de cocina, excepto que la válvula era mayor. Abrí el armario y saqué un vaso que llené con el agua del tanque. Entonces, como no me gustó la manera que Blair me miraba, llevé el vaso a mis labios y bebí unos cuantos sorbos. Tenía el gusto del agua normal.

—Eso es todo lo que hay —dije.

—¿Quién sacó el agua esta mañana? —preguntó Blair.

—El Dr. Gayley, nuestro químico jefe. Llegará dentro de unos minutos.

Blair asintió y volvió a mirar al moho fungoide.

—¿Y eso, qué es? —preguntó.

—No lo sé.

—¿Qué puede producirlo?

—Tampoco lo sé.

—Antes me habló que el suelo estaba húmedo. Ahora no veo ninguna humedad.

—No podría durar tanto. El aire es muy seco aquí.

—¿No puede el aire absorber humedad del sistema de aire acondicionado? —preguntó Blair de nuevo.

—No es un sistema de evaporación. Funciona como un refrigerador. En realidad el aire es más seco aquí que en el desierto del exterior.

—¿Puede el moho tener algo que ver con el cemento del suelo?

—No sacaremos nada de hacer suposiciones cuando tenemos medios de hallar la respuesta exacta. Además no puede ser el cemento. Mire eso.

Lo que había visto yo ahora era la huella de una mano con los dedos extendidos, sobre el acero pulido del tanque. Esta huella también estaba cubierta con un crecimiento de moho.

—Recuerdo que Bannerman se apoyó aquí durante su ataque. Probablemente se mojó la mano con el agua cuando dejó caer el vaso.

—No me gusta el aspecto de todo esto —dijo Blair—. No comprendo nada.

Entonces oímos el sonido de pisadas que se aproximaban por el corredor, y un momento más tarde se nos reunieron Madeline y Gayley, este llevando consigo una bandeja de tubos de cultivo y platillos de porcelana para recoger muestras del moho. Los dos se quedaron asombrados ante las huellas de pisadas recubiertas del crecimiento fungoide. Gayley empezó a maldecir en voz baja y luego se interrumpió al darse cuenta de la presencia de Blair. Su rostro se hizo inexpresivo mientras se adelantaba deteniéndose al lado de un par de huellas enormes.

—Dios mío —murmuró—. Tengo los pies grandes, ¿no les parece?

Madeline no pronunció una palabra, pero mientras contemplaba la escena, sus ojos brillaban como si acabase de encontrar un jardín de orquídeas. Tales son los perversos sentimientos de los especialistas.

—Necesitamos muestras para el laboratorio —dije—. Recojan todas las que puedan de manera que si hacemos unos cuantos errores, no tenga mayor importancia.

Madeline asintió, cogió los tubos de cultivo y los platillos de la bandeja de Gayley y los puso en el suelo al lado de una huella recubierta de vegetación. La examinó de cerca, tal como yo había hecho, antes de empezar a trabajar con un par de fórceps y una pequeña rasqueta. Me puse a su lado.

—¿Qué le parece eso? —pregunté.

—Fungos —dijo—. Mohos. De todas clases. —Se volvió a inclinar, mirando al sitio que acababa de rascar—. Un sistema micelial poco desarrollado. ¿Está seguro de que no había nada de esto esta mañana?

—Por lo menos no en esta forma. Sería muy difícil que nos hubiera pasado desapercibido. Obtenga una muestra de aquella huella de la mano en la pared del tanque. Creo que es del senador Bannerman.

Madeline lanzó una mirada a la huella e hizo una mueca.

—Es algo impresionante. —Luego volvió a su trabajo, moviéndose en medio de las huellas, mientras obtenía más muestras, colocando algunas en los tubos de cultivo y otras sobre el altar de los platillos.

Blair había estado hablando con Gayley, recogiendo su versión de lo que había sucedido aquella mañana, pero ahora se dirigió a donde Madeline estaba trabajando con su rasqueta.

—Lo siento —dijo— pero tengo que pedirle que deje esto como está.

Ella lo miró con sorpresa.

—¿Por qué?

Blair se dirigió a mí.

—Usted comprende la situación, ¿no es cierto? Yo no soy botánico o mitólogo o lo que se le llame al que conozca estas cosas. Pero si sé que un hombre ha muerto aquí esta mañana después de beber agua de este tanque. Otro hombre también bebió y tuvo un ataque. Hasta ahora parecía que uno había muerto de un fallo del corazón y de que el otro se asustó al verlo, pero ahora esta rara vegetación está creciendo donde usted dice que el agua fue vertida. Hongos, los llama ella. Algunas clases de hongos son venenosos.

—Pero nada de eso estaba en el agua.

—Yo no lo sé. Y hasta que no sepa lo que hay en este moho, no puedo permitir que lo destruyan.

—No lo destruimos —dije yo—. Estamos recogiendo muestras para poder analizarlo.

—Las cosas tienen que quedar como están. Parece olvidarse, Dr. Gallatin, de que usted está directamente mezclado en este caso. Usted y el doctor Gayley estaban aquí esta mañana, y si resulta de que hay algo venenoso en el agua…

—Pero, de todas maneras, el moho no permanecerá en el mismo estado —interrumpió Madeline—. Ha terminado de crecer. La poca humedad que las células han podido absorber ya se está secando y dentro de unas cuantas horas todo este moho se habrá convertido en polvo.

Blair vaciló un momento y luego su voz tomó un tono decisivo.

—Aunque sea así. Bajo las presentes circunstancias, será mucho mejor que todo el moho sea estudiado por un experto imparcial. Lo digo en su propio beneficio, Dr. Gallatin.

—¿Beneficio? Estoy tan desorientado como usted.

—Es posible. Pero usted está trabajando para el Proyecto Neptuno y si resultara que hay algo raro en el agua, usted puede desear que no se sepa. No diga que iba a esconder nada, pero me refiero a lo que los demás pensarían.

Me fijé mientras Blair hablaba; Madeline estaba aprovechando su distracción para recoger muestras, de manera que discutí con él para prolongar la situación.

—Blair —dije—, me doy perfecta cuenta de que el agua puede ser la causa de esto, y estoy más deseoso que usted de encontrar el porqué. Tenemos aquí el laboratorio y el equipo necesario para realizar una investigación completa y no cumpliría con mi deber si no empezásemos a trabajar enseguida. Vi que flaqueaba y lancé un golpe final. —Además, no podemos dejar el suelo como está. Este moho puede ser peligroso, especialmente cuando se convierta en polvo y las esporas empiecen a flotar en el aire. De modo que tan pronto como hayamos recogido las muestras, voy a ordenar que el suelo se lave con un fuerte desinfectante.

Blair reflexionó durante un minuto y luego asintió.

—Conforme. Pero en tal caso, recojan bastantes muestras de modo que yo pueda llevarme una cantidad suficiente a Los Ángeles. Y cuando hayan terminado de desinfectar, quisiera que esta cámara quedarse precintada hasta que mis hombres puedan examinarla. ¿Podrá hacerlo?

—Puedo mantenerla cerrada hasta que sea necesario hacer modificaciones en su funcionamiento. Tenemos que tomar lecturas periódicas de los instrumentos.

—De acuerdo. Haga todo lo que pueda.

Madeline terminó de llenar sus tubos con las muestras y los cuatro regresamos al laboratorio donde Gayley proporcionó a Blair un pequeño cajón en el cual podía transportar su colección. Yo le indiqué que él mismo seleccionara los ejemplares que deseara llevarse. Los puso en el cajón y después que Madeline le aseguró que las esporas del moho se conservarían durante años, Blair mencionó casualmente que pensaba pasar por el hospital y hablar con el senador Bannerman antes de abandonar Trident. Gayley se ofreció para llevarle hasta allí y los dos salieron juntos.

Me quedé en el laboratorio mientras Madeline tomaba precauciones para salvaguardar las muestras que le quedaban. Empleó mucho tiempo en ello, trabajando con su habitual destreza. Lo primero que hizo fue inocular varios cultivos con el agua que acabábamos de traer de la Cámara del Oro. Luego guardó estos, mientras se ocupaba de los ejemplares que habíamos obtenido del suelo de la cámara. Una parte de ellos los puso en el refrigerador para asegurarse de que no se vería defraudada al quedarse sin muestras más tarde, pero de la mayoría de los tubos seleccionó pequeñas cantidades de moho que plantó en platillos con agar. Cuando terminó tenía el incubador lleno y parecía cansada. Le dije que me parecía que ya era hora que se retirara a descansar.

Ella me miró con sorpresa.

—¿Antes de ver siquiera de qué clase de fungos se trata? ¿O de poder ver cómo esta última muestra de agua afecta a los cultivos…?

Mientras hablaba sacó un cultivo de agua de estanque al que había añadido agua obtenida del tanque 800 mientras estábamos allí con Blair. Lo examinó a contraluz y arrugó la frente.

—Nada —dijo—. No parece haber nada extraño. —Para comprobarlo examinó una gota al microscopio y se encogió de hombros desilusionada—. Todo vuelve a ser normal. Esto es exactamente lo que hice con el agua que obtuvimos al mediodía, solo que entonces hubo un rápido aumento en el crecimiento bacterial. Pero ahora el agua no tiene ningún efecto visible.

—El agua del tanque se ha renovado por lo menos quinientas veces desde el mediodía —le recordé—. Y me siento satisfecho de que ahora no suceda nada. Significa que sea lo que sea el factor X, no está siempre presente. En realidad, creo que solo debe presentarse rara vez. De otro modo habríamos tenido accidentes como este con anterioridad.

Madeline asintió.

—Eso está de acuerdo con los resultados que obtuve en el semillero. Podía observar un marcado aumento del crecimiento durante un corto periodo, y luego pasaban días antes de que volviese a suceder, aunque duplicaba los experimentos exactamente. —Se quedó pensativa durante un momento—. Pero no los habré duplicado con toda exactitud. Solo pensé que lo hacía. —Buscó un tubo que contenía uno de los cultivos que se habían desarrollado anormalmente aquella tarde—. Hasta estos han dejado de crecer, aunque ello es lógico en vista de su estado superpoblado. Pero si el efecto del factor desconocido es a la vez irregular y pasajero, va a ser muy difícil localizarlo.

Mientras hablaba había preparado una placa para el microscopio con los filamentos fungoides obtenidos del suelo de la Cámara del Oro. Aseguró la placa en el soporte del aparato, graduó el espejo inferior y miró por el objetivo mientras sus dedos ajustaban la graduación focal. Durante unos segundos permaneció inmóvil mientras los observaba.

—Mohos —dijo—. De varias clases. Hormodendros, Alternaria, Nigrospora… —fue recitando otros nombres, hablando más para sí que dirigiéndose a mi—. De algunos no estoy completamente segura, pero podré identificarlos más tarde. ¿Quiere mirar?

Se hizo a un lado para dejarme ver. Lo que pude contemplar era extraño: una masa entremezclada de filamentos de todos los colores del espectro. Las células individuales, semitransparentes bajo la lente eran claramente visibles, así como las negras esporas, que aparecían como esferas oscuras. Pero no iba a saber nada nuevo por mirar a través del microscopio.

—Hablemos de esto —le dije—. Necesito algunas explicaciones. Ante todo, estoy en lo cierto al asumir que los organismos que acabamos de ver se han originado de esporas u otros gérmenes similares.

—Casi puedo asegurarlo.

—¿Y que necesitan agua para germinar?

—Sí. Pero eso lleva tiempo. Varios días en circunstancias normales. Y eso es lo que hay de raro en este caso, porque el agua se vertió en el suelo este mediodía. Y ese no es un plazo de tiempo suficiente.

—No, bajo condiciones normales. Pero ya nos hemos puesto de acuerdo en que las condiciones no pueden haber sido las que usualmente consideramos como normales. Lo que trato de encontrar es el origen de las esporas. Supongamos —en hipótesis— que estuvieran en el agua durante todo ese tiempo en el tanque. ¿Es posible que permaneciesen inactivas hasta que fueron expuestas a la luz y al aire?

Ella movió la cabeza lentamente y arrugó el ceño en profunda concentración, lo que le dio un aspecto irritado que estaba muy lejos de su verdadero carácter.

—Algunos organismos necesitan luz para crecer, pero los fungos no son muy exigentes. Crecerán bajo la luz o en la oscuridad, y muchos de ellos lo hacen aún sumergidos en un líquido. Eso es lo que produce la fermentación de muchas bebidas. Pero esas esporas no pueden haber estado en el tanque. Si fuese así, habríamos encontrado moho en todas partes donde cayó agua. Pero en cambio lo hemos visto solo donde ustedes pisaron después que las suelas de sus zapatos fueron humedecidas.

—Bien —dije—. No me gustaría que hubiera esporas en el agua si es que puedo evitarlo. ¿Entonces quizá estuvieran ya en el suelo o flotando en la atmósfera?

De nuevo Madeline movió la cabeza.

—Unas cuantas es posible, pero la única forma en que puedo comprender la forma en que se ha distribuido el crecimiento del moho es de que ustedes llevasen las esporas en las suelas de los zapatos. Estuvieron aguardando en el parque al lado de la fuente. Luego se mojaron los zapatos caminando sobre el agua derramada y allí donde pusieron el pie dejaron una colonia.

—¿Las esporas son tan abundantes para conseguir este efecto?

Madeline asintió.

—En un puñado de tierra fértil hay más organismos vivientes que personas en toda la superficie de la Tierra. Si anduvieron por los lugares adecuados antes de entrar en la Planta, llevarían más que suficientes en los zapatos.

—Entonces ese es el origen.

—Es posible. Pero aún sigue siendo muy extraño que las esporas germinasen tan rápidamente y en tal abundancia con tan poca humedad. Como ha podido ver en el microscopio los mohos han realizado un ciclo completo y producido nuevas esporas.

—Por lo tanto volvemos al problema primitivo. Se han desarrollado gracias a un estimulante especial en el agua, en aquella agua particular.

Ella se encogió de hombros y rio desalentada.

—Sin embargo, eso no prueba nada. Usted tomó una muestra de agua cuando estuvo allí con Blair y esa muestra no produce ningún efecto anormal. Se trata simplemente de agua ordinaria. Su influencia se ha vuelto a perder.

—Madeline —dije lentamente—, ¿es posible que esa influencia haya sido conservada, en algún grado, en los mismos mohos?

—No se preocupe —dijo—. Los fungos van a ser analizados concienzudamente. Es todo lo que nos queda.

—Así parece. Porque yo he bebido del agua del tanque cuando acompañé a Blair. No me pasó nada.

—Hay un factor tiempo. No sucede siempre. Lo sé porque… —Madeline se interrumpió.

—Mire —dije—. Ya sé que no le gusta hablar de ello. Pero creo que ha llegado el momento que me lo explique todo. Por lo menos ahora sabe que no son cosas imaginarias.

—¿Cómo puedo asegurarlo? —dijo—. Todo está en mi interior. Es como tratar de describir una puesta de sol a alguien que no tenga ojos. —Ella se ruborizó—. Es algo que tiene que pasarle a uno para comprenderlo.

—Pero yo quiero comprender. Eso puede ser algo muy importante. Primero, ¿qué es lo que le hace estar segura de que fue el agua lo que le produjo estos efectos? Si la bebió otras veces sin que nada le sucediese, ¿qué es lo que cambió? ¿El sabor? ¿Había algo diferente?

—No. —Se puso de espaldas para sacar la placa del microscopio—. No necesito tener esa clase de pruebas. Sencillamente, lo sé. Lo he sabido del mismo modo que supe que hablaba con Robert Sampson respecto a mí, cuando estaban juntos esta tarde.

Lo dijo tan sencillamente que casi se me escapó el significado de sus palabras.

—Pensé que debía decírselo —dije—. En estas… —me interrumpí—. Espere un momento. ¿La he comprendido bien?

Ella rio suavemente.

—Me temo que sí. Supongo que fue la expresión de su rostro cuando entró en el laboratorio. Pero no puede ser eso solo, porque me ha sucedido otras veces. En varias ocasiones, trabajando con Ted, he contestado a sus preguntas antes de que las pronunciara. Pero yo pensé que las había dicho. Y siempre resultó que estaba a punto de hacerlo.

—Eso es razonable —dije—. Trabajando juntos en el mismo problema es lógico suponer que usted sabría en lo que él estaba pensando.

—Desde luego —murmuró rápidamente. Demasiado rápidamente—. Eso es lo que le dije a Ted.

—Pero en realidad no cree en esa explicación —dije.

Ella se volvió para mirarme, apoyándose en su banco de trabajo.

—Hace una semana, cuando le hablé por primera vez de que había bebido del agua, me costó lo indecible decidirme a explicarlo. Odiaba hablar de ello y me odiaba a mí misma por no ser capaz de controlar mis sentimientos. Tenía dudas de mí misma. Llegué a pensar que quizás perdía la razón.

Me miró a los ojos, su frente arrugada, en aquel aspecto familiar de concentración.

—Pero desde entonces he aprendido a vivir con ello. Y la razón por la que me ha sido posible aceptar la situación es porque hasta ahora, siempre he estado en lo cierto. Usted realmente habló con Robert Sampson de mí. Me habría preocupado mucho más si hubiera sabido que solo lo había imaginado. A pesar de ello, no puedo dar ninguna explicación mejor que la que le di. —Dudó un momento, buscando las palabras adecuadas—. ¿Nunca le ha sucedido que alguien le hablase mientras su mente estaba ocupada en otro problema, de manera que no oyese las palabras en el momento en que fueron pronunciadas? Y luego, varios segundos o minutos después, las palabras penetraron en su cabeza sin que hubiese ninguna voz que las acompañase. Es algo parecido. No estoy consciente de oír nada; es algo así como si acabase de oírlo. Como un recuerdo de algo que sucedió hace algunos segundos.

—¿Es eso voluntario por su parte?

Ella movió la cabeza.

—Si lo fuese, habría dejado de hacerlo. —Luego, sonrió amargamente—. Ni siquiera estoy segura de que sea decente el hacerlo. Excepto que hasta ahora…

—¿Sí? ¿Hasta ahora qué?

Madeline se alejó.

—Hasta ahora siempre he estado consciente de sentir una gran simpatía por la otra persona.

A pesar de que, evidentemente, ella no deseaba hablar de si misma, había docenas de preguntas que deseaba hacerle. Pero no me fue posible pronunciarlas, porque la puerta se abrió y Gayley irrumpió en el laboratorio.

—Dios mío —dijo—. ¿Todavía están aquí? Henry, vamos a tener dificultades.

—¿Con Blair, quieres decir?

—No, ese es una buena persona. Tiene que cumplir con su deber y no hay ninguna razón para que sea parcial. Acabo de llevarlo al aeropuerto y ya está en camino para Los Ángeles. Bannerman es el que va a buscarnos problemas.

—Siempre estuvo dispuesto a hacerlo —dije.

—Desde luego. Pero ahora tiene algo a que agarrarse. El moho de la Cámara del Oro. Yo no entré con Blair cuando fue a ver a Bannerman, sino que esperé en el coche, y Blair, desconfiado, no quiso dejar el cajón de muestras conmigo. Quizás temía que fuese a escupir en él y estropeara sus ejemplares. Y a lo mejor lo habría hecho. No me gusta que eso salga de Trident. El caso es que lo llevó al hospital y Bannerman quiso saber de qué se trataba. Me enteré por Blair en el camino al aeropuerto. Blair no habla mucho, pero cuando lo hace parece decir la verdad. Y es posible que no haya razón para que no se lo contase a Bannerman. Todo lo que sé es que cuando entré en el hospital de regreso del aeropuerto, hace unos minutos —pensando en ir a hablar con Bannerman— me dijeron que se había marchado. Se había vestido rápidamente y se había ido. La enfermera del despacho me ha dicho que parecía muy contento, chasqueando los dedos y hablando solo mientras firmaba los papeles de salida. Cree que oyó que decía así como: «¡Oh, este es un día de suerte!», pero no está muy segura. Piensa que dijo eso y algo parecido.

—¿Adónde fue?

—Dejó la dirección de su oficina en Wáshington, por si había algún recado para él. El avión para el Este sale dentro de una hora y creo que saldrá en él.

—Menos mal que ya no le veremos por aquí —dije.

—Eso es lo que pensé. Pero tengo el presentimiento de que tendremos noticias suyas.

—Seguramente será inevitable. ¿Quién está de guardia esta noche?

—Blankenship está en la sala de control. Hal Kennedy generalmente le acompaña. Y luego habrá el turno de noche.

—Dile a Kennedy que empiece a obtener muestras de los tanques a intervalos de una hora y que se asegure de que anota el tanque y la hora. Puede dejar los cinco primeros tanques. Nadie bebe nunca agua de esos tanques. Pero necesito muestras de todos los demás y quiero que el tanque 800 sea desinfectado. Usa un fungicida.

—Pero Blair nos dijo que no entrásemos en el 800.

—Olvídate. Di mi conformidad solo si no interfería con nuestro trabajo. Ahora lo haría. ¿Y quieres hacerme un favor? Llama a Sampson y dile todo lo que ha sucedido aquí en el laboratorio. Especialmente cuéntale lo de Bannerman. Probablemente ya lo sabe, pero tenemos que asegurarnos.

Gayley asintió y salió para telefonear. Yo me volví hacia Madeline. Ya había terminado de limpiar su banco de trabajo y se estaba quitando el delantal de goma.

—Necesito alguna información sobre bacteriología —dije—. Por lo menos sabré de lo que hablo cuando tratemos este asunto. ¿Tiene obras especializadas aquí en Trident?

—Nunca voy a ninguna parte sin mi biblioteca profesional. Mis libros están en casa, si quiere consultarlos.

—Magnifico —dije—. Los iré a ver.

Ella me sonrió.

—¿Cuándo ha comido por última vez?

—¿Que cuándo comí? Dios mío, creo que en el desayuno.

—Lo mismo me pasa a mí —contestó—. Estoy hambrienta.

—Ahora que lo dice, yo también lo estoy. Iremos primero al Joshua Club.

Ella rio.

—No quería decir eso; estaba invitándole a mi casa para una cena de jamón y huevos. Creo que tengo de todo en la nevera. ¿Le parece bien?

A mí me pareció de perlas. Mientras esperaba que se cambiase de ropa y se lavase, salí al corredor entre el laboratorio y los archivos. El ruido de voces y de pasos había desaparecido del edificio y todo lo que se escuchaba era el rugir del agua en las distantes cámaras de precipitación y el chasquido de los controles automáticos. El agua aún atravesaba la Planta a una velocidad de miles de galones por minuto y parte de ellos —en alguna parte— llevaban consigo una substancia misteriosa de la que no sabíamos nada, excepto que aceleraba el curso de la vida. No me sentía muy satisfecho con la situación.

Madeline se reunió conmigo y nos adentramos en la noche.

8

Nunca había estado en casa de Madeline. Encendió las luces y puso en marcha el aparato de aire acondicionado, porque la noche era calurosa. Su casa estaba a una milla de la mía a lo largo de la curva del lago. Nuestros chalets eran similares en su distribución, pero el suyo me dio una impresión completamente distinta, y me hizo pensar que mi casa debió parecerle muy triste. Aquí todo estaba ordenado y las cosas tenían unos colores brillantes. Una de las paredes del living estaba cubierta por una gran estantería de libros y en la pared opuesta, había instalado un largo acuario empotrado. Lámparas escondidas en las esquinas del tanque iluminaban un pequeño mar de ondulantes algas verdes, brillantes conchas y cientos de diminutos peces que lucían todos los colores del espectro. Madeline me señaló los libros.

—Puede coger los que quiera. ¿Cómo prefiere los huevos?

—Me gustan batidos.

—Muy bien. Entonces haré un revoltillo de una media docena. —Entró en la cocina y me dejó examinando los libros.

La biblioteca no consiguió interesarme. Fuera de la Planta de precipitación y en un ambiente más propicio al descanso, la necesidad de apresurarse parecía haberse desvanecido. El acuario me pareció más atrayente que la biblioteca y mirando la miríada de formas que nadaban en su interior, me di cuenta de lo vacío de mi vida en los últimos años. Había trabajado encerrado en el mundo insensible de los metales y los átomos, un mundo mecánico donde los resultados podían ser siempre previstos.

Había evitado lo inesperado, y me daba cuenta de que era lo mismo que evitar a la vida. Hasta el ambiente del lugar me había ayudado a ello, porque inclusive las persistentes gaviotas se alejaban del lago China, donde la superficie nunca se veía agitada por el salto de un pez, ni las orillas marcadas por las señales de un cangrejo. Estaba muerto. Había deliberadamente evitado el trato con la gente. Pero aquí, en el salón de Madeline, existía una fuente de vida. El agua del acuario estaba animada por las criaturas que la habitaban y las plateadas burbujas de aire se elevaba graciosamente hasta la superficie. Las luces en su interior arrojaban temblorosas sombras sobre las paredes y en el techo.

Madeline me llamó desde la cocina.

—Si no hace nada, ¿por qué no prepara unos martinis? En la vitrina hay todo lo necesario.

Hice unos cócteles mientras ella freía el jamón y los huevos y preparaba unas tostadas. Las bebidas tuvieron su acostumbrado efecto agradable. Madeline puso los platos en la mesita baja, enfrente del diván del living.

—¿Encontró lo que buscaba? —preguntó.

—No. He pensado que ahorraría tiempo si usted escogía los libros que necesito.

—Dígame lo que le interesa saber.

—Quisiera leer lo que tenga sobre los procesos vitales. En su libro hay un capítulo sobre la evolución y las mutaciones. Daba la bibliografía, pero ya he olvidado los títulos. Esos son los libros que necesito.

—Quizás lo mejor será que le preste los apuntes que hice cuando preparaba el material para mi libro. Están llenos de citas de docenas de autores. No usé ni la mitad de ellas en mi libro, y todo lo que usé, lo hice en forma muy abreviada. Puede leerlo en poco tiempo y si encuentra algo que le interesa, entonces puedo prestarle el original.

Aquello me pareció una solución sencilla y eficaz.

—Los procesos vitales —dijo Madeline y luego se echó a reír.

—¿Por qué se ríe?

—Me acordaba de lo asustada que me sentía esta tarde. Cuando me di cuenta de la rapidez con que las bacterias se reproducían, por un momento pensé si el agua podría tener el mismo efecto conmigo.

—Hum. Afortunadamente, los humanos no se reproducen por escisión.

—No —dijo ella—. Por fusión. Caramba, estos martinis eran excelentes.

—Y el jamón muy bueno —contesté. Luego me volví a mirar al acuario—. ¿Ha coleccionado todos estos ejemplares usted misma?

—Por favor, no me haga tan estudiosa. Los he comprado como cualquier otra persona. En una simpática tienda del Boulevard Beverly en Los Ángeles. Los tengo para contemplarlos, no para hacer experimentos. Esa es mi selva.

—¿Su selva? —pregunté.

Ella se encogió de hombros.

—Aún siento deseos de ir a una de verdad algún día, pero mientras tanto, eso es lo más aproximado.

—No tenía idea de que le gustaran las selvas.

—Probablemente dejarían de gustarme si estuviera en una. Empezó cuando era una niña en North Dakota. Vivíamos en la parte oeste del Estado, donde la tierra es llana como una mesa en todas direcciones hasta donde alcanza la vista. Ni una colina, ni un valle, ni un árbol, excepto en las ciudades donde los han plantado. Nada excepto una lisa llanura de trigo y el cielo. Cuando se sale a dar un paseo en coche, nunca se llega a ninguna parte. A cada lado de la carretera las hileras del trigo se persiguen como los barrotes de una jaula y la carretera siempre se pierde en el mismo punto del horizonte. Tenía la costumbre de encerrarme en mi cuarto y soñar durante horas que me encontraba en una tierra llena de pantanos y lianas y loros chillones, donde había un bosquecillo de bananeros, y yo tendida a su sombra vestida con una piel de leopardo.

—¿Fue por eso que se interesó por la biología?

—Creo que sí, si insiste en buscar el principio de las cosas. Recuerdo la primera vez que vi una gota de agua bajo el microscopio. Aún iba al instituto y no era un microscopio muy bueno, pero aquello me hizo comprender que hay muchas selvas más cercanas de lo que imaginamos. Allí estaban todas aquellas extrañas criaturas en las que nunca había pensado —hidroides como tulipanes y bacterias parecidas a látigos o a collares vivientes de perlas, un centenar de clases diferentes de vida nadando en un mar de algas verdes—. Observé que si miraba largo rato, llegaba a olvidarme de que veía todo aquello a través de una lente y entonces me resultaba fácil imaginarme a mí misma entrando en aquel mundo microscópico y formando parte de él. Una vez me pinché en un dedo y puse una gota de sangre en el agua. Entonces una parte de mí misma estaba realmente allí. Y algunas de las células de la sangre fueron devoradas por los protozoarios. —Ella se rio ante el recuerdo—. Tomé aquella placa y la lavé sobre una planta del jardín antes de que la gota de agua pudiera secarse. Quería que los protozoarios que habían comido mi sangre pudieran seguir viviendo. En realidad, es posible que aún vivan. En cierto modo, los protozoarios y las bacterias son inmortales. —Hizo una pausa para lanzarme una mirada medio avergonzada—. Pensará que soy terriblemente sentimental, ¿no es cierto?

—Hay emoción en todo. No existe el científico que no sienta emoción en su trabajo. Por lo menos si es un científico de algún valor. María y yo también teníamos nuestra selva, más allá del horizonte. Siempre suspirábamos por el tiempo en que nos seria posible dejar la Operación Gotham y marcharnos a los mares del Sur o a las Rocosas Canadienses o a cualquier lugar que fuese el símbolo de la lejanía. Sin embargo, nunca pudimos… —Abruptamente, dejé de hablar.

—Sin embargo, nunca pudieron llegar. —Madeline terminó la frase con dulzura—. ¿Por qué estaban en la Operación Gotham, si en realidad querían huir de allí?

—Muchas veces me lo he preguntado —contesté amargamente.

—No, en realidad estoy interesada en saberlo —dijo—. Algo debía atraerlo.

—Era una gran empresa. Por lo menos, entonces me parecía grandiosa. Dudo que comprendiera cuán contraria era a mis sentimientos. Estaba orgulloso de que me hubieran nombrado director. Y el orgullo es ciego.

—¿Pero su amargura ha surgido principalmente después del accidente?

—Resulta imposible decirlo ahora. Entonces era más joven. Habíamos estado casados solo tres años. El único hogar que tuvimos juntos era la Operación Gotham.

—¿Le importaba mucho a… María?

—No, creo que, en realidad, le gustase. Hablábamos de irnos a otros lugares, pero para ella era como hablar de unas vacaciones. Había mucha gente joven allí. Ella era simpática a todo el mundo.

—Entonces no la mantenía allí contra su voluntad.

—Desde luego que no. ¿Por qué lo dice?

—Porque aún se está mortificando por ello.

—Tampoco comprendo por qué dice esto. —Pero me sentí inquieto ante la idea de que ella podía tener razón—. Nunca se me había ocurrido expresar mis sentimientos en esas palabras, pero era cierto que me sentía irritado conmigo mismo. Y no parecía justo.

—Quizás es porque nadie puede hacerse daño sin dañar a otra persona —dijo ella.

No comprendí exactamente lo que quería significar y tampoco quería que me lo explicara. De manera que dije:

—No sé lo que la hace pensar de este modo. Quizás paso la mayor parte de mi tiempo trabajando, pero es que el trabajo me gusta. Y podría decir lo mismo de usted. A mucha gente le parecería extraño que una mujer joven dedique tantas horas a observar microbios y mohos con un microscopio. Se preguntarían por qué no busca una clase de vida más amena.

Ella me dirigió una mirada sorprendida, retiró su plato y se hizo un ovillo en un rincón del diván, mientras me miraba con ojos críticos.

—¡Por favor, Henry Gallatin! Hasta las últimas semanas he llevado una vida muy sociable. Admito que últimamente he disfrutado más trabajando que pasando el rato después de las cinco en el Joshua Club, pero si usted no llevase esa existencia de ermitaño, nos habríamos encontrado en toda clase de reuniones durante el año pasado. Trident puede ser muy agradable. Pídame que alguna noche le muestre los lugares de diversión.

—Puede ser interesante —dije—. Después que hayamos resuelto el problema del agua.

—No deje que eso le preocupe tanto —dijo. Se levantó de repente y llevó los platos a la cocina, regresando con dos tazas de café y una botella de coñac en una bandeja. En aquellos momentos necesitaba yo beber algo.

—¿Quiere hacerlo flotar? —preguntó. Sin esperar mi respuesta, inclinó la botella encima de la taza de café y vertió el líquido ambarino en una cucharilla, que mantuvo horizontal sobre el humeante café. El licor se extendió sobre el líquido negro. Luego encendió una cerilla y la pasó sobre la taza. El coñac prendió inmediatamente. Pequeñas llamas azules se curvaron y saltaron sobre la superficie del café.

—Está quemando todo el alcohol —dije.

—Entonces apáguelo. Solo quería ver el efecto que produce. Es muy bonito. —Se quedó mirando un momento y luego se inclinó y apagó las llamas—. Le pondré más para compensar el que he quemado.

—Puso más que suficiente la primera vez.

—Entonces iré a buscar el libro de apuntes.

Lo sacó de su escritorio y lo dejó en una mesita cerca de la entrada. Permanecimos silenciosos mientras terminábamos el café. Yo tenía la impresión de que había muchas cosas sobre las que debíamos hablar, pero no sabía cómo empezar y el silencio empezó a hacerse violento. Tan pronto como el café desapareció, recogí el libro de apuntes y le di las gracias por la comida.

Ella salió al porche conmigo y nos quedamos unos minutos contemplando las aguas del lago. El agua estaba tan tranquila que podían verse las estrellas reflejadas sobre su superficie. Más lejos, los pináculos de piedra y las planas mesetas se destacaban oscuras contra el fondo del cielo.

—Henry —dijo ella—. ¿No está enojado conmigo?

—Desde luego que no. ¿Por qué tendría que estarlo?

—No tenía ningún derecho a decir lo que dije, sobre que se estaba haciendo daño. No es asunto de mi incumbencia.

Traté de restarle importancia a la cuestión.

—Quizás no. Pero su preocupación por mí, me resulta… agradable.

—¡Oh! —murmuró ella.

Me di cuenta de que hubo ironía en mi voz, la clase de burla que uno emplea cuando quiere disimular sentimientos más profundos. Y de repente me pareció una ingratitud el emplearla con una muchacha que había sido tan franca conmigo como Madeline. Me acordé de lo que había dicho respecto a que uno no puede hacerse daño sin hacerlo a los demás.

—Déjeme explicarme —dije. Y luego no supe como continuar.

—¿Está seguro que aún quiere que continúe en el laboratorio? —preguntó.

—¿Pero por qué no voy a querer? ¿Qué es lo que la hace pensar que pienso lo contrario?

Ella se apartó indecisa.

—Solo quería estar segura.

Las palabras llegaron atropelladas.

—Desde luego que quiero que continúe. Y no tiene nada que ver con el trabajo. Me es agradable saber que está allí; aunque no pueda verla cada día.

Ella se volvió lentamente para mirarme, su rostro pálido bajo la débil luz del porche. Me pregunté si tratando de explicarme, no había hecho la situación más confusa.

—Quiero decir que su compañía me es agradable —dije.

—Eso es lo que le oí decir —murmuró—. ¿No pensará que tengo alguna objeción que hacer? Yo también disfruto de su compañía. Mucho.

—Entonces deje de hablar de marcharse.

—No volveré a mencionarlo —dijo.

Por un largo momento me miró a los ojos y luego se apartó con los ojos extrañamente brillantes.

—Quiero quedarme contigo. Y también quería escuchar como tú me lo pedías. Buenas noches, Henry.

Se quedó inmóvil en el dintel, despidiéndome con la mano mientras yo me marchaba en el coche.

9

A la mañana siguiente salí de Trident muy temprano y fui en el coche hasta el evaporador atómico, situado al otro lado del lago en la falda de las Sierras. La carretera seguía el curso del acueducto que llevaba el agua de la Planta de precipitación, aunque el agua no podía verse, ya que el acueducto era completamente cerrado. A unas diez millas siguiendo las orillas del desierto, una pequeña construcción señalaba la presencia de las compuertas, donde, por el momento, el agua era desviada por un canal abierto que conducía al sur hasta Imperial Valley.

Un segundo canal más corto —ahora sin usar— podía ser utilizado en caso de emergencia para llevar el agua de nuevo al lago China. El acueducto, completamente revestido de cerámica y protegido contra el polvo que levantaba el viento del desierto, conduciría el agua hasta el evaporador atómico a otras veinte millas de distancia. Por el momento, la segunda sección del acueducto no llevaba agua.

Aunque la Planta de precipitación ya estaba muy adelantada en su construcción cuando yo llegué a Trident, los planos para el evaporador eran obra mía y me sentía orgulloso de ella. Modelos reducidos a escala habían demostrado su eficiencia. El principio en que se basaba era el de destilación rápida. El agua pura procedente del acueducto, primero pasaba sobre una serie de placas sobrecalentadas que elevaban la temperatura del agua hasta el punto de ebullición y eliminaban el aire absorbido por el agua durante su viaje desde Trident. El agua hirviente emergía entonces en la boca de entrada de una centrífuga gigante que había sido diseñada con la forma de un embudo y construida dentro de una estructura cerrada donde las observaciones tenían que hacerse a través de gruesos cristales resistentes al calor. El interior de la centrífuga estaba revestido de una aleación de tungsteno, que, en pleno funcionamiento, alcanzaría una temperatura de 3000 grados gracias a la radiación atómica. Era aquí donde íbamos a usar la mayor parte de los elementos escindibles obtenidos del agua del mar en Trident. El agua que llegaba hirviendo a la base de la centrífuga, con su forma de embudo invertido, se extendería sobre su recalentada superficie interior gracias a una rápida rotación de su masa total, un verdadero maelstrom hacia arriba y sería completamente vaporizada a medida que se elevaba. Con esa temperatura no era posible la mezcla de moléculas de agua y el efecto del «vapor seco» resultaba eliminado.

El vapor de agua, más caliente que los mismos gases volcánicos, se aceleraría hacia arriba bajo su misma fuerza de expansión y atravesaría el cilindro recubierto de amianto que llamábamos el Tubo Bonneville.

Si se tiene en cuenta que a la presión normal el agua aumenta de volumen 1760 veces al convertirse en vapor, se puede comprender la velocidad a que tendría que desplazarse a lo largo del Tubo para hacer lugar al suministro de agua que llegaba continuamente, procedente del acueducto. A diecinueve millas de distancia y a una de altura en la cima del Bonneville, ese vapor de agua caliente, sin color y supersaturado, llegaba a las galerías de condensación para ser bruscamente enfriado y convertido de nuevo en agua. A partir de ese punto las posibilidades para su explotación eran las mismas que las de cualquier río natural que descendiese de las altas montañas. Una serie de centrales hidroeléctricas reclamarían la mayor parte de la energía consumida en elevar el vapor hasta la cima y, finalmente, el agua regaría vastas extensiones de terreno y abastecería a cientos de nuevas comunidades en los estados de Nevada y Utah.

Pasé la mayor parte del día inspeccionando las instalaciones con el ingeniero Radcliff. En su aspecto técnico el evaporador ya estaba terminado y todo lo que quedaba por hacer era cerrar las secciones de radiación atómica y limpiar las conducciones. Radcliff se sentía seguro de que estaría listo para funcionar el día que yo le había prometido a Sampson.

A última hora de la tarde uno de los otros ingenieros entró en el despacho de Radcliff donde nos encontrábamos hablando de los trabajos de construcción.

—¿Qué hay sobre ese asunto de que el senador Cumberland fue envenenado, Dr. Gallatin? —preguntó.

Yo lo miré con sorpresa.

—¿Dónde ha oído eso?

—Lo acabo de escuchar en la radio. Hay un boletín especial en el programa de noticias. El senador Bannerman ha hecho unas manifestaciones en Washington, diciendo que él y Cumberland fueron víctimas de un veneno.

—Dios del cielo, ¿y a quién acusa?

—Según la radio, Bannerman no dará los nombres hasta que termine su investigación. Sus palabras textuales han sido que prometía «poner al descubierto un complot contra la Humanidad, de una naturaleza tan diabólica que escapa a la imaginación». Desde luego, todo eso también escapa a mi imaginación. ¿Cree usted que realmente habrá dicho semejante cosa?

—Posiblemente —contesté. Podía sentir cómo la ira iba formándose en la base de mi estómago—. ¿Dijo que eso fue un boletín especial?

—Sí. Fue intercalado en el programa de noticias ordinario. Pensé que la autopsia había demostrado que Cumberland había muerto de un fallo del corazón.

—Exactamente. Trombosis coronaria. Eso es lo que hace las manifestaciones de Bannerman tan importantes.

—Quizás se trate de una mala interpretación de sus palabras.

—Los de la radio tendrían que ser muy obtusos para cometer un error en una cosa como esa. Bannerman podría perseguirlos judicialmente. Creo que debe ser cierto.

—Un complot diabólico contra la Humanidad —murmuró Radcliff—. ¿Dónde puede encontrar las razones para una acusación semejante?

—No lo sé —dije—. Pero puedo suponerlo. No se necesitan muchas razones. Hace unos cuantos años toda clase de personas fueron acusadas de ser monstruos simplemente porque expresaron opiniones impopulares. —Luego me levanté—. Sigan trabajando con la mayor celeridad. Es posible que necesitemos un hecho consumado. Me marcho para Trident.

Tan pronto como llegué a mi despacho, llamé a Sampson por teléfono, esperando contra toda razón que podría decirme que toda la información estaba equivocada. Pronto me vi desengañado.

—No hay duda de que Banerman ha hecho estas manifestaciones —me dijo—. Y no quiere ampliar nada ni retractarse. He estado hablando toda la tarde con Washington y no he podido saber nada más que lo que ya conocemos. Bannerman ha prometido ampliar sus declaraciones dentro de unos días y eso es todo.

—Unos cuantos días. Así gana la atención de todo el país.

—Es posible que ya la tenga. Me he visto obligado a contestar, pero todo lo que he podido decir es que si el senador Bannerman realmente cree en su acusación, entonces el Proyecto Neptuno solicita una investigación. ¿Cómo va el evaporador?

—Muy bien. Podremos mandarle el agua el viernes.

—Cuanto antes mejor.

—Volviendo a lo de Bannerman —dije yo—. Si su acusación específica es de veneno, entonces va dirigida a Gayley y a mí. Fuimos los únicos entre el personal de Trident que estábamos presentes cuando Cumberland murió. ¿Qué quiere que hagamos?

Sampson permaneció silencioso por un momento.

—Creo que su acusación será mucho más extensa finalmente. Lo mejor que pueden hacer es asegurarse de la exactitud del trabajo del laboratorio. Gayley me ha hablado de los resultados obtenidos hasta este momento. Si hay alguna indicación de la recurrencia del factor X en el agua, llámeme inmediatamente.

Fue un alivio el disponer de una excusa para pasar la mayor parte de mi tiempo en el laboratorio. La acusación de Bannerman prestó una mayor urgencia a nuestra búsqueda del factor desconocido existente en el agua y cambió la naturaleza de nuestro trabajo de un problema puramente científico, en algo de una gran importancia personal. Teníamos que resolver el misterio; teníamos que capturarlo en un tubo de ensayo de manera que pudiéramos enseñarlo y decir: «Es eso». Y fervientemente rogaba que pudiera añadir: «Y es inofensivo para los humanos». Pero sobre este punto nuestras dudas iban aumentando.

Madeline, Gayley y Hay Kennedy estaban en el laboratorio cuando llegué, e inmediatamente se dieron cuenta de la gran importancia que tenía ahora el hallar lo que sucedía con el agua. Pero por el momento solo Madeline estaba haciendo algo práctico. Kennedy y Gayley estaban discutiendo sobre Bannerman.

—Pura hipocresía —decía Kennedy en tono convencido—. No puedo creer en nada de lo que ha dicho.

—No estime su sinceridad en menos de lo que sale —dijo Gayley—. Ese es un error muy frecuente. Si Bannerman dice que existe un complot, es porque realmente cree que lo hay. Tiene que creer en él; su convencimiento es la fuente de su energía.

—Tonterías —dijo Kennedy—. ¿Entonces por qué ha preparado la escena tan deliberadamente? Fíjese en la vaguedad de sus palabras; no menciona nombres, ni siquiera una indicación de qué trata el complot, excepto de que es algo diabólico. Eso a mí me suena a hipocresía.

—Nada de eso —dijo Gayley—. Simplemente personalidad y experiencia. El General MacArthur también gustaba de dramatizar las cosas, pero no se podía decir que no fuese sincero. El drama se usa aquí como un arma.

—Entonces Bannerman es un paranoico.

—Eso puedo aceptarlo. El caso es que los paranoicos a menudo tienen muchos seguidores.

Tuve que interrumpirles.

—Miren —dije—. No empecemos a ser hipócritas nosotros también. Sabemos muy bien que había algo extraño en el agua que bebió Bannerman.

—No parece haberle perjudicado murmuró Kennedy.

—Henry tiene razón —suspiró Gayley—. Estamos tan interesados en nuestro misterio que no queremos admitir que puede ser peligroso. —Luego añadió irritado—: Pero si hay algún complot, viene de parte de Bannerman.

Después de esas palabras regresaron a su trabajo y yo me reuní con Madeline en su banco de trabajo. Estaba sacando platillos de porcelana uno a uno del incubador para examinar los cultivos que había tratado de desarrollar partiendo de los fungos obtenidos del suelo de la cámara 800.

—Han pasado un día entero a la temperatura ambiente —dijo—. Aún no se puede ver gran cosa. —Este parece muerto.

—Lo dudo. Las esporas generalmente necesitan unos tres días para germinar. Y pueden permanecer inactivas durante años. Pero algunas ya han iniciado la germinación. Aquí hay uno. —Sacó otro platillo del incubador mientras hablaba y lo colocó en el banco delante suyo. A través de la cubierta de cristal podíamos ver la lisa superficie del agar, moteada de pequeños crecimientos de diferentes colores.

—¿Puede reconocer alguno? —pregunté.

—Nada de extraordinario —dijo. Señaló a una diminuta mancha verde—. Eso parece mucho al moho del que se obtiene la penicilina Penicillium notatum. Es muy común y no puede dañar a nadie.

—Pero la cuestión sigue siendo qué es lo que hizo crecer a esos mohos en primer lugar.

—Ya lo sé —dijo ella—. Eso es lo que hace que nuestro trabajo parezca fútil. Los mohos están creciendo naturalmente ahora. ¿Cómo podemos esperar que nos digan cómo se originaron?

—Vamos a ver los otros cultivos que tienes.

Madeline sacó más platillos. Los dos siguientes aún no habían germinado, mientras que otros daban la impresión de jardines en miniatura, con sus pequeñas manchas de coloreados fungos extendiéndose hacia los bordes en anillos concéntricos.

—Creo que la mayor parte de los blancos son levaduras —dijo ella—. Ese rojo brillante parece el Serratia marcascens. Se trata de una bacteria, no de un moho. Produce leche roja en las vacas. ¿Te interesa eso?

—Doy gracias al cielo de que no tenemos que preocuparnos por la industria láctea también. ¿Qué más tienes?

Tranquilamente extrajo otro platillo del incubador y tan pronto como lo vio, Madeline dejó escapar un grito involuntario.

—¡Mira!

Su exclamación atrajo a todos los del laboratorio. Con dedos temblorosos levantó la tapa de cristal de manera que pudiéramos verlo mejor.

Los colores y variedades en este cultivo parecían las mismas que en algunos de los otros que ya habíamos examinado, pero los fungos cubrían el agar completamente y habían crecido en tal profusión que se veían comprimidos dentro del espacio del platillo. Estaba lleno de manchas y anillos de color.

Madeline me miró con ojos triunfantes.

—¡Sea lo que esa, está en este cultivo! Tiene que haber algo más que agar en este platillo para conseguir que los fungos crezcan de esta manera.

Volvió a colocar la cubierta sobre el platillo y lo levantó con las dos manos, agarrándolo fuertemente como si temiera que pudiera escaparse. Lo levantó de modo que pudiésemos mirar a través de la gelatina de agar que había en el fondo. Vistos desde este ángulo los colores eran aún más brillantes. Luego devolvió el platillo al incubador y cerró la puerta. Sus manos se movían llenas de excitación.

—No quiero tocar nada hasta que sepa lo que estoy haciendo. ¡Está aquí! Todo lo que tenemos que hacer ahora es aislarlo.

—¿Has mirado los demás cultivos? —dijo Gayley—. Es posible que haya más como este.

—Tienes razón —dijo Madeline—. Casi no sé lo que hago.

Pero inmediatamente se puso a examinar los cultivos restantes para ver si algún otro había sido afectado en forma similar. No había ninguno más. Muchos de ellos mostraban señales de crecimiento, pero aquella exagerada vegetación estaba reducida a aquel solo cultivo. Era nuestro único ejemplar.

—Bien —dijo Madeline—. ¿Qué vamos a hacer ahora? Tenemos un solo huevo y el problema consiste en saber lo que hay dentro sin romperlo.

Hubo unos minutos de silencio mientras todos pensábamos en esa alternativa.

—Pero puedes preparar todos los cultivos que quieras a partir del moho que ya tenemos —dijo Gayley.

—Desde luego —contestó Madeline—. Puedo plantar cien secciones obtenidas de aquí. Pero, ¿transferiremos la substancia que produce el crecimiento al mismo tiempo? De lo contrario, perderemos el cultivo original.

—¿Por cuánto tiempo permanecerá este cultivo en la forma actual? —pregunté.

—No lo sé. Si se tratara de un cultivo normal, no duraría mucho en este estado de superpoblación. Los cultivos envejecen y mueren, lo mismo que los individuos. De manera que no podemos dejarlo.

—¿Entonces, por qué no pruebas eso? —indicó Gayley—. Coge todo el cultivo y transfiéralo intacto a un platillo mucho más grande de agar. Eso debería permitirle seguir creciendo y mientras tanto puedes tomar tantas secciones como sean necesarias.

A Madeline le gustó la idea y empezó a trabajar en el acto.

Antes de marcharme, Gayley y yo estudiamos el registro que se llevaba del agua. Desde el día anterior, Kennedy había estado sacando muestras de agua de los tanques a intervalos de una hora y cada una de esas muestras habían sido sometidas no solamente a los análisis químicos normales, sino que habían sido probadas en bacterias vivas para comprobar su reacción. Laura Brown y Frances Mott estaban dedicadas exclusivamente a ello. Pero hasta aquel momento los análisis indicaban solamente que el agua era normal. No había vuelto a presentarse lo que habíamos acabado por llamar «el agua viviente». Estas pruebas continuas constituían un trabajo aburrido pero eran esenciales. No solamente necesitábamos desesperadamente obtener más muestras del agua viviente si era posible, sino que también queríamos asegurarnos que ninguna parte de ella salía de la planta de precipitación.

—Cada vez resulta más evidente que ha sido por pura casualidad que nos hemos dado cuenta —dijo Gayley.

—Debemos dar gracias a Bannerman por ello, por lo menos.

—Una simple coincidencia.

—Pero algo que tenía que suceder alguna vez, si el agua viviente seguía apareciendo —contesté.

¿Y qué es lo que la produce? ¿Qué hubo de diferente ayer? ¿Y por qué aparecería al mediodía y no unas cuantas horas más tarde? ¿Por qué no hemos encontrado más? Pero esas eran preguntas que nadie podía contestar todavía.

Había vuelto a anochecer. Fui caminando hasta mi casa, pensando que, en realidad, habíamos hecho progresos sorprendentes en nuestro intento de aclarar el misterio. Era solamente el temor que nos inspiraba Bannerman que hacía parecer nuestro progreso tan lento. Necesitábamos las respuestas enseguida. Pero aquello era imposible, ni nuestra falta de soluciones debida totalmente a ignorancia. Estábamos luchando con una fuerza que se manifestaba a través de su influencia sobre los organismos vivos, y la vida necesita tiempo para desarrollarse, revelando sus secretos uno a uno y en formas completamente imprevisibles.

Después de la tarde que pasé el día anterior en compañía de Madeline, mi casa me pareció un lugar solitario, pero al menos tenía su libro de apuntes para hacerme compañía y en él encontré una exacta interpretación de mis propios pensamientos. En la primera página hallé un párrafo que, debido a la falta de referencia, decidí que debía tratarse de una de las conclusiones de Madeline, una conclusión que sin duda le había servido de guía al escribir La copa de la Vida:

Aun en ausencia de lo que llamamos mente o intelecto, todos los organismos vivos parecen reconocer lo que es conveniente para ellos en el ambiente que los rodea y expresar esa comprensión por medio de una tendencia a modificar su estructura hacia una forma más capaz de usar o asimilar el factor beneficioso. Entre las formas de vida elemental, es completamente irracional atribuir esta tendencia a una percepción consciente de su propio interés. Nos vemos inevitablemente forzados, por lo tanto, a suponer que dicha percepción reside en el mismo impulso de la vida, que la percepción pertenece al proceso vital más que al organismo individual, cuya tendencia, al buscar la forma de expresarse, ha causado el desarrollo de formas más complejas.

Era algo muy alejado de la física del quántum. Seguí pasando hojas del libro de apuntes. El material estaba clasificado bajo los mismos títulos que el libro, y como podía esperarse en un estudio de los seres vivientes, el primer capítulo estaba dedicado al origen de la vida. Aquí Madeline había escrito:

En vez de estar unida a las fuerzas irrevocables del cosmos, la vida se ha opuesto a ellas. Donde la fuerza de la gravedad atrae a todo hacia la tierra, la vida la ha desafiado por medio del desarrollo de troncos, piernas y alas; donde las olas del mar pulverizan las rocas insensibles a lo largo de las costas, la vida ha dispuesto de una flexible tenacidad que le permite resistirlas y crecer; donde el viento y los ríos llevan al indefenso polvo para siempre en la dirección de su curso, la vida ha aprendido a moverse frente al viento y contra las corrientes. Esta facultad de reacción se la llama generalmente adaptación al medio, pero la palabra debería dejar de usarse por su significado de sumisión. La vida hace mucho más que adaptarse; resiste y ataca. Es la gran vulneradora de leyes, implacable y hostil a las fuerzas que rigen a la materia inorgánica.

Después de varias páginas de observaciones generales, el contenido del libro de apuntes se volvió más preciso. A medida que leía, me di cuenta de que, a pesar de la educación científica de Madeline, su obra era filosófica y de que su infinito cuidado y paciencia para reunir detalles era solo el planteamiento moderno de los misterios que habían escapado a la Humanidad durante siglos. No discutía la tesis de que todas las actividades de las criaturas vivas se derivan de procesos químicos y físicos, pero señalaba que estas actividades son tan diferentes comparadas con las reacciones de las cosas, y en una tal variedad, que el querer clasificarlas de acuerdo a una generalización que las incluya a todas, parece una tarea prácticamente imposible.

De los apuntes de Madeline volvió a mi memoria que el protoplasma, la misteriosa base de la vida, no es de una composición uniforme en toda la biosfera, sino que difiere apreciablemente en cada especie. Y procedente de esta substancia siempre cambiante, nos llegan actividades tan diversas que conmueven los cimientos de cualquier teoría que señale el comienzo de la vida en un punto determinado del espacio y del tiempo. Citaba unos cuantos ejemplos, el caso de las raíces de ciertas plantas que pueden influenciar las raíces de otras plantas sin llegar a ponerse en contacto con ellas; las hormigas que se alimentan únicamente de un fungo que solo crece en una pasta hecha de las hojas de cierto árbol, hojas que las hormigas cortan y mastican antes de transportarlas a sus depósitos subterráneos para este propósito; la bacteria termofílica que solo empieza a multiplicarse cuando el ambiente alcanza una temperatura en la cual la mayor parte de las otras formas de vida se cocerían.

Tales ejemplos eran difíciles de coordinar unos con otros. Ni tampoco es fácil imaginarse cómo pudo empezar la vida, cuando uno de los principios biológicos más firmemente establecidos nos dice que todos los organismos vivientes solo pueden llegar a ser, a través de otros organismos que ya vivan.

Lord Kelvin ha sugerido que el germen de la vida puede haber llegado a la Tierra transportado en la grieta de un meteorito. Esto lleva el problema más allá de las posibilidades de la investigación humana, pero no nos ayuda en su solución. Al lado de esta hipótesis, Madeline había puesto una nota diciendo que «a pesar de la diligente búsqueda realizada durante muchos años por los geólogos, no se ha encontrado ningún eslabón que pueda unir el abismo de la evolución entre los organismos unicelulares y los animales y plantas de células múltiples. El intento de colocar a los fungos y a las esponjas en esa posición intermedia solo hace la brecha más obvia. Es concebible que la espora de un bacilo pueda haber viajado en un meteorito, pero a falta de cualquier prueba de que los bacilos primitivos se hayan desarrollado hasta los elefantes de nuestros días, la existencia del elefante sigue sin explicar.»

Me obligué a mí mismo a no detenerme a leer cada página del libro de apuntes y pasé las hojas rápidamente buscando el material más adecuado para mi propósito. Yo estaba principalmente interesado en la aceleración del crecimiento en los organismos del laboratorio y en las cosechas de Imperial Valley, ya que esa aceleración era el aspecto más extendido del fenómeno que tratábamos de explicar. Me parecía que ello constituía una clase de mutación particularmente extraña, ya que se manifestaba en las plantas después de la germinación en vez de hacerlo en la semilla. Los apuntes de Madeline no hacían ninguna referencia a esa clase de cambios, pero había varias páginas dedicadas a los experimentos de Erwin Baur sobre las flores. Entre otras había esta cita:

Encontramos numerosas indicaciones en la paleontología y en algunos experimentos realizados de que, dentro de una especie determinada, las mutaciones ocurren regularmente en una dirección específica hacia la realización de un cambio cualitativo ya sugerido en la organización de la forma original.

O dicho en otras palabras, que el cambio progresivo en calidad se transmite de generación en generación en forma acumulativa.

Era una repetición de la propia teoría de Madeline, de que todos los procesos vitales actúan como si supieran a dónde se dirigen, a medida que pasan a través del tiempo, de generación en generación. Y debido a que las formas irracionales no son capaces de dirigir su propio destino, la fuerza que las guía debe residir en alguna inteligencia superior que o bien está en un plano superior a la propia vida o busca su libertad por medio del desarrollo de una forma vital más elevada.

La segunda probabilidad era la elegida por Madeline. La expresaba claramente en la observación hecha por Darwin al resumir sus impresiones de las selvas primevales de Sudamérica:

Nadie puede permanecer en estas soledades sin sentirse conmovido y sin comprender que hay algo más en el hombre que el mero hálito de su cuerpo.

Pensé en la muerte de Cumberland y en los extraños poderes de percepción de Madeline y me pregunté en qué dirección marchaba la Humanidad.

10

El descubrimiento del crecimiento acelerado del cultivo de mohos dio un aire de animación a nuestro laboratorio, y muy temprano en la mañana siguiente ya nos encontrábamos todos allí para saber si el cultivo había continuado creciendo en el platillo más grande durante la noche. No nos vimos decepcionados. El plato estaba milagrosamente lleno. La fuerza que impulsaba el crecimiento había sobrevivido y ya no había ninguna razón que nos impidiera empezar nuestros experimentos para intentar aislarla e identificarla.

Nuestro razonamiento era el siguiente: Lo que fuera que causaba el aumento en el crecimiento no podía ser el agar, ya que este era el mismo de los otros platillos en los que no se había producido el fenómeno. Ni tampoco podía atribuirse al agua del tanque 800 porque esa agua no se había usado en este cultivo. Los fungos originales procedían del suelo de la cámara 800, donde probablemente habían germinado bajo la influencia del agua, pero ahora que el agua había desaparecido, la actividad del desarrollo persistía. Esto reducía nuestra búsqueda a los mismos mohos —unas sesenta o setenta clases diferentes, según Madeline— una de las cuales aparentemente tenía la propiedad de estimular el crecimiento de las demás, propiedad contraria a las cualidades antibióticas de los productos fungoides que se han convertido en tan importantes para la medicina. El moho que queríamos aislar estimulaba en vez de inhibir la vida bacterial. Era… probiótico.

—¿Se conoce alguna substancia parecida en la naturaleza? —pregunté a Madeline.

—Nunca he oído de nada que estimule a todos los organismos vivos sin distinción —contestó—. Pero hay casos de lo que se llama el fenómeno satélite. Por ejemplo, el Hemophilus influenzae crece en el agar mucho mejor cuando está cercano a una colonia de Staphilococcus aureus. Por qué crece más aprisa, nadie lo sabe exactamente. Hay otros ejemplos, pero en ninguno de ellos el fenómeno es una cosa general. Comúnmente solo es afectada una especie. Pero en este plato todo ha crecido desproporcionadamente.

Precisamente este aspecto generalizado de la fuerza estimulante era lo que daba a Madeline la esperanza de poder aislarlo. Creía que sería posible seguir el mismo procedimiento empleado para determinar las propiedades antibióticas de otras clases de mohos.

Con este propósito, Madeline había preparado una serie de nuevos platillos de cultivo, y en cada uno de ellos había marcado un número de muescas radiando desde el centro a los bordes, igual que los radios de una rueda. En cada una de estas muescas Madeline insertó una especie diferente de bacterias o mohos. En el centro del platillo, en el punto donde las muescas se encontraban, colocó una sección de uno de los fungos existentes en el cultivo de desarrollo acelerado.

Cuando lo que se busca es un antibiótico, la cualidad antibiótica se descubre a si misma al desplazarse a lo largo de las muescas desde el centro y matando o deteniendo el crecimiento de uno o más de los organismos en las muescas. En nuestro caso esperábamos que por lo menos en uno de los platillos sucedería lo contrario y que los organismos colocados en las muescas serían estimulados mucho más de lo que podía considerarse como normal.

Esta fase del experimento podía prepararse inmediatamente y luego dejar que la naturaleza se interpusiera entre la pregunta y la respuesta. Los platillos volvieron a ser colocados en el incubador y este cerrado. Teníamos que esperar. El ingrediente esencial de la vida es el tiempo.

Nuestro trabajo en el laboratorio alejó de mis pensamientos al senador Bannerman y sus acusaciones hasta bien entrada la tarde, cuando Sampson me llamó y pidió que Gayley y yo fuésemos enseguida a su despacho. Su voz parecía preocupada y mientras Ted y yo nos dirigíamos al edificio de la Administración, nos preguntamos qué nueva complicación se habría presentado.

Una mirada al rostro de Sampson aumentó nuestros temores. No era un hombre que mostrara sus emociones fácilmente a menos de que se tratase de un sentimiento agradable que pudiese compartir con los demás. Pero en aquel momento se veía claramente que estaba disgustado. Permanecía de pie con las manos entrelazadas a su espalda, contemplando ceñudamente el gran cuadro arquitectónico del sistema de destilación que cubría toda una pared de su despacho. Tuve la impresión de que estaba contemplando el cuadro como alguien mira a un sueño que nunca podrá realizarse y luego me sentí aliviado al constatar que estaba equivocado. A pesar de sus preocupaciones, cuando se volvió hacia nosotros, sus ojos eran decididos y cuando habló su voz era tranquila y llena de su usual autoridad.

Después que nos sentamos, se dirigió a su escritorio y colocó un dedo sobre una carpeta.

—Probablemente se acuerda, Henry —dijo—, que cuando empezarnos a recibir las noticias del aumento de cosechas en Imperial Valley, pedimos al Servicio de Colonización Interior que ensanchara el campo de sus investigaciones. Ya lo han hecho, y este es su informe. No me gusta. Tampoco les gustará a ustedes cuando lo lean. —Se sentó al otro lado de la mesa e indicó con un gesto el gran cuadro de la pared—. He estado estudiando eso. Tratando de encontrar la forma de interrumpir el agua sin tener que detener la Planta.

—Interrumpir el suministro de agua —dijo Gayley—. Dios mío, ¿qué es lo que dicen en ese informe?

Sampson abrió la carpeta y sacó un pliego de papeles.

—Números, en su mayor parte. Pero se refieren a algo más que a las cosechas. Pedí un informe sobre los trabajadores de las granjas. Un presentimiento que tuve. Los resultados obtenidos son los que no me gustan. La influencia del agua no se limita a las plantas.

—¿Pero, cómo es posible? —preguntó Gayley—. Toda el agua que va a Imperial Valley se usa para regar.

—Eso no impide que la gente la beba —dijo Sampson—. El agricultor no va a caminar medio kilómetro hasta el pozo más cercano para sacar un cubo de agua, cuando la que tiene a sus pies parece y sabe pura. No solamente eso, sino que sabe que viene de Trident y se le ha garantizado que es pura. Durante los tres últimos meses, cientos de hombres y mujeres han estado bebiendo de esa agua.

A pesar de su tono serio, sus palabras me proporcionaron alivio. No estábamos tan alejados del mundo como para no enterarnos de ello, si se hubiese manifestado una epidemia de muertes o extrañas enfermedades en Imperial Valley y no sabíamos de tal epidemia. Luego Sampson continuó:

—Los efectos del agua en el valle han escapado del conocimiento general por varias razones, principalmente porque hasta que pedí que se hiciese esta investigación especial, nadie había asociado los resultados con el agua y en segundo lugar porque en la mayoría de los casos los efectos del agua no fueron comunicados a las autoridades. Los agricultores como grupo social confían muy poco en los médicos y en los hospitales, especialmente en casos de extravío mental, cuando el tratamiento indicado es largo y caro.

—Extravío mental —dijo Gayley y dejó escapar un silbido.

A mí tampoco me gustó el sonido de aquellas palabras.

—Este parece ser el caso más frecuente. Únicamente los casos violentos han sido llevados a los hospitales, pero los informadores que han trabajado en esta investigación han descubierto muchos otros en sus entrevistas con los granjeros. Algunos se caracterizan por una profunda melancolía, otros por alucinaciones de carácter religioso, otros por terror irrazonable del futuro e inclusive en unos cuantos casos por un súbito mejoramiento de su capacidad mental. Los síntomas físicos son más difíciles de establecer, pero de nuevo nos encontramos que no hay una estructura regular en los resultados. Ciertos agricultores declaran que nunca se han sentido mejor desde que beben agua de Trident y algunos llegan a decir que se han curado de enfermedades crónicas. En cambio otros parecen haber perdido su vitalidad o enfermado.

—¿Hay estadísticas sobre la cifra de mortalidad? —pregunté.

—Ha aumentado, no considerablemente, pero lo suficiente para ser significativa, en las granjas que usan agua de Trident. De nuevo nos encontramos con que nadie relacionó las dos cosas porque las muertes parecieron ser todas naturales. Los que han muerto son principalmente hombres y mujeres de edad avanzada, y solo en unos cuantos casos se han hecho autopsias. En esos casos los diagnósticos han sido de que las defunciones fueron debidas a causas naturales.

—Entonces no hay conexión —protestó Gayley—. ¿Cómo pueden decir que…?

—Un momento, Ted —le interrumpió Sampson suavemente—. No quiero acogerme a ningún veredicto legal. Me preocupa lo que ahora sabemos con nuestras mentes y nuestros corazones. Les he informado de esta investigación para que se den cuenta del alcance de nuestro problema. Sabiendo lo que sabemos, es imposible que continuemos enviando el agua a Imperial Valley. Ya sé que están de acuerdo conmigo. Ni siquiera durante los pocos días que faltan para que el evaporador empiece a funcionar. Hacerlo sería un acto criminal por nuestra parte. Ustedes me han dicho que una temperatura elevada destruirá esta cualidad extraña en el agua y es por eso que he acelerado la puesta en marcha del evaporador. Sin embargo, aún no está listo. De modo que tenemos un problema técnico para resolver; qué vamos a hacer con el agua durante los próximos días. ¿Existe un medio de elevar su temperatura o debemos detener las bombas y la planta de destilación hasta que el evaporador esté terminado?

—¿Aún no ha ordenado que paren las máquinas? —pregunté.

—No. En estos momentos el agua sigue marchando hacia el valle por el canal. Primero quería saber su opinión. Ya saben la amargura que sentiré por cualquier demora que experimente el Proyecto Neptuno en estos momentos, pero, sin embargo… —miró a su reloj—… a menos que ustedes tengan una solución mejor, dentro de quince minutos voy a ordenar que paren las bombas y a cerrar toda la Planta.

—Contésteme primero unas cuantas preguntas, Ted —dijo Sampson—. ¿Cuál es la química de ese factor desconocido?

—No lo sabemos todavía.

—¿Qué cantidad de él había en el tanque 800?

—Tampoco puedo contestar eso.

—¿Circula a la misma velocidad del agua, o es posible que su influencia se extiende mucho más rápidamente?

El encarnado rostro de Ted se volvió de un tono más rojo aún.

—De acuerdo. No sé absolutamente nada sobre ese factor. Por eso es por que no quiero cerrar la Planta. Si volviera a producir agua viviente y pudiéramos obtener una cantidad suficiente para los análisis…

—Eso es exactamente lo que temo que pueda suceder. No me puede garantizar que descubrirá su presencia con tiempo suficiente para cerrar el canal. De modo que tenemos que cerrar la Planta. —Volvió a mirar a su reloj y me miró a mí—. ¿Bien, Henry?

—No me gusta nada la situación —dije—. Es posible instalar un sistema para calentar el agua en la Planta, pero nos llevaría meses, de modo que no soluciona nada. Lo peor que hay en cerrar la Planta es el problema de volver a ponerla en marcha. La regulación de las cámaras de tanques lleva mucho tiempo. Y como ha dicho Ted, no podemos continuar con nuestra investigación sobre los efectos del agua a menos que la Planta funcione. También tenemos que tener en cuenta la pérdida de todas las sales y minerales. No los vamos a obtener si la Planta está cerrada.

—Estoy de acuerdo en que cerrarla es malo. Dejar la situación como está, es peor.

Yo había estado mirando el cuadro de la pared.

—Escuche. Hagamos esto: pare las bombas de la costa de modo que no llegue más agua del mar al lago China y dejemos la Planta en funcionamiento. Pero en vez de enviar el agua por el canal a Imperial Valley, abra la compuerta de emergencia y vuelva a verter el agua en el lago China. Manténgala marchando en un círculo cerrado. En los pocos días que faltan para empezar a trabajar el evaporador, no se reducirá mucho la salinidad del agua por el agua dulce que le echemos. Y entonces estaremos preparados para enviarla al evaporador en el momento en que Radcliff nos avise de que ya está listo.

Sampson se quedó pensativo durante unos segundos y luego echó una mirada al cuadro.

—¿Tienen un hombre de guardia en las compuertas?

—Paul Favella.

—Entonces, llámelo. Llame a Favella ahora mismo y dígale lo que queremos que haga.

Empujó el teléfono de su mesa hacia mí. Llamé a Favella y le di la orden de dirigir el agua de nuevo hacia el lago y le dije que aquella noche iríamos a las compuertas para comprobarlo todo. Si tenía alguna dificultad debía llamarme inmediatamente.

—Eso es mucho mejor, Henry —dijo Sampson—. Gracias.

Gayley y yo nos levantamos para marcharnos.

—¿Algo nuevo sobre Bannerman?

Sampson sonrió sobriamente.

—No, pero espero que pronto tendremos noticias de él. Este informe de Imperial Valley no es secreto. Estoy seguro que Bannerman no tardará en tener una copia.

—Me gustaría leerlo —dije yo.

Sampson me entregó la carpeta.

—Hágalo. Si encuentra algo que arroje alguna luz sobre este asunto le quedaré eternamente agradecido.

—Esperemos a que Bannerman sepa que hemos tenido que desviar el agua —dijo Gayley—. Le parecerá una confesión por nuestra parte.

—Lo es —dijo Sampson secamente.

Después de esto nos marchamos: Gayley a su laboratorio y yo a mi despacho, donde empecé inmediatamente a leer el informe.

11

El informe de Imperial Valley había sido preparado por hombres más acostumbrados a tratar con cosechas que con personas, pero con nuestras propias pruebas de las peculiaridades del agua que habíamos conseguido en el laboratorio me vi obligado a aceptar sus conclusiones generales. Entre ellas había una que estaba implícita en las estadísticas presentadas, aunque ni Sampson ni los autores del informe se habían dado cuenta de ella. Yo la vi porque estaba buscando algo parecido.

La frecuencia de los ataques investigados, aumentaba y disminuía a intervalos regulares. Las fechas en que los síntomas habían sido observados por primera vez no estaban indicadas en la mitad de los casos, pero por las fechas disponibles me fue posible construir una curva que tomaba la forma de una ondulación regular, con puntas aproximadamente cada dos semanas. Aquello confirmaba lo que ya sabíamos por nuestras investigaciones: que la misteriosa fuerza no estaba siempre presente en el agua. La apariencia de aquella línea ondulada me dio una sensación de seguridad. Era algo definido; me hablaba de un control de la fuerza por la naturaleza; era una pista.

Inmediatamente seguí la pista un paso más adelante obteniendo de Madeline las fechas en las que había observado el fenómeno del crecimiento acelerado en las plantas del semillero. Aquí no tratábamos en suposiciones, porque sus notas eran muy detalladas y registraban cada una de las ocasiones en que había descubierto un incremento del crecimiento. Comparé sus fechas con las puntas de la curva. Aunque los intervalos entre las cimas eran los mismos, las fechas no coincidían y esto me sorprendió hasta que recordé que el agua tardaba dos días en llegar a Imperial Valley, desde la Planta de precipitación. Después de tener en cuenta esta corrección, las fechas coincidían plenamente.

Esto me proporcionó otro dato necesario. Demostraba que, fuese lo que fuese la influencia, se formaba en las cámaras de precipitación y pertenecía a una porción específica del agua. Aquella parte afectada del agua llevaba la influencia consigo y posiblemente solo la perdía por medio de su asimilación en las plantas o en los animales vivos.

Por lo menos era aquella la teoría que sugería la información de que disponía, y era una teoría tan satisfactoria que deseaba con todas mis fuerzas el poder creerla. Si era cierta, no debíamos esperar una nueva aparición del agua viviente en los tanques hasta dentro de unos cuantos días. Por lo menos hasta después de que el evaporador estuviese funcionando, eliminando la esencia viviente del agua. Pero los datos eran muy pocos para cubrir todos los hechos y el período de catorce semanas durante el cual el agua había sido suministrada al valle era insuficiente para demostrar la absoluta regularidad del factor tiempo. Ahora disponía de mayor información, eso era todo. Cuando dejé mi despacho y me dirigí por el largo corredor hacia el laboratorio me parecía sentirme aplastado por el peso de los intangibles con los que estábamos luchando. Ansiaba saber algo definitivo y absoluto.

Aquello no lo iba a encontrar en el laboratorio, sin embargo. La sala estaba, por esta vez, muy tranquila. Era tarde y Frances y Laura se habían marchado ya a sus casas, mientras que Gayley y Kennedy estaban recogiendo muestras de agua en las cámaras de los tanques. Madeline estaba sola, sentada en un alto taburete enfrente de su banco de trabajo, pero inclusive ella estaba en aquellos momentos sin hacer nada.

Hizo un gesto hacia sus estantes de platillos con cultivos y hacia el incubador.

—He hecho todo lo que he podido. Ahora debemos darles tiempo para que crezcan.

—Entonces ven conmigo —dije—. Voy a ir en el coche hasta las compuertas. Será mejor que te distraigas durante un par de horas. Te hará bien.

—Es una excelente idea —dijo ella, y descendió del taburete con el semblante alegre.

La carretera era lisa y recta, atravesando el desierto desde la salida de Trident. Dejamos los árboles y las luces de la ciudad detrás nuestro y nos adentramos en la oscuridad, mientras el viento ardiente nos llegaba por las abiertas ventanillas. Los cactos gigantes estaban enhiestos como centinelas a cada lado de la carretera y en ocasiones un conejo salvaje se deslizaba corriendo por delante de los faros del coche. Madeline estaba sentada en el asiento delantero, a mi lado, con el cabello golpeándole el rostro.

—¡Qué olor más agradable! —dijo.

—Estaba pensando lo mismo. Y también pensaba por qué los hombres insistimos en cambiar las cosas. Todo esto es hermoso tal como está.

—En estos momentos, por la noche, sí.

—Es el espacio —dije.

—Y es por esto que los hombres cambian las cosas. Tratan de crear más espacio.

—Pero aquí se experimenta la sensación de soledad.

—También es algo agradable, por lo menos durante cierto tiempo.

La excursión nos pareció demasiado corta. Paul Favella, quien estaba al cuidado de las compuertas, vivía aquí solo y le gustaba la soledad de su trabajo. Quizás también le gustaba el poco trabajo que le daba su empleo. Llevaba las ropas de un viejo caminante del desierto, lucía un grueso bigote negro y generalmente pasaba su tiempo sentado en el porche de su casita al lado de las compuertas fumando una pipa y contemplando el desierto. Sus deberes consistían principalmente en estar allí y el desviar el agua hacia el canal de emergencia era la única actividad extraordinaria que le había tocado hacer desde que el agua empezó a correr por los canales.

Estaba dentro del edificio de control cuando llegamos y nos dejó entrar con un aire de importancia.

—No había necesidad de que viniera, doctor —dijo—. Desde luego, siempre resulta agradable la visita de una señora hermosa. Pero todo está en orden, tal como debe ser.

Una breve visita me demostró que tenía razón. A pesar que habían estado abiertas por más de tres meses, las compuertas del canal que llevaba el agua a Imperial Valley habían funcionado perfectamente y ahora eran completamente estancadas. Las compuertas de emergencia estaban abiertas y el agua corría como un tranquilo torrente hacia el lago China, que tenía su orilla más cercana a menos de una milla.

—Si me permiten decirlo, todo eso me parece muy extraño —dijo Favella—. Algo inútil, ¿no? Sacar el agua del lago, purificarla y luego tirarla de nuevo al lago. Dentro de algún tiempo tendremos toda el agua purificada.

—No seguiremos en esta forma por un tiempo suficiente para que se vea la diferencia —dije yo.

Terminada la inspección y después de aceptar un vasito de licor que destilaba el mismo Favella, Madeline y yo volvimos al coche. La construcción de las compuertas estaba situada al lado de la carretera principal, pero había un camino que seguía el canal de emergencia hasta la orilla del lago. Nos dirigimos por ese camino hasta el final del canal para asegurarnos de que estaba libre de obstrucciones después del tiempo que estuvo inactivo. Bajamos del coche y caminamos hasta la gran boca de cemento por donde la corriente de agua negra pasaba rápidamente por debajo nuestro. Tenía el paso libre. A nuestra derecha estaba el lago China, su normalmente tranquila superficie ahora agitada por el torrente que le llegaba del canal. A lo lejos, las luces de Trident brillaban bajas en la orilla. En la dirección opuesta, ya en la falda de la Sierra, se veían grupos de luces donde los hombres de Radcliff se apresuraban para terminar el evaporador.

Como había dicho Favella, era un trabajo inútil el llevar el agua en un circulo —excepto con una medida provisional. Si seguíamos haciéndolo por un período bastante largo de tiempo, gradualmente terminaríamos con las sales del agua y no se podría sacar ningún provecho de los millones de dólares invertidos en la construcción del Proyecto Neptuno. Madeline debía haber estado pensando lo mismo, porque de repente dijo:

—Es por esto que los hombres cambian las cosas.

—No te comprendo —dije.

Señaló al torrente que se deslizaba a nuestros pies.

—Es un statu quo. Lo más cercano a un circuito cerrado que puede imaginar. El lago alimenta la maquinaria y la maquinaria alimenta al lago.

—Pero hay un límite de tiempo.

—Desde luego. Esto es evidente aquí. El lago no puede seguir alimentando las máquinas para siempre. Todos los statu quo tienen la misma clase de límite. Luego el sistema tiene que cambiar o morir.

—O arruinarse. —Me quedé mirando al agua, pensando que este era un círculo que pronto se agotaría a sí mismo. Había sido creado por dos cosas: el soplo del miedo y nuestra propia ignorancia. O quizás en el fondo una sola.

Después de un rato volvimos al coche y emprendimos el camino de regreso a Trident, mientras Madeline descansaba medio dormida a mi lado, con los ojos cerrados y su hombro apoyado contra el mío. Yo llevaba el coche a una marcha suave. El statu quo al menos tenía la ventaja de darnos el tiempo que necesitábamos para resolver nuestro problema, sin arriesgarnos a poner en peligro muchas vidas humanas. El peligro parecía muy remoto en aquellos momentos y por ello me sorprendí cuando, pocas millas más adelante, sentí que el cuerpo de Madeline se ponía rígido súbitamente. Se incorporó completamente despierta con un grito.

—Para el coche, Henry. ¡Para!

Había tal alarma en su demanda que reaccioné automáticamente, frenando con toda mi fuerza y haciendo detener el coche bruscamente a un lado de la carretera.

—Regresemos —dijo ella—. A las compuertas. Algo ha pasado. Pobre señor Favella.

No perdí el tiempo haciéndole preguntas. Su temor era verdadero y no podía dejar de atenderlo. Hice girar el coche en la carretera y regresamos al edificio de las compuertas con el acelerador a fondo.

—Está herido —murmuró Madeline—. Ve más aprisa.

Ya no podía ir a mayor velocidad. Llegamos a las compuertas en tres minutos y los dos saltamos del coche. Las luces seguían encendidas dentro del edificio, pero en el momento en que subía las escaleras me di cuenta de que algo estaba mal. Terriblemente mal. El agua ya no corría por el canal de emergencia y solo podía fluir por otros dos lugares o regresar de nuevo a Imperial Valley o seguir por el acueducto que conducía al evaporador sin terminar.

La puerta estaba cerrada. Golpeé y grité sin obtener respuesta, y entonces cogí el sillón donde se sentaba Favella bajo el porche y lo lancé contra la ventana más próxima. Me arrastré a duras penas por la abertura, mientras seguía llamando a Favella sin que este me contestara. El edificio estaba silencioso excepto por el zumbido de las máquinas que accionaban las compuertas. Corrí hacia la cabina de control, encendí las luces y miré al cuadro de conmutadores que tenía enfrente mío. El agua había sido lanzada hacia el acueducto.

Solo tardé un segundo en apretar el conmutador que cerraba el paso del acueducto, y esta operación fue seguida por un momento de agudo suspenso mientras la maquinaria lentamente respondía a los controles. No estaba familiarizado con el funcionamiento de las compuertas y durante unos minutos permanecí allí sudando ante el pensamiento de que el impulso que había llevado a alguien a abrir el acueducto podía haber sugerido un sabotaje de las máquinas para impedir que las compuertas se cerrasen, de este modo asegurándose de que todo quedaría destruido. Pero al fin vi cómo las compuertas se cerraban y el agua volvía al canal de emergencia.

Dejé la cabina de control y volví a llamar a Favella. Favella no contestó, pero oí cómo Madeline me llamaba. Ella no me había seguido al interior del edificio. Su voz llegaba de entre la negrura de la noche. Abrí la puerta desde el interior y corrí hasta encontrarla.

—Aquí, Henry. Estoy aquí. —Era como una sombra negra que corría delante mío entre los matorrales de cactos y la maleza. Corrí para alcanzarla y cuando llegué a su lado extendió su mano para coger la mía—. Corramos.

—¿Pero, hacia dónde? —pregunté.

—Está por aquí cerca. Ven conmigo.

Ella indicó el camino, apartándose del edificio hasta donde el desierto nos rodeó completamente, deteniéndose varias veces indecisa y luego continuando como si siguiera un guía invisible. Se detuvo por fin y señaló hacia una negra sombra debajo de un cacto gigante. Allí había un hombre tendido en el suelo. Lo cogí por debajo de los hombros hasta que la luz de las estrellas le iluminó el rostro. Era Favella, con la camisa desgarrada y la sangre le corría por el rostro de una profunda herida que tenía en un lado de la cabeza. Aún estaba vivo.

Lo cogí en brazos como a un niño, dando gracias de que no era un hombre muy robusto y lo llevé tan aprisa como pude a la casa, donde lo puse tendido en su cama. Dejé a Madeline que lo atendiera lo mejor que supiera, mientras yo telefoneaba a la policía de Trident, contándoles lo ocurrido y dando instrucciones para que enviasen una ambulancia. Luego me reuní con Madeline al lado de Favella.

Estaba recobrando el conocimiento. Se pasó la mano por la frente como si tratase de apartar aquello que le atormentaba. Cuando le cogí la muñeca para evitar que se tocase la herida, se dio cuenta de la presión de mis dedos y abrió los ojos lentamente. Se quedó mirándome durante algunos segundos antes de que diese señales de que me reconocía.

—¿Puede recordar lo que le ha sucedido? —pregunté.

Me contestó con dificultad.

—Minutos después que se marcharon… golpearon a la puerta…, pensé que ustedes regresaban, y… —su voz se desvaneció y volvió a cerrar los ojos. Estaba aún inconsciente cuando oímos el ulular de la ambulancia que llegaba de Trident.

12

El desierto era muy grande, pero los caminos que lo cruzaban muy pocos, de manera que parecía fácil que los agentes de la policía pudiesen capturar a la persona o personas que habían atacado a Favella y tratado de sabotear el Proyecto Neptuno. Favella ingresó en el hospital de Trident sin haber recobrado el conocimiento; tendríamos que esperar antes de saber su versión de los hechos. Mientras tanto, tres policías se quedaron de guardia en las compuertas mientras varios coches de policía equipados con radio empezaron a patrullar las carreteras.

Llamé a Radcliff en el evaporador para que pusiera sobre aviso a los guardas de la obra y tomase precauciones para impedir que el agua que había empezado a correr por el acueducto llegase al evaporador aún sin terminar. No podía haber estado corriendo por el acueducto por más de quince minutos antes de que yo pudiese cerrar la compuerta y falta de presión, dudaba que el agua constituyese un problema.

Mientras prestaba declaración ante el oficial de la policía, solo hubo una pregunta que me fuese difícil de contestar.

—Dr. Gallatin —me preguntó—. Me ha dicho que ya había terminado con su visita de inspección y que se dirigía a Trident. ¿Qué fue lo que le hizo cambiar de idea y volver a las compuertas?

En medio de la excitación y confusión del suceso me había olvidado completamente que sin el presentimiento de Madeline, el sabotaje estaría aún sin descubrir. El agua aún seguiría rugiendo a lo largo del acueducto hacia la central del evaporador, llevando consigo la fuerza necesaria para destruir nuestro trabajo de meses enteros. Le dije al oficial la verdad.

—La señorita Angus tuvo la sensación de que algo estaba pasando. Es la única explicación que puedo darle. Estaba muy agitada y me pidió que regresásemos. Por eso lo hice.

Ante mi sorpresa el oficial asintió, como si mi explicación fuese completamente satisfactoria.

—Lo mismo me ha sucedido a mí algunas veces —dijo—. Es el subconsciente. Cuando yo era un simple policía y hacía mis rondas en Los Ángeles, a veces estaba circulando normalmente con mi coche, cuando de repente me daba cuenta de que acababa de pasar algo que no era normal. Nada más que eso. Solo un presentimiento. Una sensación. Pero daba la vuelta para regresar por el mismo camino y tres veces de cada cuatro encontraba algo —una ventana rota con el cristal caído en la acera o un coche aparcado con una matrícula denunciada—. Lo había visto la primera vez sin darme cuenta de ello, ¿me comprende? Solo que pasó algo de tiempo antes de que la impresión llegase a mi mente. Lo más fácil es que lo mismo le haya pasado a la señorita Angus. El tipo que ha hecho esto debe haber estado vigilándoles cuando ustedes se marcharon, de modo que es posible que ella lo haya visto. No precisamente al individuo, pero sí quizás a una sombra que estaba donde no podía estar o a un matorral que no pareciese natural. Después su subconsciente empezó a trabajar. Demos gracias de que llegaron a tiempo.

Me sentí satisfecho de que sus propias experiencias le llevasen a aceptar lo ocurrido tan fácilmente, y por lo tanto no le hice observar que su teoría del subconsciente no era muy satisfactoria en este caso. Su teoría no explicaba como le fue posible a Madeline caminar en medio de la noche hasta el lugar exacto donde Favella estaba tendido inconsciente en el desierto ni tampoco explicaba como ella había sabido que estaba herido. Tal percepción estaba más allá de los poderes ordinarios de los sentidos. Su exactitud estaba demostrada, pero el intentar explicarla solo nos llevaría a sospechar que Madeline había sabido que Favella iba a ser atacado antes de que ocurriese. Y eso era imposible.

De manera que, después de una demora de más de dos horas, volvimos a subir en el coche y emprendimos de nuevo el camino de Trident.

—¿Tienes alguna idea de quién fue que atacó a Favella? —le pregunté después que hubieron transcurrido unos minutos de silencio.

—No —me dijo—. Ya te he dicho todo lo que sé. Estaba casi dormida y de repente me pareció escuchar cómo me llamaba Favella pidiendo ayuda. Pero en realidad es posible que le hayan atacado antes de ese momento. Quizás mientras estábamos a la orilla del lago.

—Y yo que estaba pensando entonces en lo tranquilo que estaba todo. Probablemente Favella nos podrá contar lo sucedido cuando sus ideas se aclaren.

A pesar de lo tardío de la hora, ella insistió en volver al laboratorio para examinar los cultivos, de modo que la dejé allí y me fui a ver a Sampson, quien me estaba esperando desde que lo telefoneé en las compuertas.

Estaba ya en la puerta de la Administración, su lámpara eléctrica dibujando largas sombras sobre los escalones.

—Hace una noche agradable —dijo—. ¿Le parece que demos un paseo mientras hablamos?

Empezamos a caminar y Sampson eligió un camino que nos llevó a través de un nuevo barrio de Trident y luego cruzó el parque en medio de los jardines y los bosquecillos que estaban ya poblados por cientos de pajarillos. Hablamos del incidente ocurrido en las compuertas, pero no pude añadir gran cosa a lo que ya le había dicho por teléfono. Encontró el presentimiento de Madeline mucho más digno de atención que la que le concedió la Policía.

—Me dijo el otro día que Madeline había experimentado algunas ocurrencias extrañas. ¿La de esta noche ha sido algo parecido?

—Yo la pondría en la misma categoría.

—¿Ella dice lo mismo?

—Estoy seguro que piensa lo mismo que yo.

Siguió caminando en silencio unos cuantos pasos.

—No tenemos necesidad de atribuirlo al agua —dijo lentamente—. Tales cosas pueden ocurrir en circunstancias normales. Por lo menos han sido observadas con bastante frecuencia. Casi no hay ningún hombre o mujer que no pueda contar algo sobre sueños o presentimientos que han resultado ser avisos ciertos. Tales historias siempre han sido discutidas, desde luego. Y los experimentos realizados sobre eso nunca han llegado a un resultado concreto.

—Los experimentos nunca sirven de mucho a menos que puedan ser repetidos a voluntad. Madeline no puede duplicar lo que ha sucedido esta noche y todo lo que yo sé son los hechos ciertos de un incidente único.

—No seré lo bastante ingrato para negarlos. Si el agua hubiese llegado al evaporador, podría haber significado el fin del Proyecto Neptuno.

—En todo caso, seguramente una demora de unos cuantos meses.

Sampson movió la cabeza.

—En estos momentos una demora puede sernos fatal. Vamos a ser sujetos a una investigación, Henry. Una inspección en toda regla. El senador Bannerman ya ha hecho públicos los detalles de su acusación y se va a abatir sobre nosotros con su Comisión de Seguridad Federal. Lo esperaba, pero no tan pronto. Tenía la esperanza de que tendríamos el agua circulando por el Tubo Bonneville, antes de que llegaran. Con esto conseguido, el Proyecto sobreviviría, a pesar de lo que nos pudiera pasar a nosotros como particulares. Pero Bannerman vendrá antes: Una copia de las declaraciones que ha hecho ante el Senado ha llegado por el teletipo esta tarde.

—¿Qué es lo que ha dicho? —pregunté.

Sampson sonrió amargamente.

—¿Qué será lo que no ha dicho? La naturaleza del complot diabólico es la siguiente: Que yo, poseído por locura de grandeza, y ayudado por un grupo de satánicos científicos, hemos, deliberadamente, introducido una substancia venenosa en el agua usada por los granjeros de este Estado. Los efectos del agua atacan solo a aquellas personas que nosotros, en nuestra soberbia, creemos son inaptos para vivir. En resumen, se me acusa de intentar eliminar los incapaces de entre la Humanidad y de intento de asesinato en gran escala.

—Pero eso es increíble.

—¿Se refiere al hecho o a la acusación? Puedo asegurarle que la acusación ha sido hecha oficialmente. Imperial Valley, así dicen los cargos, ha sido usado como terreno de pruebas para nuestra fórmula secreta. Cuando hubiese sido perfeccionada, nuestro veneno habría sido vertido en el agua que pasará por el Tubo Bonneville hasta los estados de Nevada y Utah, donde mayores multitudes habrían sido sometidas al tratamiento. Esto es lo que el senador Bannerman quiere impedir. Además dice que existe una conspiración entre los miembros del personal de Trident. Esta conspiración, por medio del apoyo de otros científicos, planea el desarrollo de una nueva forma de vida donde la sobrevivencia dependerá de los conocimientos técnicos, y el hombre sin educación científica será reducido a la esclavitud. Ha dado nombres: el suyo, el mío y una docena de otros.

—¡Se verá en grandes dificultades para probarlo!

—Quizás. Pero nosotros estamos en ellas ahora.

—Pero no hay ninguna base para esas acusaciones, Admito de buen grado que el agua contiene algo extraño. Pero fuera de eso no hay pruebas de nada más.

—¿Lo cree así? Entonces se lo diré. Cuando pedí que se hiciese el informe sobre Imperial Valley, solo repetía lo que Bannerman ya estaba haciendo. Había puesto a sus hombres sobre este asunto, y estos han descubierto algunos hechos muy extraños. Sus cifras muestran que las personas afectadas por el agua son, en la mayoría de los casos, personas que ya sufrían un declive físico o habían sufrido enfermedades mentales. Tengo que confesar cierta admiración por el trabajo que han realizado.

—¿Quiere decir que todo eso es cierto?

—En mi opinión, sí. Por lo menos estos datos, que le sirven para basar sus cargos de que tratamos de eliminar a los ineptos.

—Entonces, ¿qué hay sobre las gentes que dicen que mejoraron con el agua?

—Naturalmente, Bannerman no habla de esto. Pero aun así, ello no deshace su caso. Ha revisado todas mis declaraciones públicas de los últimos veinte años y ha extractado una cantidad de citas. Usadas separadamente, no me favorecen.

—¿Qué declaraciones son esas?

—Una vez dije que en el mundo tenía exceso de población para el espacio y los alimentos de que disponía. Y en otra ocasión que la supervivencia de la raza dependía más y más de la tecnología, mientras que los hombres incapaces de asimilar el conocimiento científico resultarían pronto inútiles para el progreso de la Humanidad.

—Yo creo que eso es cierto.

—Desde luego. Estaba tratando de demostrar la necesidad de un aumento de la fertilidad de la tierra y una mejora de la educación, pero en sí mismas estas declaraciones parecen demostrar que yo estaba predicando una doctrina de, exterminación en masa. No necesita que le recuerde como las palabras pueden ser tergiversadas.

—¿Bannerman insiste en que fue envenenado?

—Oh, claro. No solamente eso, sino que lo usa como argumento. Señala que Wayne Cumberland, un anciano, fue muerto por la fórmula secreta contenida en el agua, mientras que él mismo —que no es tan incapaz como nosotros pensábamos— resistió sus efectos. Como resultado, hoy sigue vivo para denunciarnos ante el mundo.

—Creo que ha dispuesto de más que unos cuantos días para preparar sus argumentos.

—Estoy seguro de ello. De lo contrario, ¿por qué se encontraba en mi oficina una semana antes de la muerte de Cumberland, para preguntarnos qué le poníamos al agua? Ahora se dará cuenta de la interpretación que dará a nuestra negativa a informarle.

—Dirá que rehusamos contestarle.

—Si la memoria no me falla, eso es lo que dijo en aquella ocasión.

El recuerdo de mis anteriores encuentros con Bannerman se despertó para atormentarme. Volví a sentir aquella sensación de desaliento al oír mis propias palabras convertidas en armas contra mí, la sensación de verme atrapado en un mundo en el que la verdad había perdido su fuerza. Traté de echar a un lado estos temores y de considerar los argumentos de Bannerman imparcialmente. Por mi propio estudio del informe sobre Imperial Valley, podía darme cuenta de que la influencia del agua podía ser la que los investigadores de Bannerman decían —una tendencia a afectar negativamente a aquellos que ya estaban declinando y a estimular a aquellos que progresaban en su desarrollo mental y físico—. Pero en cuanto a la existencia de un plan deliberado por nuestra parte o a la existencia de una fórmula secreta…

—¿Cuándo empieza la investigación?

—Inmediatamente. Espero la llegada de la Comisión mañana. Para impedir que destruyamos las pruebas, según dice Bannerman.

—Querrá decir para impedir que preparemos nuestra defensa.

—Tenemos defensa —dijo Sampson—. El historial entero del Proyecto Neptuno. Si el caso pudiera ser decidido según sus méritos, no tendríamos nada que temer.

No era necesario que me dijese qué otra cosa podía ser el factor decisivo. Luego había el agua viviente. Nuestra ignorancia de su naturaleza y nuestra incapacidad de presentar muestras de ella para que fuese inspeccionada por la Comisión, iría en contra nuestra. Sentí como si no estuviese ayudando a Sampson en la medida de mis fuerzas.

—Seguiremos trabajando —dije—. La investigación puede durar semanas, y es seguro que durante este tiempo…

Sampson sonrió.

—No estarnos desamparados. No es la primera vez que el Proyecto Neptuno ha soportado ataques. Y tenemos en nuestro favor el hecho de que ya nos hemos adelantado para proteger a las personas de la influencia del agua. También sabemos como podemos destruir esta influencia.

—Por el momento, eso nos costará mucho de demostrar.

—Bannerman no es el único miembro de la Comisión, solo es el presidente. Walter Drake es otro miembro. También se encontraba en la Cámara del Oro cuando Cumberland murió. —Hizo una pausa—. Eso es lo peor que tienen estas cosas; un hombre se arriesga a hacer una acusación de esta naturaleza y luego tiene que tratar de demostrarla sin detenerse ante nada. Se convierte en una lucha en vez de una investigación. Pero ya veremos. En contra de las supersticiones, la Historia nunca se repite exactamente.

Seguimos el camino en medio de la tranquila noche. Sampson no volvió a hablar de Bannerman o de la inminente investigación, y en cambio, pareció preocupado con los detalles de lo que le rodeaba. Los caminos de Trident no estaban construidos como parte de las calles en la forma que lo son las aceras convencionales. Tenían un diseño ondulado particular, atravesando parques y jardines de manera que el viandante podía caminar sin ser perturbado por el tránsito. Sampson se detuvo con frecuencia, una vez para escuchar el canto de un pájaro nocturno y luego para examinar un arbolillo que parecía enfermo. Golpeó la corteza con los dedos, inclinándose para examinarlo de cerca con su lámpara.

—Alguna clase de taladro —dijo—. Quizás Fleming aún no lo sabe. —Miró a algunos de los otros árboles—. Sí lo sabe. Ya los está curando.

Seguimos caminando y nos desviamos por otro camino para no molestar a una pareja de jóvenes sentados en un banco algo más adelante. El paseo nos llevó a la cima de una pequeña colina, donde se detuvo de nuevo para contemplar las borrosas líneas de los edificios de Trident.

—Aún ahora muchas veces sigo dudando —observó, como explicando su conducta—. De vez en cuando tengo que salir a pasear o ir a la cima del Bonneville para sentirme seguro de que todo esto vale la pena. Especialmente en estas ocasiones, deseo creer de que es así.

—No puedo comprender su inseguridad.

—¿No? Entonces se lo explicaré. —Señaló con un gesto hacia la ciudad y los parques debajo de nosotros—. Este es el centro. Desde aquí pueden radiar la paz y la prosperidad. Pero si trata de analizarlo, ¿de qué está compuesto? Tierras más fértiles, más espacio para vivir, más comida, mayor producción de cosas. Es algo completamente materialista.

—Únicamente porque solo ha nombrado los aspectos materiales.

—Me complace oírselo decir. Es lo que me digo a mi mismo. De todo ello debe surgir algo más. Si el progreso material tiene un propósito válido, consiste en proporcionarle al hombre una oportunidad para que deje de pensar en su estómago y busque lo que hay en su alma. Si pudiera estar seguro de este resultado, no tendría ninguna duda.

—¿No será que su complejo de tratar de arreglar las cosas para siempre, le está perjudicando?

Sampson rio.

—Es posible. La ciencia tiene sus límites.

Regresamos hacia la Administración. Al pensar en los límites de nuestra ciencia en Trident, me acordé de la primera vez que había visitado el Museo de Ciencias e Industrias en la ciudad de Nueva York. A la entrada del museo había una vitrina de cristal. Uno podía ver cómo una bola de acero surgía de un tubo, caía por una base de metal inclinado para saltar por un anillo giratorio, escasamente con el suficiente diámetro para dejar pasar la bola. Cada bola era seguida de cerca por otra bola, y cada una saltaba a través del anillo movible con perfecta precisión antes de desaparecer de la vista para ser llevada de nuevo a empezar un nuevo salto. Podía oírse el repiqueteo de las bolas golpeando el metal, siempre a intervalos iguales. Cuando observé el aparato, las bolas ya habían estado saltando durante años, y por lo que sé, aún siguen haciéndolo. El propósito de la máquina era simbolizar y demostrar de lo que es capaz de realizar la ciencia y la tecnología.

El día que fui allí, había un hombre y una mujer detrás mío y el hombre estaba fascinado. A juzgar por sus palabras, eran también forasteros. El hombre tenía el acento de algún país del norte de Europa.

—Maravilloso —repetía—. Fíjate, Lola. Cuando salta la bola, el anillo llega al momento de su giro, exactamente preciso para dejarla pasar. Piensa en eso.

—No veo nada de particular en ello —dijo ella.

—No falla ni una vez. Fíjate, Lola.

La mujer lo cogió por el brazo para llevárselo de allí.

—De la forma que lo han estudiado —dijo— sería mucho más extraño si fallara alguna vez.

Y tenía razón. La ciencia solamente consigue aquello que no puede ser menos que alcanzar bajo un número dado de circunstancias. Pero más tarde supe que a veces una bola fallaba el salto. Su metal llegaba a fatigarse y rehusaba saltar tan alto como antes. Aún entre los objetos inanimados existía una fuerte tendencia al individualismo que finalmente se rebelaba contra la coerción mecánica.

Fui con Sampson hasta su despacho porque quería llevarme una copia de las declaraciones de Bannerman para leerla. Había una nota en su mesa pidiendo que llamase al cuartel de la policía, de modo que me esperé hasta que hubo hecho la llamada. Por lo que le oí decir entendí que era algo que se refería a Paul Favella.

Cuando colgó el aparato se quedó mirándome pensativo.

—Han cogido al hombre —dijo.

—¿Al saboteador, quiere decir?

—Sí, el individuo que golpeó a Favella. —Movió la cabeza y se pasó los dedos a través de su cabello gris—. Ha dado el nombre de Vernon Smith, trabajador agrícola en Imperial Valley.

—Viene del valle. ¿Están seguros de que es el individuo que buscamos?

—Sí. Ha confesado. Y parece orgulloso de su intento. Fue obligado a ello, dice, por las voces de los espíritus. Un fanático. Tiene una pequeña granja en el valle y cuenta una historia sobre que todo ha sido cubierto por las malas hierbas. No han podido enterarse de gran cosa por él, excepto de que entró en el edificio de las compuertas, simplemente llamando a la puerta. Debe haber estado esperando fuera mientras ustedes se encontraban allí. Luego, cuando Favella le abrió, le golpeó y lo arrastró afuera obedeciendo algún impulso de ocultar lo que había hecho. Personalmente, esto me ha tranquilizado. Temía que se tratase de un plan organizado, pero aparentemente se trata de un caso aislado.

Pero cuando le dejé, llevándome una copia de los cargos de Bannerman, yo no me sentía tranquilo. Vernon Smith podía constituir un caso aislado, pero si sus malas hierbas y su fanatismo eran el resultado del agua de Trident, bien podían existir cien casos como el suyo.

13

Dejé la declaración de Bannerman en mi despacho y me dirigí por el pasillo hasta el laboratorio donde todas las luces estaban encendidas a pesar de lo tarde de la hora. Gayley y Madeline estaban allí. Pude oír el excitado murmullo de sus voces antes de entrar y cuando Madeline me vio, corrió hacia mí como un niño lleno de excitación que no puede aguardar el contar la noticia de alguna gloriosa hazaña.

—¡Lo hemos encontrado, Henry! ¡Lo he aislado! Corre. Hemos estado tratando de ponernos en contacto contigo. Me arrastró hasta su banco donde Gayley estaba encorvado delante de un microscopio, con el rostro desfigurado por la concentración. Se enderezó al acercarme.

—¡Lo ha conseguido! El quinceavo cultivo. Ninguno de los otros muestran nada de particular, pero en este todo está creciendo como enloquecido. Lo que quiere decir que hemos encontrado el moho que hace crecer a los demás. Sí, es un moho. Y si no lo es, solo Dios sabe cómo llamarlo. Aquí… mira, mira. Tengo que sentarme un rato. —Se apartó y yo me incliné sobre el microscopio.

La apariencia de una cosa raramente constituye una pista para deducir su comportamiento, pero en el caso del fungus que Madeline acababa de aislar, todo lo que se refería a él era interesante. Lo que estaba viendo era un crecimiento hijo de uno de los mohos sin identificar que habíamos encontrado en el cultivo original de crecimiento rápido. Había sido colocado en el centro de un platillo de cultivo para observar su efecto sobre los otros organismos con los que Madeline lo había rodeado. Y como Gayley había dicho, bajo su influencia, todas las demás formas de vida estaban prosperando rápidamente. A simple vista, el moho probiótico no parecía más que un pequeño copo de algodón sucio, los filamentos individuales escasamente discernibles. Pero bajo el microscopio lo que parecían ser filamentos se revelaban en una serie de unos cincuenta o más hilos retorcidos y estos —las verdaderas unidades— eran de una estructura peculiar.

De momento no vi nada más que un deslumbrador destello de luz y cuando bajé el condensador para obtener una iluminación más atenuada, las células individuales se hicieron visibles. Eran translúcidas y tenían aproximadamente un diámetro de un micrón, unidas por cada extremo a las demás células para formar los filamentos. Aún bajo el microscopio estas células habrían sido visibles a duras penas si no fuera que la luz, al atravesarlas, se dividía en todos los colores del espectro, efecto que habría indicado una estructura prismática de las células aun sin la confirmación de la observación directa. Eran muy largas en relación a su ancho y parecían un collar de cristales, cada uno de los cuales encerrase un arco iris en miniatura. Madeline me estaba observando con ansiedad para ver mi reacción, y cuando no demostré el interés que ella esperaba, me hizo a un lado con impaciencia para mirar a su vez en el microscopio de Gayley.

—¡Pero si aún no lo has visto! —estalló—. Ya ha crecido fuera de tu campo de visión. Mira en mi aparato.

Cambié de microscopio y me di cuenta de lo que quería decir. En la otra placa las células estaban aún provistas de alimento y seguían creciendo. En el microscopio de Madeline se podía ver el extremo de un filamento y mientras lo observaba surgió lo que parecía un capullo en la forma de un diminuto abultamiento. Se hizo rápidamente mayor hasta que bruscamente explotó. Hubo una cascada de color y entonces me di cuenta de que se había formado una nueva célula. Otro abultamiento ya se estaba formando.

—Sigue mirando —me aconsejó Madeline.

Observé mientras el filamento se alargaba. De las células más viejas se estaban iniciando nuevos filamentos, buscando su camino a ambos lados del tronco primitivo, en direcciones laterales. Delante de un filamento a una distancia de aproximadamente diez micrones había un grupo parduzco de algas. La sarta de células se hizo más larga, añadiendo célula tras célula entre destellos de brillantes colores, hasta que, finalmente, su punta tocó la mancha verde y pareció hendirla. Inmediatamente, el filamento dejó de crecer, y reemplazando su actividad original un movimiento vibratorio se inició entre las verdes células de las algas. Se estremecieron y a su vez empezaron a multiplicarse como si hubiesen adquirido de las células prismáticas el poder reproductivo. No había duda de que el extraño organismo era la causa del crecimiento anormal en el cultivo original coloreado, ni tampoco existía razón para dudar de que era origen del desarrollo de los mohos que habíamos encontrado en el suelo de la Cámara del Oro. La velocidad con que las otras formas de vida se desarrollaban bajo su influencia era suficiente para explicar cómo los mohos en el suelo habían alcanzado un tamaño apreciable a simple vista en el corto período de tiempo en que el piso había permanecido húmedo. ¿Pero qué era, en realidad?

—Lo hemos llamado un moho —dijo Madeline—. Un fungo. Y quizás sea eso. Por lo menos tiene características más parecidas a las de un moho que a las de cualquier otro organismo. La ausencia de clorofila, por ejemplo; la forma micelial del crecimiento, el modo en que los filamentos se retuercen en gruesos cables… coremia, se llama. Si tuviera que clasificarlo en este momento, lo haría entre los fungos Imperfecti. Esa es una clase que no produce esporas separadas. En vez de ellas, cuando no recibe más alimento o agua, las células se separan y forman pequeñas esferas que pueden conservar la vida durante años.

—Todo eso está muy bien —dijo Gayley—. Necesito algo familiar en que apoyarme. Pero esa cosa tiene características de las que nunca he oído hablar. Ese efecto prismático, la rapidez del crecimiento, la forma en que afecta todos los demás organismos. ¿Y qué es lo que le pasa después de que entra en otro organismo?

—Tendríamos que ser capaces de encontrar la respuesta a esa última pregunta —dijo Madeline—. Pero estoy segura de una cosa; sea lo que sea, somos los primeros en aislarla. Si algo tan extraño hubiese sido descubierto antes de ahora, todo el mundo habría oído hablar de ello.

Mientras más pensaba en sus palabras, más clara se me aparecía una terrible posibilidad.

—¿Pero cómo pueden estar seguros de que este moho no haya existido nunca, hasta hace unos días?

Madeline y Gayley se me quedaron mirando. Luego Gayley movió la cabeza.

—Omne vivum e vivo —dijo—. Lo que sea, está vivo. Muestra la existencia de los procesos vitales. De modo que procede de algo vivo.

Eso era también lo que me inducía a creer toda mi experiencia anterior, pero de nuevo me asaltó la idea de lo poco probable que era tal hecho.

—Entonces, ¿dónde ha estado escondido? —dije—. Ese organismo que está en el microscopio está vivo ahora… a la temperatura ambiente. Existe sobre un pedazo de agar común, lo que significa que puede hallar alimento en cualquier clase de substancia. Se extiende como el fuego bajo su propio impulso e induce a las otras formas de vida a acelerar sus procesos cuando entra en contacto con ellas. Pero a pesar de ello, la vida animal y vegetal de este planeta, ha estado desarrollándose a una marcha normal durante todos los milenios de su historia conocida. Eso sería imposible si admitimos la presencia de este moho en libertad entre las especies. De modo que tiene que ser algo más que un nuevo descubrimiento; debe ser una forma de vida completamente nueva. Si insisten en decir que debe tener un antecesor vivo, de acuerdo, pero debe ser muy diferente de ese antecesor.

Había hablado con más vehemencia de la acostumbrada en mí, y ahora hice una pausa para comprobar si seguían mis ideas. Gayley asintió.

—Bien. Supongamos que se trata de una mutación.

—Ahora parece completamente estable —dijo Madeline.

—Iba a hablar de eso —dije—. ¿Alguno de los dos ha salido de esta habitación desde que abrieron el cultivo que contiene el nuevo moho?

—Lo dudo —dijo Madeline—. Estábamos demasiado ocupados para ello.

—Demos gracias a Dios por esta razón. Pero no debemos marcharnos de aquí sin asegurarnos de que no llevamos con nosotros ni una sola partícula del moho. Podemos destruir los efectos del agua viviente hirviéndola, pero si este fungo se esparce, tendremos que cocer al mundo entero para librarnos de él.

—Hace que los organismos crezcan —dijo Madeline obstinada—. Creo que debe ser absorbido por las plantas y entonces pierde su fuerza.

—Pero no sabemos qué otras cosas puede hacer. Trabajaremos en este problema sin descanso hasta que sepamos como controlarlo.

Gayley había estado mirando en el microscopio de nuevo, pero ahora se dirigió al estante de los productos químicos con aire de decisión.

—Será mejor que empecemos inmediatamente. Es posible que algo del moho se me haya metido en el pelo y no quiero despertarme mañana con unas melenas hasta la cintura.

Después de eso empezamos a trabajar con método y nos quedamos en el laboratorio hasta que el cielo adquirió un color grisáceo por el este.

Bautizamos al moho con el nombre de Spectralium probioticum debido a su propiedad de refractar la luz y a estimular los procesos vitales. Pero no defendía su propia vida con la tenacidad que se podía esperar. Al faltarle la humedad, dejaba de crecer y permanecía en estado de animación suspendida hasta que se le proporcionaba agua de nuevo. Cierto número de substancias parecían destruirlo completamente. Cuando se le trataba con diferentes ácidos y fungicidas, el sistema micelial desaparecía y luego no era posible hacer crecer más Spectralium de los cultivos tratados en esta forma. Gayley encontró que hasta el jabón corriente de tocador era capaz de destruirlo. De modo que por lo menos nos sentimos seguros de que no seríamos portadores de ninguna célula viva de Spectralium al salir de allí.

Aún nos sentíamos satisfechos por haber llegado a esta conclusión, cuando Gayley se enderezó súbitamente y lanzó un bajo y ominoso grito.

—¡Por el amor de Dios!

—¿Qué sucede ahora? —pregunté.

—Aquel cajón de muestras que se llevó Douglas Blair. ¿Qué piensan que habrá hecho con ellas?

Me había olvidado completamente de las muestras entregadas a Blair. Y mientras nosotros estábamos tomando todas las precauciones posibles para impedir que nuestro Spectralium saliera de las cuatro paredes del laboratorio, podía ya estar desarrollándose en cualquier otra parte. Pero no serviría de nada que nos pusiéramos a buscar a Blair a aquella hora.

—Habrá entregado sus ejemplares a un laboratorio —dije—. Y es muy posible que no hubiera entre ellos ninguna muestra de este moho. Recordad que entre nuestros primeros setenta y cinco cultivos, solo uno daba señales de crecimiento acelerado y que entre todas las especies presentes en aquel cultivo particular, solo una era la causa. Si es una mutación es muy posible que tengamos aquí el único ejemplar existente.

—Esperemos que sea así —dijo Gayley—. De cualquier modo, yo seguiré con nuestro trabajo como si fuésemos los únicos poseedores del moho. Lo que quiero es saber si podemos analizar el moho y obtener su esencia pura. De la misma manera que se trata al Penicillium notatum para conseguir la penicilina. En el caso de la penicilina, el principio antibiótico se obtiene a partir del mismo moho, de manera que ¿por qué no hemos de conseguir el mismo resultado? Si pudiéramos conseguir una droga probiótica que no estuviera viva y no pudiese reproducirse…

Dejó la frase inconclusa para que nosotros la terminásemos en nuestra imaginación. Los usos de tal droga eran inimaginables.

—¿Sabe cómo hacerlo? —pregunté.

Gayley asintió.

—Conozco el método para producir penicilina. Todo lo que puedo hacer es probar el mismo sistema y ver lo que resulta. Pero no voy a empezar esta noche. Y además creo que ya ha llegado la mañana. Si ustedes dos se van a casa, creo que me quedaré a dormir aquí.

Nos desinfectamos y Madeline y yo nos marchamos. Decidí que era mejor no estropear el descanso de Ted contándole las últimas noticias respecto a Bannerman y a su investigación. Era seguro que se enteraría por los periódicos a la mañana siguiente.

14

Tal como resultaron las cosas, no fue necesario que telefoneásemos a Douglas Blair, porque lo vi aquella misma mañana, después que hube conseguido dormir un par de horas. Llegó a Trident acompañado por tres detectives. Usando la misma cortesía de siempre, él y sus asistentes entregaron citaciones para comparecer ante la Comisión a unas veinticinco personas de Trident, incluyendo a Gayley, Madeline y a mí. También se hizo cargo de los libros de contabilidad del Proyecto y pidió que le entregasen copias de todas las órdenes importantes que se habían dado desde la iniciación de los trabajos. Sampson le dio todo lo pedido.

Hablé con Blair en mi propio despacho y fui a ver a Gayley después. Gayley quiso saber antes que nada de qué me había enterado respecto a las muestras de mohos que Blair se había, llevado consigo.

—No se lo pregunté —dije—. Pero estoy seguro de que no han descubierto nada de particular, ya que de otro modo me habría preguntado qué era lo que nosotros hemos encontrado. De modo que no quise decirle nada hasta que sepamos exactamente nuestra situación.

—De acuerdo —dijo Gayley—. Mientras tanto tendré tiempo para tratar de obtener el probiótico.

Este intento iba a necesitar varios días para empezar a conseguir resultados, principalmente porque nos faltaba el equipo adecuado, pero yo estaba convencido de que era de la mayor importancia el proseguir con el trabajo. Si se podía conseguir una droga probiótica, su valor sería inconcebible y yo quería que el Proyecto Neptuno recibiese su recompensa. Desde luego, yo debía haberme preocupado solo de los intereses de la Humanidad, pero en aquellos momentos no me sentía muy caritativo.

Durante todo el día los principales actores del drama que se avecinaba, fueron llegando a Trident. Los más importantes eran los cinco miembros de la Comisión presidida por Charles Bannerman. Como es natural se encerraron en la mayor discreción, pero era agradable saber que el senador Drake había hecho una declaración a la prensa diciendo que aunque estaba de acuerdo en que la investigación era necesaria, consideraba que las acusaciones del senador Bannerman estaban totalmente desprovistas de fundamento.

Los cargos de Bannerman aparecieron en todos los periódicos de la mañana y Trident era un hervidero de rumores e indignación. Era natural que en el cuartel general del Proyecto Neptuno el sentimiento general estuviese en su inmensa mayoría a favor de Sampson, pero en las demás partes de la nación las opiniones estaban divididas. Durante los últimos diez años el nombre de Sampson se había convertido en un símbolo del brillante futuro de la humanidad; era el héroe que había conseguido mostrar que las obras de la paz eran más dramáticas que las de la guerra. Pero al igual que todos los hombres que se han elevado hasta una posición de influencia, tenía muchos enemigos. Algunos estaban contra él debido a su sincera creencia de que ningún individuo debe tener el poder absoluto sobre una obra de las potencialidades de la del Proyecto Neptuno; otros eran movidos por la menos noble razón de la envidia.

La naturaleza del asunto que se iba a investigar requería los servicios de especialistas y expertos que no tuvieran conexión con el Proyecto y el más distinguido entre ellos era el Dr. Bernard Germaine, a quien yo conocía por su excelente reputación de científico aunque nunca le había visto. Era una autoridad en toxicología, un hombre robusto con la cara redonda, ojos bondadosos y una cabeza completamente calva. Llevaba un arrugado traje castaño y una corbata negra. Había figurado brillantemente como experto en buen número de casos civiles por envenenamiento y desempeñado puestos de consejero técnico para el Gobierno en casos sometidos a la jurisdicción de las leyes de Sanidad. Su honradez era bien conocida y aunque yo consideraba que todo esto redundaría en nuestra ventaja, su presencia aquí a petición de Bannerman era prueba de que este era sincero en sus acusaciones.

La primera sesión tuvo lugar aquella misma tarde en la gran sala de reuniones de la Administración. Más de cien personas estaban presentes, incluyendo periodistas y fotógrafos, lo que le prestaba a la escena una atmósfera de tempestad con el incesante relampagueo de las luces de magnesio. En la sesión de apertura no se tomó declaración a ningún testigo y solo tenía por objeto establecer el programa de la investigación y hacer constar en acta las acusaciones formales que fueron presentadas por el senador Bannerman. Pero mientras leía el grueso expediente de documentos, al senador Bannerman nos hizo ver la doble línea de ataque que se proponía seguir.

Estaba de pie, en el centro de la mesa de reuniones, inclinándose a un lado y a otro para murmurar algo al oído de sus colegas antes de empezar a hablar. Había escogido un traje oscuro y una corbata del mismo color para esta ocasión, como si quisiera dar más énfasis a la gravedad de su misión. Tenía el cabello cuidadosamente peinado y su aspecto era de seguridad y confianza. Cada hombre tiene alguna actividad particular en la cual se presenta en su mejor aspecto y esta era el ambiente que más se prestaba a realzar la personalidad de Bannerman. Su familiaridad con la escena le daba mayor confianza. Era fácil darse cuenta por qué la gente que se sentía asustada o desconcertada le elegía en campeón. Cuando finalmente se dirigió a los asistentes, su tono era más de conversación que oratorio.

—Esta investigación se ha hecho necesaria —dijo—, fundada en las pruebas de que ya disponemos. Me refiero a los desgraciados resultados causados por el uso del agua aparentemente purificada en Trident. No hay discusión en cuanto a los hechos en sí; el agua ha causado daños a personas y todo el mundo lo admite. De modo que todo lo que tenemos de decidir aquí es si el agua fue deliberadamente contaminada con alguna substancia desconocida, o si tal contaminación fue resultado de descuido o incompetencia. Si la contaminación fue deliberada, entonces la persona o personas responsables serán entregadas a los tribunales para un proceso criminal; si la contaminación fue resultado de descuido, entonces propongo que las personas responsables sean declaradas incompetentes y destituídas de sus puestos. Personalmente, creo que este tipo de descuidos también merece un castigo al igual que un acto criminal. Ciertamente se haría así en Clarksburg.

Hizo una pausa en su discurso para presentar a los otros miembros de la Comisión y a los especialistas y expertos cuyos servicios serian utilizados en el curso de la investigación, Luego terminó dramáticamente:

—Acabo de saber que en el día de ayer un hombre llamado Vernon Smith intentó destruir la central del evaporador atómico haciendo circular el agua por el acueducto prematuramente. De acuerdo a nuestras leyes, este hombre está ahora sujeto a juicio por asalto e intento de destrucción de una propiedad del Gobierno. Pero quiero recordarles que esto ocurrió solo después que este hombre había sido una víctima del agua de Trident. Desesperado de obtener alivio a la venenosa influencia que se había extendido por todo Imperial Valley, ese hombre ha ejercitado el derecho concedido por Dios de protegerse a sí mimo y a los suyos por los únicos medios a su alcance. De manera, que en estos momentos declaro que cuando sea sometido a juicio, no saldrá sin amparo. Ofrezco voluntariamente mis servicios como abogado para su defensa.

Bannerman obtuvo bastantes aplausos de los presentes por su generosa oferta, aunque es posible que ya supiera que Vernon Smith nunca iría a juicio. Smith ya estaba bajo observación en un hospital para enfermos mentales. Un examen de su pasado había demostrado que el ataque a Favella y la desviación del curso del agua era solo el remate de una larga serie de delitos contra la sociedad, delitos que Smith declaraba habían sido cometidos siguiendo las órdenes de los espíritus. Muchos de ellos eran anteriores al uso del agua de Trident. Las malas hierbas en su granja eran más grandes y robustas últimamente, pero sus campos siempre habían estado sin cultivar. De manera que, aparte de haber hecho una abierta invitación al sabotaje, la oferta de Bannerman no le iba a costar ningún esfuerzo.

Los aplausos se apagaron, mientras todo el mundo se preparaba para escuchar la contestación de Sampson. Este estaba sentado al final de la primera fila de sillas enfrente de la mesa de la Comisión y permaneció sentado mientras hablaba. Su voz se oyó perfectamente; sin embargo, y aunque su tono era serio, era desafiante más bien que defensivo.

—Por lo que quizás es una coincidencia —empezó— esta reunión se realiza en un momento que originariamente había sido destinado a una revisión de los trabajos del Provecto Neptuno. Habíamos planeado una celebración pública y todo el mundo iba a ser invitado. Sé que algunos de los miembros de la Comisión tenían la intención de estar con nosotros para tal acontecimiento. Deseábamos que pudieran ver todo lo que hemos hecho y todo lo que esperamos realizar. La invitación sigue en pie; espero que usarán de ella. —Hizo una pausa, mientras sus ojos estudiaban pensativamente los rostros enfrente de él. Los cuatro miembros de la Comisión le estaban escuchando con atención, pero Bannerman parecía absorto en el contenido de una carpeta que había abierto en la mesa delante de él. Sampson prosiguió:

»Lamento que la naturaleza de las acusaciones pronunciadas preste un clima emocional a esta investigación. Quisiera que ello pudiera ser evitado. Nuestro problema es uno de orden técnico y desde un punto de vista pragmático ya lo hemos resuelto. No puedo decirles en términos químicos lo que había de inusual en el agua de Trident, pero puedo decir con seguridad que esta dificultad no volverá a presentarse. Por esta razón pienso que las tareas de la Comisión deben estar dirigidas a disminuir el temor público en vez de aumentarlo. Esto necesitará una completa comprensión de toda la información disponible —la cual será puesta a vuestra disposición—. Es imposible, sin embargo, que ningún hombre pueda examinar estos datos imparcialmente si ya se ha confesado como parte en una lucha para probar o disputar la verdad de una afirmación. De modo que sugiero lo siguiente: prosigan con la investigación tal como ha sido planeada, pero retiren las acusaciones por el momento. Si la comisión encuentra razones fundadas para presentarlas durante la investigación, entonces puede hacerlas.

—No retiraré ninguno de los cargos —declaró Bannerman firmemente, sin levantar la cabeza—. Ellos son la razón de esta investigación.

—Exactamente —dijo Sampson sin rencor—. Y no debería ser así. Usted buscará las pruebas que apoyen una opinión preconcebida; yo pido que la Comisión reserve su opinión hasta que sus miembros estén en posesión de la verdad de los hechos.

—Los hechos ya son suficientes para las acusaciones —dijo Bannerman—. Y no las va a eludir tan fácilmente.

Sampson le miró con firmeza.

—Veo que insiste en convertir esta investigación en un juicio. Muy bien. Esta era su oportunidad, no la mía.

Desde su asiento, en el otro extremo de la mesa, Walter Drake intervino.

—Quiero dejar constancia de que algunos de nosotros no hemos venido aquí con ideas preconcebidas respecto a los supuestos delitos o descuidos de Robert Sampson o de su personal.

—Habla por ti mismo, Walter —dijo Bannerman.

—Eso he hecho —contestó Drake.

Siguió una discusión respecto al procedimiento a seguir, y luego el orden de los testigos que tenían que declarar al día siguiente.

Afortunadamente mi declaración fue diferida hasta finales de semana, de manera que durante los tres días siguientes ni siquiera asistí a las sesiones. Empleé este tiempo en hacer todo lo que pude para acelerar el remate del evaporador y en ayudar a Gayley y a Madeline en sus experimentos para aislar el elemento probiótico existente en el Spectralium.

Gayley había instalado un tanque de experimentación de tamaño reducido en el laboratorio y lo llenó de una solución nutritiva en la cual se esperaba que el Spectralium se desarrollaría. Normalmente los mohos crecen únicamente en la superficie de una solución cuando tienen acceso al oxigeno del aire, pero durante la segunda Guerra Mundial, cuando se hizo urgente la producción masiva de las drogas derivadas de mohos, se puso en práctica un procedimiento por el cual se podía hacer crecer al fungo por toda la solución, haciendo pasar una corriente de aire a través del líquido. Este método fue el adoptado por Gayley. Plantó cuidadosamente el Spectralium en el tanque experimental, hizo funcionar el sistema de aireación y esperaba que dentro de unos cuantos días el moho se desarrollaría hasta la completa saturación del líquido. Luego la fermentación podía ser filtrada y fraccionada.

El martes hice mi primera declaración como testigo. Todos están ya familiarizados con la naturaleza de estos procesos de modo que considero innecesario repetir aquí en detalle las interminables preguntas y respuestas, las confusiones y la inevitable mezcla con cuestiones alejadas del tema principal que oscurecen la investigación al mismo tiempo que la dilatan. Antes de mi testimonio, la Comisión había tratado de establecer fuera de toda duda razonable que el agua de Trident, efectivamente, había afectado las cosechas y los seres humanos de Imperial Valley. Con este fin habían llamado como testigos varias personas que habían trabajado en la preparación del informe del Servicio de Colonización Interior, así como a muchos de los residentes en aquella área, que decían haber sufrido transtornos sintomáticos después de haber bebido el agua. En general, el hecho fue claramente demostrado; pero cuando Bannerman trató de probar la exactitud de ciertos casos específicos, se encontró en serias dificultades.

Bernard Germaine me había precedido en la silla de los testigos y un corto extracto de su declaración es suficiente para mostrar en qué consistieron tales dificultades. Después de hacer constar que Germaine era testigo en calidad de experto, Bannerman le preguntó:

—¿Ha examinado a las personas que dicen haber sido adversamente afectadas al beber el agua?

—Sí, señor —contestó Germaine.

—¿Ha realizado pruebas para determinar la presencia de substancias tóxicas en sus cuerpos?

—En efecto —y Germaine describió con todo detalle el procedimiento seguido en sus análisis.

—¿Y cuál es su conclusión?

—No he encontrado nada a que pueda atribuir la causa de los desórdenes orgánicos.

—¿Absolutamente nada?

—Nada absolutamente.

—¿Y sin embargo admite que los desórdenes existen?

—En mi opinión los desórdenes son reales.

—¿Y cree que la causa reside en el agua?

—Yo no he dicho eso.

—Pero sin duda ya conoce el informe presentado sobre Imperial Valley. Sabe que el informe demostraba sin ninguna duda un aumento considerable en las enfermedades físicas y mentales, el cual se inició con la llegada a dicha área del agua de Trident. ¿Entonces cómo puede negar que la culpa sea del agua?

—Ni lo niego ni lo afirmo. Todo lo que puedo decir es que hasta este momento, no he encontrado ninguna substancia tóxica identificable, ni en los cuerpos de las personas ni en el agua. Por lo tanto no puedo asignar como causa de las enfermedades, un veneno que, en lo que a mí se refiere, no existe.

—¿Continuará realizando estudios sobre la composición del agua?

—Si la comisión lo desea, sí.

Empecé a darme cuenta de lo que quería indicar Sampson cuando dijo:

—Era su oportunidad, no la mía, a Bannerman. Porque al convertir la investigación en un juicio, Bannerman, como acusador, se vería obligado a presentar pruebas legales de que el agua era la causa de los efectos observados, y las pruebas legales eran algo muy distinto de la clase de pruebas que habían impulsado a Sampson a desviar el curso del agua hacia el lago China.

En el despacho de Sampson y en privado, habíamos admitido fácilmente la presencia en el agua de una misteriosa influencia, pero tal admisión no significaba nada legalmente sin una demostración de los medios por los cuales la influencia era creada. Bannerman necesitaba una substancia específica y tal substancia no existía.

Tomé asiento en el estrado de los testigos presa de temores que no tenían nada que ver con el testimonio que estaba dispuesto a dar. Había un elemento personal en la situación. Bannerman se había enfrentado conmigo en otro tiempo en circunstancias en que el objetivo de mi trabajo era completamente opuesto al que realizaba ahora, pero donde los puntos de discusión eran muy parecidos. Vi en sus ojos que él también recordaba perfectamente. La mirada con que me contempló antes de empezar a hablar era calculadora y sañuda. Mis propios recuerdos estaban llenos de ira hacia él, irritación y amargura contra mí. No hubiera querido hablar de ello mientras declaraba sobre el Proyecto Neptuno, pero Bannerman fue rápido en mencionarlo.

—Esta situación nos es familiar, ¿no le parece, Dr. Gallatin? —dijo. Una torcida sonrisa dobló las comisuras de sus labios—. Recuerdo que hablé con usted hace unos cuantos años en circunstancias muy parecidas. En aquella ocasión usted fue interrogado respecto a su mala dirección que condujo a la destrucción de la obra. Y ahora vemos una vez más que un proyecto en el que usted ejerce influencia está siendo investigado. ¿Una extraña coincidencia, no es así?

Sin poderlo remediar, iracundas palabras de defensa llegaron hasta mis labios y la sangre me encendió el rostro. Empecé a hablar, luego me detuve. No había habido mala dirección; solo en la acusación había sido mencionada. Me tomé el tiempo necesario para echar una mirada por la sala y vi a Sampson sentado tranquilamente en su silla. Sin mirarme, sacó un tubo de ensayo vacío de su bolsillo y lo hizo girar entre sus dedos, estudiándolo pensativo. Lo golpeó con la uña de un dedo de modo que emitió un débil chasquido y luego la volvió a guardar. Pero yo había comprendido lo que quería decirme: Olvídese de las cuestiones personales; deje que el laboratorio hable en nuestra defensa.

—Una extraña coincidencia —repitió Bannerman.

—Nada de eso —dije— si tenemos en cuenta que el acusador es el mismo en ambas ocasiones. ¿Tiene algunas preguntas que hacerme?

Dio media vuelta e inició rápidamente las formalidades de preguntarme el nombre, puesto en el Proyecto y un breve testimonio de mis responsabilidades. Luego empezó el interrogatorio.

—¿No es cierto, Dr. Gallatin, que como responsable del sistema de destilación, supo hace más de dos semanas que las cosechas de Imperial Valley eran afectadas por el agua?

—Se me describieron las cosechas como prósperas.

—¿Y no lo encontró extraño?

—En cuanto al grado de crecimiento, sí. Pero las cosechas de Imperial Valley generalmente son prósperas.

—¿Y sin embargo no tomó medidas para determinar las causas?

—Tomé las medidas posibles.

—¿Y a pesar de ello permitió que el agua siguiera circulando?

—No tenía autoridad para detenerla.

—Podía haber presentado su recomendación. ¿Lo hizo?

—No para que se cortara el agua. En aquellos momentos no había ninguna indicación de que las personas eran también afectadas.

—Significa eso que en aquellos momentos no existía conocimiento público de ese hecho, ¿no es cierto?

—Quiero decir que yo lo desconocía hasta que se hizo un informe adicional, solicitado por la Dirección del Proyecto. Entonces cortamos el agua.

—Bien. Nos ha dicho que había tomado medidas para determinar lo que pueda existir en el agua. ¿Ha encontrado algo de anormal?

—Sí —dije.

La admisión lo hizo detenerse durante unos momentos y contemplarme con sospecha.

—¿Puede decirnos lo que ha encontrado?

—Poco después del mediodía en el día que murió el senador Cumberland, analizamos en el laboratorio una muestra de agua obtenida del tanque 800. El análisis químico no mostró la presencia de sustancias extrañas, pero cuando se añadieron gotas de esa misma agua a cultivos bacterianos, el resultado fue un aumento inmediato en el crecimiento y actividad reproductora de los microorganismos.

—¿Pero dice que no encontró ninguna substancia extraña en el agua? ¿Nada que la diferenciara del agua ordinaria?

—No. Sus efectos constituían la única diferencia.

—¿No es eso una cosa nunca vista? —preguntó Bannerman con un deje de sarcasmo.

—Nada de eso. Dos trozos de hierro pueden presentar reacciones químicas idénticas y sin embargo un trozo puede estar imantado y el otro no. El magnetismo se comprueba por su efecto sobre otros cuerpos, no por el análisis químico.

—Comprendo. ¿De manera que atribuye alguna fuerza misteriosa a esa muestra especial del agua?

—No he dicho eso. Todavía no lo sé.

—¿Aún tiene parte de esa muestra en su laboratorio?

—No. No la tengo.

—¿Adónde ha ido a parar?

—Se ha usado con fines experimentales.

—Nos ha dicho que fue añadida a ciertos cultivos. ¿No tiene aún esos cultivos en su poder?

—Desde luego. Pero el efecto del que he hablado no es permanente. Después de un período de rápido crecimiento y reproducción, el factor que acelera el crecimiento se extingue y los organismos siguen una existencia normal, excepto ciertas indicaciones de que continúa el nivel alcanzado de vitalidad.

—¿Y esa es la única muestra de agua que han encontrado que tenga tales características?

—Sí. Creo que tal clase de agua se ha presentado con anterioridad, pero solo recientemente hemos encontrado la manera de comprobar su recurrencia. No hemos tenido señales de su existencia desde la muerte del senador Cumberland.

—¿Cuál fue, en su opinión, la causa de su fallecimiento?

—Trombosis coronaria, producida por el estado físico del senador Cumberland, más alguna cualidad del agua.

Esto le dejó sorprendido durante algunos segundos y luego me pidió que repitiera mi respuesta. La repetí.

—¿Admite que el agua fue un factor coadyuvante?

—Me pidió mi opinión. Se la he dado.

—¿En qué basa tal opinión?

—En parte la fundo sobre información obtenida gracias a usted. La investigación que ha ordenado hacer en el valle demuestra que esa cualidad del agua actúa intensificando las condiciones preexistente. El senador Cumberland estaba enfermo del corazón y entrado en años. En mi opinión el agua simplemente aceleró el curso de la Naturaleza.

—Ciertamente —dijo—. Ciertamente. Y si ahora quiere decirnos qué era lo que había en el agua, quien lo puso allí y con qué propósito, esta investigación tendrá un rápido final.

—Se lo diré tan pronto como lo sepa.

—¿Tiene alguna objeción que hacer, si la Comisión pide al Doctor Germaine que colabore con esa investigación?

—Lo recibiré con agrado.

El interrogatorio se desvió hacia la cuestión de los mohos y Douglas Blair subió al estrado para explicar su descubrimiento en el suelo de la Cámara de Oro. Fue seguido por John Ludnic, un micólogo que había analizado los ejemplares que le fueron entregados por Blair. Ludnic era un hombre delgado con una faz estrecha y una nariz aguileña donde constantemente se le escurrían las gafas. Continuamente estaba colocándolas en su lugar con el índice, cruzando y descruzando las piernas nerviosamente mientras respondía a las preguntas de Bannerman.

—Estos mohos, Dr. Ludnic… ¿ha podido identificar alguno de ellos?

—Sí, señor —dijo Ludnic. Se metió la mano en el bolsillo y sacó un trozo de papel—. Si desea que lea sus nombres…

—Desde luego —dijo Bannerman.

Ludvic colocó las gafas en su sitio una vez más e inclinó la cabeza hacia arriba para mantenerlas en su lugar, mientras sostenía el papel unas cuantas pulgadas por encima del nivel de sus ojos.

—He identificado cuarenta y dos variedades de microorganismos —empezó—. Varias especies de algunas clases y solo unas pocas de otras. Habían Aspergillus, Hormodendrum, Rhodotorula, Penicillium notatum, Alternaria, Nigrospora, Pollularia pollulans, Epicoccum, Rhizopus, Muc…

—Un momento —dijo Bannerman—. Lamento haber hecho esta pregunta. ¿Alguien de la Comisión quiere que se siga con la lectura de la lista?

Todos rieron y Drake dijo:

—Creo que lo mejor será que nos diga lo que haya encontrado de importante, si es que ha encontrado algo.

—No comprendo lo que quieren decir —dijo Ludnic sorprendido, mirando a su alrededor para descubrir por qué se reían—. Me entregaron algunos ejemplares de mohos y me pidieron que identificara las especies. Eso es todo lo que he hecho.

—¿Alguna de ellas puede causar la muerte?

—Varias pueden estropear los alimentos. Si estos son consumidos…

—No, no. Una muerte repentina.

—¿Repentina? No. Una de ellas causa una enfermedad de la piel, grietas en los pies.

—¿Había algo de extraño en esos ejemplares?

—Bien, por lo que me dijo Blair, diría que es extraño que creciesen de la forma que lo hicieron, pero yo no lo vi. Cuando llegaron a mis manos ya estaban en tubos y platillos de cultivo.

—¿Hay algo de significativo en el número de especies encontradas? ¿No ha dicho cuarenta y dos especies? Eso parece un gran número.

—¡Oh!, no, no —dijo Ludvic moviendo la cabeza—. Existen por lo menos cien mil especies diferentes de fungos. No todas en este territorio, desde luego, pero inclusive aquí se pueden encontrar cientos de variedades de Phycomycetes, Ascomycetes y Basioiomycetes con sus subclases Achimycetes, Oomy…

—Se dan las gracias al testigo —dijo Bannerman.

Dado que Ludvic no lo mencionó, podíamos asumir que no había encontrado rastros entre sus ejemplares de lo que habíamos llamado Spectralium. Me volvieron a llamar al estrado, pero rehusé que se me designara como experto en fungos, y solicité que en mi lugar testificara Madeline. Excepto por nuestro descubrimiento del Spectralium, el testimonio de Madeline referente a los otros mohos fue el mismo de Ludvic, es decir, que los mohos tenían una importancia secundaria y no constituían en sí mismos una causa posible de la muerte de Cumberland.

Mi última declaración se refirió a lo que sabíamos sobre la posibilidad de destruir la influencia del agua. Walter Drake requirió mi testimonio y expliqué que la influencia podía ser destruida con un grado razonable de calor:

—El evaporador atómico produce muchas veces una temperatura muy superior a la necesaria, de manera que no hay peligro en continuar con los trabajos del Proyecto mientras esta investigación se desarrolla.

Pero mi observación produjo unos resultados desastrosos.

Bannerman se levantó lentamente, mirándome como si mis palabras fuesen algo increíble, con el rostro congestionado. Se volvió hacia sus colegas, levantando sus manos un momento en un gesto de atención, hasta volverse para enfrentarse conmigo.

—¿Es posible que le haya comprendido bien? —dijo—. ¡Invito a todos los presentes a recordar lo que ha dicho! El Doctor Gallatin tiene la soberbia de anunciar que el Proyecto Neptuno continuará con su plan de destrucción de vidas humanas inclusive en la presencia de la Comisión. Pero eso, Doctor Gallatin, es precisamente lo que la Comisión ha venido a evitar. Usted admite la presencia de un veneno, pero rehúsa decirnos lo que es, pensando, sin duda, que solo un cerebro científico puede descubrirlo. Cuidadosamente ha destruido cualquier rastro del agua contaminada para que no pueda ser examinada por testigos imparciales, pero ahora tiene la temeridad de decirnos que puede eliminar sus efectos a voluntad. ¡Es claro que le creo! Porque también creo que puede crear esos mismos efectos a voluntad. Y también creo que eso es lo que maquina hacer. Su plan es someter a miles de personas a la influencia de su veneno. ¡Pero no lo hará! Apelo a los miembros de la Comisión, y recurriré a las más altas figuras si es necesario, para que dicten una orden inmediata de detener las actividades del Proyecto Neptuno hasta que la naturaleza del veneno sea conocida y aquellos responsables sean llevados a los tribunales para ser juzgados.

Aquello causó sensación. Bannerman se volvió a mirar a los otros miembros de la Comisión y pude darme cuenta de que estaban de acuerdo con sus palabras. Una lógica precaución les ordenaba hacerlo. Hasta el Senador terminó por asentir.

Drake se dirigió a mí.

—Se trata de una simple precaución, ¿no lo comprende? Solamente tenemos su palabra de que los efectos del agua pueden ser destruidos por el calor. Si tuviese una muestra del agua para demostrarnos…

Bannerman le interrumpió furioso.

—Es obvio que el Dr. Gallatin ha tenido buen cuidado de que no podamos disponer de tal muestra. Y por la misma razón, nos podemos convencer cada vez más de que algo ha sido añadido al agua a voluntad. En este momento el agua es pura y no daña a nadie. Si la presente administración del Proyecto es destituida, el agua seguirá pura. Y a menos de que se produzcan inmediatamente las necesarias confesiones por parte de los directores del Proyecto, eso es lo que va a suceder.

Nos encontrábamos en un callejón sin salida. Ni el evaporador ni el Tubo Bonneville podían empezar a funcionar hasta que supiéramos lo que afectaba al agua. Pero mientras el agua continuase siendo normal, no parecía existir medio de hallar la causa de la influencia. Por primera vez, Sampson pareció verdaderamente preocupado.

—¿No comprende —me dijo más tarde— que mientras el agua siga permaneciendo pura no podremos hacerla circular? Es la única forma en que Bannerman puede ganarnos y él lo sabe. Estamos en la peculiar situación donde el triunfo de una investigación depende de que no encuentre absolutamente nada. Porque si la demora dura lo suficiente, el Gobierno no tendrá más alternativa que colocar la dirección del Proyecto en otras manos.

—Pero eso no impedirá que el agua viviente vuelva a presentarse dentro de algún tiempo.

—Pero dese cuenta de que el agua siempre será buena una vez haya pasado por el evaporador. La nueva dirección nunca tendrá dificultades en ese sentido. Y en ausencia de esas dificultades, parecerá que las acusaciones de Bannerman contra nosotros eran justificadas. No crea ni por un instante de que él no se da cuenta de eso. Si consigue que nos destituyan de nuestros puestos, estará en situación de nombrar a mi sucesor.

Tal perspectiva me dejó aturdido. Robert Sampson había dedicado toda su vida a convertir un sueño en realidad. Con el evaporador dispuesto para recibir el agua, lo que se interponía entre el sueño y su realización era empujar una palanca, abrir una válvula, la misma válvula que Vernon Smith había abierto prematuramente hacía unos cuantos días. Parecía que la misma tierra se revolvería contra tal ingratitud si otra mano que no fuese la de Sampson ejecutase aquel acto final. Y si la mano fuese la de Bannerman… o suya por delegación a través del sucesor a quien nombraría… Era increíble, pero completamente posible. Porque Bannerman sería felicitado a la vez por descubrir el presente escándalo y por asegurar la pureza del agua en el futuro. Podría manejar el Proyecto Neptuno como le pareciese, usando sus vastos recursos para unirlos a su propio poder, elevándose aún más alto desde aquel primer escalón, el cuerpo de Wayne Cumberland, que en vida había apoyado a Robert Sampson desde el principio.

—Solo nos queda una esperanza —dije—. Es absolutamente necesario que encontremos lo que había en el agua.

Sampson asintió lentamente.

—Estoy de acuerdo. Aunque no estoy seguro de que nos guste lo que vamos a encontrar. —Ante mi sorpresa sacó el tubo de ensayo vacío de su bolsillo y me lo metió en la mano—. Estuvo muy bien en el estrado, Henry. Ahora ya se ha terminado. Vuelva al trabajo.

Me apresuré a dirigirme al laboratorio. Si el agua viviente rehusaba volver a presentarse ante nosotros, aún podíamos hallar la solución a nuestro problema de uno de sus productos… Spectralium.

15

El evaporador estaba terminado. El acueducto fue conectado, la lenta radiación atómica preparada para iniciarse y el Tubo Bonneville dispuesto para aceptar el vapor y llevarlo por encima de las Sierras. Pero el agua seguía siendo lanzada de nuevo al lago China desde las compuertas. Favella volvía a estar en su puesto, aunque ahora estaba acompañado por varios guardias con instrucciones estrictas de la Comisión para impedir ningún cambio en la presente situación.

El volumen de agua en el lago era tan grande que durante unos cuantos días el retorno del agua purificada no iba a causar una reducción de la salinidad en grado apreciable. Pero a medida que la cantidad de agua devuelta iba en aumento, la desvalorización del contenido de sales iba a hacerse cada vez más notable. La extracción de oro, por ejemplo, ya estaba disminuyendo y junto con la disminución vendría la inevitable conclusión que el Proyecto no estaba dando el rendimiento que debiera. Menos comprendida pero más importante era la baja de la extracción de sales radiactivas, tan esenciales para el funcionamiento del sistema en su totalidad. El Gobierno había invertido demasiado capital para dejar que el Proyecto Neptuno se agotara por sí solo.

Mientras tanto, la investigación continuaba, aburrida, repitiéndose y sin llegar a ninguna decisión. Pero si el propósito de Bannerman era la eliminación de la actual administración del Proyecto para substituirla por otra de su elección, todo lo que necesitaba era esa demora. Seguíamos sin conocer la naturaleza de la cosa que buscábamos, y a pesar de nuestra certeza de que el calor convertiría al agua en completamente innocua, eso era imposible de demostrar sin una muestra del agua viviente. A cada hora, todos los días, continuábamos analizando y probando el agua de las cámaras de los tanques, por el único medio que conocíamos, su efecto en los organismos vivientes, siempre sin resultados.

Pero en otra dirección nos estábamos aproximando a nuestro objetivo. El Spectralium crecía rápidamente en el tanque de pruebas de Gayley, y Bernard Germaine estaba con nosotros en el laboratorio durante varios días.

La posición de Germaine como testigo imparcial le hacía imposible el llegar a intimar con nosotros y le hizo asumir un escepticismo que solo podía resultar en nuestro beneficio. No aceptaba ninguna de nuestras premisas sin verificar nuestros datos. Le mostramos los fungos primitivos, el cultivo original de crecimiento rápido y el primer platillo de cultivo en el que Madeline había aislado al Spectralium. A pesar de su presente situación, era un científico primero y un testigo en segundo lugar y era fácil ver que estaba fascinado por lo que sus propios sentidos le llevaban a creer. Pasaba muchas horas trabajando con el material disponible, analizándolo por todos los medios que conocía.

Finalmente, cuatro días después de que la central del evaporador debiera estar funcionando, me dijo:

—Dr. Gallatin, solo puedo dar fe de lo que conozco. Cuando suba al estrado de nuevo, les diré lo que he aprendido aquí. Les diré que dispone de un moho probiótico que usted alega ha sido obtenido del suelo de la cámara 800 cuando el agua se vertió en el suelo. Les diré que en mi opinión semejante organismo no ha sido aislado anteriormente, y que debido a que es una substancia viviente no ha podido ser creada por usted. Les diré además que en mi opinión tal descubrimiento solo ha podido ser accidental, y que si este moho es en alguna forma responsable de lo sucedido en Imperial Valley, ello también es accidental. Lo que quiero decir es que no ha podido haber un intento deliberado para producir estos efectos por parte de nadie en Trident. No sé si eso podrá ayudar a la causa del Proyecto Neptuno o no. Tales accidentes a veces destruyen reputaciones.

—La única cosa que puede salvar nuestro buen nombre —dijo— es encontrar de dónde salió el Spectralium. Los otros mohos llegaron a la cámara 800 en la forma de esporas transportadas por nuestros zapatos. Pero el Spectralium no produce esporas. Por lo menos no lo ha hecho hasta ahora.

—Aunque sea así, su presencia es la única cosa que puede justificar el rápido crecimiento de los otros fungos. —Abrió los brazos en un gesto de desaliento—. Pero a menos que pueda probar su conexión en el agua, aún no tendrá nada que pueda dar satisfacción a la Comisión.

—Tiene que haber una conexión. Tanto el agua como el moho muestran la misma tendencia probiótica. Eso no puede ser pura coincidencia.

Germaine movió la cabeza.

—Es posible. Pero nunca he visto el agua viviente, y tengo solo su palabra que el análisis químico indicaba que era pura. Su única esperanza, a mi entender, consiste en separar el principio probiótico del moho Spectralium. Si el Dr. Gayley tiene éxito en su intento, habrán hallado la solución de su problema.

Y Gayley alcanzó el éxito a las dos de la madrugada siguiente. Él, Madeline y yo estábamos prácticamente viviendo en el laboratorio, durmiendo a ratos siempre que teníamos una oportunidad y alimentándonos de bocadillos que nos traían a docenas. Pero esa noche ninguno de nosotros durmió. A primera hora de la tarde la fermentación en el tanque de experimentación se detuvo y Gayley empezó a dejar salir el líquido y a filtrar la masa de filamentos de Spectralium. Aquello era un problema químico y le dejamos resolverlo, trabajando a su lado como ayudantes. A las diez de la noche había conseguido una docena de frascos de un líquido claro y empezó a tratarlos con solventes, tratando de fraccionar el líquido aún más. Pesamos y comprobamos mientras Madeline llevaba un registro escrito de cada operación. Llegó la medianoche. La una de la madrugada. La última parte del líquido fue filtrada del tanque de pruebas y empezamos a trabajar con aquella. A medida que nuestros recursos técnicos se iban agotando, Gayley empezó a murmurar, maldiciendo los frascos y tubos que se alineaban delante de él, pero que rehusaban responder a nuestro paciente y agotador trabajo. Caminaba a lo largo del banco, inclinándose para examinar cada muestra, mientras su voz rezongaba amargante. Entonces su murmullo se extinguió de repente y dio un grito de sorpresa.

El líquido de aquel recipiente había sido obtenido del tanque hacía ya horas y sometido desde entonces a una corriente de aire caliente sobre su superficie para aumentar la evaporación. La evaporación había ya pasado del punto crítico y se iban formando cristales, pequeños cristales que aparecían como por arte de magia en el límpido líquido y luego se hundían rápidamente hasta el fondo del recipiente. Ya eran visibles a simple vista y por lo tanto eran miles de veces más grandes que las células del moho, pero su relación con el Spectralium era evidente en su forma. Cada cristal era un prisma triangular alargado. La luz que pasaba a su través, se deshacía en diminutos arcos iris.

Observamos el fenómeno sin aliento hasta que la formación de cristales terminó. Cuando ya no se formaron más, Gayley extrajo con precaución el líquido restante y extendió los cristales sobre una hoja de papel de filtro. Habría unos cincuenta de ellos, yacentes ante nosotros como maravillosas gemas, distintos en el tamaño pero idénticos en su forma.

—¿Y ahora qué? —dijo Gayley brevemente—. Hemos llegado a alguna parte. No podrían tener esa forma sin poseer la misma estructura molecular que las células de los mohos. Solo que estas cosas no están vivas. ¿O sí lo están? —Tocó uno de los cristales como si esperara que fuesen a saltar. El cristal siguió inmóvil. Cuidadosamente cogió uno con los dedos, lo hizo girar para observar la refracción de la luz y luego lo volvió a dejar—. Por lo menos no muerden. Ahora tenemos que encontrar en qué se disuelven.

—Eso debería ser simple —dijo Madeline lentamente—. Porque a menos que sean solubles en agua pura, no pueden ser lo que andamos buscando. Probémoslo.

Consideramos su propuesta cuidadosamente y al final decidimos que lo que había dicho era cierto. Si los cristales no eran solubles en agua, no podían ser la solución a nuestro problema. Después de tantos días de dificultades, la sencillez del experimento nos hacía vacilar. Ninguno de nosotros quería experimentar otro desengaño. Pero Gayley finalmente encogió sus masivos hombros y dijo:

—Perfectamente. Vamos a probarlo.

Llenó un tubo de ensayo grande con una de las muestras que se habían traído de las cámaras de los tanques, agua que ya había sido analizada como pura.

Puso el tubo en la mesa delante de nosotros y usando unas pinzas, levantó un cristal y lo dejó caer en el agua. Instantáneamente sucedió algo asombroso. Como si estuviera provista de una vida interior propia, el agua empezó a agitarse y a bullir hacia arriba desde el centro y encorvándose a los lados para abajo como si estuviera sujeta a una fuerte corriente de convección. El tumulto duró unos segundos mientras el cristal disminuía de tamaño rápidamente. Luego desapareció completamente y el agua se volvió a calmar. Aparecía clara y fresca en el recipiente, con un aspecto perfectamente inocente. Los tres exhalamos el aliento al unísono y nos miramos mutuamente.

—Muy bien —dijo Gayley—. Ya sabemos que se disuelve en agua. ¿Y ahora qué?

—Sigue siendo sencillo —dijo Madeline—. Ahora añadiremos algo de esta agua a un cultivo de bacterias y veremos lo que sucede.

De nuevo hicimos una pausa para considerar la sugestión y de nuevo nos mostramos conformes.

—¿Tienes un cultivo a mano?

—Un centenar, si es preciso.

Madeline se dirigió al incubador, lo abrió y escogió un tubo de cultivo que contenía un líquido neblinoso. Luego preparó dos microscopios, uno de ellos para que nos sirviera de control auxiliar. Bajo la lente de este microscopio colocó una placa preparada con líquido del cultivo en el estado actual. Miró en el aparato brevemente, ajustando el espejo inferior y llevando la gota de líquido a una distancia focal adecuada.

—Aún sigue normal —dijo—. Ahora pongamos unas pocas gotas de agua de este recipiente dentro del tubo de cultivo.

Gayley extrajo unas gotas del recipiente con una pipeta limpia y las inyectó en el tubo de ensayo. Madeline agitó el tubo fuertemente para mezclar las gotas con el resto del líquido y luego preparó otra placa y la colocó en el soporte del segundo microscopio.

—Ahora todo lo que tenemos que hacer es mirar —dijo—. ¿Alguien quiere hacerlo?

Ted y yo movimos la cabeza. Madeline respiró profundamente, tragó saliva y se inclinó sobre el segundo microscopio.

Unos momentos más tarde se apartó, encontró un taburete y se dejó caer sobre él con el aire del que ha ganado el derecho a descansar. Hizo un gesto hacia los dos microscopios.

—Vosotros mirad. ¡Yo ya lo he visto!

Era en la comparación en lo que mostraba el microscopio de control con el segundo aparato, donde estaba la prueba de nuestro descubrimiento. En la placa de control los organismos se estaban comportando normalmente. Pero en la segunda placa que había sido preparada después que el agua había sido añadida al cultivo —el agua en la que habíamos disuelto el cristal— se hacía evidente una excitación del crecimiento y del movimiento de los organismos diferente de todo lo que yo había visto antes. Era muchas veces más pronunciado que lo que había presenciado durante nuestras primeras experiencias con el agua viviente. Aquello solo podía significar que ahora tenía la influencia probiótica en una forma mucho más concentrada.

—¡Lo hemos conseguido! —dijo Gayley—. Lo tenemos de nuevo. Hemos sintetizado el agua viviente en el laboratorio. ¿Y ahora qué?

—Yo te contestaré esta vez —dije—. Ahora voy a sacar a Bernard Germaine de su cama y a decirle que venga aquí. Vamos a dejar todo como está hasta que llegue. Le dejaremos que haga sus propios experimentos.

Germaine no perdió tiempo en llegar al laboratorio, olvidándose incluso de su corbata negra, que yo había llegado a considerar como una parte de su anatomía. Sin decirle nada de los cristales, le mostré el recipiente de cristal con el agua en la que habíamos disuelto un cristal.

—Por fin tenemos otra muestra de agua viviente. Es esta. Se la damos. Ahora busque lo que contiene.

Me dirigió una aguda mirada como si sospechara alguna broma y luego se dio cuenta de que yo hablaba completamente en serio.

—¿Usted no sabe lo que contiene? —me preguntó.

—Desde un punto de vista químico, no. No hemos tratado de analizarlo —contesté.

Asintió con su calva cabeza.

—Le comprendo. Quieren que yo lo haga. Perfectamente. Descansen un rato.

Empezó a trabajar. Durante los últimos días había instalado los instrumentos necesarios para sus propios análisis, de modo que tomando pequeñas cantidades de agua del recipiente, le fue posible preparar varios análisis al mismo tiempo. Ya los había realizado al menos una docena de veces con otras muestras de agua y había aprendido con la práctica. Trabajó aprisa.

Mientras tanto Madeline había vuelto a sus microscopios donde preparó nuevas placas con el líquido del tubo de cultivos que Gayley había inoculado con el agua viviente. Durante unos diez minutos estuvo sentada observando sin apartar los ojos de las lentes. Luego se volvió y me hizo seña de que me reuniera con ella:

Mantuvo su voz baja para no perturbar a Germaine.

—El compartimiento de las bacterias es algo que no se puede predecir con exactitud. Una misma familia puede tener seis o siete formas diferentes, cualquiera de las cuales pude ser llamada normal y una bacteria individual puede exhibir cada una de esas formas en épocas diferentes.

—Una especie de principio de incertidumbre biológico.

—Solo quiero decir que es fácil pensar que se ha descubierto una nueva especie de bacteria para comprobar después que se trata de un antiguo conocido, cuando revierte a la forma familiar. —Hizo una pausa e hizo un gesto hacia el microscopio—. De todas formas, algo muy extraño está sucediendo ahí dentro.

—Debe serlo —contesté—. Sobre todo teniendo en cuenta que pueda decir eso, después de lo que ya ha sucedido.

Ella bajó la voz aún más.

—Creo que desde que hemos añadido el agua viviente a este cultivo, las bacterias han estado mutando. Ciertas formas nuevas se muestran más abundantes; otras parecen disminuir en número. De esto estoy segura. Pero no tengo la certeza de que el cambio sea permanente o solo se trate de otra forma normal para la especie.

Esa idea no podía haberle sido sugerida únicamente por lo que había visto en el microscopio. Debía haber estado pensando, igual que yo, en alguno de los otros efectos del agua viviente —su influencia en las plantas de tipo superior, sus efectos contradictorios en las personas— y habría tratado de hallar una sola teoría que comprendiera todo ello.

—Las bacterias de ese cultivo han atravesado por más generaciones durante la última hora que cualquier especie normal —dije.

Ella asintió.

—Eso es lo que hace que la mutación sea aparente. Es como si el tiempo haya sido acelerado, como si estos organismos se hayan convertido ya en lo que habrían sido dentro de días, semanas o quizás cientos de años.

—No es posible que hayan pasado por cientos de años de generaciones —dije—. Ni siquiera con el agua viviente.

—No. Me refería a algo diferente.

De nuevo reflexioné en alguna de las otras cosas que sabíamos sobre el agua viviente. Pensé en Madeline y en su extraña percepción que había salvado al Proyecto del desastre aquella noche en las compuertas.

—Hay un capítulo en tu libro de apuntes sobre las mutaciones —dije—. Me interesó mucho. Por esta misma razón.

—Conozco el capítulo a que te refieres —dijo—. A los experimentos de Baur.

—Sí. Y si demuestran algo, prueban que las mutaciones no son fenómenos. Cada individuo contiene en sí la semilla del cambio, y la dirección del cambio ya está establecida por las generaciones precedentes.

—Toda vida se mueve hacia la esencia de lo que es —murmuró ella—. Hacia su debilidad, hacia su fuerza; hacia su fealdad, hacia su belleza. La semilla conoce el color de la flor y la flor conoce el sabor de la fruta. —Se interrumpió y después de unos segundos añadió—. ¿Pero, podemos decir lo que es la vida? Cuando se llega bastante abajo en la escala todo empieza a confundirse. Hay mohos que viven en el barro que están clasificados como fungos, pero bajo ciertas condiciones se convierten en formas dotadas de movimientos que pueden asociarse con los protozoarios. Y a estos se les supone animales. Las bacterias son probablemente plantas aunque a menudo nos referimos a ellas como microbios. Pero las diferencias se hacen cada vez menores. Las plantas pueden fotosintetizar su alimento con ayuda de la luz solar, cosa que los animales no pueden hacer, pero tampoco pueden los fungos, aunque se supone que son plantas. Los animales generalmente se desplazan mejor pero no siempre. Y cuando llegamos a los organismos tan diminutos como los virus… —Hizo otra pausa con una extraña expresión en su rostro. Luego se deslizó ágilmente de su taburete—. Espera un momento.

Cogió un platillo nuevo de agar, levantó la tapa y dejó el platillo encima de la mesa expuesta a la atmósfera. Luego pidió a Germaine una pipeta del agua del recipiente. Con ella dejó caer unas cuantas gotas sobre la superficie del agar. Me di cuenta de que trataba de crear una reproducción en miniatura de lo ocurrido en el suelo de la cámara 800, donde los mohos habían empezado a crecer, substituyendo únicamente el suelo de cemento por una base más fértil. Dejó el platillo en la misma posición.

Bernard Germaine estaba terminando. Su rostro estaba sombrío y cuando concluyó con su último experimento, metió las manos en los bolsillos, hizo una mueca con los labios y bajó la cabeza en forma de bala mientras caminaba hacia mí a través de la habitación.

—¿Se trata de una broma o en realidad esperan que encuentre algo? —preguntó.

—No se trata de ninguna broma. ¿Qué ha hallado?

—Nada absolutamente.

—Eso es exactamente lo que esperaba que diría. Le ruego que lo recuerde.

—Eso es simplemente agua ordinaria que aún contiene algunos restos de los elementos normales.

—Según los análisis que usted ha realizado, de acuerdo. Ahora venga y deje que le mostremos unas cuantas cosas.

Se reunió con nosotros, indeciso primero y luego su vacilación se fue convirtiendo en fascinación a medida que le íbamos mostrando los efectos de la misma agua sobre los organismos vivos. Conjuntamente realizamos de nuevo todos los experimentos hechos anteriormente, no solo para convencerle sino también para comprobar nuestros resultados anteriores. Llenamos otro jarro con agua corriente y le añadimos otro cristal de Spectralium. De nuevo se produjo el hervor a medida que el cristal se disolvía. Y volvimos a tener otro jarro de agua viviente. Elevamos la temperatura del agua hasta 200 grados bajo presión y le demostramos que su poder para estimular los procesos vitales había desaparecido. Añadimos otro cristal y se volvió a presentar la misteriosa influencia. Germaine desarrolló algunos experimentos propios.

—Una formación cristalina muy peculiar. No podemos reconstruirla —murmuró—. Se disuelve en agua pero no quiere recristalizarse de nuevo. Eso no es normal. Y no se disuelven en nada, excepto agua.

—Pero hacen algo más —dijo Madeline excitada desde el otro lado del laboratorio. Estaba inclinada sobre el platillo de agar que poco rato antes había humedecido con agua viviente—. Produce más moho Spectralium.

Nos pusimos a su lado y contemplamos los primeros copos del ya familiar moho. Esporas de otras formas de vida habían caído encima del agar y ya estaban reaccionando bajo el estímulo del Spectralium. Miramos mientras el milagro se repetía bajo nuestros ojos, y luego yo dejé a los otros para sentarme durante unos minutos en el escritorio tratando de anotar una teoría del ciclo vital del moho. Igual que en la antigua adivinanza de la gallina y el huevo, yo tampoco sabía exactamente donde se iniciaba el ciclo. Pero en lo que se refería al Proyecto Neptuno, el ciclo empezaba en el agua. El agua vertida en el suelo de la Cámara del Oro era agua viviente, y ahora estamos en situación de probar que:

El agua viviente, expuesta al aire y provista de alimentos, daba lugar al moho Spectralium.

Dicho moho, un organismo viviente, contenía un principio probiótico.

Este principio podía ser separado del moho por medio de un proceso de fermentación.

Después de la fermentación, la esencia obtenida formaba cristales.

Estos cristales, al disolverse en agua ordinaria, la convertían en agua viviente que, una vez más, producían al moho Spectralium.

Era solo un resumen esquemático. Aún no sabíamos lo que había motivado la aparición del agua viviente, en primer lugar; ni conocíamos la naturaleza de la tremenda energía probiótica. Quizás se producía cuando el ciclo vital cruzaba el gigantesco puente que había entre los cristales inanimados y los organismos vivientes. Un abismo semejante debía haber sido vencido millones de años atrás, cuando la primera forma de vida apareció sobre la Tierra, llevando consigo una fuerza que había persistido desde entonces. Nuestro Spectralium era quizá solo un resurgimiento de aquella energía vital primitiva. Pero todo ello eran solo hipótesis. Se las indiqué a Gayley al mostrarle mi esquema.

Se quedó de pie frotándose la barba de dos días.

—Vaya. Eso hace que todo parezca más claro. Mucho tiempo atrás en el Mesozoico un pequeño y cobarde lagarto bebió algo de esa agua por accidente. Y a la mañana siguiente cuando se despertó, se había convertido en el Tiranosaurio Rex.

—Yo por lo menos voy a asegurarme de que no bebo de esa agua —dijo Bernard Germaine.

—Hablando en serio, —dijo Gayley— aparte de un millar de cuestiones de detalles que quizás algún día podremos contestar, solo nos quedan dos incógnitas principales para resolver: ¿Cómo se introdujo el agua viviente en el tanque 800 y cómo se explica que no aparezca de nuevo en el mismo tanque?

—Existe un ritmo —dije yo—. No sé cuál, pero existe.

—Es el latido de la vida —dijo Madeline.

16

En el gris amanecer llevé a Madeline en el coche siguiendo la curva del lago hasta su chalet. Estábamos los dos tan cansados que cuando detuve el coche, nos quedamos en su interior, sin intentar salir del vehículo. Nos quedamos sentados escuchando el murmullo de las olas y mirando cómo la luz del sol en la fresca mañana empezaba a iluminar el lado este de las montañas Tehachapi. El lago aún se encontraba en sombras, pero algunos de los conos cenicientos que se elevaban sobre su superficie estaban coronados con el oro del amanecer como si estuviesen encendidos y prestos a resumir su antigua vida volcánica.

Me dolían todos los huesos, los ojos me ardían y mi cerebro se sentía torpe, pero a pesar de todo ello, el cansancio era agradable. El trabajo que lo motivaba había producido excelentes resultados y ahora me era posible descansar con una sensación de placer que no podía ser amargada por los cientos de preguntas sin respuesta que aún nos esperaban en el laboratorio. En aquellos momentos mi mente se negaba a preocuparse con ellas. En vez de ello, me quedé mirando a mi alrededor, vagamente sorprendido de hallar que el mundo seguía como siempre, que el amanecer era hermoso y que en algún momento desde la última vez que las había visto, ya hacía días, las Sierras habían recibido una nueva caperuza de nieve.

Madeline estaba tan agotada como yo. Su rostro no mostraba ninguna expresión mientras con los ojos muy abiertos miraba a lo lejos sobre la superficie de las aguas.

—Al principio el mundo era así —murmuró, como alguien sumido en un trance—. Rocas, agua, aire y fuego. Pero los colores no existían porque no había ojos para verlos, ni sonidos porque no había oídos para escuchar. Ni sabores, sentimientos, alegrías ni penas. Era la clase de mundo que solo una roca puede imaginar, un negro vacío sin ni siquiera la conciencia de la negrura y de la soledad. Nada existía que fuese consciente de su ser. Uno se pregunta si ni siquiera existía algo. —Se volvió hacia mí con una cansada sonrisa—. Y entonces vino el Edén. ¿En qué Dios crees, Henry?

—En el que pudo crear un ser como tú.

Ella bajó la vista hasta sus manos, cruzadas sobre su regazo.

—Eso suena muy agradable, pero no me dice gran cosa.

—Yo creo que lo explica todo. Todo lo que puede explicarse.

—Creo que es el sentirme cansada que me hace pensar en estas cosas. Es como si al sentirse agotada la mente se ve forzada a buscar el origen de toda energía. A veces siento que llego muy cerca y luego se desvanece. El llegar cerca de Él es probablemente todo lo que uno puede desear.

Habían sombras bajo sus ojos, y cruzaba su sien una mancha roja producida por sus dedos húmedos con algún disolvente al echarse el cabello para atrás. Parecía algo encendido sobre la palidez de su tez.

—Hemos estado trabajando juntos mucho tiempo —dije.

Ella me miró.

—No tanto tiempo. Solo tres semanas.

Parecía mucho más. La intensidad de trabajo había llenado aquellos días.

—No se puede medir por las horas transcurridas —dije.

—Yo lo hago. He contado hasta los minutos que hemos pasado juntos.

Volvió a dirigir la mirada a lo lejos, contemplando cómo un hombre hacía su paseo matinal desde Trident, a lo largo de la orilla del lago. Pasó entre nosotros y el lago, deteniéndose de vez en cuando para recoger una piedra y tirarla lejos en el agua. Durante unos momentos se veía el salpicar de su caída sobre las tranquilas ondas. El hombre seguía caminando, disfrutando del fresco matinal. Madeline lo miró mientras se alejaba, y luego se volvió lentamente hacia mí.

Me sentía enamorado. Debía haber estado enamorado de ella hacía ya mucho tiempo sin saberlo, pensando en Madeline solo en términos de amistad y gratitud. Esos sentimientos persistían pero no tenían nada que ver con el ardor que sentía fluir a lo largo de mis venas.

—¿En qué piensas? —susurró ella.

—En el pasado —contesté—. De repente lo veo en su verdadera perspectiva. Se encuentra muy lejos, donde debe estar.

—Eso es debido a que has estado trabajando en algo en lo que tienes fe.

—Es posible. Pero prefiero pensar que es gracias a ti. El presente me basta. Y eres muy hermosa.

Ella se frotó con las palmas de la mano las sienes.

—No mucho —contestó—. Especialmente ahora.

—Me basta lo que veo —contesté—. Lamentaré toda mi vida no haber visto antes lo que ahora encuentro tan maravilloso.

Ella apartó las manos de su rostro, mientras se volvía a mirarme con la cabeza apoyada en el respaldo del asiento.

—Me es difícil mirarte —dijo—. Quisiera hacerlo, pero no puedo hacer que mis ojos me obedezcan. Siento que me arden.

—Entonces ciérralos de manera que yo pueda contemplarte. Te amo.

—No quiero cerrarlos. Quiero que tú mires en ellos. Solo que no verás mucho cuando los veas anegados en lágrimas.

—Te amo —repetí—. Y te quiero. Y quiero que me quieras. —Las palabras sonaban extrañas y deliciosas, como si yo estuviera hablando un lenguaje desconocido. Una agradable sensación me invadió—. He estado hambriento. Y no veía la luz.

—¿Qué quieres que diga?

—Repite conmigo…

—Te amo —murmuró ella—. Te quiero. Y quiero que me quieras.

Su mano se deslizó en la mía y yo la atraje hacia mí mientras la pálida luz del sol finalmente puso un toque de oro en su cabello. Se puso a mi lado e inclinó la cabeza para tocar ligeramente mis labios con los suyos. Luego, por un momento, levantó la cabeza y acunó la mía en su pecho.

—Se ha hecho la mañana —dijo—. Ya es de día.

La tomé en mis brazos y la besé con una pasión que no había experimentado hacía muchos años. Su rostro estaba encendido cuando nos separamos, sus ojos se veían llenos de lágrimas, pero había risa en sus labios.

—Somos unos locos —dijo—. Debíamos estar muertos de cansancio.

—¿Quién podría dormir ahora? —dije. Traté de volver a llevarla a mi lado, pero ella abrió la puerta del coche y saltó afuera, aún cogida de mi mano.

—Nadie podría dormir. Pero al menos podemos desayunar. Date prisa, Henry. Aquel hombre está regresando.

Entramos en su casa y desayunamos, y aunque no pudimos dormir aquella noche nos marchamos para asistir a la sesión de la Comisión sintiéndome más animoso que nunca.

17

Por fin teníamos la oportunidad de romper el punto muerto en que estábamos metidos por culpa de la falta de agua viviente. Seguíamos sin saber lo que había sucedido en la Cámara 800, pero al menos podíamos duplicarlo en el laboratorio. Podíamos presentar muestras del agua viviente a la Comisión y demostrarles cuáles eran sus propiedades conocidas. Y lo que era más importante, podíamos probar que la fuerza estimulante de la vida era destruida por el calor y en tal caso nuestros amigos en la Comisión tendrían ocasión de desautorizar a Bannerman y dejarnos llevar el agua por el acueducto hasta el evaporador.

Pude hablar con Sampson antes de que se reuniera la Comisión y le informé de todo lo que había sucedido durante la noche. Me escuchó con atención y luego me dijo que siguiese adelante con la demostración tal como yo la había planeado.

—Pero tenga cuidado. Está tratando con una fuerza extraña. Y no estoy seguro de que me acabe de gustar.

—Estoy satisfecho con el hecho de que al fin tenemos algo que podemos demostrar.

—Esto también me gusta a mí. Pero es algo que puede volverse contra nosotros.

No era difícil ver en qué forma podría perjudicarnos, pero aquella posibilidad era un pequeño riesgo comparado con el círculo mortal en el que estaba encerrado Trident ahora. Aquel círculo tenía que ser todo.

Gayley y Hal Kennedy necesitaron un camión para llevar nuestros aparatos e instrumentos desde el laboratorio hasta la sala de reuniones y yo pedí que Bernard Germaine fuese la persona que realizase las demostraciones. Su neutralidad debía por lo menos asegurar un mínimo de interrupciones por parte de los miembros de la Comisión.

La demostración nos llevó muchas horas porque tenía que hacerse en una forma gráfica y porque tenía que ser comprendida por hombres que eran legos en esa materia. Para acelerar las cosas todo lo posible, hice traer una docena de microscopios, de manera que los miembros de la Comisión junto con los testigos y otras personas importantes pudieran ver las muestras similares al mismo tiempo. Pero resultó que ello no produjo los resultados esperados, porque los periodistas también querían mirar por los microscopios y antes de que se acabase la tarde uno de los reporteros se las arregló para recibir el equipo necesario de los Ángeles y obtener microfotografías. La Comisión acordó que sería una buena idea obtener un registro fotográfico de los organismos vivos, de modo que aquello aún demoró más nuestra exhibición.

Pero el cansancio causado por días y días de declaraciones y por la tardanza en que incurríamos ahora era más que ampliamente compensado por el interés de las explicaciones de Germaine. Empezó con un ejemplar del moho Spectralium, demostrando la naturaleza de su influencia, explicó el proceso de fermentación, exhibió los cristales, los disolvió en agua, demostró que el agua aún era químicamente pura y luego mostró la influencia de la misma sobre los organismos vivos. A cada paso pedía de los miembros de la Comisión que examinasen la substancia de que estaba hablando bien a simple vista o con el microscopio, según fuese el caso. Madeline trabajaba como ayudante técnico e iba cambiando las placas, asegurándose de que ninguno de los mohos o cristales se extraviase y frecuentemente tenía que subir al estrado para prestar declaración sobre las afirmaciones de Germaine.

Pasaron las horas. Hubo una breve interrupción para cenar y luego volvimos a reunirnos, ya que Germaine insistía que muchos de los ejemplares eran perecederos y debían ser examinados en una sola sesión. De modo que la demostración continuó durante las horas de la noche.

La única persona cuyo interés iba rápidamente siendo reemplazado por su impaciencia era el senador Bannerman. Aquella clase de investigación no era de su agrado. A él le gustaban las batallas verbales, el rápido disparo de preguntas y respuestas donde podía guiar las declaraciones en la dirección que él quería, añadiendo sus pinceladas de drama cuando la atención empezaba a decaer. Pero ahora las respuestas eran dadas, no por las palabras, sino por demostraciones. En vez de una declaración sobre la naturaleza de un moho, el mismo moho era exhibido. La terminología era extraña para él, y el método de sacar conclusiones de los hechos observados, en vez de buscar los hechos que pudiesen apoyar una conclusión preconcebida era algo en lo que no tenía experiencia. Por dos veces trató de aplazar la sesión hasta el día siguiente y cada vez tuvo el voto en contra de sus colegas. Estaban demasiado absortos en lo que veían.

Después del fracaso de su segundo intento de aplazamiento, Bannerman miró a Walter Drake y dijo:

—Tanto si se dan cuenta de ello como si no, quiero decirles que están siendo deslumbrados por una serie de tonterías científicas que han sido preparadas para confundir la cuestión principal. Yo no estoy interesado en los microbios.

Drake replicó:

—Creo que ya dije el primer día que se reunió esta Comisión que estábamos aquí para investigar, no para hacer un juicio. Yo quiero saber lo que el Proyecto Neptuno ha realizado en Trident, y me parece que ahora nos estamos enterando.

—Lo que yo necesito saber es lo que había en el agua y quién lo puso en ella —dijo Bannerman—. La investigación no necesita ir más allá. Si los testigos no quieren decirnos lo que saben, podemos perseguirlos por desacato a la Comisión.

—Están tratando de decirnos lo que saben —dijo Drake.

Pero cuando Bernard Germaine empezó a demostrar el comportamiento de los cristales, el interés de Bannerman se reanimó rápidamente. Sus ojos se abrieron en sorpresa cuando Germaine dejó caer un cristal en el agua y esta sufrió una rápida agitación. Germaine levantó el frasco para que todos lo pudieran ver.

—En este frasco tenemos lo que creemos es una muestra muy concentrada del agua que ha causado el incremento de cosechas en Imperial Valley. Voy a demostrar su efecto sobre…

Bannerman lo interrumpió con una pregunta.

—¿Cuál era la naturaleza de ese cristal que ha puesto en el agua?

—No conozco su naturaleza exacta —dijo Germaine.

—¿Por qué no lo sabe? ¿Ha tratado de encontrarla?

—Sí. He hecho todos los esfuerzos posibles para hallarla.

—Entonces debe tener una opinión.

—Tengo una opinión, desde luego.

—Entonces, dígala. Para eso está usted aquí. Para dar su opinión.

Germaine se pasó lentamente un pañuelo sobre su calva cabeza, apretó los labios y contestó:

—En mi opinión, los cristales están compuestos de agua.

—¡Agua! ¿Cómo es posible que estén hechos de agua?

—Desearía poderle contestar.

—Mire —dijo Bannerman—. Todos conocemos el hecho de que el agua cristaliza. Generalmente esos cristales llevan el nombre genérico de hielo. ¿Esa substancia es hielo?

—No. No es hielo. Ni remotamente se parece al hielo.

—Si es agua cristalizada tiene que ser hielo.

Germaine lo miró por un momento.

—Si quiere subir al estrado y servir de experto sobre la constitución de cristales, con mucho gusto le cederé el sitio.

—Sigamos con la demostración —dijo Drake—. Quizás aclararía la situación, Dr. Germaine, si nos diera algunos detalles de los experimentos realizados para analizar este cristal.

Germaine asintió.

—Ha resultado imposible analizarlo en el verdadero sentido de la palabra por la razón de que los cristales son insolubles en cualquier líquido excepto agua. Pueden ser molidos finamente, pero los fragmentos obtenidos constituyen cada uno un prisma triangular, idéntico en su forma al cristal original. Aunque se los reduzca a polvo, las partículas resultantes siguen reteniendo esa forma. Podrán ver un ejemplar bajo el microscopio para demostrarlo.

—Vamos a ver —dijo Drake—. Nos dice que el agua que contiene ese jarro tiene el poder de hacer crecer más moho Spectralium.

—Efectivamente.

—Y sin embargo, ¿no hay nada viviente en el cristal?

Germaine reflexionó por un momento.

—Me hace una pregunta que nadie puede contestar. Me pregunta en qué consiste la vida. Todo lo que puedo decirle es que conocemos otros fenómenos similares en la naturaleza. El virus del mosaico del tabaco, por ejemplo, puede ser cristalizado. En su forma cristalina obedece a todas las leyes mecánicas y ópticas que se aplican a los cristales. Es un cuerpo inerte. Pero cuando el cristal se disuelve y el líquido se coloca en un medio nutritivo, el virus se desarrolla de nuevo. Hasta ese punto, lo que sucede con el Spectralium, es algo parecido. Podrán efectuar una comprobación microscópica.

—Estoy cansado de mirar por esos microscopios —dijo Bannerman—. Tiene que haber una solución simple a todo eso. Ha puesto un cristal en el agua; yo mismo he visto el agua hervir. ¿Qué es lo que contiene el agua ahora?

—Agua —replicó Germaine—. Nada más que agua en cuanto se puede demostrar por un análisis químico. Por eso me veo obligado a creer que el cristal en sí está compuesto de agua.

—El agua pura no es nada más que H₂O —dijo Bannerman.

—Esa fórmula no significa nada más que la proporción de hidrógeno con respecto a la cantidad de oxígeno —dijo Germaine—. No quiere decir necesariamente que cada molécula de agua esté compuesta de dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxigeno. Algunas moléculas son bastante complicadas —veinte átomos de hidrógeno y diez de oxigeno— siempre manteniendo la proporción cuantitativa. Sin embargo, el vapor de agua puro está compuesto solamente de las moléculas simples; las más complejas se deshacen al evaporarse el agua y en mi opinión es por eso que la temperatura elevada anula la influencia del agua viviente. Pero aunque mi razonamiento fuese incorrecto, el hecho persiste. La evaporación y condensación eliminan la fuerza probiótica. Tenía entendido que la Comisión estaba especialmente interesada en este punto, y por eso he hecho todo lo posible para asegurarme de este hecho.

—¿Tenemos que entender —dijo Drake— que usted piensa que es completamente seguro usar el agua de Trident después de que haya pasado por el evaporador?

—Ciertamente. Después de que haya pasado por el evaporador y por la cámara de condensación, el agua será completamente destilada e innocua. He pasado muchas…

Fue interrumpido cuando Bannerman dejó caer con fuerza su martillo sobre la mesa.

—Se ruega al testigo que se limite a prestar declaración sobre los asuntos en los cuales es competente —restalló Bannerman—. Y recuerdo a mis colegas de la Comisión que no estamos aquí para escuchar teorías sobre química. Nos hemos reunido para determinar quién es el responsable de la mala dirección del Proyecto Neptuno, de manera que podamos recomendar la destitución de esos individuos y la puesta en práctica de las medidas necesarias para impedir que se repitan hechos semejantes. El Dr. Germaine no puede atestiguar que nada ni nadie puedan estar seguros de aquellos responsables por la presente situación.

—Sr. Presidente —dijo Drake—. También yo quiero recordarle que el Dr. Germaine fue llamado a declarar como testigo imparcial. No podemos desestimar su declaración simplemente porque sus conclusiones sean distintas de aquellas que usted desea. Pido que se le deje hablar hasta que haya terminado con su declaración.

—Estoy a punto de concluir —dijo Germaine—. He pasado muchas horas durante la última semana en el laboratorio y creo estar en lo cierto al decir que nadie ha podido colocar estos cristales de Spectralium en el sistema de purificación del agua. Estos cristales no existían hasta la noche pasada. He seguido paso a paso todo el proceso de su producción. No tengo ninguna duda de que hubo agua viviente en el sistema de precipitación; pero afirmó que ninguna persona es responsable de ello.

—Una cosa no implica la otra —dijo Bannerman—. Si se han producido esos cristales la noche pasada, también han podido producirse hace meses y los aparatos para su producción haber sido destruidos. Se despide al testigo con nuestras gracias.

—Sr. Presidente —dijo Robert Sampson por primera vez—. No puedo permitir que ese último comentario permanezca sin contestación. Usted ha hablado con docenas de testigos durante los diez últimos días; sus ayudantes han hablado a cientos de personas en Trident y han tenido libre acceso a todos nuestros libros. No ha existido una época en que nuestras operaciones hayan sido hechas en secreto. Si el Senador quisiera decirnos en qué forma hemos podido producir algo ocultamente, tendré mucho gusto en escucharle.

—Todo lo que sé —dijo Bannerman— es que hace tres semanas, cuando les pedí que me dijeran lo que ponían en el agua, se negaron a hacerlo.

Drake se volvió hacia él con un gesto de reprobación.

—Pero Charles, ¿cómo podían decírtelo, si no lo sabían? —Se levantó para dirigirse a todos los presentes—. He llegado a convencerme de una cosa —dijo—. No ha existido intento deliberado por parte de Robert Sampson o de cualquier otro miembro del Proyecto Neptuno para contaminar, envenenar o reducir la pureza del agua de Trident. También estoy convencido de que lo que ha sucedido era imposible de prever o prevenir y que lejos de censurarles debemos agradecer al personal del Proyecto por descubrir y remediar el problema con tanta rapidez. Recuerdo que cuando estas sesiones se iniciaron, Mr. Sampson sugirió que se retiraran las acusaciones personales, de manera que la investigación pudiera llevarse de una manera imparcial. De cualquier modo, he tratado de serlo. Pero ahora… —se volvió para invitar la aprobación de sus colegas en la mesa—. Ahora quisiera que la Comisión concediese un voto unánime de confianza a la Dirección del Proyecto Neptuno. Entonces podemos dar este asunto por terminado y marcharnos a la cama. ¿Alguna objeción, Mr. Sampson?

Hubo un murmullo de aprobación entre todos los miembros de la Comisión, excepto Bannerman. La proposición de Drake lo había cogido por sorpresa y su rostro estaba sombrío. Levantó su martillo, sin dejarlo caer al iniciar su respuesta Sampson.

—Gracias, Walter —dijo Sampson con sinceridad—. Y si todo el mundo está de acuerdo, quisiera darle las gracias al Presidente. No nos olvidemos de que bebió del agua al mismo tiempo que Wayne Cumberland, y vio cómo este moría delante suyo. No es una experiencia como para que un hombre sienta mucha simpatía por el agua de Trident. Pero sin ese accidente, seguiríamos ignorantes del peligro. Sin desearlo ha contribuido considerablemente a la solución del problema. Le estoy agradecido. Y espero que el senador Bannerman no se sienta menos satisfecho porque su papel de conejillo de Indias haya sido involuntario.

Era una oferta de paz, una puerta abierta a través de la cual podía pasar cualquiera sin sentirse disminuido, sin pérdida de prestigio. Todo lo que faltaba en aquellos momentos para que todo el mundo empezara a marcharse era un simbólico apretón de manos. Pero Bannerman se levantó, con sus manos apretando el borde de la mesa.

—Podía haberse ahorrado el discurso —dijo bruscamente—. Porque no habrá ese voto unánime de confianza. Me niego a retirar ni una sola palabra de las que he dicho. Y ahora que he pasado doce horas escuchando ese palabreo sobre mohos y bacterias, quiero empezar un interrogatorio de verdad. Pido que el Dr. Gallatin se presente a declarar.

De modo que el intento de Sampson para terminar con el asunto fracasó y Bannerman, falto de todo apoyo excepto el que le daban sus propias emociones, se dirigió hacia mí.

—¿Niega haber fabricado esos cristales antes de que empezase la investigación?

—Desde luego.

—¿Y niega saber de qué están compuestos?

—Solo puedo expresar la misma opinión que el Dr. Germaine, quien es un testigo imparcial.

—¡De ahora en adelante mi único testigo soy yo mismo! —Bannerman se dirigió a sus colegas—. ¿Es que no pueden ver lo que han tratado de conseguir? ¡Bacterias! ¿A quién le importan las bacterias? —Señaló con un dedo en dirección a Madeline—. Pido que el técnico nos presente uno de esos cristales para examinarlo.

Madeline se irguió ante la brusca orden, pero colocó un cristal encima de la mesa.

—Y ahora que el técnico me entregue un jarro de agua corriente.

Madeline también se lo dio y entonces Bannerman se levantó de su sitio para dirigirse hacia la mesa de la demostración. Cogió el cristal con una mano y el jarro en la otra y las levantó de manera que todos pudieran ver perfectamente como dejaba caer el cristal dentro del agua. El agua inició su acostumbrado hervor. Bannerman sonrió con satisfacción.

—Este es un experimento que cualquiera puede realizar. —Hizo pasar el jarro por delante de los otros miembros—. Lo que los señores de la Comisión parecen haber olvidado es que existe una acusación contra el Proyecto Neptuno por intento de eliminar a ciertas clases de la sociedad. Hasta ahora los acusados han enviado este punto paseándose a los microbios por debajo de nuestras narices. Pero yo soy como los perros de caza de Clarksburg y no van a hacer que me desvíe del rastro porque unos cuantos bichos crucen la pista. ¡Las personas es lo que importa! Y hasta ahora yo soy el único en esta sala que puedo hablar por experiencia de los efectos del agua sobre la gente.

Sonrió, llevó el jarro hasta cerca de sus ojos y miró a la luz a través del agua límpida.

—Dos casos son posibles. Quizás hemos sido las víctimas de unas cuantas combinaciones químicas y en realidad esta agua es inofensiva. O de lo contrario este es el tipo de agua que mató al senador Cumberland. —Se acercó a la mesa de la Comisión de donde sacó dos vasos para agua—. Y ahora voy a pedir la clase de prueba que cualquiera puede comprender sin que vengan una docena de especialistas a declarar. —Llevó los vasos vacíos hasta la mesa de las demostraciones y los llenó con agua viviente del jarro. Luego volvió a dejar el jarro y se dirigió hacia el estrado de los testigos.

—Y ahora, Dr. Gallatin, supongamos que nos dice la verdad. ¿Esta agua es inofensiva para los humanos o no?

—No lo sé.

—¿Pero piensa que se trata del mismo tipo de agua que ha causado las dificultades en Imperial Valley?

—Estoy seguro de ello. Con la única diferencia de que el agua que llegaba a Imperial Valley era muy diluida. El agua de esa mesa contiene una concentración muy superior del factor desconocido.

Bannerman rio.

—El factor desconocido. ¿Y no tiene idea de cómo ese factor desconocido se introdujo en el agua?

—Tengo una teoría.

—Ya hemos oído demasiadas teorías hasta ahora.

—Llámelo una opinión, si insiste.

—¿Podrá expresarla en inglés o tendrá que hablar latín y griego?

—Con el inglés será suficiente.

—Conforme. Le doy una última oportunidad para que conteste a mi pregunta. ¿Cuál es la naturaleza del factor desconocido y cómo fue introducido en el agua?

Estaba a tres o cuatro pasos de distancia, con los pies separados y la cabeza baja como una res lista para atacar. Lamenté haber mencionado la palabra teoría, porque era evidente que no podía tener ningún interés por ella. Solo quería salir triunfante. Por extraña ironía del destino, la generosidad de Sampson había sugerido un medio en el que Bannerman nunca habría pensado por si solo.

—Continúe —dijo—. Oigamos la opinión del experto.

—En esta cuestión no soy experto.

—Quiere decir que se niega a declarar.

En la mesa de la comisión el senador Drake se dirigió a mí.

—Estay interesado en ello, Dr. Gallatin. Le agradeceré que prosiga.

—Claro —dijo Bannerman—. Continúe. —Siguió de pie, esperando cazar aquellas palabras que pudieran ser tergiversadas para servir a sus propósitos. Mirando a su ceñudo rostro, me acordé del comentario de Sampson sobre Bannerman cuando llegó este a Trident. Dijo que Bannerman era un hombre desesperado. Su ataque contra el Proyecto Neptuno era un acto de desesperación, un último esfuerzo enloquecido para detener la corriente del agua de Trident antes de que su acción beneficiosa produjera un clima en que él no podría sobrevivir. Y ahora podía ver que ese esfuerzo estaba ganando terreno. Los vasos de agua que había preparado seguían encima de la mesa y no había ninguna duda respecto a lo que planeaba hacer con ellos. Su pregunta respecto a la influencia del agua sobre las personas había capturado el interés de todos los presentes. Era una pregunta hábil y significativa. Más que cualquier otro yo mismo deseaba poder contestarla. Pero esta no era la forma de hallar la respuesta.

—Díganos —dijo Bannerman—. ¿Qué hay en el agua?

Le dije lo que pensaba.

—El factor desconocido; es natural. Es extraño para nosotros solo porque el mundo no ha estado familiarizado con él por mucho tiempo. Pero hace millones de años debió existir en grandes cantidades.

—¿Tiene que remontarse tan atrás?

—Sí. Para hacer una comparación. En aquellos tiempos el mundo era un lugar oscuro debido a las nubes que lo rodeaban. La mayor parte del agua estaba en la atmósfera, y la tierra debió tener el aspecto de una manta arrugada sin océanos, lagos ni ríos. Pero su superficie era rica en sales; y cuando la lluvia empezó a caer, las sales empezaron a disolverse. Con anterioridad no debió existir vida sobre la Tierra, porque la vida tal como la conocemos está inevitablemente asociada con el agua. Pero estaba presente en estado potencial —siempre que ciertas condiciones fueran satisfechas para que se iniciase.

Bannerman se había separado. Estaba de pie con su espalda hacia mí, mirando a los vasos de agua.

Continué.

—A medida que los mares primitivos fueron lentamente acumulando elementos en la forma de sales, se alcanzó una proporción crítica, de la cual surgió la vida como una consecuencia inevitable. Los océanos, durante un tiempo, estuvieron llenos de agua viviente, posiblemente idéntica a esa agua en los vasos, y durante ese tiempo la vida se originó a partir de los cuerpos inorgánicos. En ausencia de una gran cantidad de luz solar, se puede deducir que la primera forma vital era de naturaleza fungoide, similar al Spectralium, un moho capaz de estimular el crecimiento de los otros organismos. Fue el iniciador de la reacción en cadena de las formas vitales que ha continuado desde entonces. Porque cuando los mares se hicieron más salados, la proporción de elementos necesaria para la generación fue destruida. Desde entonces hasta nuestros días, la vida ha nacido solamente de otras formas vivientes.

—Magnífica imaginación, Dr. Gallatin —dijo Bannerman.

—Pero la evidencia no es imaginación. En Trident hemos estado eliminando las sales del agua del mar. Hemos realizado exactamente en sentido contrario el proceso por el cual los mares se hicieron salados en su origen; y al conseguirlo, hemos conseguido por accidente la misma proporción crítica de los elementos disueltos de los cuales surgió la primera vida. El resultado, una vez más, ha sido la aparición de la vida entre los cuerpos inorgánicos.

Bannerman continuó mirando los vasos de agua y los miembros de la Comisión parecían prestarle más atención a él que a mis palabras. Su antigua seguridad era de nuevo visible. Se volvió rápidamente y se dirigió hacia mí.

—¿De manera que ahora piensan crear seres vivientes? Una gran empresa. Y si cree en toda esa historia respecto a la fuerza creadora, ¿por qué murió Cumberland? ¿Por qué han enloquecido algunas personas?

—En el caso del senador Cumberland, ya tenía una cantidad excesiva de trombina en su sangre. A su edad, existía una tendencia a que fuese aumentando. El agua aceleró ese proceso y murió de trombosis coronaria. Y en el caso de las enfermedades mentales… solo puedo decir de nuevo que el agua acelera la tendencia o predisposición que haya estado latente en la persona.

Bannerman sacó un pañuelo, apretándolo contra su boca mientras reía.

—Yo he bebido de esa agua el día que Cumberland murió. No me he vuelto loco. Era demasiado fuerte para ello, supongo. —Volvió a reír y se dirigió a la mesa de demostraciones, requiriendo la atención de la Comisión hacia los dos vasos de agua—. Todos han visto cómo preparaba esos dos vasos y como decimos en Clarksburg, la prueba del vino está en beberlo. Si es pura no tendrá temor en beberla; si no lo es, no querrá hacerlo. Es una cosa sencilla y no necesitamos teorías complicadas para saber lo que piensa. Esa es la clase de prueba decisiva que quiero y eso es lo que voy a pedir. ¿Qué me dice, Dr. Gallatin?

Tal como había planteado la cuestión, no podía negarme.

—Estoy de acuerdo —dije— aunque estaba lejos de gustarme la idea. Me hizo recordar la vieja costumbre de sumergir a los acusados de brujería. Si se ahogaban eran inocentes; si flotaban, eran culpables y morían en la hoguera.

Bannerman se dirigió hacia los dos vasos, pero antes de que pudiera tocarlos, Sampson se había levantado dirigiéndose hacia la mesa de la Comisión.

—Soy completamente opuesto a semejante prueba —dijo con firmeza—. Es más, la prohíbo.

Bannerman se encaró con él con una expresión de triunfo.

—¿Lo prohíbe? Magnífico. ¿Y por qué razón lo prohíbe?

—Hemos demostrado nuestra capacidad para controlar el agua. El problema ha sido resuelto. El agua viviente no volverá a presentarse y solo un malvado podría sugerir semejante prueba.

—Por el contrario —explotó Bannerman—, su intento de impedir la prueba es una confesión de su propia maldad. ¡Tiene miedo de verse descubierto!

Sampson ignoró estas palabras y continuó dirigiéndose a la Comisión.

—Esta prueba no demostrará nada que no conozcamos. Nunca he negado que el agua a veces tiene efectos adversos. He sido el primero en darme cuenta de esos daños, pero también he sido el primero en terminarlos. No puedo tolerar que vuelva a suceder nada parecido. El senador Bannerman está deliberadamente invitando a un hombre a que acepte un riesgo imprevisible, simplemente porque le desagrada esa persona.

—No hago tal cosa —gruñó Bannerman—. Le invito a que admita su culpa. Si no tiene nada que esconder beberá el agua. De lo contrario, que confiese.

La frente de Sampson se nubló peligrosamente.

—¡No toque esa agua!

Ante la vehemencia del tono de Sampson, Bannerman sonrió y se acercó a los vasos de agua como si quisiera protegerlos. Pero detrás de él, al otro lado de la mesa de demostración estaba Madeline con el rostro encendido por la ira. Se levantó lentamente y mientras Bannerman vacilaba, se inclinó sobre la mesa y cogió un vaso del agua.

—He bebido de esa agua muchas veces —dijo—. Yo haré la prueba que pide.

Al escuchar su voz tranquila, Bannerman giró para enfrentarse con ella. Madeline levantó el vaso y, antes de que nadie pudiera impedirlo, lo llevó a labios y lo vació.

Madeline dejó el vaso y durante unos minutos se vio cómo agarraba el borde de la mesa para mantener el equilibrio. Sus ojos estaban fijos en Bannermann y había una sonrisa en sus labios.

—Ya ve —dijo— como el agua no produce ningún efecto.

¡Pero todo el mundo pudo ver que había producido efecto! Su rostro estaba radiante, con un brillante cambio de color. Sin que me fuese posible observar el más ligero cambio en sus rasgos, una extraña ternura y delicadeza parecía haberse posado sobre ella. Me di cuenta de una misteriosa femineidad que emanaba de su figura y reclamaba la atención de todos. Hasta Bannerman se dio cuenta de ello. La miró sin pronunciar palabra mientras ella se inclinaba sobre la mesa, con un brillo provocador en sus ojos.

—Ha llenado dos vasos —dijo Madeline—. ¿El segundo era para usted… o aún piensa que es peligroso?

Bannerman enseñó los dientes en una extraña sonrisa, mientras sus ojos miraban a los de ella y veían el desafío de su mirada. La contempló durante un momento y como si se viese dominado por una sed insaciable, se apoderó del segundo vaso de agua y bebió.

Estaba de espaldas a la sala y durante varios segundos después que hubo bebido, permaneció en la misma postura. Un silencio mortal reinaba entre nosotros. Únicamente Madeline podía ver el rostro de Bannerman, y todos los demás miraban a Madeline. Se apercibió por fin de la atención con que todos la miraban y dio unos pasos atrás, mientras su mirada buscaba la mía. En sus ojos había un ruego, pidiendo comprensión… y algo más. Tuve la impresión que fuerzas desconocidas la arrastraban lejos de mí, llevándola a donde nunca podría yo seguirla. Luego ella giró y huyó, abandonando la sala por la puerta que había detrás de la mesa.

Los hombros de Bannerman se enderezaron mientras se volvía hacia la reunión lentamente, y los ojos que habían estado fijos en Madeline, ahora se volvieron hacia él. Bannerman también había cambiado. Tampoco se podía observar ninguna alteración de sus rasgos. Solo el rostro parecía más oscuro, su frente más sombría.

Bannerman se adelantó y todos se apartaron ante él. En sus ojos había un extraño fuego. Pero cuando habló, había mayor seguridad en su tono; más personalidad que nunca.

—¿Han visto? —dijo tranquilamente, en voz baja, extendiendo los brazos en un gesto dramático—. El veneno no puede afectarme. Soy inmune a su influencia, y en esto pueden ver que el mismo Destino ha tomado cartas en el asunto al traerme aquí. —Hizo una pausa, paseando la mirada por el auditorio, como si esperara que alguien fuese a disentir de tal afirmación.

Nadie lo hizo. Era curioso observar la forma en que había capturado nuestra atención. Por un instante me pareció que no era Charles Bannerman, sino un hombre extraño que desempeñaba el papel de Bannerman, un actor de gran magnetismo recitando su papel, que iba acudiendo con precisión a su memoria a medida que iba hablando.

—El Destino —repitió—. Si esta es mi vida, entonces la entrego a vosotros con agrado. He pasado mi vida escuchando a los ruidos de más abajo, oyendo las pisadas que nadie más podía oír, esperando su llegada, marcando por el sonido la red de caminos subterráneos por los que ellos quieren venir a atacaros. Y ahora puedo dar ya la señal de alarma.

Sacó un pañuelo de bolsillo, envolvió una punta de él alrededor de un dedo y se limpió una oreja tranquilamente. En la mesa de la Comisión hubo un movimiento de intranquilidad cuando los miembros se miraron unos a otros. Walter Drake empezó a hablar vacilando, con voz ronca y llena de tensión.

—Charles… —Se parecía a la señal de un apuntador desde detrás del escenario—. Charles… estamos aquí para hacer una investigación.

Bannerman arrugó el ceño.

—Sé perfectamente lo que tenemos que hacer. Pero ha llegado el momento de que comparta con vosotros algo que he sabido desde hace años. No me he apartado de nuestro objetivo principal; estoy hablando sobre esta investigación. Ya ha durado mucho, ¿no se dan cuenta? Ha llegado el momento de que las pisadas sean cerradas en cajas, y entonces podremos escuchar como caminan por debajo de las tapas. Será extraño oírlas. No, senador Drake, no trate de interrumpirme. Durante años he estado avisando a todo el mundo y nadie me ha escuchado. Pero todos me escucharán ahora.

»Personalmente, estoy harto de las estúpidas reglas que se nos han impuesto. Cuando un hombre es culpable, se le declara culpable y es una pura idiotez el ofrecerle tantas formas de escapar. Hace diez días que estamos aquí y no hemos hecho más que hablar, hablar, hablar. Y todo este tiempo las pisadas se iban acercando. ¿Es que queréis ser asesinados en vuestras camas? ¿Vais a seguir obedeciendo las reglas cuando vuestras propias vidas están en peligro? Os digo que ha llegado el momento de terminar con estos criminales. Cuando se lucha con un adversario que no repara en usar la traición para destruirnos, ¿por qué debemos poner las armas en sus manos? ¿Hay algún honor en dar iguales ventajas a una serpiente?

Mientras hablaba, Bannerman iba caminando lentamente alrededor de la mesa y dirigiéndose a su antiguo lugar del centro. Recogió el martillo, lo miró y pasó la palma de la mano por su cabeza de madera.

—Propongo que suspendamos la sesión —dijo Drake.

El martillo golpeó la mesa.

—Propuesta rechazada —dijo Bannerman—. No dejaremos el trabajo hasta que cesen los pasos. Ahora los oigo ya en la antesala. —Volvió a mirar a la maza—. No necesitamos preocuparnos con las reglas mientras lleguemos a los resultados adecuados. El fin es todo lo que importa. La Justicia. Para alcanzar ese objetivo podemos actuar como cuerpo judicial al mismo tiempo que legislativo. Podemos dictar las leyes necesarias para esta emergencia y castigar a aquellos que las vulneran. Debemos perseguir a…

Pero Drake lo interrumpió.

—Senador Bannerman. Insisto en que suspendamos la sesión. No hay más testigos, y con la excepción de usted, la Comisión está de acuerdo en la inocencia del personal del Proyecto. Tenemos informes para preparar…

—¡Inocencia! —De nuevo el martillo golpeó la mesa. Y con la excepción de Drake, nadie trató de interrumpirle. Su fascinación nos mantenía como hipnotizados. En realidad, iba en aumento; una extraña fascinación.

—¿Quién es inocente? Han tratado de matarme. Me engañaron para que bebiera su veneno, pero he sido más fuerte que ellos, No pueden hacerme nada. Pero su intento demuestra que son culpables.

Se inclinó hacia delante con las manos apoyadas sobre la mesa, mientras miraba a derecha e izquierda a sus colegas.

—Ahora ya no necesitamos ninguna prueba. Nunca hemos necesitado pruebas. Porque no importa cuán inocente un hombre pueda ser al principio, nunca se puede confiar en él una vez haya sido acusado. ¿Os dais cuenta de eso, no es así? —Su voz era razonable y parecía mantener una conversación—. ¿No os dais cuenta cómo funciona? Si acuso a un hombre, naturalmente me odia por ello. Inocente o culpable, me odia. Quizás con mayor intensidad si es inocente. De manera que después de eso, nunca podernos confiar en él. Se une a las pisadas que me persiguen. Y eso lo hace culpable. Si acuso a un hombre; es culpable; es culpable porque yo le acuso. Es suficiente. No importa de qué crimen le he acusado. Siempre es culpable después que yo he hablado contra él. Yo soy el único en quien se puede tener fe. Es una cosa tan sencilla…

El seco timbrazo del teléfono le interrumpió. Se había dado orden de que nos llamasen por el aparato que estaba encima de la mesa de la Comisión, solamente en caso de emergencia. Bannerman cogió el receptor. Lo llevó al oído y escuchó, diciendo: «Si… sí. Repítalo», mientras una sonrisa se extendía por su rostro. Volvió a colgar el aparato y miró a Sampson.

—Ahora ya te he vencido —dijo—. Nunca volverás a ser un peligro, porque creo que el Proyecto Neptuno está muerto.

En el silencio que cayó en la sala, la voz de Sampson sonó como el restallar de un rayo.

—¿Qué te han dicho?

Bannerman sonrió.

—Hablaban desde las compuertas donde el agua es desviada hacia el lago. Un hombre llamado Favella. —Banerman empezó a reír—. Me ha dicho que el lago China se vuelve verde.

Siguió riendo, pero las carcajadas se perdieron detrás mío. Yo corría ya por los pasillos y luego fuera del edificio en plena noche. Corría hacia la orilla del lago.

18

La ciudad de Trident yacía dormida bajo la luz de la luna del desierto que flotaba enorme y blanca cerca de su cenit en los cielos sureños. Las casas y las instalaciones aparecían desnudas y recortadas bajo la brillante luz, mientras las sombras se unían a ellas con agudos contrastes.

Me di cuenta de que Ted Gayley estaba corriendo detrás mío, porque oí su anhelante respiración y sus pesados pasos golpeando por el camino de grava. Corrimos juntos hacia la orilla más cercana, mientras más lejos empezaban a oírse voces y más pisadas a medida que todos salían corriendo de la sala de reuniones y se dirigían hacia el lago.

Si el informe de Favella era cierto, yo ya conocía la explicación. Solo me quedaba la esperanza de que su aviso fuese falso, una creación de la mente delirante de Bannerman, A medida que nos acercábamos al borde del lago, mi esperanza aumentó. El agua no era verde. A la luz de la luna era de un color más azul que nunca, un azul intenso, una quieta inundación que se extendía alrededor de las mesas y los conos volcánicos. La ardiente brisa que nos llegaba del desierto hacía saltar la espuma de las débiles olas que lamían la orilla a nuestros pies. Nos detuvimos, tratando de recobrar el aliento, mientras yo contemplaba con alivio las plácidas aguas.

—Todo está normal. No ha cambiado nada. Todo sigue como de costumbre —dije.

—No estés demasiado seguro —dijo Gayley—. Las compuertas están a muchas millas de aquí. El lago China no es un tubo de ensayo.

Permanecimos allí, mirando al este a lo largo de la curva del lago, mientras cuarenta o cincuenta personas se agrupaban a nuestro alrededor. A lo lejos, en lo que debía ser la desembocadura del canal de emergencia, se veían pequeñas lucecitas que se movían y parpadeaban como si fuesen zarandeadas por personas corriendo por la orilla del lago.

—Algo pasa —susurró Gayley.

Nos quedamos callados, escuchando. Desde muy lejos, por encima del agua, nos llegó un sonido grave, como el bordoneo precursor del trueno. Aumentó en volumen, mientras parecía rodar hacia nosotros, levantando una sinfonía de ecos a medida que avanzaba.

Gayley extendió el brazo para señalar algo, pero su gesto era innecesario. Todos podíamos ver lo que él había visto. Con la luna detrás nuestro, la superficie del lago había sido una brillante lámina de azul, pero ahora se veía llegar del este una línea iluminada corriendo hacia nosotros a través del agua. Era una ola, reflejando la luz lunar en su cresta como una cimitarra de plata y abriéndose hacia fuera en un círculo siempre más amplio. Detras de ella se veían más y más olas, atropellándose unas encima de otras, hasta que toda simetría se perdió y las aguas se vieron revueltas en una loca turbulencia. En el centro de la turbulencia, donde la luz era rota por mil facetas, el agua centelleaba como si estuviese llena de esmeraldas.

—¡Tenía razón! —gimió Gayley—. ¡Se está volviendo verde!

—¿Te das cuenta de lo ocurrido, no es cierto? —pregunté.

—Desde luego —murmuró—. Esa maldita planta de precipitación ha vuelto a producir agua viviente y toda se ha precipitado por el canal de desvío hacia el lago y ahora vamos a tener cinco mil millas cuadradas de esa substancia en nuestras manos.

La primera ola se acercaba a toda velocidad, agitando su cabellera de deslumbrante espuma en la negra noche. Se abalanzó sobre nosotros como un ser viviente. Y sin embargo era diferente de cualquier otra ola que yo hubiese visto nunca. A medida que se acercaba, reconocí en ella los mismos movimientos que había observado docenas de veces en tubos y jarros, el impulso de convección, aquel curvarse sobre sí misma para volver a resurgir con su primera pujanza. Otras olas venían detrás y mucho más lejos el mar verde se iba extendiendo. La luz esmeralda parecía brillar desde sus profundidades.

—Ese color verde —una voz ronca dijo a mis espaldas—. ¿Por qué?

—Son las algas —repliqué—. Bacterias, líquenes y alguna especie de organismos fosforescentes que producen esa luz. El lago entero está adquiriendo vida.

La bullente turbulencia se acercó aún más y aquellos que estaban más cerca de la orilla empezaron a retirarse de la playa, demasiado asustados para quedarse y demasiado fascinados por el espectáculo para huir. La primera y enorme ola chocó con la playa en ángulo oblicuo, corriendo casi paralela a la orilla, de modo que el borde del lago pareció rechazarla sobre las otras olas. Siguió corriendo a lo largo de la orilla y el ruido del trueno marchó con ella. Toda el agua hasta donde alcanzaba la vista, se veía danzar y agitarse en un bullir incesante, golpeando contra los pináculos rocosos y elevándose hacia la luna en exaltación, como si se sintiese poseída por el milagro de la vida.

La escena era tan sobrecogedora que en aquellos momentos no tuve ni un solo pensamiento para el gigantesco problema que creaba. Era como un hombre absorto ante un fuego, olvidándose que la casa ardiendo es la suya propia. Pero fui bruscamente reclamado a la realidad, por una voz familiar y me di vuelta para mirar a Charles Bannerman adelantándose hacia las bullentes aguas. Marchaba con los brazos levantados, retando a las olas.

Sus palabras eran un murmullo sin sentido, perdidas entre el ruido del oleaje. Pero sus gestos eran claros. Sometería al agua, la haría retroceder ante él, la reduciría de nuevo dentro del círculo que antes la había contenido. Siguió caminando, sacudiéndose alguna mano tímida que trataba de retenerle. Se encontró en la playa solo, más allá de la línea de terror que mantenía apartados a los demás. Si es que el agua le habría causado algún daño por el solo contacto, yo no lo sabía; pero era perfectamente capaz de ahogarle. No se podía permitir que ello ocurriese. Podía estar loco, pero yo no iba a dejar que su muerte fuese atribuida al Proyecto Neptuno.

Corrí detrás de él. Me vio llegar y se apresuró, pero lo alcancé al borde del agua, lanzándome a sus rodillas y haciéndole caer sobre la arena. Luchó para ponerse en pie y empezó a golpearme, gritando a los otros que me apartasen de manera que pudiese terminar su gloriosa misión. No es necesario decir que nadie acudió en su ayuda. Finalmente me fue posible colocarme a sus espaldas, pasar mi brazo por su garganta y cogiéndole por los hombros empecé a apartarle de la orilla. Walter Drake y Gayley me ayudaron y entre los tres conseguimos contenerle. Dos de sus ayudantes salieron al fin de entre la multitud y lo dejarnos en sus manos. Luego le vimos como se lo llevaban.

Todo esto nos había llevado algún tiempo, y entre tanto la turbulencia de las aguas había empezado a aquietarse. El agua aún se agitaba, pero su movimiento era solo el reflejo de la erupción inicial de energía. El color verde, moviéndose más lentamente que las olas, aún estaba muy lejos de la orilla. Los billones de microorganismos causantes de esa tonalidad seguían multiplicándose a una velocidad fantástica y estaban literalmente abriéndose paso a través del agua.

Walter Drake se puso a mi lado.

—¡Si hay algo que pueda hacer, Gallatin, por el amor de Dios, hágalo! Ahora soy el Presidente en funciones. Pobre Bannerman. Parece un lunático.

Sus palabras despertaron un eco en mi mente. ¡La Luna! Miré arriba hacia el disco redondo y brillante y luego contemplé mi reloj. Habían pasado ya treinta y cinco minutos de la medianoche. Treinta y cinco minutos después del cenit de la luna nueva. ¡Qué ciego había sido! La última vez que la planta de precipitación había producido agua viviente fue en el día que el senador Cumberland murió y eso había sido… sí, hacía exactamente dos semanas. Recordaba haber estado en los escalones del edificio de la Administración con Douglas Blair en la noche de aquel día y de que hablé con él sobre el extraño aspecto de la luna vista con el reflejo de la luz terrestre. Cumberland había muerto durante la luna nueva, cuando el satélite se encontraba en su cenit diurno. Y ahora el agua viviente se había presentado de nuevo en la luna llena durante el cenit de medianoche. Esa era la causa. Las épocas concordaban. Recordé el gráfico que había dibujado en un papel mostrando los intervalos de punta cuando las plantas y las personas fueron afectadas por el agua. Estaban a intervalos de dos semanas.

—Desde luego que es eso —dije en voz alta.

—¿Qué es? —dijo una voz. Era Sampson. Estaba a mi lado mirando amargamente hacia el brillante mar verde.

—Los refranes del campo a veces tienen razón —dijo—. Como el poner moho en las heridas antes de que nadie oyera hablar de la penicilina.

—¿De qué está hablando?

—Hablo de los labriegos que sabían cuando tenían que plantar ciertas semillas en luna nueva o llena. No sabían por qué. Pero sabían que daba buen resultado. Y eso es la llave de nuestro problema. Es el eslabón perdido que no podíamos encontrar.

—¿La Luna?

—Solo indirectamente. No la luna en sí, sino la luna y el sol juntos. Hoy es noche de marea viva. Cumberland murió durante una marea viva. Si hubiésemos estado en la costa, ya habríamos descubierto mucho tiempo antes la conexión, pero las mareas son tan pequeñas en el lago China que hemos olvidado su existencia. A pesar de ello la atracción de las masas del sol y la luna es la misma.

Un grupo se había reunido a nuestro alrededor mientras hablábamos. Nos escuchaban, esperando saber si el fenómeno que estaban presenciando era una catástrofe o una simple curiosidad científica. Yo tampoco me sentía seguro de qué se trataba. Solo sabía que por fin había encontrado el factor desconocido. La creación de la vida requería algo más que la presencia material de los elementos necesarios en el agua; necesitaba el primer latido. Madeline lo había llamado la pulsación vital. Requería un ritmo. Y esa primera pulsación fue proporcionada por las mareas vivas que arrastraban los mares de la Tierra a su mayor altura en los períodos en que las fuerzas de atracción del sol y la luna estaban o bien conjuntas o directamente opuestas. En estas ocasiones, la fuerza con que la Tierra retenía a todo lo que estaba en su superficie, era debilitada y la vida pudo liberarse, levantando sus ojos primitivos hacia el cielo.

La marea había llegado a la pleamar, su altura aún más acentuada por la proximidad del equinoccio de otoño. Mientras, en el lago, la vida se extendía como un incendio verde. Contemplé cómo ganaba terreno sintiéndome fascinado, casi esperando ver la superficie rota por algún pez o como algún monstruo antediluviano se arrastraba hacia la orilla desde el barro primaveral.

—Cada vez que he creído que habíamos conquistado el problema, he comprobado que estaba equivocado —dijo Sampson en voz baja—. De nuevo nos ha derrotado con algo completamente inesperado.

—Siempre temimos que pasase algo. No podíamos mantener el agua en un círculo cerrado para siempre. —Luego me volví hacia Drake.

—¿Se da cuenta de que si hubiésemos enviado el agua por el acueducto hace una hora, esto no habría sucedido?

Mis palabras debieron parecerle una acusación, porque replicó rápidamente:

—No fui yo el que se lo impidió. ¿Qué vamos a hacer ahora? ¿No podemos hacer nada para impedir eso? De lo que ha dicho antes me pareció entender que todo el lago está lleno ahora de agua viviente.

—Eso es lo que parece. Y más y más puede estar surgiendo del canal. —Lancé una mirada a la Luna—. No sé cuánto puede durar eso. Pero la vida se ha iniciado y puede seguir desarrollándose sola.

—Antes las ha llamado bacterias. ¿Son peligrosas?

—Sé tan poco como usted de las especies que se han desarrollado. Pero podemos suponer que algunas de ellas pueden ser muy peligrosas.

—¿Entonces qué hace aquí parado? ¿No hay nada que pueda hacer?

—Sí, hay una sola cosa que podemos hacer. Solo una. Pero usted y la Comisión tienen que ordenarla. En realidad, tiene que aceptar plena responsabilidad por ella.

—Diga cuál es.

—El agua aún sigue vertiéndose en el lago por orden de la Comisión. Anule esa orden y dé otra para enviarla hacia el acueducto. Cuando el agua llegué al evaporador atómico, se convertirá en vapor puro y su influencia desaparecerá. Mientras tanto, las centrales de la Costa pueden empezar a bombear agua del mar hacia el lago. A medida que el contenido en sal aumente, toda esa vida morirá.

—Hay ya suficientes algas en el lago, para obstruir todo el sistema —dijo Gayley.

—Tendremos que poner filtros adecuados en las bocas de entrada a la Planta. Si podemos seguir funcionando durante una semana, todos los microorganismos muertos descenderán al fondo del lago.

—¿Y el evaporador impedirá que vuelva a formarse agua viviente? —preguntó Drake.

—Sí. Pero solo si el agua sigue circulando. Si tratan de detenerla o hacerla marchar en un sistema de círculo cerrado, puede volver a ocurrir lo mismo. ¿Qué me dice? ¿Dará la orden que necesitamos?

Drake empezó a hablar y se vio claro que su respuesta iba a ser la que nosotros deseábamos. Luego hizo una pausa.

—Un momento. —Se llevó a los otros miembros de la Comisión a un lado y el pequeño grupo conferenció apresuradamente. Luego Drake se reunió con nosotros.

—Lo haremos con una sola condición —dijo—. Existe otro camino por el cual este fenómeno puede volver a producirse, y si vamos a ser responsables de enviar el agua hacia el evaporador, antes queremos dejar cerrado este otro camino.

—¿De qué se trata?

—De los cristales de Spectralium en el laboratorio y en la sala de reuniones. Queremos que sean destruidos. Queremos que hasta el último trozo de esos mohos malditos sean quemados y que se hierva toda el agua viviente con la que han estado trabajando. Denme su palabra de lo que harán y daremos la orden de abrir el acueducto.

—Pero, Dios mío —gimió Gayley—. Solo hemos empezado a conocer sus propiedades. Puede tener millones de usos de un valor incalculable.

—No me importa —dijo Drake firmemente—. Durante la investigación Gallatin ha dicho que el agua viviente aceleraba las tendencias o predisposiciones ya existentes. He visto lo que le ha sucedido a Bannerman y no me arriesgaré a que ni el más pequeño resto de esa agua quede libre. Por lo menos mientras sea responsable ante el pueblo de los Estados Unidos por lo que suceda aquí.

—Pero, Senador —rogó Gayley—. Hemos tomado todas las precauciones necesarias para impedir…

—¡Destrúyalo! —dijo Sampson, interrumpiéndole. Demos fin a nuestro trabajo actual. Bannerman bebió el agua deliberadamente, mientras nosotros tratamos de impedirlo. No pude evitar que sucediera, pero no voy a permitir que suceda de nuevo. De manera que destrúyalo todo. Es una orden.

Gayley cesó de discutir. Todos nosotros dimos la espalda a la orilla y nos dirigimos hacia la Planta de precipitación, donde Drake telefoneó inmediatamente a las compuertas desde mi despacho y habló con el oficial a cargo de la vigilancia del lugar. Luego hablé con Favella, y le dije que cerrase el canal de emergencia y dejase paso al agua hacia el acueducto. Me hizo repetir la orden para estar seguro de que me había comprendido bien y pude escuchar sus exclamaciones de alegría mientras colgaba.

Mientras tanto un grupo de mecánicos ya estaban preparando filtros suplementarios para las bocas de entrada y cuando volví al laboratorio encontré a Sampson vigilando la sistemática destrucción de todo lo que se refería al Spectralium. El tanque de pruebas de Gayley, donde se habían producido los cristales, se estaba calentando hasta el punto de ebullición; los cultivos del moho se sacaban del incubador y eran expuestos uno a uno al fiero calor de un horno eléctrico; los cristales de que disponíamos se estaban disolviendo en agua y esta hervida a presión. Hal Kennedy traía los ejemplares de la sala de reuniones, y lo estaba destruyendo todo.

Gayley realizaba personalmente casi todo el trabajo, moviéndose por el laboratorio con rápidos y violentos gestos como un artista al que se obligase a aniquilar su más querida creación. Me detuve a su lado para decirle unas palabras de simpatía mientras lanzaba otras cinco placas de cultivo dentro del horno eléctrico.

—Solo habíamos empezado —gimió—. Hemos estado tan preocupados por un aspecto de esa substancia que estamos completamente ignorantes de las demás. Tenemos mil preguntas por contestar… ¿Cuál es su metabolismo? ¿Puede fijar al nitrógeno? ¿Digiere proteínas? —Otros cinco platillos de Spectralium cayeron en el horno. Lo dejé entregado a su tarea, en la que parecía disfrutar con una forma extraña de perversidad.

A pesar de todas las personas que llenaban el laboratorio, este me pareció vacío sin Madeline. Tenía que encontrarla. Desde que había huido de la sala de reuniones no había habido tregua en la carrera de los acontecimientos, pero ahora me sentí lleno de temores al recordar la expresión de sus ojos después que hubo bebido el agua hirviente. No la había visto a orillas del lago; y desde entonces no se había reunido con nosotros. Me dirigí al teléfono para llamar a su casa.

El teléfono sonó antes de que pudiera marcar su número y al levantar el receptor escuché la voz de Madeline.

—Estoy bien, Henry —dijo, aún antes de que yo pudiera pronunciar una sola palabra—. Hui porque no pude soportar la vista de lo que le sucedió a Charles Bannerman. Su rostro…

—¿Dónde estás?

—En mi casa. ¿No está Robert Sampson a tu lado? Por favor, dile que me perdone por lo que hice. Estaba segura de que no sufriría ningún dañó. Pero no sabía lo que podía pasar con cualquier otro. ¿Estáis destruyendo todas las muestras de Spectralium, no es cierto?

—Madeline…, ¿estás segura que no te pasa nada?

—Claro que me encuentro bien.

—Quiero verte, Madeline. Pero acabamos de lanzar el agua por el acueducto y tengo que marcharme hacia el Bonneville. No sé cuándo…

—No te preocupes por mí, Henry. Sigue con tu trabajo. Te veré pronto.

—¿Cuándo? ¿Dónde?

—Más tarde. Lo sabrás cuando llegue la ocasión. Te amo, Henry.

Madeline colgó el aparato. Me quedé inmóvil con el receptor en mis manos, con una mirada vacía de expresión hasta que sentí la mano de Sampson en mi hombro.

—Tenemos que salir enseguida si queremos llegar a la cima antes que el agua —dijo.

—Me pidió que la perdonase —dije.

—¿Madeline? —Sampson arrugó el ceño—. Sí, desde luego. Pero será mejor que nos marchemos. Gayley está a punto de terminar.

Ted llegó a nuestro lado mientras hablábamos. En su mano tenía un tubo de ensayo con un racimo de cristales en el fondo.

—Estos son los últimos —le dije a Sampson—. Los últimos. Si los destruimos no nos queda nada.

—Destrúyalos —dijo Sampson.

—Pero son inactivos. Podemos guardarlos durante años. Podemos…

—He dado mi palabra —dijo Sampson—. Destrúyalos.

Gayley se encogió de hombros con desaliento y se marchó. Una vasija de cristal, llena de agua, hervía en un soporte anular encima de un grupo de mecheros de Bunsen. Con los labios apretados, Gayley levantó el tubo de ensayo encima de la vasija y luego dejó caer el tubo entero dentro del agua. El agua estalló en una convulsión agónica acompañada de un sonido como el lamento de una criatura. Una nube de vapor se levantó sobre el agua y Gayley dejó caer los brazos con un gesto de resignación. Todo había terminado.

Salimos inmediatamente para el evaporador atómico junto con Bernard Germaine y Walter Drake. Gayley nos dijo que llevaría al resto de la Comisión en su coche.

Dejamos atrás Trident y subimos las treinta millas hasta el evaporador en otros tantos minutos. El agua, marchando a menor velocidad por el acueducto, aún no había llegado, de modo que tuvimos tiempo de mirar por las ventanas de cristal refractario a la gran centrífuga, cuyo cono inmenso ya estaba calentado al punto de presentar una transparencia lechosa y había empezado a girar como un remolino. No nos detuvimos mucho, debido a la impaciencia de Sampson por llegar a la cima del Bonneville.

Hugh Radcliff se unió a nosotros y los cinco nos metimos en una de las vagonetas que colgadas de un cable ascendían la montaña siguiendo el mismo camino que el gran Tubo. Mientras nos balanceábamos en el espacio, el gran cilindro cubierto de amianto yacía a unos ochenta pies debajo de nosotros, su contorno blancuzco brillando a la luz de la luna, extendiéndose por el lado de la montaña como un gigantesco gusano.

Mientras nos elevábamos más y más, pudimos contemplar la vasta extensión del desierto de Mojave iluminado por la incierta luz. Lentamente las colinas y las mesas fueron quedando abajo hasta que todo pareció una llanura en sombras. El calor del desierto desapareció y gradualmente el aire fue haciéndose helado. Cuando salimos de la cabina en la cima, los picos nevados brillaban a nuestro alrededor y nuestro aliento dejaba un rastro de vapor. El cable empezó a moverse de nuevo, y comprendimos que otras vagonetas habían iniciado la ascensión, trayendo más espectadores para contemplar el momento de la terminación del sistema de purificación del agua. Primero se había pensado que esto iba a ocurrir en pleno día como la parte más importante del programa de la inauguración, pero experimenté la sensación de que las circunstancias actuales eran las más adecuadas, como si el Paraíso llegase a la Tierra envuelto en la luz de la luna y en las sombras de la noche.

El encargado de las obras en la cima, Dr. LaFarge, salió a recibirnos y nos condujo hacia las galerías de condensación.

19

Las galerías de condensación estaban situadas al final del Tubo de Bonneville y en ellas se había utilizado la ayuda de la naturaleza. Habían sido construidas en la base de una muralla de roca basáltica negra, que se extendía varias millas a lo largo de la cima de la montaña. La muralla rocosa daba al norte, de manera que el sol la iluminaba solamente durante el solsticio de verano. Este hecho, junto con la altura y el agua de la nieve que se licuaba sobre la muralla durante la mayor parte del año, hacían de ese lugar una superficie de condensación natural.

Su eficacia había sido mejorada por el hombre. Empezando al final del gran Tubo, se había construido una galería de una milla de largo, usando la muralla rocosa como pared y parte del techo. En el lado construido estaban las salas de control y los pasillos de observación protegidos por cristales resistentes al calor y desde los cuales se podía vigilar el proceso de condensación o acelerarlo insuflando en el interior de la galería partículas de hielo seco finamente pulverizado. A intervalos regulares a lo largo del piso de la galería había válvulas para permitir la salida del agua.

LaFarge nos hizo entrar en un estrecho pasillo de cemento donde las lámparas eléctricas estaban colocadas a distancias iguales, las áreas de luz y sombra doblando la impresión de perspectiva, de manera que el pasillo parecía extenderse hasta el infinito. Seguimos este camino durante cinco minutos hasta que LaFarge giró a la derecha, abrió una gruesa puerta de acero y nos introdujo en una sala de observación.

La cámara era rectangular y mucho más larga que ancha. Estaba confortablemente amueblada, e inclusive había una gruesa alfombra en el suelo. Toda la pared delante de nosotros estaba hecha de una sola lámina de cristal que se extendía del suelo hasta el techo, de manera que no solo podíamos ver a los dos lados de la galería, sino también todo el panorama vertical al mismo tiempo. A un extremo de la sala había un teléfono, un altavoz y un pequeño cuadro de instrumentos.

Acercamos nuestras sillas cerca del cristal y nos dispusimos a esperar. LaFarge miró a su reloj.

—Han venido muy aprisa. Todavía tardará unos minutos.

La sala de observación estaba colocada a la mitad de la altura del costado de la galería. Luces eléctricas inundaban el vasto interior de modo que podíamos ver la roca basáltica hasta una distancia de unas cien yardas a cada lado enfrente de nosotros. A nuestra derecha y a una distancia similar estaba el extremo del Tubo de Bonneville, un negro cráter circular del cual surgiría el vapor. A la izquierda la galería se extendía hasta perderse de vista.

El teléfono dio un timbrazo y LaFarge contestó a la llamada. Dijo solamente «gracias» y colgó.

—Está a punto de llegar. Lo veremos dentro de unos momentos.

La puerta a nuestras espaldas se abrió y entraron más personas en la cámara, entre ellas Ted Gayley, quien acercó una silla a mi lado.

—Maravilloso —dijo—. Hemos llegado a tiempo para ver cómo se levanta el telón.

Todos nos inclinamos hacia delante llenos de expectación, con los ojos fijos en el extremo abierto del Tubo. LaFarge conectó el altavoz para que pudiésemos oír los sonidos que se producirían en la galería. Al principio solo se pudo oír un rugido sostenido como el que produciría un fuerte viento. Lo producía el aire desplazado de la gran tubería por el vapor que llegaba detrás de él. Los segundos fueron pasando, interminables, mientras el rugido gradualmente ascendía en la escala del sonido hasta que se convirtió en agudo silbido. Y luego llegó lo que esperábamos. Lo que vimos fue el espectáculo más hermoso y sobrecogedor que habíamos podido contemplar en nuestra existencia.

El vapor de agua, en su estado puro, es seco e incoloro. Lo que generalmente vemos salir de las ollas en la cocina es vapor que ya ha empezado a condensarse. Excepto que está más caliente, la nube blanca que se eleva de las marmitas tiene la misma estructura básica que las nubes que vemos flotando en el cielo. Pero mientras el vapor que sale del agua hirviente en la cocina contiene una mezcla de aire, el vapor que ascendía a terrible velocidad por el Tubo Bonneville era puro y sometido a gran presión.

Esa era la clase de vapor que surgió con la fuerza de un nubarrón por el extremo abierto del Tubo hacia la helada expansión de la galería de condensación. A una distancia de unas cincuenta yardas de la boca del Tubo el gas permanecía incoloro e invisible. Sin tener en cuenta otros factores posibles, el vapor de agua no se condensa hasta que su temperatura ha descendido a 370 grados centígrados. Se podía ver el punto exacto en que llegaba a esa temperatura crítica, porque en aquel lugar el vapor invisible se convertía instantáneamente en una gran nube de tal densidad que parecía como si se pudiera coger a puñados. En cuestión de segundos se expandió hasta llenar toda la galería hasta donde nos alcanzaba la vista. Estábamos mirando a un torbellino que parecía hecho de alabastro hirviente surcado por relámpagos y sinuosas líneas de verde y azul donde la niebla que se retorcía reflejaba las luces de las lámparas. Y tenía una luz propia, causada por quebrados zigzags de electricidad que se estrellaban contra las paredes de roca y se condensaban en bolas centelleantes que pasaban a gran velocidad hacia el final de la galería.

Los sonidos eran estremecedores. Era como el retumbar continuo del trueno acompañado por el rugido de un tornado, un viento lleno de súbitas explosiones, agudos silbidos y profundos y graves tonos melancólicos. Y entonces por encima del tumulto se pudo escuchar otro sonido, un sonido que era una promesa de felicidad, que mientras continuase oyéndose podía significar el bienestar y la prosperidad para millones de personas. Era la música de la caída del agua a medida que toneladas y toneladas del preciado líquido caían en un continuo diluvio de la victoriosa nube.

Después de largo rato me fue posible apartar los ojos de la pared de cristal y mirar a los que me rodean. Todos parecían hipnotizados excepto Sampson. Se había levantado y separado de los demás, buscando la poca soledad que aquel lugar permitía. Su rostro estaba levantado hacia el cielo y sus ojos estaban cerrados.

Aparté mi vista, y volví a mirar la furia de aquella tormenta creada por y para el hombre, pero ahora su salvaje belleza ya no podía retenerme. Algo más fuerte estaba reclamando mi atención, algo que no podía dejar de escuchar. Me confundió aquella sensación, llenándome de aprensión, hasta que la conocí. Entonces me levanté en silencio y abandoné la cámara de observación. Aquellos que estaban a mi lado estaban demasiado absortos para darse cuenta de mi marcha.

Fuera, la noche estaba a punto de terminar. Unas cuantas de las estrellas más brillantes eran aún visibles en el cielo, pero en dirección al este los oscuros pinos se siluetaban contra el cercano amanecer. Caminé en aquella dirección por un caminito de grava mientras a mi alrededor se escuchaba el ruido de los pájaros mañaneros y el murmullo de la brisa entre las flores. El aire fresco proporcionó un descanso reparador a mis pulmones. Un par de perdices se cruzaron en mi camino, su aleteo como un redoblar de tambores que disminuyó mientras se alejaban. El aroma de los pinos asaltó mi olfato con sensaciones que me recordaron los tiempos de mi niñez.

Caminé durante largo rato, guiado por una certeza que no podía definir, hasta que la galería de condensación quedó muy atrás y alcancé el extremo este de la cumbre. La vertiente oeste de las Sierras tiene una pendiente gradual, mientras que en el lado este la caída es abrupta. Desde donde estaba podía mirar hacia abajo entre dos picos a la gran extensión de las llanuras de Nevada.

A mi izquierda, más allá de una pequeña explanada, se oía el rugido de un río que nunca había existido antes y lejos, muy abajo, bañada en la luz gris del amanecer, estaba la árida región que era el destino del agua. En esa fría mañana se veía tal como había sido durante incontables siglos, seca y yerma, una tierra de abruptas montañas y llanuras desoladas donde las plantas del desierto subrayaban su esterilidad. Su belleza consistía en la piedra y en la soledad de la muerte.

Este era el mundo durmiente del cual Robert Sampson crearía un nuevo Edén, una tierra de paz para la humanidad, una segunda oportunidad para que el león se tendiera al lado del cordero. Y mientras miraba, la llanura pareció volverse verde bajo mis pies. Con la imaginación contemplé los bosques y las praderas y escuché el mugido del ganado. Había grandes ciudades, sus torres y espiras brillantes bajo el sol. Puentes y caminos se curvaban sobre la tierra y las montañas estériles se poblaban de flores. Era la realización de todo lo que había soñado, pero ahora mientras escuchaba el veloz torrente precipitándose hacia abajo, me sentí lleno de una extraña desolación. Algo me faltaba. La leche y la miel estaban allí, pero…

Una voz baja dijo detrás de mí:

—La leche y la miel no son suficientes, Henry. Aún estás mirando a un mundo que debe progresar.

Me volví para encontrar a Madeline inmóvil delante mío. Su rostro estaba sereno en la leve luz matinal y parecía irradiar una luz propia. Era tal como la había visto por última vez en la sala de reuniones, infinitamente femenina y llena de vitalidad. Se acercó a mí y guio mi brazo para rodear su cintura. Juntos contemplamos las llanuras que se extendían hacia el este.

—Has venido —dijo—. Has escuchado mi llamada.

—No he oído nada. Solo me sentí obligado a venir aquí.

—Ya no es el mismo lugar. —Nos quedamos silenciosos mientras el día lentamente despertó. Los jardines aún permanecían en mi mente y Madeline parecía verlos también—. Ya no puedo vivir aquí, Henry.

La miré, sintiéndome incierto de lo que quería decir. Ella levantó sus ojos hasta los míos, llenos de temores pero desafiantes, y apretó el calor de su cuerpo contra el mío.

—Te amo, Henry, pero no puedo seguir viviendo aquí. Hay otros jardines más hermosos más allá.

—No comprendo lo que quieres decir —dije.

—Ya lo comprenderás. —Su voz temblaba de ansiedad. Se apartó y miró a lo largo del camino como si tuviera miedo que alguien pudiese llegar—. Placeres en los que nunca has soñado, y dolores también. Los unos no pueden existir sin los otros. —Regresó a mi lado, sus ojos medio cerrados, sus labios curvados en una amorosa sonrisa. Abrázame, Henry. Tenme apretada contra ti. Inclina tu cabeza de manera que pueda murmurar en tu oído.

Agarré sus hombros, sintiendo su carne temblar bajo mis dedos.

—No necesitas susurrar. Estamos los dos solos.

—No. Yo soy la que estoy sola —dijo—. Tú aún no estás conmigo. —Su aliento era como el perfume de las flores y sus labios eran como delicadas alas que rozasen los míos—. Debes venir conmigo a donde podamos estar juntos.

Siguió reteniéndome la mano mientras se apartaba un paso para volver a mirar por el desierto camino. Luego empezó a conducirme a través de la explanada hasta donde el nuevo río rugía detrás de una cortina de árboles. Yo seguía sin comprender y la retuve para interrogarla, pero la mirada de súplica que había en sus ojos me obligaron a callar. Siguió tirando de mí y yo la seguí, fascinado por el contacto de su mano y con el pecho encendido de promesas.

Cruzamos la cortina del bosquecillo y nos detuvimos entre las sombras de dos gigantescas peñas donde las espumosas aguas bañaban un trozo de plateada arena. Ella se dejó caer de rodillas al borde del agua y me pidió que me arrodillara a su lado. Hice lo que me pedía, esperando las revelaciones que quisiera hacerme. Apresuradamente buscó en el bolsillo de su blusa y extrajo un pequeño objeto. Puso la palma abierta debajo de mis ojos para que pudiese verlo.

Era un cristal de Spectralium. Entonces todos no habían sido destruidos.

—Todos han desaparecido excepto este —dijo ella en respuesta a mi pensamiento—. Me lo llevé de la sala de reuniones. Lo he guardado para ti.

—¿Pero, por qué?

—Henry, mírame. ¿No he cambiado desde ayer? —Dejó caer los brazos a su costado y levantó el rostro, invitando mi mirada—. Para tus ojos, quizás soy más hermosa, pero a los míos estoy sola. Bebí el agua viviente porque era la única forma de salvar aquello por lo que habías trabajado. Pero no pude impedir el efecto que me ha causado. Toda mi vida anterior era solo una leve sugerencia de lo que siento y sé ahora. Ya no me siento confusa. Si fueses como yo, no necesitaría hablarte. ¿Recuerdas la fusión de que te hablé? ¿La sensación de confundirme con el infinito? ¿La felicidad? Todo eso lo siento mil veces más, excepto que estoy sola. Pero cuando estés conmigo, ninguno de los dos se sentirá más solo. Un solo cristal es todo lo que bebí, Henry, y uno solo es todo lo que necesitas. No puedo regresar hasta ti. La vida no puede retroceder en su camino. La fuerza del agua viviente la impulsa adelante hacia su objetivo natural, en pequeños pasos cuando el agua está diluida, en eones cuando la fuerza se encuentra concentrada como en este cristal. Quizás he pasado por un millón de años, aunque no es el tiempo lo que importa; es el cambio. Estoy aquí contigo como otros estarán algún día cuando el mundo material haya perdido su poder para esclavizarlos, y sus almas estén abiertas a todos los misterios del universo.

»Por eso no puedo quedarme en el jardín de Sampson. Como te he dicho antes, hay otros jardines más allá mucho más hermosos que nada que puedas imaginar. Quiero que vengas allí conmigo. Por eso he traído el cristal. Tómalo en tus manos.

Hice lo que me pedía. Se inclinó sobre la corriente y llenó de agua la copa de sus manos. Luego las levantó en un gesto de ofrenda.

—Ahora deja caer el cristal en mis manos.

Pero yo vacilé mientras el agua se deslizaba lentamente entre sus dedos. Miré a su rostro radiante, pensando únicamente que si el agua no surgía su efecto, o si me hacía lo que había hecho con Bannerman, entonces nunca más volvería a ver aquel rostro amado. Y mientras la miraba, el agua se perdió entre sus dedos. Aún seguía reteniendo el cristal. Madeline me miró a los ojos.

—¿Qué tienes? ¿Es temor?

—No —dije—. Llámalo curiosidad. Una sola pregunta antes de beber, en caso de que suceda lo inesperado y nunca tenga la oportunidad de hallar la respuesta por mí mismo. Dime adónde conduce el camino. ¿Qué es la vida?

—Aún no lo sé —murmuró—. Pero puedo decirte esto: Tiene una inteligencia propia que se desarrolla con las edades y una memoria que alcanza hasta el principio de las cosas. Todo eso está ahora en mis recuerdos. ¡Déjame que te lo cuente! —Cerró los ojos y permaneció callada un momento antes de volver a hablar—. La vida siempre estuvo presente, aun antes de la explosión de las Pléyades estaba allí, pero era ciega y sorda, encerrada en las rocas insensibles, atormentada por el calor, desgarrada a jirones por las explosiones cósmicas. Sin embargo, a veces, agarraba un puñado de átomos y saltaba de la muerta matriz del tiempo hacia una existencia momentánea antes de que fuese destruida por las llamas. Tengo todos esos recuerdos. Cada uno es una espina clavada en mi cuerpo.

»Pero, a pesar de todo, la vida perduró. Encontró un mundo donde podía persistir. Estos son los recuerdos más cercanos; la tierra agitada, los lentos intentos fungoides, los gusanos, los peces y las bestias cubiertas de pelo. ¿Por qué fueron formados? Solo porque la fuerza detrás de ellas necesitaba ojos y un cerebro propios. Estaba en cada nueva creación, probando, seleccionando las formas que veían más claramente, usando esas como modelo para crear algo mejor, hasta que al final apareció el hombre. Una criatura diversa, el hombre. Aún en tu tiempo se ha dividido en muchas especies separadas, algunas de las cuales están destinadas a la extinción. Pero a través del hombre, la inteligencia de la creación consiguió por primera vez su propia conciencia, los primeros pasos hacia la libertad. Esto es todo lo que puedo decir. El camino no tiene fin y el misterio no hace más que aumentar. Quizás lo comprenderás mejor que yo, Henry, cuando estés conmigo.

Se volvió a inclinar y una vez más llenó sus manos de agua.

—Deja caer el cristal rápidamente.

Pero mi vacilación persistía.

—Sampson lo ha prohibido.

Ella sonrió ante mis palabras.

—Los dioses que caminan en la Tierra no son los dioses que reinan en el cielo. Además, yo te pido que lo hagas. No puedes rechazarme. —Levantó sus manos ofreciéndome el agua, sus ojos llenos de promesas.

Levanté el pequeño cristal sobre sus manos juntas y lo dejé caer. La pequeña cuenca de sus manos se agitó llena de vida y luego se aquietó.

—Ahora bebe.

Incliné mis labios hasta el agua, colocando mis manos debajo de las suyas, para sostenerlas mientras bebía. Bebí hasta que mis labios besaron sus húmedas manos.

20

La voz se escuchó desde el camino de grava detrás de la explanada y repetía mi nombre.

—Henry, Henry, ¿dónde estás?

No contesté. Estaba sentado en la pequeña extensión de arena plateada al lado de la rumorosa corriente y la mujer estaba a mi lado. No quería contestar. Aún mi alma se sentía llena de confusión, una ciega y deliciosa confusión compuesta de un millón de emociones que me habían sido negadas hasta entonces. Necesitaba tiempo para llegar a comprenderlas.

Pero las pisadas del camino se acercaron y la voz continuó llamando. Había poco que yo pudiera decir para explicar mi acción. Sería mejor que no me encontrasen en estos momentos. Pero cuando me levanté, pensando en dónde podría ir para esconderme, ya era demasiado tarde. Sampson había llegado hasta la explanada y ahora miraba a través de los árboles y me vio a la orilla del agua.

—Oh, estás aquí, Henry. ¿Qué estás haciendo?

Se abrió paso entre los árboles y llegó a mi lado.

—Te he estado buscando. Aún tenemos mucho que… —Se interrumpió, mirándome fijamente.

No había nada que yo pudiera decir. Si seguía mirándome, lo comprendería sin que yo se lo explicase. Sus ojos se quedaron pensativos; luego una expresión de pena cruzó su rostro, pena en la que había un rastro de ira.

—Pero tú, Henry, has tenido que ser tú entre todos ellos. Pensé que estábamos de acuerdo en destruir todos los cristales de Spectralium.

Yo incliné la cabeza.

—Sí. Lo hicimos.

—Pero tú has… ¿Dónde lo has conseguido?

No parecía haber ninguna razón para no decirle la verdad.

—Madeline lo tenía. Recordará que ella ya había bebido del agua. Me pidió que bebiera… y yo bebí.

—¿Madeline? Pensé que estabas aquí solo. —Miró a su alrededor y vio a Madeline de pie en las sombras de la peña.

—No está solo —dijo ella.

Sampson le dirigió una larga y comprensiva mirada.

—Ya veo. Ahora lo comprendo. —Permaneció silencioso un momento, y luego se volvió hacia mí.

—Te echaré mucho de menos, Henry. Os echaré de menos a los dos. Aún queda mucho hasta la cosecha.

—La cosecha llegará —dije—. Pero no se pueden arreglar las cosas para siempre.

Sampson sonrió.

—Mis propias palabras. —Se volvió para mirar hacia abajo y al este—. Hay otras lejanías por explorar. Supongo que las encontraréis.

—Eso es lo que siempre he deseado —dije—. Un hombre no puede detenerse aquí.

—Tienes razón —dijo—. El final no es nada más que un principio. —Se volvió para marcharse—. Adiós, Henry y Madeline. No os olvidéis de mí.

Pasó entre los árboles y atravesó la explanada. Lo vimos detenerse un momento en el borde de la montaña. Luego desapareció. Los rayos del Sol iluminaron las nieves más altas y su reflejo tembló como espadas de fuego a través del camino que quedaba a nuestras espaldas. Tomé a Madeline de la mano y juntos caminamos hacia la lejanía. El final no es nada más que un principio.

En el principio fue la Palabra.

F I N

Agradecimientos

Deseo expresar mi deuda y gratitud a la Dra. Josephine Tarbet por su generosa ayuda con las escenas de laboratorio de este libro. Y a mis compatriotas californianos, mis disculpas por simplificar un poco la geografía del estado.

David Duncan

DAVID DUNCAN. Guionista y escritor estadounidense. Nació el 17 de febrero de 1913 en Billings, Montana, y falleció el 26 de diciembre de 1999 en su casa de Everett, Washington.

Empezó a escribir profesionalmente a los 33 años, tras unos diez años trabajando para el gobierno. Su carrera como guionista comenzó en 1953 con el estreno de su primera película y la primera en 3-D de Paramount, Sangaree. Duncan es recordado por sus trabajos de ciencia ficción, como las películas Monster on the Campus (1958), La máquina del tiempo (1960) y Fantastic Voyage (1966). También escribió para muchas series de televisión, como National Velvet (1960), The Outer Limits (El factor humano, 1963) y Daniel Boone (1964-70).

Entre sus novelas de ciencia ficción destacan El Planeta Negro (1954), La fuente del Edén (1955) y Occam’s Razor (1957). También escribió otras seis novelas fuera del género.