Cuando el infortunado astrofísico Dr. Warren Osborn, descubrió el misterioso elemento, al que bautiza con el nombra de Magallanium, estaba muy lejos de sospechar que había descubierto, simultáneamente, la materia superdensa que forma las estrellas llamadas enanas y el material que permitiría que el hombre saliese de la Tierra a bordo de las primeras astronaves cósmicas.

David Duncan

El planeta negro

Nebulae - Primera Época - 16

ePub r1.0

mnemosine 16.06.2024

Título original: Dark Dominion

David Duncan, 1964

Traducción: Juan Felipe Hicks-Mudd

Ilustración de cubierta: Armand

Editor digital: mnemosine

Primer editor: Papitu

ePub base r2.1

Para Emily, Margaret y Miranda.

PRÓLOGO
Por Miguel Masriera

Con el presente volumen, COLECCIÓN NEBULAE da cabida en su seno a otro de los clásicos de la novela fantástica: David Duncan. Este autor es considerado en América como uno de los más «concienzudos» del género, lo que quiere decir que los frutos de su fértil imaginación están madurados a conciencia y son trasladados a sus libros tan solo después de una severa labor crítica y con un estilo literario, impecable. Muchas de sus novelas, como por ejemplo The Bramble Bush, Wives and Husbands y The Serpen’s Egg, que no tenemos noticia de que se hayan traducido aún al castellano, han obtenido un éxito considerable, pero quizá la que lo ha obtenido mayor y puede decirse es la más representativa de Duncan es EL PLANETA NEGRO (Dark Dominion) que hoy tenemos el gusto de ofrecer a nuestros lectores.

La historia editorial de la fama de Duncan es muy curiosa: Antes de la segunda Guerra Mundial, este autor era completamente desconocido; una de las primeras obras que escribió, The Shade of Time («La sombra del tiempo») había sido enviada a varios editores y todos la habían devuelto con la misma excusa: como novela era buena, pero la parte científica era fantástica en exceso, resultaba demasiado inverosímil. Las cosas estaban así cuando en el mundo sucedió un hecho trágico y trascendental: Hiroshima… Después de él, la novela de David Duncan ya no estaba tan lejos de la realidad porque en ella la osadía consistía precisamente en haber imaginado que el hombre podría utilizar la energía del átomo. Y, efectivamente, un gran crítico de este género de novelas, Anthony Boucher, que tuvo ocasión de leer el manuscrito, cuidó muy pronto de hacerla publicar. Fue el primer éxito de Duncan, que después en otras obras ha consolidado su fama.

La novela qué hoy presentamos a nuestros lectores es también una novela atómica. Por la naturaleza del argumento, como verá el lector, también pudiera clasificársela entre las novelas que hemos llamado interestelares, como la de Isaac Asimov, Las corrientes del espacio y la de Edmond Hamilton Los reyes de las estrellas, publicadas ya en COLECCIÓN NEBULAE y que tan bien acogidas han sido por nuestro público. Sin una osada hipótesis astrofísica que se permite el autor, este argumento caería por su base. Al prologar Las corrientes del espacio decía que estaba, basada en una fantástica, pero no inverosímil, hipótesis acerca de la formación de las estrellas llamadas «novas». De la misma manera puede decirse que la fantasía astrofísica que se ha permitido David Duncan en esta novela consiste en suponer ciertas propiedades, también inusitadas y también hasta cierto punto plausibles, de la materia llamada «superdensa», esta de enorme densidad que los astrofísicos modernos suponen que forma las estrellas llamadas «enanas blancas». En efecto, como se verá en el transcurso de la novela, el autor supone en ella que esta materia, accidentalmente, puede formarse también en la Tierra, en las raras condiciones fisicoquímicas que el hombre ha creado artificialmente en el interior de las pilas atómicas.

Supone también que una vez creada esta materia en la Tierra, está sometida a unas no menos raras leyes de atracción y repulsión que, a pesar de la distancia, la ligan con la otra materia superdensa gemela que existe en el universo, la muestra más cercana de la cual parece encontrarse en la pequeña estrella llamada compañera de Sirio situada a la friolera del nueve años de luz de nosotros. Séame permitido de paso hacer notar la habilidad de Duncan al dar otra versión, fantástica, desde luego, pero ingeniosa, de la ley de la atracción universal de Newton, valedera para la materia superdensa. Aquí la atracción ya no es proporcional a las masas, sino a su cuadrado. Así, como que esta materia, a pesar de ser tan pesada, es fluida como un líquido, y esto sí que parece ser verdad, cuando dos trozos de ella se unen, como dos gotas de un líquido, su «peso» aumenta. Sin este ardid no habría novela.

Sin embargo, no querría dejar al presunto futuro lector con la impresión de que es esta una novela típicamente interestelar, llena de tecnicismos y especulaciones científicas. No; lo importante de esta novela no ocurre en las estrellas, ocurre en la Tierra. Las estrellas, junto con los raros citados fenómenos que se supone pueden ocurrir en las centrales atómicas, son tan solo el motivo de cosas que suceden en nuestro propio planeta y que tienen que resolver hombres de carne y hueso, como nosotros, que se suponen, además, situados en un futuro muy próximo. La humanidad se cree que está entonces iniciando la era de los vuelos interplanetarios y que la sola posibilidad de estos ha provocado una serie de conflictos de orden político y psicológico individual, que constituye el verdadero tema de la obra. Por esto esta novela no se pierde en vagas utopías más o menos autorizadas por la ciencia, sino que nos pinta una situación humana de interés palpitante, en la que muy bien podríamos encontrarnos dentro de pocas generaciones. Por esto es una buena novela.

On a starred night Prince Lucifer uprose.

Tired of his dark dominion swung the fiend

Above the rolling ball in cloud part screen’d,

Where sinners hugged the spectre of repose.

Poor prey to his hot fit of pride were those.

And now upon his western wing he leaned,

Now his huge bulk over Afric’s sands careened,

Now the black planet sheltered Arctic snows.

Soaring through wider zones that pricked his scars

With memory of the old revolt from Awe,

He reached a middle height, and at the stars

Which are the brain of heaven, he looked, and sank.

Around the ancient track marched, rank on rank,

The army of unalterable law.

George Meredith. Lucifer in Starlight (1883)

De noche, Lucifer, en las negruras / de su profundo imperio, las gigantes / alas tendió y lanzóse a las alturas / nostálgico de estrellas rutilantes. / Hacia el orbe de Adán —mísera gloria / de su atroz rebelión, infortunado / edén sumido en pena expiatoria— / el Anarco miró con hosco enfado. / Mas al surgir a la expansión sellada / de soles, cerco del Empíreo mismo, / se abrió su cicatriz de la lanzada / del fiel Arcángel… y cayó al abismo / viendo marchar por la sublime vía / las huestes de la Ley que no varía.

(Traducción de Gabriel de Zendegui)

1

Desperté en la oscuridad de nuestra alcoba, me senté en la cama y encendí la luz. Eran las tres y media de la madrugada; la suave brisa que combaba las cortinas de la ventana era húmeda y olía a tierra mojada por lluvia de otoño. Susan, a mi lado, despertose también, parpadeando a la luz de la bombilla. Apoyó una mano en mi hombro reluciente.

—Estás sudando —dijo—. ¿No te encuentras bien?

—No es nada, he vuelto a soñar aquel mismo sueño.

—¿Qué sueño?

—¿No te lo conté la última vez?

—No recuerdo me contaras sueño alguno. —Quizá soñara haberlo soñado antes. Esto también puede ocurrir.

Susan se sentó en la cama y arregló la almohada tras de sí, para que le sirviera de apoyo. Su rubia cabellera cayó sobre sus hombres desnudos, lanzando dorados destellos.

–Cuéntamelo ahora —dijo.

Y narré lo que sigue:

—Un día, años ha, cuando era un muchacho, paseando por el monte que domina la pequeña localidad minera donde a la sazón vivía, me senté a descansar y miré a lo largo del valle que se extendía hacia el noroeste. Dejaba vagar la vista hasta el lejano horizonte, cuando, de pronto, vi reproducido en el cielo el espectro de otro mundo. Pudo haber sido un espejismo, suceso no infrecuente en aquel paraje, o quizá fuese tan solo producto de mi imaginación. Fuese lo que fuere, la fantástica visión me asustó tanto que aparté la vista de ella. Cuando hube reunido el suficiente valor para volver a mirar, el cuadro espectral que antes viera había desaparecido. Esta súbita desaparición me hizo suponer entonces —solo contaba doce años de edad— que el Destino me escogía, a mí, para hacerme depositario de una gran revelación. Con el tiempo esta idea se borró de mi mente, pero no así la visión plasmada en el espacio.

»Este había sido el tópico de mi pesadilla. La escena volvió a reproducirse, pero en proporciones más allá de lo imaginable. Desde mi arrebatada región de los sueños, volví a ver el espectro que viera años atrás. La imagen de un mundo distinto volvía a reflejarse en el horizonte. ¡Qué mundo! En el ámbito del cielo se desplegaba un orbe fantástico, tintado en colores, a la vez grotesco y maravilloso. Tuve la sensación de pertenecer a lo que veía en mi sueño. Era como si el distante planeta fuera parte de mi propio ser al cual no había modo ni manera alguna de llegar. Vine a intuir entonces que por haber apartado los ojos de él, cuando de niño se me apareció, había enajenado mi derecho a una más completa comprensión del fenómeno en sí. Esta revelación me llenó de tal desesperación, que volví a la realidad despertando de mi sueño. —Tras narrárselo a Susan, y ahora que me rodeaban las paredes de la habitación, me sentí algo ridículo.

—Es por efecto del Proyecto —dijo Susan—. Dentro de seis semanas desaparecerá esta tensión nerviosa que nos embarga a todos. No eres el único que sufre pesadillas. —Salió de la cama, se arropó una bata blanca y se dirigió hacia la ventana donde apartó las cortinas para poder mirar al exterior. Durante algunos segundos estuvo con la vista fija en la noche antes de decir—: Sea el principio o el fin, tú, Philip, ayudaste a conseguirlo. Crees haber perdido un derecho porque no puedes ir en él. Soy egoísta y me alegro de que no vayas.

Se refería a los que veía desde la ventana. Tres millas valle abajo sobresalía la enorme protuberancia del «Planeta Negro», alrededor del cual se trabajaba día y noche para aprestarlo para su lanzamiento al espacio. El «Planeta Negro» era la razón de todo el secreto del Proyecto Magallanes. Originariamente se pensó bautizar el ingenio con el nombre de Victoria, en recuerdo de la única nave de la flota de Magallanes que circunnavegara la tierra; pero fui nombrado director del Proyecto y me referí a la inmensa mole con el nombre de «Planeta Negro», gustó y con él se quedó.

—De todos modos, jamás hubieras ido sin mí —dijo Susan—. ¿Por qué no tomamos un poco de café? Ya no puedo dormir más. —Se dirigió hacia la cocina sin esperar a que contestara a su pregunta. Oí cómo se manejaba, moviendo tazas, potes y cacharros. Llenó la cafetera con agua y la colocó sobre el fogón. No veía sus movimientos, pero los oía. Eran sonidos de una realidad presente, terrestre.

Una mujer en la cocina y, entrando por la ventana, una tremolante brisa que traía en sus alas los efluvios de la madre tierra. Esto era realidad. Voy a contaros algo sobre el Proyecto Magallanes.

Llevaba en él cinco años. El lugar del Proyecto se instaló unas cuantas millas tierras adentro y a unas doscientas al sur de San Francisco, en una área conocida localmente por el nombre de región del Gran Sur. En un principio dicha región había sido coto de caza, luego se convirtió en aislado refugio para pintores, escritores, filósofos y millonarios aburridos, para, finalmente, ser requisado por el Gobierno de los Estados Unidos. El límite acotado para el Proyecto constaba de novecientas millas cuadradas, que se extendían por ambas pendientes de la Cordillera Costera. El contraste entre el terreno y su topografía y la naturaleza de los trabajos que en él se llevaban a cabo, eran un claro exponente del inmenso progreso de la tecnología moderna. Hasta nuestra llegada, esta parte de California había mantenido su fisonomía primigenia. Ningún arado había hendido la virginidad de sus tierras. Los robles, la salvia, los acerolos, las lilas silvestres, el altramuz, la yuca y la hierba, se daban como originariamente, hace doscientos años, cuando los indios cazaban venados con métodos prehistóricos por estas mismas laderas. Muy poca más cultura poseían los primeros europeos que llegaron a estas latitudes, si se exceptúa el poderío de sus armas.

Ninguno de ellos sabía lo que significaba volar, ni había sido transportado por fuerza mecánica alguna. Y ahora esta misma vastedad selvática era el asiento de la más ambiciosa empresa científica de mi tiempo. Estábamos construyendo lo que todo el mundo esperaba fervientemente fuese la primera estación espacial. No se trataba de un secreto a ultranza. Se recordará que al terminar la II Guerra Mundial se capturaron, a los alemanes, diseños y planos para una estación planetaria. Subsiguientemente aparecieron libros y artículos, en la prensa y revistas mundiales, sobre la materia. A tal extremo que cualquier muchacho de diez años conocía los principios teóricos de la idea.

Nuestro secreto radicaba en el hecho de que estábamos construyendo actualmente un tal satélite, y había sido tan bien guardado que, al cabo de cinco años de ímproba labor, nadie en el exterior, creíamos, sabía lo que sucedía tras las alambradas que nos confinaban a un mundo distinto. Pero para guardar este plan en secreto se requería un gran sacrificio de la libertad individual de cada uno.

Todos los habitantes del Proyecto —y había una población que rondaba los diez mil— estaban voluntariamente recluidos en él hasta su terminación. Nadie podía abandonar el lugar hasta que la estación planetaria hubiera sido lanzada al espacio y girara felizmente alrededor de la tierra. Oficiales del Cuerpo de Seguridad vigilaban los movimientos de todos, a todas horas; trabajadores, técnicos, administrativos y jefes estaban sujetos a una estrecha vigilancia, día y noche. Cada jefe de sección o departamento de las Divisiones Técnicas y Científicas tenía asignado un guarda, cuya única misión era estar enterado, en todo momento, del paradero y actividad desarrollada por la persona que custodiaba. No existía ninguna clase de favoritismo, pues inclusive estos oficiales se vigilaban entre sí.

Las ciento veinte millas de periferia de la divisoria del Proyecto estaban patrulladas exteriormente, por una gran fuerza militar que ignoraba lo que tenía lugar dentro del recinto que guardaba. Desde las barricadas, levantadas en el perímetro de referencia, hasta una milla hacia el interior del Proyecto, se había limpiado el terreno de maleza, árboles y cualquier obstáculo que dificultara la vista. Incluso se habían allanado colinas y montículos, con el fin de tener una franja separatoria de fácil vigilancia. Alguien había dado a esa franja el remoquete de «Cinturón escarchado», ya que a un escarabajo se le presentaban serias dificultades si quería pasar de un lado a otro sin ser visto. El perímetro interior de esta franja estaba alambrado y patrullado a su vez por la policía de Seguridad Interior, afecta al cuerpo de Seguridad, cuya misión era no permitir comunicación alguna con el exterior. Cuando quiera que llegara un tren de suministros para el Proyecto, se hacía cargo de él la tropa que guardaba el exterior y lo conducía hasta la desolada franja del cinturón escarchado, donde lo dejaban para volver a sus puestos. La policía de seguridad, entonces, salía a por el convoy y lo entraba en el recinto, propiamente dicho, del Proyecto. Estaban prohibidos toda clase de vuelos, tanto militares como comerciales o particulares, a menos de cincuenta millas del lugar, prohibición mantenida por patrullas áreas con órdenes rigurosas de derribar cualquier aparato que infringiera estas medidas y no obedeciese la primera conminación de tomar tierra inmediatamente. Durante el tiempo que llevaba en pie el Proyecto, había habido escasas alarmas por violación de estas reglamentaciones, y, que yo sepa, solo tuvo lugar una tragedia, debida a un piloto de avioneta particular, que se asustó al recibir las tajantes órdenes de aterrizaje, y en vez de hacer caso de ellas trató de volver sobre su camino.

Se había hecho, no obstante, todo lo posible para aliviar las severas medidas de seguridad impuestas por la necesidad. El área residencial, en el interior del Proyecto, estaba bien planeada y las condiciones de habitabilidad eran buenas, por no decir perfectas. Las múltiples viviendas se parecían a las que se erigieron alrededor de las fábricas de material de guerra, durante la última conflagración, con la diferencia de que estas no iban a ser demolidas. El personal científico y administrativo ocupaba los pisos de estas edificaciones, no por rango social, sino porque los guardas individuales de cada inquilino ocupaban la planta baja, cuyo único acceso a los pisos podían vigilar cómodamente. En toda justicia he de decir que el propósito de estos guardas era protegernos, no espiarnos, y hacían todo lo posible por no inmiscuirse en nuestros asuntos particulares.

Los colegios eran excelentes, los sueldos altos y la comida de la mejor calidad. Había también toda clase de entretenimientos y diversiones, para las horas de asueto, que iban desde la equitación hasta, el ping-pong. Era un mundo completo, en miniatura, con su cementerio inclusive. Coincidía, en muchos aspectos, Con el concepto de utopía social. No dejaba de parecerme una ironía del destino, que los allí reunidos hubiésemos hallado nuestro equilibrio social y material construyendo un ingenio que podía destruir el mundo entero.

El artefacto, el «Planeta Negro», estaba casi terminado. Su aspecto exterior era el de un tambor inmenso, coronado por un cono volcánico, descansando sobre cientos de pilotes de cemento armado. El cono estaba camuflado para que, desde el aire, pareciese una colina. Una brigada de pinturas estaba continuamente pintándolo, cambiando los tonos, al igual que hacían las estaciones del año con la naturaleza que lo rodeaba. Si bien la forma del ingenio difería de los modelos de estaciones espaciales anteriores, sus principios mecánicos eran, en líneas generales, muy similares a aquellos. La diferencia entre nuestro satélite y los concebidos con anterioridad radicaba en que este estaba construido totalmente en, tierra, mientras que los diseños de los primeros modelos, conducían a su montaje en pleno espacio, habiéndose de subir las piezas por medio de cohetes. No cabe duda de que era mucho más fácil construir y montar el ingenio en tierra, pero, hasta ahora, esto era considerado imposible porque carecíamos de una fortaleza impelente lo suficientemente poderosa para elevar, hasta la zona de libre vuelo, una masa tan pesada. Esta fuerza impelente había sido descubierta por el Dr. Warren Osborn, jefe de la sección de cohetes y proyectiles dirigidos. Logrado esto, abandonamos la idea de construir la estación por entregas, enviando secciones, por medio de cohetes dirigidos, a ser montados en pleno espacio por hombres que flotaban en él.

Habíamos obtenido que el «Planeta Negro» fuese un cohete en sí, y pudiera llevar su propia fuerza propulsora. Su casco cilíndrico estaba construido alrededor de un núcleo vacío, a través del cual salían los chorros de propulsión. El cono que coronaba el artefacto servía, a la vez, para facilitar la ascensión y como depósito de combustible, que iría aligerándose a medida que este se fuese consumiendo, hasta que, a una velocidad y altura preestablecidas, se soltaría, dejando girar al cilindro en su órbita, libre de trabas, cual un fantástico mojón circunvalante.

Se esperaba que girase alrededor de la tierra, a una altura ligeramente superior a las mil millas, una vez cada dos horas y media, recorriendo una órbita norte-sur, pasando así sobre los polos de nuestro planeta. La rotación de la Tierra haría que escasamente quedase una milla cuadrada sin ser inspeccionada por los encargados de manejar los potentes telescopios del «Planeta Negro». Estas observaciones, sin embargo, no tendrían nada de fácil, porque el ingenio afectaría un movimiento de rotación sobre su propio eje, creando una gravedad artificial para sus ocupantes. Cual habitantes de un gigantesco tambor, sus pies se apoyarían en los costados y sus cabezas convergerían hacia el centro del mismo. Osborn aseguraba que los aeronautas no se marearían. Aseveraba que esto no sucedería ni aún que el diámetro del «Planeta Negro» solo midiera cien pies de longitud, en vez de tener, como tenía, las dimensiones de un moderno estadio futbolista. No existiría sensación de rotación. Vista desde el aparato, parecería que la Tierra girara alrededor de él cada veintidós segundos, período de revolución necesario para producir una fuerza centrífuga, en la circunferencia externa de un cilindro de semejante tamaño, igual a la gravedad… Pero, a pesar de cuanto decía Osborn, estoy seguro de que si yo mirase por una ventana y viera pasar la Tierra ante mí cada veintidós segundos, me marearía de lo lindo.

El objetivo de esta estación del espacio era esencialmente militar. Gran número de mis compañeros y subordinados querían creer que el valor científico de este satélite arrollaría su función guerrera, pero no había más que comparar el espacio destinado en él a los instrumentos de investigación, con el reservado a las bombas de hidrógeno, proyectiles dirigidos y aparatos de detección, para darse cuenta de cual sería su verdadera misión una vez acoplado a su órbita. Mas también sabíamos que las teorías han de ceder ante los hechos, y que la naturaleza del espacio exterior solo sería conocida realmente cuando seres humanos hubieran vivido y experimentado en su medio. Cristóbal Colón fue uno de los muchos que siguieron una teoría que tan solo a él habría de llevar a las Indias, para que descubriera un nuevo continente.

Mientras bebíamos el café, preparado por Susan, sonó el teléfono. Era Tomás Hernández que llamaba desde el laboratorio.

—Philip —dijo—. ¿Puedes venir?

—¿Ahora? —inquirí—. ¿Qué haces tú ahí, a estas horas, hombre de Dios?

—He estado trabajando toda la noche y no te hubiera molestado si Gail Tanager, no me hubiera dicho que vio luz en vuestra ventana. Si tienes insomnio preferiría que lo tuvieras aquí, conmigo.

—¿Qué pasa?

—Algo muy raro. Quisiera que lo vieras por ti mismo.

Le dije que enseguida estaría con él y colgué.

—¿Quieres desayunar antes de salir? —preguntó Susan.

—No, será mejor que no lo haga. Tomás parecía estar preocupado y debe de estarlo si ha sacado a Gail de la cama para que le ayude. Procuraré estar de vuelta a tiempo para desayunar contigo y los chicos.

—Tráete a Gail, también —dijo.

Me vestí y me encaminé al pasillo que conducía a la escalera. Eché un vistazo a las habitaciones de mis hijos al pasar por ellas. Luís tenía diez años de edad y una idea muy vaga de lo que era la vida fuera del Proyecto; Marjorie, de cuatro, no conocía otro mundo. Fue una de las primeras criaturas en el Proyecto. Ambos aceptaban el medio ambiente en que vivían como la cosa más natural. Para ellos el «Planeta Negro» era una de tantas cosas que les rodeaban y les producía la misma extrañeza que podía causarles la luna o el sol. Me hace cierta gracia recordar que, un día, cuando yo tenía la edad de Luís e iba a colegio, el director de la escuela nos hizo salir a todos al jardín para que viéramos pasar una avioneta en vuelo bajo. ¡Todos quedamos maravillados! Bajé las escaleras y salí del edificio. Tras de mí salió una figura silenciosa.

—Siento que tenga usted que salir tan pronto, Elmer —dije.

—No se preocupe por eso, Dr. Ambert —contestó el guarda.

—Me gusta madrugar. El aire es más puro en las primeras horas del día. Fíjese, huele a primavera, ¿no cree?

2

Sí, olía a primavera, aun cuando estábamos en noviembre. Había llovido y para Navidad habría brotado la hierba. Por entre la maraña de tubos, conductos y torres de montaje, entre la áspera materialidad de un mundo creado por la ciencia, circulaba la misma brisa que acariciara las laderas y las colinas, erguidas más allá de nuestro confín, en las cuales germinaba ya el hechizo de su reverdecimiento anual. ¡He ahí una magia superior a la del hombre!

Gail Tanager me esperaba a la entrada del Edificio Q, donde se hallaba el departamento de investigación nuclear. Su silueta se recortaba contra la luz de la puerta. No me había visto todavía. Miraba hacia lo alto y respiraba profundamente, como si quisiera captar la esencia del aire que aspiraba. Tenía los brazos en jarras, apoyando las manos en su delicada cintura, y los pies separados. Calzaba sandalias y vestía una falda ancha y un jersey ceñido, cuyas mangas había arremangado por encima de sus codos. Parecía tan extasiada con el anuncio del alba que no quise sacarla de su ensimismamiento, pero oyó como me acercaba y cambió de actitud con una sonrisa.

—No trato de hacerme la interesante —dijo—. Procuraba aclarar unas ideas algo embrolladas.

—¿Qué les pasa a tus ideas?

—¿Por qué haces esa pregunta? —inquirió a su vez quejosa—. Sabes que llevo varias noches sin poder dormir y, hace una hora, cuando empezaba a coger el sueño, me ha llamado ese loco.

—¿Has visto a Aarón?

—Estuve con él hasta las doce. Pero eso no es ningún remedio contra el insomnio. Al contrario, me da la sensación de que ya se ha ido —sonrió otra vez y me cogió amigablemente por el brazo—. Perdona. No hablaré de ello. El Dr. Hernández te está esperando.

Tomás Hernández estaba apoyado en una mesa, repasando varias hojas de papel cubiertas de guarismos. A su lado había una máquina de calcular. Su puntiaguda barba negra subía y bajaba a medida que su vista recorría las hojas. Al oír nuestros pasos, dio media vuelta y pude ver rasgos de cansancio en su cara, pero no así en sus ojos, que brillaban presos de una gran excitación.

—Siento sacarte de casa a estas horas, Philip —dijo.

—La culpa es mía —murmuró Gail, sentándose ante la máquina de calcular y poniéndose a teclear como si tocara un instrumento musical.

Tomás y yo la dejamos en esa tarea y nos dirigimos al otro lado del laboratorio.

—Espero que tengas una buena excusa —amenacé bromeando.

—Buena o mala, no lo sé —dijo Tomás serio—. Pero enigmática, muy enigmática.

Tomás era un argentino educado en Francia. Allí fue donde le conocí, después de la guerra. Entonces estudiaba en los laboratorios Curie. Su cuidada barba y ojos oscuros le daban un aspecto de libertino maduro, pero en realidad era uno de los hombres más jóvenes que trabajaban en el Proyecto, y si usaba barba era más bien para protegerse de las mujeres, que para atraer su atención.

El experimento que llevaba a cabo, en el cual había estado trabajando durante meses, era un ensayo para producir una corriente de neutrinos con suficiente fuerza para el bombardeo de átomos. El experimento en sí era bastante hipotético, pues todavía había diversidad de opiniones científicas en cuanto a la existencia de partícula alguna llamada neutrino. Esta, entre otras, era una de las cuestiones que Tomás quería dejar sentadas. Se dedujo experimentalmente dicha partícula porque el cuanta de energía que resulta de la destrucción de la materia —aniquilación que tiene lugar, cuando un positrón entra en contacto con un electrón— no era suficiente para responder a la pérdida de masa que sobrevenía. Se considera, por lo tanto, que, de la destrucción, nace otra resultante, y esta «resultante» ha sido llamada neutrino, porque no se detecta en campo magnético y, por lo tanto, carece de carga eléctrica. Si se lograra producir una corriente de dichas partículas, habríamos dado un gran paso en la obtención de un medio para la exploración del interior de los átomos.

—No lograba resultado alguno —dijo Tomás acercándose al cuadro de control que cubría la pared sur del laboratorio—. E iba a admitir que Osborn tenía razón, cuando me di cuenta de esta peculiaridad: sin razón explicable la pila de uranio (o algo dentro de ella) aumenta paulatinamente de peso.

—¡No es posible…! ¿Has incorporado algo a ella?

—Nada que en el cómputo de un año entero pesara más de un gramo. Pero no aumenta el peso total, sino el de la densidad, su gravedad específica. Y aumenta de un modo fabuloso, tanto que creí estar cometiendo errores de principiante, equivocando cálculos. No quería llamarte hasta haber dado con el yerro.

—Y, por lo visto, no has dado con él.

—No. Entonces creí que se habrían estropeado los instrumentos de lectura o control, pero tampoco fue así. Por eliminación de factores llegué a la conclusión de que lo que debía de estar mal era yo. Consecuentemente rogué a mis ayudantes que repasaran mis cálculos… y sus resultados fueron los mismos hallados por mí, en vista de lo cual, he hecho lo que me resistía a hacer, pero que es lo más seguro y sencillo a la vez, parar el experimento mientras analizo el concentrado para ver si realmente aumenta su gravedad específica.

—¿Qué crees?

Encogió los hombros.

—No puedo avanzar pronósticos en tanto Gail no termine sus cálculos. Ella tiene los datos, veremos qué es lo que le dan. Por mi parte, quisiera que repasáramos todos los testimonios del experimento.

Tardamos mucho tiempo en examinar todo su proceso de trabajo, donde no pude hallar fallo alguno. Gail, entre tanto, había terminado con la calculadora y se acercó a nosotros con los resultados.

No cabía duda. La gravedad específica del concentrado mostraba un aumento que no iba a ser medido precisamente en microgramos. El peso, por unidad cúbica, había dado un salto tremendo. Los tres miramos con aprensión hacia la puerta que conducía a la gran bóveda emplomada que contenía la pila de uranio. Tomás humedeció con la lengua sus labios resecos antes de decir:

—Luego el contenido cúbico total de la pila disminuye. Está siendo comprimido por algún factor desconocido —sacudió la cabeza—. Esto no puede ser como resultado del bombardeo. Es más, no debiera suceder por resultado alguno, a menos que se deba a alguna anomalía del mineral que estoy usando…

—Vino del Canadá —dije—, y es el mismo que se usa industrialmente por todo el país. Si tuviera propiedades extrañas nos hubieran avisado de ello.

—Sí, pero de todos modos…

—Queda mucho en el Edificio de Reducción. Pidamos una muestra.

Así lo hizo y, mientras esperábamos que llegara, volvió a repasar las cifras de Gail, en espera de hallar algún error por infinitesimal que fuera. El repaso no hizo más que confirmar el aumento de la gravedad específica del contenido de la pila. Llegó la muestra del concentrado y la analizamos. Era tal como debía ser.

Tomás abandonó toda esperanza.

—Bien —dijo—, no queda más remedio que parar la pila para analizarla y ver qué es lo que sucede.

—Y ¿por qué pararla? —preguntó Gail.

—Porque estamos trabajando con un elemento radiactivo el cual aumenta en densidad, creando una tensión interna, y si no la paro puede estallar, haciendo desaparecer de la Tierra todo rastro del Proyecto Magallanes y gran parte de sus alrededores.

—¡Y qué! ¡Deje que estalle…! Sería lo mejor que podía suceder.

—Posiblemente tenga usted razón —dijo Tomás sonriendo—, pero cuando un grupo de hombres de ciencia está llevando a cabo cuidadosos a la par que costosísimos preparativos que conducirán a su ulterior destrucción, resultaría algo anticlimático morir por causa de un vulgar accidente, ¿no cree?

—¡Hombres! ¡Peleles! —murmuró Gail.

—Tardaré semanas enteras —continuó Tomás volviéndose hacia mí—, al cabo de las cuales tendré que volver a empezar. ¡Lo que se va a reír Osborn!

—¿Es imprescindible que se entere?

—Lo sabrá. Por más que pretenda que el experimento le tiene sin cuidado, no hace otra cosa que meter las narices por aquí. El otro día estuvo repasando todo el experimento conmigo, viendo todos los datos que he recopilado hasta ahora. Estuvo tan amable que creí que había cambiado de parecer.

—¿No fue así?

Hernández negó con la cabeza y sonrió pesaroso.

—No. Tras ver lo que quiso me soltó el discursito de que «La ciencia no da lugar para los conceptos individualistas», y me dijo que estaba condenado al fracaso.

—No hagas caso. Considera el análisis de la pila como cosa tuya y sigue al demonio donde te lleve, y ten cuidado.

Dirigiéndome a Gail continué, cambiando de tema:

—Vamos a casa, a desayunar. Mi mujer nos espera.

—Por lo visto, también el diablo me quiere tentar a mí —chanceó.

Empezaba a clarear cuando salimos del Edificio Q para dirigirnos al barrio residencial. Los tranvías iban llenos, camino del valle, llevando hacia el «Planeta Negro» a los trabajadores del turno de día. No tardarían en salir, y hacer el camino a la inversa, los que habían estado trabajando toda la noche. No había otro tránsito por las calles. Los camiones usaban caminos ex profesos, y los coches particulares eran casi desconocidos en el Proyecto. La calle principal, por donde circulaban los tranvías, seguía lo que, en tiempos fue, la cresta de una colina. Desde donde estábamos podíamos mirar, valle abajo, hacia donde se erguía el imponente cono de la nave que construíamos —en esta época del año, pintado de un castaño jaspeado— cuyo ápice no tardaría en recibir los primeros rayos del astro diurno. Las montañas, situadas al norte y al este, se delineaban negras como el azabache contra el cielo del amanecer, y sobre ellas, a modo de halo, flotaban nubes pintadas de rosa y ámbar. Como suele suceder al alba, la brisa había refrescado y Gail acusó el cambio con un escalofrío.

—¿Tienes frío?

—Me hace estremecer ese monstruo del valle.

—Es inofensivo. Tan solo es otra máquina construida por el hombre.

—¡Una máquina monstruosa! No la deificamos, pero se lo sacrificamos todo. Es cuanto ha podido hacer el hombre y le ha dado características desalmadas.

—Harías cualquier cosa para evitar que Aarón embarcara, ¿verdad, Gail?

—Pero nada puedo hacer —dijo pensativa y añadió rápidamente—. No, no trataría de evitar nada. Soy como los demás. Nos esclaviza a todos una especie de apremio diabólico. Me siento a la deriva, como si hubiera perdido contacto con la realidad. Anoche, Aarón dijo una cosa que me produjo un ataque de histerismo y estuve riendo y llorando durante media hora, sin saber si lo que había dicho era cómico o trágico. Dijo que pensaba llevarse unas macetas de flores. ¿Te lo imaginas, llevándose unos geranios al cielo? ¿Y por qué no había de hacerlo? A veces creo que los viejos mitos son relatos verdaderos de hechos acaecidos y que el hombre, en estos siglos, ha estado avanzando en un vasto círculo para darse de cara, ahora, otra vez, con los dioses paganos.

—Quizá, ahora, hayan captado un alma.

—¿En esa vacua esterilidad? —Gail se dio cuenta de que, a corta distancia, nos seguía Elmer y bajó la voz—. Lo raro —continuó—, es que Aarón cree que así es; me refiero a lo del alma. Ha cambiado mucho en los últimos tres meses.

—No es de extrañar, Gail.

—¿Por qué había de hacerle cambiar una máquina, por muy planetaria que sea? Hace unas noches tuvo un sueño raro, a más no poder. Dijo que se vio sentado en la ladera de una montaña, mirando al infinito, cuando de pronto se reflejó ante su vista, flotando en el horizonte, un nuevo mundo.

La sorpresa me secó la garganta.

—Y… ¿qué más vio? —logré articular por fin.

—Dijo que se levantó y empezó a andar hacia él. Un camino iba abriéndose a sus pies a medida que avanzaba.

—Como a Josué —dije—. Quizá vuelvan los viejos mitos.

Cuando llegamos a casa, Susan estaba preparando a Luís para el colegio. Marjorie dormía aún. Desayunamos los tres, y yo salí para la oficina.

—Recuerda lo que le prometiste a Luís —dijo Susan, cuando iba ya por la escalera—. Dijiste que todos saldríamos a caballo esta tarde.

—Si logro terminar a tiempo.

—Claro, querido, ya sabemos de memoria ese condicional. Pero no olvides que nos lo tienes prometido desde hace varias semanas.

Me encaminé a la oficina pensando en Gail y preguntándome si sus ideas sobre el «Planeta Negro» serían compartidas por otros habitantes del Proyecto. Gail era hija de un ministro episcopal, quien había inculcado en ella, desde que dejara la cuna, principios de humanidad. Como la mayoría de los que estaban en el Proyecto, se unió a él sin conocer su propósito. Firmó un contrato que la obligaba a permanecer en el recinto hasta que se hubiese cumplido el Plan. Era una gran matemática y solo se le dijo que sus conocimientos eran requeridos para un Plan del Gobierno. Cuando se dio cuenta de que su «habilidad» matemática iba a ser usada para construir una de las armas más poderosas de todos los tiempos, sus principios sufrieron una gran conmoción, pero ya era tarde para volver atrás. Para empeorar las cosas se enamoró de Aarón Matthews, comandante de la nave-satélite.

Entré en el Edificio Administrativo dispuesto a trabajar de firme, con el fin de poder justificar ante mí mismo la tarde libre, pero antes de comenzar mi labor, fui interrumpido por Warren Osborn.

3

Las contribuciones aportadas por el Dr. Warren Osborn, al campo experimental de los proyectiles dirigidos y cohetes supersónicos, es bien conocida. Más difícil resulta conocer al hombre que al científico. Le traté por primera vez en Los Álamos, lugar en que se produjo la primera bomba atómica, donde era, a la sazón, superintendente de la sección en que yo trabajaba como físico. Le tenía, entonces, una especie de temor reverencial, puesto que ya era un hombre consagrado por su profesión y además mostraba abiertamente su impaciencia para con cualquiera cuya rapidez de comprensión u opinión no fuese la misma que la suya. Su nariz y barbilla prominentes, sus ojos vivos y su cabello negro, ligeramente encanecido en las sienes, le daban un aspecto, cuando no simpático, agradable. Siempre estuve bajo la impresión de que se había hecho experto en balística supersónica por la misma razón que algunos estudiaban la carrera de medicina, en la época en que esta andaba en sus comienzos, por el prestigio social que ello daba. Le gustaba que cuantos le rodearan supieran de sus conocimientos, y daba pábulo a estas ínfulas de la manera más espectacular posible. No es que sus conocimientos no fueran vastos. Aún, ahora, estudiaba constantemente y mostraba una curiosidad insaciable por los trabajos de sus compañeros. Mas, en esto, daba la impresión de que su interés no era totalmente objetivo, sino que la razón que le llevaba a husmear entre el trabajo de los demás era puramente conservadora. Necesitaba estar enterado de cuanto ocurría alrededor suyo, para no ser el blanco de la acerba crítica de que, él, hacía objeto a los demás. Yo era mucho más joven cuando le conocí y admiraba, inconscientemente, su atrevida contumacia hacia la autoridad establecida. Recuerdo que una vez me dijo:

—No soy hombre licencioso, Ambert, sino inteligente, y la inteligencia no debe traicionarse a sí misma. Cuando existen leyes y disposiciones estúpidas, que no sirven propósito alguno, el ser inteligente, que reconoce esta inutilidad, viene obligado a ignorarlas. Es la única manera de evitar que nuestras vidas sean regidas por mastuerzos con fatuidad de regidores.

Consideraba que los peores «mastuerzos» eran los que dedican sus vidas al ejercicio de la profesión militar, y su actitud hacia la milicia era más enconada desde que su prometida prefirió casarse con un soldado raso, de la guarnición de Los Álamos, a unir su vida a él. Para un hombre de la vanidad de Osborn ningún insulto podía ser más cruel.

Después de la llegada de Aarón Matthews, pude darme cuenta de lo mucho que le dolía, todavía, aquel suceso. Aarón no estuvo en el Proyecto desde un principio. Llegó hará cosa de un año, escogido por el Destino entre millones de hombres, para ser el comandante de la primera estación espacial del mundo. Hasta entonces había sido un capitán de la Armada, lo que, para un individuo de su edad, ya era suficiente exponente de sus cualidades. Mas, no fue su rango en la Armada lo que le valió el mando del «Planeta Negro». Su nuevo cargo se debió a que fue el número uno en una serie de oposiciones para el mismo, a las cuales podían concurrir oficiales de todas las armas. Se presentaron más de mil aspirantes y Aarón fue el primero en aprobar, uno tras otro, todos los exámenes. No tardó en seguirle al Proyecto una tripulación escogida de doscientos hombres jóvenes, los cuales llevaban una vida retirada en el cuartel que se les había dispuesto al otro lado del valle.

Yo, como director del Proyecto, tuve que darle la bienvenida a Matthews y mostrarle el «Planeta Negro». Sentía cierta desazón porque las altas esferas hubieran dispuesto que jefe y tripulación fuesen gente ajena al Proyecto en sí. No querían arriesgarse, confiando la nave a los que habíamos intervenido en su construcción y pudiéramos tener motivos sentimentales que interfirieran con el propósito para el cual había sido ideada. Matthews me desarmó completamente. Desde un principio mostró gran compenetración con el ingenio que había de llevarle hacía lo desconocido. En el momento en que subió a bordo, salió a relucir su hábito de mando. Sus preguntas más bien parecían aseveraciones que la busca de una confirmación de lo que para él ya era familiar. Al terminar su primera inspección ocular dijo, abandonando la nave de mala gana:

—Solo nos resta saber lo más importante. ¿Funcionará?

—Según nuestros cálculos, no cabe la menor duda de ello —contesté.

Con sus palabras había dado en el punto más vulnerable de todo el Proyecto. Una de las primeras cosas que aprende todo estudiante es que los conocimientos científicos no nacen en la mente del hombre, sino que provienen de la naturaleza. Los hombres no inventan principios; los descubren y los aplican a sus conveniencias. Pero los descubrimientos requieren experimentación, y en el caso del «Planeta Negro» el experimento final, el concluyente, no podía llevarse a cabo antes de su lanzamiento, pues el experimento radicaba precisamente en ello.

Aarón sonrió al oír mis palabras.

—No dudo de que todo irá bien —dijo—. Tiene que ir bien. Está escrito.

Sus palabras provenían más de su fe que de los factores que había analizado. Me alegré de que así fuera y empecé a cobrarle simpatía.

Al poco rato de estar Aarón con nosotros, Susan y yo le invitamos a cenar para que conociera a unos cuantos colaboradores del Proyecto. Invitamos también a Pablo Basich, a Edgar y María Duval; Edgar era un hombrecillo nervioso con una expresión perenne de quien ha sido sorprendido en falta. Era un especialista en circuitos cerrados de resistencia aerohidráulica. También estaban presentes Ruth Franklin de la División de Biología y Tomás Hernández.

Me sorprendió ver llegar juntos a Gail y a Warren Osborn, que también habían sido invitados. Hacía unos meses, Osborn había tratado, infructuosamente, de interesar a Gail. Al verlos llegar creí que la muchacha había cambiado de opinión, pero no era así. Estábamos en la cocina, preparando brebajes, cuando Gail se llevó a Susan al comedor, rogándole le enseñara la disposición de la mesa.

—¿Dónde me sientas a mí? —inquirió—. Por lo que más quieras, no me pongas al lado del Dr. Osborn. Es un pesado; sabía que me habíais invitado y me pasó a recoger. Como me pareció incorrecto decirle que ya sabía el camino, he tenido que venir con él.

—Ya veo —dijo Susan.

—El pobre se cree tan seguro de sí mismo. Estira los hombros, arquea las cejas, te mira mefistofélicamente y acaba extrañándose de que no te desmayes en sus brazos, incapaz de resistir su hechizo. Luego, cuando se repone de su sorpresa, te dice: «Por lo visto, temes tus propias reacciones». ¿Cómo puede ser tan estúpido, con una mujer, un hombre tan inteligente?

—Porque una vez una mujer le hizo mucho daño, querida. Y, además, porque por inteligentes que sean los hombres, siempre son estúpidos ante las mujeres, a excepción de mi Philip, claro está —contestó Susan elevando la voz para que yo la oyera.

Intentamos sentar a Osborn al otro lado de la mesa, lejos de Gail, pero nuestra pequeña estratagema no surtió efecto, porque se las arregló para ocupar la silla contigua a la muchacha.

—Dejaos de formalidades —dijo, cuando le indicamos que estaría mejor en otro lugar—. Prefiero estar aquí.

—¿Crees que todos son de la misma opinión? —inquirió Susan con cierto sarcasmo. Pretendió no haber oído la pregunta, y como la única manera de apartarle de Gail era usando de la viva fuerza, optamos por no importunarle más, muy a disgusto de su forzada compañera de mesa. Sentado al otro lado de la mesa, frente a Gail, estaba Aarón Matthews.

Desde su llegada al Proyecto no había disfrutado de mucha vida de relación. Pasaba la mayor parte del tiempo adiestrando a la tripulación y repasando los mil detalles de su nave. Ahora, al encontrarse ante Gail Tanager, pareció darse cuenta de que la vida no constaba solo de tecnicismos y disciplina militar. Le resultó difícil apartar los ojos de ella, y cuando se veía obligado a desviar la vista, procuraba que fuese por poco tiempo. Gail, a fuer de mujer, notó el interés que había despertado y le gustó. Su cara se iluminó y abrazó ese aire que adoptan las mujeres que se saben seguras de sí mismas. Su conversación se tomó más vehemente, y apuraba su vaso de vino a medida que este se iba rellenando.

Osborn empezó a dar muestras de lo que le disgustaba esta actitud. Consideraba que su papel de acompañante de Gail debía ser tenido en cuenta, y decidió acentuar su calidad de tal. En el transcurso de la comida, más de una vez apoyó un brazo en el respaldo de la silla de la muchacha y se inclinó hacia ella familiarmente para corregir alguna que otra de sus manifestaciones. Adoptaba el aire de un marido condescendiente que rectificaba las afirmaciones, demasiado casuales, de una despreocupada consorte.

—¿No estáis un poco apretujados por ese lado de la mesa, Warren? —preguntó Susan, con la mejor de sus sonrisas, al verle repetir esta actitud.

—En absoluto —contestó este cogiendo la copa de Gail y llevándosela a los labios. Sus ojos miraron hacia Aarón, por encima del borde del vaso, con frialdad de reto. Este miró a Gail, luego a Osborn otra vez, y su mirada denotó curiosidad, más que sorpresa.

Normalmente solíamos alargar bastante la sobremesa, pero esta noche Susan se levantó antes de que la comida hubiera terminado.

—Tomaremos el postre en la salita —dijo—. Será más cómodo para todos. A todos les debió de parecer bien, pues se levantaron para cambiar de escenario cuanto antes. Al ponerse Gail en pie, Osborn la cogió por un brazo con intimidad. Era cuanto faltaba para colmar, la paciencia de la muchacha.

—Gracias, Dr. Osborn —dijo en voz alta, zafándose—, creo que me quedan suficientes fuerzas para llegar a la salita por mis propios medios.

La expresión de Aarón cambió al oír estas palabras y en un santiamén estuvo a su lado.

—Permítame que me asegure de ello —dijo, tendiendo un brazo, que Gail aceptó aliviada. Agradecía la interrupción de lo que podía convertirse en algo embarazoso.

—No sabía que tus intereses estuvieran tan cerca del cielo —repuso Osborn, sin perder su compostura externa.

Por un momento creí que iba a ocurrir lo peor. Aarón y Warren estaban tensos, frente a frente, mirándose con contenido rencor. Oí que Duval murmuraba:

—Vamos, vamos.

Cogí a Osborn por un brazo y le hice girar hacia mí para llevármelo a la cocina, so pretexto de ofrecerle una copa de licor. Al mismo tiempo, me daba a todos los diablos por haberle invitado.

—Toma un poco de coñac —dije—, y deja que la chica se entretenga. Por el momento ni quiere tu compañía.

—Bien claro lo ha dado a entender —dijo, malhumorado.

—La culpa es tuya. La has forzado a ello con tu proceder inadecuado.

Nos dirigimos a la sala y procuré dar el incidente por terminado. La conversación había tomado un giro general. Osborn se mantuvo alejado de Gail, pero en sus ojos había un brillo saturnino, que aumentó cuando Aarón explicó jocosamente la serie de exámenes y pruebas que tuvo que pasar para lograr su nombramiento actual. Osborn esperó pacientemente a que hubiera una pausa en la conversación, para decir con forzado asombro:

—Por lo que oigo, Comandante, colijo que debe usted su nombramiento al hecho de haber garabateado en unos papeles, no dudo que acertadamente, las respuestas a unas preguntas estereotipadas. ¡Es asombroso, en verdad! Y muy militar, eso de confiar implícitamente en un formato pulcramente rellenado en todas sus casillas. Tanta técnica debe haberles mecanizado la mentalidad.

—Tengo entendido que la programación de esas oposiciones fue proyectada por hombres que se consideraban científicos —replicó Aarón.

—Sí, conozco esa clase de hombres de ciencia —retornó Osborn—; yo les llamo científicos de papel. Son los clásicos inventores del procedimiento de desgranar el trigo. Tiran el grano y se quedan con la broza. Pero, ya digo, no me extraña ese proceder, teniendo en cuenta que el hombre que mande en la estación del espacio ha de mostrar una especie de servilismo. Solo se requerirá de él que cumpla con las órdenes que reciba, no que las interprete.

—¡Cállate —gritó Gail exasperada—, estás desbarrando!

Osborn fijó su mirada en ella y sonrió.

—Querida, deberías dejar en paz al Comandante —dijo—. Una mujer de tu clase no necesita atolondrar a un hombre cuya misión es el dominio militar del mundo; además, si lo intentas, puedes causarle perjuicios.

—Warren —intervine—, haz el favor de callar. No nos hemos reunido para pasar la velada discutiendo.

—No pienso callar, Ambert —dijo malhumorado—. Como director del Proyecto has estado, desde un principio, en posesión de suficiente autoridad para mantener el propósito inicial del «Planeta Negro», tal cual debiera ser: de investigación. Para retener tu puesto cómodo, te has pasado a la barbarie partidista y nos has convertido a todos en un puñado de esclavos educados a merced de un amo insaciable.

Como no podía cruzarle la cara en mi propia casa, opté por decir, todo lo tranquilamente que pude:

—Lamento que no quieras comprender las cosas, Warren. Estamos en una Planta experimental y en ella no se hace otra cosa que investigar.

Siguió en su actitud fiscalizadora.

—Supongo que te refieres a esa idea luminosa de Hernández que, además de no estar relacionada para nada con los trabajos del Proyecto, costará un Potosí. Debiste permitir que se llevara a cabo para apaciguar tu ociosa conciencia. Será para lo único que servirá, porque os digo a los dos, a ti y a Hernández: no vais a sacar nada en limpio.

—¿Acaso tienes tú en cartera algún experimento que requiera mi aprobación? —pregunté, molesto por su osadía.

—¡No necesito aprobaciones tuyas para nada! —dijo levantándose para abandonar nuestra casa.

Era un hombre exasperante, cuando se empeñaba en serlo, o bien, lo era a pesar suyo, no lo sé. Quizá le indujera a ser así el estúpido concepto que tenía de la vida y de sí mismo. Yo no sentía la calma que trataba de aparentar, así es que en cuanto Osborn hubo transpuesto la puerta, rellené los vasos de todos con intención de animar lo que quedaba de la velada. No sé si lo logré pero, en la despedida, vi que Gail y Aarón se marcharon juntos, hablando animadamente.

Los conflictos personales no eran infrecuentes en un lugar como el Proyecto, donde estábamos confinados todos para cinco años, sin podernos substraer de aquellos con quienes no simpatizábamos. Cuando se suscitaba alguna cuestión, procurábamos echarla al olvido lo antes posible. Pero Osborn no dio su brazo a torcer después de este incidente y no es de extrañar que barruntara malos presagios cuando le vi una mañana esperándome a la puerta de mi oficina.

4

Le hice pasar al interior donde se acomodó en una butaca de cuero y empezó a llenar su pipa para darme tiempo a que me desembarazara del gabán. Me dijo, afectando la mayor indiferencia posible, que no pensaba hacerme perder tiempo con su visita, puesto que él no quería desperdiciar el suyo.

—Tengo que abandonar el Proyecto, Ambert —prosiguió—, y para ello necesito tu recomendación.

Guardé silencio, preguntándome cómo contestar. Requería de mí lo imposible y él lo sabía. Sacó un sobre de uno de sus bolsillos y lo echó sobre la mesa.

—No trates de buscar excusas hasta que conozcas la razón que me ha traído hasta aquí. Lee el contenido del sobre.

Habíamos recibido cientos, por no decir miles, de peticiones de gente que quería salir del Proyecto, debido a la muerte de algún familiar o para solucionar alguna cuestión de índole perentoria o, sencillamente, porque no se encontraban a gusto y querían rescindir el contrato que firmaban sin saber lo que les esperaba. Todas, absolutamente todas, sin distinción de clase, categoría o jerarquía, habían sido denegadas.

—¿Malas noticias? —pregunté.

—Lee, lee —urgió impacientemente.

La carta iba dirigida a él, a una de las varias estafetas militares que el Gobierno había instituído para dar la impresión de que los destinatarios estaban de servicio en ultramar. La correspondencia que se recibía en el Proyecto apenas era censurada. No así la que salía, la cual sufría un riguroso control. Extraje el pliego de papel del sobre y lo leí. Estaba escrito por el secretario del Consejo de la Fundación Gledshaw y decía:

«Estará usted enterado de la defunción, ocurrida el mes pasado, de nuestro estimado Director, Dr. Horace Rutledge, cuyas enérgicas gestiones guiaron e inspiraron los trabajos de esta Fundación desde sus principios. Este fallecimiento ha creado una vacante muy difícil de ocupar. No obstante, el Consejo ha seleccionado a tres eminentes científicos y filósofos, entre los cuales está usted incluido, cuyos trabajos les califican sobradamente para ocupar el cargo vacante.

»Me cabe el honor de haber recibido instrucciones tendentes a inquirir de usted si estaría dispuesto a aceptar la dirección de este digno Centro. Pláceme informarle que su nombre encabeza la lista.

»He de hacer constar, sin embargo, la precisión de recibir su contestación, en un sentido o en otro, en fechas anteriores al próximo Consejo, el cual tendrá lugar el tercer jueves del mes en curso. Si decide usted honrarnos aceptando su cargo, deberá tomar posesión de él a partir de la segunda semana de celebrado el Consejo de referencia.

»En espera de sus noticias, las cuales rogamos sean a su más pronta conveniencia, y de vernos honrados con su digna dirección, quedamos de usted…»

Volví el pliego al sobre y se lo devolví.

—Es un gran honor, para ti —dije—. Te felicito. —Sobran las felicitaciones si no puedo aceptar el cargo. Si has leído la carta detenidamente, habrás visto que solo me quedan unos días para aceptar el ofrecimiento y menos de tres meses para aparecer por Nueva York.

—Si, ya me doy cuenta.

Ni aun por estas razones podía darle permiso para abandonar el Proyecto, pero esperaba poder hallar otra solución al problema que me planteaba. No cabía duda de que le ofrecían un puesto de gran prestigio. En el margen izquierdo de la carta venían los nombres de gente eminente que había regido la institución honorariamente. Nombres que no solo aumentaban la reputación de la Fundación, sino también la de la Nación. Dichos apellidos correspondían a hombres de Estado, científicos, religiosos eminentes, pedagogos, escritores y otros, cuya posición en la sociedad daba lustre a la institución. El propósito de la Fundación Gledshaw era «preservar y desarrollar las posibilidades del espíritu humano, como exponentes del verdadero progreso». Los trabajos que se llevaban a cabo entre sus muros, iban de la mano de la más pura racionalidad. El difunto Bertram Gledshaw había dotado a la Fundación con la mayor parte de su inmensa fortuna, para que con ella se correlacionaran las varias ramas del saber, dando así al técnico, que allí se formara, un campo de conocimientos más completo. La tarea de compaginar tan ambiciosa gestión pedagógica no carecía de dificultades, pues tenía que ser llevada a cabo por especialistas en todas las ramas del saber. Mi opinión personal de dicha Fundación, era que se había convertido en la clásica torre de marfil, pero esto no quiere decir que mi concepto fuese compartido por Osborn. A él le interesaba aceptar la dirección de dicho centro docente, hecho que, en circunstancias normales, era muy lógico. Pero, para su desgracia, las circunstancias no tenían nada de normales.

—Sé cuánto significa esto para ti —dije—, y si pudiera autorizarte a dejar el Proyecto, lo haría de mil amores. Pero, a este respecto, no tengo más autoridad que mi propia secretaria.

—No te pido que me autorices nada. Solo quiero que recomiendes mi salida para que así pueda entenderme con Humphrey.

—Humphrey haría caso omiso de una tal recomendación.

—¡No tengo intención de perder esta oportunidad! —gritó—. Es de las que vienen solo una vez en la vida. Si no estoy allí para aceptar el nombramiento se lo darán a otro.

—No te excites. Si, como dicen, tú encabezas la lista de candidatos escogidos por ellos, no tendrán inconveniente en esperarte un mes o dos, si les dices que a esas fechas estarás en disposición de aceptar su ofrecimiento. Lo primero que debes hacer es poner en su conocimiento que estás dispuesto a tomar el cargo. Y no te creas que eso va a ser fácil. No puedes hablarles de tu trabajo actual, y, digas lo que dijeres, tras haber pasado tu carta por la censura, dudo que la entiendan. Por lo tanto sugiero lo siguiente: Enviaré un oficio a Washington, explicando tu situación, con el ruego de que desplacen a alguien, del Departamento de Estado, a la Fundación, para asegurarles que te harás cargo de la dirección del centro, si el consejo se aviene a esperar tu licenciamiento.

—¿De qué me servirá eso? —preguntó acalorándose. Esos chupatintas de Washington harán menos caso de tu escrito del que haría Humphrey. Lo que está en juego es mi carrera y esto, a ellos, les importa un comino. ¡Ya conozco su proceder!

—Escribiré un Oficio Preferente.

—¡Al diablo con tu preferencia! Lo que quiero es que se me releve de mi trabajo, aquí, donde lo llevo a cabo y no a tres mil millas de distancia. Toda esta reserva y este sigilo podía tener alguna razón de ser en un principio, cuando se instaló el Proyecto, pero a estas alturas resulta ridículo. Además, mi aparición en Nueva York despistaría a todos esos brillantes espías que han estado preguntándose mi paradero durante estos cinco años. Creerían que mi misión estaba cumplida y dejarían de fastidiar. ¡No veo que mi salida de aquí represente riesgo alguno!

—No te lo discuto, Warren. Solo trato de decirte que, personalmente, nada puedo hacer.

—Porque ni siquiera quieres tomarte la molestia de probarlo.

—¡No digas sandeces! Estoy dispuesto a hacer todo cuanto esté a mi alcance.

—Bien. Supongamos que envías tu escrito a Washington y que, por casualidad, a alguien se le ocurre leerlo y transmite el recado a la Fundación. ¿Qué pasa si dicen que no pueden esperar? ¿Recomendarías entonces mi salida?

A pesar de mis buenas intenciones para con él, su insistencia en lo imposible empezaba a molestarme.

—Pero no comprendes que esa recomendación sería inútil —dije irritado.

—Entonces escribiré a la Fundación diciendo que acepto su ofrecimiento. No habrá nada censurable en eso, ¿verdad?

—No soy censor y tienes el derecho de hacer lo que te parezca. Posiblemente con eso ganes tiempo y esperen hasta que llegues allí. No es una manera muy correcta de empezar una actuación, pero, en fin eso es cuenta tuya.

—No tengo por qué ganar tiempo. Dentro de tres semanas habré armado tal escándalo, que no les quedará más remedio que soltarme.

—Estás equivocado —dije mirando al calendario que pendía de la pared—. De mañana en seis semanas, el «Planeta Negro» estará en su fase final. Listo para el vuelo, con su tripulación aprestada. Pero eso es solo el objetivo del Proyecto Magallanes; construir el ingenio y dejarlo dispuesto para su ascensión al espacio, lo cual no quiere decir que emprenda dicha ascensión al espacio inmediatamente. Solo el Presidente de los Estados Unidos sabe la fecha exacta de su lanzamiento, y nadie más que él dará la hora para la puesta en marcha de sus motores. Y una cosa puedo asegurarte. Nadie saldrá del Proyecto, y menos tú, que eres el responsable del combustible que lleva a bordo, hasta que la nave esté volando libremente en el espacio exterior. Pero confío que la Fundación te esperará si les notifican oficialmente que estarás a su disposición dentro de dos meses.

—¿No acabas de decir que solo el Presidente sabe la fecha exacta?

—No pretendo darte más que una aproximación. Es cuanto puedo hacer. Pero me consta que nuestros jefes, en Washington, conocen la importancia de tu contribución al Proyecto y harán cuanto esté en su poder para ayudarte.

—¿Sugieres acaso que me mostrarán su agradecimiento? —preguntó con gesto cínico—. ¡Qué cándido eres, Ambert! ¿Qué me pasó en Los Álamos, acaso no se rieron todos de mí?

—En aquel incidente no intervino, para nada, la oficiosidad del Gobierno.

Mi contestación no pareció convencerle.

—¿Y aquí? —preguntó–. ¿Qué ha pasado aquí? El director de este Proyecto debería haber sido yo, Ambert, y no tú. Cuando firmé el contrato de permanencia, lo hice con el convencimiento de que, no solo en pago de mis servicios, dirigiría esto, sino dado que mi trabajo es el más comprometido, el más esencial y sin el cual no se hubiera podido…

—¡Precisamente por eso no fuiste nombrado director! —le atajé—. ¡Tu puesto estaba en el laboratorio! ¿Crees que me divierte enterrarme cada mañana en el montón de papeluchos que me espera en esta oficina o verme envuelto en vuestros problemas individuales?, mientras tú, Duval, Hernández o Basich estáis absortos por un magnífico trabajo de investigación, para el cual disponéis del mejor equipo y material del mundo.

—No digas tonterías, Ambert. Te nombraron director a ti porque necesitaban a alguien que aceptase sus necias órdenes sin chistar. Yo en tu lugar, jamás hubiera permitido que los que diseñaron y construyeron la nave no tuvieran voz ni voto, en cuanto a su ulterior destino. Al cargo de ella hubiera puesto a un científico y no a un soldado cucharero como Matthews. ¡Pero no me ha quedado otro remedio que ver cómo vilipendiabas la integridad científica y técnica de todos, vendiéndonos a los oscuros poderes de la destrucción!

—Mira, Osborn —dije—, ya llevas ocho meses con esa cantinela. No sé si recordarás los años que siguieron a nuestra estancia en Los Álamos, cuando muchos cedimos nuestro tiempo y dinero, para alertar a este país, y a Europa entera, sobre la absoluta necesidad de mantener la paz. Tú no estabas con nosotros, ni eras de los nuestros. Estabas llenándote los bolsillos, escribiendo libros que preconizaban precisamente lo que hemos hecho. Una máquina cuyo poder fuera suficiente para conquistar el mundo, si ello fuera preciso. Poco te importó tu integridad científica, hasta que te diste cuenta de que no te encargaría a ti la responsabilidad de llevarla a cabo. Además, si de aquí a cinco minutos, fueses nombrado comandante de la nave, ¡habría que verte! Te convertirías en el más acérrimo de los militaristas y jurarías no haber criticado jamás, semejante organización. —Me dirigí a la estantería de libros y cogí una de sus propias obras, Las Conquistas desde el Espacio, y se lo lancé a los pies—. Tuviste catorce ediciones de este ejemplar. ¿Lo conoces o has olvidado que lo escribiste tú?

Miró al suelo y apartó el volumen con el pie.

—Es preciso asustar a la gente de un mundo que solo paga por el progreso —dijo— cuando teme la guerra. Mas, ahora, esta no es la cuestión. Mi trabajo aquí ha terminado y mis ayudantes pueden encargarse de lo que queda por hacer. De un año acá, todo se reduce a facilitar la preservación de la vida dentro de la nave. Me encuentro atado de pies y manos. Puede haber quien disfrute holgazaneando en un ambiente tan cómodo para ello, pero a mí me concierne más mi deber para conmigo mismo. Es decir, mi libertad de acción. —Se levantó y sacudió unas hebras de tabaco que habían caído en una de sus solapas—. Si temes recomendarme a Humphrey, tendré que hablarle yo mismo. Luego, volveré a entendérmelas contigo. Salta a la vista que no quieres ayudarme y no pienso rogarte más. Autorizas el desembolso de un millón de dólares para esa locura que Hernández llama experimento, y a mí, rehusas extenderme una simple recomendación. Bien, ya veremos lo que sucede.

Con estas palabras salió del aposento, cerrando la puerta tras de sí. Recogí el libro que tirara al suelo, para volverlo a colocarlo en su sitio y al hacerlo se abrió por la página dedicada. Leí: «Escribo este libro en interés de la nación que amo y sirvo, con el ferviente deseo de que reconozca su madurez y grandeza suficientes para dominar al mundo, antes de que ella sea dominada por otros. Su destino está en los caminos del espacio. Descollante sobre todos los demás, presta a castigar a los malvados con la cólera de su poderío y a ungir a los humildes con las bendiciones de su amistad.»

Individuo extraño, este Osborn. La singularización preponderante de grupos tales como estados, razas o naciones, siempre me dio que pensar. Era como si uno se enamorase de una mujer que no existe y, al no encontrarla, creer que le ha abandonado, razón por la cual se acaba odiándola. No fui interrumpido durante el resto de la mañana y al filo de mediodía pude abandonar la oficina para ir a casa. Por el camino pensé que un paseo a caballo, con Susan y Luís, una comida campestre, rodeado de árboles, arena y hierba, todo ello de la vieja madre tierra, me sentaría a las mil maravillas.

5

Susan dejó a Marjorie en la guardería infantil, se reunió con nosotros y salimos a galope tendido hacia las colinas, Luís, ella y yo, seguidos por León Roach y Elmer Curry. Hacia el oeste, en la cabecera de los montes, se veía un banco de niebla espesa. El terreno que circundaba el centro urbano y fabril del Proyecto era de lo más primitivo y agreste. Los montes eran pequeños y escabrosos, con diminutos bosques, acá y acullá, en las hondonadas y la hierba, en esta época del año, presentaba un color pardusco. Nos dirigimos a una pequeña garganta que habíamos descubierto al principio de nuestra estancia en el Proyecto, donde brotaba un manantial que regaba algunos robles y sicomoros, a la sombra de cuyas hojas podíamos olvidarnos del semidesértico terruño que nos rodeaba. Allí me dediqué a buscar fósiles en compañía de Luís. Tuve suerte y encontré unas cuantas conchas petrificadas que hicieron las delicias de mi vástago. Satisfecho con este hallazgo se fue, desfiladero abajo, con Elmer mientras Leo y yo ayudábamos a Susan a preparar el almuerzo. No tardamos en oírles volver. Luís, muy serio, traía un murciélago muerto. Había tirado una piedra al mamífero mientras volaba y, por una de aquellas raras casualidades, había dado en el blanco, matando al animal. Estaba contrito porque creía imposible matar de una pedrada a un murciélago en vuelo. Aproveché la oportunidad para darle una lección de historia natural. Susan mostró su disgusto al verme manosear el cuerpo del animal, pero el interés de Luís compensó esta pequeña molestia. Le expliqué las características de las orejas de estos animales y le demostré, además, que era un mamífero, no un pájaro. Disequé el cadáver para que viera la que comía. Encontramos en su interior unas cuantas crías de cigarra. Mientras llevaba a cabo estas manipulaciones, eché en ver que el animal estaba manchado, en varias partes, por una substancia blanca cuyo tacto era húmedo y arcilloso. La examiné bajo la lupa de nuestro equipo naturalista y vertí sobre ella unas gotas del vinagre que había traído Susan con el almuerzo. Al contacto con el vinagre, soltaron pequeñas burbujas de bióxido de carbono, demostrando ser materia calcárea. A Luís no le entretuvo esta operación y se llevó al mamífero para enterrarlo, pero yo estaba verdaderamente intrigado. Esta variedad de murciélago debía estar pendiendo de una rama, y en cambio, aparentemente, había salido de una caverna caliza poco antes de recibir la pedrada de Luís. Hice que este me acompañara, después de almorzar, hasta el lugar en que arrojara la piedra y examiné los contornos para tratar de determinar la dirección y el buzamiento de las capas estratificadas.

Los días eran cortos en otoño y las tardes duraban poco. Empezaba a menguar la luz y no aparecían más murciélagos, así es que decidí reunirme con Susan y ayudarla a empaquetar las cosas. Nos dirigimos al borde del desfiladero, desde donde podíamos abarcar un paisaje mayor. La penumbra había avanzado y no tardé en ver un punto negro que, por su vuelo errátil, demostró ser un murciélago. Saqué un compás de bolsillo y avancé en la dirección indicada, obligando a todos a seguirme. Cuando llegué al lugar encima del cual había visto volar a la alimaña, hice alto y esperé. No tardó en zigzaguear por el aire otro murciélago. Volví a consultar el compás y calculé una triangulación aproximada.

—¿No crees que ya es hora de volver a casa? —preguntó Susan.

Estaba demasiado absorbido para hacer caso de sus palabras. A pesar de su aspecto árido, esta sección de la Cordillera Costera de California se halla salpicada de numerosos manantiales, particularmente en su vertiente occidental, algunos de ellos de agua caliente. Hay, además, algunos depósitos naturales de piedra caliza, cuya explotación daría beneficios. Casi todos los terremotos que tienen lugar en el sector de California se originan en esta cordillera. No es exagerado imaginar que los temblores hayan provocado fallas que abrieran pasajes subterráneos. Todos estos factores eran favorables a la formación de grutas o cavernas. Mas, hasta el momento, nadie había mencionado la existencia de una de ellas en el seno del Proyecto.

Decidí efectuar la inspección que me había propuesto y puse mi caballo al galope en dirección al vértice del triángulo calculado, esperando que, una vez allí, las medidas fueran lo suficientemente aproximadas que me permitieran ver de donde salían los murciélagos.

—Papá está buscando algo —gritó Luís.

Mi avance se vio interrumpido por un risco de contextura granítica. Seguí a lo largo de él hasta encontrar una ligera pendiente, causada por las lluvias, que me permitió remontarlo. Al llegar a lo alto divisé una veintena de murciélagos revoloteando a su manera clásica, pero no pude discernir de donde partían. No obstante, el terreno, un poco más arriba, formaba una pequeña concavidad de la que crecía abundante maleza. No era una hondonada formada por los agentes atmosféricos, pues no se veían efectos de erosión alguna.

Grité a los demás que me esperaran donde se hallaban y decidí explotar el lugar. Elmer, sin embargo, llegó hasta mí e insistió cortésmente en su obligación de acompañarme.

—Solo voy a adentrarme un momento en aquellos matorrales —dije sin indicar dónde.

—¡Oh! —exclamó—. Perdóneme, creí que…

Libre de él, me interné entre las matas y me dirigí hacia la depresión que llamara mi atención. Resulté ser una cavidad, en forma de embudo, abierta en el suelo y lo que, a distancia, me pareció maleza, eran las copas de unos robles que crecían en el fondo de la hoyada. Me deslicé por la rampa hasta el sombreado lecho en que crecían los árboles. En él hallé varias piedras de regular tamaño, alisadas cual si hubieran estado en el cauce de un río. No había agua. La que pudiera bajar desde las laderas colindantes no se estancaba ni corría por la superficie.

La naturaleza es hábil maestra en esconder sus secretos. Di vueltas y más vueltas por la penumbra, buscando algún indicio de gruta por entre los intersticios del lugar. Golpeé la parte rocosa en espera de percibir algún sonido hueco que me diera una orientación. Al hacerlo oí, lejano pero con claridad, el inconfundible chillido que emiten los murciélagos. Redoblé la búsqueda y descubrí una cavidad detrás de un cacto, ante el cual había pasado repetidas veces creyendo que no ocultaba nada. La emprendí a patadas con la planta vascular hasta dejar el camino expedito. Afortunadamente calzaba gruesas botas. Me deslicé por la oquedad en la que apenas cabía. Arrastrándome, con penas y esfuerzos, logré introducir más de medio cuerpo. Alargué una mano para palpar el pasaje que quedaba ante mí. Era corto. Encogí el estómago y seguí adelante serpenteando hasta notar en la cara una bocanada de aire húmedo. Un momento más tarde estaba de rodillas, mirando por una suave pendiente por la que subía una ligera corriente de aire.

La excitación del hallazgo me hizo olvidar el paso del tiempo. Ahora que había llegado hasta aquí, no iba a retroceder sin inspeccionar mi descubrimiento. Saqué una linterna eléctrica de bolsillo y enfoqué su rayo de luz por la rampa, cuyo piso pizarroso descendía unos doce pies y desaparecía de la vista cual si hubiera habido algún desprendimiento. Los murciélagos, molestos por la violación de su cotarro, resintieron esta intromisión con inmenso griterío. Muchos se soltaron de sus asideros y se lanzaron contra mí, no tanto para atacarme como para poder salir del recinto, lo cual me hizo suponer que, con mi cuerpo, obturaba la única salida. Las paredes de la estancia que había debajo de mí, brillaban por efecto de las infiltraciones de humedad, pero no había depósitos calcáreos. El suelo se encontraba a unos quince pies de profundidad de donde yo me hallaba y no había posibilidad de bajar a él. Tuve, pues, que contentarme con ver lo que alcanzaba la luz de mi linterna. Me eché de bruces, al final de la rampa, y enfoqué el haz hacia abajo. Al principio creí que esta cámara era cuanto abarcaba la cueva, pero al poco rato logré ver que, en su confín, había otro declive que se perdía en la oscuridad. La húmeda brisa continuaba acariciándome el rostro y, por encima del griterío de los revoloteantes mamíferos, me pareció oír un rítmico sonido como de goteo de agua. Me embargaba una gran curiosidad por explorar la cueva más detenidamente, pero no había manera de salvar la distancia que me separaba del suelo. Podía haber saltado, arriesgándome a resbalar y romperme el pescuezo. Pero aunque así lo hiciese, y lo último no ocurriera, no podía volver a subir sin ayuda. Decidí volver sobre mis pasos. La pendiente, en la cual me hallaba, era demasiado estrecha para permitir que girara, así es que tuve que volver gateando de espaldas a la salida, operación de la cual salí lleno de polvo, arenilla y con un roto en los pantalones. Casi había llegado a la salida cuando oí la voz de Elmer.

—¡Dr. Ambert! —gritaba—. ¡Dr. Ambert! ¿Dónde está usted?

No tenía la menor intención de decírselo. Era la primera vez, en cinco años, que nadie sabía mi paradero, ni lo que estaba haciendo y la conciencia de ello me procuró un inefable placer. Esta gruta era mía. Nadie más que yo sabía y no veía ninguna razón que me obligara a poner su existencia en conocimiento de los demás, y menos del de los guardas. Esperé buscando una solución conforme a mis deseos. De pronto, Susan me sacó del atolladero.

—Elmer —la oí gritar a lo lejos—, no creo que esté por esa parte. Me parece haber oído su voz algo más arriba.

Elmer se retiró de donde estaba, y yo salí de mi escondrijo cuán rápidamente pude, bendiciendo el acierto de tener una esposa inteligente. Por lo que dijo al guarda, deduje que había adivinado que no quería ser interrumpido. La espesa vegetación que crecía alrededor del pasadizo, hacía que la boca de este fuese inadvertida. Subí cautamente y aparecí a unos veinte pasos de Elmer que, pálido, inspeccionaba matorrales a diestro y siniestro.

—¡Dr. Ambert! —exclamó aliviado al verme—. ¡Gracias a Dios! ¡Vaya susto me ha dado!

—Lo siento, Elmer; resbalé, me enganché los pantalones en un tocón de roble y no sabía cómo librarme.

—¡Menos mal, señor! No sé lo que hubiera pasado si llego a perderle.

Si llega a perderme lo hubiera pasado muy mal. Y, sin embargo, su interés por mí no era tan solo egoísta. Él y Leo habían cuidado de nosotros durante tanto tiempo, que me inclino a creer habían desarrollado un sentido de responsabilidad, para conmigo y los míos, cual el de un padre por sus hijos. Los hijos a veces exasperan e irritan con su comportamiento, pero cuando los creemos en peligro se nos hace un nudo en la garganta.

Emprendimos la vuelta a casa. Elmer y Luís a la cabeza, y Leo cerrando la marcha. Susan se aseguró de que sus palabras no podían ser oídas antes de decir.

—¿Y bien, dónde estabas? También a mí me diste un susto.

—En una cueva —contesté—. He encontrado una cueva. Un sitio estupendo que espero poder explorar con detenimiento.

—Pareces satisfecho de tu hallazgo.

—Lo estoy. Nada me ha gustado tanto en todos los años que llevamos aquí. Estamos a punto de lanzar una nave al espacio para descubrir sus secretos y, en respuesta a eso, la inagotable madre tierra nos muestra rincones, donde ningún hombre ha puesto todavía la planta del pie. — Se me ocurrió una idea que me hizo sonreír. Matthews se va al cielo —dije—, pero en cuanto se me presente una oportunidad, yo voy entonces a inspeccionar el infierno.

—Esperemos que estas palabras no sean proféticas. Pero si la cueva es tu infierno, por lo menos ahí, podré ir contigo.

—Podrás, si te las arreglas para que nadie se entere.

—¿Otro Proyecto secreto?

—Hasta que lo haya explorado —dije sonriendo por su salida—. ¿Cuánto tiempo hace que no hemos estado solos? Quiero decir, realmente solos tú y yo.

—Demasiado —dijo, mirándome con ojos de colegiala.

Acerqué mi caballo al suyo e intenté abrazarla.

—Todavía no estamos solos —me reprendió–. Pero lo estaremos en cuanto acostemos a los niños.

Al llegar a casa, tras haber recogido a Marjorie, insistí, regocijado, en que esta y su hermano se acostasen prestos, muy a disgusto de Luís. Acabábamos de lograr nuestro propósito cuando sonó el teléfono.

—¡Philip! —gritó Tomás Hernández al otro lado del hilo—. Llevo llamándote más de una hora. Tienes que venir ahora, enseguida.

Estuve a punto de soltar un exabrupto, pero Susan, que estaba a mi lado, me indicó por señas que callara.

—Mientras estés fuera —dijo—, buscaré la manera de llegar solos, tú y yo, a esa cueva.

Le di un beso mientras colgaba el receptor, y salí de nuestro aposento.

6

Tomás me esperaba a la puerta del laboratorio con una expresión rara pintada en su rostro. Mi reacción, al verle, fue de alivio pues, por su tono de voz a través del teléfono, temí hubiera ocurrido algún accidente. Me arrastró a través del laboratorio hasta una mesa cubierta con plancha de acero que estaba contra la pared, al otro lado de una habitación, y me mostró un objeto esférico, del tamaño y forma de un garbanzo, que descansaba en el centro de la referida mesa. El color de la bolita era de un gris metálico apagado, sin lustre aparente.

—Esta es la substancia extraña que he encontrado en la pila de uranio —dijo.

Su voz temblaba por efecto de la excitación y temí que sus facultades se hubieran visto sobretasadas por el exceso de trabajo. Llevaba días y noches seguidas sin abandonar el laboratorio.

—Mira, Tomás —dijo algo incómodo—, es imposible que hayas analizado la pila. Tardarás en hacerlo, semanas enteras.

Fascinado, Hernández, no apartaba la vista del objeto que había encima de la mesa.

—No tuve que analizarla —replicó—. Hank Kuka me ayudó y desmontamos la pila por secciones, analizando la gravedad específica de cada una.

No hallábamos anomalía alguna. Examinamos cinco toneladas de contenido y, hasta extraer la última sección, no vimos esto. Tal como está ahora.

—Bueno, ¿y qué es? —pregunté impaciente. Suspiró con alivio.

—Me alegro de que hagas esta pregunta. Ahora me convenzo de que no sueño. Conque, qué es, eh? ¡Examínalo, tócalo, levántalo!

Su comportamiento era tan raro que no hice otra cosa que mirarle. Al verme equivocó mi actitud.

—No —dijo—, no contiene radiactividad. Es completamente inerte. Cógelo.

Me encogí de hombros e hice lo que me pedía. Me asombró ver que no podía moverlo.

—Ha debido soldarse al metal que cubre la mesa —dije—. ¿Tienes un cincel, para soltarlo?

—¡Claro! —contestó humorísticamente—, ahí tienes escoplos y martillos. Entretente.

La proximidad de las herramientas me hizo pensar que él ya debía haber probado este procedimiento antes de mi llegada. Evidentemente quería que yo repitiera sus manipulaciones, así es que coloqué la punta de la hoja del cincel en la base de la bolita, contra el metal de la mesa, y di un golpe con el martillo. Noté una gran resistencia, como si golpeara contra roca viva. Intrigado por la sonrisa de Tomás, arremetí con todas mis fuerzas. Esta vez la bolita se movió, dio media vuelta, muy lenta mente. La cogí con los dedos e intenté levantarla, con el mismo resultado que anteriormente. No pude moverla.

—Debe estar imantada —dije—, y se adhiere a la plancha.

—Entonces, ¿por qué no atrajo el cincel? También es de acero.

Mientras hablaba, Tomás había acercado un recipiente que contenía limaduras de hierro. Cogí unas cuantas y las dejé caer sobre la bolita sin resultado alguno, cual si fueran virutas de madera. Fijándome mejor vi que, por donde había rodado la bola, había una regata de poca profundidad. ¡Al moverse, el extraño objeto mellaba el metal sobre el cual descansaba! La expresión de mi rostro empezaba a parecerse a la de Tomás. Este, esperaba impacientemente mi opinión.

—¿Has pesado esto? —pregunté confundido.

—Lo he pesado y lo he medido —dijo asintiendo con la cabeza—. Hank Kuka me ayudó a moverlo. Su volumen total es ligeramente superior a un centímetro cúbico y pesa, aproximadamente, doscientas libas.

—¿Por qué aproximadamente? ¿Se han estropeado las balanzas?

—Cuando lo hayas pesado varias veces —dijo ignorando mi impaciencia—, adoptarás las mismas expresiones que yo. Lo pesamos cuidadosamente la primera vez, más temiendo que la balanza pudiera estar desequilibrada, volvimos a pesarlo. La segunda vez pesó más que la primera y la tercera, pesaba más aún. Creí que me volvía loco y por eso te he llamado. Me asusta esta condenada bolita. No creo que haya peligro. Pero, por si acaso, les he dicho a Gail, a Kuka y a Federico Clark que se fuesen de aquí.

—¿Lo has medido más de una vez, para ver si varía de tamaño?

—Nos hicimos esa misma pregunta, pero al verificarlo vimos que, en este sentido, es invariable. Solo aumenta de peso.

Desconociendo la substancia que teníamos ante nosotros, de nada nos servía especular. Un objeto que acusaba semejante densidad, podría tener extrañas propiedades desconocidas. La mera comprobación de su peso era suficiente para dar escalofríos al más versado de cuantos estábamos en el Proyecto. La insustantividad de una alucinación no podía ser más sorprendente que la arraigada corporeidad del objeto que yacía sobre la mesa. Resulta difícil ilustrar su densidad con los medios normales de comparación de que disponemos. El plomo, por ejemplo, es considerado un metal pesado. Un pie cúbico de esta materia, pesa unas 685 libras. Pero un cálculo somero con las cifras que Tomás había mencionado, ponía el peso de un pie cúbico de este nuevo elemento —si es que era un elemento nuevo— en la región de los millones ¡Pesaría tres millones y medio de libras! El trozo que teníamos en el laboratorio, era solamente la decimosexta parte de una pulgada cúbica, y tenía peso suficiente para mellar una plancha de acero, con solo descansar sobre ella. ¿Qué substancia podía ser? Y, aparte de su peso, ¿qué otras propiedades podía tener?

—Vamos a darle un nombre, por lo menos —dije—. ¿Que te parece Hernandium?

—No, gracias —contestó rápido Tomás—. Este descubrimiento puede no conducir a nada. Llamémoslo Magallanium, ya que lo hemos descubierto en el Proyecto.

Convinimos en que esta fuese su denominación.

—No puedo remediar —dijo—, pensar que a lo mejor va a estallar de un momento a otro, cual una bomba con mecanismo de relojería. La tensión atómica debe ser de mil veces mayor que la de cualquier elemento pesado conocido. Esto quiere decir que su fuerza de cohesión será proporcionalmente mayor. Si algo interfiriera en este equilibrio…

—No te preocupes —atajé—. Si esto sucediese ni tan siquiera no tendríamos tiempo para darnos cuenta.

Sometimos la pequeña y desconcertante masa a toda clase de experimentos, sin resultado aparente alguno. Algunas de las pruebas fueron llevadas a cabo a temperaturas elevadas, sin lograr que el Magallanium se calentara tan solo. Notamos, eso sí, un ligero aumento de temperatura en su superficie externa, lo que nos llevó a pensar que, quizá dejándolo metido en un horno el tiempo suficiente, lograríamos calentarlo hasta el núcleo.

No era magnético ni conductor de electricidad. Sometido a microscopio no mostraba estriaciones ni irregularidades. Me pregunté entonces, porqué tendría ese lustre plúmbeo y lo examiné bajo el polariscopio.

En aquel momento acertó a pasar por la calle, ante el edificio, un camión de gran tonelaje que hizo trepidar la construcción desde su base. Entonces vi, a través del lente, una temblorosa iridiscencia, que duró solamente una fracción de segundo.

—¡Dios mío! —exclamé—, parece un líquido. Golpea la mesa.

—¿Qué?

—¡Golpea! ¡Sacude la mesa, para que pueda ver la reacción del Magallanium!

Tomás hizo lo que nerviosamente le pedía. A cada golpe, y consecuente conmoción de la mesa, la masa emitía una ola de luz multicolor. Cambiamos de sitio y Hernández observó el fenómeno, mientras yo golpeaba la mesa. La iridiscencia no era visible a simple vista, ni a través de una lente ordinaria. El súbito resplandor de abigarrados colores podía explicarse considerando que, en una substancia de la densidad de la masa que analizábamos, las ondas submicroscópicas viajarían por su superficie a velocidades atómicas.

—Esto podría explicar, también, su forma esférica —dijo Tomás atando cabos—. Una gota de un líquido tan pesado se convertiría en una bolita. Como sucede con las gotas de mercurio. Es debido a su alta tensión superficial. —Calló un momento, para ponderar sus ideas, y continuó—. ¿No se te ha ocurrido que podemos hallarnos ante un átomo gigantesco de algún elemento desconocido hasta ahora? La fuerza que mantiene unidos los protones de un átomo puede considerarse asimismo como tensión superficial. Al bombardear, los positrones pueden haber rellenado los intersticios con neutrinos.

—No cabe duda de que los positrones son, en parte, responsables de esto, puesto que son el único factor nuevo que introdujiste en el experimento. Pero no me atrevería a decir, todavía, que nos encontramos ante un solo átomo, ni aun ante una sola molécula.

—¿Qué me dices, entonces, de su peso desproporcionado?

Siempre volvíamos, forzosamente, a lo mismo. A pesar de las peculiaridades de sus propiedades o de la falta de estas, su peso era el factor que lo diferenciaba de cualquier otra substancia conocida. Resulta difícil descubrir el efecto psicológico que esto causaba en nosotros. ¿Qué había de extraño en ello? Doscientas libras, el doble de lo que pesaba un saco de cemento. Pero cuando se reduce la dimensión de cemento al tamaño de una aspirina y su peso sigue siendo el mismo, es cuando los conceptos cualitativos se embrollan un algo.

Tomás y Hank Kuka habían pesado la masa antes de mi llegada y, ahora, la volvimos a pesar. La llevamos hasta la balanza en una cesta. Resultaba ridículo ver los esfuerzos a que nos vimos sometidos para transportar un objeto tan pequeño. Parecía como si una mano invisible nos retuviera. Llegamos por fin a la balanza y los ojos de Tomás estuvieron a punto de saltar de sus órbitas.

—¡Santa María! —exclamó—. ¡Ha perdido peso! ¡Ni que sudara!

Volvimos a analizarlo, esta vez en busca de radiactividad, pensando que podía estar sujeto a cambios periódicos, en uno de los cuales absorbiera determinadas partículas para, luego, despedirlas. El resultado volvió a ser negativo. Sugerí entonces que fuésemos a descansar, para reponer fuerzas y poder continuar nuestra labor al día siguiente. Tomás, accedió de mala gana a pesar de llevar más de cuarenta y ocho horas sin dormir. Colocamos la muestra de Magallanium en un crisol de acero y este en un cofre emplomado, que solía usarse para guardar elementos radiactivos, y lo cerramos. El uso del cofre era una medida precautoria, ya que el Magallanium no había dado indicios de otra actividad que la de su enigmático cambio de peso.

—No me gusta esta interrupción —dijo quejoso Tomás—. Quisiera saber qué es lo que tenemos entre manos.

—Si consultamos con la almohada, quizá logremos desentrañar el misterio —aventuré pensativo.

—No estoy tan seguro. A veces, resulta una gran equivocación interrumpir un proceso de ideas. Hay cosas que quedan registradas en el cerebro sin que uno lo sepa, y, paulatinamente, van ocupando su lugar en el rompecabezas hasta completarlo, dando así la respuesta al problema.

—Y, a veces, esto sucede mientras duermes, con el resultado de que uno se despierta con la solución presentada en bandeja, por así decir.

—Quizá tengas razón. Trataré de dormir. De todos modos no puedo enfrentarme con el Magallanium yo solo. —Miró al cofre cerrado y sonrió—. Una cosa es cierta —continuó—, ¡Cuán agradable será enseñar el Magallanium a Osborn! Es una de las razones que me impelen a querer conocer mejor su estructura.

—Tiempo tendrás para ello.

—No mucho. Gail y Hank estaban aquí cuando di con el elemento. Les hice salir, creyendo que había peligro, pero Hank ya me había ayudado a manejarlo. Habrá comentado las incidencias ocurridas y no tardará en saberlo todo el Proyecto.

—Cuando llegue a oídos de Osborn, servirá para distraerle de otros problemas que se empeña en tener. Todos estamos hartos de rutina. Esto es una novedad y ayudará a despejar el ambiente.

—Esto —me corrigió—, no es ninguna novedad. Es algo que hemos descubierto por primera vez, pero existía ya en alguna parte.

—Bien. Pero creo que deberíamos descubrir algo más acerca de ello. No te bastará con una muestra para seguir el experimento.

Cogí un bloc y un lápiz de encima de la mesa y me metí en someros cálculos que mostraban cuán fantástico era el Magallanium.

—Esto no me gusta —dije—. De las cinco toneladas de concentrado con que trabajabas en la prueba, solo has aislado un centímetro cúbico de Magallanium. A este tenor, para producir un pie cúbico necesitamos unas ochenta y cinco mil toneladas y no tenemos esa cantidad de uranio en el Proyecto.

Mis palabras le hicieron sonreír.

—¿Por qué mencionas un pie cúbico? ¿Acaso tienes curiosidad en ver si realmente llega a pesar los tres millones y pico de libras? De todos modos la relación no es esa. Yo no aislé el Magallanium de la pila de uranio; se formó ahí dentro. Interrumpí el bombardeo y obtuve esta muestra única, pero creo que si hubiese continuado la operación, hubiera reducido la pila entera a Magallanium.

Esta posibilidad no se me había ocurrido. No podía apartarme de la idea de que el Magallanium era una materia foránea que, por algún proceso hasta ahora desconocido, había fraguado en el interior de la pila. Si lo que Tomás decía era cierto, resultaría ser una materia en alto estado de compresión.

—Vamos a trabajar, pues, con pequeñas cantidades de concentrado —propuso—, y veremos lo que sucede.

Tomás asintió con un movimiento de cabeza lento y cansado.

—A primera hora de la mañana —dijo.

Salimos juntos del Edificio Q y cruzamos hacia la cantina del laboratorio para tomar un refrigerio antes de despedirnos. En el Proyecto había seis cantinas, pero la de la sección de Laboratorios era la mayor y la más lujosa, pues tenía todos los requisitos de un club particular. El local estaba lleno de gente a todas horas del día y de la noche y, en especial, a las horas de cambio de turnos de trabajo. Nos sentamos en una mesa y pedimos algo para beber. Tomás pidió vodka y una raja de limón, salada. Yo me contenté con un café y una copa de coñac. Tomás acabó su consumición y se despidió de mí.

Unas mesas más allá de la mía, un grupo de ingenieros agasajaba a sus esposas y secretarias en alegre algarabía. En un rincón, una gramola eléctrica emitía las estridencias de un disco favorito, cuyo título rezaba Se casaron en la Luna. Había sido compuesto y grabado por los muchachos del laboratorio sónico, quienes lo dedicaron a Aarón Matthews. Me llamó la atención ver a este y a Gail sentados en una mesa no muy lejos de donde yo estaba. No se habían dado cuenta de mi presencia, y saltaba a la vista que no se daban cuenta de nadie ni de nada. Estaban absortos el uno en el otro. Aarón, más pálido que de costumbre, evidenciaba con sus gestos un nerviosismo nuevo en él. Gail se hallaba en el mismo estado de exaltación. Sus ojos brillaban intensamente y trataba de disimular la tensión de su porte con una sonrisa, ora alegre, ora de desesperanzada adoración, según las fases de su condición anímica. Sus mejillas se arrebolaban y palidecían al tenor de su sonrisa. Ambos demostraban todos los síntomas de una pareja enamorada que no quiere dejarse llevar por sus impulsos.

Sabía por Susan, y por mi propia observación, que Gail y Matthews pasaban juntos la mayor parte de su tiempo libre. Gail era una muchacha de temperamento emotivo, que no se paraba en disimular sus sentimientos hacia Aarón y no dejó de extrañarme esta actitud adolescente de ambos. Los dos eran solteros y bien podían unirse en matrimonio, pero Aarón no quería casarse debido a la misión que tenía ante él. Iba a abandonar la Tierra en una empresa que, contando con que todo saliera bien, le retendría alejado de ella durante años. Era un soldado que no tendría licencias ni permisos. Por otro lado, quizá no quisiera llevarse un bagaje de recuerdos que hiciesen más solitaria su larga vigilia en pleno espacio. Resulta embarazoso contemplar a dos seres intensamente enamorados el uno del otro. Su actitud no necesita de palabras para anunciar sus sentimientos a los cuatro vientos. Una situación semejante resulta cómica cuando las dos personas pueden solucionar, feliz y permanentemente, su problema emotivo; más en el caso de Gail y Aarón resultaba trágica. Aparté la vista de la pareja y miré hacia el bar. Allí estaba Osborn, con la mirada fija en los dos enamorados. Acababa de entrar y ya había notado la intensidad que fluía entre la pareja. Parecía molesto. Me enteré luego de que venía de sostener una entrevista infructuosa, con Humphrey y traía un humor de perros. Consumió dos vasos de licor sin apartar la vista de ambos jóvenes. De pronto, echó un par de billetes sobre el mostrador y se dirigió hacia la salida, dando un rodeo que le llevara a pasar ante la mesa de Gail y Aarón. Al llegar a su altura se detuvo.

—Parecen ustedes a punto de caer uno en brazos del otro —dijo—. ¿Qué es lo que les retiene? No será el pudor…

Su tono de voz era más irritante que sus palabras. Gail y Aarón levantaron la vista, sobresaltados por esta brusca interrupción. La muchacha volvió a sonrojarse, pero Aarón, con la cara tensa, miró al recién llegado con fijeza.

—Aprovechen la ocasión, ahora que la tienen —continuó este—. Porque, en cuanto usted se haya ido, Comandante, me ocuparé yo de ella.

Dicho esto, Osborn hizo ademán de seguir su camino, pero es cuanto hizo. Aarón se puso en pie de un salto y agarrándole por un hombro le obligó a girar en redondo. La cara de Matthews mostraba una entremezcla de coraje y alivio. Coraje por la actitud grosera de Osborn, y alivio por vérselas con un problema distinto del que le embargara momentos antes y el cual podía solucionar con métodos expeditivos. Warren perdió su compostura, aún antes de que Aarón le golpeara, pues levantó los brazos en gesto femenino de defensa, dejando la cara al descubierto. El puñetazo se oyó por todo el local y los presentes pudimos ver a Warren Osborn salir disparado contra una silla, dar una vuelta completa, cual si quisiera emular una pirueta circense, y caer de cara al suelo. Aarón se acercó a él y dijo:

—Por lo menos, esta es una ocasión que he aprovechado bien. Ahora procure hacer lo mismo con la oportunidad de esta nueva experiencia.

A Dios gracias, estos conflictos no entran en mi jurisdicción, así es que permanecí sentado, dejando que los acontecimientos se desarrollasen por sí solos. Osborn se levantó tambaleante, despeinado y lleno de polvo el traje. No parecía enfadado sino enfermo; todavía estaba atontado por el golpe y no se daba cuenta de lo que sucedía. Se puso en pie por instinto, por costumbre. Alargaba un brazo, buscando a tientas un lugar donde apoyarse o sentarse, cuando entró la pareja de policía de Seguridad Interior, apostada para la vigilancia de la cantina. Le ayudaron a sentarse y se volvieron hacia Matthews. Haciendo caso omiso de su rango militar, le dijeron que se había pasado de la raya. Iban a detenerlo y no quise que las cosas pasaran a mayores, así es que intervine y propuse que, ya que había cesado el alboroto, diésemos todos el incidente en olvido. Aarón rehusó repetir las palabras que causaran su indignación, pero aseguró que le habían dado amplia justificación para hacer lo que había hecho. No pudiendo aclarar la causa de la riña, los policías indicaron a ambos responsables que abandonaran el local. Gail estaba muy nerviosa y decidí llevarla a casa. Esto pareció satisfacer a Aarón y se marchó a su alojamiento.

Osborn no tardó en reponerse y al ver que su enemigo no estaba presente, dijo en voz alta:

—Espero que este desagradable incidente que acaban ustedes de ver les indicará lo que se puede esperar de semejante hombre cuando esté en pleno espacio, pasando sobre nuestras cabezas, con un cargamento de bombas a su disposición.

Estas palabras parecieron devolverle su propia confianza. Abandonó el lugar tras lanzar una despectiva mirada en dirección a Gail y yo.

Cuando llegamos a casa desperté a Susan y le contamos lo sucedido… Entre los dos tratamos de calmar a Gail, pero no resultó tarea fácil. Aparentemente la razón de su desasosiego provenía de algo más que lo acaecido en la cantina.

—He estado en el «Planeta Negro», con Aarón —dijo—. Le había pedido varias veces que me lo enseñara. Quería ver… ver dónde estará cuando se haya ido. Quería estar en ese sitio con él, siquiera fuese una vez. Así es que, cuando el Dr. Hernández me dijo que saliera del laboratorio, llamé a Aarón para que me llevara a ver la nave. Una vez allí, la sensación de que iba a perderlo se hizo tan intensa, que llegó a ser dolorosa. No sé por qué me sobrevino esa idea con más fuerza que antes. Sería por cuanto de extraño me rodeaba.

Habiendo empezado a hablar, Gail nos contó lo sucedido.

7

Había oscurecido cuando salió del Edificio Q. Estaba nerviosa y la sangre se le agolpaba en las sienes hasta casi marearla. Atravesó la calle y se guareció bajo el cobertizo de un transformador, para esperar la llegada de Matthews. Empezaba a impacientarse, cuando oyó el ruido del motor de un jeep. No pudo distinguir al conductor del vehículo hasta que este paró. Entonces oyó la voz de Aarón llamándola. Dejó el cobertizo y se precipitó hacia el coche.

—¿No habrá ninguna complicación, Aarón? —preguntó cogiéndole una mano.

Matthews la tranquilizó sonriendo.

—Sube —dijo.

Gail dio la vuelta al jeep y se sentó a su lado.

—Amor mío —dijo—, sé cuán poca importancia dais a esto los hombres. Tú tendrás tu trabajo, tus obligaciones, pero yo no tendré más que el recuerdo y quiero que este sea conciso, claro, exacto. Quiero saber dónde puedas estar, a cualquier hora del día o de la noche. Quiero poder cerrar los ojos y verte. No te rías de mí Aarón, estoy nerviosa y tengo miedo y, además, te quiero.

Se acercó más a él, tratando de ver su cara en la oscuridad.

—No te preocupes, Gail. La cosa no tiene importancia. Quieres ver dónde estaré y voy a enseñártelo: También para mí será un recuerdo agradable pensar que has pisado las mismas cubiertas que yo. ¿Comprendes, querida?

Gail volvió a acercarse a él, preguntándose qué extraña agitación la poseía.

Llegaron a la verja de entrada al recinto de construcción, donde Gail tuvo que firmar un pase. Temió que el centinela la humillara preguntándole a qué iba al «Planeta Negro», pero la autorizada presencia de Aarón evitó que esto sucediera.

—No pongas esa cara de culpable —dijo Matthews, cuando hubieron traspuesto la verja—. No hacemos nada malo.

—No puedo remediar el sentirme culpable de algo que desconozco.

Aarón condujo el jeep por debajo del «Planeta Negro», hasta los pilares de cemento armado que aguantaban el peso de la nave. Estos seguían alrededor suyo cual columnas de algún templo remoto. Luces pálidas brillaban en diversas posiciones, formando sobre el piso asfaltado un arabesco de sombras. Llegaron hasta la base de la escalera que conducía a las entrañas del ingenio.

—Subamos —dijo él.

No fue preciso apremiar a Gail. Al llegar a la plataforma del rellano superior, pasó por una puerta entornada y se encontró en un pasillo de la nave. Aarón entró tras ella y bajó una pequeña palanca que sobresalía del dintel de la puerta. Se oyó un silbido apagado y la gruesa puerta se cerró tras ellos.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —preguntó la muchacha, sobrecogida.

—Pasaremos por alto esta cubierta inferior. Parte de la tripulación está trabajando en el cuarto de mapas. Ven por aquí —dijo Matthews cogiendo una mano de la muchacha, para conducirla por el pasillo.

Llegaron hasta el centro geométrico de la nave y se introdujeron en un pequeño cubículo desde donde ascendía una escalera vertical.

—Tomaremos el ascensor en la segunda cubierta, porque en esta la puerta se halla justo delante del cuarto de mapas.

—Me alegra saber que tendrás un ascensor —dijo Gail—. No quiero pensar lo cansado que sería si tuvieses que subir y bajar escaleras cada vez que precisaras trasladarte de un lado a otro de la nave.

El sigilo con que se movían aumentó su excitación nerviosa, pero le agradó ver que él quería esconderla de los ojos de los demás.

—En pleno espacio no necesitaremos escaleras. Aquí estamos cerca del eje mayor o núcleo, donde la fuerza centrífuga tendrá menos vigor. Seremos ingrávidos y flotaremos por las distintas dependencias. Subiremos las escaleras ayudándonos únicamente en el pasamanos.

Gail emprendió la ascensión mientras Aarón contestaba a un individuo de la tripulación, que preguntaba quién rondaba por ahí.

—Soy yo, Matthews —dijo—. No os preocupéis.

Subió tras la muchacha hasta la segunda cubierta.

—Los hemos dejado atrás —dijo—. La nave es nuestra y podemos hacer lo que queramos, sin temer interrupciones. ¿Por dónde quieres empezar, por aquí o por la cubierta superior?

—Por donde tú quieras —contestó Gail acercándose a él de puntillas para besarle tiernamente en una mejilla—. Esto resulta tan silencioso y solitario…

Aarón la llevó a un amplio departamento que estaba en penumbra. Apretó un conmutador y el suelo se iluminó con suave resplandor. Alrededor suyo había una serie de cilindros y esferas de cristal llenos de agua donde pululaban, entre burbujas de aire, cientos de especies vivientes. Los recipientes y su contenido formaban parte del ciclo cerrado aerohidráulico de Duval, el cual había convertido al «Planeta Negro» en un gigantesco acuario. Gail miró en derredor suyo y se asombró de que, mesas y sillas estuvieran fijas en unas de las paredes.

—Estamos pisando lo que en el espacio será pared —explicó su acompañante—. El suelo entonces será esta parte en que ves los muebles, y estos tanques de agua estarán en el techo. Todo está firmemente sujeto por medio de tornillos.

—¿No hay algún sitio que esté normal, para los que hemos de vivir en la tierra? Todas estas cosas al revés, me dan una desagradable sensación de mareo.

—La primera y sexta cubierta están en mejores condiciones —contestó riendo Aarón—. Subamos a la última.

Anduvieron por la pared hasta una puerta que daba paso a un pasillo inclinado. Matthews se detuvo ante una puertecilla corredera y apretó el botón del ascensor. Subieron hasta la sexta cubierta, donde el mobiliario estaba en su posición normal. Durante la ascensión al espacio, esta cubierta estaría ocupada por la tripulación y la disposición de los muebles se cambiaría cuando hiciera falta. En lo alto se veían unos grandes ventanales, oscurecidos ahora por el cono que cubría el extremo superior del ingenio. Esta sería una de las torres de observación de la nave. Tenía dos. La otra estaba instalada en la cubierta inferior.

Gail no se fijó siquiera en la enorme cantidad de aparatos científicos y de observación, que ocupaban la mayor parte de esta cubierta. Solo se percataba del inmenso silencio que la rodeaba y de la presencia del hombre que amaba.

En la pared, que había de ser suelo, se vela un agujero redondo, cubierto por una esfera de material transparente. Miró a través y su vista abarcó una gran parte del terreno del Proyecto. No creía estar a una altura semejante y las dimensiones del «Planeta Negro» volvieron a asustarle. Elevó la vista al cielo moteado de estrellas. Pensó que lo que verían los observadores, en pleno espacio, sería muy parecido a lo que ahora veía ella. Solo que aquellos estarían arrodillados alrededor de una gran tronera, en vez de estar de pie ante ella. Todos mirarían hacia abajo. Verían la tierra cual una bola gigante. En su latitud, la Luna sería mayor y las estrellas fulgurarían con más intensidad. Quizá pareciesen retazos de llama diseminados por el firmamento. Para ellos sería siempre de día, excepción hecha de los eclipses de Tierra. La pequeña comunidad del planeta artificial tendría la luz del sol por un lado y por el otro, la eterna noche del infinito. Al alcance de su vista estarían las estrellas y la Luna, los manifiestos planetas y el sol. ¿Para qué? A través de sus instrumentos observarían su silente cuna, esperando las órdenes que de ella llegaran. Y así tendría que permanecer. No permitáis que nada desafíe vuestra posición suprema. Un barco en el Pacifico. Hundidlo. Unas manos regirían ciertos controles y unos ojos atentos seguirían la marcha de un proyectil teledirigido hasta que diera en su blanco. El barco desaparecería, destrozado, bajo las aguas.

Y así una ciudad, un ejército, una nación. Que jamás nada ni nadie logre desafiaros. Entonces quizá vendría la paz, una paz impuesta por el miedo.

Gail se apartó súbitamente del ventanal y, llorando, se lanzó en los brazos de Aarón.

—¡No puede ser! —gritó—. ¡Esto es inhumano, irreal. No puede ni debe ser! Los seres humanos no pueden ser tan salvajes. ¡Dios no los puso en la Tierra para que se comportasen como monstruos!

—A la larga saldremos ganando. Los hombres quieren acabar con el apocalíptico terror de la Guerra —dijo Matthews, abrazándola fuertemente.

—Aarón —dijo—, estamos solos y todo en el «Planeta Negro» funciona. Sus tanques están llenos de combustible, las provisiones, almacenadas y el sistema de ventilación está en marcha.

—¿Y bien?

—Piensa, Aarón, esto es un mundo aparte. No pertenece a la Tierra. No pertenece a nada ni a nadie. ¿Qué margen de seguridad tiene, veinte años?

—Gail, querida ¿qué intentas decir?

—Si pusieras esto en marcha, tendríamos un mundo propio. Nosotros dos solos, tú y yo, en pleno espacio. Las provisiones nos durarían una vida…

—¡Estás soñando, querida! —exclamó Aarón extrañado.

—Más vale soñar así que sufrir la pesadilla de saberte girando alrededor nuestro con una carga de bombas, listo para sembrar la destrucción. No es humano que te obliguen a ello. Es un esfuerzo estéril, condenado al fracaso de antemano. ¡No puede ser! ¡Hombres! ¡Construís, mecanizáis, inventáis, pero no para mayor gloria vuestra, sino para despedazaros!

Se había ido acalorando y se enfadaba con él ante la idea de que se prestara a asumir el mando de una misión que consideraba infrahumana. En su nerviosismo, empezó a golpearle el pecho con ambos puños cerrados. Aarón la cogió por las muñecas, para apartarlas de sí. Vio entonces que una de las manos de Gail sangraba.

—Mira —dijo—, te has cortado con uno de los botones metálicos de mi guerrera.

—¡Detesto las guerreras! —contestó la muchacha serenándose. Arrepentida de su explosión de mal humor, la abrazó—. Pero quiero al hombre que se ha puesto esta —continuó besándole apasionadamente.

No le importaba dar rienda suelta a sus sentimientos. Ya que no podía apartarle de la misión que iba a separarle de ella, por lo menos, tendría el recuerdo de sus caricias. En el espacio, alentaría por una boca que ella hubiera besado, y su mente recordaría siempre este momento.

Mientras la besaba, surgió en su espíritu un conato de rebelión contra las fuerzas invisibles que regían el destino del hombre que amaba. La cólera subía inconteniblemente por su garganta y se dio cuenta de que su genio iba a estallar otra vez. Se apartó bruscamente de Matthews y se encaminó hacia la puerta para no herirle con el tropel de palabras que pugnaban por salir de su boca. Su mente era un hervidero de ideas y razones. Pero, ¿qué culpa tenía él, pobre Aarón? Solo era una rueda del engranaje que se puso en movimiento cinco años atrás. No podía hacerle pagar sus arrebatos, como si fuese el causante de sus sufrimientos y no el partícipe.

Aarón la siguió hacia la puerta, con expresión seria. Alcanzó uno de sus hombros y le hizo dar media vuelta.

—¿Por qué no te habré conocido antes, Gail? —susurró abrazándola con tierna efusión—. Antes de verme ligado a todo esto.

—Vamos, Aarón, salgamos de aquí —rogó Gail, sintiendo un escalofrío—. Te quiero y te querré siempre, estés donde estuvieres. Pero, ahora, te ruego que me lleves a casa.

Se encaminaron al ascensor y descendieron a la cubierta inferior. Bajaron por la escalera que conducía a la inmensa plataforma de cemento, bajo el «Planeta Negro», donde habían dejado el jeep y emprendieron el camino de regreso.

Ninguno de los dos quería despedirse del otro todavía. Estaban en ese estado de exaltación anímica, que acerca y une a los enamorados cuando la presencia física de uno es imán que atrae al otro. Finalmente Gail, viendo a Aarón reacio a dejarla marchar, sugirió que fuesen a la cantina a tomar algo. Entraron en ella y, no mucho más tarde, ocurrió el desagradable incidente provocado por Osborn. Este no podía haber escogido peor momento para pronunciar sus palabras, y tras escuchar a la muchacha comprendió la violenta reacción de Aarón.

8

Aquella noche dormí mal. Me oprimía una sensación de angustia. En sueños vi que el Magallanium aumentaba su volumen hasta desbordar la Tierra, aplastando a sus habitantes a medida que crecía. Al despertarme, sobresaltado, vi a Susan sentada al lado del lecho, sosteniendo un bloque de cuartillas en una mano y un lápiz en la otra. Me miraba con aprensión.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Nada, espero —contestó—. Estabas hablando en sueños.

—¿Qué decía?

—Murmurabas cifras. Parecías una máquina de calcular parlante. Hablabas también de algo que llamabas Magallanium.

—¿Qué escribes?

—He ido anotando lo que decías. Pensé que las cifras podían ser importantes. ¿Qué significa Magallanium?

—Te lo hubiera dicho anoche, a no ser por Gail… ¿Qué cifras has anotado?

—Este…, lo que sea que has mencionado —dijo mirando sus anotaciones—, pesa, según decías, mil setecientas toneladas por pie cúbico. Cada yarda cúbica, cuarenta y siete mil toneladas, y una milla cúbica de este material pesa cuatrocientos cincuenta y tres cuatrillones de toneladas. Tiene una densidad que es setenta y un mil veces la del agua, y dos mil la del platino.

—¿Es posible que haya dicho yo todo esto?

—No es eso todo. Según tus cálculos subconscientes, el peso de la Tierra es de sesenta y seis cuatrillones de toneladas. ¿Es cierto?

—No lo sé. Lo habré leído en alguna parte.

—Sigo. Has dicho también que el volumen de la Tierra es doscientas sesenta y ocho billones de millas cúbicas. Siendo así, un bloque de Magallanium de veintitrés millas por lado pesaría lo que la Tierra, y un volumen de Magallanium del tamaño de la Tierra pesaría lo mismo que el sol. No pude anotar esa cantidad por falta de espacio. Toma —terminó alargándome las cuartillas—. ¿Es interesante?

Repasé las hojas llenas de palabras y guarismos.

—No me fiaría de estos números sin comprobarlos antes —dije.

—¿A qué se debe este sueño matemático? ¿Tienes algún asunto en perspectiva?

Le conté el descubrimiento de Hernández mientras preparaba el desayuno.

—Pero no hables de ello —previne—. Todo es tan problemático y raro todavía, que si ahora me dijeran que el garbanzo en cuestión se había evaporado lo daría por bien empleado.

Pensaba pasar por el despacho antes de ir al Edificio Q, pero me retuvo de ello una llamada telefónica del General Humphrey, rogándome que fuera a verle. Así es que me dirigí a la Oficina de Seguridad Interior.

Humphrey era un hombrecillo regordete y fuerte, de unos sesenta años de edad. Sus párpados inferiores formaban bolsas, que le daban una expresión melancólica parecida a la de los perros de San Bernardo. Daba la impresión de estar eternamente cansado, pero era solo la impresión, pues llevaba su oficina con la eficiencia y precisión de lo que era: un militar.

Cuando entré en su despacho le hallé limpiándose una mancha de tinta que tenía en la camisa.

—Siéntese, Ambert —dijo al verme—. ¡Estos condenados bolígrafos! Cuando se salía la tinta de las estilográficas antiguas solía ser por culpa de quien las manejaba, pero cuando estas plumas de ahora se empeñan en ir mal le manchan a uno de arriba abajo sin que se dé cuenta.

Dejó de frotarse y acercó su silla a la mesa.

—Aquí tengo un parte —continuó—, por el que me entero de que anoche el Dr. Osborn y el Comandante Matthews llegaron a las manos en la cantina.

—No fue gran cosa, yo estaba allí y lo vi. —Matthews le derribó de un puñetazo.

—Di mi versión del hecho a los agentes de seguridad.

—Sí, ya lo veo. Siento que esto haya ocurrido. Por más que algo me temí ayer cuando vi cómo salía Osborn de este despacho.

—¿Estuvo aquí?

—Me vino a ver —dijo asintiendo con la cabeza— para pedirme que le relevara de su puesto. Quiere aceptar un nombramiento de alguna fundación.

—Vino a verme a mí con la misma pretensión.

—Sí, me lo dijo —replicó Humphrey. No pudo evitar una mueca y se llevó una mano al estómago—. ¡Estas malditas úlceras! —murmuró—. También yo estaré contento cuando esto se acabe. ¿Qué le dijo a Osborn?

—Que no podía firmarle una recomendación como me pedía; pero que, a buen seguro, le guardarían el puesto si ponía a Washington en antecedentes de su situación.

Humphrey hizo un ademán negativo con la cabeza.

—Ni aun así —dijo—. Solo quedan unas cuantas semanas para que termine nuestro trabajo aquí. No podemos arriesgarnos. Él firmó un contrato, como todos, sabiendo que le retendría aquí, en el Proyecto, hasta que este deje de existir como tal. Por muy técnico que sea, Osborn no es distinto de los demás.

—Entonces, tendrá que dar esto por sentado. —Quiero que usted haga lo mismo. No le dé ideas ni le anime con esperanzas.

—Bien, si es así…

—En efecto. Es así.

Creí que había dicho cuanto tenía que decirme, pero tras una pausa volvió a hablar.

—Ustedes tienen una misión que cumplir y no viene al caso molestarles con los rumores que circulan por el exterior. Ningún plan de seguridad es perfecto. Hay mucha gente que se pregunta dónde estarán hombres como Osborn y usted. En la prensa extranjera no cesan de aparecer los bulos, y a veces también en la nuestra. Son antenas psicológicas extendidas para sondear opiniones. Hacen circular un rumor para ver quién lo niega y así especular con un cálculo de probabilidades.

—Ya veo.

—Esto no tiene nada que ver con ustedes, claro está. Quiero decir que ustedes no pueden evitarlo; pero lo que sí pueden evitar es que se retrase el lanzamiento de la nave. Traté de explicar esto al Dr. Osborn.

—Yo hice lo mismo.

—Fue poco razonable. Perdió los estribos y dijo cosas bastante desagradables. Una de ellas fue que usted administraba a su antojo los fondos del Proyecto encomendados a su cuidado. ¡Un momento! No se precipite. Mencionó específicamente una cantidad autorizada por usted para el Dr. Hernández, que, dijo, no tenía justificación alguna.

—Este es un caso que no incumbe a su Oficina Central.

—Efectivamente, el experimento de Hernández no compete a mi departamento. Pero Osborn insinuó que esto podría retrasar las cosas. Además, Ambert, solo le pongo en antecedentes de lo que pasó en la entrevista. Quiero que sepa que tendré que investigar esta indicación.

—Está usted en su perfecto derecho y puedo adelantarle que Hernández está llevando a cabo un magnífico trabajo.

—Me alegro muy de veras. Otra de las cosas que dijo Osborn es que su trabajo aquí ha terminado. ¿Es eso cierto?

—Si ha querido dar a entender con esto que no tiene otra cosa que hacer, no. Su departamento está estudiando todavía los distintos métodos de reavituallar la nave cuando esté en el espacio exterior. De ahora en adelante es el trabajo más importante a llevar a cabo en el Proyecto. El departamento a su cargo tiene que ocuparse también del combustible que precise el «Planeta Negro» para su lanzamiento o despegue. Me imagino que habrá querido dar a entender que su trabajo personal ya no es indispensable, y eso es cierto. Sus ayudantes pueden terminar lo que queda por hacer.

—La obligación de Osborn es supervisar cuanto se haga en este sentido. ¿Se sentirá usted molesto con él ahora que sabe de sus habladurías? Se las he contado porque también a mí me incomodó con su verborrea injuriosa. Estuve a punto de encerrarle cuando me contó su altercado con Matthews, pero me contuve por no darle ocasión para creer, y decir, que lo hacía por encono personal.

Se arrellanó en su silla y amagó una sonrisa antes de proseguir.

—Verá usted. La situación resulta algo embarazosa. Usted es su jefe. Le ruego, a título de favor personal, que le destine a un trabajo que le mantenga alejado de mí. No quisiera perder los estribos en una discusión con él.

—No tengo potestad para obligarle a callar si no quiere. Además, tampoco nos llevamos muy bien.

—Haga lo que pueda. Es un civil y prefiero que se encargue usted de él, mientras no se ponga tonto.

Esto era cuanto tenía que decirme Humphrey. Me despedí de él y encaminé mis pasos hacia el Edificio Q, más molesto que preocupado por el comportamiento de Osborn. Le mortificaba el hecho de que su departamento ya no ocupara derecho de prioridad como en los primeros años de vida del Proyecto, cuando el problema de lanzamiento del «Planeta Negro» era acuciante. En aquella época, Osborn y sus requerimientos tenían procedencia sobre todo lo demás. Solucionado el problema el estado de prioridad pasó al tipo de trabajo llevado a cabo por Duval, que era hacer la hermética nave habitable para los seres humanos. Osborn pasó oficialmente a segundo término, y esto era algo que su soberbia no podía admitir.

Pensé que el Magallanium podría captar su interés y distraer sus ideas. Yo envidiaba la oportunidad que iba a ofrecerle. ¡Ahí es nada, trabajar con Tomás en el desvelo del misterio que sumía a dicho elemento! Antes de proponérselo tendría que consultar a Hernández, claro está. El Magallanium era suyo. Inmerso en estas ideas entré en el Edificio Q.

9

Tomás Hernández estaba de pie en el centro del laboratorio, con las manos cogidas a su espalda, mirando fijamente al suelo. Se sobresaltó al oírme entrar y me obsequió con una mirada inquisitiva.

—¿Has estado aquí antes? —preguntó.

—No —repuse extrañado por su irritación.

Miré alrededor de la estancia para ver cuál podía ser la causa de su enojo. Busqué el arca que contenía el Magallanium. No estaba junto a la pared norte, donde lo habíamos dejado. Por una fracción de segundo creí que el descubrimiento del nuevo elemento era solo un sueño. Mas mi vista tropezó enseguida con la arquilla, unos veinte pasos más allá, junto a la pared oeste del departamento.

—¿Has movido el cofre? —dije—: ¿Por qué? —Lo mismo te iba a decir yo. Llegué, hará unos cinco minutos, y lo encontré ahí abajo.

Nos miramos en silencio un momento, y a la vez desviamos la vista hacia el recipiente que contenía el Magallanium.

—Nadie puede moverlo sin ayuda —dije—. El cofre solo pesa media tonelada. ¿Estás seguro de que no ha entrado nadie?

Hernández apuntó al suelo.

—Aunque hubiese entrado una brigada. ¿Quieres decirme por qué tendrían que mover el cofre en línea curva, en vez de empujarlo en la recta?

Por extraño que esto parezca así era. El camino que había recorrido el cofre, desde donde lo habíamos dejado hasta su posición actual, estaba claramente marcado en el suelo de ladrillos de asfalto. Los cantos del arca habían dejado unos surcos profundos formando curvas concéntricas que, desde la pared norte, partían en parábola hacia el sur, para luego girar hacia el oeste, lugar en que ahora descansaba el cofre.

El camino recorrido le había llevado a pasar bajo una de las mesas del laboratorio cuyas patas estaban fijas al suelo. Una de ellas, por hallarse en la trayectoria del cofre, había sido arrancada de cuajo. Como movidos por un mismo resorte, nos acercamos al receptáculo, desjarretamos la tapadera y la levantamos. Allí estaba el Magallanium, aunque en distinta posición a la que lo habíamos dejado. El crisol de acero que lo sostenía no estaba en el centro del cofre, sino contra el costado del mismo que más cerca estaba de la pared.

—¿Pero cómo diablos han podido?… —empezó Tomás.

—Es más interesante especular par qué lo han hecho —le interrumpí—. ¿Qué propósito ha servido este cambio de lugar?

Tomás volvió su atención hacia los surcos del suelo. Los midió cuidadosamente con una regla graduada.

—Creo que puedo contestar a tu pregunta —dijo Tomás—. Nadie ha estado en el laboratorio y el cofre no ha sido movido por ningún ser humano. Fíjate en las hendiduras dejadas en el suelo. Cada curva es una elipse perfecta. Luego las comprobaré con el elipsógrafo. De momento me bastan estas medidas superficiales.

La observación de Hernández era correcta. Si el cofre hubiera seguido el curso marcado por sus cantos en el suelo, atravesando la pared o paredes que hallara a su paso, hubiera vuelto a su punto de partida. Tomás quería significar que nadie podía haber movido el arca, y yo empezaba a ser de la misma opinión. Si resulta difícil trazar una circunferencia perfecta sin ayuda de radios, habilidad solo reconocida en Miguel Ángel, cuánto más difícil es formar una elipse que requiere dos puntos focales. Pensar que una persona, o grupo de ellas, se hubiese entretenido en arrastrar o empujar el cofre cuidando de que su traslado formase una elipse, resultaba absurdo. Dicha conformación de curvas es atributo de las potencias cósmicas del espacio exterior, o de las fuerzas microscópicas del átomo. Algo había movido el cofre. Entre las diez de la noche anterior y la mañana del día en que estábamos había tenido lugar en el laboratorio el desarrollo de una potencia indeterminada.

Me arrodillé y a gatas recorrí las líneas que hendían el suelo. Me di cuenta enseguida de otra particularidad hasta ahora inadvertida. En un principio los surcos eran profundos, atravesaban las losas de asfalto, dejando al descubierto la base de cemento sobre el cual estaban asentadas. A medida que iba avanzando vi que las grietas dejaban de ser, paulatinamente, tan profundas, hasta que, debajo de la mesa, los cantos del cofre solo habían rayado el suelo ligeramente. Seguí avanzando sobre el rastro, percibiendo que este volvía a hundirse en las losas hasta llegar a partirlas. Hice notar esto a Tomás.

—Es como si el cofre, en su avance, hubiera estado sujeto a una fuerza ascensional intermitente.

—No creo que sea cosa del cofre. Yo más bien diría que es por efecto de lo que contiene. No olvides que sus características conocidas se amoldan a este fenómeno.

—Las diferencias de peso no eran tan grandes.

—Lo sé. Pero no lo pesamos continuamente durante veinticuatro horas para saber su comportamiento cíclico. Lo encerramos ahí dentro a las diez de la noche o un poco antes, y nos fuimos a dormir. No me cabe pensar otra cosa sino que con un elemento de la densidad del Magallanium, las leyes de gravitación conocidas no hacen al caso. La inercia de la masa y la atracción de la gravedad no deben estar relacionadas. Un trozo de plomo y otro de madera caen a la misma velocidad, porque la inercia del plomo neutraliza la acción de la gravedad. El trozo de madera es menos afectado por esta atracción, pero al mismo tiempo ofrece menos resistencia a su propia inercia. La velocidad de caída es la diferencia que existe entre estas dos fuerzas, y con las variedades del caso entre las distintas materias esta diferencia es una constante para todos. Pero con el Magallanium…

Hasta ahora las cábalas de Hernández no indicaban nada nuevo.

—La esfera terrestre —continuó Tomás— sigue dando vueltas, pero la inercia de la masa del Magallanium es tan poderosa que hace que el elemento no quiera girar con la Tierra. Es como una especie de péndulo que mantiene una acción constante con respecto al espacio. Posiblemente no fue el Magallanium lo que se movió, sino la Tierra y, por ende, el suelo sobre el que descansa. ¡Bah, esto no puede ser! —exclamó, siguiendo el orden de ideas que expresaba en voz alta—. Entre los dos bien pudimos mover el Magallanium. Nos costó, pero lo hicimos. No hallo solución viable a su trayectoria curva.

—Esto me hace pensar —dije— que quizá el peso de la masa inerte del Magallanium sea tan grande que haga que su caída sea mucho más lenta que la de cualquier elemento conocido. Es posible que haya dado diferentes índices de peso por no haberlo dejado en la báscula el tiempo suficiente. Quizá tarde en aposentarse cuando se le cambia de sitio.

—Esto es fácil de comprobar.

Entre ambos sacamos el crisol del cofre y lo colocamos en el centro de la plataforma de la balanza. Mi teoría se vino abajo inmediatamente. El elemento pesaba varios gramos más que la última vez que hicimos igual comprobación.

—Voy a volverme loco —dijo Tomás.

—¿Te servirá de consuelo saber que no serás el único que salga demente de este laboratorio?

Nunca había estado tan consciente como ahora de nuestra subordinación al trabajo de los hombres que nos han precedido. A través de los siglos el hombre ha ido acumulando lentamente los secretos del mundo que le rodea. Esta erudición, ganada con tantos esfuerzos y sacrificios, es entregada al hombre moderno condensada en libros de texto, que le permiten, en un momento, contestar preguntas y solventar problemas que nuestros antepasados tardaron años en saber.

¡Cuán fácil es olvidar que la sabiduría es un legado! La inmensa mayoría gustamos de creer que es un don innato, mas ahora no tuve dificultad en reconocer que no era así. Encarado como me encontraba con un problema desconocido de los libros de texto y laboratorios, parecía hallarme en la edad de piedra.

—Quisiera tener tiempo para poder investigar las propiedades de este elemento —dije a Tomás—. Todo lo que sabemos de él es que no parece peligroso.

—No estoy tan seguro.

—Por lo menos no existen indicios de desintegración y, por lo tanto, puedes volver a trabajar con tus ayudantes.

—Les diré que vuelvan.

—Otra cosa. ¿Cómo te llevas con Osborn?

—Te diré que no me han alegrado sus comentarios sobre mi trabajo, pero no por eso andamos a bofetadas. ¿Por qué?

—Se siente defraudado por no poder aceptar un ofrecimiento que le viene del exterior. Creo que si tuviera la oportunidad de trabajar contigo en este asunto del Magallanium encontraría una compensación. Esto, por un lado. Por otro, es posible que sus sugerencias sean aprovechables.

Hernández ponderó un momento esta idea y sonrió.

—Por lo menos tendré la satisfacción de demostrarle personalmente que no he fracasado. Envíamelo. Cuando un problema logra obsesionarle no lo suelta hasta hallar alguna solución. Esta característica suya puede sernos de mucha utilidad.

Le di las gracias y volví a mi despacho, desde donde telefoneé a Osborn. Su secretaria dijo que se encontraba en el campo experimental de lanzamiento de cohetes. Hice transferir mi llamada allí y le rogué que pasara por mi despacho cuando pudiera. Aun a través del hilo su voz me pareció recelosa.

—Estoy dejando las cosas a punto, para que no quede nada pendiente cuando me marche —dijo—. He estado aquí casi toda la noche.

Sus palabras me parecieron un mal comienzo para la oportunidad que quería ofrecerle.

—Ven esta tarde —dije, no queriendo discutir con él.

El campo experimental distaba varias millas del centro del Proyecto y no había razón para exigir su presencia inmediata.

—¿Tienes algo importante que decirme? —inquirió.

—Puede serlo.

—¿No me dices más que eso?

—No. Es algo que tendrás que ver por ti mismo.

—Bien —rezongó—. Pasaré por tu despacho a las cuatro.

El resto de la mañana transcurrió sin incidentes dignos de mención y al mediodía volví a casa para almorzar con Susan. Al entrar en la sala de estar me encontré con el mayor desorden que haber pudiera. Normalmente esta estancia era ordenada y hasta diré que lujosa, amueblada a expensas de un Gobierno que consideraba que la esposa del director del Proyecto requería ciertas comodidades. Ahora, el suelo estaba cubierto de sacos de dormir, catres plegables de campamento, hornillos, linternas, faroles, rollos de cuerda, tiendas de campaña plegadas y a medio desplegar y otros atalajes de campo. Sentada en el centro de este desconcierto despeinada y con la cara manchada, pero con los ojos llenos de chispa, estaba Susan. Estaba comprobando una lista con los objetos que la rodeaban. Parecía estar planeando una excursión a la cumbre del Everest. Al notar que, callado, no salía de mi asombro, levantó la vista y preguntó:

—¿Crees que lo tengo todo?

—Yo diría que sí —repuse—. ¿Adónde diablos vas?

—De campo, por supuesto. He hablado con la Oficina de Seguridad y me han dicho que puedo ir donde quiera con tal de que me acompañe Leo o Elmer.

—¿Y quieres decirme qué vas a hacer en el campo con Leo o Elmer? —inquirí estupefacto.

—Ven aquí —dijo haciéndome sitio a su lado—. ¿Qué tienes que decir de mi equipo?

—A primera vista es magnífico. Pero me recuerdas a aquel campesino que en vez de comprar un arado mercó un bote de remos. ¿De dónde has sacado todo esto?

—Del almacén del Proyecto. Tienen cuanto puedas imaginar. Repásalo y dime si he olvidado algo que puedas necesitar.

—¿Yo? ¿Qué he de necesitar yo? —pregunté pasando del asombro al pasmo. Mas en aquel momento mi vista cayó sobre una escalerilla de cuerda y caí en la cuenta—. ¡Claro!… —exclamé—. ¡La cueva!

—¡Qué tonto eres, querido! He aquí el plan trazado por mí; les dije a los de la Oficina de Seguridad que Luís es muy aficionado a la búsqueda de fósiles y que habíamos encontrado un lugar donde creíamos existía abundancia de ellos. Entre ir y volver se nos iba un día entero. ¿Había algún inconveniente, pregunté, en que acampáramos alguna noche en el sitio de referencia? Ya sabes cuánto se interesan por la educación de la gente joven que tiene que vivir aquí. Total, que vamos a ir de campo. A ti te corresponderá arreglártelas para salir de tu tienda sin que te vean. Entonces podrás explorar la cueva a tus anchas.

Su entusiasmo era contagioso. Dibujé un mapa de la hoyada, todo lo fielmente que me permitía mi memoria.

—Id vosotros delante —dije, marcando el croquis con una cruz—. Y di que quieres acampar en este lugar. Si te preguntan por qué escoges una depresión para montar las tiendas, inventa cualquier excusa. Mi tienda debería ser montada dentro de la hoyada, todo lo cerca posible de una hendidura que hallaréis en las rocas. Es la entrada a la caverna.

—¿No habrá peligro de que la descubra Leo? —No creo. Parece un accidente de la roca. De todos modos, cuando llegues di que vas a guardar en ese lugar las cuerdas y los enseres que no necesitarás hasta más adelante.

—Eso es. Así lo tendrás todo más a mano. Recuerda una cosa, Philip, yo voy contigo. No vaya a ser que tú solo te pierdas.

—Ya veremos. Pero no intentes nada sin mí. Si no llego a tiempo acuéstate, y recuerda lo sano que es dormir al aire libre.

Llamamos a Leo y a Elmer para decirles que pensábamos acampar en el monte aquella noche. Les gustó la idea casi más que a nosotros. Esto rompía la monotonía de su vigilancia cotidiana. Susan les indicó que partirían en cuanto Luís volviera del colegio.

Me dirigí al despacho contento del plan que tenía en perspectiva. Osborn apareció a la hora convenida con expresión altanera, que hacía resaltar el hematoma que tenía en la barbilla. Se sentó, procurando no darme el perfil que tenía contusionado.

—Aquí estoy —dijo—. ¿Qué quieres? Si has de mencionar a Aarón Matthews, dímelo, y volveré a marcharme.

—Quería hablarte sobre el experimento de Hernández. No ha dado los resultados que esperaba…

—¿He de sorprenderme?

—Sí. Pero no por la razón que te imaginas. El resultado nos lleva desconcertados.

—¡No me digas! —exclamó irónico.

—Ha obtenido un nuevo elemento. Una substancia hecha por el hombre, como el plutonio, solo que su única semblanza con esta materia es que también ha salido de un laboratorio.

—Y… ¿por qué os desconcierta eso?

—Lo verás por ti mismo. Hemos nombrado al nuevo elemento Magallanium.

—Muy original.

—Mira, Warren, pretendes tomar este asunto muy a la ligera. Yo, en cambio, le doy mucha importancia. Considero que es lo más importante de cuanto ha tenido lugar en el Proyecto. Es una cosa nueva. Un verdadero descubrimiento. Todo lo demás que hacemos aquí es solo tecnología aplicada. Quisiera que ayudaras a Hernández. Ya conozco tu escepticismo, pero la verdadera investigación requiere escépticos. Le pregunté a Tomás si se avendría a tu colaboración y me dijo que le encantaría trabajar contigo.

Esto último no era cierto, pero quería causar efecto.

—Querrás decir que lo que quiere es que yo le dé ideas.

—Considera lo que más te guste. Tu contribución tendrá todo el mérito y crédito que desees.

—Como de costumbre, ¿verdad? —dijo amargamente—. ¿Cuánto tiempo requerirá este trabajo de Hernández?

—No lo sé. Pero te aseguro que en cuanto hayas trabajado con el Magallanium no querrás dejarlo. Personalmente tengo que esforzarme para no pasar los días enteros en el laboratorio.

Me miró fijamente durante varios segundos y esbozó una sonrisa cínica antes de decir:

—¡Cuán infantil eres, Ambert! ¿Por qué no sacas a relucir de una vez tu verdadero propósito y dices que estás tratando de embaucarme?

—¿Embaucarte?

—Quieres que abandone mi idea de salir del Proyecto. ¿Crees acaso que me doy por vencido? —Esperaba que así fuera.

—Te equivocas. No pienso ceder hasta que me restauren en mis derechos y logre mi propósito. Ya sé lo que ha pasado —continuó despreciativamente—. Has hablado con Humphrey. No le gustaron algunas de las cosas que le dije anoche.

—Tampoco me gustaron a mí.

—Y los dos, ofendidos, os habéis hecho muy amigos. ¿No olvidaría decirte que te acusé de malversar los fondos del Proyecto?

—Estás conjeturando. Nadie ha dicho que habláramos.

—¡Lo dirás tú! ¿Por qué, si no, tratas de mezclarme en el experimento de Hernández? Tratas de hacerme cómplice vuestro para que me calle. Ayer no quisiste ayudarme. Hoy me tienes miedo y has decidido tratar de sobornarme con este cuento de un nuevo elemento. ¿Cuándo aisló Hernández ese llamado nuevo elemento?

—Hace un par de días.

—¡Ahí lo tienes! No se te ocurrió consultarme entonces, ¿verdad? A buen seguro no habéis descubierto nada. No creas que vas a lograr involucrarme en tus manejos.

La actitud de Osborn era exasperante, tanto más cuanto que había algo de cierto en lo que decía. Quería mezclarle en el experimento de Hernández, sí, pero no por los motivos que él aducía. No quería complicaciones en el Proyecto durante la última fase de los trabajos, y en evitación de todo le estaba ofreciendo la mayor oportunidad de su vida.

—Piensa en esta oferta, Warren —dije—, y no te encierres en una actitud obtusa. Ayer asegurabas que la parte importante de tu trabajo había terminado. Creo que por esta razón quieres marcharte a la Fundación. No puedes salir de aquí hasta que esté todo terminado. Para tu satisfacción te diré que hablando con Humphrey le dije que estaba dispuesto a enviar un oficio a Washington exponiendo tu caso. Él me aseguró que ni aún así saldrías de aquí. Por mi parte te puedo asegurar que cuando hayas visto el Magallanium esto último no te importará.

—Por lo visto, además de ser el director del Proyecto quieres asumir el papel de psiquiatra, ¿no? Crees que me amoldaré a la situación si me distrae alguna ocupación. Gracias. Tengo suficiente trabajo en mi laboratorio, dejando las cosas en orden para el que me substituya.

—No vamos a discutir eso —dije—. Sigue con tus preparativos, si eso te place. Pero hazme un favor; ven conmigo al laboratorio de Tomás para ver la razón que me indujo a hablarte del Magallanium. Una vez hayas visto lo que tenemos que enseñarte, tú mismo decidirás si vale la pena o no trabajar en ello.

Levantó la cabeza como si fuera a replicar con una rotunda negativa, pero dudó un momento y cambió de expresión.

—Muy bien —dijo—. De todos modos, el Edificio Q me coge de camino para ir a mi oficina. ¿Vamos?

—Avisaré a Hernández nuestra llegada.

—¡Claro! ¡Avísale! No vaya a fallaros el truco.

Creí mejor no contestar a esta nueva impertinencia. Descolgué el teléfono y hablé con Tomás. Al llegar al laboratorio este nos esperaba en la puerta sonriendo. Su sonrisa desapareció cuando vio la cara de Osborn, y, sin saberlo, dijo lo único que no debía decir.

—¡Dios mío, Warren! ¿Acaso te han dado un puñetazo?

—¡Sí, sí! —gritó este—. ¡Y deja de meter las narices en los asuntos de los demás!

Había olvidado que la noche anterior Tomás se hallaba fuera del local cuando tuvo lugar la bronca entre Osborn y Matthews. Al ver a Gail trabajando en el laboratorio me di cuenta de cuán poco diplomático había sido. Debía haberle dicho a Tomás que la avisara de la llegada de Osborn. Este y la muchacha se vieron al mismo tiempo. La cara de Warren se volvió del color de la grana, pero Gail se limitó a seguir trabajando, tras fulminarme con una de sus miradas. Mi plan no empezaba con unos auspicios muy brillantes.

—Warren no quiere comprometerse —dije a Tomás— sin antes ver el historial de tus trabajos con el Magallanium.

Osborn me obsequió con una mirada de lástima.

—Veré el historial —dijo.

—Los escritos están ahí, encima de la mesa —dijo Tomás—. He hecho hacer copias para la próxima reunión de comprobación de trabajos.

Dejamos a Osborn, sentado a la mesa, leyendo el proceso de experimento, y nos reunimos con Hank Kuka y Gail.

Aquel había estado midiendo meticulosamente las marcas dejadas en el suelo por el cofre, y ahora calculaba su curvatura exacta en espera de que esto le proporcionara algún indicio sobre la posible dimanación de la fuerza que moviera el arca y su contenido. Entre él, Tomás y Federico Clark habían vuelto a colocar el cofre en su posición inicial, y durante todo el día habían llevado a cabo pesadas periódicas del Magallanium. Su peso había ido en aumento hasta las 3.15 de la tarde. Al volverlo a pesar, veinte minutos más tarde, comprobaron que había disminuido ligeramente, disminución que continuaba cada vez que colocaban el elemento en la báscula.

Osborn tardó bastante en leer el informe, a pesar de su actitud hacia el trabajo de Tomás. La última parte parecía interesarle de veras.

—¿Has completado el informe? —pregunté a Hernández.

—Hasta ayer —dijo—. No he anotado nada que haga referencia a su misterioso traslado de lugar, puesto que todavía no hemos llegado a ninguna conclusión. A la postre, quizá nada tenga que ver con el Magallanium en sí.

Tomás y yo nos acercamos a Osborn, que terminaba su lectura. Dobló el informe y lo guardó en uno de sus bolsillos.

—¿Qué te parece? —preguntó Hernández.

Osborn trató de controlar su emoción. Hizo caso omiso de Tomás, se puso en pie lentamente y me miró con rencor.

—No lo hubiera creído de ti, Ambert —dijo fríamente—. Jamás hubiera creído que carecieses de los más elementales principios de dignidad y decoro. Por un momento, en tu despacho, llegué a creer que realmente precisabas de mis servicios. Salta a la vista, empero, que tú y Hernández os habéis unido para preparar un burdo engaño. Esperabais que me dejara coger en la trampa, con el propósito, me figuro, de destruir mi reputación.

—¡Warren! ¿Cómo puedes hablar así, si ni siquiera has visto el Magallanium? —exclamó Tomás, en el colmo de la sorpresa.

—Ya lo veré, no te preocupes —repuso, y volviendo a encararse conmigo, prosiguió—: Te consume la sucia envidia porque me han ofrecido un puesto directivo en la Fundación Gledshaw, y tratas de ver cómo puedes arruinar mi reputación. Debes estar loco si crees que un físico competente como yo puede aceptar la sarta de invenciones que contiene este informe. Invenciones que, por otro lado, me ayudarán a salir de aquí. Sin querer me has suministrado la mejor recomendación que podías darme. —Esbozó una sonrisa cínica y se acercó al cofre, que volvía a contener el elemento—. Sigamos con la farsa —dijo mirando en su interior.

Tomás hacía verdaderos esfuerzos para contener su rencor. Gail y Kuka dejaron de trabajar, atentos a los acontecimientos. Yo, por mi parte, estaba avergonzado de haber traído a Osborn al laboratorio.

—¿Esto es el Magallanium? —preguntó despreciativamente—. No os molestéis en mostrarme lo que pesa. No me cabe la menor duda de que pesará cuanto decís. Mucha gente inteligente se ha dejado embaucar por impostores y prestidigitadores.

—¡Warren! —interrumpí—. Como de costumbre te estás pasando de la raya.

—De ahora en adelante, apea las libertades —dijo furioso—. Cuando tengas que dirigirme la palabra, si es que te doy ocasión de ello, llámame Doctor Osborn. Declino trabajar bajo tus órdenes. No pienso prestarme al engaño y a la traición con que quieres minar el trabajo de este Proyecto.

No podía tolerar esta actitud.

—Todo trabajo que hagas aquí —dije— lo harás bajo mis órdenes.

—Es que no voy a trabajar. Mi contrato especifica mi estancia hasta que termine mi labor. Pues bien, he terminado. Hasta que llegue mi exención me ocuparé en la agradable tarea de redactar un informe sobre tus manejos, Ambert. ¡Y cuando lo haya terminado querrás no haber oído hablar nunca del Proyecto Magallanes! —Bruscamente, dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta, donde hizo alto para dirigirse a Gail con estas palabras—: Incluiré en dicho informe los intentos de la señorita Tanager para inducir al Comandante del «Planeta Negro» a la deserción. —Salió del laboratorio dejando tras de sí un silencio cargado de asombro y rencor.

Tomás fue el primero en reaccionar.

—Como te dije antes —rezongó—, cuando a Osborn le obsesiona un problema no hay quien le haga soltarlo.

—Solo que esta vez le absorbe un problema desatinado —concluí. Llamé a casa para evitar que Susan emprendiera su excursión, pero ya había salido. Dado el comportamiento de Osborn no podía reunirme con mi familia. La acusación lanzada por él me hizo ver la necesidad absoluta de descubrir lo que era el Magallanium. Decidí quedarme a trabajar con Tomás, y a tal efecto le dije que volvería a las siete y media.

10

Tomás estaba solo cuando volví al laboratorio. Aquella misma tarde había llegado un cargamento de concentrado de uranio y había vuelto a llenar la pila. Ahora, repetía la operación anterior para producir más Magallanium.

—Algo hemos logrado —dijo al verme entrar—. Primero creo que es un líquido; segundo las curvas en el suelo no son elipses perfectas; tercero el elemento sigue perdiendo peso. En este momento pesa unas ciento ochenta libras. Cuarto estoy fabricando más.

—Un momento —dije—. Vayamos por partes.

Tomás y Kuka habían puesto la bolita de Magallanium en una prensa para ver qué presión podía aguantar sin llegar a aplastarse. Varía ligeramente su forma bajo una presión de sesenta toneladas. Sometida a cien, su contorno, levemente elíptico, pudo verse a simple vista. Al ser retirada de la prensa recuperó su forma inicial. Examinada a los rayos X, en busca de indicios internos del esfuerzo a que había estado sometida, resultó ser impenetrable.

—Solo un gas o un líquido recuperan su forma original tras semejante presión —apuntó Tomás—. Y como vemos no es un gas.

—¿Qué sucedió a mayor presión? —pregunté.

—Topamos con alguna ley de proporciones inversas o algo por el estilo. Tuvimos que doblar la presión para lograr que cediera una fracción infinitesimal. Al forzar aún más la prensa solo logramos mellar los bloques. Esto puede ser un gigantesco átomo, y, por si acaso, dejamos de prensarlo. No fuéramos a escindirlo, con una presión de cuatrocientas toneladas.

Hank Kuka había localizado dos focos de las curvas dejadas en el suelo por el cofre emplomado, desde las cuales había medido una serie de radios; medidas que mostraban que las líneas formaban la sección de una espiral en vez de una elipse.

—El cofre no es un instrumento de precisión en lo tocante a dibujar curvas —dijo Hernández—. Pero aunque Hank se hubiese equivocado en varios milímetros el resultado sería el mismo. Por su configuración me sugieren la imagen de los movimientos de la tierra: rotación sobre su eje y traslación en su órbita alrededor del sol. Poco a poco vamos acumulando datos que nos ayudarán a conocer esta extraña materia.

Nos sentamos a esperar que transcurriera el lapso de tiempo requerido para volver a pesar el Magallanium. Decidimos pasar así la noche, con objeto de lograr un gráfico de la periodicidad de los cambios de peso del elemento.

Fuera, en la oscuridad de la noche, se oían los martillos automáticos y el chirriar de sierras eléctricas; unos remachando los últimos pernos del «Planeta Negro» y las otras serrando los tirantes y anclajes que sujetaban a la nave en posición adecuada. La ceremonia del lanzamiento, como todo lo del Proyecto, sería secreta. No habrían discursos políticos ni roturas de botellas de champaña. La señal vendría de Washington, y esta sería definitiva. Nuestros esfuerzos se verían coronados por el éxito o el fracaso. Pero cualquiera de ambas tesituras serían únicas, porque solo podía haber un lanzamiento, un despegue. Esperábamos lograr el éxito, en cuyo caso los hombres de la nave tendrían la posibilidad de volver a tierra. Pero el «Planeta Negro» no volvería jamás. Su destino era el espacio, por el que tendría que girar a través de los años en solitaria circunvalación. O quizá alguna fuerza imprevista le obligaría a abandonar su órbita para precipitarlo al suelo en forma de meteoro, hasta que se consumiera por efecto de la fricción de la atmósfera.

—Es curioso, ¿no crees? —dijo Tomás— la necesidad que tiene el hombre en creer en algún propósito superior a su propia vida. Si no existe una razón para ello, ¿de dónde viene semejante idea? Sin embargo, los detalles carecen de propósito. Son eslabones que en su conjunto forman la cadena de acontecimientos que dan vida al propósito en sí ¿no te parece?

—Sí. A veces me he encontrado con este dilema; es como si nuestro trabajo, aquí, en el Proyecto, fuese guiado por el instinto más que por la erudición. Cual si fuésemos un enjambre de avispas construyendo un nido intuitivamente. Durante días enteros trabajo con la confianza más completa, y de pronto recuerdo que todavía somos humanos y, por lo tanto, falibles. Entonces es cuando me pregunto si funcionará alguna vez ese condenado armatoste.

—Tiene que funcionar —contestó Tomás quedamente.

—La perfección de nuestra ingeniería no llega a la infalibilidad.

—No me refiero a eso, sino a la idea. ¿Qué es el «Planeta Negro» más que la materialización de una idea, de un concepto? Si este concepto nos falla será el fin de la humanidad.

—¿Te refieres a la guerra?

—No —dijo, acompañando las palabras con un movimiento negativo de cabeza—. Me refiero a la impresión, al impacto, del fracaso sobre nuestro juicio. El «Planeta Negro» es el reto que el hombre lanza al universo. Las razones aducidas para la construcción de la nave no tienen importancia, porque la verdadera, el motivo de fondo, es la imperiosa necesidad del hombre, como ente, de rehacer su alma. Hace ya mucho tiempo, concretamente desde que se estableció la teoría heliocéntrica; que el resultado del progreso científico es acentuar la insignificancia del hombre en relación a los órdenes establecidos. Conceptualmente, nuestro planeta se ha visto reducido a una mota de polvo impelida por el espacio, y sus habitantes considerados como un producto canceroso, incapaz de controlar su insaciable tendencia a la destrucción. Ya sea en física, biología o psicología, el concepto filosófico ha derivado hacia la eliminación total de la libre voluntad del individuo, atribuyendo todo cuanto sucede a su alrededor a meras casualidades. ¿Es esto cierto o hemos llegado a creerlo por autosugestión? El ser humano está dotado por sí mismo, y aquí es donde entra el «Planeta Negro», Este es la materialización del esfuerzo supremo emprendido para dejar atrás esas voces que claman nuestro fin, nuestra insignificancia, para hallar otras que nos digan de nuestro futuro inagotable, inextinguible.

Hernández habló con sentida Convicción; pero, ahora, parecía avergonzado de haber expuesto sus conceptos íntimos, y añadió molesto:

—Detesto la idea de que el «Planeta Negro» gire alrededor nuestro con sus bodegas abarrotadas de bombas, destinadas a los que estamos aquí abajo. En su construcción pusimos cuanto de noble había en nuestros espíritus y en nuestros cerebros. ¿Por qué ha de usarse, pues, para un fin innoble?

—Podríamos hacernos esa misma pregunta con respecto a una docena, por lo menos, de logros científicos.

—Bien. Pero a última instancia, y esto es lo que es el «Planeta Negro», midamos nuestros conceptos. De lo contrario, nos exponemos a vernos nosotros mismos cómo nos conceptúan; unos viles gusanos, en cuyo caso más nos valiera convertirnos en polvo y desaparecer. La nave debiera ser la puerta que nos abra el camino hacia delante. No el candado que nos aherroje a las tinieblas.

Su mirada, intensa, parecía desafiarme a que osara disentir de sus ideas. No tenía por qué estar en desacuerdo con él. Es posible que algunos hombres atribuyan a sus hechos proporciones titánicas para saciar su vanidad, pero también es posible que sus obras alcancen la grandeza por sus propios resultados. Nuestra idea era que el «Planeta Negro» diera el fruto de esta grandeza llevando al espacio el concepto de la razón y del adelanto científico en su forma más prístina.

—¡Diablo! —dije mirando al reloj—. Ha pasado el tiempo y no hemos comprobado el peso del elemento a las 10.45, como debíamos. Hagámosle ahora. —Le miré, esperando su asentimiento, y me sobresaltó ver la expresión consternada que reflejaba su rostro. Tenía la mirada fija en un punto que se hallaba a mi espalda.

—¡Dios mío! ¡Fíjate, Ambert, fíjate! —gritó.

Giré el cuello asustado por el tono de su voz. No había para menos. ¡El pesado cofre de mil libras que contenía el Magallanium se deslizaba lentamente por el suelo en dirección nuestra!

11

Durante diez segundos no hicimos el menor ademán, incapaces de creer lo que veíamos. El movimiento del cofre era tan lento que casi no se percibía su avance. Mas no había duda de que avanzaba, puesto que ahora estaba separado unos dos pies de la pared contra la cual se apoyara antes. La lentitud con que se movía nos alentó a acercarnos para inspeccionarlo mejor. Desde cerca la moción era más aparente. Su traslación era silenciosa. Acercando el oído al cofre se podía percibir un ligero arrastre. La ínfima velocidad con que se movía hacía que las fibras del suelo asfaltado resultaran aplastadas antes que rotas. Las marcas que dejaba a su paso eran paralelas a las anteriores.

Se ha escrito mucho sobre la precisión con que trabaja el científico, y debido a esto existe la idea generalizada de que cada experimento está controlado por aparatos de alta precisión que regulan cada fase de la operación. Esto no rezaba con nosotros. Ante algo nuevo a menudo es la observación casual lo que lleva a efectuar un descubrimiento. El radium se descubrió por el efecto que ejerció sobre una placa fotográfica dejada, por un descuido, al alcance de dicho efecto. Pasteur concibió la idea de la vacuna cuando su detractor principal se sometió, inconscientemente, a hacer las veces de conejillo de indias. Galileo formuló la ley de la caída de los cuerpos contemplando un péndulo y Arquímedes reconoció el principio de la gravedad específica cuando se hallaba en un baño público. Mas, a pesar de estos brillantes ejemplos del pasado, Tomás y yo no logramos deducir principio alguno de lo que veíamos.

Puso un pie ante el cofre para ver si lograba detenerlo o aminorar su marcha. Resultó inútil. Abrimos la tapa y miramos en su interior.

La muestra de Magallanium se hallaba todavía en el crisol, pero este se encontraba fuertemente apretado contra la parte delantera del interior del cofre. Tomás fue a por una varilla métrica y un cronómetro, para determinar la velocidad a que avanzaba el arca. Absortos por las pruebas que llevamos a cabo, no oímos sonar el timbre del teléfono hasta que hubo repiqueteado un buen rato. Caí, finalmente, en la insistencia del sonido y fui a descolgar el auricular. Era el General Humphrey y su voz mostraba la impaciencia que le consumía.

—¡Al fin logro localizarle, Ambert! —gritó—. ¡Llamo a su casa y no me contestan! ¡Lo mismo en su oficina! Un hombre de sus responsabilidades debe dejar dicho donde se le puede encontrar. ¡Caramba!

—Todos los laboratorios tienen un servicio de control de salidas y entradas —le recordé—. No tenía usted más que preguntar por mí en las distintas centrales. Alguna le hubiera revelado mi paradero.

—No quería servirme de ellas. Estoy en mi despacho y quiero verle.

—¿Ahora?

—Ahora mismo.

—¿Es tan importante lo que tiene que decirme? Tengo mucho trabajo.

—Muy importante. De lo contrario no le buscaría por todo el Proyecto.

Miré a Tomás y le vi tan interesado en sus observaciones, que ni cuenta se había dado de que yo estaba hablando por teléfono. No podía dejarle ahora.

—¿De qué se trata? —pregunté—. ¿No puede decírmelo por teléfono?

—Es algo que le concierne a usted, Ambert, tanto como a mí. He de verle en mi oficina.

—Estamos atendiendo a un trabajo que no podemos abandonar. Si es asunto tan urgente, ¿por qué no viene usted aquí?

—Allá voy —dijo tras unos momentos de silencio.

Parecía irritado por algo que no logré comprender. Me reuní con Tomás que había terminado sus medidas preliminares y estaba ahora computando las cifras en la calculadora. El resultado fue que el cofre se movía a 7,5 pies por hora. Midió la distancia recorrida desde la pared y calculó que la traslación había empezado a las 10.06.

—Siempre que la velocidad sea constante —aclaró—, es posible que se produzca una aceleración gradual.

Para determinar esto, siguió cronometrando el movimiento del cofre. A mí me interesaba más la dirección que tomaba. El hecho de que siguiera la misma de la noche anterior, demostraba que no le impelía una fuerza casual sino que la misma que lo movió volvía a actuar ahora. El Magallanium, y no había duda de este era la causa del fenómeno, estaba siendo atraído o repelido por algún agente localizado en la superficie de la Tierra o algún otro lugar. Lo único que pude determinar inmediatamente, era que no estaba afectado por los polos magnéticos del globo terráqueo. Empezaba a especular sobre las posibilidades de imantación, cuando alguien llamó a la puerta.

Era Humphrey, y no venía solo. Le acompañaban dos ayudantes, el coronel Catwell y el Mayor Griffin. Les invité a pasar. Humphrey cerró la puerta del despacho del laboratorio y se sentó en uno de los sillones, indicando a sus ayudantes que ocuparan el sofá.

—Siéntese usted también, Ambert —dijo—. Tenemos mucho de qué hablar.

Hice lo que Humphrey me indicaba mientras este sacaba un fajo de papeles, que reconocí enseguida. Eran las cuartillas de Hernández. Las mismas que se había llevado Osborn. ¿Qué diablos habría tramado Warren?, me pregunté.

—Cuando hablamos esta mañana —prosiguió Humphrey—, le puse en antecedentes del comportamiento de Osborn y le dije que no quería inmiscuirme en los asuntos de su departamento, a no ser que peligrara la seguridad del Proyecto. Esperaba que me hiciera caso y tratara de arreglar las cosas.

—Lo intenté, pero fracasé. Mas, ¿qué sucede ahora?

–La situación ha empeorado. Osborn volvió a visitarme, más acusador que nunca.

—¡Me importa un comino! —dije impaciente por reunirme con Tomás y continuar nuestro trabajo—. Esta vez debió usted haberlo encerrado.

—Cuando dos jefes del Proyecto se enzarzan en controversias que puedan afectar a mucha gente, no me queda más remedio que intervenir. Pero para encerrar a alguien, he de ver antes quién tiene razón.

—Pero, ¿a qué diablos se refiere? ¡Pregunte lo que quiera! No me preocupa lo que pueda decir Osborn en una de sus arrebatos de malhumorada envidia.

—Esta vez no estuvo de mal humor. Muy al contrario, su comportamiento fue correctísimo. —¡Vaya, menos mal!

—Llegó, inclusive, a pedirme excusas por su proceder de ayer.

—¡Muy bien, hombre! ¡No me diga que hasta le invitó a fumar, porque esto ya sería el colmo! Vayamos al grano, General. ¿Qué tiene usted que decirme?

A Humphrey no le gustan las prisas, y mi actitud le hizo ser más lento que de costumbre.

—El Dr. Osborn repitió sus acusaciones de ayer —dijo finalmente—. También dejó entrever que no solo quería salir del Proyecto, por el puesto que le ofrecían, sino, además, para evitar el verse mezclado en un asunto que puede traerle malas consecuencias.

—¿Qué asunto es ese?

—El que lleva usted entre manos ahora.

No supe qué contestar. Siempre sucede lo mismo con las acusaciones ridículas.

—Sé que no soy quién para juzgar sus actividades —continuó—, pero he de escuchar cuantas sugerencias me hagan con respecto a peligros que puedan amenazar la seguridad del trabajo en este lugar.

—Lo cual, me parece muy bien. Siempre que no confunda las sugerencias de este tipo, con los hechos reales de investigación científica.

—El Dr. Osborn, no solo sugiere, sino que afirma que usted y el Dr. Hernández trataron de lograr su cooperación a un experimento fraudulento, con el fin de menoscabar su reputación.

—No es cierto. No comprendo cómo pudo usted haber creído semejante estupidez.

—No le hubiera dicho nada, de no considerar que puede refutar esta acusación.

—¡Es ridícula!

—¿En qué concepto tiene usted al Dr. Basich?

—¿Qué tiene él que ver con esto?

—Le he hecho una pregunta. ¿Qué opina del doctor Basich?

—Le considero un hombre honrado y capacitado.

—¿Y qué me dice del Dr. Straus?

—Lo mismo.

—¿Y del Dr. Klein?

—Mi concepto de todos ellos es el mismo. Profesionalmente son muy competentes y como compañeros son inapreciables. ¿A qué viene su interés por ellos?

—Verá usted, Ambert. No creí una palabra de lo que dijo Osborn de usted y del Dr. Hernández, pero cuando le pedí una prueba de lo que decía, me entregó este informe, redactado por Hernández. Lo leí y, personalmente, lo consideré fantástico. Pero soy militar, no científico, y, en consecuencia, rogué a estos tres hombres, Straus, Klein y Basich, cuya rectitud acaba usted de garantizar, que estudiaran el informe y me dieran su parecer. Cada uno de ellos, por separado, me envió una declaración escrita en la cual asegura que la idea del informe en cuestión es inaceptable y que esa substancia, llamada Magallanium, no puede existir tal como descrita. Aquí tengo sus cartas. Acaban diciendo, como Osborn, que el informe es fraudulento.

—¡En nombre de Dios, Humphrey! —exclamé levantándome de mi asiento—. Hace un mes, yo hubiera dicho lo mismo. No se puede aceptar esta idea, lo sé, sin una prueba fehaciente. Si hubiera usted venido directamente a mí, en vez de ir por ahí, en busca y captura de opiniones, se hubiese ahorrado esas molestias. Ha querido ser metódico y hacer las cosas paso a paso, para, llegado el caso, tener las pruebas suficientes. Bien, permítame suministrarle la prueba final que precisa en su carpeta.

Abrí la puerta del despacho y llamé a Tomás. Entró en la pieza y miró con curiosidad a los tres visitantes.

—Quiero que el General y sus ayudantes examinen el Magallanium —dije—. Quiero que vean cuánto pesa, que lo toquen y traten de levantarlo por sí mismos. Para evitar falsos rumores, que gracias a Osborn ya circulan por ahí, es preciso que se convenzan de la existencia del elemento. El Magallanium es cosa tuya. ¿Tienes inconveniente en que lo examinen?

—Ninguno —contestó Tomás—. Pero tengan presente —continuó volviéndose hacia Humphrey y los suyos—, que Osborn tan solo echó una mirada despectiva a la materia y abandonó el laboratorio. Esto no basta para tener una idea de lo que hemos hablado.

—No haremos lo mismo nosotros —contestó Humphrey—. Tenemos verdadero interés, por el bien de todos, en ver este elemento nuevo.

Entramos, los cinco, en el laboratorio y enseguida me di cuenta de que algo había cambiado. El cofre ya no se movía, como antes. Ahora estaba quieto. Llegamos hasta él y miramos en su interior. ¡El Magallanium había desaparecido!

No pudiendo creer lo que veía, aparté el crisol del fondo del cofre, en espera de hallar la bolita debajo. Tomás pasó una mano, frenéticamente, por el interior del arca para convencerse de que sus ojos no le engañaban. Me olvidé de Humphrey, de sus ayudantes y de la desagradable misión que les había traído al laboratorio. ¿Cómo era posible que saliera del cofre un elemento tan pesado? La profundidad del recipiente era de unas veinte pulgadas. Era imposible que saliera rodando.

Humphrey tosió para recordarme que él, el Coronel y el Mayor estaban aguardando.

—¿Dónde está su Magallanium? —preguntó.

Tomás se levantó del suelo, donde había estado buscando el elemento desaparecido, con la cara congestionada por la desilusión y el enfado que le embargaban. Por primera vez, le vi perder el control de sí mismo.

—¡Estaba aquí! —gritó—. ¡Si no metieran ustedes las narices en lo que no les importa, no se hubiera perdido!

Ante esta inusitada violencia, los tres oficiales retrocedieron confusos, mirándose unos a otros.

—¿Qué es lo que ha perdido? —quiso saber Humphrey, molesto por sus palabras.

—¡El Magallanium, hombre, el Magallanium! –chilló Tomás, mirando al suelo alrededor suyo.

—Calma, Tomás —dije empujándole suavemente hacia una silla—. No se acaba el mundo por esto.

—¡Qué sé yo! —exclamó, frotándose las sienes—. ¡Cómo sé si podré producir más Magallanium! ¡Estaba ahí, en el cofre! No salí de aquí más que para dirigirme al despacho y ha desaparecido. ¿Cómo diablos ha podido suceder esto?

—¿Acaso he de comprender, por sus aspavientos, que esta… cosa, que iban a enseñarme, se ha evaporado? —preguntó Humphrey en tono de ligera mofa.

—Sí —dije—, eso es lo que ha sucedido. No me pregunte cómo, ni por qué. No lo sé. Estaba ahí. En ese cofre.

Nos miró a los dos e inspeccionó el arca.

—Si estaba aquí y ha desaparecido —dijo— es obvio que alguien se lo ha llevado.

—¡Ojalá eso pudiera ser cierto! —exclamé—. La única entrada al laboratorio es a través del despacho que ocupábamos. No podía entrar persona alguna sin que la viéramos.

—No estoy sugiriendo que haya sido robado.

—Entonces, ¿qué pretende indicar?

—¿Me toma usted por tonto, Dr. Ambert? —gritó en tono severo—. Usted o Hernández, o ambos, lo han escondido para que no lo viéramos. ¡Vamos, déjense de bromas y traigan ese elemento!

La situación se había vuelto más crítica de lo que cabía esperar.

—Voy a volverme idiota —dije.

—Posiblemente —retornó Humphrey.

—Usted cree que lo hemos escondido —argüí confuso.

—Esto es precisamente lo que estoy diciendo —tronó—. ¿Quiere burlarse de nosotros? ¡Veamos ese Magallanium!

Me acerqué a él, con intención de cogerle amigablemente por un brazo y acompañarle hasta la puerta.

—Lo siento, Humphrey —dije—. No me extraña que se considere chasqueado. Lo único que puedo decirle es: que no tenemos Magallanium. Lo hemos perdido. ¿Comprende? No sé cómo, pero se ha perdido. A buen seguro hallaremos la explicación de este fenómeno más adelante, pero, de momento, estoy tan confuso como usted… y espero que mañana —continué— lograremos obtener otra muestra.

Apartó su brazo bruscamente de mi mano.

—¿Rehúsa enseñármelo, Ambert? ¿Y usted, Hernández, también?

Tomás abandonó su asiento para acercarse a nosotros.

—Siento haber gritado, General. Le ruego que me excuse. Estaba fuera de mí. En parte, lo estoy todavía, no sé qué puede haber pasado. Denos un poco de tiempo y quedará usted satisfecho.

Humphrey nos miró a los dos fríamente y se dirigió a mí.

—Creo que Osborn no iba tan desencaminado al hablarme de un fraude —dijo—. No quiso usted ir a mi despacho, cuando le llamé. Necesitaba tiempo para esconder la evidencia que podía delatarle. ¿Qué se trae entre manos, Ambert? Un hombre como usted no hace tonterías por el mero hecho de hacerlas.

Las apariencias estaban en contra nuestra, razón por la cual no pude enfadarme.

—No hago tontería alguna, Humphrey. Tan solo le pido que retenga su juicio sobre lo que ha pasado aquí, esta noche, durante veinticuatro horas.

—¿Para qué necesita esas horas?

—Para producir más Magallanium.

—Dudo que siga siendo director del Proyecto tanto tiempo —dijo encaminándose hacia la puerta.

—¡Un momento, Humphrey! —espeté—. La misión de este Proyecto es la construcción del «Planeta Negro», lo cual nada tiene que ver con el Magallanium. ¡Usted no puede relevarme sin el consentimiento expreso de Washington! No se preocupe y espere hasta mañana.

Abandonó el laboratorio, sin pronunciar una palabra. Era evidente que no me creía y que no dejaría de preocuparse. Viéndole salir, casi podía leer el parte que estaba dispuesto a enviar a Washington.

12

Cuando Humphrey y sus ayudantes hubieron desaparecido, Tomás se volvió hacia mí con gesto preocupado.

—En buen lío te he metido —dijo—. El General se ha ido echando chispas.

—Sí, así es, pero no debemos preocuparnos. Y si, a consecuencia del parte que envíe a Washington, piden una investigación, les daremos los datos que poseemos.

Olvidamos a Humphrey y registramos el laboratorio concienzudamente. Nuestra búsqueda resultó infructuosa. En vista de esto, nos sentamos a repasar todo cuanto sabíamos del Magallanium. No sacábamos conclusión alguna hasta que Tomás recordó:

—¿No dijiste, al examinar los surcos del suelo, que el cofre había estado sometido a un movimiento ascensional? Entonces el cofre se hallaba tapado. Esta noche, cuando me llamaste, estaba abierto. Nos consta que el Magallanium se movió, desde el centro, a un costado del arca. Es posible que subiera por la pared del cofre y, esta vez, al estar destapado saliera de él.

Volvimos a examinar el recipiente emplomado. A pesar de su peso, no era demasiado grande. Su fondo y costados tenían un espesor de unas tres pulgadas. Si se arrastraba por el suelo, vacío, su propio peso era suficiente para marcar, cuando no agrietar, el pavimento. Siguiendo un proceso de ideas lógico, se llegaba a la conclusión de que una fuerza ascensional igual al peso del cofre, había sido ejercida sobre este en los lugares de la elipse, menos marcados en el suelo. Esta fuerza solo podía provenir del Magallanium. Para levantar el cofre cerrado, la bolita tendría que subir por una de sus paredes interiores, hasta presionar contra la tapadera. En alguna parte del Universo existiría un factor desconocido que atraía al Magallanium. La velocidad constante del movimiento del arca, la regularidad y forma de las hendiduras dejadas en el suelo y los cambios de peso periódicos indicaban, forzosamente, la existencia de una atracción o principio dominante, que ejercía su acción sobre el Magallanium. A este mismo principio también, se debería la desaparición de la única muestra del elemento que teníamos.

Vimos confirmada esta teoría cuando examinamos el cofre por enésima vez, y percibimos que la pared emplomada anterior presentaba dos ranuras acanaladas de poquísima profundidad, que corrían de arriba abajo en línea recta. Una de estas canales mostraba una impresión ligeramente más acentuada que la otra. Examinamos la tapadera del cofre y descubrimos, en su parte interior, una hendidura causada por presión, que coincidía, al estar cerrada la tapa, con la canal más profunda. Esto nos indicó que el Magallanium, sujeto a fuerzas que desconocíamos, había subido por la pared interior del cofre la noche anterior, hasta presionar contra la tapadera, para, luego, volver a bajar por el mismo camino, hasta el crisol de acero. La razón de que una de las canales fuese más profunda, era que el Magallanium la había recorrido dos veces. El segundo cauce dejado por la presión del elemento no coincidía con ninguna hendidura o marca en la tapa, así como tampoco terminaba en el canto interior del borde del cofre. Recorría parte de él y más bien parecía que, al doblar el canto, la bolita había tomado un camino ascensional oblicuo.

Tomás se arrodilló y fijó la vista en la impresión parcial dejada en el canto del arca, para que le sirviera de punto de mira. Levantó la mirada gradualmente, cuidando de no perder la orientación que le indicaba la canal, y lanzó un profundo suspiro de alivio. Apuntó con la mano en dirección a la pared sur del laboratorio. En el revoco de la pared se veía un agujero del tamaño de la bolita de Magallanium. La oquedad era limpia, cual si hubiera sido efectuada por una bala. No se veían grietas a su alrededor y distaba unos seis pies del suelo. No puedo decir que me asombré, porque, inicialmente, al comprender el único significado posible del agujero quedé anonadado.

¡El Magallanium, al escapar del cofre, había navegado por el aire hasta dar con el muro, el cual había atravesado! No podíamos saber a qué velocidad se movía, pero la limpieza con que había perforada la pared indicaba que su impulso era tremendo. Reaccionando, cogí una barra de cristal y la introduje en el boquete sin dificultad alguna. El Magallanium avanzaba, pues, en línea recta cuando atravesó el muro. O bien se movía en curva con tal aceleración que en una sección de ocho pulgadas —el grosor de la pared— no dejaba rastro de elipse.

Tomás acalló las últimas dudas que pudiéramos tener, cuando sujetó al extremo de la barra de cristal una cinta, cuya extensión llevó en línea recta hasta la canal que terminaba en el borde del cofre.

—No nos queda más remedio que creer en lo que vemos —dije—. Pero ¿quién convence a Humphrey de lo sucedido?

Nada más podíamos hacer aquella noche. Estábamos en posesión de más experiencia, pero sin Magallanium. Hasta que Tomás produjera otra unidad, todo el trabajo que teníamos que hacer era recopilación de datos. Y, a estas horas, no tenía ningunas ganas de sentarme a una mesa para redactar un informe. Quedaba tiempo, no obstante, para reunirme con Susan y los chicos y olvidar, durante algunas horas, todo cuanto tuviera la más mínima relación con el Magallanium y las complicaciones que me proporcionaba.

13

Era tarde cuando emprendí el camino del monte, seguido por Elmer. Al quedar atrás las luces del centro, nos enfrentamos con una noche estrellada. Las constelaciones invernales, Taurus, Orión y el Can Mayor, dominaban el firmamento por el sur, mientras que al norte, majestuosa, estaba la Polar. A lo lejos, Sirio, cuya luz tardaba nueve años en llegar hasta nosotros, hacía constar su presencia.

—Hermosa noche —dijo Elmer.

—En efecto. Me alegra haber salido a esta hora.

El camino a la hoyada no tenía sendero, pero desde lo alto de un montículo vi lo que a distancia parecía una fogata de campamento. Susan, Leo y Luís nos estaban esperando. Marjorie ya estaba dormida en una de las tiendas. A pesar de esperarme, Luís no estuvo muy satisfecho de mi aparición, porque Susan le había dicho que podía corretear hasta mi llegada. Secretamente, había abrazado la esperanza de que esta no tendría lugar hasta el día siguiente. Le permití estar con nosotros quince minutos más, mientras las hogueras se reducían a rescoldos. Leo y Elmer habían montado su tienda en la ladera del monte, encima de la hoyada. Las nuestras, so pretexto de guarecer a los chicos del viento fresco de la madrugada, habían sido erigidas dentro de ella. Nuestra tienda de campaña, como las demás, era cuadrada y la sostenía un poste central. La entrada a ella daba al centro de la explanada y su parte posterior distaba unos ocho pies del pasaje a la cueva.

—No he logrado que la acercasen más —dijo Susan—, debido a lo accidentado del terreno. Es desigual y las tiendas tienen su propio piso. No podrás deslizarte por debajo de ella.

—Cortaré la lona —resolví.

Susan echó un vistazo a la tienda de los chicos y los halló dormidos. Se despidió de Leo, que tomaba el primer turno de guardia, para darle la impresión de que nos íbamos a dormir. Se reunió conmigo y esperamos un rato. Al cabo de unos veinte minutos salimos en silencio por el corte que había hecho en la lona con mi cuchillo de monte, y nos deslizamos hacia la entrada de la cueva. En la boca de esta hallamos los pertrechos que Susan había dejado al llegar. Entramos, arrastrándonos por el pasadizo hasta llegar a la pendiente. Nos hallábamos ya a bastante distancia de la boca para atrevernos a hacer luz. Encendí una linterna eléctrica y até una cuerda al centro del mango de una de las palas, la cual sujeté entre dos rocas. Nos encontrábamos al final de la pendiente abocados al precipicio que daba a la cámara inferior de la cueva. Dejé caer la escalera de cuerdas, cuyo extremo quedó en el aire, a unos cuatro pies del suelo de la cámara que queríamos alcanzar. Atamos las lámparas a un cordel y las descolgamos por la sima. Probé la escalera con mi propio peso. Estaba bien sujeta y la pala aguantaba bien entre las dos rocas. No tardamos en salvar la distancia que nos separaba del suelo. Al llegar abajo, encendí las dos lámparas de petróleo y su luz inundó la cueva ante las protestas de los murciélagos, que se desprendían de sus asideros en bandadas para revolotear a la altura de nuestras cabezas. Decididos a empezar la exploración, nos internamos por una galería que partía de la cámara en que nos hallábamos. Por precaución, até un extremo de bramante a una protuberancia de la pared, para desenrollarlo a medida que avanzábamos y no perdernos en nuestro camino de vuelta. Dejamos atrás el aleteo y los chillidos de los murciélagos y avanzamos al son de nuestros propios pasos. El suelo estaba seco y era comparativamente llano. Diríase que su conformación había sido obra del hombre. El camino que llevábamos empezó a convertirse en un laberinto por el sinnúmero de galerías que se abrían a nuestro paso. Seguimos avanzando, en lo que nos pareció línea recta, sin explorar ninguna. Las paredes desfilaban a nuestro lado cubiertas de rosácea calcita. De ciertos tramos del techo pendían columnas y medias columnas de estalactitas. La inclinación ascendente de las capas calizas, que perforaba el túnel que seguíamos, no nos permitía saber si subíamos o bajábamos. Traté de averiguar la dirección que llevábamos, consultando la brújula que siempre llevaba en el bolsillo, mas de nada me sirvió. La aguja giraba como le venía en gana debido a los depósitos ferruginosos que, invisibles, nos rodeaban en las entrañas de la tierra. Atravesamos varias cámaras adicionales pequeñas y una grande. Esta era tan alta que solo se veían las estalactitas unidas a las estalagmitas, a lo largo de las paredes. De la bóveda pendían estalactitas que brillaban a la luz de las lámparas cual sables desenvainados. Tardarían siglos enteros en unirse a las estalagmitas que se erguían del suelo. Hasta ahora habíamos hablado en voz baja, influenciados, en parte, por la solemne grandeza de cuanto nos rodeaba, y también por el sigilo con que habíamos empezado nuestra excursión.

Susan soltó una carcajada y preguntó:

—¿Por qué hablamos tan bajo? Aquí nadie puede oírnos.

El eco hizo reverberar su risa de pared en pared y de cámara en cámara, hasta que, a lo lejos, se oyó un estrépito, cual si se hubiese derrumbado contra el suelo alguna formación cristalina.

—¿Habrá alguien por aquí, además de nosotros? —preguntó asustada.

—Todo lo contrario —contesté—. Las vibraciones de tu carcajada han causado una trepidación que ha desprendido alguna formación insegura. Prueba evidente de que somos los primeros en aparecer por aquí.

Llevábamos dos horas deambulando por galerías, salas y pasillos, cuando decidí hacer un alto. Nos quedaba ya muy poco cordel y no tenía la menor intención de avanzar sin dejar tras de nosotros ese rastro de seguridad que había de devolvernos a la salida. Nos sentamos en el suelo para descansar un rato, antes de emprender el regreso.

—Por más que quiera no me va a ser posible guardar el secreto de nuestro hallazgo —dijo Susan.

—Ni a mí —repuse—. Se lo diré a Ralph Samson en cuanto lleguemos al Proyecto. Es muy aficionado a la espeleología. Pero por esta noche la caverna es nuestro reino.

Susan levantó un brazo y agitó la mano en el aire.

—¿Qué te pasa? —pregunté.

—Noto como una ligera corriente de aire, caliente y húmeda. ¿Tú no?

Se levantó y se acercó a un recodo que se hallaba en la penumbra, más allá del alcance de la luz de las lámparas.

—¡Philip! —llamó asustada, en voz baja—. ¡Una luz, se ve una luz!

Me acerqué a ella sin recoger las lámparas, creyendo que habíamos dado con la salida opuesta de la gruta. Pero no era así. Lo que se veía era una claridad difusa. Una fosforescencia nebulosa que provenía de un plano inferior al nuestro. Volví a por las lamparillas de petróleo y coloqué una en el recodo del camino para que iluminara nuestro descenso. Avanzamos con la otra para averiguar el origen de la extraña claridad. La galería desembocaba en una cámara de amplísimas proporciones. La belleza del lugar era salvaje, extraña, melancólica y majestuosa. Colmaba los sentidos de una rara sensación. Resultaba imposible precisar su extensión. La superficie del suelo era un lago color turquesa, que llegaba hasta veinte pasos de donde estábamos. De las aguas de este lago se elevaba un fulgor pálido verdiazul, que coloreaba las paredes y la bóveda dándoles esplendor de templo. Apagué la luz que llevábamos para acostumbrar la vista al suave resplandor y nos acercamos al borde del agua. La laguna era de más reciente formación que la cueva. Evidenciaba esto la cantidad de estalagmitas que asomaban sus pináculos en la líquida superficie. De haber habido agua en un principio, jamás se hubieran formado. Me agaché y, formando copa con la palma de la mano, recogí un poco de líquido, con la esperanza de descubrir la razón de su fluorescencia. Estaba caliente, pero en mi mano no emitía fulgor alguno. Tampoco pude hallar ningún organismo que fuese responsable del fenómeno. Supuse que la claridad era efecto de infusorios fosforescentes, demasiado pequeños para ser vistos a simple vista. Se requerían billones de estos animalitos para crear una luz visible. El color del lago podía provenir de la misma fuente, o bien de alguna alga, como la que da el tinte azulado a los estanques del Parque de Yellowstone. Sea cual fuere la causa, el agua era transparente y la presencia de organismos en ella tenía que ser imaginada, pues no se veían.

—Está caliente —murmuró Susan—, muy caliente. Voy a bañarme. ¿Me acompañas?

—Prefiero verte hacerlo —contesté.

Me senté al borde del lago, contento de poder admirar la belleza que me rodeaba. Susan desapareció tras un biombo de piedra brillante y no tardó en reaparecer. Desnuda, se encaminó al agua y la tocó con el pie antes de introducirse en ella. Nadó con movimientos graciosos hasta una plataforma formada por una conjunción de estalagmitas, se encaramó a ella y se tendió cuan larga era. Desde donde me hallaba, más que mi esposa me pareció la diosa mitológica del lugar. Parecía haber encarnado el espíritu de un mundo desconocido. La extraña quietud con que reposaba y la distancia que me separaba de ella me llenó de un desagradable presentimiento. La llamé, rogándole que viniera a mi lado. Volvió a deslizarse al agua, sin pronunciar una palabra, y se acercó a mí. Mojada, tibia y dócil, se echó a mi lado en silencio. Así es como la recordaré siempre, y esta evocación es sagrada para mí.

Se vistió y emprendimos el camino de vuelta. Cerca de la cabecera del lago, donde había dejado una de las lámparas, vi una formación rosácea adherida a la pared. Era una colonia de actinias, o anémonas de mar, petrificadas por las precipitaciones de la gruta. Siglos atrás, pues, esta parte de la cueva había estado bajo el océano, porque las actinias solo medran en agua salada.

Dejamos la cuerda que habíamos extendido a lo largo de los corredores para que nos sirviera de guía cuando volviéramos, o para aquellos que tuvieran interés en ver lo que habíamos descubierto. No pensábamos guardar el secreto de nuestro hallazgo.

Arranqué unas estalactitas pequeñas, como prueba contundente, para enseñar a Ralph Samson.

Dos horas antes del amanecer, estábamos ya en nuestros catres de campaña dispuestos a dormir hasta bien salido el sol. Seguía con la angustia que me había dejado el presagio que tuviera a la orilla del lago. Recordé que aquella noche, al llegar al campamento, Susan contaba a Luís la historia de Orfeo. Este sacó a Eurídice del Averno y la perdió para siempre, cuando no pudo resistir la tentación de mirar atrás para asegurarse de que le seguía. Salí súbitamente de mi inquieta pesadilla despertado por una tremenda sacudida que hizo retumbar cuanto nos rodeaba.

Mi primer pensamiento fue que se habían hundido las bóvedas de la gruta, pero no era eso. Entonces, lleno de aprensión, salí de la tienda de campaña para escudriñar el cielo.

14

En los últimos años, mucha gente ha experimentado estas sacudidas, precedidas por una explosión, en especial si viven cerca de una base aérea. La creencia popular atribuye el fenómeno al paso de un avión de propulsión a chorro por la barrera del sonido; esta explicación, que se da a los ni iniciados, es solo parcial, pues no siempre ocurre dicha conmoción al sobrepasar la velocidad sónica. No obstante ahora había tenido lugar. Lo alarmante del caso no era el tumulto supersónico, sino el hecho de que delataba la presencia de aviones sobre el Proyecto. Estaba terminantemente prohibido volar en un radio de cincuenta millas a la redonda.

Vestido únicamente con los pantalones del pijama, subí por la rampa de la hoyada hasta el borde de la misma, donde encontré a Leo y Elmer con la vista fija en lo alto. No volvió a repetirse la vibración, pero oí el característico silbido de un reactor que escapaba. Aun cuando no lograba ver nada, seguí mirando. Si la explosión sónica ocurrió, como suele suceder, durante un picado del avión, este estaría ahora ganando altura. De pronto distinguí hacia el oeste, alto, sobre el mar y a millas de distancia, tres líneas paralelas de aire condensado: el inequívoco e intangible rastro de los aviones supersónicos. Veloces, se dirigían hacia el horizonte. Grité a Elmer que ensillara los caballos y corrí a vestirme. La explosión de la ola de expansión había despertado a todos, con excepción de Marjorie. Expliqué a Susan lo sucedido mientras me calzaba. Quizá el incidente no tuviera importancia. Cabía que los aviones que patrullaban alrededor del Proyecto hubiesen confundido su ruta y pasado accidentalmente por encima del mismo. Mas, por otro lado, la prisa que se daban en escapar no les aseguraba unas intenciones muy amistosas. Indiqué a Susan la conveniencia de que ella y los chicos volvieran a casa cuanto antes. Me reuní con Elmer y salimos al galope hacia el centro del Proyecto. Él también había visto las estelas dejadas por los motores de reacción, pero no dijo una palabra en todo el camino. Cuando llegamos al centro le dejé con los caballos y me interné en el Edificio de Administración.

Las oficinas y despachos no se abrían hasta dentro de otra hora, pero la actividad era inusitada. Grupos de secretarias y oficinistas se reunían por escaleras y pasillos comentando el paso de los aviones. Especulaban sobre las posibilidades de un bombardeo al Proyecto y sus consecuencias.

Llamé a la Oficina de Seguridad para rogarles me mantuvieran al corriente de los acontecimientos. Humphrey estaba hablando con Washington. Las patrullas aéreas de la costa habían sido alertadas. Supe más tarde que los aviones del servicio de vigilancia del Proyecto habían enviado aparatos de intercepción tras los fugitivos reactores. Estos eran extranjeros, no cabía la menor duda; pero nadie sabía de dónde provenían. Saltaba a la vista que si un avión extranjero lograba volar sobre el Proyecto sus propósitos no podían ser otros que los de observación, y para ello, al despegar, precisaban de información para fijar su ruta. ¿Cómo sabía el piloto la posición del Proyecto? Una nación que se arriesgara a enviar observadores subrepticios tenía que estar dispuesta a arriesgar mucho más para destruir el objetivo descubierto. Si sabían la posición del lugar a buen seguro conocerían también la naturaleza de los trabajos que en él se realizaban. En consecuencia, era preciso esperar lo peor y adelantar las operaciones que condujeran al lanzamiento del «Planeta Negro». No disponíamos ya de seis meses. La orden de lanzamiento tenía que venir de la Casa Blanca y no se podía concebir que el Presidente no la diera. Mientras tanto, la autoridad que me habían conferido, como director, era suficiente para acelerar los preparativos que condujeran a la ulterior razón del Proyecto y convoqué una reunión de directores y técnicos.

El ser humano no se mueve con la celeridad de sus máquinas, pero al fin, cuando recibí un parte de la Oficina de Seguridad, tuve reunidos a todos los jefes de departamento. El parte decía que dos de los aviones invasores habían sido derribados sobre el mar. Uno de ellos había sido recogido por un crucero de patrulla. La euforia que esta noticia creó entre nosotros se vino abajo cuando nos informaron que al examinar el avión siniestrado se vio que este, sin características identificables, iba regido por un mecanismo de pilotaje automático. El segundo reactor derribado desapareció bajo las aguas y no pudo ser hallado. Todo indicaba que también iba dirigido por un piloto automático, controlado por el piloto, de carne y hueso, del tercer avión, que usó los dos primeros como señuelos para atraer a nuestros cazas, mientras él huía. Sea lo que fuere, el tercer aparato logró escapar. Partes y trozos del avión capturado habían sido enviados a toda prisa a los laboratorios de identificación, donde, a través de los análisis de los materiales empleados, podría determinarse el procedimiento de su fabricación. Con estos datos, eventualmente, podríamos identificar la nación que lo construyera. Mas estos análisis tardarían semanas en estar completos.

A nosotros, en el Proyecto, nos tenía sin cuidado la identidad de la nación que nos espiara. Lo que nos preocupaba era el hecho de ser espiados. Nuestra tarea, ahora, era lograr que el ingenio llegara al espacio cuanto antes. No podíamos arriesgarnos a que la potencia que fuese destruyera el «Planeta Negro» en su base. Todos conocíamos a la potencia en cuestión, puesto que solo había una nación que se empeñara en vigilar nuestros movimientos.

Para acallar los rumores que circulaban por el Proyecto, la Oficina de Seguridad se vio obligada a publicar una advertencia. Advertencia que resultó ser el más implícito reconocimiento del propósito del «Planeta Negro», que hasta ahora hubiera visto la luz. Decía:

DE LA OFICINA DE SEGURIDAD AL PERSONAL DEL PROYECTO

A las 0703, martes, 15 de noviembre, aviones extranjeros avistaron el Proyecto Magallanes. Contrariamente a los rumores que circulan SE DESCONOCE LA PROCEDENCIA DE DICHOS AVIONES. Esta Oficina ruega a todo el personal se abstenga de hacer conjeturas sobre el origen o destino de los aparatos. La insistencia de los rumores puede traer consecuencias fatales para el Proyecto. Nos referimos, particularmente, a las demostraciones de hostilidad hechas contra los técnicos nacidos en Europa y en Asia que trabajan aquí. Hacemos constar que la tirantez de relaciones existentes entre nuestro país y otras naciones no constituye prueba alguna de que una de estas naciones haya enviado aparatos de observación a este Proyecto. Cuando el “Planeta Negro” esté en su órbita, en el espacio, este país dominará a todas las naciones del mundo. No es de extrañar, pues, que inclusive alguna nación amiga tratase de destrozar el “Planeta Negro” para evitar verse sojuzgada en un próximo futuro. Esta Oficina informará a medida que vaya teniendo noticias. Debe descartarse cualquier información que no provenga de nuestros boletines.

(Firmado) General, C. L. Humphrey.

Nuestro plan requería que el «Planeta Negro» estuviera listo para el lunes siguiente. En esa fecha habría que entregar la nave a Aarón Matthews y su tripulación para que, durante cinco semanas, pusieran a prueba cuanta maquinaria e instrumentos pudieran probar en tierra. La tripulación estaba bien entrenada y, dada la urgencia del caso, podía prescindir de estas semanas. Al personal científico le tocaba, pues, llevar a cabo todo el trabajo que le quedaba por hacer en las menos horas posibles.

Edgar Duval anunció que estaba terminando los cambios requeridos del sistema de ventilación. Los almacenes para las provisiones estaban terminados, pero vacíos. Para refrigerar los departamentos, a la temperatura requerida por las vituallas, se tardaría unas doce horas. Ante esta eventualidad, decidimos cargar las provisiones no perecederas. Entre tanto se irían enfriando los departamentos que tenían que almacenar los comestibles más delicados. No sabíamos si las circunstancias nos permitirían disponer de doce horas. Las bridas y tirantes que sujetaban la inmensa mole a tierra estaban siendo cortadas y calculamos que dentro de unas catorce horas la nave descansaría sobre sus pilares de sustentación, libre de trabas y lista para el despegue.

Nuestro mayor problema era la carga del combustible. Teníamos que llenar los depósitos que estaban en el cono que cubría la parte superior del ingenio. Debido a la naturaleza explosiva del líquido, habíamos dejado esta tarea para lo último. Según Osborn, cuyo departamento se ocupaba de la carga, se tardaría tres días en llenar los depósitos. Ante la inminencia del peligro, olvidamos nuestras diferencias personales y trabajamos como si nunca hubieran existido. Ni siquiera Humphrey, con quien hablé por teléfono, hizo mención de lo ocurrido la noche anterior. Por mi parte, he de decir que había olvidado completamente la cueva y casi el Magallanium.

Abandoné el edificio y me dirigí, con Aarón, hacia el «Planeta Negro». La actividad frenética que querían desarrollar los distintos equipos para su puesta a punto, estaba en un tris de convertirse en caos. Los hombres de Duval, Cokley —cuyo equipo cargaba los comestibles— y Osborn, tenían que hacer verdaderos malabarismos para no entorpecer las operaciones de cada uno. Estaba tratando de establecer un orden de prioridad, en lo que asemejaba un hormiguero, cuando vino a verme Osborn.

Estaba pálido y el sudor perlaba su frente.

—Ambert —dijo—. No puedo empezar la operación de carga mientras funcionen esas sierras eléctricas alrededor del asiento de la nave. ¡No podemos correr ese riesgo!

Vi que tenía razón. Las sierras que cortaban los tirantes de sujeción de la nave lanzabas chispas a diestro y siniestro.

—Prepara el trabajo y tenlo listo para empezar a cargar cuando acaben —dije.

—¡Pero no ves que no disponemos de tiempo! ¡Tardaremos tres días enteros en subir el combustible!

—No sabemos cuánto tiempo nos darán, es verdad —repuse—. Pero no hay otra alternativa. Las conexiones han de cortarse antes de empezar la carga.

Osborn sabía esto tan bien como yo, pero su nerviosismo requería acción. Miró hacia el horizonte, como si temiera ver acercarse una formación de bombarderos, y se reunió con su gente. La ansiedad que mostraba por el éxito de su trabajo palió el sentimiento de amargura que surgió en mi pecho cuando se acercó a mí. Traté de dárselo a entender.

—Pase lo que pase —grité tras él—, gracias por la cooperación que prestas.

—¡Al diablo la cooperación! —repuso impaciente—. Estoy estancado.

—¡Anímate! —dije—. Si logramos que este trasto despegue antes de fin de semana no habrá ninguna complicación para que te presentes a la Fundación Gledshaw, para asumir tu nuevo cargo de director.

Estas palabras causaron un efecto muy distinto del que yo esperaba. Su cara se encendió de ira.

—¡Maldito seas, Ambert! —gritó—. ¡Mil veces maldito!

No podía perder tiempo tratando de averiguar lo que le pasaba. Achaqué estas palabras a su histérico nerviosismo y fui al encuentro de Matthews. La serenidad de este contrastaba grandemente con la exaltación de Osborn. No era una serenidad forzada, sino ingénita, y por un momento me pregunté si no estaría deseando que ocurriera algo que impidiera el lanzamiento del «Planeta Negro».

—Creo que ha sido un error que nuestros aparatos persiguieran a los reactores —dije—. Si no lograron descubrir nada, la persecución les habrá indicado cuán importante es esta área para nosotros.

—Lo natural es que interceptemos cualquier avión extranjero que sobrepase nuestro límite territorial —explicó—, haya o no observado el terreno. Es una acción de principio. No hay error alguno en ello. Eso implicaría que tenemos opción de maniobra, cuando, en realidad, no tenemos elección alguna.

—¿A qué viene ese fatalismo? —pregunté extrañado—. Todavía tenemos probabilidades de lograr nuestro propósito.

Sus ojos lanzaron un extraño brillo y su voz acusaba un timbre cáustico, cuando contestó:

—¡Claro que sí! Pero la suerte está echada. La mayoría de las batallas se ganan debido a los preparativos efectuados antes de empezar la lucha. No soy fatalista, al contrario. Estamos llevando a cabo los medios para ganar nuestra batalla al tiempo. Pero ¿qué es el tiempo? ¿De dónde viene? ¿Adónde va? Es lo que hace que el pasado parezca equitativo y lógico, aun cuando lo recordemos avieso y decepcionante. Es lo que hace posible que creamos en la inmutabilidad de las leyes y en un futuro predeterminado. Mas estoy seguro que todo es ilusorio. Toda ley natural proviene únicamente de la voluntad expresa de Dios.

A las tres de la tarde hubo una desbandada general, cuando apareció una escuadrilla de aviones en el horizonte. Humphrey se había olvidado de informar que Washington había dispuesto que formaciones aéreas volaran continuamente sobre el Proyecto. Desde ahora, hasta el momento en que acabara nuestro trabajo, nos protegerían, no solo estas formaciones que volarían día y noche sobre nosotros, sino otras que desde Alaska a Hawai y las Islas Vírgenes, patrullaban tierra y mar. En cientos de millas alrededor nuestro, las estaciones de radar no dejarían de reflejar el cielo en sus pantallas hasta que el «Planeta Negro» estuviera en el espacio.

La Oficina de Humphrey emitía frecuentes boletines para tranquilizar a la gente, informándoles de la eficacia de nuestro sistema militar y de la inexpugnabilidad de nuestras defensas. Desgraciadamente para nuestra tranquilidad, el personal del Proyecto sabía que la eficiencia y las defensas, por inexpugnables que sean, de nada sirven ante un ataque por sorpresa. ¿Qué, si no, había pasado en Pearl Harbour? ¿Y al reducto británico de Singapur? Nacían, además, grandes dudas en cuanto a la eficiencia de los servicios de Seguridad. ¿Acaso no había trascendido el secreto del Proyecto? Por otro lado, ignorábamos quién y cómo iban a atacarnos, aunque, llegado el momento, nos era igual, pues carecíamos de defensas antiaéreas.

Esta sensación de víctimas propiciatorias hizo que me llamara O’Brien, presidente del Comité de Relaciones Civiles del Proyecto, para decirme que varios grupos pertenecientes al comité le habían rogado que evacuara inmediatamente a todas las mujeres y niños, así como a individuos cuya presencia no era absolutamente necesaria al trabajo del Proyecto. Le contesté que este era un asunto que debería consultar con Humphrey. Ya lo había hecho y Humphrey le dijo que no podía considerar su petición sin mi visto bueno. Me extrañó que el General no me hubiera puesto en antecedentes del caso, pero consideré que se habría olvidado, dado que otras cosas más apremiantes requerirían su atención. La idea de evacuar a la gente innecesaria era buena, pero presentaba una dificultad. Requeriría el uso de la única vía férrea que comunicaba al Proyecto con el exterior, vía que, dada la situación que se había creado, podríamos precisar en cualquier momento para otros menesteres que los de evacuación. Lo mismo sucedía con la autopista. Dije a O’Brien que estudiaría su petición y vería qué medios de transporte pondría a su disposición. Le rogué que preparara mientras un sistema de prioridad paraos evacuables, con el propósito de que todo estuviera listo al llegar el momento de su traslado.

Tras calmar la ansiedad de O’Brien, llamé a Susan para decirle que no podría comer con ella. Su voz, a través del auricular, me pareció asustada. Con intención de calmarla, empecé a darle toda clase de seguridades, en cuanto a nuestra estancia en el lugar. Seguridades que estaba muy lejos de tener.

—No es eso, Philip —dijo—. Marjorie me ha contado que, mientras nosotros estábamos en la cueva, se despertó asustada y empezó a llorar. Luís siguió durmiendo y la pobrecilla fue a nuestra tienda de campaña en busca de consuelo y mimo. Al no encontrarnos se asustó más todavía, y parece ser que su llanto llevó a Leo hasta ella. La consoló y la volvió a acostar al lado de su hermano, que dormía como un bendito.

—¿Entonces no le pasa nada a Marjorie?

—No, nada. Pero ¿por qué no nos dijo Leo lo que había pasado?

—No te preocupes. Si alguien te pregunta dónde estábamos di que descubrimos una cueva y la explorábamos. Te veré luego. Adiós.

Al colgar el auricular, oí tras de mí una voz autoritaria que decía:

—Dudo que pueda hacerlo, Dr. Ambert.

Era el Coronel Catwell, y con él venían dos policías de Seguridad.

—Está usted detenido —dijo.

—¿Detenido? ¡Qué cosa más absurda! ¿Por qué?

—Se le acusa de traición —dijo Catwell muy serio.

Los policías avanzaron sobre mí y me sujetaron fuertemente por los brazos. Cuando me llevaron a la Oficina de Seguridad, creí estar en el paroxismo de una pesadilla.

15

Cuando vi la cara del General Humphrey, me convencí de que no soñaba. No le satisfacía lo que tenía que hacer y esto era prueba de su sinceridad. Prueba que aumentó mi recelo. Evidentemente estaba convencido de que yo era culpable de alguna traición. Mis captores me obligaron a sentar en una silla en medio de la habitación. Cerca de la puerta, nervioso e incómodo, estaba Elmer Curry.

—No comprendo nada —dije, dirigiéndome al General—. ¿Qué ha pasado y a qué se debe este revuelo?

—No pretenda ignorar lo sucedido —dijo lentamente.

Recogió una tira de papel de su mesa y me la entregó.

—Lea esto —ordenó.

Era un mensaje llegado por teletipo. Venía de Washington. Leí:

«En vista de la gravedad de la situación presente y evidencia citada por usted, se le ordena destituir inmediatamente al doctor Ambert y retenerlo a disposición de Burrock, quien llegará al Proyecto mañana por la mañana. En espera de ulteriores instrucciones, queda usted nombrado único responsable de la seguridad del Proyecto y sus trabajos. Adopte las medidas necesarias para el cuidado de las vidas de las personas que se hallen en ese enclave.» Para asegurar su autenticidad, el mensaje venía firmado en clave. Lo leí dos veces, esperando entender, a la segunda, la razón de mi arresto. No podía llevarme a creer que nuestras diferencias con el Magallanium hubieran conducido a esto.

—Se lo he enseñado —dijo— para que vea que no me excedo en autoridad alguna. El Proyecto está bajo ley marcial.

—Lo que me parece muy bien —repuse—. Pero ¿quiere decirme de qué se me acusa?

Su mirada mostró el inmenso desprecio que, a pesar suyo, sentía hacia mí en estos momentos.

—Por mi gusto no le dirigiría la palabra. ¡Pensar que un hombre de su posición, en quien todos confiábamos…! —Tragó saliva por no escupir y continuó—: ¡Confiese de una vez los motivos de su traición!

—¡Pero qué traición, ni qué diablos! —grité—. ¿De qué se me acusa?

—Se le acusa, Dr. Ambert, de estar en contacto con agentes de una nación extranjera para descubrirles la naturaleza y posición del Proyecto Magallanes.

La acusación me pareció de un calibre tan monstruoso que, tras sufrir un escalofrío, se me erizaron los poros de la piel. No pude creer las palabras que había oído y le rogué que las repitiera.

—Creo que hablo con suficiente claridad —espetó—. ¿Niega usted este cargo o va a contarnos toda la historia?

—¡Claro que lo niego! —grité—. ¡Rotundamente!

—Sargento Curry —dijo Humphrey, dirigiéndose a este—. ¿Quiere repetir, ante el Dr. Ambert, lo que me ha contado esta mañana?

—Sí, señor —dijo Elmer, apenado por lo que tenía que hacer—. Le dije que entre la medianoche y las cinco de esta madrugada el Dr. Ambert y su esposa faltaban de su tienda de campaña.

—¿Cómo se enteró de esto, sargento?

—Anoche acompañé al Dr. Ambert hasta un campamento instalado a unas millas de aquí, donde le esperaba su familia. Esta Oficina había dado permiso para acampar en el monte. A las cuatro y media de la madrugada oí llorar a la hija de los señores Ambert. Era mi turno de guardia. Creí que la madre saldría a cuidarla. Esperé un cuarto de hora y no apareció nadie. La niña seguía llorando y decidí despertar a la señora Ambert, para lo cual entré en su tienda de campaña. Hallé las literas vacías, tanto la de ella como la de su marido; habían desaparecido.

—Esto tiene fácil explicación —dije aliviado.

—¡Cállese! —atajó Humphrey—. Pudo hablar antes. Siga, sargento.

—Tan solo encontré a la niña, que había ido en busca de su madre —prosiguió Elmer, mirando a un punto distante del techo—. Llamé a sus mayores sin recibir contestación. Acosté a la niña y desperté inmediatamente al sargento Roach. Entre los dos registramos los alrededores del campamento. Pensábamos que habían sido raptados e íbamos a avisar su desaparición, cesando les vimos aparecer por entre las rocas que daban a la espalda de su tienda. Salieron de una grieta que había en ellas. Pensábamos preguntar al Dr. Ambert la razón de su desaparición, cuando recordamos que tiempos atrás y en la misma vecindad, había ocurrido cosa análoga. El incidente, en aquel entonces, nos pareció trivial y no dimos cuenta de ello. Mas ahora, al repetirse, tomaba otro carácter. Nuestro deber era claro. Teníamos que poner en conocimiento de esta Oficina la extraña actitud del doctor.

—¿Y bien, Ambert? —preguntó Humphrey cuando Elmer hubo dejado de hablar.

—Cuanto ha dicho es verdad —repuse—. Puedo explicar todos y cada uno de mis movimientos. Existe una caverna, cuya entrada está en la grieta que ha mencionado Elmer. La descubrí hace unos días, y anoche decidí explorarla. Resultó ser mucho mayor de lo que esperaba. Nuestra escapada no fue otra cosa que una inofensiva y placentera excursión. Por lo visto escogimos un momento desgraciado para efectuarla. Si hace usted examinar la entrada verá que cuanto le digo es verdad.

—Ya he enviado un destacamento a su cueva. ¿Sabe lo que han encontrado? Una escalerilla de cuerda, con la cual llegaron ustedes a la base de la gruta, lámparas de petróleo de larga duración e indicios de que habían llegado hasta un lago subterráneo, a una milla de distancia del punto de partida. Todos estos preparativos indican que ya conocía la existencia de este pasaje subterráneo. Conocimiento que no se reveló a nadie.

—La descubrí hace poco y no se me ocurrió hablar de esa trivialidad.

—¿Trivialidad? ¿Llama usted a eso una trivialidad, Dr. Ambert? —gritó—. ¿Es trivial que el director de una de las empresas más secretas de la historia del mundo desaparezca, sin más ni más, sabiendo que contraviene un reglamento que juró respetar? ¿Es trivial que su desaparición coincida con la llegada de aviones extranjeros a un área que hasta entonces desconocían? No resulta difícil relacionar ambas cosas.

—¡Pues es una relación del todo disparatada! —grité—. ¡Exploré una gruta y eso es cuanto hice! —Espero que diga la verdad, Ambert.

—La he dicho. Si sus hombres encontraron la cuerda que dejé para guiarnos de vuelta, y la siguieron, habrán dado con un lago subterráneo. Solo llegamos hasta allí. Si cree usted que me encontré con agentes de espionaje enemigos a esas profundidades, está en un gran error. Mi mujer y yo hemos sido los primeros seres humanos en explorar esa caverna.

—Por este lado, puede ser —dijo secamente Humphrey—. Han guardado bien su secreto… hasta hoy. Precisaban la cuerda para no perderse por las distintas galerías que entrecruzan el camino al lago, pero de ahí en adelante está bien indicado. El arroyo que parte de la laguna fluye hacia el oeste para desembocar en el océano, a nivel del mar. La salida está anegada en marea alta, pero es practicable durante la marea baja. Esta tiene lugar a las 3.27 de la madrugada, hora en que estaba usted en la cueva. Cuatro horas más tarde, vuelan sobre el Proyecto tres aviones de reacción. Afortunadamente para nosotros, el piloto es tan descuidado que da lugar a una explosión sónica. De lo contrario, no nos hubiéramos dado cuenta de su presencia, ni enterado del peligro que nos amenaza. La gruta, que reconoce haber descubierto, desemboca en el mundo exterior. Usted es la única persona que ha salido del Proyecto. Y la única que lo ha hecho subrepticiamente. Solo alguien de aquí puede haber informado sobre la posición y propósitos del Proyecto… ¿Me explico? No necesito más pruebas de su proceder.

Sus palabras me llenaron de confusión. ¡La caverna tenía una salida más allá de los límites del Proyecto! ¡Tantas precauciones para aislarnos del mundo y dejábamos una puerta abierta, en el mismo corazón de lo que queríamos guardar en secreto! Si yo di con la entrada, bien podía alguien más haber descubierto la salida y haber hecho el camino a la inversa. Posiblemente era más fácil encontrar la salida. ¿Acaso no había dicho Humphrey que era asequible en marea baja? No recordaba haber visto pisadas de ningún género en el polvo y guano de la primera cámara, donde estaban los murciélagos. Sin embargo, se conocía en el exterior la existencia del Proyecto, y la evidencia de nuestra estancia en la cueva estaba bien probada. Estos eran dos factores que me ponían en un verdadero atolladero.

—¿Va usted a confesar su culpa o no? —inquirió Humphrey insistente.

—No tengo nada que confesar —dije, tras haber hallado mi voz Anoche exploré la cueva por primera vez. Ignoraba que tuviera una salida al otro lado. Mi esposa puede confirmar lo que digo. Comprendo que mi actitud le cause recelo, pero le digo la verdad.

—¡No es cierto! —tronó—. ¡Quiero que me diga quiénes son los agentes, de dónde provienen y la clase de información que les dio! ¡Vamos, hable!

—¿Qué diablos quiere usted que diga? ¿Por qué iba a traicionar a mi país, a mis amigos, a mi familia?

—¿Qué razones impulsan a un traidor cuando traiciona? —preguntó a su vez—. De no haber sido por su extraño comportamiento de ayer me hubiera costado dudar de usted, Ambert. Todos los traidores tienen algo de locos. Evitó, de la manera más inicua, que examinara esa cosa que dice haber descubierto con Hernández. Refutó los cargos de Osborn como si nada tuvieran que ver con usted. Empiezo a creer que, en efecto, ha tonteado con los fondos del Proyecto y quiere evitar que se descubra su desfalco. Para lograr su propósito no le importa traicionar a su país.

El giro que iban tomando las conclusiones de Humphrey me llenó de angustia. Suspiré profundamente, preguntándome si dispondría de tiempo para demostrar mi inocencia. Si se lograba lanzar el «Planeta Negro» al espacio antes de que fuese destrozado en tierra, se diría que fue a pesar de mi traición; si no se lograba lanzar, diríase que esto había sido debido a mi traición. ¡Cuán ridícula y desesperante era mi situación! Me volví hacia Elmer.

—No he negado sus manifestaciones, Elmer —dije—. Pero, dígame, aparte de estas dos veces, ¿ha notado a faltar mi presencia en alguna otra ocasión?

—No, señor —contestó—. Pero considero que conocía usted la existencia de la cueva antes de ir a ella. Fue bien preparado para su excursión.

—Efectivamente. ¿Recuerda que, hace unos días, mi hijo Luís mató un murciélago?

—Estaba con él cuando esto sucedió.

—Pues fue ese murciélago lo que me descubrió la cueva. Hallé en su cadáver partículas de arcilla calcárea, prueba de que había salido de una cueva. ¿Recuerda que retrasé nuestra vuelta?

—Recuerdo que llegamos más tarde de lo que esperábamos.

—Bien. Los murciélagos aparecen al anochecer. Esperé a que anocheciera para ver de dónde procedían. Hallé la entrada a la cueva y vi que para explorarla precisaría unas cuerdas y una escalera. Se lo conté a mi mujer y le dije que no mencionara una palabra de ello a nadie…

—El murciélago no le servirá de escudo —interrumpió Humphrey malhumorado—. Es inútil que pretenda que desconociera la existencia de la cueva antes de este incidente. Posiblemente, la salida de los murciélagos era la señal que usted esperaba, indicadora de que alguien le estaba aguardando, en cuyo caso solo tenía que dejar su mensaje en la entrada.

—General Humphrey —dije, esgrimiendo el último argumento que me quedaba para convencerle—. ¿Cree usted que, como director de este Proyecto, no tenía otros medios de enviar información al exterior? Si hubiera querido traicionar a mi país no precisaba complicarme la vida atravesando cuevas. Mi posición aquí me da toda clase de facilidades para cometer el sabotaje que quiera. Por otro lado, si pensaba traicionar este esfuerzo, ¿por qué iba a trabajar día y noche en la puesta a punto del «Planeta Negro»? ¿Acaso no he hecho todo lo posible para adelantar su lanzamiento?

—No lo sé —contestó—. Pero pienso enterarme enseguida. No quería creer en su traición y he llamado a Washington para pedir instrucciones. No le he detenido hasta recibirlas. No les gusta nada este asunto. Si no quiere confesar su delito ante mí, tendrá que hacerlo ante Burrock.

—Le diré a Burrock lo mismo que le he dicho a usted, General. Pero, dígame, ¿cómo va a dirigir el trabajo del Proyecto hasta entonces?

—Esto ya no es de su incumbencia.

—No se le ocurra cambiar las disposiciones dadas por mí para completar el «Planeta Negro». Si lo hace rendirá peor servicio a su país que del que me acusa a mí.

—Sus consejos sobran, Ambert.

Era inútil. Humphrey dudaba de mí y cuanto dijera para hacerle ver mi inocencia era considerado como un subterfugio que aumentaba sus sospechas.

—Bien —dije desalentado—. Supongo que me va a encerrar. Le ruego que avise a mi esposa. ¿O quizá la va a encerrar a ella también?

—Haré que se entere de su detención. No, no la detendré, pero permanecerá en su casa incomunicada. Si cambia usted de opinión llámeme.

Dicho esto, Humphrey salió de la habitación seguido de Elmer Curry.

16

El Proyecto tenía dos cárceles, una para los civiles y otra para el personal militar. Ninguna de las dos había sido muy frecuentada. En ocasiones habían albergado alguno que otro borracho. Como ahora se había puesto al Proyecto bajo ley marcial, me condujeron a la prisión militar. Constaba esta de ocho celdas, todas ellas vacías hasta mi llegada. Fui encerrado en una y abandonado a mis reflexiones.

Durante años había sido la cabeza del Proyecto y súbitamente, en el momento crítico, me veía reducido a la más absoluta impotencia. No sabía cómo iba el trabajo, ni quién ocuparía mi puesto. Ignoraba si mantendrían el ritmo acelerado, ordenado por mí, para ganar tiempo. Si se sospechaba de mí, se sospecharía también de mi labor. Confundirían mis planes con maquinaciones para evitar el lanzamiento de la nave. El tumulto de ideas que atropellaba mi mente no concernía únicamente al Proyecto. Pasada la primera impresión, empecé a pensar en mí mismo. Sabía que ante la información recibida, Humphrey no podía adoptar otra actitud que la que había seguido, pero esto no dejaba de herirme. Ahora mi situación empeoraría por momentos. Yo sería el culpable de cualquier anomalía que surgiera. Si nuestros cálculos fallaban y el lanzamiento fuese un fracaso las consecuencias caerían sobre mi cabeza.

Me di cuenta de que mi altruismo llegaba hasta cierto punto. Descubrí que valoraba mi vida, y las de los míos, por encima de todo lo demás; perderla por una acusación falsa me parecía ridículo.

Pasaron dos horas antes de que se abriera la puerta del pasillo que daba acceso a las celdas. Levanté la vista y vi que se acercaba Susan acompañada por uno de los guardias. Se acercaron a mí y el guardia se retiró a una distancia prudencial para que pudiéramos hablar. Ahora sé, por cierto, lo que entonces sospechaba: que nuestra conversación iba a ser oída en la Oficina de Seguridad. Me tenía sin cuidado.

Susan estaba pálida y asustada. Su único ademán fue extender sus manos para coger las mías, por entre los barrotes que nos separaban. No había sido informada de la razón de su detención preventiva, ni de la de mi encarcelamiento. Era un método adoptado por Humphrey, en la esperanza de hacerla hablar. Le expliqué lo sucedido.

—Sabía que algo iba a ocurrir —dijo—, lo supe en cuanto me enteré de que Marjorie había llorado durante la noche y nadie nos lo dijo.

—¿Has hablado con alguien sobre esto? —pregunté.

—No, no he hablado con nadie.

—¿Ni por teléfono?

—Tampoco. Nos han quitado la conexión dejándolo incomunicado.

—No tardará en correr la voz de que estamos detenidos. Este Burrock, que envían desde Washington, no llegará hasta por la mañana. Espero que sea razonable y quiera ser comprensivo. Nada podemos hacer hasta que se despeje esta situación. Vuelve a casa y procura descansar.

—¡Descansar! —dijo—. Dudo que vuelva a dormir en mi vida.

Se marchó algo más apaciguada. La entrevista nos hizo bien a los dos. Volví a quedar solo, pero al poco rato oí la voz de Aarón Matthews que hablaba con Humphrey desde el teléfono de la prisión. Su voz era dura y autoritaria.

—La evidencia de su culpabilidad me tiene sin cuidado, Humphrey. Parta de la base de que no creo una sola palabra de cuanto se pueda aducir en contra suya. He de hablar con él… Mientras esté aquí, consultaré datos con él y no con Osborn. ¿Qué? Conozco la nave perfectamente. Me la sé de memoria y sé, además, lo que es y deja de ser conveniente para su seguridad, buen funcionamiento y demás razones que usted alega… ¡Si no me permite hablar con el Dr. Ambert, haré las cosas a mi modo, pero oirá usted hablar de mí! ¿Cómo? Bueno, dígaselo al guardia.

Debió de entregar el teléfono a este último, pues percibí un murmullo, y al cabo de pocos segundos apareció Aarón andando por el pasillo.

Su cara mostraba todavía el enojo con que había hablado a Humphrey. Noté que su guerrera colgaba de sus hombros, como si tuviera los bolsillos llenos de plomo.

—¿En qué lío se ha metido, Ambert? —inquirió nada más verme—. ¿No podía haber esperado un poco, hasta que acabáramos con el «Planeta Negro»?

—¿Dijo usted que le habían dado mi puesto a Osborn? —pregunté a mi vez.

—Interinamente. Es el responsable del mecanismo de despegue. Humphrey le ha puesto a la cabeza para que las cosas no se retrasen. Mas, en realidad, trabajamos en juntas. Asesorándonos los uno a los otros. Hay una gran confusión, que no es debida a que no sepamos nuestras obligaciones, sino a que todo el mundo está sorprendido de que le hayan acusado a usted, precisamente, de traición. Si le sirve de algo le diré que el noventa por ciento de la gente no cree en su culpabilidad. ¿Cómo diablos ha permitido que le encierren?

—No voy a contárselo ahora. Pero le diré que ese noventa por ciento tiene razón.

—Eso no le sacará de aquí. Duval se enfadó tanto cuando se enteró que amenazó con retirar a su gente de la nave y abandonar los trabajos. Afortunadamente logré convencerle de que no lo hiciera. Para ello tuve que recordarle que eso sería lo último que usted querría.

A medida que hablaba, Aarón iba acercándose a los barrotes de mi celda, y de los abultados bolsillos de su guerrera sacó varias cajitas de acero. Eran cinco en total, de forma aplanada. Las pasó por entre los barrotes, haciéndome señas para que no hablara de ellas. En el momento en que cogí la primera, supe lo que contenían. La caja que sostenía pesaba diez veces más de lo que normalmente debía pesar.

—La única persona, aparte de su esposa, que se ve en un aprieto es Hernández —continuó Aarón—. No está detenido, pero sí vigilado. Teme que le prohíban seguir con su experimento. Ha logrado un éxito parcial, o por lo menos eso dice.

Sin dejar de hablar, Aarón me entregó también una hoja de papel doblada.

—Cree que la razón de la sospecha que recae sobre usted nació en el laboratorio y considera que si logra demostrar a Humphrey que entonces decía la verdad, podría convencerle de que también la dice ahora.

La hoja de papel provenía de Hernández. La guardé entre mis ropas para leerla más adelante.

—¿Y qué sucede por el Proyecto? —pregunté.

—Seguimos protegidos por las patrullas de aviación. El enemigo no ha dado señales de vida todavía. Se ha pedido la evacuación de mujeres y niños, ya que el secreto ha dejado de serlo.

—¿Se conoce la identidad de los reactores?

—No. Y dudo que se conozca jamás. Fueron hábiles. En un principio no entendí por qué no enviaron bombarderos, en vez de aparatos de observación.

—¿Y ahora?

—Me imagino que querrían fotografías para enviar al Consejo de las Naciones Unidas. Una nación sola no se arriesgaría a una guerra contra nosotros. Pero si este asunto va a las Naciones Unidas, tendremos al mundo entero en contra, nuestra.

—¿Se sabe algo cierto?

—No. Solo se rumorea. Pero creo que esa es la razón por la cual no nos han atacado aún. Le voy a dejar. ¿Puedo hacer algo por usted?

No…; sí, dígales a todos que sigan trabajando con todo el ahínco posible. Dígales que hemos de terminar el «Planeta Negro» lo antes posible.

Cuando Aarón se hubo marchado, examiné las muestras de Magallanium que me había traído en las cajitas y que eran la razón de su visita. Coloqué las cajas de acero sobre mi litera y vi que las cinco se unían apretadamente. Extraje la nota que me había enviado Tomás y leí: «Philip: He pedido a Aarón que te entregue estas cinco partículas de Magallanium que acaban de salir de la pila. Enséñaselas a Humphrey para que se convenza de que no le mentías la última vez que estuvo en el laboratorio. Pero anda con mucho cuidado. Las partículas tienen una tremenda atracción mutua y cuando dos de ellas entran en contacto se absorben. Es decir, quedan unidas cual dos gotas de agua que cayeran una sobre la otra. Sucedido esto no hay modo de separarlas. ¡Animo, pronto estarás libre!»

Mi desasosiego desapareció cuando me enteré, por Aarón, de la fidelidad y confianza de mis amigos. Ahora, en posesión de más Magallanium, podría enseñarle a Humphrey algo más convincente.

Traté de levantar una de las cajitas y tuve que hacer grandes esfuerzos para lograrlo. Tal era la fuerza con que se adherían, que parecían estar imantadas las unas a las otras. Cuidadosamente, destapé una de ellas. Nuestra primera muestra de Magallanium tuvo el tamaño de un garbanzo, pero la que ahora veía se asemejaba a un perdigón. Comprendí que Humphrey me tomaría por loco si le hacía llamar para enseñarle cinco perdigones encerrados en otras tantas cajas. Tenía que ingeniármelas para dar un golpe de efecto. Debía pensar algo que no solo atrajera su atención, sino que le convenciera, además, de que el descubrimiento de Tomás presentaba enormes posibilidades. Siendo mi único laboratorio una celda, esto no iba a ser fácil.

Me encontraba ante un factor nuevo. Anteriormente, con una sola muestra de Magallanium, esta, se mostraba inerte a cuanto le rodeaba. Mas ahora era evidente que las cinco ejercían una atracción entre sí. ¿Qué fuerza poseía esta atracción? Coloqué dos cajas en el suelo, dejando entre ellas una distancia de seis pulgadas. Al soltarlas una fue al encuentro de la otra y chocaron a mitad de camino. La aceleración de su movimiento era mucho más rápida que la del cofre que se moviera en el laboratorio. Destapé ambas cajas y vi que los granitos del elemento estaban pegados a los costados de aquellas que se unían. Parecía como si las bolitas de Magallanium quisieran atravesar el metal para fundirse una en la otra. Volví a taparlas y repetí la operación varias veces, agrandando la distancia entre ellas. Obtuve el mismo resultado. La fuerza de atracción no se veía afectada por la distancia. Tuve la prueba concluyente cuando, súbitamente, cayeron de mi litera las tres cajas restantes, para, una vez en el suelo, reunirse en racimo con las que estaba experimentando. Pasada la primera sorpresa, coloqué cuatro cajas en hilera y lancé la quinta al otro lado de la celda. El impulso dado por mi brazo hizo que avanzara contra la pared del fondo, pero fue perdiendo velocidad y, de repente, volvió hacia atrás, para adherirse a las otras, con tal fuerza que temí que el impacto rompiera alguna de ellas. Pareció estar sujeta por un elástico invisible. Abrí la caja otra vez y me di cuenta de que el perdigón de Magallanium había atravesado casi el acero que la retenía. Esto me demostró que la velocidad no era constante, sino acelerada. ¿En qué proporción? Esto no lo podía determinar en una celda y sin instrumentos de medición.

Llamé al guarda y le dije que quería ver al general Humphrey. Esperé impacientemente lo que me pareció una hora, pero que, en realidad, fueron diez minutos. Humphrey apareció con el coronel Catwell y el mayor Griffin. Hacía cinco horas que no veía al general, y en ellas parecía haber envejecido años.

—¿Qué quiere, Ambert? —preguntó.

—No me gusta hablar a través de barrotes, tendrá usted que entrar aquí.

Humphrey indicó al guarda que abriera la puerta de la celda para darles paso. Entraron los tres y el guarda volvió a correr el cerrojo.

—Bien. Aquí estamos —dijo.

—Empezó a sospechar de mí cuando no pude enseñarle la muestra de Magallanium. ¿No es así? —Cuando rehusó enseñármela, diría yo.

—Como guste, general. Ahora le daré toda clase de detalles sobre el Magallanium —dije.

Había dispuesto las cajas en el suelo, cubriéndolas con el colchón. Separé este para que las vieran.

—Verán ustedes —dije.

Mi intención era separar las cajas y soltarlas, para que volvieran a unirse por sí solas. Quería ver el efecto que esto causaba en Humphrey. Pero había olvidado mi condición de criminal y que cualquier movimiento mío era sospechoso. Apenas extendí una mano, Catwell y Griffin se abalanzaron sobre mí y me sujetaron.

—¡Mire lo que tiene escondido, General! —gritó Catwell—. Tenga cuidado, pueden ser bombas.

Vi que mi plan se venía abajo y traté inútilmente de zafarme.

—Solo trato de enseñarles algo sumamente importante —dije exasperado.

—Ya lo veo —rezongó Humphrey—. ¿Qué es esto tan importante?

—Dígales que me suelten para podérselo enseñar.

—No tiene por qué demostrar nada. ¡Si algo tiene que decir, dígalo sin tocar esas cajas! ¿Qué contienen?

—Magallanium —contesté—. Trato de mostrarle unas muestras de Magallanium, obtenidas en el laboratorio.

—¿Por qué las esconde?

—¡No las escondo! Están ahí, véalas.

El coronel y el mayor seguían reteniéndome por los brazos. La vista de Humphrey iba de las cajas a mí y de mí a las cajas. El guardia volvió a descorrer el cerrojo de la puerta de la celda, mientras la cara del General reflejaba las dudas que circulaban por su mente. ¿Estaba intentando engañarle? ¿Por qué y cómo estaban allí las cajas? ¿Contendrían explosivos? ¿Estallarían al ser destapadas? Finalmente se volvió hacia el guardia.

—Pondremos al reo en otra celda —dijo—. Avisa a uno de los expertos en explosivos para que examine las cajas antes de que las toque nadie.

Nada es más molesto que la imposibilidad de hacerse comprender. No recuerdo bien lo que dije, pero sé que a nadie he hablado tan duramente como a Humphrey en aquella ocasión. Terminé acusándole de no querer atender a las pruebas que le aportaba para mi descargo.

Aguantó mis invectivas sin pestañear siquiera.

—Examinaremos esa prueba —dijo-. No se preocupe. Pero lo haremos a nuestro tiempo.

El guardia abrió la puerta e iban a cambiarme de celda, cuando el Magallanium, cual si quisiera resarcirme de su anterior jugarreta en el laboratorio, vino en mi ayuda. Las cajas, hasta el momento estáticas en el suelo, empezaron a moverse en grupo. Comenzaron a resbalar sobre las losas en dirección sudeste de la celda.

El guarda, Humphrey y sus ayudantes quedaron atónitos ante lo que veían por primera vez. El general fue el primero en reaccionar y gritó a sus subordinados.

—¡Fuera de aquí! ¡Van a estallar!

¡Cuán rara es la mentalidad humana! Dominados por la idea del peligro, creyeron que el movimiento de las cajas era el signo de su inminente explosión, a pesar de que conocían la inexistencia de bombas con semejantes características. En su precipitación por salir de la celda, mis captores se olvidaron de mí, dejándome libre. Permanecí en la celda y cerré la puerta con fuerza. Humphrey fue el primero, de los cuatro hombres que corrían pasillo abajo, en sobreponerse a su pánico. Al oír el portazo giró la cabeza y me vio a través de las rejas. Dejó de correr, mirándome extrañado.

—No hay peligro alguno —dije.

Mi actitud corroboraba mis palabras. Los demás también hicieron alto en su carrera, y Catwell sacó su revólver. Miró a Humphrey, esperando órdenes.

—¡Guarde eso! —fue la orden que recibió. Estaba avergonzado de su precipitada huida. Se acercó a mí y miró por entre los barrotes.

—Bien —dijo—. Hable.

La dirección que tomaban estas cajitas era muy similar a la que, ordinariamente, tomara el cofre en el laboratorio, solo que las cajas de acero se movían a mayor velocidad. Se hallaban ya apretujadas contra la pared. Recordé que era más o menos la misma hora que cuando desapareció nuestra —entonces— única muestra. Cogí una caja en cada mano y, no sin esfuerzo, las llevé hasta la puerta de la celda.

—Tome —dije, alargando una de ellas a Humphrey.

La cogió recelosamente y, como yo esperaba, su peso hizo que se le escapara de la mano y cayera al suelo. Mas no cayó verticalmente, sino que flotó, por así decir, describiendo un ángulo en dirección a la pared, donde se hallaban las otras.

Tras esto, no tuve que discutir más con ellos para mostrarles el Magallanium. Cuando una caja de acero contraviene la ley de la caída de los cuerpos, de una manera tan espectacular, huelgan discusiones.

Recuperé la caja y noté, al hacerlo, que el vigor de su empuje hacia el sudeste había aumentado. Coloqué ambas en el suelo, cerca de la puerta, y rogué a mis visitantes que se acercaran para mirar en su interior. Destapé las cajas, indicándoles que lo importante eran las bolitas que contenían. Incliné ligeramente una de ellas y el perdigón que contenía cayó en la otra, donde se unió a su compañero con celeridad indescriptible formando una sola unidad. Se absorbieron mutuamente, igual que dos gotas de agua o de mercurio. El resultado fue una esfera idéntica a las anteriores, solo que de mayor tamaño. Al doblar su masa, el Magallanium elevó al cuadrado su fuerza de atracción. Los cuatro hombres observaban en silencio. La hostilidad había desaparecido de la mirada de Humphrey y en su lugar se veía interés. Para mí era evidente que alguna fuerza exterior forzaba su influjo sobre el Magallanium. Esta acción era paulatina y creciente.

—Fíjese bien —dije a Humphrey, recogiendo la caja que contenía la bolita agrandada—. Voy a poner en práctica una teoría que, creo, le dará a usted la clave de la desaparición de la muestra que teníamos anoche en el laboratorio. La fuerza del empuje del Magallanium seguía aumentando. Incliné la caja destapada hacia la pared sudeste de la celda. Cuando el ángulo de inclinación fue menos de noventa grados, la bolita empezó a moverse hacia el desconocido objeto de su atracción. Digo empezó a moverse. En realidad, gravitó un fragmento de segundo para salir disparada a velocidad imposible de precisar a simple vista. Oímos un impacto contra la pared y vimos cómo se desprendían fragmentos del enlucido. Esto fue lo que nos indicó la dirección exacta de su trayectoria. El elemento atravesó el muro limpiamente. Crucé el aposento en dos zancadas y apliqué el ojo a la perforación que había dejado. La orientación que seguía el hueco era este-sudeste. Entonces vi el destino que llevaba el Magallanium. ¡Se dirigía a Sirio, en la constelación del Can Mayor! Hacía un cuarto de hora que la estrella se había elevado por el horizonte, y, en ese momento, empezó a ejercer una más fuerte atracción sobre el elemento, Indiferente a la rotación de la tierra, el Magallanium tendía siempre al encuentro de esa estrella, que se hallaba a unos cien billones de millas de nosotros. Ahora me explicaba las diferencias de peso del elemento. Según la posición de Sirio con respecto a la tierra, el Magallanium pesaba más o menos, de acuerdo con el arco trazado por aquella en el firmamento.

Descifrado esto, comprendí la exaltación que debió de experimentar Arquímedes cuando salió del baño gritando «¡Eureka!»

17

He dicho que el Magallanium se dirigía hacia Sirio, viajando a una velocidad desconocida. Esto no es exactamente cierto si no se está familiarizado con las peculiaridades del Can Mayor, el cual, en realidad, no es un solo punto luminoso, como nos parece desde aquí. En rigor, es una estrella doble, como miles de otras existentes en el Universo. Mas esta dualidad de Sirio es única en su género. Se compone de la estrella que vemos a simple vista, en cualquier noche de invierno, y de otra de brillo tan tenue, que solo puede verse a través de potentes telescopios. Y esto, cuando su posición es favorable. No fue, sin embargo, descubierta a través de un telescopio, sino que, su presencia, fue deducida debido a ciertas perturbaciones en la órbita de su compañera visible, perturbaciones que solo se explican con la presencia, inmediata a ella, de alguna masa que ejerciera una poderosa atracción. Los astrónomos exploraron las inmediaciones de Sirio, en busca de la confirmación de su teoría y, en 1862, Alvan Clark, descubrió la tenue luminosidad a que hago referencia.

Esta compañera de Sirio fue, durante años, un enigma en el cielo. La masa de Sirio es dos veces y media la del sol y emite una luz veintiocho veces más fuerte que la de nuestro astro. Los cálculos, basados en la luminosidad de su estrella compañera, indicaban que el tamaño de esta no podía ser mucho mayor que el de la Tierra. Parecía imposible que un cuerpo tan pequeño, afectara la órbita de Sirio hasta el extremo conocido por las observaciones. Mas Adams en 1914, confirmó la teoría originaria, que volvió a ser comprobada diez años más tarde. De estos estudios derivó la conclusión, casi inaceptable, de que existía una masa equivalente a la del sol comprimida en un tamaño ligeramente superior al de la Tierra. Si se aumentara la masa de la Tierra 200 000 veces, manteniendo su actual volumen tendríamos un cuerpo celeste parecido al que se halla a la vera de Sirio. Su densidad es de unas 61 000 veces la del agua y, en la Tierra, una pulgada cúbica de esta estrella, pesaría una tonelada. Mucho se ha especulado sobre las características de una materia con semejante densidad. Ahora, repetidamente, estas características me habían sido reveladas, al comprender que el Magallanium no era otra cosa que un trozo de la misma materia de que estaba compuesta la compañera de Sirio. Este satélite, por así llamarlo, de Sirio era el que ejercía atracción sobre el Magallanium. La afinidad de nuestro elemento con la estrella distante era cuanta evidencia necesitaba. El Magallanium solo era atraído por Magallanium. ¡Cuán bien encajaba con esta teoría, el extraño comportamiento del cofre que contuviera nuestra primera muestra! Mientras Sirio, dada la rotación de la Tierra, viajaba por las antípodas, la fuerza de atracción hacía que el cofre fuese más pesado. A medida que la Tierra giraba y la estrella se acercaba al horizonte, el Magallanium tendía al punto por donde iba a emerger. He ahí la razón de que rompiera irregularmente el pavimento del laboratorio. Al tener que arrastrar consigo el peso de un receptáculo emplomado, el movimiento era lento. Pero la Tierra seguía girando. Sirio se elevaba en el cielo y la traslación del Magallanium, por efecto de la atracción, se iba alterando. La atracción cambiaba de lugar a medida que Sirio avanzaba por el espacio, pero la afinidad del elemento con la estrella era imperturbable. Nuestra primera muestra de Magallanium no atravesó el cofre, porque no tuvo ocasión de coger aceleración. Si se apoya la flecha de un arco tenso, contra una caja de cartón, al disparar se verá que la flecha mueve la caja, sin perforarla. Si se repite la operación a diez pasos de distancia, la misma flecha, atravesará la caja de parte a parte.

Olvidé la presencia de Humphrey y sus acompañantes, el peligro que amenazaba el Proyecto y hasta que estaba detenido, acusado de alta traición. Me daba cuenta únicamente de que las leyes de gravitación conocidas, no contaban para el Magallanium, y de que para describir la naturaleza de este fenómeno, habría de parafrasear así la Ley de gravitación: Todas las partículas de Magallanium, existentes en el Universo, se atraen con fuerza, no afectada por la distancia entre ellas y en proporción directa al cuadrado de su masa.

Pero, aparte de lo producido por Tomás en su laboratorio y de la compañera de Sirio. ¿Existiría más Magallanium en el universo? Forzosamente. En nuestra galaxia existían otras estrellas similares a la mencionada. ¿Se estarían atrayendo mutuamente a través de las inconmensurables distancias interestelares? ¿Qué día, de qué año, entrarían en contacto? ¿Desbarataría la fuerza del impacto la estabilidad condensada en su materia, liberando así, a sus átomos? De semejante explosión cósmica podrían nacer nuevos universos. ¿Habría sucedido alguna vez? Si así había sido, podía volver a acontecer.

Un gruñido de Humphrey cortó mi hilo de ideas. Él y sus compañeros no comprendían los alcances de lo que habían visto, pero se daban cuenta de que la desaparición del Magallanium, la noche anterior, no había sido obra mía, ni de Hernández. Se hallaban impresionados por un fenómeno que no llegaban a aquilatar.

—Espero que, ahora, me dejará salir de aquí —dije volviéndome hacia Humphrey.

—No puedo —contestó, restregándose una mejilla con el dorso de la mano—. Ya vio las órdenes que recibí. He de esperar a que llegue Burrock.

—¿Y cuándo será eso?

—Está en camino. No puede tardar.

Creyó que su simpatía hacia mí le obligaba a flaquear y volvió a adoptar su antigua postura de intransigencia, diciendo:

—Pero esto del Magallanium no tiene nada que ver con los demás cargos de que se le acusa.

—No —dije—. Pero tiene que reconocer que no hubo fraude en el experimento de Tomás, ni despilfarro de los fondos del Proyecto.

No quiso contestar a esto, pero vi que estaba dispuesto a creer en mí. Él también era un hombre que, ante todo, cumplía con su deber y no permitía que sus simpatías o antipatías interfiriesen con su obligación. Su hoja de servicios era inmaculada y quería que lo siguiera siendo hasta que se retirase del servicio activo.

—Permanecerá aquí hasta la llegada de Burrock —dijo. Y añadió, como si quisiera alentarme—. No se han hecho grandes cambios en su plan de trabajo para el lanzamiento del «Planeta Negro». Casi todo se lleva a cabo como usted dispuso. Las dificultades con que hemos tropezado, han sido más bien personales que técnicas. Sí, se quedará usted aquí hasta que llegue Burrock.

Hizo ademán de marcharse, pero se volvió bruscamente y tronó:

—¡Si me miente usted, Ambert, le mataré yo mismo!

Por estas palabras supe cuánto deseaba que todo lo que había dicho fuese cierto.

—Espere —rogué—. Hágame un favor. Entregue una muestra de Magallanium a Osborn e insista en que lo examine ante testigos, a poder ser, ante usted mismo.

—Sí —repuso Humphrey—. Haré eso con mucho gusto.

Con dificultad, aparté una caja de la pared y se la entregué. Esta vez no se le cayó de las manos. La cogió con algo de aprensión, pero firmemente y se marchó con ella en uno de sus bolsillos.

Volvía a quedar solo, mas ya no me consumía la desesperación. Humphrey quería creer en mi inocencia y esto significaba un gran paso hacia mi rehabilitación. Me eché sobre el camastro y, por primera vez en muchas noches, dormí profunda y tranquilamente.

Burrock me despertó a las cuatro de la madrugada. Acababa de llegar al Proyecto y vino directamente a mi celda acompañado de Humphrey, cuyas úlceras y preocupaciones le imposibilitaban conciliar el sueño. Nuestra conversación duró alrededor de una hora. Desaparecida mi indignación pude pensar y aducir en mi defensa cuantos detalles se hallaban en mi favor. Entre otras cosas: ¿No habíamos comprado todo nuestro equipo en el almacén del Proyecto? ¿Íbamos a traer estalactitas para Samson si pensábamos mantener el secreto de la cueva? Burrock me interrogó largamente sobre el Proyecto y el funcionamiento de sus distintos departamentos, amén de los aspectos técnicos de la nave. Se interesó por todos y cada uno de los jefes de sección, de personal y de laboratorios, finalmente, me dijo que un grupo de expertos había examinado la cueva a fondo y se habían convencido de que nosotros —Susan y yo habíamos sido los primeros y únicos seres humanos en poner los pies en ella.

—Tenía que interrogarla —continuó—. En vista de su inocencia, vuelva a ocupar su puesto y reanude sus tareas. Enviaré a Washington el parte oportuno, librándole de toda sospecha. Para ello tendré que reunir todos los datos que puedan tener interés, pero soy de la opinión de que el secreto se descubrió desde fuera. El avión vino a cerciorarse de algo que el enemigo desconocía todavía. Querían asegurarse de que la información que había llegado a ellos era cierta. De haber estado en contacto directo y continuo con alguien del interior del Proyecto, no hubieran enviado observadores.

Pregunté a Humphrey si había entregado el Magallanium a Osborn. Dijo que había estado presente cuando este lo examinó, pero que no expresó opinión alguna. No obstante, pidió guardar el elemento para ulteriores estudios. Esto, por parte de Osborn, era señal de un gran interés.

La entrevista se dio por terminada, y volví a encontrarme libre. Libre, tras doce horas de encierro que fueron las más significativas de mi vida.

18

Desde el momento en que fui puesto en libertad, hasta transcurridas las primeras horas de la mañana, estuve hablando o escuchando a gente, yendo de un puesto a otro para supervisar los trabajos en marcha, alentando a unos y apremiando a otros.

Cuando llegué a casa, Susan decidió celebráramos mi vuelta al hogar con una copa de coñac. No había dormido en toda la noche, pero recobró sus energías al enterarse de lo sucedido en la celda. Acabábamos de apurar nuestras bebidas, cuando llegó Gail enterada ya de mi libertad. Estaba preocupada por Susan y los críos, a quienes quería ver evacuados del Proyecto. Me enteré entonces de que los planes de evacuación habían sido aprobados. La posibilidad de que los míos se trasladaran a lugar seguro me satisfizo. Pero Susan rehusó partir al enterarse de que en el tren salía, solo cabía la mitad de los que podían ser evacuados. Gail trató inútilmente de convencerla. Tampoco ella abandonaba el Proyecto, quería permanecer cerca de Aarón hasta el final.

—Ya sé que de nada me va a servir —dijo—. No he podido verle desde que empezó todo este alboroto y estoy empezando a preguntarme si le volveré a ver. ¿Crees que el «Planeta Negro» despegará, al fin?

—No lo sé.

—¡Aarón está tan seguro de ello! ¡Ojalá sucediera algo para impedirlo! Así, no tendríamos que separarnos. ¡Mas la última vez que le vi, tenía tanta fe en su destino…! Cree en esa nave cual si fuera un ídolo y él un pagano.

No era Aarón quien creía en ídolos, sino Gail que, a fuer de mujer enamorada, trataba de formarlos, convirtiendo a Matthews en un semidiós. No pensaba discutir las cualidades de Aarón, así es que, habiendo tranquilizado a Susan con respecto a nuestra seguridad personal, volví a salir.

Me dirigí al Edificio Q, en cuyo laboratorio hallé a Tomás y a Hank Kuka. Los ojos de Hernández denotaban sueño, pero sonrió alegremente al verme. Estaba produciendo más Magallanium. El zumbido de los aeroplanos que guardaban nuestro cielo, contrastaba extrañamente con el rumor que provenía de la pila atómica.

—Me enteré de tu libertad —dijo—. Es lo único bueno que, hasta ahora, debemos al Magallanium. ¿Sabes que las Naciones Unidas han exigido a nuestro gobierno que les diga lo que aquí sucede?

—He estado bajo llave durante doce horas.

—Pues así es. ¿Cómo se habrán enterado de que esto es un enclave secreto? De serlo, ha pasado a convertirse en el lugar más anunciado del mundo. Todas nuestras defensas están alerta. Naciones que eran ayer nuestras mejores amigas, son hoy nuestros enemigos más enconados y, si alguna nos ataca, tendremos mucho trabajo para saber cuál de ellas ha sido.

—¿De dónde has sacado esa información?

—Lo sabe todo el mundo, pero procede, principalmente, de Osborn a quien se lo dijo Humphrey. ¿Sabes que Osborn ha estado dándoselas de director toda la noche?

—Sí.

—No pudo dirigir gran cosa. Todas las medidas estaban tomadas. Estuvo aquí, a verme. Vino amabilísimo y trajo consigo una muestra de Magallanium que le entregó Humphrey. Quería que confirmara las pruebas que había llevado a cabo con el elemento. Estuvimos trabajando un par de horas como hermanos y, como novedad, he de decirte…

—Yo también tengo una novedad que contarte —interrumpí—, y le conté las conclusiones a que había llegado en mi celda.

—No puede ser —dijo cuando hube acabado—. Si toda partícula de Magallanium se ve atraída por esa estrella, compañera de Sirio, ¿cómo es que algunas partículas se repelen?

—Ninguna de las que me enviaste se repelían.

—¡Ah! Pero es que he producido otros perdigones del mismo elemento que muestran características distintas. Ciertas partículas se atraen y otras se repelen. Las he clasificado en distintos grupos. En estas cajas —dijo, indicando un grupo de ellas—, tengo muestras como las que te envié, que se atraen mutuamente. He llamado este tipo de elemento, Magallanium A. Ahí, al lado de la pared, he colocado otras muestras que se atraen entre sí, pero son repelidas por el Magallanium A. Es el Magallanium B. Allí, en aquel otro grupo, está el Magallanium C, cuyas propias partículas se atraen, pero se ven rechazadas por los dos primeros grupos. Si, como tú dices, el Magallanium A pertenece, por su afinidad, a la constelación de Sirio. ¿A qué diablos pertenecerán los grupos B y C?

—Eso no es tan difícil de comprobar –dije—. Suelta las partículas cuando se hallen influidas por la atracción extemporánea que las domina, y, a través de su proyección, calcula su dirección.

—Eso haré dijo Hernández.

Comprendí que debía de hablar con Osborn, para ponerme al corriente de lo que había tenido lugar durante las breves horas de su jefatura del Proyecto. Salí del laboratorio y me dirigí a una de las telefonistas de la centralita del Edificio de Administración, rogándole que tratara de localizar el Dr. Osborn. Dijeron, en su oficina, que estaba trabajando en el «Planeta Negro». Cogí el teléfono y marqué yo mismo el número. Cuando pregunté por Warren, me contestaron que no le habían visto, pero que el Dr. Duval deseaba hablar conmigo.

—Póngame con él —rogué.

La voz de Duval me pareció excitada cuando le oí a través de la comunicación.

—¡Gracias a Dios que doy con usted! —exclamó.

—¿Qué sucede? —inquirí.

—¡Se ha acabado el sistema de ventilación!

—¿Qué…, cómo? —pregunté sintiendo un escalofrío—. ¿Se ha estropeado?

—No, no, no. ¡Se ha terminado! Está listo. Funciona a la perfección.

—¿Era esto lo que quería decirme?

—¿Acaso no le interesaba saberlo?

—Sí, claro. Gracias. ¿Ha visto a Osborn?

—Estuvo aquí, hace unos momentos. Sé marchó a los depósitos de abastecimiento, para supervisar el traslado del combustible hasta la nave.

Llamé a la caseta de los depósitos y tampoco pude hallarle allí. Me trasladé a su despacho, decidido a esperarle hasta que llegara. Al entrar, vi en un extremo de su mesa la cajita que le entregara Humphrey. Debía contener el Magallanium, pues estaba sujeta a la mesa por un afianzador. En el centro de la mesa había varias hojas de papel cubiertas de signos matemáticos, anotados por Osborn. Había estado tratando de solucionar una ecuación que envolvía la fuerza de atracción de los tres tipos distintos de Magallanium, que había en el laboratorio de Tomás. Osborn no tardó en llegar.

—Me he enterado de tu libertad —dijo mirándome con frialdad.

—¿Qué quieres?

—Ponerme al corriente de lo sucedido mientras estuve detenido.

Pareció cavilar unos momentos antes de contestar.

—La evacuación de los no indispensables ha sido aprobada y ya se está llevando a efecto.

—Ya lo sé.

—Duval quería hablar contigo, sobre no sé qué del sistema de ventilación.

—Ya he hablado con él.

—Pues ya estás al corriente de todo. ¿Qué más quieres saber?

—¿Estaba Matthews en el «Planeta Negro», cuando saliste de allí?

—Supongo que estaría. ¡Él y su condenada calma! ¡Trabaja como si no estuviéramos en constante peligro!

—¿Están subiendo los comestibles a bordo?

—¡Claro que sí! Pero, ¿por qué me preguntas a mí estos pormenores? Será porque así te sientes más director que nunca, supongo.

—Hay cosas, Warren, de las cuales me he de enterar por ti —dije severamente—. He pensado que…

—Yo también he estado pensando —interrumpió—. ¿Recuerdas los epígrafes de los periódicos después de lo de Hiroshima? Fueron las primeras noticias que recibió el público sobre la bomba atómica. Recuerdo la primera plana de uno de ellos, que mostraba la imagen de Saturno, simbolizando el espacio exterior. Viajes interplanetarios gracias a la energía atómica, decían. La Escisión del átomo proporcionaría la fuerza motriz ideal. Su potencia era ilimitada. No requería oxígeno. Todo el mundo empezó a hablar de viajes estratosféricos y henos aquí, hoy, con una nave espacial construida ya.

—¡Bueno! ¿Y qué?

—¿No te das cuenta? La Escisión atómica nada tiene que ver con el «Planeta Negro». Nuestra nave emprenderá el vuelo siguiendo los principios del cohete. Principios bien conocidos por la humanidad. Los chinos se sirvieron de cohetes contra los tártaros, hace ochocientos años. La bomba atómica no hizo más que estimular la imaginación de las gentes. Podíamos haber construido el «Planeta Negro», treinta años atrás. Pero, no. Había que pensarlo. Digerirlo mentalmente, antes de construirlo. Ha llegado a ser, a través de una idea. Otra idea puede destruirlo. Una mentalidad concisa con ideas concretas puede llegar a…

Osborn dejó de hablar, para escuchar. Ambos percibimos lo que habíamos estado temiendo iba a suceder de un momento a otro. El Proyecto estaba siendo atacado.

19

Osborn y yo salimos del edificio para tratar de ver lo que sucedía. El primer aviso del ataque habían sido los disparos de las baterías antiaéreas, pero ahora sonaban todas las sirenas de alarma y, en el aire, se oía el esfuerzo a que eran sometidos los motores, a medida que las distintas formaciones de aviones entraban en combate. No pude distinguir los aparatos atacantes, pero la dirección de los disparos indicaba que estos se hallaban todavía sobre el mar. Voluntarios civiles del servicio antiaéreo trataban de llevar a la gente a los refugios que no ofrecían muchas garantías de seguridad. Consideré que el lugar más peligroso era el «Planeta Negro» y sus inmediaciones, y decidí dirigirme hacia la nave. No hice esto por prurito de heroicidad, sino porque consideré que era mi deber. Mi presencia podía ayudar a que no se interrumpiera el trabajo. Osborn insistió en acompañarme, a pesar de que parecía que iba a desmayarse de un momento a otro. Subimos a un tranvía que llevaba el camino del valle. Noté, entonces, algo a faltar. En la confusión, Elmer, mi sombra constante, había desaparecido. El tranvía era de los llamados jardineras, y desde nuestros asientos podíamos ver, ahora, la lucha en el aire. A lo lejos, uno de los aeroplanos entró en barrena, dejando tras de sí una curiosa columna de humo. No supimos si era nuestro o del enemigo. Osborn, excitado ahora por los nervios, que antes le aplanaran, gritó:

—¡Mira, mira! ¡Va pilotado por un hombre! ¡Vaya idiota! ¿Cómo se habrá metido en esa coyuntura?

—No creo que la nuestra sea mucho más agradable —dije.

Antes de llegar hasta el «Planeta Negro» vimos caer más aparatos y, aunque esto ocurría a bastante distancia de nosotros, nuestra intranquilidad siguió aumentando. La velocidad de los aviones era tal que, si alguno lograba atravesar nuestras defensas, tardaría pocos segundos en llegar hasta su objetivo.

Desde el «Planeta Negro» llamé a la Oficina de Seguridad.

—Ha ocurrido un accidente desagradable —dijo Humphrey cuando se puso al aparato.

Por un momento creí que iba a decirme que el enemigo intentaba atacar la nave. Pero su confusión no llegaba a tanto. Me suponía enterado.

—El convoy de evacuados salió hace un rato —dijo—. Al pedir instrucciones a Washington, rogué que me enviaran más vagones. Lo han hecho y ambos trenes se han encontrado en la vía única, a unas veinte millas de aquí.

—¡Dios mío! —exclamé—. ¿Ha habido muchos heridos?

—No, no. Nada de eso, los maquinistas pararon a tiempo. Lo que sucede es que un tren bloquea al otro. Los evacuados tendrán que transbordar, lo cual requiere tiempo. Los que no pudieron salir están impacientes por hacerlo, esto crea cierta confusión. En cuanto los primeros hayan cambiado de tren, subiendo al que envía Washington, el que salió de aquí volverá a por los que quedan. Se lo digo por si quiere enviar a su familia.

Agradecí su interés y colgué el auricular. Susan había decidido quedarse. El ataque de que éramos objeto parecía estimular, más que retrasar los trabajos. El «Planeta Negro» se asemejaba a un enjambre al que acudían todas las avispas a la vez. Hileras de camiones, dotados de refrigeración, aguardaban turno para descargar sus mercancías en las cintas transportadoras que llevaban las provisiones hasta las mismas cámaras, refrigeradas ya bajo cero. En ellas, hombres provistos de balanzas distribuían el peso equitativamente, para no desnivelar la nave.

Osborn subió al cono, donde se hallaban los tanques de combustible. Este constaba de dos factores: el combustible, propiamente dicho, y el agente oxidante que permitiría que el primero siguiera en combustión, una vez fuera de los límites atmosféricos. En aquel momento, el equipo de Warren estaba cargando el combustible. Salí en busca de Matthews y le hallé en el borde de la plataforma de cemento, escudriñando el cielo a través de unos prismáticos. Seguí la dirección de su mirada y vi que nuestros aviones volaban en infinidad de círculos cuyo epicentro era el punto que protegían. Nunca había visto tantos aparatos en el cielo. El plan de defensa del «Planeta Negro» me pareció bueno. Volaban en círculos concéntricos a la nave, formando distintas barreras que el enemigo tendría que atravesar, para poder atacarnos. La batalla tenía lugar hacia el oeste. El enemigo se veía atacado por todas partes en su intento de forzar los distintos frentes de defensa. Los grupos de escuadrillas atacantes eran diezmados, a medida que intentaban avanzar hacia su objetivo, hasta desaparecer. Pero tras una oleada venía otra. El elemento humano era invisible a esta distancia. Solo se veían máquinas luchando contra máquinas. Matthews se dio cuenta de mi presencia.

—¿Qué le parece? —pregunté.

—¿Qué quiere usted que me parezca? —contestó—. Es un problema de tiempo y pericia. Los aviones atacantes —los que logramos ver— tienen que atravesar un verdadero infierno de fuego y plomo, de más de quinientas millas, para llegar hasta donde llegan. No hay piloto, ni avión, que pueda aguantar mucho tiempo ese ataque devastador. Los que queden con vida, si alguno queda, quizá olviden este esfuerzo sobrehumano que se exige de ellos ahora. ¡Cuánto deben de odiar y temer al «Planeta Negro», para lanzar oleada tras oleada, de las cuales ninguno vuelve! ¡Saben que es la muerte y siguen viniendo!

Vi a Osborn que salía de la nave y se encaminaba hacia nosotros, pero cuando reconoció a Aarón, cambió de parecer y se dirigió en dirección a la bomba que impelía el combustible hasta los depósitos del ingenio. Estaba pálido, pero su comportamiento con los hombres de su equipo era afable.

—Vea —dijo Aarón—. Se retiran. Les hemos obligado a abandonar la pelea.

La lucha ahora no era tan cruenta. Los aviones ya no caían como moscas, sino uno aquí y otro allá. Las oleadas habían acabado con los relevos y nuestros aparatos con estos. Me pregunté a dónde se retirarían los que no habían sido derribados. Su autonomía de vuelo era forzosamente limitada. Se lo pregunté a Matthews.

—Supongo que los pilotos se rendirán y pedirán permiso para aterrizar en alguno de nuestros campos. Tendrán que escoger entre esto o caer al mar.

Hablamos, como si nuestra victoria fuera total, cuando una tremenda explosión nos hizo mirar al norte.

Dos de nuestros aviones había chocado en pleno vuelo. Uno de ellos, destrozado por la colisión, se precipitaba al suelo a media milla de donde estábamos. El otro, que a primera vista parecía haber salido de la hazaña intacto, se dirigía hacia nosotros perdiendo altura. Era uno de los aparatos de patrulla, con motor de explosión, y formaba parte del círculo de defensa interior. A medida que se acercaba vimos que sus hélices no funcionaban. Todos los que vieron este aparato, acercándose al «Planeta Negro», a varios cientos de millas por hora, dejaron sus actividades. Tensos, vimos pasar el aparato a poca distancia de la nave, y al piloto lanzarse en paracaídas. Hubo un murmullo de alivio cuando el aeroplano pasó, a pocos metros, por encima de la cúpula del «Planeta Negro». Algunos se sentaron y enjugaron el sudor de sus frentes, con grandes aspavientos. No había para menos; la muerte acababa de pasar de largo. El avión, sin gobierno, siguió descendiendo e iba a chocar contra el suelo, cuando, debido a alguna corriente de aire, volvió a elevarse. Ladeándose ligeramente, continuó valle abajo hasta empotrarse en uno de los grandes depósitos de reserva de combustible. La explosión fue instantánea y se elevó hacia el cielo un negro hongo de humo. Los depósitos colindantes al desaparecido volaron también. Las explosiones hicieron temblar al suelo de cemento armado en que descansaban los pilares que sostenían al «Planeta Negro» sin que, afortunadamente, pasara de eso. El estruendo se perdió en lontananza, y al pie de las columnas de humo empezaron a aparecer rojas lengüetas de fuego, que luchaban entre sí para ganar altura.

Me lancé al teléfono y pedí comunicación con Humphrey. Este había oído las explosiones, pero no sabía a qué atenerse con respecto a ellas.

—¡El «Planeta Negro»! —grité—. ¡Lo han volado! ¡Un impacto directo! Avise a Washington inmediatamente. ¡No, no queda rastro de la nave!

Iba a preguntar algo más, pero le atajé.

—¡No pierda tiempo, avise a Washington! El objetivo del ataque era el «Planeta Negro», sin este no habrá ataque. ¡No hagamos que se pierdan más vidas! Dé la noticia a Washington para que la publiquen a los cuatro vientos.

Debió creerme, pues colgó el receptor, sin pronunciar palabra.

—¡Ojalá crean esa noticia! —exclamó Aarón, a mi lado—. Espere, les ayudaremos a ello.

Cogió el teléfono, pidió comunicación con la estación ferroviaria del Proyecto y preguntó si había salido el segundo turno de evacuados. Le dijeron que todavía no.

—Dígales a todos —gritó poniendo desesperación en su voz— que el ataque ha terminado, pero que no vale la pena de que regresen. El «Planeta Negro» ha sido destruido. Sí, el humo que se ve es de los restos.

Volvió a colgar y vi que en sus ojos había una especie de brillo triunfal.

—Ya está —dijo—. Washington no podrá evitar la propagación de la noticia, aunque quiera hacerlo. Esas columnas de humo, más los rumores, convencerán a todos de la destrucción del «Planeta Negro». Nos dejarán en paz, y podremos lanzarlo al espacio.

—¡Lanzarlo al espacio! —espetó Osborn, que estaba detrás de nosotros—. ¿Con qué? En sus depósitos no hay suficiente esencia para elevarlo siquiera diez pies del suelo. Tardaremos meses y meses en producir más.

Su cara tenía el color de la ceniza. Nos miró enfurecido, dio media vuelta y volvió a alejarse. Mientras estallaban los depósitos y temblaba el ámbito alrededor nuestro, el piloto del avión trataba de desembarazarse del enorme paño de seda que le había salvado la vida. Hacia él se dirigió Osborn. Cayó sobre el pobre piloto, con ambos puños cerrados, y le golpeó con furia inaudita. Corrí hacia ellos apartar a Osborn, pero Regué cuando varios obreros le habían reducido ya a la impotencia.

—¡Imbécil! —gritaba—. ¡Estúpido imbécil! ¡Deberían colgarle! ¡Fusilarle! ¡Lo ha estropeado todo!

Era inútil tratar de razonar con él en semejante estado de nerviosidad, así es que rogué a los hombres que lo sujetaban, que le acompañaran hasta un tranvía y le acomodaran en uno de sus asientos. En un aparte, le dije a Matthews que no permitiera a nadie abandonar el «Planeta Negro» hasta dentro de una hora, por lo menos, para así dar lugar a que el rumor de su destrucción no fuese desmentido demasiado pronto. Ya no tardaría en salir el segundo tren de evacuados y no convenía que estos se enterasen de la verdad. Dicho esto, me reuní con Osborn que, abatido y exhausto, se acurrucaba en uno de los asientos del tranvía. No cambiamos palabra hasta llegar a la altura de los laboratorios. Sin poder guardar silencio más tiempo dije entonces:

—Como persona que acaba de ser acusada injustamente de alta traición detesto acusar a mi vez. Pero cuando un ser racional llega a la irracionalidad de inculpar a un irresponsable, de una catástrofe que no podía evitar —como has hecho tú con el pobre piloto— ello es claro indicio de una insondable sensación de culpabilidad.

No recibí contestación, y esto, viniendo de Osborn, era cuanto necesitaba para saber que mi suposición era cierta.

—Creo saber por qué lo hiciste —continué—. Y también cómo lo hiciste. Usaste un cohete dirigido, ¿verdad?

—Sí —dijo finalmente con voz cansada—. Utilicé un cohete en cuya cabecera coloqué un mapa del Proyecto y un aviso de lo que aquí sucedía. Por lo visto, quienes lo recibieron no quisieron creer lo que les decía y enviaron un avión de reconocimiento para cerciorarse. No es de extrañar, teniendo en cuenta que el cohete viajaría unas siete mil millas antes de descender.

20

La brisa meridional había empujado el humo hacia el centro del Proyecto, y cuando descendimos del tranvía nos hallamos envueltos en una niebla negra y apestosa.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Osborn.

—No lo sé —repuse—. Vayamos a mi oficina.

Debido a la humareda, el día se había vuelto tan oscuro que para entrar en mi despacho hube de encender la luz eléctrica. Sonaba el teléfono. Descolgué el receptor para que no nos molestasen. Osborn se dejó caer en un sillón y esperó a que yo: hablara.

–¿Cuándo hiciste esa barbaridad? —pregunté finalmente.

—¿Cuándo? —inquirió a su vez, frotándose la frente como si tratara de recordar—. Han sucedido tantas cosas que resulta difícil recordar una de ellas. No hace mucho. Fue la noche de mi altercado con Matthews, después de que vosotros, tú y Humphrey, rehusarais recomendar mi salida del Proyecto. ¡Qué estupidez la vuestra! Os comportasteis como si temierais que fuera de aquí revelara el secreto de este lugar. ¡Estáis imbuidos de la mentalidad militar! ¡Como si el obligarme a permanecer aquí fuese una mayor garantía para vosotros! Quise demostraros que podía hacer más daño dentro que fuera del Proyecto. ¿Creísteis que vuestra fuerza podría más que la imaginación de un hombre libre? Pues ahí tienes el resultado. ¡Si me hubieseis dejado marchar esto no hubiera ocurrido!

—¿Fue esa la única razón, tu orgullo herido, lo que te llevó a traicionar a tu país?

—¿Te parece poco? He entregado a mi país todo cuanto tenía. Los mejores años de mi vida. Mi trabajo. Mi genio y mi sabiduría. ¿Quién podía entregar más? El principio del lanzamiento de la nave es mío también. Nada podíais haber hecho sin mí. ¿Y qué ha hecho mi país por mí, dime? Ha rehusado concederme los honores que he ganado con mi propio esfuerzo y ha transferido el mérito de mi trabajo a otros que nada merecían. He soportado muchas injusticias sin quejarme, pero cuando se me quiere retener en contra de mi voluntad, cuando se desconfía de mí y restringe mi libertad física, es cuando no admito más intromisiones ni atropellos a mi soberanía como individuo. No puedo tolerar semejante estado de cosas. —Calló, ahogado por la emoción que le embargaba. A estas alturas resultaba inútil que le dijera que su país le había dado todo cuanto, según él, tenía: genio, sabiduría, trabajo y los medios de llegar a poseer estas cualidades—. ¿Por qué no he de tener mi orgullo? —continuó sardónico—. Por lo menos es una muestra del individualismo que a vosotros os falta. ¿Comprenderíais mejor mi acción, quizá, si me dominara alguna absurda teoría política, que reclamara de mí una lealtad que me hubiera enseñado a despreciar cuando esta lealtad no era para con ella? ¿Crees que voy a abrazar una causa, la que sea, tras haber experimentado la ingratitud de mi propio país? No; tan solo ejerzo mis derechos que considero inalienables. Gracias a mi inteligencia fue posible construir el «Planeta Negro». Por lo tanto, la nave era mía y podía destruirla. ¿Cómo ibais a construir otra? —Le miré fijamente, tratando de comprender el proceso de sus ideas—. ¡Cuán fácil hubiera sido! —reanudó—. Pero no pude llevarme a hacerlo. Su construcción se debe a mí y quería verla despegar. Con los depósitos llenos de combustible solo hubiera tenido que apretar un botón y se hubiera lanzado al espacio. No me importaba quién fuese a bordo. ¡Que se pudrieran en el espacio! Lo importante era saber que la nave se remontaba. ¡Esa hubiera sido digna compensación a mi trabajo! Si hubiese logrado llenar los depósitos lo hubieses visto, Ambert.

No cabía duda, había actuado con pleno conocimiento de lo que hacía. Si su traición no hubiese sido suficiente para condenarle, lo hubieran sido las consecuencias que de ella derivaban. No sabíamos todavía cuántos hombres habían perecido en la batalla aérea, ni cuántos murieron en las explosiones de los grandes depósitos. Pero Osborn tendría que responder de todas estas vidas. Recordé que durante mi encarcelamiento asumió mi puesto sin el menor remordimiento. Hubiera dejado que me condenaran sin levantar un dedo en mi favor. Su distorsionado concepto del orgullo era lo único que había salvado al «Planeta Negro» de un sabotaje irreparable. Quería ver a la nave en el espacio porque el método de lanzamiento era suyo, y así vindicaba su obra.

No sabía qué hacer con él. Volví a colocar el teléfono en su cuna, con idea de pedir comunicación con Humphrey, cuando este entró en mi despacho como una tromba. Haciendo caso omiso de Osborn, gritó irritado:

—¿Por qué no contesta a mis llamadas? ¡Me ha mentido, Ambert, me ha mentido! El «Planeta Negro» no está destruido. Lo he visto. Me mintió y me ha hecho enviar a Washington una noticia falsa. ¡Esta vez me las pagará! —Golpeaba la mesa con ambos puños al hablar. Me incliné sobre ella y le cogí por las muñecas para calmarle.

—Le mentí expresamente —dije—. No habrá enviado otro cable diciendo la verdad, supongo.

—¿La verdad? ¡La verdad es que, por su culpa, me formarán consejo de guerra cuando se enteren!

—¡Escúcheme! —grité a mi vez—. Le mentí porque no tenía más remedio. Usted es incapaz de hacerlo. Deje que crean que la nave ha sido destruida. ¡Que lo crea el mundo entero!

Estaba cogiendo aliento para soltar otra diatriba, cuando pareció darse cuenta del propósito de mi engaño. Gruñó algo ininteligible y me miró fijamente, encogiendo los párpados al hacerlo. Se irguió y empezó a pasear por mi aposento.

—De todos modos, me juzgarán por consejo de guerra —argumentó al cabo de un rato.

—No lo creo —dije—. Si les hubiera dicho que la nave estaba segura, cuando en realidad estuviera destruida, quizá le molestasen. Pero siendo al revés, cuando se enteren estarán tan contentos que le propondrán para una condecoración.

—¿Cuánto tiempo cree que va a durar el engaño? —preguntó.

—Cuanto más, mejor. No deje salir a nadie del Proyecto. Los evacuados que ya han salido creen que no existe el «Planeta Negro» y difundirán el rumor. Los periódicos de la nación publicarán la noticia y los del extranjero la recogerán.

—Un respiro de veinticuatro horas —dijo Humphrey—. El mundo apremia a nuestro Gobierno, pidiéndole una explicación y, a estas horas, Washington habrá anunciado a las Naciones Unidas la destrucción de la nave.

—¡Precisamente lo que queríamos!

—¿Cree usted que van a creernos después de lo que ha pasado? Enviarán enseguida una comisión para ver si es verdad.

—Les prohibiremos la entrada al Proyecto.

—Si Washington cree que no existe la nave exigirá que entren.

Humphrey no era tonto. Empecé a comprender lo que le preocupaba.

—Avisaremos a Washington diciendo la verdad —dije.

—¿Y qué adelantaremos? Cuando la comisión vea que se prohíben sus investigaciones volveremos a estar como ahora. El mundo sabrá que la destrucción del «Planeta Negro» no es más que un bulo.

Estábamos en un atolladero. Nuestra única esperanza era que Washington se las ingeniara para demorar la llegada de la comisión.

—Para eso son los diplomáticos —apuntó Humphrey, y volviéndose a Osborn por primera vez le pregunto—: ¿No cree?

–Sí —dijo este—. Eso puede dar un respiro de veinticuatro horas, y para producir más combustible se requerirá un mes como mínimo.

Humphrey asintió con la cabeza.

—Veinticuatro horas —dijo, y salió de mi oficina.

—No le has dicho nada de mí —dijo Osborn cuando quedamos solos.

—Efectivamente. En tu despacho vi una ecuación a medio terminar. Vuelve allí y acábala. La necesito. Mas no te muevas de tu oficina o te entregaré a Humphrey en el acto.

—¿Y qué pasará cuando termine las ecuaciones?

—Tendré que entregarte a Humphrey igualmente.

—¡Y a pesar de saber esto quieres que la haga!

—Si.

La idea pareció divertirle.

—El lapso de vida toma una aceleración logarítmica —dijo—. Bien, te solucionaré ese problema. Sé lo que esperas que sea el resultado, y hasta es posible que estés en lo cierto. Sea lo que sea, tu teoría es fascinante. Te calcularé esas fuerzas y entonces solventaré mi problema personal.

21

Al abandonar mi oficina, veinte minutos más tarde, lo hice enterado de que treinta y ocho personas habían perdido la vida en las explosiones de los depósitos de reserva de combustible. El número de heridos era considerablemente mayor. Había hablado con Matthews y Humphrey. Este me dijo que se había puesto en comunicación con Washington para explicar lo sucedido. Nuestros delegados en las reuniones de las Naciones Unidas habían logrado convencer a los demás países de la destrucción del «Planeta Negro». No, no iban a encartarle en un consejo de guerra.

Quedaba mucho menos gente en el Proyecto y esta reducción se notó cuando nos reunimos unos cuantos en la cantina del laboratorio para almorzar. Al entrar en el local vi a Matthews hablando con Pablo Basich y con Duval. Cerca de ellos estaba también Gail. Lo primero que hizo Humphrey al verme fue preguntar si Osborn asistiría a la reunión.

—Está trabajando —dije.

Más adelante, en un aparte, le conté toda la historia de Warren. Quiso ponerla en conocimiento de Burrock, que todavía no había abandonado el Proyecto.

—Esto equivaldría a su detención inmediata —dije—. Está llevando a cabo un trabajo que puede ser muy interesante para nosotros. Déjele continuar. Ponga una guardia junto a él y hágalo detener cuando haya terminado.

Todos los concurrentes, alrededor de una veintena, nos reunimos junto a una de las mesas para escuchar unas palabras de Humphrey.

—Tratamos de hacer creer al mundo que el «Planeta Negro» ha sido destruido —dijo—. Washington mantendrá este infundio mientras pueda, para darnos un respiro que, forzosamente, durará poco, Entre tanto el ejército reforzará todas nuestras defensas. ¡Falta nos harán, os lo aseguro! En el momento en que las naciones se enteren de nuestra patraña, nos declararán la guerra. El objetivo principal del enemigo será entonces la destrucción de este Proyecto, lo que nos colocará en una posición bastante incómoda. Pero una cosa prometo a aquellos que pensaban salir de aquí y no han podido. Cuando estemos seguros de que el enemigo ha descubierto nuestra treta, podrán marcharse los que quieran. Mas hasta ese momento nadie se moverá de aquí. Hemos de aprovechar la pequeña ventaja que tenemos y adelantar nuestros deseos a los del enemigo.

Con esto terminó su perorata y me cedió la palabra. Poco podía yo decir. La nave estaba lista para emprender el vuelo. Lo único que le faltaba era él combustible. Hasta que tuviéramos una nueva remesa nuestra obligación era esperar y rogar que, cuando esta llegara, estuviésemos con vida todavía. Nuestros jefes en Washington conocían nuestra situación precaria y harían cuanto estuviera en sus manos para acelerar las cosas.

Aarón también tuvo unas palabras para los reunidos.

—A pesar de que el «Planeta Negro» será el objetivo principal del ataque —dijo—, su interior es el mejor refugio que pudiéramos desear. Su armazón está a prueba de proyectiles y radiaciones atómicas. Un impacto directo podría rendirlo inservible para volar por el espacio, pero no lograría destrozarlo. Por lo tanto, propongo que utilicemos las dos primeras cubiertas de la nave como refugio para las criaturas, niños y niñas, que todavía quedan aquí. Son pocos y cabrán ampliamente. En caso de ataque estaremos todos más tranquilos.

Iba a negarme rotundamente a su idea, pero las mujeres presentes acogieron sus palabras con tal entusiasmo, que no tuve valor para imponer mi negativa. «¿Por qué no? —pensé—. Al fin y al cabo solo se usarían las dos primeras cubiertas y esta medida también concernía a los míos.» Rogué entonces a los subalternos administrativos que reunieran toda la documentación de los trabajos llevados a cabo y la guardaran también en la nave. Si el Proyecto era reducido a escombros salvaríamos, por lo menos, nuestros archivos.

Al final de la reunión tuve una conversación con Tomás, al cual expliqué la idea que se me había ocurrido en el despacho de Osborn. Me escuchó atentamente y retornó a su laboratorio, sin pronunciar palabra. Volví a mi despacho y llamé a la oficina de Osborn. Su secretaria me notificó que había ordenado que no se le molestara hasta que diera fin a un trabajo que quería dejar listo. Colgué el aparato y esbocé, en una hoja de papel, los detalles de un mecanismo que necesitaba para poner en práctica mi idea. Hecho esto llamé a Hedgerow, el superintendente de nuestro taller mecánico.

No tardó en llegar y le mostré mis dibujos, explicándole lo que precisaba y su manera de funcionar. Necesitaba una placa circular de metal, del tamaño de la base del cono del «Planeta Negro». El gigantesco disco debería contener, en una de sus superficies, varios miles de celdillas individuales. El volumen de cada celdilla tenía que ser de un centímetro cúbico. Dividiríamos las celdas en tres grupos, y tendrían que venir dispuestos de modo que, en un momento dado, se pudieran abrir simultáneamente. Hedgerow estudió los esquemas e introdujo algunas modificaciones que simplificaron grandemente el problema.

—¿Cuándo quiere usted esto? —preguntó.

—Cuanto antes —repuse—. ¿Me lo puede hacer en tres horas?

Emitió un silbido de asombro, negó con la cabeza y preguntó:

—¿Qué presión han de soportar las paredes de las celdas?

—Unas quince libras por celdilla. Cualquier metal delgado soporta eso. Pero la plancha del disco tendrá que ser más resistente.

—El disco no es problema, tenemos plancha acero. Pero las celdas… Espere —dijo pensativo—. Tengo en el taller un enrejado alveolado. Si coloco la reja sobre el disco y lo sueldo, tendrá usted… —calculó el número de alvéolos que cabían en un pie cuadrado y multiplicó estos por el área del disco—, unas ciento cincuenta mil celdillas. ¿Vale?

—Más que suficiente —repuse—. Manos a la obra.

Hedgerow se marchó con mi encargo y yo llamé a Tomás.

—¿Cómo va eso? —pregunté.

—Produciendo —dijo—. Además, creo que he localizado la fuente de atracción de los grupos B y C. El de B se halla cerca de Antares, en la constelación zodiacal de Escorpión. El origen de la atracción del grupo C proviene del norte, creo que de la nebulosa de Andrómeda, a una distancia de medio millón de años-luz. Parece imposible, pero comprenderás que a estas alturas ya no dudo de nada —bromeó.

—¿Cuánta producción tienes ya? —inquirí, sin pararme a seguir su vena humorística.

—No lo sé, pero ya no quedan bastantes recipientes en el Proyecto para albergar los granos por separado. Clark y Kuka están trabajando conmigo.

—Y no tardaré en llegar yo —dije colgando.

Pedí comunicación con la nave e indiqué a Aarón que desocupara los depósitos de combustible del cono de la misma.

—¿Por qué? —preguntó—. Tardaremos varias horas en hacerlo.

—No importa —insistí—. Vacíelos. Vierta el líquido en el suelo, pero procure que sea lejos del «Planeta Negro». Recuerde que es un material muy combustible y altamente explosivo. Desaloje el cono cuanto antes.

Al dejar el teléfono, sonó este indicando llamada. Era Osborn.

—He terminado —dijo—. Ya lo tienes todo solucionado. ¿Qué quieres que haga con las cuartillas?

—Pasaré a recogerlas. ¿A qué conclusión has llegado?

—La verás tú mismo y creo que te satisfará. ¿He de entregarme ahora a Humphrey?

—Le he avisado. Irá a buscarte.

—Eso supuse cuando vi que habíais puesto una guardia ante mi puerta. No estoy dispuesto a que me detengan.

—No creo que estés en una situación como para escoger lo que más te guste —le recordé.

—Siempre se puede escoger, Ambert. Depende de que te guste o no lo que escojas. Pero ahora nada importa. Desde el ataque de esta mañana, tengo la impresión de que todo se acaba y a un hombre muerto poco le importa la manera de morir. Quería pedirte un último favor, pero me doy cuenta de que ya es demasiado tarde.

—¿Qué querías?

—Hubiera preferido que mantuvieras mi confesión en secreto. No es que me avergüence de mi acción. Es únicamente porque la gente nunca llegará a comprender la razón de ella. Mas, sabiéndolo Humphrey, es inútil que te pida nada. No creo que haya un más allá, Ambert. Todo nace y muere con la vida. Adiós, Ambert.

Una detonación siguió a sus últimas palabras. Se había disparado un tiro. Esperé que no me habría engañado con respecto a los cálculos que debían estar sobre su mesa.

22

Cuando llegué a la oficina de Osborn le hallé muerto sobre su mesa. A su lado, nítidamente ordenadas, vi las cuartillas cubiertas por las ecuaciones que había aplicado a un problema específico. Me apoderé de ellas y salí del aposento para dirigirme al Edificio Q. Llovía y la humedad del ambiente había borrado del cielo la espesa concentración de humo que proviniera de los depósitos incendiados. Del distrito residencial salió un camión cargado de mujeres y niños en alegre algazara camino del «Planeta Negro».

Tras varias pruebas, Tomás había desarrollado un procedimiento de producción que hacía que su laboratorio se asemejaba más a una fábrica en pleno rendimiento, que a un lugar de experimentación. El consumo de concentrado de uranio era enorme. Hank Kuka cargaba el mineral para su tratamiento de positrones y Federico Clark se ocupaba de extraer el Magallanium a intervalos preestablecidos. Retiraba el elemento cuando este era del tamaño de un perdigón y su fuerza de atracción no pasaba de quince libras por unidad.

Tomás estaba produciendo Magallanium B. Había llegado a la conclusión de que el tipo de Magallanium obtenido venía determinado por la posición de la Tierra con respecto a la estrella que ejercía su influjo sobre el elemento. A pesar de que la fuerza atractiva seguía a través de la Tierra, es decir, cuando la estrella se hallaba en el firmamento antípoda, Tomás consideraba que la masa terráquea restaba algo esta fuerza de atracción. Prueba de ello era que el Magallanium producido en un momento dado respondía a la atracción de la estrella que en dicho momento se hallara en su cenit. No disponíamos de tiempo para investigar a fondo la causa de esto, pero aprovecharíamos su efecto.

Los tres tipos de Magallanium que se estaba produciendo eran agrupados separadamente. No existía problema de diferenciación. Bastaba acercar un perdigón recién salido de la pila a uno de los almacenados para ver qué tipo atraía a este. Si era del tipo C, tendría afinidad con ese grupo y sería repelido por los otros dos. Sucedía lo mismo con el A y B. Se atraían entre sí, repeliéndose si no estaban influidos por la misma estrella.

Repasé las ecuaciones de Osborn con Tomás. El problema era el siguiente. ¿Es posible tratar las distintas fuerzas que atraían los diferentes tipos de Magallanium, como si aquellas fueran los vectores que formaran los tres lados de un triángulo? De ser así: ¿Qué proyección tomaría la fuerza de atracción que impulsaría al triángulo?

El problema era de pura convención matemática y permitiría desarrollar una fórmula por la cual se lograría estimar la resultante de una yuxtaposición dada de las tres fuerzas. Esto era posible gracias a la naturaleza binaria de su atracción impelente, es decir, cada tipo de Magallanium se veía atraída por su estrella prototipo y repelida por las que no le eran. La respuesta a nuestro problema, basada en el principio de que la fuerza de atracción era proporcional al cuadrado de la masa, mostraba que para generar la fuerza necesaria que nos permitiera llevar a cabo nuestro propósito precisábamos de una bola de Magallanium A, cuyo diámetro fuera de once pulgadas.

No disponíamos todavía de esta cantidad de elemento, pero Tomás seguía produciendo sin menguar el ritmo. Dispuse que vinieran camiones para cargar el Magallanium que había en el laboratorio y lo llevasen al «Planeta Negro», hacia donde me dirigí al salir del Edificio Q.

Humphrey me esperaba con malas noticias. Nuestros delegados en las Naciones Unidas se habían encarado con un mundo iracundo, que no quería atender a explicaciones ni a promesas. Enviaban una comisión a investigar la verdad de lo dicho por nosotros. ¿Había desaparecido el «Planeta Negro»? Muy bien, querían ver sus restos. A esto opusieron los delegados que los fragmentos radiactivos de la nave, extendidos por un área bastante considerable, habían contaminado el lugar. Como respuesta oyeron que ello sería cosa a determinar por la comisión que saldría en sus propios aviones. Los cuales, esperaban, llegarían a su destino; de lo contrario la guerra sería declarada.

—Total —dijo Humphrey— que la comisión de investigadores está en camino. Llegarán aquí dentro de cuatro o cinco horas.

—¡Y bien!

—Tengo instrucciones de prohibirles la entrada.

—Lo que equivale a decir que no tardarán en volver a atacarnos.

—Eso mismo. No obstante, les pondré toda clase de impedimentos para ganar tiempo. Pero me temo que este sea muy relativo. ¿No podríamos esparcir polvo radiactivo por el Proyecto, para que crean que, efectivamente, está contaminado?

—Vendrán con sus técnicos atómicos. El único modo de convencer a uno de estos especialistas sería contaminando realmente el lugar, y entonces ni nosotros podríamos permanecer aquí.

—Bien. Haré todo lo que esté a mi alcance para despistarlos.

Cuatro o cinco horas de tiempo era de cuanto disponíamos. Continuaba lloviendo y las nubes cubrían la tierra. La noche y la lluvia podían convertirse en aliados del enemigo, ayudándole a burlar nuestras defensas.

Afortunadamente, había poco tiempo para pensar en cosas desagradables. El cono de la nave había sido variado de combustible y una brigada de obreros cambiaba la estructura de los depósitos. El núcleo del «Planeta Negro» estaba vacío, y atravesaba el ingenio de arriba a abajo. Sobre este descansaba la base del cono. Hedgerow llegó con la pieza encargada ya terminada. Parecía un enorme panal, sin miel. La hice colocar en la base del cono y me reuní con Aarón, mientras las brigadas de obreros trabajaban en la sujeción del mismo. Le entregué una copia de las ecuaciones de Osborn y le expliqué mi plan. Era tan hipotético, que me hallé tratando de convencerme a mí mismo en vez de a él. Me escuchó atentamente interesado y volvimos a repasar los guarismos de Osborn.

—La nave —dije— no depende de la fuerza que la lleve al espacio. Una vez que esté en su órbita será autónoma. Lo importante es que llegue, con la velocidad deseada, a la altura requerida. Logrado esto se desprenderá el cono, siguiendo el plan del principio.

Me miró un momento y volvió su atención a las ecuaciones.

—Pero…, pero con este procedimiento podemos navegar por el espacio cuanto queramos. Tenga en cuenta que el Magallanium no es un combustible que se consuma. ¿Qué pasaría si no soltáramos el cono a la altura prevista?

La posibilidad que indicaba no dejó de inquietarme.

—No sé –dije—. Recuerde que contendrá tres tipos de Magallanium, cada uno de los cuales tenderá a tomar una dirección distinta. Estas ecuaciones muestran la manera de aprovechar esa energía, dirigiéndola. Pero le aconsejo que en vuelo no dejé de vigilar su altímetro e indicador de velocidades. Llegado el momento, deshágase del cono. Como si le impulsara la fuerza motriz que hubiéramos usado de no estallar los depósitos. Después de esto las demás operaciones le serán familiares.

—¡Con el cono lleno de todo el Magallanium que existe en la Tierra y quiere que me deshaga de él!

—Podemos producir más.

—¿Qué pasará si destruyen el Proyecto y sus laboratorios? ¿Cómo producir más entonces?

—Si eso sucede, no será preciso producir más.

Aarón recogió las cuartillas y las guardó en uno de sus bolsillos.

—Podemos intentarlo —dijo—. ¿Para cuándo quiere que tenga lista a la tripulación?

—Para las nueve. Entonces desembarcaremos a las mujeres y a los niños. Vamos a probar una posibilidad entre mil, Aarón, sin experimentar previamente. No tenemos seguridad de nada.

—Pero la tendremos, ya verá. Estaremos preparados para las nueve. Ahora son las ocho —dijo, consultando su reloj de pulsera.

El Magallanium, que continuaba llegando en camiones, era subido hasta el cono del «Planeta Negro», donde era colocado en las celdillas construidas a tal efecto. Primero se colocó el Magallanium A, porque a esta hora no mostraba todavía actividad ascendente. Se llenó un tercio de los alvéolos con las bolitas, colocando una en cada departamento. Estos eran tapados a medida que recibían el elemento. Luego se colocó el Magallanium C y después el B, formando con los tres tipos otras tantas secciones.

Tomás vino a decirme que estaba produciendo más Magallanium A, debido, quizá, a la aparición de Sirio en el horizonte. Una brigada del departamento de ingeniería estaba arreglando el mecanismo que habría de servir para soltar el cono automáticamente. Al mismo tiempo introducían otra, que serviría para abrir las distintas secciones de las celdas que contenían el Magallanium cuando esto fuera preciso.

Visité a las mujeres para prevenirles que tendrían que abandonar la nave, con los niños, a las nueve. Se asombraron ante esta noticia y tuve que asegurarles que serían evacuadas al día siguiente. Hablaba con ellas cuando me avisaron que Humphrey me requería al teléfono.

Por él me enteré de que ya había llegado la comisión investigadora de las Naciones Unidas. Parecía imposible que la tarde hubiera pasado tan rápidamente. No tardarían en saber la verdad. Por la manera de hablar del general, comprendí que lo hacía en presencia de los recién llegados. Hablaba para ganar los últimos momentos de tranquilidad que nos quedaban. ¿Por dónde quería que empezase la inspección? Él, personalmente, consideraba que era muy peligroso empezarla por los restos de la nave, eso podía quedar para lo último. ¿No era yo de su misma opinión?

—¿Pueden comunicar con sus respectivos cuarteles generales? —pregunté.

—Ya lo creo —repuso Humphrey—. No debemos obligarles a ello. Están en contacto con sus consulados por medio de transmisores portátiles. Cuanto antes les saquemos de dudas, mejor.

—Dígales que esperen hasta que yo llegue.

Oí a Humphrey dirigirse a alguien que debía estar a su lado.

—¿Quieren ustedes hacer el favor —decía— de esperar a que llegue el director del Proyecto? No tardará en llegar. Él les acompañará y dará toda clase de facilidades para su labor.

Percibí a través del hilo un murmullo de voces y luego la del general que debía claramente:

—Dicen que no piensan esperar.

—¡Vaya, hombre! ¡Qué mal educados! Dígame, Humphrey, ¿cómo van sus úlceras?

—Por extraño que parezca —contestó, reteniendo la risa—, no me molestan en lo más mínimo.

—¡Magnífico! Lleve a sus huéspedes hasta el principio de la vía del tranvía. Nos encontraremos allí.

Humphrey no tenía ninguna intención de permitirles la entrada al Proyecto. Si estaban en contacto con sus consulados, también lo estarían con sus estados mayores y podrían transmitir el lugar exacto en que se encontraba el «Planeta Negro».

—Ya conoce usted las órdenes que he recibido —dijo—. Mi obligación es llevar a estos señores, inmediatamente, hasta los restos de la nave.

Cada segundo que ganábamos, contaba para nosotros. Las bolitas de Magallanium iban llegando y, a medida que esto sucedía, eran colocadas en las celdillas que quedaban por llenar. Pero Humphrey y yo no éramos buenos actores y no pudimos convencer a los componentes de la comisión. A través del hilo oí un arrebato y una voz con acento extranjero que decía:

—Dr. Ambert, no finja usted más. ¡La guerra está declarada!

Dos segundos más tarde, volvió la voz de Humphrey.

—Así es, Ambert. Detendré a estos pájaros, pero de nada nos servirá. Nos las van a dar de todos modos.

Se había acabado la tregua y el «Planeta Negro» no había sido lanzado. Iba a ser el objetivo de otro ataque y todavía precisábamos dos horas más de tiempo. Teníamos que esperar a que la Tierra girase, para que las fases de atracción del Magallanium fuesen ascensionales. En vista de la inminencia del ataque, ordené que las mujeres y los niños no bajasen a Tierra todavía. Si iban a llover bombas a diestro y siniestro, más valía que estuvieran guarecidos por la nave. Reuní a Tomás y a Hank Kuka y nos dirigimos al laboratorio.

Precisábamos una bola de Magallanium A mayor de las que teníamos. Una bola que absorbiera las demás partículas A del elemento. Al hacerlo, la atracción ejercida por Sirio aumentaría de acuerdo con el cuadrado de su masa. Tenía que ser del tipo A, porque este correspondía a Sirio, que no tardaría en asomar por el horizonte. Aparecería a las 22.01, pero teníamos que darle tiempo a que ascendiera camino de su cenit; de lo contrario el Magallanium se movería en tangente a la tierra y arrastraría al «Planeta Negro» por campos y montes, antes de elevarlo al espacio. Para lograr la ascensión en un ángulo de inclinación que no fuese demasiado peligroso para la seguridad de la nave, tendríamos que esperar hasta las 22.27.

Lograr una bola de Magallanium mayor no era tarea difícil. Las partículas de Magallanium A se unían entre sí. Se fundían las unas en las otras, cual gotas de un líquido, aumentando de tamaño a cada nueva adición. Logramos una bolita no más grande que una canica, cuyo peso acusó mil doscientas libras. Era suficiente. La trasladamos a un camión por medio de una polea y emprendimos camino del valle. Me pregunté por qué no nos habían atacado ya. Esta vez el ataque no vendría por sorpresa. Llegamos al «Planeta Negro», donde un grupo de hombres cargó con la bola de Magallanium. Ascendimos hasta la última cubierta de la nave y pasamos al cono, en cuyo ápice había que colocar la bolita y sus mil doscientas libras de peso momentáneo. Dejé a Tomás encargado de este trabajo y fui en busca de Matthews. Le hallé en su despacho.

—Ya vienen —dijo fríamente—. Ha empezado el ataque. Acaban de comunicármelo por teléfono. ¿Cuánto tiempo tenemos que esperar todavía?

Me maravillaba la calma con que se enfrentaba a situaciones difíciles. Su voz, al mencionar el ataque, expresaba pesadumbre más que temor. Parecía compadecer a los valientes de ambos bandos que iban a sucumbir en un combate inútil.

—Es preciso desembarcar a las mujeres y a los niños —dije.

—Claro —asintió.

Mas no se movió. No hacía otra cosa que mirarme fijamente, como si me compadeciera a mí también. Di media vuelta y salí de su despacho para dar la orden de desembarco. Dije a las mujeres lo que debían hacer y descendí de la nave para escudriñar el cielo.

Seguía lloviendo, y a lo lejos, por entre las nubes, se veían las bengalas lanzadas por el enemigo, que no llegaban a cumplir su propósito. Miré hacia los barracones de los cuarteles, esperando ver llegar la tripulación de Matthews. El camino estaba desierto. Volví a subir hasta la primera cubierta y llamé a Aarón. Niños y mujeres estaban todavía a bordo.

—¡Aarón! —grité—. ¿Dónde diablos está su tripulación?

—He llamado a los barracones dando instrucciones —dijo.

—Pues vuelva a llamar. No se ve a nadie en camino.

Pero Aarón no se movió de los controles, los cuales estaba repasando. Las mujeres y sus retoños estaban haciendo los preparativos para abandonar la nave. Vi a mi hijo Luís, dando la mano a su hermana, con los ojos muy abiertos por el temor. Susan y Gail estaban entre las demás mujeres que me miraban indecisas. En los ojos de Susan, no obstante, no había indecisión. Su mirada reflejaba un inmenso amor y una gran pena. Sentí un escalofrío y aparté la vista. No me quedaba más remedio que obligarlas a salir de la nave. Les dije a todas que se apresuraran y me dirigí a la escalerilla. Al pasar por el cuarto de control, Aarón me llamó para mostrarme el mecanismo acoplado a los nuevos requerimientos del gobierno del «Planeta Negro». Consistía de tres palancas rotulas, A, B y C, desde donde sería operadas las tapaderas de las celdillas que contenían el Magallanium. En aquel momento sonó el teléfono. La llamada provenía de Humphrey.

—¡Submarinos! —dijo—. Hay unos cuarenta o cincuenta submarinos que se acercan a la costa. Navegan por la superficie y van armados de dispositivos lanzacohetes. La distancia que nos separa de ellos no es tan grande como para que no logren algunos impactos directos.

—Nada podemos hacer nosotros —dije, colgando el aparato.

Conté a Aarón la noticia que acababa de recibir.

—Ayúdeme a sacar a la gente de aquí —dije saliendo al pasillo.

—Oiga, Philip, ¡espere! —gritó tras de mí—. El instinto de vida y su vigor es lo único que cuenta.

—No hay tiempo que perder —repuse extrañado por sus palabras, cuyo sentido no comprendía. Descendí por la escalera que conducía a la plataforma de cemento, sobre la que descansaba la nave. Al llegar a tierra oí el inconfundible silbido de los proyectiles, que afortunadamente erraban el blanco. Miré con aprensión hacia los barracones del cuartel. ¡Nadie! ¿Qué órdenes habría dado Aarón a su tripulación? ¿Por qué no estaban en sus puestos? Volví la vista atrás y vi a Gail y a Aarón, mirándome desde la puerta que daba acceso a la nave. Detrás de ellos percibí a Susan. También ella me miraba. Recordé súbitamente el sueño que tuviera muchas noches atrás. A través de la eternidad miraba a otro mundo. Grité con toda la fuerza de mis pulmones, pero el estruendo de las explosiones apagó mi voz. Como en un sueño vi que Aarón consultaba su reloj. Empujó a las dos muchachas hacia el interior y quedó solo en la entrada del «Planeta Negro», como si escuchara algún mensaje que le llegara de las infernales disonancias del mundo que, a sus pies, me rodeaba. Sus ojos despedían un extraño brillo, cuando levantó una mano como si impusiera silencio a la noche. Y entonces le oí gritar desde lo alto.

—Toda respuesta se halla en un acontecimiento. Voy a por ella, Ambert. El tiempo no espera. Adiós.

Dio un paso atrás y cerró la compuerta de la nave. ¡La cerró! Me lancé escaleras arriba y golpeé la puerta desesperadamente con los nudillos. ¡Susan y mis hijos estaban al otro lado de ella! Atento como estaba a la nave, me di cuenta de que Aarón había manipulado la palanca A del nuevo cuadro de control, abriendo las celdillas que contenían el Magallanium de este tipo. Las partículas del elemento, sin retención alguna, se unieron a la bola que estaba sujeta al ápice del cono. La bola en cuestión debía estar aumentando de tamaño ¡el cuadrado de la masa! El peso del «Planeta Negro» no era ya suficiente para retener el tremendo impulso que tendía hacia Sirio, atraído por la absorción de su estrella compañera.

¡La nave empezaba a elevarse! ¡Y… cuán grande es la vanidad del hombre! Por un instante, sumido en una sensación de triunfo, olvidé a mis seres queridos. ¡Mi plan para poner la nave en el espacio surtía efecto!

La puerta que golpeaba reculó hacia la noche. El «Planeta Negro» ascendía oblicuamente en dirección a la estrella que reclamaba el lastre que había en su cúpula. De pronto, me encontré solo. Arrodillado en lo alto de una escalera que conducía al vacío, vi cómo el «Planeta Negro» se alejaba de la Tierra, elevado por el poderoso influjo ejercido sobre el Magallanium.

Los proyectiles ya no estallaban alrededor mío. El enemigo había elevado su ángulo de tiro. Picando por entre las nubes aparecieron tres aparatos que atacaron la nave en vano intento de derribarla. Las balas trazadoras de sus ametralladoras no rozaron siquiera el ingenio, cuya velocidad ascensional aumentaba por momentos. ¡El cuadrado de la masa!

La distancia disminuía paulatinamente su volumen hasta que desapareció por entre las nubes. Forcé la vista para que no se rompiera el único vínculo que me unía a los míos. Fue inútil. Había desaparecido.

Por un milagro seguía con vida en lo alto de la escalera. Anonadado por los acontecimientos descendí de ella y empecé a correr. La mayoría de los edificios del lugar estaban en llamas, pero esto no importaba ya. El Proyecto había cumplido su misión. Seguí corriendo con la única idea de preservar mi vida, para llegar a saber si el «Planeta Negro» llegaba al espacio exterior. ¡Tenía que saber lo que sucedía a la nave! Si el ingenio cumplía la misión para la cual había sido construido, volvería a renacer una esperanza… para mí, para los míos y para cuantos iban a bordo.

Por el camino que conducía al centro del Proyecto, valle arriba, encontré varios caballos que, en la confusión, se habían escapado de sus cuadras. Me acerqué a uno de ellos y de un salto subí a su grupa. Galopando, sin silla ni riendas, lo encaminé hacia el único escondrijo seguro que conocía: la cueva.

23

Ahora estoy solo, completamente solo. Parece que hayan pasado años desde que descubriera este lugar. Por explorar la cueva me encontré en una cárcel, y las horas que allí pasé condujeron al descubrimiento de los principios que guiaban al Magallanium. Los caminos de la vida nos parecen tortuosos porque no queremos seguir sus sendas.

En la entrada de la cueva hallé las provisiones y el equipo que Susan había dejado. Por orden de Humphrey, todo había quedado como estaba. La hoyada estaba guardada por un pequeño destacamento militar. Mejor sería decir que había estado guardada por un destacamento, pues uno de los proyectiles había estallado en las inmediaciones, matando a todos sus componentes.

Descendí a la cueva y allí estaba cuando el enemigo volvió a atacar el Proyecto. Su idea, ahora que se les había escapado el «Planeta Negro», era destruir la base que pudiera suministrarlo o guiarlo en el espacio. Durante horas, la tierra tembló, recibiendo el más canallesco castigo que podían infligir las armas inventadas por los hombres.

Pasó el tiempo, no sé cuánto, y cesó el bombardeo. Encendí una cerilla para ver la hora. Debía de ser de día. Ascendí por la escalerilla de cuerda, me arrastré hacia la boca de la cueva y salí al mundo. Había cesado de llover, pero las nubes cubrían todavía el cielo. Me encontraba en un terreno lleno de cráteres. Emprendí el camino de lo que fuera el centro del Proyecto. No vi a nadie. Los edificios estaban arrasados y solo se veía por doquier montones de escombros, polvo y humo. En tierra no había signo alguno de vida. Del cielo, en vuelo rasante, aparecieron tres aviones. Eran nuestros, lo que indicaba que habíamos ganado la batalla, si bien habíamos perdido el Proyecto. Toda respuesta se halla en un acontecimiento.

Volví a la cueva por temor de que el área estuviera contaminada por la radiactividad. Comí un bocado y me eché a dormir. Desperté entrada la noche, recogí unos prismáticos y salí a escudriñar el cielo. Las nubes habían desaparecido y el firmamento brillaba en todo su esplendor. El «Planeta Negro», ya en vuelo libre alrededor de la tierra, no habría llegado todavía al plano de su órbita preestablecida. ¿Qué estarían haciendo sus ocupantes? ¡Curiosa tripulación llevaba, en verdad! ¡Mujeres y niños! Traté de recordar los hombres que habían quedado a bordo, además de Aarón. Estaba Tomás Hernández. Le había dejado trabajando en el cono, y de no haber acabado su labor la nave no se hubiera movido. Kuka estaba también con él. ¿Y Duval, dónde estaría? No podía imaginarlo fuera del ingenio. Me acordé de Susan, de mis hijos y de Gail. La noche seguía su curso y esperé a que apareciera Sirio en el horizonte. Esto me daría la dirección exacta emprendida por el «Planeta Negro». La constelación apareció unos minutos antes que la noche anterior.

Aguardé a que estuviera alta. Miré a través de los prismáticos, tratando de percibir alguna luz nueva en la constelación. En dos horas la nave recorrería una gran distancia y esperaba que en el transcurso de ellas recibiría alguna señal. A bordo tenían bengalas atómicas, una de las cuales era suficiente para iluminar medio continente. Al oeste de Sirio descubrí una ligerísima luminiscencia. Ajusté los prismáticos y percibí que la vaga nebulosidad eran cuatro puntitos de luz, cual puntas de alfiler, uno encima del otro. Esta luminosidad era nueva en aquella parte del firmamento. Mantuve la vista fija en ellos, tratando de descubrir si se movían en relación a las estrellas del fondo. No me fue revelado movimiento perceptible alguno, pero mientras vigilaba los puntitos vi aparecer otro más arriba. Este era mucho más caliginoso que los precedentes. Daba la impresión de que estaba bastante más distante.

Ya no tuve razón de dudar. Los puntitos refulgentes eran bengalas lanzadas desde el «Planeta Negro». ¡Mas la distancia a que se hallaba debía de ser exorbitante! Esto venía indicado no solo por la nebulosidad de los puntos lumínicos, sino por su aparente ausencia de movimiento. Por otra parte, la tierra se movía por su propia órbita alrededor del sol, a unas cincuenta mil millas por minuto.

Perdí de vista, momentáneamente, las luces cuando estas pasaron… ¡por detrás de una estrella! La nave se encontraba, pues, a distancia planetaria. Quizá estuviera a la altura de la órbita de Marte.

¡Luego Aarón no había soltado el cono! El Magallanium le proporcionaba la posibilidad de seguir navegando por el espacio y no quería desperdiciar esta oportunidad.

Gail había salido victoriosa al fin. El «Planeta Negro» ya no era una máquina destructora. Ya no amenazaba al mundo a distancia fija con el poder de sus dardos. Ahora portaba en su seno la embajada fértil y creadora del verdadero espíritu humano. Su misión se había convertido en una hazaña esperanzadora y los hombres ya no tendrían por qué dudar de sus instintos.

No aparté la vista de los lejanos puntos y me pareció ver aparecer una sexta bengala. Sí, eso era el «Planeta Negro» avanzando por el espacio a velocidades astronómicas. Pasaron las horas y, finalmente, devolví los prismáticos a su funda. Volví a la cueva satisfecho de que los míos vivieran todavía. Habían enviado un mensaje y mis ojos lo habían captado. Recordé otra vez el orbe que viera en sueños. ¡La tierra que me estaba prohibida! Descendí una vez más al mundo subterráneo, que por derecho de descubrimiento era mío solamente. Trasladé todo el equipo que había en la boca de la cueva hasta la orilla del lago que descubriera con Susan. Allí había pasado mis últimos momentos de intimidad con ella.

En la soledad de mi retiro he recopilado estas notas que tocan a su fin. Estoy terminando mis provisiones. Las provisiones que adquiriera Susan. Pronto —cuando ponga punto final a este relato— envolveré el manuscrito en un trozo de lona, lo dejaré en algún lugar seguro de la cueva y volveré al mundo para ver lo que sucede en él. Dudo que estemos en guerra. La causa del conflicto ha desaparecido del ámbito terrestre. Quizá la verdadera misión del hombre en la Tierra haya terminado. Quizá Aarón nos mostró el camino al enseñarnos a elevar la vista hacia las estrellas, para que olvidáramos nuestras diferencias en la Tierra. Esperemos que en la vastedad del espacio el hombre reconozca la grandeza de su origen y que esto le permita desterrar sus tempestuosas pasiones y moldear su alma para el fin que fue concebido. Para la mayor gloria de Dios y de sí mismo.

F I N

DAVID DUNCAN. Guionista y escritor estadounidense. Nació el 17 de febrero de 1913 en Billings, Montana, y falleció el 26 de diciembre de 1999 en su casa de Everett, Washington.

Empezó a escribir profesionalmente a los 33 años, tras unos diez años trabajando para el gobierno. Su carrera como guionista comenzó en 1953 con el estreno de su primera película y la primera en 3-D de Paramount, Sangaree. Duncan es recordado por sus trabajos de ciencia ficción, como las películas Monster on the Campus (1958), La máquina del tiempo (1960) y Fantastic Voyage (1966). También escribió para muchas series de televisión, como National Velvet (1960), The Outer Limits (El factor humano, 1963) y Daniel Boone (1964-70).

Entre sus novelas de ciencia ficción destacan El Planeta Negro (1954), La fuente del Edén (1955) y Occam’s Razor (1957). También escribió otras seis novelas fuera del género.