La nave de exploración Streaker, procedente de la Tierra, ha de buscar refugio, a causa de una avería en el planeta acuático Kithrup, situado fuera de las rutas normales, después de haber conseguido el mayor descubrimiento de la historia galáctica. Sobre ellos en el espacio, las armadas alienígenas se enzarzan en una titánica batalla: Todas pretender tener el derecho a apresar al Streaker. Mientras, un pequeño grupo de humanos y delfines de la tripulación luchan contra la rebelión armada de sus compañeros y contra un planeta hostil para salvaguardar el secreto del destino de los Progenitores, la mítica Primera Raza que llevó la sabiduría a través de las estrellas.

A Marea Estelar, le han sido otorgados los premios Hugo Nébula y Locus.

David Brin

Marea estelar

La elevación de los pupilos - 2

ePub r1.1

mnemosine 25.07.19

Título original: Startide Rising

David Brin, 1983

Traducción: Roberto Gelado Marcos

Ilustración de portada: Stephen Martiniere

Editor digital: mnemosine

Primer editor: betatron

ePub base r2.1

«A mis propios progenitores…»

Glosario y elenco de personajes

Aceptador — Miembro de la raza de pupilos tandú. Experto en técnicas psíquicas.

Akki (A-kii) — Delfín guardiamarina procedente de Calafia.

Beie Chohooan (Bei Chou-hu-wan) — Espía sintio.

Biblioteca — Almacén de información que mantiene unida a la sociedad galáctica. Se trata de un archivo que recopila todo el saber acumulado desde la época de los progenitores.

Brookida (Bruu-kii-da) — Delfín metalurgista.

Calafia — Colonia de hombres y neo-delfines.

Cementerio de naves — Conjunto de navíos de gran tamaño que viajaron a la deriva por el espacio durante muchos años hasta que fue descubierto por la Streaker.

Charles Dart — Neo-chimpancé especialista en planetología.

Clúster superficial — Clúster globular no habitado y raras veces visitado en el que se descubrió el cementerio de naves.

Creideiki (Crai-dai-kii) — Capitán de la nave exploradora Streaker.

Delfín primario — Semiidioma empleado por delfines normales (no modificados genéticamente) de la Tierra.

Dennie Sudman — Exobióloga humana.

Elevación — Proceso por el que razas interestelares superiores introducen nuevas especies en la cultura galáctica, a través de la alimentación y de la ingeniería genética. Las especies tuteladas resultantes han de servir a sus tutores durante un periodo de explotación para pagar por el favor que se les ha prestado.

Emerson D’Anite — Ingeniero humano asignado a la Streaker.

Episiarca — Miembro de una raza de pupilos sometida a explotación por los tandú. Experto en técnicas psíquicas.

Fem — Expresión ánglica para designar a una mujer humana.

Fin — Expresión vernácula para designar a un neo-delfín (plural, fins).

Galáctico — Una de las especies interestelares superiores que componen la comunidad de las Cinco Galaxias. Muchas se han convertido en razas tutoras y se han hecho partícipes de la tradición ancestral de la elevación.

Gillian Baskin — Física y agente del Consejo de los Terrágenos. Producto de ingeniería genética humana.

Gubru (Guu-bruu) — Raza de pseudoaves galácticas manifiestamente hostiles hacia la Tierra.

Hanness Suessi — Ingeniero humano.

Haoke (Hei-o-key) — Neo-delfín del género tursiops.

Herbie — Momia de un habitante de las profundidades interestelares, de origen ignoto.

Hermanos de la noche — Raza tutora galáctica.

Heurkea (Hii-urk-iiah) — Neo-delfín del género steno, también conocido como delfín de hocico estrecho.

Hikahi (Hii-ka-hii) — Hembra de neo-delfín, ocupa el tercer puesto en la cadena de mando de la Streaker.

Ifni — Infinito, también conocida como Señorita Suerte.

Ignacio Metz — Experto en elevación, asignado a la Streaker.

Iki — Isla antigua de muerte y destrucción.

K’tha-Jon (K-za-yon) — Variante especial del grupo neo-delfín de los stenos. Uno de los suboficiales de la Streaker.

Kantén — Una de las pocas especies galácticas que se comportan de manera abiertamente amistosa con los terrícolas.

Karrank% (Imposible de pronunciar correctamente para los humanos) — Especie galáctica que se ha vuelto loca a causa de las modificaciones tan exhaustivas a las que fue sometida durante su periodo de explotación como raza tutelada.

Keepiru (Kii-piir-oo) — Primer piloto de la Streaker. Nacido en Atlast.

Keneenk — Escuela híbrida de disciplina en la que se combina el pensamiento lógico humano y la herencia del sueño-ballena.

Kiqui (Kii-kuii) — Criaturas anfibias pre-inteligentes procedentes del planeta Kithrup.

Krat — Comandante de los batallones soros.

La máquina Niss — Ordenador dotado de pseudointeligencia que le fue prestado a Thomas Orley por agentes timbrimi.

Makanee (Ma-ka-nei) — Cirujano de la nave a bordo de la Streaker. Neo-delfín hembra.

Mano — Término ánglico para referirse a los humanos, tanto machos como hembras.

Moki (Mou-kii) — Neo-delfín del grupo de los stenos.

Pila — Raza tutora galáctica, parte del clan soro y de comportamiento hostil hacia la Tierra.

Progenitores — La mítica primera especie, que estableció la cultura galáctica y puso en marcha la Biblioteca hace varios miles de millones de años.

Pupilo — Especie que debe toda su inteligencia a procesos de elevación genética realizados por su raza tutora. Una especie de pupilos «sometida a explotación» es la que todavía está saldando la deuda contraída con su tutor.

Sah’ot (Sa-ho-ti) — Neo-delfín del grupo de los stenos. Lingüista civil a bordo de la Streaker.

Sintio — Miembro de una de las tres razas galácticas que se comportan de manera amistosa hacia la Tierra.

Soro — Raza tutora galáctica superior manifiestamente hostil hacia la Tierra.

Stenos — Término vernáculo para designar a aquellos neo-delfines cuyos genes incluían injertos naturales de delfines pertenecientes a la especie Stenos bredanensis.

Stenos bredanensis — Especie de delfines no modificados genéticamente procedentes de la Tierra.

Takkata-Jim (Ta-ka-ta-yim) — Neo-delfín del grupo stenos. Teniente de la Streaker.

Tandú — Especie galáctica militante de hostilidad demostrada hacia la Tierra.

Thennannin (Ze-na-nin) — Especie galáctica militante.

Thomas Orley — Agente del Consejo de los Terrágenos y producto de ingeniería genética intermedia.

Timbrimi — Raza galáctica amistosa para con los humanos, reconocida por su inteligencia.

Toshio Iwashika — Guardiamarina procedente de la colonia de Calafia.

Tsh’T (Tish-uut) — Neo-delfín hembra, ocupa el cuarto puesto en la cadena de mando de la Streaker.

Tursiops — Palabra vernácula para designar a los neo-delfines que no tienen los trazos genéticos de los stenos.

Tursiops amicus — Neo-delfín moderno. También conocido como «simpático delfín nariz de botella».

Umbre — Término ánglico para referirse específicamente a los humanos macho.

Wattaceti — Oficial neo-delfín que no está al cargo de ninguna tropa.

Prólogo

Diario de Gillian Baskin

La Streaker va cojeando como un perro que camina a tres patas. Ayer nos arriesgamos a abrir gas a fondo para poder tomar la delantera a los galácticos que tratan de darnos caza. La única bobina de probabilidad que había sobrevivido a la batalla de Morgran gruñó como queriendo quejarse, pero finalmente nos trajo hasta aquí, al pozo de gravedad superficial de una estrella enana poco habitada (grado II de población) llamada Khtsemenee.

La Biblioteca indica que solo hay un mundo habitable en su órbita, el planeta Kithrup.

Cuando digo «habitable», estoy siendo muy condescendiente. Tom, Hikahi y yo misma nos pasamos horas con el capitán buscando alternativas; pero, al final, Creideiki decidió traernos aquí.

Como médica que soy, odio aterrizar en un planeta tan retorcidamente peligroso como este; pero Kithrup es un mundo acuático y nuestra tripulación, integrada principalmente por delfines, necesita agua para poder moverse por los alrededores y reparar la nave. Kithrup es rico en metales pesados y debería tener las materias primas que necesitamos.

Además tiene la virtud de que rara vez recibe visitas. Según la Biblioteca, lleva mucho tiempo sin ser explotado. Tal vez a los galácticos no se les ocurra buscarnos aquí.

Anoche le conté a Tom todo esto mientras nos dábamos la mano y observábamos cómo se agrandaba el círculo del planeta desde una de las salas de embarque. El globo tiene un azul tan bonito como engañoso y está envuelto en franjas de nubes blancas. El lado nocturno estaba iluminado a trozos por la luz de volcanes que brillaban tenuemente y por el centelleo de los relámpagos.

Le dije a Tom que estaba segura de que nadie nos iba a seguir hasta aquí. Lo hice, además, confiada, como alguien que está convencido de no engañar a nadie. Tom sonrió y no dijo nada, como si quisiera seguirme la corriente y dejar que me hiciera ilusiones.

Claro que mirarán aquí. No había más que unos pocos caminos interespaciales por los que la Streaker podría haberse metido sin usar un punto de transferencia. La única pregunta es si nos daría tiempo a arreglar lo que teníamos que arreglar y largarnos antes de que los galácticos aparecieran.

Tom y yo tuvimos unas pocas horas de intimidad, las primeras en varios días. Regresamos a nuestro camarote e hicimos el amor.

Estoy escribiendo esto mientras él duerme. No sé cuándo tendré ocasión de escribir más.

Acaba de llamar el capitán Creideiki. Nos quiere a los dos en el puente de mando, supongo que para que los fins puedan vernos y sepan que sus tutores humanos están cerca de ellos. Hasta un separador de delfines tan competente como Creideiki podría sentir la misma necesidad de vez en cuando.

Ojalá los humanos pudiéramos tener un refugio psicológico así.

Hora de despertar a mi fatigado compañero. Pero antes, quiero dejar anotado lo que me dijo Tom anoche, mientras observábamos el tempestuoso oleaje de los mares de Kithrup. Tom se volvió hacia mí, esbozó esa sonrisa divertida que pone él cuando está pensando en algo irónico y entonó con silbidos un breve haiku, empleando el argot trinario de los delfines.

* Las estrellas se balancean entre tormentas.

* Las aguas truenan más abajo.

* Y nosotros, ¿seguimos mojados, amor?*

No pude evitar reírme. A veces pienso que Tom es medio delfín.

Primera parte
Flotación

«En el agua, tus mejores hazañas

escritas quedarán…»

—Francis Beaumont y John Fletcher

1

Toshio

Los fins llevan miles de años haciendo chistes sobre los humanos. Los hombres siempre les han parecido terriblemente divertidos. El hecho de que la humanidad haya estado trasteando con sus genes y haya conseguido enseñarles ingeniería no ha ayudado demasiado a cambiar su actitud.

Los fins seguían siendo unos sabelotodo.

Toshio observó el pequeño panel de instrumentos de su trineo de mar, haciendo como que revisaba el indicador de profundidad. El trineo prosiguió su curso manteniendo los diez metros bajo la superficie. No había ajustes que hacer, pese a lo cual Toshio se concentró en el panel mientras Keepiru nadaba por el costado hacia arriba, con la intención evidente de comenzar otra ronda de burlas.

—¡Vamos, Manitas, silba un poco! —dijo aquel cetáceo gris de piel brillante antes de ejecutar un giro sobre sí mismo para acabar cayendo, de la forma más natural, cerca del ojo del chico—. ¡Sílbanos una cancioncita que hable de las navesss, y del espacio, y de volver a casa!

La voz de Keepiru, que reverberaba a través del complejo entramado de cajas de resonancia asentado bajo su cráneo, retumbaba como el gruñido de un fagot. También podía haber pasado perfectamente por un oboe o un saxo tenor.

—Venga, Manitas. ¿Dónde essstá tu canción?

Keepiru se estaba asegurando de que el resto de la fiesta pudiera escucharle. Los otros fins nadaban tranquilamente, pero Toshio sabía que estaban escuchando. Menos mal para él que Hikahi, la líder de la expedición, se encontraba lejos de allí, inspeccionando. Sería mucho peor si Hikahi estuviera por allí y le ordenase a Keepiru que le dejase en paz. Nada de lo que Keepiru pudiera decir igualaría la vergüenza que supondría para Toshio que le protegieran como a un niño desvalido.

Keepiru se dio la vuelta perezosamente hasta colocarse boca arriba, junto al trineo del chico, y comenzó a mover lentamente la aleta para mantenerse emparejado con la embarcación de Toshio. Las aguas nítidas de Kithrup hacían que todo adquiriese un aspecto extrañamente refractado. Las cotas, casi de coral, de los montículos de metal brillaban como si fueran montañas vistas a través de la calima de un extenso valle. En la superficie, flotaban a la deriva cúmulos de algas enrizadas.

La piel de Keepiru era gris y tenía un brillo fosforescente, y sus dientes, afilados como agujas, brillaban en su boca larga y estrecha como una uve, de manera que resultaba imposible no magnificar su crueldad, si no por el agua, sí al menos por la propia imaginación de Toshio.

¿Cómo podía ser un fin tan malo?

—¿No nos vas a cantar nada, Manitas? ¡Vamos, cántanos aquella de cómo vamos a tener todo el pescado que queramos cuando consigamos largarnos de esssto que llaman planeta y lleguemos a un puerto amigo! ¡Silba para que los Soñadores puedan soñar con ver tierra!

Por encima del pitido de su reciclador de aire, Toshio empezó a notar en sus oídos un zumbido de vergüenza. En cualquier momento, estaba seguro, Keepiru dejaría de llamarle Manitas y empezaría a usar el nuevo mote que le había encontrado: Gran Soñador.

Si ya era malo ser objeto de mofa por haber cometido el error de hacer sonar el silbato cuando acompañaba a una tropa exploradora de fins (que no dudaron en celebrar el despiste con una explosión de carcajadas), que emplearan para dirigirse a él, con toda la sorna del mundo, un título casi reservado en exclusiva para grandes músicos o ballenas jorobadas, prácticamente rozaba el límite de lo que podía soportar.

—No tengo ganas de cantar ahora, Keepiru. ¿Por qué no te vas a molestar a otra parte? —Toshio tuvo la sensación de que decir aquello sin que se le resquebrajase la voz ya era una pequeña victoria.

Para alivio de Toshio, Keepiru se limitó a balbucear algo entre chirridos rápidos y estridentes en trinario. Casi se podría decir que aquello era argot primario de delfines, más que un una forma de insulto en sí misma. Seguidamente, el delfín se arqueó y salió disparado hacia la superficie en busca de aire.

Allá donde se mirase el agua era brillante y azul. Los peces brillantes de Kithrupan pasaban a toda velocidad con sus lomos plateados que hacían que la luz se reflejara en ellos como sobre hojas caídas rociadas de escarcha. Por todas partes abundaba una variedad de colores y texturas metálicos. El sol de la mañana penetraba en el mar claro y firme para iluminar las peculiares formas de vida de este mundo extraño e inevitablemente mortífero.

A Toshio no le quedaban ganas para contemplar la belleza de las aguas de Kithrup. Odiaba el planeta tanto como a aquella nave tullida que les había llevado hasta allí, tanto como a los fins que lo acompañaban en aquel naufragio, así que poco a poco se encontró mascando para sus adentros un ensayo patéticamente satisfactorio de las réplicas mordaces que debería haberle soltado a Keepiru:

«Si se te da tan bien, Keepiru, ¿por qué no nos silbas algo de vanadio?». O «No le veo el sentido a malgastar una canción humana ante un público de delfines, Keepiru». En su imaginación, sus comentarios eran satisfactoriamente eficaces. En el mundo real, Toshio sabía que no habría podido decir nada parecido.

Para empezar porque era el cetáceo, y no el antropoide, la lengua más apreciada en un cuarto de los puertos espaciales de la galaxia. Y aunque en realidad fueran las baladas lastimeras de sus primas grandes, las ballenas, las más cotizadas, lo cierto era que Keepiru y sus iguales podían ganarse unos buenos tragos con solo sacar a pasear el arte de sus pulmones. Sea como fuere, habría sido un error terrible intentar hacer valer su categoría humana para imponerse ante cualquier tripulante de la Streaker. El viejo Hannes Suessi, uno de los otros seis humanos a bordo de la nave, ya le había advertido al respecto justo antes de abandonar Neptuno, al principio del viaje.

—Inténtalo y ya verás qué pasa —le sugirió entonces el mecánico—. Se partirán de la risa, y yo también, de paso, si tengo la suerte de coincidir contigo en ese momento. Ya verás como alguno de ellos te corta las alas sin pensárselo mucho. Si hay algo a lo que los fins no le tienen mucho respeto es a un humano que va de jefe sin haber hecho nada para merecerlo.

—Pero los protocolos… —empezó a protestar Toshio.

—¡Al cuerno con los protocolos! Aquellas normas se impusieron para que humanos, chimpancés y fins supieran qué tenían que hacer cuando los galácticos estaban cerca. Si una patrulla soro diese el alto a la Streaker, o si esta tuviese que solicitar datos a un bibliotecario de Pilan, entonces el doctor Metz o el señor Orley, o incluso tú o yo mismo, tendrían que fingir que están al mando porque, sabiendo lo estirados que son los etés, ninguno le haría el más mínimo caso a una raza tan joven como la de los fins. Pero el resto del tiempo las órdenes nos las da el capitán Creideiki.

—¡Diantres! Si ya es un marrón tener delante a un soro y fingir que le obedeces con gusto solo porque el puto eté tiene la bondad de admitir que los humanos, al menos, están un poco por encima del nivel de las moscas de la fruta… ¿Te imaginas lo difícil que sería si tuviéramos que gobernar nosotros mismos esta nave? ¿Qué habría pasado si hubiésemos intentado convertir a los delfines en una raza obediente y servil? ¿Te seduce la idea?

Toshio meneó la cabeza vigorosamente. La idea de dispensar a los fins un trato como el que recibían los sirvientes en la galaxia le producía suficiente repulsa. Su mejor amigo, Akki, era un fin.

Aun así, había momentos como aquel, en los que a Toshio le habría gustado tener alguna compensación por ser el único chico humano a bordo de una nave cuya tripulación estaba compuesta principalmente por delfines adultos.

Una nave que por aquel entonces no tenía rumbo fijo, se recordó a sí mismo Toshio. Y entonces el sentimiento de rencor hacia las chanzas de Keepiru se vio sustituido por una preocupación persistente que le dejó con una profunda sensación de vacío: cabía la posibilidad de que nunca pudiera abandonar el mundo acuático de Kithrup para regresar a su casa.

*Decelera la marcha, chico piloto.

*La cápsula exploradora se reunirá con nosotros aquí.

*Hikahi está en camino, la esperaremos aquí.*

Toshio miró hacia arriba. Brookida, el anciano delfín metalúrgico, había subido hasta la altura de Toshio por la izquierda del trineo. Toshio le silbó una respuesta en trinario.

*Viene Hikahi, estoy deteniendo el trineo.*

Toshio aminoró la marcha de su trineo.

En la pantalla del sonar, Toshio pudo observar una serie de minúsculos ecos convergiendo desde los laterales y el frontal. Los exploradores estaban regresando. Miró hacia arriba y vio a Hist-T y Keepiru jugando en la superficie.

Brookida empezó a hablar en ánglico. Con todo lo estridente y balbuceante que pudiera sonar, seguía siendo mejor que el trinario de Toshio. Al fin y al cabo, eran los delfines quienes habían estado sujetos a modificaciones de ingeniería genética durante generaciones para adoptar características humanas. Lo contrario no se daba.

—¿No has encontrado rassstros de las sussstancias que necesitamos, Toshio? —preguntó Brookida.

Toshio echó un vistazo al tamiz molecular.

—No, señor. Hasta ahora nada. Esta agua es casi increíblemente pura, teniendo en cuenta el contenido metálico de la corteza del planeta. Prácticamente no hay sales de metales pesados.

—¿Nada en el barrido de largo alcance?

—No hay efectos de resonancia en ninguna de las bandas que he estado examinando, si bien el nivel de ruido es terriblemente alto. No estoy seguro siquiera de si seré capaz de identificar el níquel saturado monopolar, por no hablar ya del resto de materiales que estamos buscando. Es como encontrar una aguja en un pajar.

Era una paradoja. El planeta tenía metales en abundancia. De hecho, aquella era una de las razones por las que al capitán Creideiki le había parecido un buen refugio. Así y todo, el agua era relativamente pura, tanto que los delfines podían nadar a sus anchas, si bien algunos ya se habían quejado de picores y todos ellos iban a necesitar tratamientos quelantes cuando regresaran a la nave.

La explicación estaba por todas partes, en las plantas y los peces.

Los huesos de las formas de vida presentes en Kithrupan no estaban hechos de calcio, sino de otros metales. Si el agua estaba tan limpia era porque había pasado el tamiz de distintos filtros biológicos. Como resultado de todo ello, el mar refulgía por todos los rincones con los colores brillantes del metal y los óxidos metálicos. Las radiantes espinas dorsales de los peces vivos y las vainas plateadas de las plantas subacuáticas contrastaban con el verde, más mundano, de las hojas teñidas por la clorofila.

Aquel escenario estaba presidido por túmulos metálicos que adoptaban la forma de islas gigantescas y esponjosas moldeadas por millones de generaciones de criaturas semejantes al coral, cuyos exoesqueletos metalo-orgánicos iban amontonándose en montículos enormes de cumbre achatada que se erigían unos metros por encima del nivel medio del agua.

En la cima de las islas crecían los árboles-taladro, cuyas raíces metálicas penetraban cada montículo para extraer los elementos orgánicos y los silicatos del sustrato. Los árboles se asentaban sobre una capa no metálica que cubría la superficie y creaban una cavidad bajo la montonera de metal. Era un patrón extraño, aquel. La Biblioteca de a bordo de la Streaker no ofrecía explicación alguna para aquel fenómeno.

Los instrumentos de Toshio habían detectado bloques de estaño puro, montículos de huevas de cromo y colonias de coral hechas de una variedad de bronce, pero hasta el momento no habían dado con vanadio apilado de manera adecuada para una extracción fácil. No se habían encontrado tampoco bloques de la variedad concreta de níquel que andaban buscando.

Lo que hacía falta allí era un milagro que permitiese que una tripulación de delfines, con la ayuda de siete humanos y un chimpancé, pudiese reparar su nave y salir echando chispas de aquel rincón de la galaxia antes de que sus perseguidores le echasen el lazo.

En el mejor de los casos, tendrían unas semanas para largarse de allí. La otra opción era dejarse caer en las redes de alguna de las doce razas extraterrestres cuya inteligencia no daba como para calificarlas como enteramente racionales. En el peor de los casos, estallaría una guerra interestelar de unas dimensiones que no se habrían visto en millones de años.

Todo aquello hacía que Toshio se sintiese pequeño, indefenso y rematadamente joven.

El sonido agudo de los ecos del sonar de los exploradores que regresaban a la nave empezó a colarse débilmente en los oídos del chico. Cada pitido distante tenía su punto coloreado correspondiente en la pantalla del escáner. En ese momento aparecieron dos formas grises por el este, para sumergirse finalmente hacia donde estaban reunidos los demás, entre retozos, brincos y dentelladas juguetonas.

Finalmente uno de los delfines se arqueó y se hundió hasta llegar a la altura de Toshio.

—Hikahi se acerca y quiere el trineo en la sssuperficie —parloteó rápidamente Keepiru, balbuceando las palabras hasta un punto que las convertía casi en indescifrables—. Procura no perderte mientras subesss…

Toshio le dedicó una mueca de fastidio y empezó a soltar lastre. Keepiru no tenía por qué hacer patente su desprecio de una manera tan obvia. Hasta cuando hablaban en ánglico con un tono normal, parecía que los fins se estaban metiendo con su interlocutor.

El trineo se elevó envuelto en una nube de burbujas minúsculas. Cuando llegó a la superficie, la nave empezó a drenar agua por sus flancos, como si crease arroyos a borbotones. Toshio apagó el motor y se dio la vuelta para quitarse la máscara.

El silencio que escuchó de repente fue todo un alivio. El chirrido del motor, los pitidos del sonar y los chillidos de los fins de pronto se desvanecieron. Una brisa fresca mesó sus cabellos negros, lisos y húmedos y le sirvió para refrescar la sensación de calor que atenazaba sus orejas. El aire traía consigo el olor de un planeta extraño, el hedor cáustico de plantas de segunda generación enraizadas sobre el suelo de una vieja isla, la esencia aceitosa de un árbol-taladro en plena actividad.

Y, presidiéndolo todo, aquella leve pestilencia a metal.

Aquello no debería hacerles daño, se había dicho en la nave, especialmente a Toshio, que estaba embutido en aquel traje impermeable. El proceso quelante haría desaparecer todos aquellos elementos pesados que podrían haber absorbido durante su periplo exploratorio. Con todo, ninguno sabía a ciencia cierta qué más peligros podrían acechar en aquel mundo.

¿Qué pasaría si se veían obligados a quedarse allí durante meses? ¿Y si fueran años?

En ese caso, las instalaciones médicas de la Streaker no podrían hacer frente a la lenta acumulación de metales. Si se diera el caso, la tripulación no tardaría en empezar a rezar para que las naves de los jofures, o de los tenanines, o de los soros aparecieran por allí, ya fuera para interrogarlos o para hacerles correr una suerte peor. Cualquier cosa con tal de escapar de aquel planeta tan hermoso que los estaba matando lentamente.

La verdad es que no era un pensamiento muy agradable como para seguir ahondando en él. Toshio se sintió feliz al ver que Brookida se acercaba al trineo.

—¿Por qué me ha hecho Hikahi subir a la superficie? —le preguntó al anciano delfín—. Tenía entendido que era mejor que me quedase abajo, a resguardo de las miradas, no fuera a ser que tuviéramos ya satélites espía sobrevolando nuestras cabezas.

Brookida soltó un suspiro.

—Supongo que piensssa que necesitasss tomarte un respiro. Además, ¿quién iba a ser capaz de detectar una máquina tan pequeña como este trineo en medio de tanto metal?

Toshio se encogió de hombros.

—Bueno, en cualquier caso, es un buen detalle por parte de Hikahi. Me hacía falta descansar.

Brookida se elevó en el agua balanceándose al compás de las batidas de su cola.

—Estoy escuchando a Hikahi —anunció—. Mírala, aquí está.

En ese momento aparecieron fulminantemente dos delfines por el norte, uno gris claro y el otro oscuro y moteado. Toshio pudo escuchar a través de sus auriculares la voz de su líder.

*Llamaradas, Hikahi os convoca.

*Escuchad con vuestras dorsales, nadad sobre vuestro vientre.

*Reíos, si queréis, de mis palabras, pero obedecedlas ante todo.

*¡Reuníos junto al trineo y escuchad!*

Hikahi y Ssattatta dieron una vuelta alrededor del grupo y después se pusieron enfrente de la expedición allí congregada.

De entre los regalos que la humanidad les había otorgado a los delfines se encontraba un completo repertorio de expresiones faciales. Aun así, quinientos años de ingeniería genética no habían conseguido el mismo efecto sobre ellos que un millón de años de evolución sobre los hombres. Los fins seguían expresando la mayor parte de sus emociones a través del sonido y del movimiento. Pero también es verdad que ya no estaban estancados en lo que los humanos habían querido entender (y no les faltaba razón, en parte) como una enorme sonrisa de diversión perpetua. Ahora los fins podían transmitir un gesto de preocupación, por ejemplo. Si Toshio hubiera tenido que etiquetar la expresión que tenía Hikahi en aquel momento, habría apostado que se trataba de un clásico ejemplo de cómo los delfines mostrarían disgusto.

—Phit Pit ha desaparecido —les comunicó Hikahi—. Le escuché gritar, hacia el sur de donde me encontraba yo, y después no he vuelto a saber nada de él. Había ido en busca de Ssassia, que había desaparecido antes por aquel mismo sitio.

—Vamos a postergar las tareas de rastreo geográfico y búsqueda de metales para tratar de encontrarlos. Se os dará armas a todosss —concluyó Hikahi.

Las palabras de Hikahi despertaron un runrún de descontento. Aquello quería decir que los fins tendrían que volver a ponerse los arneses que con tanto gusto se acababan de quitar para abandonar la nave. Así y todo, hasta Keepiru fue capaz de entender lo urgente de la situación.

Durante unos instantes, Toshio se centró exclusivamente en lanzar arneses al agua. Se suponía que estos debían expandirse hasta adquirir una forma tal que los delfines pudieran introducirse fácilmente en ellos, pero resultó inevitable que uno o dos necesitaran ayuda para ajustar el arnés al pequeño amplificador nervioso que tenían justo encima del ojo izquierdo.

Toshio concluyó su trabajo rápidamente, con la facilidad inconsciente que proporciona una extensa práctica en la materia. Estaba preocupado por Ssassia, un delfín estupendo que se comportaba de manera muy amable con él y siempre le había hablado con un tono agradable.

—Hikahi —dijo el chico cuando la líder pasó a su altura—. ¿Quiere que llame a la nave?

La pequeña hembra gris, un ejemplar de tursiops, se elevó para mirar a Toshio a la cara.

—Negativo, Trepaescaleras. Obedecemos órdenes. Puede que ya tengamos satélites espía encima de nosotros. Programe el trineo para que se ponga en piloto automático por si no logramos sobrevivir a lo que quiera que haya en dirección sssudeste.

—Pero si nadie ha visto animales grandes…

—Bueno, esa es tan solo una posibilidad entre tantas. Quiero que, sea cual sea nuestra suerte, se sepa qué ha pasado con nosotros, incluso si sufrimos todos un ataque de fiebre de rescate.

Toshio sintió un escalofrío al escuchar la expresión «fiebre de rescate». Aquello era algo de lo que había oído hablar, por supuesto. Pero no era nada que desease presenciar, bajo ningún concepto.

La expedición puso entonces rumbo al sudeste con una formación en escaramuza. Los delfines se turnaban para nadar en la superficie, primero, y después sumergirse hasta la altura de Toshio para avanzar junto a él. El fondo del océano parecía dibujar una serie interminable de huellas de serpiente, salpicada esporádicamente por extrañas cavidades en forma de cráteres profundos que encerraban una oscuridad amenazante. En las zonas de valle, Toshio podía observar el fondo, como a unos cien metros, si no más, tenebroso, con oquedades de un color azul oscuro.

Las largas cordilleras se veían coronadas en ciertos puntos por montoneras de metal esplendente, como si fueran castillos pesados de armaduras esponjosas y brillantes. Muchas de ellas estaban cubiertas por una tupida vegetación que, a modo de hiedra, hacía las veces de refugio y criadero de los peces de Kithrupan. Una de las cotas metálicas parecía estar tambaleándose en el filo de un precipicio, tal era la oquedad abierta por su altísimo árbol-taladro, que parecía dispuesto a engullir toda la fortaleza una vez que hubiese acabado de extraer todo el metal que por allí había.

El motor del trineo emitía un zumbido hipnótico. El control de los instrumentos que tenía a su disposición era una tarea demasiado sencilla como para que la mente de Toshio se mantuviese ocupada. Sin desearlo realmente, el chico se vio envuelto en una maraña de pensamientos. De recuerdos.

Una aventura, nada más, eso es lo que le pareció aquello cuando le preguntaron si quería unirse a este viaje espacial. Él ya había prestado el juramento del saltador, así que sabían que estaba listo para dejar atrás su pasado. Además, les hacía falta un guardiamarina que echase una mano en las tareas manuales y visuales de aquella nave compuesta principalmente por delfines.

La Streaker era una pequeña nave exploratoria de diseño único. Al fin y al cabo tampoco había tantas razas provistas de aletas que respiraran oxígeno volando por el espacio interestelar. Y las pocas que había empleaban la gravedad artificial a su antojo, además de contratar a miembros de otras especies clientelares para que trabajasen como artesanos y en otros trabajos manuales.

Por eso, la primera nave con tripulación de delfines tenía que ser diferente. Estaba diseñada en torno a un principio que había servido de guía a los terrícolas durante dos siglos: «Siempre que sea posible, hazlo fácil. No uses la ciencia de los galácticos si no la entiendes».

Doscientos cincuenta años después de entrar en contacto con la civilización galáctica, la humanidad seguía esforzándose por ponerse a su nivel. Las especies galácticas habían venido utilizando las Bibliotecas milenarias desde antes de que los primeros mamíferos aparecieran sobre la faz de la Tierra, constituyendo con lentitud glacial todo un compendio de sabiduría universal que hacía que, a los ojos de los primitivos terrícolas en sus rudimentarias y pesadas naves, los galácticos pareciesen casi dioses. Ahora la Tierra disponía de una Sucursal de la Biblioteca, lo cual supuestamente le garantizaba el acceso a todo el saber acumulado durante la historia galáctica. Pero lo cierto es que había sido solo en los últimos años cuando tal activo había demostrado ser más una ayuda que una fuente de confusiones.

La Streaker, con su compleja distribución de piscinas, sujetas de manera centrífuga, y talleres ingrávidos, a buen seguro les resultó increíblemente arcaico a los extraterrestres que la vieron antes de su botadura. Con todo, para las comunidades neodelfinarias de la Tierra, la nave era motivo de orgullo.

Después de su estreno, la Streaker hizo un alto en la pequeña colonia de humanos y delfines de Calafia para reclutar a algunos de los mejores graduados de su pequeña academia. Aquella habría de ser la primera, y posiblemente la última, visita de Toshio a la vieja Tierra.

La «vieja Tierra» seguía siendo el hogar del noventa por ciento de la humanidad, por no hablar ya del resto de razas terrestres inteligentes. Los turistas galácticos seguían mirando con perplejidad al hogar de aquellos enfants terribles que tanta agitación habían creado en tan pocos siglos. En lo que no se ponían tan de acuerdo era en las apuestas sobre el tiempo que habría sobrevivido la humanidad sin la protección de alguien que ejerciese de tutor sobre ella.

Todas las especies tenían tutores, eso estaba claro. Nadie alcanzaba un cierto nivel de inteligencia sin la intervención previa de alguna raza que lo hubiese alcanzado antes. ¿Acaso no era eso lo que habían hecho los hombres con chimpancés y delfines? Remontándonos hasta llegar a la época de los progenitores, la mítica raza del principio de los tiempos, todas las especies que habían adquirido la capacidad para hablar y tripular naves especiales habían sido entrenadas por alguien que les había precedido. Ninguna de esas especies había conseguido sobrevivir desde aquella época tan lejana en el tiempo, pero la civilización que establecieron los progenitores, con su Biblioteca omnisciente, seguía en pie.

Sobre la suerte que habían corrido los progenitores se habían glosado muchas leyendas e incluso había religiones violentamente encontradas que tenían versiones muy diferentes al respecto.

Toshio se preguntaba, al igual que lo había hecho todo el mundo durante los últimos trescientos años, cómo habían sido los tutores de los hombres. ¿Cabría incluso la posibilidad de que fuesen una de las especies de fanáticos la que le habían tendido la emboscada a una nave tan desprevenida como la Streaker y que incluso ahora seguían yendo tras sus pasos como si fueran sabuesos a la caza del zorro?

Aquel tampoco era un pensamiento muy agradable, teniendo en cuenta lo que la Streaker había descubierto. El Consejo de los Terrágenos la había enviado para que se uniera a una flota dispersa de naves exploradoras cuya misión consistía en verificar la exactitud de los datos proporcionados por la Biblioteca. Hasta el momento solo se habían detectado unas pequeñas erratas en la inmensidad del saber allí concentrado. Que si una estrella mal ubicada, que si una especie mal catalogada… Era como toparse con que alguien hubiese escrito una lista describiendo hasta el último granito de arena de la playa. Era materialmente imposible revisar toda la lista, ni aunque una raza dispusiera de mil vidas para ello, pero al menos se podía hacer un muestreo aleatorio.

La Streaker se encontraba sumida en el influjo de una pequeña marea gravitacional, situada a cincuenta mil pársecs de distancia del plano galáctico, cuando se topó con la flota.

Toshio soltó un suspiro al recordar lo injusto que había sido aquello. Ciento cincuenta delfines, siete humanos y un chimpancé… ¿cómo íbamos a prever que nos íbamos a dar de bruces contra aquello?

¿Por qué tuvimos que encontrarnos algo así?

Cincuenta mil naves, cada una del tamaño de la luna. Aquello era lo que se habían encontrado. Los delfines se pusieron como locos al ver las dimensiones de su hallazgo: se trataba de la flota abandonada más grande que se había encontrado jamás, y a juzgar por las apariencias se trataba de unas ruinas increíblemente antiguas. El capitán Creideiki se puso en contacto inmediatamente con la Tierra para pedir instrucciones. ¡Mierda! ¿Para qué tuvo que llamar a la Tierra? ¿Qué pasa, que el informe no podía esperar hasta que hubiéramos vuelto a casa? La galaxia entera estaba al acecho, ¿qué sentido tenía arriesgarse a que se enterasen todos de que se había encontrado un sargazo de naves antiguas en el medio de la nada?

El Consejo de los Terrágenos emitió una respuesta en código.

—Escóndanse inmediatamente. Esperen órdenes. No respondan a este mensaje.

Creideiki obedeció, claro está. Pero para entonces la mitad de las especies tutoras de la galaxia ya habían sacado sus buques de guerra para capturar a la Streaker.

Toshio parpadeó.

Había algo. ¿El eco de una resonancia, por fin? Sí, el detector magnético de minerales reflejaba un eco tenue hacia el sur. Toshio se concentró en el receptor, con una sensación de alivio al fin por tener algo de lo que ocuparse. La autocompasión estaba empezando ya a resultar aburrida.

Sí. Tenía pinta de ser un yacimiento importante. ¿Debería decírselo a Hikahi? Cierto era que la búsqueda de los desaparecidos era lo primero, pero…

Una sombra lo envolvió. Los expedicionarios se encontraban en ese momento rodeando las inmediaciones de un enorme montículo de metal. Aquella masa de color cobrizo estaba cubierta por el espeso ramaje verde de unas plantas trepadoras.

—No te acerques mucho, Manitas —le silbó Keepiru desde su izquierda. Ellos dos eran los únicos que se habían situado así de cerca, los otros fins habían dado un buen rodeo—. No sssabemos nada de esta flora —prosiguió Keepiru—. Y aquí fue donde se perdió Phit-pit. Estarás más a salvo yendo con nuestro convoy. —Keepiru adelantó a Toshio con una lenta pirueta y se mantuvo arriba con un parsimonioso aleteo. Los brazos de su arnés, siempre cuidadosamente plegados, brillaban con un reflejo cobrizo procedente del montículo de metal.

—Pero lo fundamental es conseguir muestras, ¿no? —replicó Toshio con signos visibles de irritación—. ¡Y además, a fin de cuentas para eso hemos venido aquí! —Sin que Keepiru tuviese margen de reacción, Toshio lanzó su trineo hacia la masa sombría de aquel montículo.

Toshio se sumergió en un bloque de oscuridad porque la isla bloqueaba el paso de cualquier rayo de luz vespertino. A su entrada salió en estampida un banco de peces de lomo plateado. Mientras, él siguió penetrando hacia el interior de aquel entramado de vegetación espesa y fibrosa.

Keepiru se quedó a su espalda y soltó un chillido de sorpresa, algún juramento en delfín primario, que dejó bien a las claras que aquello no le había gustado nada. Toshio sonrió.

El ruido del motor parecía envalentonar al muchacho, mientras el montículo empezaba a elevarse a su derecha como si fuera una montaña. Toshio se ladeó ligeramente y agarró el mechón de verde que le quedaba más a mano. El chico experimentó una sensación tremendamente satisfactoria al capturar aquella muestra entre sus manos y notar cómo esta se desprendía del lugar al que hasta entonces había estado arraigada. ¡Ningún fin podría haber hecho algo así! Toshio dobló los dedos como si estuviera sopesando lo que había entre ellos y después se giró para depositar la mata en la mochila. Después miró hacia arriba y vio que aquella masa verde, más que retroceder, estaba más cerca que nunca. Los chillidos de Keepiru se escuchaban cada vez con más fuerza.

¡Llorica!, pensó Toshio para sus adentros. Vale, he apartado las manos de los mandos durante un segundo. ¿Y qué? Estaré en tu estúpido convoy antes de que acabes de recitar tu poemario de quejas.

Toshio viró con más fuerza hacia la izquierda mientras preparaba simultáneamente los alerones de proa para elevar el aparato. No tardó ni un momento en darse cuenta del error táctico que acababa de cometer. La deceleración del trineo había hecho que el nido de lianas hubiera tenido tiempo para alcanzarle.

Debía de haber criaturas marinas en Kithrup más grandes que las que la expedición había podido observar hasta ese momento, a juzgar por los tentáculos que cayeron sobre Toshio, que daban toda la impresión de estar cerniéndose sobre una pieza de caza mayor.

—¡Oh, Koino-Anti! ¡Ahora sí que lo he conseguido! —Toshio abrió gas a fondo y se preparó para el súbito acelerón que tendría que haber seguido a su maniobra.

El motor se encendió pero no hubo aceleración. El trineo soltó un gruñido, estirando las largas lianas filamentosas. Pero no hubo avance. Poco después, el motor murió. Toshio notó que algo resbaladizo subía por sus piernas, y en unos segundos aquella presencia se había multiplicado. Las lianas empezaron a contraerse y a tirar de él.

Entre jadeos, Toshio logró girarse sobre su espalda para tratar de alcanzar un cuchillo que tenía envainado en el muslo. Las lianas eran sinuosas y nudosas. Los nudos trepaban alrededor de cualquier cosa con la que entraran en contacto, así que cuando uno de ellos le golpeó en el dorso de la mano izquierda, que había quedado al descubierto, el chico no pudo evitar gritar por el dolor abrasador que le produjo tal contacto.

Los fins se chillaban unos a otros y se escuchaban también sonidos de intenso movimiento no muy lejos de allí. Pero más allá de la tenue esperanza de que no hubiera nadie más atrapado por ahí, Toshio no pudo pensar en mucho más que no fuera en la contienda que tenía entre manos.

El cuchillo salió finalmente victorioso y su brillo era como el de la esperanza misma. Como esperanza llama a esperanza, el ataque vertiginoso del arma blanca partió sin remilgos dos pequeñas lianas. Para deshacerse de otra más grande hicieron falta algunos segundos más. Casi al instante, otras dos más surgieron de la nada para reemplazar a la que había caído.

Fue entonces cuando Toshio vio hacia dónde lo estaban llevando.

Aquel montículo de metal tenía en el lateral una profunda grieta que lo dividía en dos. En el interior, aguardaba una maraña de filamentos retorcidos. Más adentro, como unos doce metros hacia arriba, algo gris y brillante destacaba en medio de aquel bosque de follaje equívocamente lánguido.

Toshio se dio cuenta de que el vapor que le inundaba la mascarilla era de aquellos que solo salen cuando uno abre la boca de par en par. En el reflejo de sus pupilas, tan dilatadas como presas de un pasmo sin igual, se podía ver la figura inmóvil de Ssassia. Las olas la golpeaban con la misma dulzura que había caracterizado su vida, pero su muerte no debía de haber sido tan agradable.

Toshio soltó un grito y volvió a la carga. Quería llamar a Hikahi para que el líder de la expedición supiera cuál había sido el destino de Ssassia, pero lo único que salía de su boca eran rugidos de odio hacia las trepadoras de Kithrupan. Las hojas caían entre los remolinos formados en el agua a medida que Toshio saciaba su odio entre tajo y tajo. Para su desgracia, por cada liana que caía, más se cernían a su alrededor para seguir empujándolo hacia la grieta.

*Trepaescaleras, poeta de ojos rasgados,

*Pide auxilio, pronto te habrán ayudado.

*Haz que trine el sonar entre las hojas que te han cegado.*

Era Hikahi.

En medio de los remolinos que había provocado su batalla y de su respiración ronca, Toshio fue capaz de escuchar el ruido de los delfines entregados también a la lucha. De una y otra parte fluían acelerados silbos en trinario que no se ralentizaban para facilitar su comprensión por parte de los humanos, excepción hecha de la orden que el muchacho acababa de recibir, todo ello entremezclado con el chirrido de los arneses.

—¡Aquí! ¡Estoy aquí! —Toshio cortó de cuajo una liana que amenazaba con taponarle el tubo de aire, aunque poco le faltó para que el tubo cayese también. Se humedeció los labios y trató de silbar algo en trinario.

*No entréis, cazadores de calamar

*o quedaréis atrapados en sombrío lugar.

*Así fue como a Ssassia lograron matar.*

La forma y el ritmo eran patéticos, pero los fins lo entenderían mejor que un grito en ánglico. Al fin y al cabo solo habían transcurrido cuarenta generaciones en contacto directo con inteligencias racionales, así que en caso de emergencia seguían pensando de un modo más efectivo cuando se les silbaba alguna rima.

Toshio comprobó que el ruido del combate se iba acercando. Como si se hubieran visto apresurados por tal amenaza, los tentáculos empezaron a tirar de él con más rapidez hacia la grieta. De repente la liana de una trepadora se envolvió alrededor del brazo derecho del chico. Antes de que pudiera zafarse, uno de los nudos ardientes alcanzó su mano. Toshio profirió un alarido y lanzó la liana lo más lejos que pudo, pero con ella salió volando también el cuchillo, que se perdió en medio de la oscuridad.

Los filamentos seguían cayendo sobre él por todas partes. En ese momento Toshio empezó a percatarse vagamente de que alguien trataba de decirle algo lentamente… ¡en ánglico!

—¡Dice que hay naves ahí fuera! El vicecapitán Takkata-Jim quiere saber por qué Hikahi no ha enviado un monopulso de confirmación…

¡Era la voz de Akki desde la nave! Pero a Toshio le resultó imposible responder a su amigo. El interruptor de la radio del trineo estaba demasiado lejos y él, además, un poco ocupado.

—No hace falta que respondas a este mensaje —prosiguió Akki en tono solícito. Toshio soltó un gemido, por lo irónico de la situación, mientras trataba de quitarse de encima una liana que se le había enredado en la máscara sin infligir más sufrimiento a sus maltrechas manos—. Limítate a transmitir un monopulso y trata de volver cuanto a-antes. Intentad regresad todos lo antes posible. Al parecer se va a entrar de una manera inminente en una batalla espacial de las gordas, aquí en Kithrup. Probablemente estos etés chiflados nos han seguido hasta aquí y se están pegando por ver quién viene a por nosotros, un poco como pasó en Morgran. Tengo que cccortar ya. Comunicación por radio terminada. Volved lo antes que podáis. Akki corta y cierra.

Toshio notó cómo una liana trataba de cortarle el suministro de aire. Esta vez lo agarraban con más fuerza.

—Claro, Akki, viejo amigo —gruñó mientras trataba de desprenderse de la liana—. Volveré a casa en cuanto el universo tenga a bien dejarme que lo haga.

Entonces el suministro de aire quedó taponado y no pudo hacer nada más. Su máscara quedó inundada por un vapor denso. Justo antes de perder la conciencia, le pareció ver llegar a la expedición de rescate, pero tampoco estaba seguro de si aquello era real o una alucinación. Nunca hubiese esperado que fuese Keepiru quien encabezase la comitiva, por ejemplo, ni tampoco que en aquel delfín anidase un ardor combativo tal que pudiese llegar a ignorar el lacerante peligro que suponían aquellas ventosas.

Al final llegó a la conclusión de que todo aquello era un sueño. Los fogonazos de láser eran demasiado brillantes, los tonos saser demasiado nítidos. Y la expedición se aproximaba hacia él ondeando banderas, igual que la caballería que los hombres ánglicoparlantes habían llegado a asociar cinco siglos antes con la imagen paradigmática del rescate.

2

Galácticos

En una nave en el centro de una flota de naves, acontecía una fase de negación.

Gigantescos cruceros se extendían por el espacio hasta caer sobre el minúsculo punto de destello de un sol rojizo no descrito. Uno a uno, iban cayendo de la lágrima luminosa. Junto a ellos aparecía la luz difractada que emergía de su punto de salida, a cientos de pársecs de allí.

Había normas que deberían haberlo evitado. El túnel era un método antinatural para pasar de un lugar a otro. Hace falta una determinación fuerte para negar lo que es natural y generar una brecha así en el espacio.

El Episiarca, merced a su indignada negación de «Lo que Es», ha creado un pasadizo para sus maestros tandús. Y si siguió abierto fue por el inquebrantable poder de su ego, o lo que es lo mismo, por su negativa a admitir nada a la realidad.

Cuando pasó la última nave, el Episiarca fue distraído a propósito y el agujero se desmoronó con una violencia sorda. En unos momentos, tan solo los instrumentos podrían haber dado fe de lo que allí había habido. La afrenta a la física quedó borrada.

El Episiarca había guiado a la armada tandú hacia la estrella que se habían marcado como objetivo, dándoles además una buena ventaja con respecto al resto de flotas, aquellas que habrían podido competir con los tandús por el derecho a capturar la nave terrícola. Los tandús enviaron impulsos de agasajo a los centros de placer del Episiarca. Este respondió con alaridos y meneó su gran cabeza peluda en señal de gratitud.

Para los tandús quedó probado una vez más que merecía la pena asumir los riesgos de una forma de desplazamiento oscura y peligrosa. Estaba bien llegar al campo de batalla antes que el enemigo. Ese tiempo adicional les proporcionaba una ventaja táctica.

Al Episiarca solo le complacían las cosas que podía negar. Una vez finalizada su tarea, fue devuelto a su cámara de los engaños para alterar una cadena infinita de realidades subrogadas hasta que los maestros precisasen de su ira otra vez. Su silueta amorfa y peluda traspasó sin dificultad la maraña sensorial para acabar desapareciendo, entre el ruido de su pesado caminar, escoltado por los recelosos guardianes.

Una vez quedó despejado el camino, apareció el Aceptador sobre sus piernas larguiruchas para subirse hasta su lugar en la maraña.

Durante un buen rato se dedicó a evaluar la realidad, como aceptándola. El Aceptador exploró y tocó y acarició aquella nueva parte del espacio con sus vastos sentidos. Finalmente emitió un grito de placer.

—¡Menudos chapuzas! —se regocijó el Aceptador—. Había oído que los perseguidos eran unos sofontes un poco torpes, ¡pero es que se dejan ver hasta cuando están alerta! Se esconden en el segundo planeta. La única barrera que han dispuesto para evitar que averigüe su localización exacta es la de sus escudos psíquicos, cuyos bordes se solidifican, además, muy lentamente. ¿Quiénes son los maestros de estos delfines que les han enseñado tan bien a convertirse en una presa fácil?

—Sus maestros son los humanos, una raza a la sazón inacabada —replicó el Acechador Principal de los tandús. Su voz respondía a un patrón rítmico de rápidos clics procedentes del traqueteo de las dentadas articulaciones de sus patas de mantis—. Los terrícolas viven contaminados por falsas creencias y por la vergüenza que les produce su propio abandono. Tres siglos de griterío quedarán silenciados en cuanto alguien los extermine. Nuestro placer como cazadores será equiparable al tuyo cuando divisas un lugar o una cosa nueva.

—Sí que es un placer, sí —suscribió el Aceptador.

—Ahora ocúpate de conseguir más detalles —ordenó el Acechador—. En breve tendremos que luchar contra los herejes. Tengo que encomendarle a tus compañeros las diferentes tareas que les corresponden.

El Aceptador se giró en la maraña mientras el Acechador se marchaba y abrió sus emociones a este nuevo ámbito de realidad. Todo estaba en orden, así que transmitió informes de lo que había visto y los maestros movieron las naves en consecuencia, pero con la parte más extensa de su mente consiguió percatarse de… aceptando… el diminuto sol rojo, cada uno de los pequeños planetas, la deliciosa expectación que despertaba un lugar que pronto se va a convertir en un campo de batalla.

Enseguida percibió que el resto de flotas bélicas estaban entrando en el sistema, cada una con su peculiar forma de hacerlo. Todas tuvieron que ir adoptando una posición inferior, forzadas por la temprana llegada al lugar de los tandús.

El Aceptador percibió el deseo de los guerreros por entrar en combate, en oposición a los fríos cálculos que efectuaban, al mismo tiempo, los más ancianos. Acarició los resbaladizos escudos mentales que se erigían rígidamente frente a él y se preguntó qué habría dentro de ellos. Agradeció la franqueza de otros combatientes que dejaban salir sus pensamientos con desdén, atreviéndose así a ser escuchados por quien quisiera captar su emisión.

También pudo recoger consideraciones salvajes sobre cómo aniquilar al propio Aceptador, justo antes de que las imponentes flotas se estrellaran unas contra otras y empezaran a centellear explosiones por todas partes.

El Aceptador saboreó todo aquello con una gran sensación de placer. ¿Cómo podía alguien resistirse a tal cosa con la cantidad de maravillas que encerraba el universo en su interior?

3

Takkata-Jim

En la parte superior de la sección de babor de la sala de mandos esférica de la Streaker, una operadora psi se revolvía en su arnés. Su aleteo levantó una pequeña marejada en el agua al tiempo que ella gritaba en trinario:

*¡Los cabeza de calamar, con su tinta y ocho brazos, nos han descubierto!

*¡Hordas de ellos nos atacan!*

El informe de la operadora confirmó el descubrimiento que, instantes antes, habían realizado los sensores de movimiento neutrino. La concatenación de malas noticias quedaba glosada en aquella letanía versificada de la zozobra:

*Gritan y se abalanzan hacia la victoria y la captura…*

Desde otra emisora se pudo escuchar en ánglico, con marcado acento delfín, eso sí, un boletín algo menos histérico.

—Estamos registrando mucho tráfico gravitatorio, teniente Takkata-Jim. Las perturbaciones gravitacionales confirman que se está formando una gran batalla no muy lejos del planettta.

El segundo de a bordo de la Streaker escuchaba con tranquilidad, imbuido por las corrientes que circulaban por el centro de mando. Una columna de burbujas emergía de su espiráculo a medida que inhalaba el fluido especial que había en el puente de mando de la nave.

—Recibido —dijo finalmente. Bajo el agua, su voz sonaba como un zumbido amordazado. Las consonantes salían de él sin mucha claridad—. ¿Cómo de lejos está el contacto más cercano?

—A cinco UA, ssseñor. Tardarán por lo menos una hora en llegar aquí, por mucha prisssa que se den.

—Hum, pues perfecto. Continúe en alerta amarilla. Prosiga con sus obssservaciones, Akeakemai.

El teniente era más grande de lo normal para ser un neo-fin. En su cuerpo había fibra y músculo donde los demás estaban más blandos. Su irregular color gris y los dientes afilados delataban trazos de la subespecie stenos, lo que le colocaba a él y a otros pocos en una posición distinta a la de la mayoría de tursiops.

El humano situado junto a Takkata-Jim se mostró impasible ante el aluvión de malas noticias. No hacían sino confirmar lo que se temían.

—Pues será mejor que informemos al capitán —dijo Ignacio Metz. Las palabras llegaron amplificadas a través de su máscara, sumergida en el agua efervescente. Las burbujas salían también del pelo ralo y gris que coronaba su esbelta figura.

—Ya le advertí a Creideiki que esto iba a ocurrir si intentábamos eludir a los galácticos. Solo espero que opte por ser razonable, ahora que la huida se ha convertido en una alternativa imposible.

Takkata-Jim asintió enfáticamente abriendo y cerrando las fauces en diagonal.

—S-sí, doctor Metz. Ahora hasta Creideiki debería reconocer que usted tenía razón. Estamos acorralados, así que al capitán no le queda más remedio que escucharle.

Metz asintió con gesto de agradecimiento.

—¿Qué hay del equipo de Hikahi? ¿Se les ha informado?

—Ya les he ordenado que regresen. Hasta el trineo puede representar un riesgo excesssivo. Si los etés ya están en órbita podrían disponer de los medios necesarios para poder detectarlo.

—Los extraterrestres —le corrigió Metz, con tono de profesor—. El término «eté» es bastante despectivo.

Takkata-Jim permaneció impasible. Era él quien estaba a los mandos de una nave y una tripulación, mientras el capitán estaba de misión exploratoria. Aun así, el humano le trataba como si fuera un principiante. Resultaba irritante, pero Takkata-Jim tuvo la precaución de no dejar entrever su enfado.

—Sí, doctor Metz.

—La expedición de Hikahi no debía haber abandonado la nave nunca. Ya le advertí a Tom Orley que algo así podría ocurrir. El joven Toshio y todos esos fins están por ahí, sin poder contactar con nosotros. ¡Sería terrible que les sucediera algo!

El humano probablemente estaba pensando en lo terrible que sería que cualquiera de los miembros de la tripulación de la Streaker fuese asesinado lejos de su área de influencia… en un lugar en el que no sería capaz de evaluar su comportamiento para mejorar sus estudios genéticos y comportamentales.

—Si Creideiki le hubiese escuchado, s-señor… —repitió Takkata-Jim—. Usted siempre dice cosas interesantes.

Aquel movimiento fue algo arriesgado, pero lo cierto es que si el humano fue capaz de traspasar la máscara de respeto de Takkata-Jim para llegar hasta el corazón de su sarcasmo, no lo mostró en absoluto.

—Vaya, muchas gracias por sus palabras, Takkata-Jim. Sé que tiene cosas que hacer, así que iré yo a buscar a Creideiki para informarle de que nuestros perseguidores nos han seguido hasta Kithrup.

Takkata-Jim adoptó una posición vertical e inclinó su cabeza para despedirse del humano.

—Muy amable por s-su parte, doctor Metz.

Metz le dio unas palmaditas al teniente en su áspera ijada, como si quisiera reafirmar su gratitud. Takkata-Jim mantuvo su gesto condescendiente con una tranquilidad absoluta mientras observaba cómo el humano se marchaba nadando de allí.

El puente de mando consistía en una esfera rellena de fluido que asomaba ligeramente por encima de la proa de aquella nave cilíndrica. Las escotillas principales daban a un paisaje lúgubre compuesto por cordilleras marinas, sedimentos y criaturas acuáticas que se movían a la deriva.

La red de oficiales de la tripulación se encontraba iluminada por pequeños puntos de luz. La mayor parte del camarote estaba en penumbra; no en vano el personal de élite del puente llevaba a cabo sus ocupaciones diligentemente y casi en absoluto silencio. El único sonido que se escuchaba, aparte del rumor burbujeante del oxiagua reciclándose, era el tintineo intermitente de los impulsos de sonar y los lacónicos comentarios de índole estrictamente profesional que se hacían unos operadores a otros.

Hay que reconocer a Creideiki lo que en buena ley le corresponde, pensó Takkata-Jim para sus adentros. Ha sido capaz de hacer de la tripulación de este puente de mando una máquina perfectamente afinada.

Huelga decir que los delfines demostraban menos constancia que los humanos. De hecho uno no podía predecir lo que podía dar un neo-fin de sí hasta que no se le veía actuar en una situación límite. La tripulación del puente de mando ejecutaba las operaciones mejor que cualquier otra que Takkata-Jim hubiera podido contemplar, ¿pero sería suficiente con eso?

Bastaba tan solo con que hubieran pasado por alto una simple radiación, o una grieta en el sistema psi, para que los etés se abalanzaran sobre ellos más rápido que una orca sobre una foca común.

Los fins que estaban por ahí en el equipo de exploración se encontraban más a salvo que sus camaradas a bordo de la nave, se dijo Takkata-Jim con un cierto tono de amargura. Metz era un estúpido por preocuparse por ellos. ¡Lo más seguro era que se lo estuvieran pasando genial!

Takkata-Jim trató de recordar cómo era nadar en libertad en el océano, sin arnés, cómo era respirar aire puro. Intentó recordar cómo era sumergirse en las profundidades, aquellas aguas hondas que tan naturales les resultaban a los stenos. Aquellas aguas en las que era más fácil ver un dugongo que a los tursiops, esos bocazas sabelotodo que solo sabían nadar cerca de la orilla.

—Akki —Takkata-Jim se puso en contacto con el operador de radio de frecuencia extremadamente baja, el joven delfín guardiamarina de Calafia—, ¿has recibido alguna confirmación por parte de Hikahi? ¿Ha recibido la llamada?

Aquel colonial era una pequeña variante de tursiops dotado de una coloración gris amarillenta. Akki titubeó en su respuesta. Todavía no estaba acostumbrado a respirar y hablar a la vez cuando se encontraba en un entorno oxiacuático. Tal práctica exigía el empleo de un dialecto muy infrecuente de ánglico submarino.

—Lo… sssiento, mi teniente, pero no hay respuesta. He estado revisando todos los cccanales para ver si había quedado registrado algún monopulso y nada.

Takkata-Jim movió la cabeza con un gesto de irritación. Cabía la posibilidad de que Hikahi hubiera entendido un simple monopulso de respuesta como un riesgo inadmisible. Aun así, si Takkata-Jim hubiera recibido alguna confirmación podría haberse descargado de sus hombros el peso de una decisión desagradable.

—Hummm. ¿Señor? —Akki movió su cabeza de arriba abajo y agachó la cola en señal de respeto.

—¿Sssí? —repuso el teniente.

—Ah… ¿no deberíamos repetir el mensaje? Cabe la posibilidad de que estuvieran distraídos y no lo essescuchasen la primera vez…

Como todos los delfines de Calafia, Akki se sentía orgulloso del acento culto con el que hablaban ánglico. Por ello parecía que a Akki le molestaba enormemente verse limitado a la hora de pronunciar frases tan sencillas.

Aquello, en cambio, le venía de perlas al teniente. Si había una palabra ánglica que tuviese una traducción perfecta en trinario, esa era «listillo», y a Takkata-Jim no le caían nada bien los guardiamarinas listillos.

—No, operador de comunicaciones. Tenemos órdenes. Si el capitán quiere intentarlo de nuevo cuando llegue allí, estaremos encantados de repetir la llamada. Mientras tanto, quédese a la espera en su pos-posición.

—¡Señor, sí, ssseñor! —El joven delfín se dispuso a volver a su puesto, en el que al fin podría respirar aire normalmente, a diferencia de lo que le sucedía allí, donde no paraba de tragar agua como un pez. Allí podría, además, hablar como una persona normal mientras esperaba noticias de su mejor amigo, aquel humano que por entonces se encontraba en algún lugar ignoto en medio de la inmensidad del océano.

Takkata-Jim deseó para sus adentros que el capitán no tardase mucho en regresar. La sala de control parecía estar absolutamente muerta. El mero hecho de respirar aquel oxiagua cargada de gas y burbujas siempre le dejaba con una sensación de cansancio enorme al final de cada inmersión. Parecía que nunca tenía oxígeno suficiente. Sus pulmones branquiales suplementarios le picaban entonces horriblemente, como si fuera una pequeña venganza por el desafío a la naturaleza que suponía tenerlos. Además, las pastillas que le introducían oxígeno extra en el cuerpo a través de sus intestinos, siempre le producían ardor de estómago.

De nuevo la mirada del teniente se posó sobre Ignacio Metz. El científico de pelo cano estaba sujeto a una barra y tenía la cabeza metida bajo un nodo de comunicaciones mientras intentaba contactar con Creideiki. Aquel hombre no dejaba nunca de olisquear los alrededores, de estar al acecho, así que el teniente siempre se sentía observado.

—Me hace falta un aliado humano —se recordó Takkata-Jim a sí mismo. Los delfines estaban al mando en aquella nave, pero la tripulación parecía estar más dispuesta a obedecer rápidamente a un oficial si este contaba con la confianza de alguien de la raza tutora. Creideiki tenía a Tom Orley; Hikahi, a Gillian Baskin. La compañía humana de Brookida era el ingeniero, Suessi.

Metz tendría que ser el humano que necesitaba Takkata-Jim. Por suerte, se podía manipular a aquel hombre.

Los informes de la batalla espacial estaban empezando a llegar con más asiduidad a las pantallas de datos. Todo apuntaba a que se estaba convirtiendo en una disputa colosal por conseguir el control del planeta. Había por lo menos cinco grandes flotas metidas en la refriega.

Takkata-Jim logró resistir la necesidad súbita de darse la vuelta y morder algo o de empezar a batir con fuerza sus aletas. ¡Qué ganas de pelear contra algo! ¡Algo tangible, algo que no fuera aquella vaporosa sensación de pavor!

Después de llevar semanas navegando, la Streaker se encontraba finalmente atrapada. ¿Qué as se sacarían de la manga Creideiki y Orley para salir de esta en esa ocasión?

¿Y si no se les ocurría ningún plan? O, peor aún, ¿y si su cerebro de calamar urdía uno que les condujese a todos a una muerte segura? ¿Qué haría él entonces?

Takkata-Jim se quedó meditando sobre aquello para tener la mente ocupada mientras esperaba a que el capitán regresase y le liberase de todo aquello.

4

Creideiki

Aquel había sido su primer sueño reparador en semanas. Cómo no, alguien tenía que interrumpirlo.

Creideiki estaba acostumbrado a descansar en gravedad cero, suspendido en una nube de aire húmedo. Pero mientras se estuviesen escondiendo, las camas antigravedad habían quedado prohibidas, así que la única alternativa para los delfines era dormir en un elemento líquido.

Llevaba una semana intentando respirar oxiagua mientras descansaba, pero aquello le había producido pesadillas, sueños en los que sentía que se ahogaba, así que acababa agotado al final del supuesto descanso. El cirujano de la nave, Makanee, le había sugerido dormir a la vieja usanza, haciéndose el muerto sobre la superficie de una piscina de agua.

Creideiki se decidió entonces a probar la alternativa sugerida por Makanee. Antes de nada, se aseguró de que hubiese una buena capa de aire en la parte superior de su camarote. Después verificó hasta tres veces que las alarmas de redundancia de oxígeno funcionaban correctamente. Finalmente, se liberó del arnés, apagó las luces, se elevó hasta la superficie y expelió el oxiagua que le quedaba en su pulmón branquial.

Aquella parte fue todo un alivio. Con todo, al principio se limitó a quedarse en la parte donde había aire, con la cabeza todavía funcionándole a mil por hora y esos molestos picores recorriéndole toda la piel por la ausencia del arnés. Era un picor irracional y él lo sabía. Los humanos de la época anterior a los viajes espaciales, aquellos que vivían en esas sociedades neuróticas y primitivas, debieron de tener una sensación parecida cuando estaban desnudos.

¡Pobres Homo sapiens! Las historias sobre la humanidad narraban un sufrimiento tal durante aquellos extraños milenios de adolescencia acaecidos antes del Contacto, cuando se encontraban sumidos en la ignorancia y vivían apartados de la sociedad Galáctica.

Mientras tanto, se dijo Creideiki, los delfines habían vivido casi en un estado de felicidad permanente, allí apartados, disfrutando de su particular sueño-ballena. Cuando los hombres alcanzaron finalmente una especie de vida adulta y empezaron a educar a las criaturas más evolucionadas de la Tierra para que se unieran a ellos, los delfines de la raza amicus pasaron sin problemas de un estatus respetable a otro igualmente honorable.

Ya tenemos nosotros nuestros propios problemas, se recordó a sí mismo. Le daban unas ganas tremendas de rascarse la base del amplificador nervioso, pero no había manera de llegar hasta ahí sin el arnés.

Se quedó flotando en la superficie, en medio de la oscuridad, esperando a que le alcanzase el sueño. De hecho, el leve impacto del pequeño oleaje formado en la piscina contra la piel suave de encima de sus ojos era algo que se parecía bastante al descanso. Y definitivamente resultaba mucho más relajante respirar aire puro que oxiagua.

Pero no pudo evitar una leve sensación de inquietud ante la posibilidad de hundirse, como si le fuera a provocar el mismo efecto perjudicial que si se hundiese en el oxiagua, como si millones de delfines no hubieran dormido de esta manera toda su vida.

También resultaba desconcertante ese hábito espacial suyo de mirar hacia arriba. La mampara del techo estaba a escasos centímetros del extremo de su aleta dorsal y hasta con los ojos cerrados, el sonar daba cuenta de esta cercanía. Le resultaba tan difícil volver a dormirse sin enviar clics de ecolocalización como a un chimpancé echarse una siesta sin rascarse todo el rato.

Creideiki soltó un bufido. ¡Culpa suya si no podía dormir por algo que él había eliminado para que la nave siguiera funcionando correctamente! Resopló con ganas y empezó a contar clics de sonar. Comenzó con un ritmo de tenor, para progresivamente ir deslizándose hacia la fuga e ir añadiendo otros elementos más complejos a la nana improvisada.

Los ecos empezaron a esparcirse por encima de su ojo y acabaron difractados por todo el camarote. Las notas fluían una sobre otra, solapándose con suavidad entre débiles silbidos y aullidos más graves. Juntos creaban una estructura sonora, un patrón de diversidad. Si se combinaban adecuadamente, bien lo sabía, parecería que hasta las paredes habrían desaparecido.

Entonces, de manera absolutamente deliberada, dejó aparcado el sentido del deber del keneenk y se lanzó a los brazos de un pequeño y reconfortante pasaje del sueño-ballena.

*Cuando los patrones

*del cicloide

*evoquen entre susurros

*recuerdos entre algodones,

*o cuando murmuren

*soniquetes de hundimiento

*y de luna,

*es que el mar está contento.

*Así que los patrones

*del cicloide

*evocan entre susurros

*recuerdos entre algodones…*

La cubierta, los camarotes, las paredes, todo se vio envuelto en unas engañosas sombras sonoras. El canturreo de Creideiki empezó a abrirse paso entre sus propios acordes, entonados entre unos versos ricos y muy físicos que dejaban entrever reflexiones muy propias.

Por allí flotaban objetos que se mecían al compás del aleteo, como si aquello fuera una escuela de criaturas oníricas. Los ecos ensanchaban el espacio que rodeaba a Creideiki hasta el punto de parecer que las aguas se extendían sin fin.

*Y el mar de sueños,

*eterno,

*evoca entre susurros

*recuerdos entre algodones…*

No tardó Creideiki en notar una presencia cercana que cristalizaba gradualmente los reflejos del sonido.

Poco a poco la presencia se fue cerniendo sobre Creideiki al mismo tiempo que la inconsciencia lo invadía: la sombra de una diosa se apoderó de él. Entonces Nukapai flotó a su lado, como un fantasma mecedor salpicado por notas sonoras. Su cuerpo negro y lustroso se ocultó detrás de Creideiki para desaparecer momentáneamente en medio de la oscuridad, como si ya no hubiera paredes por allí.

De pronto la visión se desvaneció. Las aguas se oscurecieron en torno a Creideiki y Nukapai se convirtió en algo más que una sombra, algo más que una receptora pasiva de su canción. Sus dientes de aguja brillaron en la oscuridad y esta vez fue ella la que prosiguió con la canción que Creideiki había entonado anteriormente.

*Con la cercanía

*de las aguas,

*en un interminable

*mar de sueños,

*mientras la ballena jorobada,

*el más mayor de los hermanos,

*entona canciones

*a los pensativos peces,

*aquí me tienes,

*hermano trotamundos,

*hasta en este

*ritmo humano,

*donde los humanos

*y otros andantes

*alegran

*a las estrellas mismas.*

Una especie de felicidad se apoderó de él a medida que su frecuencia cardiaca disminuía. Creideiki se quedó dormido junto a la dulce diosa del sueño, que tan solo le reprochaba cariñosamente que fuera un ingeniero y que soñase con ella en aquellos encorsetados versos en trinario en lugar de hacerlo en el caótico idioma primario de sus ancestros.

La diosa le dio la bienvenida al mar del Umbral, un lugar en el que el trinario bastaba para comunicarse, un lugar donde Creideiki percibía levemente el poder del sueño-ballena y de los dioses antiguos que allí moraban. Aquello era lo máximo que la mente de un ingeniero podía extraer de la inmensidad de aquel océano.

¡Hay que ver lo rígidos que parecían los versos en trinario a veces! Los patrones de los tonos y los símbolos solapados tenían una precisión casi humana, un encorsetamiento casi humano.

A Creideiki lo habían educado para que concibiese aquello como algo bueno. De hecho parte de su propio cerebro había sido diseñado genéticamente siguiendo patrones humanos. Pero tanto entonces como ahora se le colaban sonidos e imágenes caóticos que le perturbaban en forma de canciones antiguas.

Nukapai emitió un clic para hacerle ver que entendía lo que le pasaba y le sonrió.

¡No! ¿Cómo iba a hacer algo tan exclusivo de los simios terrestres? Entre los cetáceos, solo los neo-delfines sabían «sonreír» con la boca.

Nukapai fue más allá e hizo algo más. Ella, la más dulce de las diosas, rozó su piel contra la de Creideiki y le dijo:

*Ahora estás en paz,

*así es como estás…

*Y los ingenieros,

*que lejos del océano van,

*también lo escucharán.*

La tensión acumulada durante varias semanas se quebró al fin y Creideiki pudo dormir. Su respiración se acumuló en una brillante condensación que se hizo patente en el techo del camarote. La brisa, procedente de una cúpula de aire cercana, mesaba las gotas que se iban formando por la condensación y que, finalmente, caían al agua produciendo una fina llovizna.

Cuando la imagen de Ignacio Metz se hizo visible a un metro de distancia a la derecha de donde él se encontraba, Creideiki estaba tan dormido que no pudo darse ni cuenta.

—Capitán —dijo la imagen—, le llamo desde el puente de mando. Me temo que los galácticos nos han encontrado antes de lo que nos esperábamos…

Creideiki ignoró la vocecita que trataba de devolverle al mundo de las hazañas y las batallas. Prefería quedarse un ratito más en aquel bosque ondulante de algas verdes que le envolvía en el rumor de una noche eterna. Al final fue la propia Nukapai la que le despertó de su sueño. Desvaneciéndose lentamente de su lado, le recordó sutilmente:

#El deber es el deber, el honor es el honor.

#El honor, Creideiki, es estar alerta.

#Compartir el deber es honor.#

Solo Nukapai podía hablarle a Creideiki usando el primario para lo que ella quisiera. El capitán no pudo ignorar más tiempo a su diosa onírica, como tampoco podía ignorar la voz de su conciencia, así que un ojo se fijó finalmente en el holograma del humano, que seguía tratando de captar su atención con insistencia. Finalmente, sus palabras llegaron hasta los oídos de Creideiki.

—Gracias, doctor Metz —suspiró Creideiki—. Dígale a Takkata-Jim que es-estaré allí de inmediato. Y avise, por favor, a Tom Orley. Me gustaría verle en el puente de mando. Corto y cierro.

Creideiki inspiró profundo varias veces hasta que la sala volvió a adoptar su forma natural a su alrededor. Después se dio la vuelta y se sumergió para volver a meterse en el arnés.

5

Tom Orley

La mano de un hombre alto y de pelo oscuro colgaba de la pata de una cama, cama que a su vez estaba atornillada al suelo en una sala invertida. Sobre la cabeza del hombre, el suelo. El pie izquierdo de aquel hombre descansaba como podía sobre el fondo de un cajón abierto en uno de los armarios colocados sobre una de aquellas paredes invertidas.

En cuanto se percató de la repentina luz amarilla de alerta, Tom Orley se levantó como un rayo y agarró la pistola con la mano que tenía libre. No había ni desenfundado su arma a la mitad cuando se dio cuenta de qué era lo que le había hecho despertar, así que soltó una blasfemia en voz baja y volvió a enfundar la pistola. ¿Qué emergencia había ahora? Por lo pronto se le ocurrió una docena de posibilidades, así sin pensárselo mucho, pero el caso es que fuese cual fuese la respuesta le iba a pillar colgado de un brazo en la zona más incómoda de la nave.

—Estableciendo contacto con Thomas Orley.

La voz parecía proceder de la parte superior de su oído derecho, así que Tom se agarró a otra zona de la pata de la cama para poder darse la vuelta. A un metro de distancia de su cara se dibujaba una figura abstracta y tridimensional, como si fuera un remolino de motas multicolor.

—Supongo que querrá saber el motivo de la alarma. ¿Me equivoco?

—¡Joder, pues claro que sí! —repuso Orley con brusquedad—. ¿Nos están atacando o qué?

—No. —La imagen multicolor seguía fluctuando—. Esta nave todavía no ha sido asaltada, pero el teniente Takkata-Jim ha dado la voz de alerta. Al menos cinco flotas intrusas se encuentran ahora mismo en los alrededores de Kithrup. Según parece estos escuadrones están librando una batalla no muy lejos del planeta.

Orley dejó escapar un suspiro.

—Razón de más para acabar lo que tengamos que reparar cuanto antes y largarnos de aquí.

A su juicio no resultaba muy probable que sus perseguidores los fueran a dejar escapar otra vez. Después de aprovecharse de la confusión creada tras la emboscada de Morgran para huir la primera vez, la Streaker estaba tan dañada que había ido dejando un rastro demasiado notorio.

Tom había estado ayudando a los ingenieros de la tripulación a reparar el generador de estasis. Acababan de rematar el trabajo exploratorio, así que Orley entendió que era el momento de dedicarse a una sección más abandonada, la de la rueda seca, donde se encontraba escondida aquella máquina, la Niss.

La rueda seca era un departamento de talleres y camarotes que giraba libremente alrededor de su eje cuando la nave se encontraba en el espacio, lo cual permitía crear un efecto de pseudogravedad a los humanos que iban a bordo. En aquel momento se encontraba detenida, así que aquella sección de pasillos y camarotes invertidos se había visto sumida en la incómoda gravedad del nuevo planeta.

Con todo, a Tom le gustaba la intimidad que le proporcionaba aquella estancia, por más que la alocada disposición de los objetos resultase tremendamente molesta.

—No es preciso que me avises de tu presencia a no ser que yo mismo active el interruptor manual para entrar en contacto contigo —advirtió—. Deberás esperar a que me identifique con mis huellas dactilares o mi voz antes de iniciar cualquier cosa que no sea una comunicación estándar.

El remolino de la imagen parecía ahora un cuadro cubista. La voz de la máquina seguía sonando inmutable.

—Dadas las circunstancias, he de confesar que me tomé tal libertad. Si cometí un error, estoy dispuesto a aceptar cualquier medida disciplinaria contenida entre los niveles uno y tres. Si el castigo es superior se considerará injustificado y será consecuentemente rechazado.

Tom se permitió esbozar una sonrisa irónica. Como la dejase, aquella máquina podía acabar metiéndole en un intercambio dialéctico estéril ante el que no podría hacer nada, ni siquiera reclamar su posición preponderante para zanjar el asunto. Si algo había dejado claro el espía timbrimi, préstamo de la Niss, era que la utilidad de la máquina se basaba en su flexibilidad e iniciativa, por muy irritante que pudiera llegar a ser.

—Dejaremos el asunto relativo a la categoría de su error para someterlo a juicio externo en el futuro —aseveró Orley—. Vayamos a lo que importa, ¿qué me puedes contar de la situación actual?

—Esa es una pregunta demasiado vaga. Puedo acceder a los ordenadores de combate de la nave, si lo desea, pero eso comporta un elemento de riesgo —replicó la Niss.

—No, será mejor que no lo hagas todavía. —Si la Niss intentaba engañar al ordenador de combate en pleno estado de alerta, la tripulación del puente de mando de Creideiki podría darse cuenta. Tom dio por sentado que Creideiki estaba al tanto de la presencia de la Niss a bordo de la nave, del mismo modo que el capitán sabía que Gillian Baskin tenía su propio proyecto secreto. Pero el comandante delfín no había hecho un solo comentario al respecto y se había limitado a dejar que ambas trabajaran tranquilamente.

—Vale así, entonces. ¿Me puedes pasar con Gillian?

El holograma se convirtió en un baile de motas azules.

—Se encuentra sola en su despacho. Estoy llamándola.

Las motas se desvanecieron de pronto y dieron paso a la imagen de una mujer rubia de unos treinta y pocos. Por un momento pareció sorprendida, pero poco después se le iluminó el rostro con una sonrisa refulgente que acabó estallando en una carcajada.

—Vaya, vaya, así que visitando a tu amiguita mecánica… Dime una cosa, Tom, ¿qué tiene una sarcástica máquina extraterrestre que no tenga yo? Por mí nunca has perdido tanto la cabeza, y lo digo literalmente.

—Muy graciosa. —Pese a todo, la actitud de Gillian le sirvió a Tom para relajar la ansiedad acumulada. Ya se había temido que tuvieran que entrar en combate casi de manera inmediata. En una semana, más o menos, la Streaker podría estar en condiciones de plantearse algún enfrentamiento antes de que la destruyeran o la capturaran. Pero tal y como se encontraba ahora, tenía menos pegada que un conejo drogado.

—Deduzco que los galácticos no están preparados para aterrizar todavía —musitó Tom.

Gillian meneó la cabeza.

—No, aunque Makanee y yo nos hemos quedado cerca de la enfermería por si las moscas. La tripulación del puente de mando dice que han aparecido al menos tres flotas por los alrededores. No han tardado nada en enzarzarse, lo mismo que ocurrió en Morgran. Solo nos queda esperar que se aniquilen unos a otros.

—Pequeña esperanza es esa, me temo —replicó Tom.

—Pues el estratega táctico de la familia eres tú. Aun así, pueden transcurrir semanas hasta que alguien se proclame vencedor y venga a por nosotros. Habrá alianzas y pactos de última hora. Tendremos tiempo para que se nos ocurra algo.

Tom habría deseado poder compartir tal optimismo. En calidad de estratega de la familia, su trabajo consistía precisamente en que se le «ocurriese algo».

—Bueno, si la situación no es tan urgente…

—Que sí, vete a pasar un ratito más con tu amiguita, mi rival electrónica. Para que estemos en paz, yo me voy a intimar con Herbie.

Tom meneó la cabeza sin llegar a censurarla verbalmente por seguir engordando la gracia. Herbie era un cadáver, el único trofeo tangible que habían logrado sacar de la flota abandonada. Gillian había llegado a la conclusión de que aquel cuerpo extraterrestre tenía más de dos mil millones de años de antigüedad. La mini-Bibliotecade la nave parecía sufrir un colapso cada vez que se le preguntaba a qué raza había pertenecido aquel cadáver.

—Dile a Creideiki que estaré abajo, ¿vale?

—Lo están despertando ahora mismo. Le diré que te vi por última vez danzando por ahí. —Gillian le guiñó un ojo y cortó la comunicación.

Tom se quedó mirando el lugar en el que se había estado proyectando la imagen de Gillian y se preguntó una vez más qué había hecho él para merecer una mujer como aquella.

—Solo por curiosidad, Thomas Orley. Tengo interés en entender el trasfondo de parte de la conversación. ¿Estoy en lo cierto si asumo que algunos de estos leves insultos que la doctora Baskin le ha proferido incurren en la categoría de bromas afectivas? Mis constructores timbrimi son telempáticos, ciertamente, pero al mismo tiempo parecen divertirse con este tipo de pasatiempos. ¿Forma esto parte de un proceso de apareamiento? ¿O se trata más bien de una peculiar demostración de amistad?

—Un poco de ambas cosas, supongo. ¿De verdad los timbrimi se entretienen con estos mismos…? —Tom se frenó en seco—. ¡Da igual! Tengo los brazos cansados y debería ir abajo. ¿Hay algo más de lo que debas informarme?

—Nada significativo para su supervivencia o para su misión —espetó la Niss.

—Doy por supuesto que no has conseguido sonsacarle nada nuevo a la mini-Biblioteca de la nave sobre Herbie o sobre la flota abandonada.

El holograma se tornó entonces una nube angulada de líneas geométricas.

—Ese es el principal problema, ¿verdad? La doctora Baskin me preguntó lo mismo hace trece horas.

—¿Y le respondiste algo menos indirecto? —incidió Tom.

—La razón por la que me subieron a bordo de esta nave, en un principio, fue precisamente pata encontrar formas de burlar la programación de acceso a la mini-Bibliotecade la nave. Si lo hubiera conseguido, se lo habría dicho. —La sequedad con la que se expresaba aquella voz sin cuerpo era tal que podría haber servido para desaguar melones enteros—. Los timbrimi llevan mucho tiempo sospechando que el Instituto de las Bibliotecas es de todo menos neutral, que las franquicias de la Biblioteca que venden están programadas para tener deficiencias sutiles, de modo que las razas problemáticas se encuentren en una situación de desventaja. Los timbrimi han estado tratando de solucionar esto desde que sus ancestros, Thomas Orley, vestían pieles de animales. De este viaje no se esperaban más logros que conseguir reunir algún dato que otro más y tal vez eliminar ciertas barreras menores.

Orley comprendía que aquella máquina tan longeva pudiese adoptar una perspectiva tan paciente. Sin embargo, su actitud lo molestaba profundamente. No estaría de más pensar que todas aquellas penurias por las que habían pasado la Streaker y su tripulación iban a servir para sacar algo en claro.

—Después de todas las sorpresas que nos hemos encontrado, este viaje debería servir para algo más que para llevarnos unas migajas a la boca —protestó Orley.

—La propensión de los terrícolas a meterse en problemas, pues ese parece el único modo de aprender que tienen, fue la razón por la que mis creadores dieron su visto bueno a embarcarme en una empresa tan alocada como esta; si bien es cierto que nadie esperaba que esta nave acabase sufriendo una cadena de calamidades tan inusuales como las que nos han ocurrido. En cierto modo, es significativa la capacidad humana de meterse en líos. Considero que fue subestimada.

No había respuesta posible ante una argumentación como aquella. A Tom ya le empezaban a doler los brazos.

—Bueno, será mejor que vuelva. En caso de emergencia, me pondré en contacto contigo a través del intercomunicador de la nave —recordó Orley.

—Por supuesto.

Orley se soltó y acabó aterrizando de cuclillas junto a la puerta cerrada, un rectángulo situado a una cierta altura sobre una pared de inclinación bastante pronunciada.

—La doctora Baskin acaba de informar de que Takkata-Jim ha ordenado regresar a la expedición exploratoria —irrumpió abruptamente la Niss—. Le pareció que quizá usted querría saberlo.

Orley profirió una blasfemia. La mano de Metz parecía estar metida en todo aquello. ¿Cómo iban a reparar la nave sin buscar las materias primas necesarias? La razón fundamental por la que Creideiki señaló el camino hacia Kithrup era la abundancia de metales brutos en un entorno oceánico que resultaba accesible para los delfines. Si los exploradores de Hikahi habían llamado a la base es que el peligro tenía que ser grave. O eso, o a alguien le había entrado un ataque de pánico.

Tom hizo una pausa y miró hacia arriba.

—Niss, tenemos que saber qué piensan los galácticos que hemos encontrado.

El centelleo del holograma se quedó suspendido por unos momentos.

—He realizado una búsqueda exhaustiva en los archivos accesibles de la microfranquicia que tiene la Biblioteca en esta nave para ver si encontraba algún dato que arrojase algo de luz sobre el misterio de la flota abandonada. Aparte de unas similitudes irrelevantes que se han hallado entre los patrones que vimos en aquellos cascos gigantescos y algunos antiguos símbolos de culto, no he sido capaz de descubrir nada que sustente la hipótesis de que las naves que encontramos están conectadas de algún modo con los legendarios progenitores.

—¿Pero tampoco has encontrado nada que contradiga esa teoría?

—Correcto. Puede que esas ruinas tengan algo que ver con la leyenda que une a todas las razas que respiran oxígeno en las Cinco Galaxias, y también puede que no tenga nada que ver.

—Entonces quizá lo que hemos encontrado sean enormes restos flotantes sin ningún interés histórico.

—Así es. En el extremo opuesto, cabe también la posibilidad de que el suyo represente el hallazgo arqueológico y religioso más grande de este tiempo. La mera posibilidad de que eso sea así explicaría la batalla que se está librando en este sistema solar, que da buena cuenta de los sentimientos que despiertan entre las culturas galácticas los acontecimientos del pasado. Mientras esta nave sea el único repositorio de información en torno a la flota abandonada, la nave exploratoria Streaker sigue siendo un trofeo capital, de un tremendo valor para cualquier fanático, sea de la especie que sea.

Lo cierto es que lo que Orley deseaba de verdad era que Niss encontrase pruebas de que el descubrimiento que habían hecho era inocuo. De haber dado con tales pruebas, se les habrían llevado a los etés para que les dejaran en paz. En caso contrario, la Streaker tendría que encontrar la forma de hacer llegar la información a la Tierra y dejar que fueran las cabezas pensantes quienes decidieran qué hacer con ella.

—Pues sigue buscando —le ordenó Orley—. Mientras tanto, yo me ocuparé de que los galácticos no se nos suban a la chepa. Por cierto, ¿podrías decirme…?

—Claro que sí —le interrumpió otra vez la Niss—. El pasillo exterior está libre. ¿No le parece que le habría avisado si hubiera alguien ahí fuera?

Tom meneó la cabeza. Ciertamente era como si aquella máquina hubiese sido programada para hacer eso una y otra vez. Típico de los timbrimi. No en vano los mayores aliados de la Tierra eran también famosos por su talante bromista. Después de haber valorado una docena de opciones aún peores, se le pasó por la cabeza hacerle una llave a aquella máquina y explicarles luego lo ocurrido a sus amigos timbrimi camuflándolo como «un lamentable accidente».

Después de que se abriese la puerta corredera, Tom se agarró al dintel y se balanceó hasta caer en el oscuro pasillo que había más abajo. La puerta se cerró automáticamente de golpe. Las luces rojas de alarma no dejaban de parpadear intermitentemente por todo aquel pasillo combado.

Muy bien, pensó él. Las esperanzas que teníamos depositadas en conseguir una rápida huida se han esfumado, pero yo ya había pensado algún que otro plan alternativo.

Algunos de esos planes los había debatido con el capitán. Pero también se había guardado uno o dos para sí mismo.

Tendré que poner algunos en marcha, se dijo, sabedor por propia experiencia de que el azar poco entiende de planificaciones.

Probable o no, el caso es que habría de ocurrir algo completamente inesperado para que pudiéramos tener una última oportunidad verdadera de salvarnos.

6

Galácticos

La primera fase del combate fue un todos contra todos. Decenas de facciones enfrentadas midieron sus fuerzas una y otra vez, en busca de la debilidad del enemigo. En estos primeros momentos ya se podían ver los restos de algunos navíos yendo a la deriva en medio del espacio, completamente destrozados y con unas luces algo siniestras. Por todo el campo de batalla se extendían nubarrones brillantes de plasma y chisporroteaban fragmentos dentados de metal que jalonaban la caída de las naves.

A bordo del buque insignia, una reina coriácea miraba sobre las pantallas que le retransmitían el devenir en el campo de batalla. Recostada sobre un amplio y mullido cojín, se acariciaba las escamas marrones de su vientre mientras contemplaba aquello.

Las pantallas que rodeaban el sofá de Krat indicaban la presencia de múltiples peligros. En un panel se veía una superposición de líneas curvas que descubrían las zonas en las que había probabilidad de anomalía. Otras revelaban los puntos del abismo donde las armas psíquicas seguían siendo peligrosas.

Las acumulaciones de puntos de luz ubicaban a las otras flotas, que se encontraban reagrupándose toda vez que la primera fase de las hostilidades estaba a punto de finalizar. En los alrededores, eso sí, los enfrentamientos seguían sucediéndose con virulencia.

Krat estaba tumbada sobre un cojín de piel de vletoor. Desplazó su peso para aliviar la presión sobre su tercer abdomen. El fragor de la batalla siempre aceleraba el ritmo de secreción de hormonas en su interior. Aquella molestia, en tiempos remotos, había obligado a sus ancestros femeninos a permanecer en el nido, mientras que eran los estúpidos machos los que se ocupaban de guerrear.

Ya no.

Una pequeña criatura con forma de pájaro se le acercó por un costado. Krat cogió una de las ciruelas de la bandeja que portaba aquella criatura, la mordió y saboreó el jugo que se expandió por toda su lengua hasta empaparle los bigotes. El pequeño forski dejó la bandeja en el suelo y empezó a canturrear una balada que ensalzaba los placeres de la lucha.

Aquel ave había sido elevado hasta adquirir un grado completo de inteligencia, por supuesto. Haber regateado algo así habría ido en contra del Código de Elevación. Pero, aunque sabían hablar, e incluso pilotar una nave si era necesario, se les había extirpado genéticamente cualquier ínfula de independencia. Del mismo modo, resultaban tan útiles en el servicio doméstico y divirtiendo a sus tutores que no se les podía encomendar una ocupación distinta. Cualquier otro trabajo de adaptación que se hubiera realizado sobre ellos podría haber interferido con su gracia e inteligencia en la ejecución de tales funciones.

De repente una de las pantallas más pequeñas de Krat se quedó en negro. Un destructor de la retaguardia de los soros la había destruido. Krat casi ni se dio cuenta, porque hasta esos momentos había conseguido consolidar su posición sin sufrir apenas bajas. La sala de mandos estaba dividida en diferentes secciones. En el centro de todo, Krat podía ver el interior de todas las unidades desde su sofá de mando. Su tripulación, compuesta íntegramente por miembros de razas tuteladas por los soros, iba constantemente de aquí para allá. Todos se apresuraban en cumplir los deseos de la reina, cada cual en su pequeña parcela de especialización.

Los sectores de navegación, combate y detección empezaban por fin a transmitir algo de tranquilidad tras el fragor de la batalla. No obstante, Krat sí observó un incremento en la actividad en el departamento de planificación, ya que en esos momentos la tripulación evaluaba los progresos realizados, incluyendo la nueva alianza entre las fuerzas abdicadoras y trascendedoras.

Un suboficial paha asomó la cabeza fuera del sector de detección. Con los ojos entornados, como tratando de centrarse en aquella visión, Krat observó que el suboficial salía disparado hacia uno de los almacenes de comida, agarraba una jarra humeante de amoklah y regresaba igual de apresuradamente a su puesto. Los paha eran menos cordiales de lo que a Krat le habría gustado, pero era el peaje que había que pagar para poder disponer de unos guerreros tan buenos, así que decidió ignorar el incidente y dejarse imbuir por los cánticos del pequeño forski, que ahora versaban sobre la victoria que se avecinaba, la gloria que invadiría la figura de Krat cuando lograse capturar a los terrícolas y, en última instancia, cuando consiguiese arrancarles los secretos que guardaban.

En ese momento se dispararon las alarmas. El forski pegó un bote sobresaltado y salió a toda pastilla a refugiarse en su cubículo. De repente, los paha estaban corriendo por todas partes.

—¡Abordaje tandú! —vociferó el oficial encargado de las operaciones tácticas—. ¡Aviso a las naves dos a doce, ha aparecido en medio de ustedes! ¡Ejecuten maniobras de evasión! ¡Rápido!

El buque insignia corcoveó en su brusco intento por evitar aquella maraña de misiles. Las pantallas de Krat mostraban un punto tintineante cuyo color azul delataba la inminencia del peligro. ¡Aquel crucero tandú había tenido los santos bemoles de aparecer de pronto en medio de su flota y, no conforme con eso, había abierto fuego a diestro y siniestro sobre las naves de los soros!

¡Malditos sean sus propulsores de probabilidad! Krat sabía que nadie podía moverse tan rápido como los tandús, porque ninguna otra especie estaba dispuesta a asumir tantos riesgos como ellos.

Su garra empezó a palpitar por la irritación que le producía todo aquello. ¡Las naves de los soros estaban tan ocupadas esquivando misiles que nadie devolvía los disparos!

—¡Idiotas! —bufó por el intercomunicador—. ¡Naves seis y diez, mantengan posiciones y concentren sus disparos sobre estos indecentes!

Entonces, antes de que las palabras de Krat hubieran llegado a oídos de sus tenientes, la terrible nave tandú empezó a disolverse por sí sola. Había aparecido de la nada, feroz y mortal, para cebarse con un enemigo tan numeroso como indefenso. Al momento siguiente, aquel destructor alargado se vio envuelto en un halo luminiscente y descolorido de chispas. Su escudo se dobló y el crucero se desmoronó sobre sí mismo como un castillo de naipes.

Un fogonazo deslumbrante precedió al desvanecimiento definitivo de la nave, que dejó en su lugar una nauseabunda nube de vapor. A través de los escudos de su propia nave, Krat escuchó un estruendo psíquico absolutamente desagradable.

Menuda suerte hemos tenido, pensó Krat mientras el psi-ruido iba desapareciendo. Por algo el resto de razas evitaban los métodos que utilizaban los tandús. Pero como aquella nave hubiese logrado durar unos instantes más…

No había habido daños, y Krat constató que toda la tripulación había hecho bien su trabajo. Algunos más lentos que otros, no obstante, y por ello habrían de ser castigados.

Krat le hizo una señal al jefe de los servicios tácticos, un paha alto y fornido. El guerrero se acercó hasta la posición en la que estaba ella. Trataba de mantener una postura digna, pero su mirada baja indicaba que sabía la que se le venía encima. Entonces Krat sacó un rugido grave de lo más profundo de su garganta.

La reina había empezado a hablar, pero con la emoción del momento, la comandante soro empezó a sentir un alboroto que le oprimía en su interior. Krat bramaba y gesticulaba con ardor y el oficial paha salió de allí pitando mientras ella ahogaba sus jadeos contra el cojín de vletoor. Finalmente, después de pegar un último alarido, Krat se tranquilizó. Un momento después, se inclinó hacia delante para recoger el huevo que acababa de poner.

Lo levantó y, por unos momentos, los castigos y las batallas quedaron aparcados en sus pensamientos. Fruto del instinto que se remontaba a antes de que su especie fuera elevada por los huraños maestros de la especie hui, hacía ya dos millones de años, respondió al olor de las feromonas y lamió el fluido viscoso que se desprendía de las minúsculas fisuras de ventilación de aquel huevo coriáceo.

Krat siguió libándolo unas cuantas veces más, solo por el puro placer de hacerlo, y después lo acunó suavemente, producto de un instinto maternal que seguía manteniéndose intacto desde la noche de los tiempos.

7

Toshio

Había una nave de por medio, eso seguro. Todos los sueños que había tenido desde que cumplió los nueve años tenían que ver con naves. Naves que, al principio, eran de plastiacero y goma, y surcaban los estrechos y archipiélagos de Calafia. Más tarde se convirtieron en naves espaciales. Toshio había soñado con naves de todo tipo, incluidas las de aquellas razas tutoras galácticas que desprendían poder a su paso y que él esperaba poder ver algún día.

Ahora soñaba con un bote.

La diminuta colonia de humanos y delfines del mundo del que él procedía le había enviado a él, junto con Akki, a bordo de una canoa. Su placa de la academia de Calafia refulgía bajo el sol de Alph. Ante sus ojos se abría un día apacible.

Pero no tardó mucho en comprobar cómo el tiempo empeoraba y el cielo que lo rodeaba empezaba a tener el mismo color que el agua. El mar se tornó bilioso, primero, y negro, después, antes de cambiar definitivamente para convertirse en un vacío inmenso, del que de repente empezaron a brotar estrellas por todas partes.

A Toshio le preocupaba el aire. Ni él ni Akki tenían una indumentaria adecuada. ¡Era duro de verdad intentar respirar en el vacío!

Estaba a punto de regresar a casa cuando vio que iban a por él. Eran galácticos, con cabezas de diferentes formas y colores, largos y sinuosos brazos o minúsculas garras hambrientas, entre otras características, algunas de ellas menos deseables todavía. Y se dirigían hacia él con paso firme. Las lustrosas popas de aquellas naves refulgían como la luz misma de las estrellas.

—¿Qué queréis? —gritó, sin dejar de remar para tratar de huir. Pero ¿no tenía el bote un motor al principio de mi sueño?

—¿Quién es tu tutor? —se oyó chillar en un millar de idiomas diferentes—. ¿Es quien está a tus espaldas?

—¡Akki es un fin! ¡Los fins son nuestros pupilos! ¡Fuimos nosotros quienes los elevamos y después los liberamos!

—Entonces son libres —replicaron los galácticos, acercándose más y más cada vez—. ¿Pero quién os elevó a vosotros? ¿Quién os liberó?

—¡No lo sé! —gritó Toshio—. ¡Quizá lo hiciéramos por nuestra cuenta! —Los golpes de remo se sucedían cada vez más rápidamente entre las carcajadas de los galácticos. Mientras, Toshio seguía librando su batalla particular por respirar en aquel vacío—. ¡Dejadme en paz! ¡Quiero irme a mi casa!

De repente, la flota emergió justo enfrente de él. Aquellas naves parecían ser superiores en tamaño que cualquier luna o cualquier estrella. Su aspecto era oscuro y silencioso, y hasta parecía que eran capaces de intimidar a los galácticos.

Entonces, el más cercano de aquellos ancestrales globos empezó a abrirse. Toshio se dio cuenta en ese momento de que Akki había desaparecido, lo mismo que su bote. No había etés tampoco.

Quería gritar, pero le costaba hasta coger aire.

De pronto un silbido le perforó los oídos y le dejó en un estado dolorido e inconsciente por unos momentos. Al abrir los ojos, comprobó que el trineo pegaba un bote a consecuencia de su súbita incorporación. Mientras sus ojos hacían un primer reconocimiento de aquel embrollo borroso que se divisaba en el horizonte, Toshio notó que una brisa firme le golpeaba la cara. El olor penetrante de Kithrup le dio la bienvenida a sus fosas nasales.

—Ya era hora, Trepaescaleras. Menudo susto nos has pegado.

Toshio vaciló por un momento, pero después vio que era Hikahi quien se encontraba flotando a su lado mientras le inspeccionaba con un ojo.

—¿Te encuentras bien, pequeño Ojos Rasgados?

—Bueno… sí. Eso creo.

—Pues será mejor que le eches un vistazo a tu tubo. Tuvimos que pegarle un tajo para que pudieras respirar.

Toshio palpó con sus manos el borde del tubo, en el que se podía reconocer perfectamente aquel corte de arma blanca. Se percató también de que le habían vendado cuidadosamente las dos manos.

—¿Alguien más resultó herido? —preguntó mientras rebuscaba en el bolsillo de su pantalón el kit de reparaciones.

—Alguna quemadura leve que otra. Fue una pelea divertida, toda vez que supimos que te encontrabas p-perfectamente. Gracias por contarnos lo que le ocurrió a Ssassia. Jamás hubiéramos mirado ahí si no te hubieras quedado atrapado. Ya están intentando desatarla.

Toshio sabía que debía sentirse agradecido a Hikahi por hacer aquella lectura de la desventura que acababan de sufrir. En realidad, le habría tocado recibir una buena bronca por abandonar la formación de manera imprudente y por estar a punto de perder la vida. Pero Toshio se sentía tan perdido que ni siquiera fue capaz de mostrar algo de gratitud al teniente delfín.

—¿Deduzco que no han encontrado a Phip-pit? —inquirió el muchacho.

—Ni rastro de él —espetó Hikahi.

La lenta rotación de Kithrup había colocado al sol en una posición que los situaba aproximadamente hacia las cuatro, hora terrestre. Por el este se divisaba una acumulación de nubes bajas en el horizonte. El agua también empezaba a agitarse, algo que no se había visto hasta ese momento.

—Puede que dentro de un rato haya tormenta —dijo Hikahi—. No sería muy inteligente usar instintos terrícolas en otro planeta, pero creo que no hay nada que temer…

Toshio miró hacia arriba. Al sur se divisaba algo… Trató de aguzar la vista.

Ahí estaba otra vez, un centelleo, y después otro. Dos minúsculos estallidos de luz se sucedieron a continuación rápidamente, casi imperceptibles en medio del fulgor marino.

—¿Cuánto tiempo lleva ocurriendo eso? —inquirió señalando al cielo del sur.

—¿A qué te refieres, Toshio?

—Ese centelleo. ¿Son rayos?

El fin abrió los ojos de par en par y el gesto de su boca se combó ligeramente. Hikahi batió sus aletas hasta elevarse en el agua para mirar primero con un ojo y después con el otro, en dirección hacia el sur.

—No detecto nada, Ojos Rasgados. Dime, ¿qué ves?

—Centelleos multicolores. Estallidos de luz. Montones de… —Toshio dejó de enrollar su tubo de aire. Se quedó con la mirada fija un instante, como intentando recordar.

—Hikahi —musitó con parsimonia—. Creo que Akki me hizo una llamada mientras estábamos peleando contra aquella maleza infernal. ¿A ti te llegó algo a tu posición?

—La verdad es que no, Toshio. Pero recuerda que a los fins no se nos dan tan bien los ejercicios de pensamiento abstracto en plena batalla. Intenta recordar lo que te dijo, por favor.

Toshio se pasó la mano por la frente. El encuentro con la maleza no era precisamente algo que quisiera evocar, sobre todo porque el recuerdo se entremezclaba además con la pesadilla, aquel revoltijo de colores, ruidos y confusión.

—Creo que… creo que dijo algo sobre que quería que silenciáramos nuestro equipo de radio y volviéramos a casa… ¿algo como que había estallado una batalla espacial?

A Hikahi se le escapó un quejido sibilante y pegó un salto hacia atrás para volver inmediatamente a zambullirse en el agua con un aleteo nervioso.

*Rodeados.

*Encerrados.

*¡Media vuelta, qué elevados!*

Aquel trinario era un poco chapucero. Tenía toques de delfín primario que Toshio, huelga decirlo, era incapaz de comprender. Aun así, aquellos versos le pusieron la piel de gallina. Hikahi era el último fin del que hubiera esperado escuchar palabras en primario. En cuanto terminó de envolver su tubo de aire, comprobó para su disgusto lo terrible que podía haber sido para ellos que no hubiese recordado comentarle aquello a Hikahi antes.

Se bajó la visera del casco y se colocó rápidamente en su posición mientras presionaba la válvula de flotación del trineo, sin dejar de comprobar al mismo tiempo los indicadores del borde de su casco. Repasó la lista de pre-inmersión con una rapidez que solo estaba al alcance de un colono de cuarta generación procedente de Calafia.

La proa del trineo se iba hundiendo rápidamente mientras el mar entraba en erupción por su derecha. Siete delfines irrumpieron en medio de aquella agua espumosa para exhalar el aire contenido de su respiración.

—Ssssassia está atada a tu popa, Toshio. ¿Puedes darte prisa? —le urgió Keepiru—. ¡No es momento de entretenerse con cancioncitasss!

Toshio hizo una mueca de disgusto. ¿Cómo era posible que Keepiru hubiera luchado con tanta tenacidad para salvar la vida de alguien al que después ponía en ridículo de aquella manera?

El muchacho recordó la forma en la que Keepiru se había abierto paso entre la maleza, con aquella mirada de desesperación en los ojos y el modo en el que estos se iluminaron al encontrar el trineo. Y, con todo, volvía por sus fueros de crueldad y burlas.

Por el este asomó un fugaz estallido de luz que incendió todo el cielo que los rodeaba. Los fins chillaron casi al unísono e inmediatamente se sumergieron bajo el agua (todos menos Keepiru, que permaneció junto a Toshio), mientras por el frente este las nubes seguían escupiendo fuego sobre el cielo vespertino.

Al final, el trineo se acabó sumergiendo, pero en el último momento Toshio y Keepiru pudieron captar con la vista el retazo de una trepidante lucha de titanes.

Una enorme nave espacial, con extremo de punta de flecha, caía en picado, envuelta en llamas, sobre la posición en la que se encontraban ellos. De sus costados manaban columnas de humo violáceo que se colaban por las enormes grietas abiertas a ambos lados. El viento las empujaba hacia el aguzado frontal de su vuelo supersónico. La onda expansiva combó hasta el resplandor de los escudos defensivos, y los depósitos de gravedad y de plasma de aquella nave gigantesca, que chisporrotearon como quejándose por el efecto de una sobrecarga malsana.

Dos destructores con forma de tridente la perseguían a una distancia que no superaba cuatro veces la longitud de la nave. De cada una de sus tres puntas salían disparados rayos de antimateria acelerada, que consiguieron impactar dos veces sobre su objetivo, provocando explosiones terribles.

Toshio se encontraba a cinco metros por debajo de la superficie cuando se produjo el estallido sónico. Su intensidad fue tal que el trineo acabó volcando, primero, y dando vueltas de campana, después, en medio de un rugido que se asemejaba al de una casa desmoronándose. El agua se convirtió entonces en un remolino de burbujas y cuerpos. Mientras seguía haciendo esfuerzos por recuperar el control del trineo, Toshio dio gracias al infinito por no haber estado en la superficie en el momento en el que la batalla había sobrevolado sus cabezas. En Morgran habían visto naves abatidas, aunque nunca así de cerca.

El ruido finalmente se fue asentando en forma de un gruñido alto y prolongado. Toshio, al fin, volvió a recobrar los mandos del trineo.

El cadáver de Ssassia seguía atado al extremo del trineo. Los otros fins, demasiado asustados o prudentes como para volver a la superficie, empezaron a hacer cola para utilizar los pequeños depósitos de aire que se encontraban alineados en el borde inferior del trineo. Toshio tenía que encargarse de que el trineo no fuese a la deriva, lo cual no era fácil, teniendo en cuenta el estado agitado en el que se encontraba el agua. Pese a las dificultades, el muchacho consiguió su objetivo automáticamente, sin tan siquiera tener que pensar en cómo hacerlo.

Se hallaban cerca del extremo occidental de la ladera de un enorme montículo metálico grisáceo. Por su pendiente brotaban esporádicamente plantas marinas. No tenían en absoluto pinta de ser como la maleza que estuvo a punto de ahogarles anteriormente, pero tampoco había forma de asegurarlo.

A cada minuto que pasaba, Toshio tenía la sensación de que le gustaba menos permanecer en aquel lugar. Lo que él quería era estar en casa, donde los peligros eran sencillos y se podían abordar fácilmente (algas laminariales, islas tortuga y cosas así), y donde no había etés.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Hikahi según iba acercándose a él. La teniente delfín irradiaba una sensación de calma y tranquilidad.

—Estoy bien —refunfuñó—. Menos mal que no esperé más tiempo para contarte lo del mensaje de Akki. Tiene motivos de sobra para enfadarse conmigo.

—No seas tonto. Ahora procedamos a regresar. Brookida está exhausto, así que le he dejado junto a uno de los depósitos de aire. Tú irás delante, con los exploradores, y nosotros os seguiremos. ¡De-despega ya!

—Como ordene. —Toshio examinó los alrededores y abrió gas. Los propulsores emitieron un zumbido que anticipó la aceleración del trineo. Algunos de los nadadores más fuertes consiguieron mantenerse a la altura de la máquina, mientras el montículo empezó a desaparecer lentamente a la derecha de donde se encontraban.

Habían tardado unos cinco minutos en ponerse en marcha. Apenas habían iniciado el camino de regreso, el tsunami los golpeó.

No es que fuera una ola enorme, que por cierto solo fue la primera de una serie que se esparció a partir del punto en el que un pedrusco debía de haber impactado contra el mar, es que el pedrusco resultó ser una nave espacial de medio kilómetro de longitud. Se había estrellado, a una velocidad supersónica, a tan solo cincuenta kilómetros de distancia.

Con la ola, el trineo salió disparado hacia arriba, primero, y hacia los lados, después, de tal forma que el muchacho estuvo a punto de salir volando de su cabina de piloto. Toshio se vio rodeado por una nube de desechos marinos, plantas destrozadas, y peces vivos y muertos, que se arremolinaron a su alrededor como los terrones de un ciclón. El estruendo fue ensordecedor.

Toshio se agarró con desesperación a los mandos. De alguna manera, a pesar del terrible impulso en su contra, el chico se las apañó para hacerse con el control de la proa del trineo para apartarla del frente de la ola. Justo a tiempo, porque el diminuto trineo logró así distanciarse del remolino que se estaba formando y enfilar la dirección que su joven piloto quería que adoptara. Hacia el este.

Una figura de color gris ceniza le adelantó a toda pastilla por su izquierda. De pronto identificó aquella silueta como la de Keepiru, que trataba por todos los medios de mantenerse en mitad del remolino. El fin profirió entre gritos algo indescifrable en trinario y después desapareció.

Toshio se dejó llevar por el instinto, o tal vez fueron los datos de la pantalla sonar los que lo guiaron ya que, aunque ahora parecía un revoltijo de interferencias, en ella se podía apreciar todavía levemente el rastro del mapa que había mostrado perfectamente hacía un instante. El caso es que Toshio hizo que el trineo virase todo lo posible hacia la izquierda.

El rugido de emergencia de los motores se convirtió en un grito descarnado como respuesta a su súbito intento por girar a babor todo cuanto fuera posible. La enorme masa metálica montañosa se cernía, lúgubre, sobre su posición. Toshio podía notar ya que la resaca de la ola empezaba a formar a su derecha otras olas que iban remontando la orilla en pendiente de la isla.

Toshio solo tenía ganas de pegar un berrido, pero sus esfuerzos por dominar el trineo lo dejaban sin aliento, así que apretó los dientes y contó uno a uno el paso de aquellos segundos terribles.

El trineo pasó al lado de aquella orilla norte que se parecía ya a un acantilado en medio de una nube de burbujas. Pese a que seguía sumergido en el agua, Toshio podía ver perfectamente a una docena de metros de profundidad a su derecha, donde se divisaban las plantas marinas más bajas de aquella isla. El chico se había metido con su trineo en el centro de un alto montículo de agua.

¡Por fin lo había pasado! El mar se abrió de par en par y apareció bajo él una profunda falla oceánica oscura y, según parecía, sin fondo. Toshio desplegó rápidamente los alerones y descargó los tanques. El trineo salió disparado a una velocidad superior a cualquier otra a la que hubiera estado buceando anteriormente.

La popa empujaba hacia delante de un modo precario. Toshio atravesó los nubarrones de desechos antes de que la oscuridad y el frío se apoderaran de él. Sin embargo, aquel frescor representó para él una suerte de refugio.

El valle comenzaba a empinarse, así que decidió dejar el trineo en unas profundidades más tranquilas. Le parecía notar que el tsunami estaba azotando con fuerza más arriba. Las plantas marinas que tenía a su alrededor se sacudían de una forma a la que obviamente no estaban acostumbradas. Lentamente empezó a caer una lluvia de despojos por todas partes, pero al menos el agua ya no intentaba arrastrarle hacia la muerte. Toshio detuvo la inmersión y se dirigió hacia el centro del valle, lejos de todo. Entonces se dejó llevar por una agonía de músculos maltrechos y adrenalina liberada.

Menos mal que un proceso simbiótico, diseñado por los humanos, lo estaba ayudando a eliminar el exceso de nitrógeno en sangre para evitar así que su cuerpo sufriera narcosis a esa profundidad. Toshio redujo a un cuarto la actividad de los motores, que le agradecieron el gesto con un suspiro casi de alivio. Para su sorpresa, la mayoría de las luces en el panel del trineo estaban en verde.

Un indicador llamó su atención: desvelaba que uno de los depósitos de aire estaba funcionando en ese momento. De repente, a los oídos de Toshio llegó un débil canturreo, un silbo de paciencia y reverencia.

*El océano es como es como es,

*un eterno suspiro de sueños

*de otros mares que son, que son,

*y otros que, dentro, también tienen sueños.*

Toshio se lanzó a por los hidrófonos.

—¡Brookida! ¿Te encuentras bien? ¿Tus niveles de aire son los adecuados?

Se escuchó un suspiro, trémulo y exhausto.

—Dedos Rápidos, hola. Gracias por salvarme la vida. Has pilotado como si fueras un auténtico tursiops.

—¡Esa nave que vimos debe de haberse estrellado! ¡Si era eso, puedes jurar que habrá réplicas! Puede que sea mejor que nos quedemos un rato aquí abajo. Encenderé el sonar para que los demás puedan venir a tomar aire hasta que pasen las olas. —Toshio activó un interruptor e inmediatamente empezaron a emitirse una serie de clics de baja frecuencia en las aguas colindantes. Brookida gruñó.

—No van a venir, Toshio. ¿No los oyes? No van a responder a tu llamada.

Toshio frunció el ceño.

—¡Pero tienen que hacerlo! Hikahi ya sabrá lo de las réplicas. ¡Es probable que nos estén buscando ahora mismo! Tal vez sea mejor que vuelva atrás… —Toshio se movió para hacer virar el trineo y soltar lastre. Las palabras de Brookida habían empezado a preocuparle.

—¡No vayas, Toshio! ¿De qué te sirve inmolarte tú también? ¡Espera a que pa-pasen las olas! ¡Tienes que salir vivo de aquí para contarle a Creideiki lo que has visto!

—¿De qué estás hablando?

—Escucha, Ojos Rasgados. ¡Escucha bien!

Toshio meneó la cabeza, después profirió alguna blasfemia y levantó el pie del acelerador hasta que el motor se detuvo. Acto seguido, subió el volumen de los hidrófonos.

—¿Oyes eso? —le preguntó Brookida.

Toshio ladeó la cabeza y escuchó con atención. El mar traía consigo un rumor absolutamente embarullado. El estruendo de la ola saliente variaba, por el efecto Doppler, hasta llegar adonde se encontraba él. Había también bancos de peces que chillaban, presos del pánico. Por todas partes llegaban noticias de desprendimientos de tierra y rompimientos de olas contra las islas.

Entonces lo escuchó. El chillido estridente y repetitivo del delfín primario. Los delfines modernos no lo utilizaban cuando se encontraban en plena posesión de sus facultades.

El mero hecho de escuchar primario, en fin, constituía en sí malas noticias.

Uno de los gritos se escuchaba con claridad. Toshio pudo identificarlo fácilmente como un quejido de malestar. Se trataba de la señal más antigua que los científicos humanos habían sido capaces de descifrar escuchando a los delfines.

Pero el otro ruido… había al menos tres voces implicadas en él. ¡Era un sonido muy extraño, muy doloroso e indicio de que algo iba muy mal!

—Es-s fiebre de rescate —musitó Brookida—. Hikahi se encuentra varada y herida. Ella debería haber puesto fin a esto, pero ahora no ve más que delirios, lo cual no hace sino acrecentar el problema.

—Hikahi…

—Como Creideiki, es una adepta del keneenk, el estudio de la disciplina lógica. Hikahi habría sido capaz de hacer que los demás ignoraran los gritos de los varados y se ocuparan de bucear hasta llegar a un lugar que fuese s-seguro por un tiempo.

—¿No se dan cuenta de que la ola traerá más réplicas?

—¡Las réplicas apenas importan, Ojos Rasgados! —gritó Brookida—. ¡Es posible hasta que se queden varados ellos solitos! Eres de Calafia. ¿Cómo puede ser que no sepas esto de nosotrosss? ¡Hasta a mí me está costando no contestar a esa llamada, aunque eso me arrastrara hasta la muerte!

Toshio soltó un bufido. Claro que sabía lo que era la fiebre de rescate, en la que el pánico se llevaba por delante todo barniz de civilización y dejaba a los cetáceos con solo una idea en la cabeza: salvar a sus camaradas, independientemente de los riesgos que hubiera que asumir a título individual. Cada pocos años hasta los fins más avanzados de Calafia se veían azotados por una tragedia así. Akki le contó una vez que en ocasiones parece como si el propio mar estuviese pidiendo ayuda. Algunos humanos decían que también habían escuchado esa llamada, especialmente los que habían adoptado ARN de delfín a través de los ritos del culto soñador.

Hubo un momento en el que los tursiops, también conocidos como «delfines nariz de botella», estuvieron a punto de convertirse en el cetáceo con menos probabilidad de quedarse varado por su propio empuje. Pero la ingeniería genética se cargó el equilibrio en algún punto. A medida que se fueron introduciendo genes de otras especies en los modelos básicos de tursiops, hubo pequeños detalles que quedaron desequilibrados. Los especialistas humanos en genética llevaban tres generaciones trabajando para intentar encontrar una solución al problema. Pero hoy por hoy, los fins nadan en el filo de la navaja, con el peligro de la irracionalidad asomando de manera perpetua.

Toshio se mordió el labio.

—Tienen sus arneses —replicó dubitativamente.

—Esperemos que sí. ¿Pero te parece probable que los vayan a usar adecuadamente cuando ahora mismo incluso hablan en primario?

Toshio pegó un puñetazo contra el trineo. El frío ya estaba empezando a entumecerle la mano.

—Voy para arriba —anunció.

—¡Que no! ¡No debes hacerlo! ¡Debes velar por tu propia se-seguridad!

El muchacho escuchó el rechinar de sus propios dientes. Siempre tratándome como a un niño. Para protegerme o para meterse conmigo, pero siempre como un niño. ¡Así es como me tratan los delfines y estoy harto!

Toshio encendió el motor hasta llegar a un cuarto de su potencia y plegó los alerones.

—Te voy a soltar, Brookida. ¿Estás bien para nadar sin problemas?

—Sssí, pe-pero…

Toshio le echó un vistazo a la pantalla del sonar. En el este se estaba formando una línea confusa.

—¿Puedes nadar o no? —insistió.

—Que-que sí. Puedo nadar lo suficiente. ¡Pero no me dejes suelto tan cerca de la fiebre de rescate! ¡Y no te arriesgues a meterte en plenas réplicas de las olas!

—De hecho, estoy viendo que viene una. Llegarán más, a intervalos, pero cada vez serán más débiles. Voy a preparar las cosas para que subamos justo después de que pase esta. ¡En ese momento tendrás que volver a la nave! Cuéntales lo que ha pasado y trae ayuda.

—Eso lo deberías hacer tú, Toshio.

—¡Eso da igual ahora! ¿Vas a hacer lo que te he dicho o te tengo que dejar amarrado?

Entonces, tras una pausa casi inapreciable, el tono de Brookida cambió de registro.

—Haré exactamente lo que me has dicho, Toshio. Traeré ayuda.

Toshio comprobó que todo estaba en condiciones, después se dejó caer por el lateral del trineo sujetándose con una mano a las barras del casco. Brookida lo miró desde el armazón transparente de la cámara de aire, aquella burbuja membranosa que rodeaba la cabeza del delfín. Toshio cortó las ataduras que mantenían a Brookida sujeto.

—Tendrás que llevar un respirador contigo, ya lo sabes, ¿no? —le preguntó Toshio.

Brookida soltó un suspiro y Toshio activó una palanca que había junto a la cámara de aire. Acto seguido, apareció un pequeño tubo de aire, y uno de sus extremos se insertó en el espiráculo de Brookida. Como si fuera una serpiente, tres metros de tubo acabaron envolviendo el torso de Brookida. Los respiradores no eran nada cómodos, por no mencionar lo mucho que dificultaban el habla. Pero si lo llevaba, Brookida no tendría que subir a la superficie a por aire. El respirador ayudaría al viejo metalúrgico a ignorar los gritos en el agua. Era, en suma, un recordatorio constante y nada cómodo de su pertenencia a una cultura tecnológica.

Toshio dejó a Brookida amarrado por una sola cuerda y se dispuso a subir a la superficie en cuanto la primera réplica pasara por encima.

El trineo se meneó ligeramente, pero esta vez se hallaba preparado. Se encontraban a gran profundidad y la ola pasó con una rapidez sorprendente.

—Muy bien, allá vamos. —Toshio abrió gas a tope y soltó lastre.

En cuestión de segundos la isla metálica apareció por su izquierda. Los gritos de sus camaradas empezaron a hacerse mucho más notorios. La llamada angustiada de los delfines comenzaba a prevalecer sobre la fiebre de rescate.

Toshio pasó a toda velocidad por el montículo en dirección hacia el norte. Quería darle ventaja a Brookida.

Justo en ese momento, sin embargo, una silueta gris brillante pasó a toda mecha por encima de su cabeza. No tardó en reconocerla ni en identificar hacia dónde se dirigía.

—¡No pares, Brookida! ¡Como se te ocurra asomarte por esta isla yo mismo te arrancaré el arnés y te partiré la aleta en dos con mis propios dientes!

Brookida desapareció y el trineo viró bruscamente. Toshio echó mano de la potencia de emergencia para tratar de acercarse hasta donde se encontraba Keepiru. El nadador más rápido a bordo de la tripulación de la Streaker se encontraba nadando a toda pastilla en dirección hacia la playa occidental. No dejaba de gritar en primario puro.

—¡No me jodas, Keepiru! ¡Párate ya!

El trineo aceleró rápidamente hasta situarse justo por debajo de la superficie del agua. La tarde había impuesto su ley hasta teñir de un matiz rojizo las nubes, pero Toshio todavía podía ver con claridad a Keepiru saltar de ola en ola. Parecía ignorar las llamadas de Toshio y seguía aproximándose a la isla, donde sus camaradas yacían varados y envueltos en delirios.

Toshio se sentía impotente. Quedaban tres minutos para la próxima réplica. Si eso no bastaba para dejar varado a Keepiru, los propios esfuerzos del delfín harían el resto. Keepiru procedía de Atlast, un mundo recientemente colonizado, bastante rústico. Cabía cuanto menos la duda de que hubiese aprendido las herramientas de disciplina mental que Creideiki y Hikahi sí habían estudiado.

—¡Detente! ¡Si nos organizamos, trabajaremos mejor en equipo! ¡No podemos olvidarnos de las réplicas! ¡Déjame alcanzarte! —vociferó Toshio. Pero nada. El delfín le sacaba mucho más que una ligera ventaja.

Aquella persecución fútil era toda una frustración para Toshio. ¿Cómo podía ser que hubiera estado viviendo y trabajando con delfines toda su vida y, al final, conocerles tan poco? ¡Y pensar que el Consejo de los Terrágenos lo había elegido a él para esta expedición por su experiencia con los fins! ¡Ja!

Toshio siempre había sido objeto de muchas burlas por parte de los fins. Siempre se metían con todos los muchachos humanos, pero a la vez leo protegían con uñas y dientes. Cuando se subió a bordo de la Streaker, Toshio esperaba que le trataran como a un adulto y como a un oficial. Que sí, que seguiría habiendo coñas, como había podido observar en su mundo que sucedía entre hombres y fins, pero también habría respeto mutuo. Pues nada de eso.

Keepiru había sido el peor. Desde el primer día se comportó como todo un devoto del sarcasmo más pesado y en ningún momento pareció aflojar la marcha.

¿Entonces por qué me esfuerzo tanto por salvarlo?

En ese momento recordó el coraje que había demostrado Keepiru cuando lo salvó de la maleza infernal. En ese momento no estaba aquejado por la fiebre de rescate. Era un fin en plena posesión de sus facultades, perfectamente enfundado en su arnés.

O sea, que me sigue viendo como un niño, pensó amargamente Toshio. Como para extrañarse de que no me escuche ahora.

Con todo, había una posibilidad. Toshio se mordió el labio, como si desease en vano que surgiera alguna otra alternativa. Para salvar la vida de Keepiru tendría que humillarse él por completo. No era una decisión fácil de tomar, habida cuenta de lo mucho que habían lastimado ya su orgullo.

Toshio refunfuñó alguna blasfemia irrepetible, levantó el pie del acelerador y desplegó los alerones para descender. En ese momento puso los hidrófonos a máxima potencia, tragó saliva, y empezó a cantar en un trinario algo rudimentario.

*¡Niño ahogándose, niño en peligro!

*¡Niño ahogándos, niño en apuros!

*Niño humano, ¿quién lo salvará,

*niño humano, de los peligros de este mundo?*

Toshio repitió el llamamiento una y otra vez, con el silbido saliendo, para su vergüenza, de entre sus labios secos. Aquella rima de colegial se la enseñaban a todos los niños de Calafia. Lo normal era que si la usaba un niño de más de nueve años, estuviese pidiendo que le trasladasen a otra isla para huir de las burlas. En otras palabras, existían modos más dignos para que un adulto pidiese ayuda.

Ninguno, eso sí, que hubiera podido escuchar Keepiru en aquellos momentos.

Toshio repitió, ruborizado, el llamamiento.

No a todos los niños de Calafia se les daban bien los delfines. Solo un cuarto de la población humana del planeta trabajaba cerca del mar. Pero aquellos adultos eran los que habían aprendido a tratar con los delfines. Toshio siempre había dado por sentado que él sería uno de ellos.

Ahora todos sus sueños se habían esfumado. Si lograba regresar a la Streaker tendría que esconderse en su camarote, al menos unos cuantos días o unas cuantas semanas, el tiempo que tardarían los vencedores de la batalla de Kithrup en ir a por ellos.

En la pantalla de su sonar empezó a formarse otra línea de interferencias algo confusa por el oeste. Toshio dejó que el trineo se sumergiese a un poco más de profundidad, aunque tampoco era aquella visión del sonar lo que más le preocupaba en esos momentos. Su cabeza estaba concentrada en seguir silbando, aunque aquello ya parecían más bien gritos.

#¿Dónde, dónde, dónde el niño está?, ¿dónde el niño está? ¿Dónde?#

¡Delfín primario! ¡Cerquita! ¡Casi! A Toshio se le olvidó la vergüenza. Con la yema de sus dedos alcanzó un trozo de cuerda que había sobrado de las ataduras de Brookida y siguió silbando.

En ese momento un reflejo gris centelleante adelantó al muchacho a toda velocidad. Toshio se puso de cuclillas y agarró la cuerda con las dos manos. Sabía que Keepiru rodearía el trineo por debajo y saldría por el otro lado. En cuanto vio pasar el primer destello gris salir a toda velocidad a la superficie, Toshio saltó del trineo.

El cuerpo de aquel delfín parecía una bala y se retorció en un intento abrupto y nervioso por evitar la colisión. Toshio bramó al sentir que la cola del cetáceo le golpeaba en el pecho. Pero era más un grito que un quejido de dolor. ¡Lo había calculado a la perfección!

Keepiru siguió retorciéndose una y otra vez, pero Toshio aprovechó para situarse a su espalda, lo que permitió que el fin pasara entre el cuerpo del muchacho y la cuerda. Con los pies, se sujetó fuerte a la aleta resbaladiza del delfín con la tenacidad de un verdugo de garrote vil.

—¡Te pillé! —gritó el chico.

En ese mismo instante, la nueva ola lo golpeó.

El remolino resultante tiraba de él con violencia. Notó cómo lo golpeaban distintos trozos de residuos, mientras el efecto succionador no dejaba de atraer su cuerpo, fundido en ese momento con el de aquel delfín fuera de sí.

Esta vez Toshio ya no tenía miedo de la ola. Su cuerpo se mostraba ansioso por meterse en una nueva refriega. La adrenalina lo abrasaba, como si ardiese un incendio en su interior. Le resultaba muy agradable poder salvar la vida de Keepiru infligiéndole un castigo físico en contraprestación por las semanas de humillación a las que él se había visto sometido.

El delfín, preso del pánico, se retorcía de dolor. Cuando la ola los dejó atrás, Keepiru lanzó entre gritos el llamamiento básico para conseguir aire y se dirigió con desesperación a la superficie.

En cuanto llegaron a ella, Toshio estuvo a punto de salir despedido por el chorro que salió del espiráculo de Keepiru, el cual comenzó a dar una serie de saltos, como si se quisiera liberar de aquel jinete al que no quería tener sobre su lomo. Cada vez que se volvían a sumergir, Toshio trataba de hacer que Keepiru volviera en sí.

—Vamos, tú eres un ser inteligente —jadeó entrecortadamente Toshio—. Joder, Keepiru… tú… ¡tú eres piloto de naves espaciales!

Debería estar tratando de persuadirle en trinario, pero no merecía la pena siquiera intentarlo en aquella situación en la que ya tenía bastante con tratar de salvar la vida.

—¡Cerebro de mosquito! ¡Símbolo fálico! ¡Tú! —bramó mientras el agua lo golpeaba—. ¡Sí, tú, pez sobrevalorado! ¡Me vas a matar, cabronazo! ¡Si Calafia está en manos de los etés es porque los fins no sabéis tener la boca cerrada cuando es necesario! ¡Nunca debimos traeros con nosotros al espacio!

Aquellas palabras eran aborrecibles. Muy despectivas. Al menos ahora sí que parecía que Keepiru lo había escuchado, porque se encabritó y emergió como si fuera un semental en celo. Toshio notó cómo se le escapaba ligeramente la cuerda y en cuestión de segundos salió despedido como una muñeca de trapo para acabar estampándose contra el mar.

En las cuarenta generaciones que habían transcurrido desde que los delfines fueron elevados por los humanos solo se habían llegado a conocer dieciocho casos de fins que hubiesen atacado a humanos con intención de asesinarlos. En aquellos casos, se había esterilizado a cualquier fin que estuviera emparentado con quien hubiese perpetrado tal felonía. Con todo, Toshio tenía la sensación de que iba a acabar estrellándose en cualquier momento. Le daba igual. Se había dado cuenta, al menos, de cuál era el motivo de su depresión. Las razones habían salido a la superficie cuando se encontraba en pleno combate con Keepiru.

No era el hecho de que no pudiera volver a casa lo que le había estado haciendo daño en las últimas semanas. Era otra cosa en la que no se había permitido pensar desde la batalla de Morgran. Los etés, los extraterrestres, los galácticos de todo pelaje y condición que intentaban dar caza a la Streaker, no se iban a contentar con perseguir aquella nave gobernada por delfines.

Al menos una raza eté se habría dado cuenta de que la Streaker era capaz de esconderse con éxito. O tal vez se habrían imaginado, erróneamente, que su tripulación había conseguido transmitir el secreto de su descubrimiento a la Tierra. Sea como fuere, el siguiente paso lógico para alguna de las razas galácticas más amorales o perversas sería emplear la coacción.

La Tierra podría ser capaz de defenderse por sí sola. Probablemente Omnivarium y Hermes también. Los timbrimi defenderían las colonias de Caanan.

Pero sitios como Calafia o Atlast debían de haber sido apresados ya. Su familia y toda la gente que Toshio conocía serían ahora mismo rehenes. Y, al darse cuenta de aquello, Toshio culpó a los fins.

En cualquier minuto tendría que llegar una nueva réplica, pero a Toshio ya le daba igual.

Los diversos desechos flotaban por doquier. A escasamente un kilómetro de distancia Toshio divisó el montículo metálico. Al menos parecía el mismo de antes. No conseguía atisbar si había delfines varados en la orilla o no.

Un desecho más grande que los que se distinguían por allí llegó lentamente hasta donde estaba él. Tardó un momento en darse cuenta de que era Keepiru.

Sin dejar de flotar en ningún momento, Toshio se levantó la visera del casco.

—Bueno, ¿qué? —inquirió—. Estarás contento.

Keepiru se dio la vuelta ligeramente sobre uno de sus lados y, con un ojo oscuro, se quedó mirando a Toshio. El bulto que sobresalía de la cabeza del cetáceo, a través del cual los humanos habían creado un aparato fonador donde antes solo estaba el espiráculo, trinó con suavidad algo de manera prolongada.

Toshio no podía estar seguro de que aquello fuera simplemente un suspiro. Podría haber sido también una disculpa en delfín primario. La mera posibilidad bastó para que se enfadara.

—¡No me vengas con esa mierda ahora! Solo quiero saber una cosa. ¿Tengo que devolverte a la nave? ¿O crees que podrás estar en tus cabales el tiempo suficiente como para que me sirvas de ayuda? ¡Contesta en ánglico, y que sea gramáticamente correcto!

Keepiru soltó un gemido de pura angustia. Después de respirar hondo durante un momento, empezó a articular palabras, muy lentamente.

—No me mandes de vuelta a la nave. ¡Sigue habiendo fins pidiendo ayuda! ¡Haré lo que me ordenesss!

Toshio dudó.

—Muy bien. Métete en el agua y busca el trineo. Cuando lo encuentres, ponte un respirador. No quiero que la falta de aire suponga un obstáculo para ti, por no mencionar que necesitas que algo te recuerde constantemente lo que debes hacer. Después quiero que acerques el trineo a la isla, pero no demasiado.

Keepiru movió la cabeza compulsivamente para dar acuse de recibo de la orden.

—¡Sssí! —gritó, justo antes de dar la vuelta y sumergirse en el agua.

Era como si Keepiru hubiese dejado que Toshio se encargase de planificar todo. Quizá hubiera puesto alguna que otra traba más de haber sabido lo que el chico tenía pensado hacer a continuación.

Con la isla a un kilómetro de distancia, solo había una manera de llegar allí rápido, sin que aquella superficie punzante y abrasiva de coral metálico los lastimase. Toshio comprobó su orientación una vez más y se percató, por el descenso del nivel del agua, de que la siguiente ola estaba a punto de llegar.

La cuarta ola fue la más suave con diferencia. Toshio sabía que la sensación podía resultar engañosa. Se encontraba a la suficiente profundidad como para que la ola le golpease con más suavidad que donde estaba rompiendo. El muchacho se sumergió todavía más debajo de ella y nadó a contracorriente durante un rato antes de volver a la superficie.

Tenía que calcularlo bien. Si nadaba demasiado no podría llegar a la isla antes de que rompiese la siguiente ola. Quedarse en la cresta de la ola actual implicaría tener que llegar surfeando hasta la playa sobre aquel feroz rompiente, resaca incluida.

Todo estaba sucediendo demasiado rápido. Toshio nadaba con todas sus fuerzas, pero no sabía a ciencia cierta si había rebasado ya la cresta de la ola o no. Entonces, de un vistazo supo que ya era muy tarde para poner remedio a nada. Se dio la vuelta y sus ojos se toparon con aquel montículo amenazante, coronado por una densa vegetación.

El rompiente arrancaba a unos cien metros de allí, pero la ola corroía tan vorazmente la falda de la isla que el montículo se estaba convirtiendo poco a poco en un monstruo encrestado. Mientras la ola remontaba por el montículo desde la zona de la playa, por la otra parte, en la que se encontraba Toshio, la cima se movía hacia atrás.

El chico apuró sus últimas brazadas mientras la cresta de la ola lo alcanzaba. Estaba preparado para divisar un precipicio y luego nada más.

Lo que vio, en cambio, fue una catarata de espuma blanca mientras la ola comenzaba a desvanecerse. Toshio gritó para que sus conductos auditivos siguieran abiertos y empezó a nadar furiosamente para permanecer en la cima de aquel remolino de espuma y desechos.

De pronto, todo cuanto había a su alrededor era verde. Los árboles y arbustos que habían logrado aguantar los embates anteriores temblaban ahora ante el ataque actual. Algunos habían perdido el anclaje de sus raíces en el momento en el que Toshio pasaba a la altura por la que se encontraban. Otros seguían amarrados y azotaban al muchacho con sus ramajes según pasaba a toda velocidad.

Eso sí, ninguna rama puntiaguda lo ensartó. Ninguna liana lo estranguló a su paso. Confundido, dando bandazos todavía y a punto de derrumbarse, Toshio encontró un sitio donde poder descansar y se abrazó como pudo a aquel tronco de un árbol enorme mientras la ola fenecía con un último estertor de revoltijos.

Parecía un milagro, pero estaba de pie, era el primer hombre en pisar el suelo de Kithrup. Toshio miró confundido a su alrededor, como si por un momento no se creyese que seguía vivo.

Después se subió la visera a toda prisa y se convirtió también en el primer hombre en vomitar sobre el suelo de Kithrup.

8

Galácticos

—¡Acabad con ellos! —exigió el sumo sacerdote jofur—. ¡Acabad con esos cruceros de batalla tenanines que se han quedado aislados en nuestro sexto cuadrante!

El jefe de gabinete jofur hizo una reverencia con los doce anillos de su tronco ante el sumo sacerdote.

—¡Los tenanines son nuestros aliados en este momento! ¿Cómo podemos volvernos contra ellos sin realizar los rituales secretos de traición? ¡Sus ancestros montarán en cólera!

El sumo sacerdote jofur estiró sus seis anillos de savia exteriores y se alzó sobre el estrado que se encontraba en la parte posterior de la sala de mando.

—¡No hay tiempo para ritos! ¡Ahora que nuestra alianza va a acabar de barrer este sector, ahora que nuestra alianza se ha convertido en la más fuerte! ¡Ahora que seguimos en pleno fragor de la batalla! ¡Ahora que esos estúpidos tenanines nos han dejado libre el acceso a sus flancos! ¡Ahora es cuando tenemos que infligirles más daño que nunca!

El jefe de gabinete empezó a temblar por la tensión hasta el punto de que sus anillos de savia exteriores palidecieron por el nerviosismo que la actitud del sumo sacerdote le producía.

—De acuerdo que podemos cambiar de alianzas según nos convenga. De acuerdo que podemos traicionar a nuestros aliados. De acuerdo que podemos hacer cualquier cosa para conseguir el premio final. ¡Pero no podemos hacerlo sin realizar los rituales! ¡Los rituales son lo que nos convierte en el vehículo adecuado para transmitir la voluntad de los ancestros! ¡Usted nos va a reducir al nivel de herejes!

El estrado tembló por efecto de la furia del sumo sacerdote.

—¡Son mis anillos los que deciden! ¡Son mis anillos los del sacerdocio! ¡Son mis anillos…!

El clímax discursivo de aquel sumo sacerdote piramidal derivó en la erupción de un géiser de savia caliente multicolor. La explosión esparció aquel líquido pegajoso de color ámbar por todo el puente de mando del buque insignia jofur.

—Seguid combatiendo —ordenó el jefe de gabinete con un gesto a su tripulación—. Llamad al comisario de religiosidad. Que nos envíen anillos para ensamblar un nuevo sacerdote. Seguid combatiendo mientras preparamos los rituales de traición.

El jefe de gabinete efectuó una reverencia ante los jefes de sección que tenían los ojos clavados en él.

—Debemos quedar en paz con los ancestros de los tenanines antes de volvernos contra ellos —insistió—. ¡Pero recordad en todo momento que los tenanines no deben saber nada de nuestras intenciones!

9

Streaker

Diario de Gillian Baskin

Ha pasado ya un tiempo desde la última vez que tuve oportunidad de escribir una entrada en este diario. Desde lo del Cúmulo Superficial parece que hemos estado sumidos constantemente en una carrera frenética. Primero el descubrimiento milenario, después la emboscada de Morgran y la lucha por nuestras vidas a partir de entonces. Prácticamente no he vuelto a ver a Tom. Se pasa todo el rato abajo, ocupado con el motor o con las armas, mientras que yo estoy o bien aquí, en el laboratorio, o echando una mano en la enfermería.

Makanee, el cirujano de la nave, no da abasto con los problemas. Los fins siempre han sido propensos a comportarse como hipocondriacos. Cada vez que se realiza una revisión médica, una quinta parte de la tripulación presenta afecciones psicosomáticas. No se les puede decir que solo lo tienen en la cabeza, así que los cuidamos, les decimos lo valientes que son y los convencemos de que todo va a ir bien. Creo que si no fuera por el capitán, la mitad de esta tripulación estaría histérica a estas alturas. Para muchos de ellos es como si fuera un héroe mismo del sueño-ballena. Creideiki se mueve por la nave todo el rato, supervisa las reparaciones e imparte pequeñas lecciones sujetas a la lógica keneenk. Parece que los fins se animan con solo tenerlo cerca.

Con todo, siguen llegando informes sobre la batalla espacial. ¡En lugar de ir a menos se está volviendo más y más salvaje!

Nos estamos empezando a preocupar también en serio por lo que le pueda haber sucedido a la expedición de Hikahi.

Gillian dejó su estilete sobre la mesa. El pequeño círculo de luz que dibujaba el flexo de su escritorio hacía que el resto del laboratorio pareciera oscuro y tenebroso. La única fuente de luz aparte de la del flexo procedía del extremo opuesto de la sala. Sobre ella se dibujaba la silueta de una figura que parecía vagamente humana, una sombra misteriosa que yacía sobre una mesa de estasis.

—Hikahi… —suspiró Gillian—. En nombre de Ifni, ¿dónde estás?

El hecho de que la expedición exploratoria de Hikahi no hubiese mandado ni siquiera un monopulso de confirmación a la orden de regreso constituía ahora un motivo de gran preocupación. La Streaker no se podía permitir perder a esos integrantes de su tripulación. A pesar de lo poco que se pudiera confiar en él fuera del puente de mando, Keepiru seguía siendo el mejor piloto de la nave. Había puestas grandes esperanzas incluso en el talento de Toshio Iwashika.

Pero, por encima de todo, la pérdida de Hikahi sería dolorosa. Sin ella, ¿cómo iba Creideiki a seguir adelante?

Hikahi era la mejor amiga delfín de Gillian, al menos sentía por ella el mismo grado de cercanía que Tom por Creideiki o Tsh’t. Gillian siempre se había preguntado por qué se había nombrado teniente a Takkata-Jim en lugar de a Hikahi. No tenía sentido. La única razón que se le ocurría es que hubiese una decisión política detrás de todo aquello. Takkata-Jim era un stenos. Tal vez Ignacio Metz tuvo algo de mano a la hora de escoger cuál sería el complemento para esta misión. En la Tierra, Metz era un defensor consumado de ciertos tipos raciales de delfines.

Gillian ni siquiera se detuvo a considerar tales pensamientos. Eran conjeturas inútiles y ella no tenía tiempo para conjeturas.

Sea como sea, es hora de volver junto a Herbie.

Gillian cerró su diario y se dirigió hacia la mesa de estasis, sobre la que flotaba una figura desecada en un campo de tiempo suspendido y protegido por numerosos escudos.

Aquel cadáver ancestral le devolvía la sonrisa a través del cristal.

No era humano. Las criaturas multicelulares no existían sobre la faz de la Tierra cuando aquella cosa ya vivía, respiraba y pilotaba naves espaciales. Así y todo, tenía un aspecto inquietantemente humanoide. Sus brazos y piernas permanecían rectos y tanto la cabeza como el cuello se asemejaban bastante a los de un hombre. La mandíbula y las órbitas de los ojos eran algo extrañas, pero incluso el cráneo tenía dibujada una sonrisa que parecía proceder de la Tierra.

¿Cuántos años tienes, Herbie?, preguntó para sus adentros. ¿Mil millones de años? ¿Dos mil?¿Cómo es posible que tu flota de naves antiguas estuviese tantos años sin ser descubierta por los galácticos?¿Cómo pudo permanecer oculta hasta que llegamos nosotros, este peculiar grupo de salvajes humanos y delfines recién elevados? ¿Por qué fuimos nosotros quienes te descubrimos?

¿Y por qué ese pequeño holograma tuyo que mandamos a la Tierra ha hecho que la mitad de las razas tutoras de la galaxia se hayan vuelto locas?

La micro-Biblioteca de la Streaker no estaba resultando de ayuda. No conseguía reconocer a Herbie en absoluto. Quizá se estaba guardando la información. O tal vez era un archivo demasiado pequeño como para contener datos de una raza tan infrecuente y extinta desde hace tantos años.

Tom le había pedido a la máquina Niss que le echara un vistazo al tema. Por el momento el artefacto sarcástico de los timbrimi no había sido capaz de hallar una respuesta.

Mientras tanto, entre la enfermería y el resto de sus obligaciones, Gillian tenía que sacar alguna hora al día para examinar esta reliquia sin deteriorarla para ver si, con algo de suerte, podía descubrir qué era lo que estaba soliviantando a los etés de aquella manera. Como no lo hiciera ella, no parecía que nadie más fuera hacerlo.

Fuese como fuese, pensaba dedicarle su tiempo hasta que cayera la noche.

Pobre Tom, pensó Gillian, esbozando una sonrisa. Cuando vuelva de inspeccionar los motores estará rendido y yo tendré ganas de marcha. Qué suerte que sea todo un deportista.

Gillian cogió una microsonda piónica.

Muy bien, Herbie, vamos a ver si descubrimos qué clase de cerebro tenías.

10

Metz

—Lo siento, doctor Metz. El capitán se encuentra con Thomas Orley en la sección de armamento. Si puedo hacer algo por usted…

Como de costumbre, el teniente Takkata-Jim se mostraba irremisiblemente amable. Su dicción ánglica, perceptible incluso cuando respiraba en oxiagua, era casi perfecta. Ignacio Metz no pudo evitar esbozar una sonrisa de aprobación. Tenía un interés muy especial en Takkata-Jim.

—No, teniente. Simplemente me pasé por el puente de mando para ver si la expedición había enviado alguna respuesta.

—No. No nos queda más que esperar…

Metz emitió un sonido de disgusto. Ya había llegado a la conclusión de que la expedición de Hikahi había sido destruida.

—Ah, bien. Supongo que todavía no ha llegado ninguna oferta de negociación por parte de los galácticos, ¿verdad?

Takkata-Jim movió de derecha a izquierda su gran cabeza gris moteada.

—Lamentablemente no, señor, es como si estuviesen más interesados en descuartizarse unos a otros. Parece que cada pocas horas entra una nueva flota en el sistema Kthsemenee para unirse a este combate de todos contra todos. Puede que pase un tiempo hasta que a alguien le dé por emprender acciones diplomáticas.

El doctor Metz frunció el ceño ante lo ilógico de todo aquello. ¡Si los galácticos fueran racionales, habrían dejado que la Streaker hubiera llevado su descubrimiento al Instituto de las Bibliotecas y no habría más quebraderos de cabeza! ¡Todos compartirían la información!

Pero la unidad de la civilización galáctica se daba más en la teoría que en la práctica. Y allí habían montado en cólera demasiadas especies que, además, contaban con un potente arsenal de naves y armas.

Pues aquí estamos, pensó, en el medio, con algo que quieren todos ellos.

Debe de tratarse de algo más que aquella gigantesca flota de naves antiguas. Ha tenido que ser otra cosa lo que los ha puesto en el disparadero. Gillian Baskin y Tom Orley cogieron algo allí, en el Cúmulo Superficial. Me pregunto qué sería.

—¿Quiere que lo acompañe a cenar esta noche, doctor Metz?

Metz parpadeó. ¿En qué día estamos? ¡Ah, sí! Miércoles.

—Por supuesto, teniente. Su compañía y conversación serán muy gratas, como de costumbre. ¿Digamos, por ejemplo, sobre las seis?

—Las diecinueve horasss será mejor, señor. Mi turno acaba a esa hora.

—Muy bien. Hasta entonces.

Takkata-Jim asintió con la cabeza, se dio la vuelta y volvió nadando a su centro de trabajo.

Metz lo observó al fin con un gesto de cariño.

Es el mejor de mis stenos, pensó Metz. No sabe que soy su padrino… su padrino genético. Pero estoy orgulloso de todos modos.

Todos los delfines a bordo eran de la estirpe Tursiops amicus. Pero algunos tenían trazos genéticos de los Stenos bredanensis, el delfín al que le gustaba nadar en las profundidades que siempre se había encontrado más próximo a los delfines nariz de botella en lo que a inteligencia se refiere.

Los bredanensis eran conocidos por su curiosidad insaciable y por su modo temerario de ignorar el peligro. Metz había encabezado los esfuerzos para conseguir que se añadiera ADN de esta especie a los neo-fins. En la Tierra, muchos de los nuevos stenos habían dado muy buenos resultados, llegando a mostrar una iniciativa y brillantez individual reseñables.

Pero el temperamento hosco que también les caracterizaba había despertado en los últimos tiempos un cierto resentimiento en las comunidades costeras de la Tierra. Metz había trabajado duro para convencer al Consejo de la importancia de designar a algún que otro stenos para puestos de responsabilidad a bordo de la primera nave espacial tripulada por delfines.

Takkata-Jim era su prueba. Su lógica fría, su extrema corrección, el modo en el que empleaba el ánglico, hasta casi dejar apartado por completo el trinario, y su impermeabilidad aparente al sueño-ballena que cautivaba a otros modelos más antiguos, como Creideiki, hacían de Takkata-Jim un ejemplar distinto. Se podría decir que era el delfín más humano que Metz había conocido.

Metz observó que el teniente se ocupaba de la tripulación del puente de mando sin emplear las parábolas keneenk de las que Creideiki siempre echaba mano, sino con aquel ánglico preciso y breve que tan bien sabía utilizar. Nunca había una palabra de más.

Sí, pensó. Este va a conseguir un informe muy favorable cuando regresemos a casa.

—¿Doctor Metssss?

Metz se dio la vuelta y retrocedió al ver las dimensiones del delfín que se había situado a su altura tan silenciosamente.

—¿Qué…? Uf, K’tha-Jon, me has asustado… ¿Qué puedo hacer por ti?

Aquel delfín era grande de verdad. Le sonrió con su boca roma, que destacaba, junto a sus ojos saltones, de aquel cuerpo situado a contraluz. Todos esos detalles le habrían servido a Metz para saber todo sobre aquel delfín… si no los hubiera conocido ya de antemano.

Feresa attenuata, se deleitó Metz con solo pensarlo. Mi proyecto más secreto, y nadie, ni siquiera tú, K’tha-Jon, sabe que eres más que un simple stenos del montón.

—Disculpe la interrupción, doctor Metsss, pero el científico chimpancé Charlesss Dart ha pedido hablar con usted. Creo que ese pequeño simio quiere dar el coñazo con sus quejas otra vez.

Metz frunció el ceño. K’tha-Jon no era más que un contramaestre, por lo que no se esperaba de él un refinamiento como el de Takkata-Jim. Aun así, seguía habiendo límites, incluso teniendo en cuenta el pasado oculto de aquel gigante.

Tendré que hablar con este tipo, se recordó a sí mismo. Esta clase de actitud es intolerable.

—Por favor, informe al doctor Dart de que voy de camino —le dijo a K’tha-Jon—. He acabado aquí, por el momento.

11

Creideiki y Orley

—Bueno, pues ya estamos armados de nuevo —suspiró Creideiki—. A nuestra manera.

Thomas Orley miró hacia arriba desde los tubos de misiles recién reparados y asintió con la cabeza.

—Esto es todo lo que podíamos tener, Creideiki. No esperábamos que surgiesen problemas cuando nos vimos envueltos en aquella batalla en el punto de transferencia de Morgran. Tuvimos suerte de salir de allí con tan pocos daños.

Creideiki asintió.

—Pues s-sí. Pero si yo hubiera reaccionado con más rapidez…

Orley se dio cuenta de que el estado de ánimo de su amigo no era el mejor. Juntó los labios y silbó. Su máscara respiradora amplificó la leve composición de sonido y sombras. El pequeño eco reverberó y bailoteó como un elfo alocado de esquina a esquina por aquella cámara repleta de oxiagua. Los trabajadores de la zona de armamento alzaron sus estrechas mandíbulas (sensibles al sonido) para seguir la imagen zumbona del sonar que volaba de una a otra parte, como si quisiera escapar de todas las miradas.

*Cuando uno manda,

*es la envidia de todos,

*pero, ¡ojo a las demandas!*

Aquel sonido espectral se acabó desvaneciendo, pero las risas siguieron escuchándose. La tripulación de la sección de armas era un runrún de carcajadas.

Creideiki esperó a que se calmaran las risas. Después, su cabeza empezó a emitir una serie de clics que inundaron toda la sala y empezaron a imitar los sonidos de una tormenta. En aquella sala cerrada los presentes empezaron a escuchar cómo caían gotas de agua envueltas en viento. Tom cerró los ojos para dejar que aquella imagen y aquellos sonidos de la borrasca marina se cernieran sobre él.

[*]Ahí están, en mi camino,

*oscuros y horribles recuerdos del pasado.

*Díles: «¡Fuera de aquí!».*

Orley inclinó su cabeza y admitió la derrota. Nadie había conseguido batir a Creideiki en una batalla de haikus en trinario. Los suspiros de admiración de los fins no hacían sino confirmar aquello.

Nada había cambiado, por supuesto. Cuando Orley y Creideiki se dieron la vuelta para proceder a abandonar la sala de armas, sabían que una actitud desafiante no bastaría por sí sola para sacar a aquella tripulación de la situación crítica en la que se encontraban. Pero también debería haber sitio para la esperanza.

La esperanza era escasa. Tom sabía que Creideiki estaba ya tremendamente preocupado por Hikahi, a pesar de que consiguiera esconder bien aquellas emociones.

Cuando se encontraron a salvo de todos los oídos, el capitán se acercó para hacerle a Tom una pregunta.

—¿Ha descubierto algo Gillian sobre la cosa esa que encontramos… la causa de todos estos problemas?

Tom meneó la cabeza.

—En dos días no he estado con ella más que un par de horas.

Creideiki soltó un suspiro.

—Estaría bien saber qué es lo que creen los galácticosss que hemos encontrado. Pero bueno…

Un silbido repentino les interrumpió. Tsh’t, la cuarta oficial a bordo de la nave, entró a toda pastilla por el pasillo envuelto en una nube de burbujas.

—¡Creideiki! ¡Tom! ¡Los informes del sonar indican que se acerca un delfín por el este! ¡Está a gran distancia todavía, pero se acerca a mucha velocidad!

Creideiki y Orley se miraron el uno al otro. Un instante después, Tom dio el visto bueno con su cabeza a la orden que el capitán no había llegado a pronunciar.

—¿Puedo llevarme a Tsh’t junto con veinte delfines más?

—Sssí. Prepara un equipo ya. Pero no te vayas hasta que sepamos más cosas. En función de lo que descubramos, puede que quieras llevarte a más de veinte. O puede que no sirva de nada ir.

Tom atisbó un rastro de dolor en la mirada del capitán. Le hizo una señal a la teniente Tsh’t para que lo siguiera y surcó a nado rápidamente el pasillo para acabar llegando a la zona blindada de la parte posterior de la nave.

12

Galácticos

Envuelta en los placeres entremezclados que le proporcionaba tutelar y ordenar a sus subordinados, la comandante soro Krat observó cómo los gellos, los pahas y los pilas, criaturas todas ellas a su merced, conducían a la flota de los soros hacia el campo de batalla una vez más.

—Señora —informó el oficial de detección gello—, siguiendo sus instrucciones, nos estamos aproximando al mundo acuático a un cuarto de la velocidad de la luz.

Krat hizo acuse de recibo con un ligero movimiento de su lengua, pero en su interior se encontraba feliz. Su huevo estaba sano. Cuando lograsen esta victoria iba a regresar a casa y se aparearía una vez más. Además, la tripulación de su buque insignia estaba desarrollando un trabajo en equipo que se asemejaba al de una máquina perfectamente puesta a punto.

—La flota va con un paktaar de adelanto con respecto al horario previsto, señora —informó el oficial de detección.

De todas las especies de pupilos que debían fidelidad a los soros, los gellos tenían un significado especial para Krat. Fueron los primeros pupilos de la especie a la que pertenecía la comandante y fueron elevados por los soros hace mucho tiempo. Los gellos se acabaron convirtiendo con el paso de los años en tutores que, tiempo después, lograron traer dos razas de pupilos más al clan. Habían conseguido que los soros se sintiesen muy orgullosos de ellos. La cadena de elevación seguía su curso.

En el pasado más remoto habían sido los progenitores quienes habían puesto en marcha la ley Galáctica. Desde entonces, cada raza había ido ayudando a otras razas a adquirir grados superiores de inteligencia, sirviéndose de la explotación de las razas tuteladas como pago por los servicios prestados.

Hace millones de años, los antiguos lúberes habían elevado a los púberes, o eso al menos decía la Biblioteca. Los lúberes se habían extinguido ya hacía muchos años. Los púberes todavía seguían existiendo en alguna parte, si bien actualmente eran una raza degenerada y decadente.

Antes de tal decadencia, no obstante, los púberes habían elevado a los hules, que a su vez habían tutelado a los antecesores soros de la especie de Krat. Poco después, los hules regresaron a su mundo para dedicarse a la filosofía.

Ahora los soros tenían numerosos pupilos. Los vástagos que habían conseguido elevar con más éxito eran los gellos, los pahas y los pilas.

Desde donde se encontraba, Krat podía escuchar perfectamente la voz aguda del estratega pila Cubber-cabub arengando a sus subordinados para que consiguieran la información que deseaba obtener de la mini-Biblioteca de la nave. A juzgar por su voz, Cubber-cabub parecía asustado. Mejor. Se emplearía con más ardor si no dejaba de temer a Krat.

De todas las razas que se encontraban a bordo, solo los pilas eran pequeños bípedos mamíferos procedentes de un mundo con alta gravedad. Se habían convertido en una raza poderosa en muchas organizaciones burocráticas extendidas por toda la Galaxia, incluyendo el importante Instituto de las Bibliotecas. Los pilas habían elevado pupilos por su cuenta, lo cual había redundado en un mayor crédito para todo el clan.

La única pena era que los pilas no pudieran ser ya sometidos al periodo de explotación de los tutelados. Habría estado bien poder trastear con sus genes un poco más. Aquellos pequeños sofontes mudaban de piel constantemente y tenían un olor desagradable.

Ninguna raza tutelada era perfecta. Hacía tan solo doscientos años, los pilas las habían pasado canutas con los humanos de la Tierra. Fue un asunto difícil y caro de tapar. Krat no estaba al corriente de todo lo sucedido, pero tenía que ver con algo relativo al sol de los terrícolas. Desde entonces, los pilas profesaban un odio visceral hacia los humanos.

La garra de Krat empezó a palpitar con solo pensar en los terrícolas. ¡En escasas generaciones se habían convertido en un incordio de dimensiones similares al que representaban esos mojigatos de los kantenes o esos diabólicos embaucadores de los timbrimi! Los soros aguardaban pacientemente a que llegase la oportunidad de borrar del mapa a todo el clan. Por suerte, los humanos eran tan ignorantes y vulnerables que resultaba hasta patético. ¡Quizá la ocasión se estaba presentando en este momento!

Qué maravilla sería que se les asignara a los soros la explotación tutelar de los Homo sapiens. ¡Y lo mejor de todo es que era posible! ¡Qué de modificaciones se les podría hacer! ¡Cómo se podría moldear a esos humanos!

Krat miró a su tripulación y por un instante deseó tener la libertad de toquetear, alterar y modelar a voluntad incluso a aquellas especies adultas. ¡Qué de cosas se podrían hacer con ellas! Pero para eso habría que cambiar las reglas.

Si esos advenedizos mamíferos acuáticos de la Tierra habían descubierto lo que ella creía que habían descubierto, entonces se podrían cambiar las reglas… si en verdad era cierto que los progenitores habían regresado de entre la neblina de los tiempos. ¡Qué ironía que hubiese sido la raza espacial más novata la que hubiera descubierto esta flota abandonada! Casi perdonaba a los delfines su mera existencia por haber conferido a los humanos el estatus de tutores.

—¡Señora! —interrumpió sus pensamientos un esbelto gello—. La alianza jofur-tenanin se ha roto. Están luchando entre ellos. ¡Eso significa que ya no tienen una posición predominante!

—Sigan vigilando. —Krat suspiró. Aquel gello no debía hacer una montaña de un pequeño acto de traición. Las alianzas se sellaban y rompían hasta que una de ellas conseguía la supremacía. El objetivo de la comandante era que tal predominancia recayese sobre las tropas de los soros.

¡Los delfines deben estar aquí! ¡Cuando ganara la batalla, iba a sacar a aquellas criaturas sin manos de su santuario acuático y las obligaría a confesar todo!

Con un movimiento lánguido de su zarpa izquierda, Krat ordenó que hicieran llamar al bibliotecario pila.

—Consulte los datos relativos a estas criaturas acuáticas que estamos persiguiendo —le indicó Krat—. Quiero saber más de sus hábitos, lo que les gusta y lo que no. Se dice que los vínculos con sus tutores humanos son débiles y fácilmente corruptibles. Investigue y dígame cómo puedo corromper a esos… delfines.

Cubber-cabub hizo una reverencia y se retiró a la Biblioteca, el sector sobre cuya entrada se podía contemplar el refulgente glifo en espiral.

Krat podía notar cómo el destino mismo la envolvía. Aquel lugar del espacio era un centro neurálgico de poder. No le hacían falta aparatos para saberlo.

—¡Los cazaré! ¡Las reglas van a cambiar!

13

Toshio

Toshio se encontró a Ssattatta junto al tronco del árbol-taladro gigante. El fin se había visto arrojado sobre aquella planta monstruosa y había quedado varado junto a él. El arnés era ahora un amasijo de trozos despedazados.

Toshio se abrió paso a trompicones en aquella maleza descuidada, silbando versos en trinario cuando se sentía capaz de hacerlo. Pero fundamentalmente trataba de no perder la verticalidad. No había caminado mucho desde que abandonó la Tierra. Los golpes y las náuseas tampoco ayudaban demasiado.

A K’Hith se lo encontró tendido sobre un mullido manto de una vegetación que parecía césped. Tenía el arnés intacto, pero aquel delfín especialista en planetología ya se había desangrado hasta morir a consecuencia de tres heridas profundas en su abdomen. Toshio anotó mentalmente todos aquellos detalles y siguió adelante.

Más cerca de la orilla apareció Satima. Aquella pequeña hembra de delfín estaba sangrando y en pleno ataque de histeria, pero seguía viva. Toshio vendó las heridas con espuma-piel y cinta aislante. A continuación, el muchacho cogió los brazos manipuladores del arnés de Satima y, con una piedra de gran tamaño, los dejó sujetos a la arcilla del suelo. Era lo mejor que pudo hacer para amarrarla al suelo antes de que llegase la quinta ola.

En realidad se pareció más a una inundación que a una ola. Toshio se subió a un árbol a esperar a que pasara, pero lo cierto es que la corriente lo empujó y elevó hasta casi alcanzarle el cuello.

En cuanto la ola empezó a ceder, Toshio se dejó caer y, tras denodados esfuerzos, logró mantenerse a flote junto a Satima. A tientas trató de encontrar el engarce del arnés y, cuando lo hizo, la liberó para que pudiese salir flotando a favor del reflujo. Después, el muchacho tuvo que emplearse a fondo para aprovechar el impulso de la marea y evitar quedarse atrás.

En cuestión de segundos se vio empujando a Satima entre unas matas, tratando de vencer la creciente atracción del reflujo, cuando un ligero movimiento en un árbol que se encontraba por encima de él captó su atención. Aquel movimiento no iba al compás del patrón dominante de hundimiento y bamboleo. Toshio miró hacia arriba y su mirada se topó con dos pequeños ojos negros.

No hubo tiempo para mucho más que una segunda mirada de sorpresa, porque la marea lo arrastró a él y a Satima a través del obstáculo vegetal que se les había presentado, de tal manera que acabaron con sus huesos en un pequeño pantano de reciente creación. De repente Toshio se encontró demasiado ocupado como para mirar a otro sitio que no fuera al frente.

El chico tuvo que hundir ligeramente a Satima durante los últimos metros de deslizamiento entre las plantas marinas, extremando el cuidado para no reabrirle las heridas. Los chillidos de aquella hembra de delfín empezaban ahora a tomar forma y sonido de palabras en trinario.

De pronto sonó un silbido y Toshio alzó la cabeza para ver de dónde procedía. Keepiru se encontraba tan solo a cuarenta metros de distancia de la costa y conducía el trineo hacia donde se encontraba el muchacho. Aquel fin llevaba el respirador puesto, pero aun en esas condiciones se las había ingeniado para emitir señales.

—¡Satima! —le gritó Toshio a aquella hembra de delfín herida—. ¡Ve hacia el trineo! ¡Ve hacia donde está Keepiru!

—¡Métela en una cúpula de aire! —le dijo a Keepiru—. ¡Y no le quites el ojo a esa pantalla de sonar! ¡Lárgate cuando veas que viene otra ola!

Keepiru asintió con la cabeza. En cuanto Satima se situó a unos treinta metros de la orilla, Keepiru empleó el trineo para guiarla hacia aguas más profundas.

Con Satima van cinco. Faltan Hist-T e Hikahi.

Toshio volvió a trepar por la vegetación marina y se topó de nuevo con la maleza. El paisaje de su cabeza parecía tan destrozado y desolado como la isla que pateaba. Ya había visto demasiados cadáveres en un solo día, demasiados amigos muertos.

En esos momentos se daba cuenta de lo injusto que había sido con los delfines.

No había sido justo al culparles por burlarse de él. Eran como eran y no podían evitarlo. Independientemente de las probaturas genéticas a las que les habían sometido los humanos, los delfines siempre habían tenido una percepción burlesca de estos desde que vieron al hombre lanzarse al mar por primera vez con una canoa. Aquella imagen patética había bastado para instalar en su imaginario colectivo un paradigma que la elevación podía alterar, sí, pero nunca eliminar del todo.

¿Y para qué eliminarla, además? Toshio veía ahora con claridad que aquellos humanos que había conocido en Calafia, que con tanta devoción trabajaban con los delfines, tenían una personalidad muy especial, que por lo general mezclaban un cierto grado de insensibilidad y firmeza con una propensión al sentido del humor. Nadie llegaba a trabajar mucho tiempo con los delfines si no se ganaba su respeto.

Toshio se apresuró al ver una sombra gris escondida entre la maleza. Pero no. Era Ssattatta otra vez. La última ola la había desplazado. Toshio dio un nuevo tropezón.

Los delfines eran perfectamente conocedores de lo que la humanidad había hecho por ellos. La elevación era un proceso desagradable. Pero ningún delfín habría elegido volver a los tiempos del sueño-ballena si pudiera evitarlo.

Los fins sabían también que los códigos volubles que regían el comportamiento entre las razas galácticas, leyes que habían quedado estipuladas en la Biblioteca desde hacía eones, habrían permitido a la humanidad exigir miles de años de servidumbre a sus pupilos. Pero a todos los hombres les habían entrado escalofríos ante la sola idea de que así fuera. La existencia misma de los Homo sapiens apenas alcanzaba aquellas dimensiones temporales. En el caso de que la humanidad tuviera un tutor por ahí fuera, uno que fuera lo suficientemente fuerte como para reclamar para sí tales derechos, no se iba a llevar a los Tursiops amicus de regalo.

No había un solo fin vivo que no supiese de la actitud que hacia ellos se tenía en la Tierra. Había incluso delfines en el Consejo de los Terrágenos, al igual que chimpancés.

Toshio comprendió al fin lo mucho que había podido herir a Keepiru con sus palabras durante su rifirrafe en el mar. Por encima de todo se arrepentía de lo que había dicho sobre Calafia. Keepiru habría aceptado de buen grado morir mil veces si con ello hubiese podido salvar a los humanos del mundo de Toshio. El muchacho se cortaría la lengua antes que volver a decir algo así. Nunca más.

Toshio se quedó pasmado al llegar a un claro. Allí, en una charca no muy profunda, yacía un delfín tursiops.

—¡Hikahi!

El cuerpo de aquella hembra de delfín estaba lleno de magulladuras y arañazos. Por ambos lados manaban ríos de sangre. Pero estaba consciente. Y al avanzar Toshio hacia ella, pegó un grito.

—¡Quédate donde estás, Ojos Rasgados! ¡No te muevas! ¡No estamos solos!

Toshio se quedó completamente inmóvil. Hikahi le había dado una orden muy concreta. Así y todo, había que llegar hasta ella urgentemente. Las heridas que se había hecho tenían muy mala pinta. Si tenía esquirlas metálicas alojadas bajo la piel, había que extraerlas pronto, antes de que la septicemia se apoderase de su cuerpo. Y no iba a resultar sencillo devolver a Hikahi al mar.

—Hikahi, pronto vendrá otra ola. Es posible que alcance esta altura. ¡Tenemos que prepararnos para cuando llegue!

—Quédate quieto, Toshio. La ola no va a llegar hasta aquí. Además, echa un vistazo a tu alrededor. ¡Esssto es mucho más importante, date cuenta!

Por primera vez, Toshio se percató de que se encontraba en un claro. La charca se hallaba cerca de uno de los lados del claro, con marcas de labranza por todas partes que indicaban que había sido excavada recientemente. Entonces el muchacho descubrió que los brazos manipuladores del arnés de Hikahi habían desaparecido.

¿Pero quién…? Toshio cambió su centro de atención y vio que en el extremo opuesto del claro había unos residuos dispersos entre la maleza que reconoció como fragmentos de una aldea hecha añicos.

En medio de aquel fulgor crónico del bosque de Kithrupan, Toshio fue capaz de distinguir cachos de redes rudimentariamente tejidas, trozos de techos de paja desperdigados y pedazos de metal afilado unidos toscamente a cayados de madera.

Entre las ramas de los árboles Toshio percibió movimientos de una flota. Entonces, uno a uno, aparecieron los dedos entretejidos de unas manos palmeadas, seguidos de unos ojos negros y brillantes que asomaron como queriendo escrutar al joven desde debajo de unas cejas bajas y verduzcas.

—¡Aborígenes! —murmuró—. Había visto uno antes, pero lo había olvidado. ¡Parecen pre-inteligentes!

—S-sí —suspiró Hikahi—. Por eso, ahora más que nunca, es vital que guardemos este secreto. ¡Rápido, Ojos Rasgados! ¡Cuéntame qué ha pasado!

Toshio se limitó a relatarle lo sucedido desde el impacto de la primera ola, omitiendo solamente la batalla con Keepiru. Le resultaba difícil concentrarse con aquellos ojos observándole desde los árboles y desapareciendo rápidamente, como temerosos, cuando Toshio les devolvía la mirada. Apenas había acabado de terminar su historia cuando la última ola los alcanzó.

Podía verse los rompientes encaramándose por las pendientes de la orilla con una espuma blanca. Pero Hikahi estaba en lo cierto. El agua no llegaría a aquella altura.

—¡Toshio! —silbó Hikahi—. Lo has hecho muy bien. Puede que tu actuación haya servido para salvar a esta gente y a nosotros mismos. Brookida traerá ayuda y hará que lo consigamos definitivamente.

»Salvarme a mí no es lo importante —prosiguió Hikahi—. ¡Debes hacer lo que te digo! ¡Haz que Keepiru se sumerja de una vez! Debe permanecer a salvo de las miradas y buscar cuerpos y despojos con toda la discreción que pueda. Debes enterrar a Ssattatta y K’Hith y recoger los fragmentos de sus arneses. ¡Cuando llegue la ayuda tenemos que ser capaces de actuar con rapidez!

—¿Seguro que estarás bien? Tus heridas…

—¡Estaré bien! Mis amigos me echan agua cada poco rato. Estos árboles que sobresalen me ayudan a permanecer oculta. ¡Vigila los cielos, Ojos Rasgados! ¡Que no te vean! Para cuando hayas acabado, espero haber logrado persuadir a nuestros diminutos anfitriones para que se fíen de ti.

Su voz sonaba exhausta. Toshio estaba al borde de las lágrimas, pero al final inspiró con fuerza, se dio la vuelta y se adentró en el bosque. Se obligó a correr a través del follaje devastado por efecto de la marea, siguiendo el camino hacia la orilla que también había emprendido la ola al retroceder.

Cuando llegó allí, Keepiru acababa justo de salir. Se había quitado el respirador y ahora llevaba una cúpula de aire. Según le informó al muchacho, había encontrado el cuerpo de Phit-pit, el delfín que supuestamente se había perdido antes del encontronazo con la maleza asesina. El cadáver estaba lleno de marcas de succión y debía haber quedado a la deriva durante el tsunami.

—¿Algo nuevo de Hist-T? —preguntó Toshio.

Keepiru contestó negativamente. Toshio le transmitió las órdenes de Hikahi y observó al trineo hundirse de nuevo.

El muchacho se quedó un rato de pie, mirando hacia el horizonte que se abría por el oeste. El sol rojizo de Kithrup se estaba poniendo. Entre las nubes desperdigadas se colaban algunos rayos de luz que empezaban a conferir un aire tenebroso a la escena. Tras pensárselo mucho, Toshio decidió que no debía desprenderse de su traje de buzo, aunque se permitió el lujo de quitarse la funda de goma que le cubría la cabeza. La brisa soplaba muy fría, pero aun así siguió siendo todo un alivio para él.

Si la batalla espacial seguía su curso, Toshio no era capaz de reconocer las muestras que lo evidenciaran. La rotación del planeta Kithrup había ocultado aquel globo brillante de plasma y residuos.

A Toshio no le quedaban ganas de celebrarlo cerrando el puño, pero sí hizo un gesto mirando hacia el cielo en dirección sur, con la esperanza de que los galácticos se hubieran barrido unos a otros.

Aquello tampoco parecía demasiado probable. Tendría que haber algún vencedor. Y pronto aparecería por allí a la búsqueda de delfines y hombres.

Toshio echó sus hombros hacia atrás, a pesar de su fatiga, y caminó con determinación hacia el bosque, amparado por aquellos árboles cuyas ramas pendían sobre su cabeza.

Encontraron al joven y al delfín poco después de aterrizar. Los dos estaban acurrucados bajo un refugio improvisado hacia el que se drenaban gotas de lluvia templadas formando pequeños riachuelos. El centelleante relampagueo ahogaba la tenue luz amarilla procedente de las linternas que traían consigo los rescatadores. Thomas Orley juraría haber visto media docena de pequeñas criaturas agachadas en torno a la terrícola y el joven de Calafia. Pero para cuando él y sus compañeros se habían abierto paso entre la maleza para lograr una visión más nítida, aquellos animales, o lo que quisiera que fueran, habían desaparecido.

Lo primero que pensó Orley es que se trataba de carroñeros, pero su temor desapareció cuando vio que Toshio se movía. Con todo, no separó la mano derecha de la culata de su pistola mientras sujetaba la linterna para que Hannes Suessi pudiera pasar por debajo. Orley miró con atención los límites de aquel claro, absorbiendo los olores y sonidos de la superficie viviente de aquel montículo metálico, memorizando todos los detalles.

—¿Se encuentran bien? —preguntó al cabo de unos segundos.

—Chist, ¿estás bien, Toshio? Soy yo, Hannes —musitó el ingeniero. Su voz sonaba total y absolutamente maternal—. Sí, señor Orley —respondió Suessi—. Están los dos conscientes, pero no parece que puedan hablar mucho.

Thomas Orley regresó al claro una vez más y después se movió para situar la linterna junto a la posición donde se encontraba Suessi.

—Estos rayos tapan casi todo —dijo—. Voy a llamar a los mecánicos para que saquen a estos dos de aquí lo más rápidamente posible. —Orley pulsó un botón del extremo de su casco y silbó algo en un trinario impecable. El mensaje duró seis segundos. Se decía que Thomas Orley podía incluso hablar en delfín primario, si bien ningún humano había presenciado tal cosa.

—Llegarán en pocos minutos. —Se agachó para ponerse a la altura de Toshio, que ahora estaba sentado después de que Suessi se hubiese trasladado hasta la posición donde se encontraba Hikahi.

—Hola, señor Orley —dijo el chico—. Lamento que le hayamos hecho dispersarse de sus ocupaciones.

—No pasa nada, hijo. Tenía ganas de echar un vistazo por aquí, de todos modos. Esto le dio al capitán la excusa perfecta para enviarme. Una vez que te metamos en la nave, Hannes, Tsh’t y yo vamos a ver qué pasó con esa nave que se estrelló. ¿Crees que sabrás llevarnos hasta donde están Ssattatta y K’Hith? Queremos peinar esta isla por completo antes de que pase la tormenta.

Toshio asintió con la cabeza.

—Sí, señor. Debería aguantar en pie al menos ese tiempo. Deduzco que nadie ha encontrado a Hist-T, ¿verdad?

—No, y es algo que nos preocupa. Pero la preocupación no es ni remotamente comparable a la que tuvimos cuando Brookida regresó solo. Keepiru nos ha contado la mayor parte de la historia. Ese fin te tiene en muy alta estima, ¿sabes? Has hecho un gran trabajo aquí.

Toshio volvió la cara, como si sintiera vergüenza por aquella loa.

Orley le miró con curiosidad. Hasta entonces no le había prestado demasiada atención a aquel guardiamarina. Durante la primera parte del viaje, el chaval había dado muestras de su brillantez, pero también de una cierta irresponsabilidad. Más tarde, después del hallazgo de la flota abandonada, su carácter se había ido volviendo más y más taciturno a medida que las esperanzas de volver a casa se fueron diluyendo.

Ahora su reacción era bien distinta. Era demasiado pronto como para hablar de efectos a largo plazo, pero resultaba evidente que lo que había sucedido allí había supuesto una especie de rito de transformación para Toshio.

Desde la playa empezaron a llegar zumbidos de motores. En cuestión de segundos aparecieron dos vehículos con forma de araña, sendos aparatos conducidos por delfines enfundados en sus respectivos arneses.

Toshio suspiró de manera entrecortada mientras Orley lo ayudaba a incorporarse. El hombre se detuvo un momento para recoger un objeto del suelo. A continuación, lo mostró con su mano izquierda.

—Una rasqueta, ¿no? Está hecha de trozos de la espina dorsal metálica de algún pez, que luego han pegado a un agarrador de madera…

—Supongo.

—¿Utilizan ya algún tipo de lenguaje?

—No, señor. Bueno, rudimentos sí. Parece que es un grupo estable. Son cazadores-recolectores en sentido estricto. Hikahi cree que no han experimentado evolución alguna durante al menos medio millón de años.

Orley asintió con la cabeza. Esta especie nativa parecía, a primera vista, estar en su punto. Era raza pre-inteligente que se encontraba, en suma, en el momento justo para ser elevados. Era todo un milagro que ningún linaje tutorial galáctico los hubiese atrapado antes para convertirlos en pupilos y exigir su servidumbre durante los próximos eones.

Ahora los hombres y fins de la Streaker tenían una obligación más, por lo que era más importante que nunca guardar aquellos secretos.

Orley se guardó el artefacto en el bolsillo y después puso su mano sobre el hombro de Toshio.

—Bueno, ya nos contarás todo eso cuando estemos en la nave, hijo. Mientras tanto, tienes cosas en las que pensar.

—¿Señor? —preguntó Toshio confundido.

—Vaya, no todo el mundo tiene el privilegio de poner el nombre a una futura raza espacial. Ya sabes, los fins estarán esperando que compongas una canción al respecto.

Toshio se quedó mirando a aquel hombre sin estar seguro del todo de si estaba bromeando o no. Pero Thomas Orley mantuvo su habitual expresión enigmática.

Orley alzó la vista hacia los nubarrones lluviosos. Al ver que los mecánicos querían adentrarse más para tratar de rescatar a Hikahi, dio un paso atrás y esbozó una sonrisa ante el telón que, temporalmente, había caído sobre el teatro de operaciones en que se había convertido aquel cielo.

Segunda parte
Corrientes

«Pues cielo y mar

y mar y cielo,

mis ojos cansados lastraban

con aquellos muertos a mis pies yaciendo.»

—S. T. Coleridge

14

Dennie

Charles Dart apartó la vista del microscopio de polarización y farfulló alguna blasfemia. Fruto de un hábito que llevaba media vida intentando evitar, dirigió distraídamente sus antebrazos hacia la cabeza y se tiró de sus orejas peludas. Se trataba de una contorsión simiesca que nadie más a bordo podría reproducir con facilidad. En cuanto se daba cuenta de que la estaba haciendo, la cortaba de inmediato.

De una tripulación compuesta por ciento cincuenta miembros, solo ocho de los que se encontraban a bordo de la Streaker tenían siquiera brazos u oídos externos. Uno de ellos compartía laboratorio seco con él.

A Dennie Sudman ni se le pasaba por la cabeza hacer algún comentario sobre el comportamiento corporal de Charles Dart. Hacía tiempo que había dejado de percatarse de cosas como su modo de andar oscilante e inseguro, su estridente risa de chimpancé, o el vello ralo que cubría su cuerpo casi por completo.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿Te siguen dando problemas esas muestras de materiales?

Dart asintió distraídamente sin quitar ojo de la pantalla.

—Sí.

Su voz sonaba como si tuviese grava alojada en la garganta. A veces, cuando tenía que decir algo complicado, inconscientemente empezaba a mover sus manos para explicarlo con la lengua de signos de su juventud.

—No le encuentro el sentido a estas concentraciones de isótopos —refunfuñó—. Y hay minerales en todas las partes donde no deberían estar: siderófilos sin metales, cristales intricados a una profundidad en la que no debería existir tal complejidad… ¡Las estúpidas restricciones del capitán Creideiki están estacando mi trabajo! ¡Ojalá me dejara realizar escaneos sísmicos y radares de profundidad! —se quejó mientras giraba su asiento para mirar a Dennie con gesto serio, como esperando su aprobación.

Bajo los elevados pómulos de Dennie se abrió paso una sonrisa de oreja a oreja que le achinó los ojos.

—Claro, claro, Charlie. ¿Cómo no? Aquí nos tienes, a bordo de una nave averiada, escondidos bajo un océano en medio de un mundo mortífero, con flotas de una docena de linajes tutoriales arrogantes y poderosos partiéndose la cara para elegir quién de ellos se ganará el derecho de apresarnos, y tú quieres ir montando explosiones y lanzando ondas gravitacionales por ahí… ¡Estupenda idea!

»¡Espera! ¡Se me ocurre una mejor! —prosiguió Dennie—. ¿Por qué no encendemos las luces de largo alcance y proyectamos un letrero sobre el cielo? ¿Qué se yo, que ponga algo así como “¡Yuju, bestezuelas! ¡Venid a comernos!”? ¿Qué te parece?

Charlie la miró de reojo con una de esas muecas raras y torcidas tan suyas.

—Oye, oye, que tampoco haría falta montar escaneos gravitatorios muy grandes. Y no precisaría más que unas explosiones chiquititas para conseguir información sismográfica. Los etés ni se enterarían, ¿no crees?

Dennie se echó a reír. Lo que Charlie quería era que el planeta repicase como una campana para poder rastrear los patrones de los movimientos sismográficos del interior. ¡Explosiones chiquititas, sí! ¡Más bien detonaciones del orden de los kilotones! A veces Charlie se centraba tanto en su mundo de la planetología que llegaba a sacar a Dennie de sus casillas. En esta ocasión, sin embargo, era obvio que se estaban divirtiendo un rato a su costa.

Charlie se empezó a reír también y de su garganta brotaron carcajadas que hicieron eco contra las paredes blancas y desnudas del laboratorio, mientras con la mano el chimpancé golpeaba la mesa que tenía a su lado.

Sin abandonar la sonrisa, Dennie llenó de papeles un informe.

—Ya sabes, Charlie, que hay volcanes entrando en erupción constantemente a pocos grados de la posición en la que nos encontramos. Si tienes un poco de suerte, uno de ellos podría empezar a echar lava justo a nuestro lado.

Charlie la miró esperanzado.

—¡Jolín! ¿Tú crees?

—¡Claro! Y si los etés empiezan a bombardear el planeta tratando de acertarnos, cuando fallen, tendrás datos a montones. Quiero decir, si los impactos no son tan violentos como para hacer que los análisis geofísicos de Kithrup no arrojen datos claros. Me das envidia solo de pensar en las condecoraciones que te puedes llevar… Pero mientras tanto, yo voy a intentar olvidarme de mis propias investigaciones fallidas e iré a comer algo. ¿Te apuntas?

—No, pero gracias de todos modos. Me he traído mi propia comida. Creo que me quedaré y seguiré trabajando otro rato.

—Como gustes. Con todo, tal vez te viniera bien ver otras zonas de la nave aparte de tu camarote y este laboratorio.

—Hablo con Metz y Brookida todo el rato a través de la pantalla. No me hace falta dar ninguna vuelta ni quedarme embobado mirando este complicado artilugio, que solo realiza tareas simples, y ya ni siquiera puede ni volar.

—Y además… —le interrumpió Dennie.

Charlie esbozó una sonrisa.

—Y además, odio mojarme. Sigo pensando que vosotros, los humanos, deberíais haber trabajado con perros después de hechizarnos a nosotros, las especies pan. Los delfines están bien… algunos de mis mejores amigos son fins. Pero no me negarás que resulta algo cómico elegir esa especie para convertirlos en viajeros espaciales.

El chimpancé meneó la cabeza con una expresión que entremezclaba tristeza y sabiduría. Era obvio que pensaba que todo el proceso de elevación llevado a cabo en la Tierra habría deparado mejores resultados si se lo hubiesen encargado a su gente.

—Pues para empezar son unos pilotos espaciales de primera —apuntó Dennie—. Fíjate en Keepiru, por ejemplo, menudo jinete estelar que está hecho…

—Sí, y mira qué imbécil puede llegar a ser cuando no está pilotando. Francamente, Dennie, este viaje me ha hecho preguntarme si los fins están realmente preparados para volar en el espacio. ¿Has visto cómo se han comportado algunos de ellos desde que hemos empezado a tener problemas? La presión les está haciendo perder los papeles, especialmente a algunos de los grandes stenos de Metz.

—No estás siendo muy benévolo que digamos —protestó Dennie—. Nadie se imaginó jamás que esta misión acabase resultando tan estresante. Creo que la mayoría de los fins lo están haciendo maravillosamente bien. Mira cómo se las ingenió Creideiki para sacarnos de la ratonera de Morgran.

Charlie meneó la cabeza.

—No sé… Sigo creyendo que nos iría mejor si hubiera más hombres y chimps a bordo.

Un siglo. Ese era todo el tiempo que había transcurrido desde que los chimps fueron reconocidos como especie interespacial hasta que los delfines adquirieron la misma categoría. Dennie tenía la impresión de que dentro de un millón de años seguirían teniendo esta actitud condescendiente sobre la base de aquella pequeña ventaja.

—Bueno, pues si no vienes, me largo. —Dennie cogió su informe y puso la mano sobre la placa metálica de identificación que había junto a la puerta—. ¡Hasta luego, Charlie!

Antes de que la puerta se cerrase del todo, el chimp se volvió a dirigir a Dennie.

—¡Por cierto! Si te encuentras con Tkaat o Sah’ot, diles que me llamen, ¿eh? ¡Estoy empezando a pensar que estas anomalías de subducción quizá tengan un origen paleotécnico! ¡A un arqueólogo tal vez le interese saberlo!

Dennie dejó que la puerta se cerrase sin contestar. Si no hacía acuse de recibo a la petición de Charlie, después podría alegar que no lo había escuchado. ¡Como que iba a dar un rodeo para hablar con Sah’ot, fueran cuales fueran las implicaciones del descubrimiento de Charlie!

De hecho, evitar toparse con aquel delfín en concreto ya le consumía demasiado tiempo.

Los departamentos secos de la Streaker ocupaban un amplio espacio, si bien en ellos solo había cabida para ocho tripulantes de la nave. Los ciento treinta y tres delfines, treinta y dos menos que los que partieron de la Tierra, solo podían visitar la rueda seca si iban a los mandos de un andador mecánico, también conocido como «araña».

Había algunas habitaciones que no debían ser inundadas con agua hiperoxigenada ni sometidas a la fluctuación gravitatoria del eje central de la nave cuando esta se encontraba en el espacio. Había zonas de almacenamiento que debían permanecer protegidas de la humedad y talleres de máquinas que llevaban a cabo trabajos para los que se requería una gravedad constante. Y luego estaban también los camarotes para los humanos y los chimps.

Dennie se detuvo en una intersección. Miró por el pasillo y pensó en llamar a la puerta que había dos camarotes más abajo. Si Tom Orley estaba dentro, podría ser una buena ocasión para pedirle consejo sobre un problema que día a día iba a más: cómo manejar las «atenciones» inusuales que estaba recibiendo por parte de Sah’ot.

Había poca gente más adecuada que él para aconsejarla sobre el comportamiento no humano. El título oficial de Orley era consultor de tecnologías alienígenas, pero estaba claro que también era un psicólogo, pues no en vano con frecuencia ayudaba al doctor Metz y la doctora Baskin a evaluar las evoluciones de la tripulación de delfines. Él conocía bien a los cetáceos, así que podría decirle qué es lo que Sah’ot quería de ella.

En ese momento volvió a salir a la palestra la habitual indecisión que se apoderaba de Dennie en estos momentos. Había muchas razones para no molestar a Tom justo ahora, como el hecho de que siempre que se encontraba despierto, su cabeza no pensaba en otra cosa que no fuera encontrar la manera de salvar las vidas de todos los integrantes de la tripulación. Se podría decir lo mismo del resto de tripulantes, pero su experiencia y reputación indicaban que en el caso de Orley, sí que cabía la posibilidad de que encontrase la fórmula.

Dennie suspiró. Otra razón para no seguir adelante con su idea era la vergüenza que le producía hablar del tema. No resultaba fácil para una joven fem solicitar el consejo personal de un umbre que había visto tanto mundo como Orley. Especialmente cuando el tema que se debía tratar era cómo manejar determinados avances de propósito amoroso. Por muy buenas intenciones que tuviera Tom, se iba a echar a reír o, como poco, se vería forzado a contener la carcajada. Había que admitirlo, se dijo Dennie, la situación era graciosa para cualquiera, excepto para quien era objeto de aquellos artificios de seducción.

Dennie se dio la vuelta y caminó con más rapidez por el pasillo ligeramente curvado en dirección al ascensor. ¿Por qué demonios me iría yo al espacio? Que sí, que era una oportunidad para dar un empujón a mi carrera. Y mi vida personal no iba nada bien en la Tierra. ¿Pero dónde me he metido ahora? Mis análisis biológicos de Kithrupan no conducen a ninguna parte. Hay miles de monstruos con ojos de gusanos rondando el planeta, deseosos de venir aquí a por mí, y un delfín cachondo me está acosando con proposiciones que harían sonrojar hasta a Catalina la Grande.

No era justo, claro que no, ¿pero desde cuándo la vida había sido justa?

La Streaker había sido construida a partir de una modificación de una nave exploratoria de la familia Snarkhunter. Quedaban ya pocas Snarks en funcionamiento. A medida que los terrícolas se fueron sintiendo más cómodos con las tecnologías refinadas de la Biblioteca, aprendieron a combinar lo viejo y lo nuevo, los antiguos diseños galácticos y las tecnologías propias de los habitantes de la Tierra. Este proceso había alcanzado una fase particularmente delicada cuando se construyeron las Snarks.

La nave era un cilindro, rematado en forma de bombilla, con alerones que sobresalían a modo de grúa en cinco filas de a cinco a lo largo de todo el casco. En el espacio, los alerones anclaban la nave a una esfera protectora de estasis. Ahora hacían las veces de patas, sobre las que la maltrecha Streaker se sujetaba, por uno de sus lados, encima de aquel cañón embarrado situado a ochenta metros de profundidad en aquel mar alienígena.

Entre el tercer y cuarto anillo de alerones, el casco mostraba una pequeña protuberancia, en la que se encontraba la rueda seca. En espacio abierto, la rueda giraba y proporcionaba una manera primitiva de gravedad artificial. Los humanos y sus pupilos habían aprendido ya a generar campos gravitatorios, pero casi todas las naves construidas en la Tierra seguían manteniendo una rueda centrífuga en su interior. Para algunos era una seña de identidad, algo que pregonaba una cuestión sobre la que varias especies amigas habían recomendado a los terrícolas guardar silencio: que las tres razas del Sol eran diferentes a cualquier otra del espacio… eran los «huérfanos» de la Tierra.

La rueda de la Streaker tenía capacidad para alojar hasta a cuarenta humanos, si bien en esos momentos solo había siete y un chimpancé. También tenía instalaciones lúdicas para los tripulantes delfines, piscinas en las que podían saltar, chapotear y mantener relaciones sexuales durante sus horas libres.

Pero en la superficie de un planeta la rueda no podía girar. La mayoría de sus salas estaban inclinadas y resultaban inaccesibles. Y la crujía central de la nave estaba repleta de agua.

Dennie subió por un ascensor que, inserto en uno de los radios de la rueda seca, conectaba a esta con la rígida columna central de la nave. Nada más salir de él, se dirigió hacia un descansillo hexagonal con puertas y paneles de acceso en cada uno de sus ángulos, para llegar finalmente a la esclusa principal, que se encontraba cincuenta metros por delante de los radios de la rueda.

De haber habido ingravidez, habría planeado en lugar de caminar por aquel pasadizo tan largo, pero la gravedad convertía aquel pasillo en un espacio inquietantemente poco familiar.

En la esclusa se podía ver una pared entera de taquillas transparentes en cuyo interior había trajes espaciales y material de buceo. Dennie escogió un bikini y lo sacó de su taquilla, junto con una mascarilla y unas aletas. En circunstancias normales, se habría puesto sobretodos, un pequeño cinturón propulsor y tal vez un par de brazos alados bien anchos. Con tal indumentaria podría haber saltado a la crujía central y flotado en medio de aquel aire húmedo hasta llegar a cualquier sitio que hubiese deseado, habida cuenta de que solía tener cuidado con los radios rotantes de la rueda seca.

Ahora, obviamente, los radios se encontraban detenidos y la crujía central contenía algo más húmedo que el aire.

Dennie se desnudó rápidamente y se metió en el traje de baño. Después se detuvo un instante enfrente de un espejo y ajustó los tirantes del bikini hasta colocarlos en una posición lo suficientemente cómoda para ella. Dennie sabía que tenía un cuerpo atractivo. Al menos eso le habían dicho los umbres que había conocido. Así y todo, sus hombros ligeramente anchos le daban la excusa para esos reproches que parecía estar siempre buscando infligirse.

Se miró en el espejo con una sonrisa. La imagen se transformó al instante. El fulgor de los dientes blancos y fuertes servía de contrapeso a aquellos ojos de color marrón oscuro.

Dennie siguió observándose unos segundos más. Los hoyuelos la hacían parecer más joven y aquel era un efecto que debía ser evitado a toda costa. Después de un suspiro, introdujo cuidadosamente su pelo negro azabache en un gorro de buzo hecho de goma.

Bueno, vamos allá.

Una vez hubo revisado que su informe estaba convenientemente cerrado, se adentró en la esclusa. Después de cerrar la escotilla interior, chorros de burbujeante agua salina empezaron a inundar la sala por los diferentes respiraderos repartidos por el suelo.

Dennie evitó mirar hacia abajo. Se colocó con cierta torpeza la mascarilla del respirador hasta que se le ajustó bien a la cara. La membrana transparente le apretaba, pero permitía que entrase y saliese aire libremente, acorde con sus respiraciones rápidas y hondas. Había numerosas placas flexibles en el borde de la máscara que la ayudaban a inhalar suficiente aire de aquella oxiagua sobrecargada. En los extremos de su campo visual, la máscara estaba equipada con pequeños dispositivos sonar que, supuestamente, estaban ahí para ayudarla a paliar la sordera sustancial que aquejaba a los humanos bajo el agua.

Una sensación de humedad burbujeante y cálida le subió por las piernas. Dennie se recolocó la mascarilla varias veces. Con el codo sujetó fuerte el expediente sobre su costado. Cuando el líquido le había llegado casi a la altura de los hombros, sumergió la cabeza y respiró hondo con los ojos cerrados.

La máscara funcionaba. Cómo no, siempre lo hacía. La sensación era como la de inhalar humedad de un océano espeso, pero el caso es que había suficiente aire. Con un poco de vergüenza por lo temeroso de su ritual, se puso de pie y esperó a que el agua le subiese por encima de la cabeza.

Finalmente las puertas se abrieron y Dennie nadó hasta llegar a una sala amplia en la que se podían encontrar arañas, andadores y más material para delfines, perfectamente colocado en sus huecos. También en estanterías bien ordenadas había estantes enteros repletos de los pequeños propulsores acuáticos que utilizaban los delfines para moverse por la nave en situaciones de ingravidez. Los propulsores permitían realizar acrobacias increíbles cuando no había gravedad, pero sobre la superficie de un planeta, con la mayor parte de la nave inundada por dentro, resultaban inútiles.

Normalmente solía haber uno o dos fins en este vestuario exterior, haciendo esfuerzos por meterse o salir de sus trajes. Con cierta sensación de sorpresa por el vacío reinante, Dennie nadó hasta la entrada que había en el otro extremo de la sala y echó un vistazo a la crujía central.

El gran cilindro se encontraba a tan solo veinte metros. El paisaje no era tan impresionante como la vista que se pudiera tener desde el centro de una de las ciudades espaciales de los cinturones estelares del Sol. Así y todo, cada vez que se adentraba en la crujía central, su primera impresión era que se hallaba envuelta en un espacio amplio y repleto de cosas. Desde la base hasta la pared del cilindro había una serie de largos ejes radiales que permitían sujetar la nave y transmitir la potencia a los alerones de estasis. Entre aquellas columnas había áreas de trabajo para los delfines, dispuestas sobre una serie de soportes de mallas flexibles.

A los delfines, incluso sucedía con los Tursiops amicus, no les gustaba que les metieran en ambientes reducidos más que lo estrictamente necesario. En el espacio, la tripulación trabajaba en las condiciones de ingravidez que proporcionaba el espacio abierto de la crujía central, que no dejaba de expeler aire húmedo continuamente. Pero Creideiki tuvo que hacer aterrizar aquella nave maltrecha en el océano. Y esto implicaba que también tuvo que inundar toda la nave para permitir que sus trabajadores fueran capaces de alcanzar sus instrumentos.

La crujía refulgía con una efervescencia apenas disimulada. Columnas de burbujas emergían por aquí y por allá hasta alcanzar el techo curvado. Las aguas de Kithrup habían sido cuidadosamente filtradas y se habían añadido disolventes, además de oxígeno, para crear oxiagua. Los neo-delfines habían sido manipulados genéticamente para poder respirarla, si bien tampoco les hacía mucha gracia.

Dennie miró alrededor con cara de sorpresa. ¿Dónde estaba todo el mundo?

De repente algo se movió y su mirada giró hacia allí. Cinco metros por encima del eje central pasaron nadando a toda velocidad dos delfines y dos humanos en dirección hacia la proa de la nave.

—¡Eh! —gritó—. ¡Esperadme!

Se suponía que la mascarilla debía enfocar y amplificar su voz, pero a Dennie le pareció que el agua se había tragado sus palabras.

Los fins se detuvieron de golpe y, al unísono, cayeron en picado hacia donde se encontraba ella. Los dos humanos siguieron nadando un rato más, pero después se detuvieron, miraron alrededor y empezaron a mover los brazos más lentamente. Cuando vieron a Dennie, uno de ellos agitó la mano.

—¡Deprisa, honorable bi-biologa! —Un delfín de color gris antracita, enfundado en un pesado arnés de trabajo, pasó por delante de Dennie. El otro nadaba describiendo círculos a su alrededor, con impaciencia.

Dennie nadó todo lo rápido que pudo.

—¿Qué pasa? ¿Se ha acabado la batalla espacial? ¿Nos ha encontrado alguien?

Un hombre negro y fornido esbozó una sonrisa al verla aproximarse. El otro humano, una mujer rubia de una esbeltez majestuosa se dio la vuelta con impaciencia para marcharse en cuanto Dennie llegase a su altura.

—¿No crees que habríamos oído las alarmas si los etés estuvieran en camino? —se burló el hombre negro mientras subían por el eje. La razón por la que Emerson D’Anite, con aquella pigmentación oscura, elegía ciertos momentos para alterar la pronunciación de las erres era un misterio que Dennie no había conseguido desvelar.

Dennie se sintió aliviada al escuchar que no les estaba atacando nadie, pero si no era por los galácticos, ¿a qué venía todo aquel alboroto?

—¡La expedición exploradora! —De lo absorta que había estado en sus propias tribulaciones, se le había olvidado por completo pensar en la suerte que habría corrido la patrulla—. Gillian, ¿han regresado? ¿Están de vuelta Toshio e Hikahi?

Baskin era mayor que ella y nadaba con la gracilidad que le permitían unas extremidades largas que Dennie siempre había envidiado. Su tono de voz, siempre profundo, de alguna manera se transmitía bien a través del agua. El gesto, adusto.

—Sí, Dennie, ya han vuelto. Pero al menos cuatro de ellos han muerto.

Dennie carraspeó. Tenía que hacer verdaderos esfuerzos para seguirle el ritmo.

—¿Muerto? ¿Cómo…? ¿Quiénes…?

Gillian Baskin le contestó por encima del hombro, sin aminorar la marcha.

—No estamos seguros de cómo… Cuando Brookida consiguió volver, mencionó a Phip-pit y a Ssassia… y le dijo a la expedición de rescate que probablemente se iban a encontrar a más varados o muertos.

—¿Brookida…?

Emerson le dio un golpe con el codo.

—¿Y tú dónde has estado metida? Cuando llegó se anunció por megafonía, hace horas. El señor Orley cogió al viejo Hannes y a otros veinte delfines para ir a buscar a Hikahi y los demás.

—Yo… lo mismo me quedé dormida cuando pasó eso. —Dennie barajó la posibilidad de despedazar lentamente a cierto chimpancé. ¿Por qué no me dijo Charlie nada de esto cuando entré a trabajar? Es probable que se le olvidase por completo. ¡Un día de estos la monomanía de ese chimp va a provocar que alguien acabe estrangulándolo!

A esas alturas la doctora Baskin ya había tomado la delantera con los dos delfines. Nadaba casi tan rápido como Tom Orley y ninguno de los otros cinco humanos a bordo podía alcanzarla cuando iba a toda máquina. Dennie se volvió hacia D’Anite.

—¡Cuéntame lo que ha pasado!

Emerson le resumió rápidamente la historia que les había contado Brookida, lo de las lianas asesinas, lo del crucero estelar que impactó contra el océano y lo de las olas salvajes que se formaron después del impacto y que desataron un arrebato desesperado de fiebre de rescate.

Dennie se quedó sorprendida al escuchar aquel relato, especialmente por el papel que en él había desempeñado el joven Toshio. Aquello no parecía algo propio de Toshio Iwashika. El chico había sido la única persona a bordo de la Streaker que parecía más joven y solitario que ella misma. Dennie apreciaba al guardiamarina, claro que sí, y esperaba que no hubiese perdido la vida intentando hacerse el héroe.

Emerson le contó entonces los rumores que habían empezado a correr más recientemente sobre un rescate en una isla aprovechando la tormenta de medianoche, y la presencia de aborígenes que usaban herramientas. Esta vez Dennie se paró en seco justo cuando estaba a punto de concluir una brazada.

—¿Aborígenes? ¿Estás seguro? ¿Nativos pre-inteligentes? —Dennie siguió manteniéndose a flote sin dar brazadas, con la mirada fija en el ingeniero negro.

Se encontraban a tan solo diez metros de una gran escotilla que había abierta en la escotilla de proa de la crujía central. A través de ella se podía escuchar una amalgama desagradable de chillidos agudos.

Emerson se encogió de hombros. Con el movimiento, una nube de burbujas manó de sus hombros y de los bordes de su mascarilla.

—Dennie, ¿por qué no pasamos adentro y nos enteramos? Ahora mismo deben de estar en el proceso de descontaminación.

De repente se escuchó un estridente rugido de motores más adelante. Acto seguido tres potentes trineos blancos emergieron a toda velocidad y en fila india por la escotilla exterior. Antes de que Dennie y D’Anite pudieran moverse siquiera, las tres naves viraron dejando a su paso un rastro efervescente de burbujas.

En su parte posterior, bajo un caparazón de plástico, cada uno llevaba atado a un delfín herido. Dos de ellos tenían cortes espantosos en los laterales, que habían sido vendados de manera algo tosca. Dennie parpadeó sorprendida al comprobar que uno de ellos era Hikahi, la tercera en la cadena de mando a bordo de la Streaker.

Los trineos-ambulancia se adentraron en el eje central de la nave y se encaminaron hacia una puerta encastrada en la pared interior del gran cilindro. En el último trineo, agarrada a una barandilla, iba arrastrada la mujer de pelo rubio oscuro que les había acompañado hasta allí. Con la mano que le quedaba libre, colocó un monitor de diagnóstico en el flanco de uno de los delfines heridos.

—Ahora ya entiendo por qué Gillian tenía tanta prisa… Qué estúpida he sido haciendo que se retrasara.

—Bueno, no te preocupes —la consoló Emerson, sujetándole el brazo—. No parece que las heridas vayan a requerir la intervención de un cirujano humano. Makanee y los autodocs podrán ocuparse de todo, creo yo.

—Aun así, podría haber daño bioquímico… venenos… Tal vez yo podría resultarles de ayuda.

Dennie se dio la vuelta para irse, pero el ingeniero la sujetó con la mano.

—Ya se te llamará si hay algo que Makanee o Baskin no sepan hacer. Además, no creo que quieras quedarte sin saber las novedades que se vayan conociendo relativas a tu especialidad.

Dennie se quedó mirando a las ambulancias y después asintió con la cabeza. Emerson tenía razón. Si se requería su ayuda, una llamada a través del intercomunicador podía acceder a cualquier punto de la nave, además de que un trineo no tardaría en llegar para llevarla adonde fuera más rápido que lo que ella iba a tardar nadando. Dennie y D’Anite se dirigieron hacia el cogollo de cetáceos, que se encontraba en plena efervescencia en la parte exterior de la nave, y acabaron entrando en la sala posterior, en medio de un remolino de siluetas grises danzantes y un poso perenne de burbujas.

La esclusa posterior de la proa de la Streaker era la principal conexión de la nave con el exterior. Aquella pared cilíndrica estaba cubierta por células de almacenamiento en donde se podían encontrar arañas, trineos y otros materiales para los tripulantes que tuvieran que abandonar la nave para llevar a cabo una misión. En la parte de proa había tres grandes cámaras de aire.

El esquife y la falúa copaban las zonas de babor y estribor de aquella espaciosa sala. El morro de cada una de aquellas pequeñas naves espaciales casi llegaba a tocar la apertura por la que salían al exterior cuando era requerido, ya fuera (en función de la necesidad) al vacío, al aire, o al agua.

La popa del esquife terminaba justo en la parte trasera de aquella mampara de veinte metros de la esclusa, pero el extremo posterior de aquel bote de gran longitud se perdía por un pasillo que se extendía por un laberinto de habitaciones y pasadizos del macizo interior cilíndrico de la Streaker.

Por encima, había un tercer espacio desocupado. Hacía unas semanas se había perdido la nave privada del capitán, junto con diez miembros de la tripulación, en un extraño accidente en la región que Creideiki había denominado «Cúmulo Superficial». Aquella pérdida, sucedida en el curso de la investigación de la flota abandonada, era un tema que rara vez se tocaba en las conversaciones.

Dennie agarró a D’Anite por el brazo al ver que pasaba otro trineo, este más despacio que las ambulancias blancas de la enfermería. En la parte posterior llevaban atadas bolsas verdes selladas. En uno de los extremos se veía un perfil estrecho similar al de una nariz de botella y en el otro se adivinaba una silueta más amplia y plana, así que el contenido de las bolsas era evidente.

No hay ninguna bolsa de pequeño tamaño, pensó Dennie. ¿Significa eso que Toshio sigue vivo? Entonces divisó, en la zona de descontaminación, a un joven humano enfundado en un traje de buzo en medio de una multitud de delfines.

—¡Ese es Toshio! —gritó, ligeramente sorprendida por la intensidad del alivio que aquello le produjo. Dennie se obligó a sí misma a hablar con un tono más calmado—. ¿El que está a su lado es Keepiru? —señaló.

D’Anite asintió con la cabeza.

—Sí. Parece que están todos bien. Pero si no me fallan las cuentas, deduzco que a Hist’T le ha pasado algo terrible ahí arriba. ¡Qué mierda! Vamos. —El tono rimbombante de Emerson al hablar desapareció por completo al lamentar la pérdida de un amigo.

D’Anite miró cuidadosamente entre la multitud.

—¿Se te ocurre alguna excusa oficial que suene lo suficientemente bien como para que nos podamos colar ahí dentro? La mayoría de los fins se apartan de nosotros por mera costumbre. Pero Creideiki es otra cosa. Nos mandará a freír espárragos, seamos tutores o no, si llega a la conclusión de que estamos dando una vuelta por allí sin ninguna tarea real que llevar a cabo.

Dennie ya se había puesto a pensar en ello.

—Déjame a mí. —Dennie se colocó por delante de él y ambos se abrieron paso a empellones entre aquella multitud de aletas y colas. La mayoría de los fins se apartaron en cuanto vieron a los dos humanos.

Dennie echó un vistazo entre aquella muchedumbre que no paraba de chillar. ¿No debería estar Tom Orley aquí? Él, Hannes y Tsh’t habían tomado parte en la expedición de rescate. ¡Tengo que hablar con él cuanto antes!

Toshio parecía estar muy cansado. Acababa de salir del área de descontaminación y se estaba quitando lentamente el traje de buzo mientras charlaba con Creideiki. Poco después se encontró flotando, completamente desnudo, a excepción de la mascarilla que llevaba. Tenía las manos, la garganta y la cara cubiertas por ligeras capas de piel sintética. Keepiru también andaba por allí. El delfín también se hallaba exhausto y soportaba un respirador, probablemente por prescripción de algún médico.

De repente, los espectadores que le obstaculizaban la visión a Dennie empezaron a dar vueltas sobre sí mismos y a salir disparados en todas direcciones.

*¡Bandas de patidifusos inmóviles,

*cesen ya de buscar en vano!,

*¡no sea que las redes de Iki les den caza

*por no tener oficio ni beneficio!*

La súbita estampida de los cetáceos sacudió a Dennie y Emerson. En cuestión de segundos, la multitud se había visto notablemente rebajada.

La voz de Creideiki persiguió a aquellos tripulantes que habían salido disparados.

—¡Aquí ya no hay nada que hacer! ¡Mantened la mente clara y ejecutad vuestro trabajo!

Una docena de fins siguió allí, básicamente personal de la esclusa y ayudantes del capitán. Creideiki se volvió hacia donde estaba Toshio.

—Continúa, pequeño caza-tiburones, acaba de contarnos tu historia.

El chico se puso rojo, aquellos halagos eran el no va más. Se esforzó por mantener abiertos aquellos párpados que tanto le pesaban e intentó mantener la compostura en medio de aquella corriente que se había formado.

—Bueno, básicamente eso es todo, señor. Le he contado lo que el señor Orley y Tsh’t me dijeron acerca de los planes que tenían. Si lo que queda de la nave eté puede utilizarse, mandarán un trineo para pedir ayuda. Si no, regresarán cuanto antes con lo que hayan podido recuperar.

Creideiki describía pequeños círculos lentamente con su mandíbula inferior.

—Una apues-ta arriesgada —apuntó—. Tardarán un día en llegar hasta el casco, por lo menos. Pasarán más días todavía hasta que contacten con nosotros…

De su espiráculo manaban burbujas.

—Bueno, muy bien. Debes descansar, más tarde cenarás conmigo. Me temo que la recompensa por salvar a Hikahi, y posiblemente a todos nosotros, no será más que un interrogatorio al que no te someterían ni nuestros propios enemigos.

Toshio sonrió exhausto.

—Lo comprendo, señor. Con mucho gusto le dejaré que me sonsaque toda la información que quiera, siempre y cuando pueda comer algo primero… ¡y secarme!

—Concedido. ¡Hasta entonces! —El capitán asintió con la cabeza, se dio la vuelta y se marchó.

—¡Capitán, por favor! ¿Puedo decir algo?

La voz tenía una entonación musical y procedía de un gran macho delfín con la coloración gris moteada tan propia de los stenos. Estaba enfundado en un arnés civil, sin las voluminosas rejillas o los pesados brazos manipuladores que sí llevaban los tripulantes normales. Dennie se escondió detrás de Emerson D’Anite. No se había dado cuenta de que Sah’ot estaba entre la multitud hasta que lo escuchó hablar.

—Antes de que se marche, señor —musitó el delfín como si nada—, debo pe-pedirle permiso para ir a la isla en la que Hikahi quedó varada.

Con un rápido movimiento de la cola, Creideiki arqueó su parte posterior para mirar de frente a su interlocutor, con aire escéptico.

—A ver, tú, el que habla con todas las razas… La isla esta no es un chiringuito de pescado en el que un par de versos te puedan salvar de un error. Además, ¿a qué viene ahora ese afán de aventuras que no habías demostrado nunca?

A pesar de que aquel especialista civil no le gustaba mucho, Dennie se solidarizó con él. La actitud de Sah’ot cuando se avistó la flota abandonada y él rehusó formar parte de la expedición exploratoria, que acabó condenada al abismo, no fue digna de admiración. Pero se demostró que tenía razón. Se acabó perdiendo la nave privada del capitán y los diez componentes de aquella tripulación, amén del que hasta entonces había sido segundo de a bordo de la Streaker.

Además, todo aquel sacrificio solo les había reportado un tubo de tres metros de longitud hecho de algún metal raro agujereado por los impactos de micrometeoritos durante miles de años, que fue recuperado personalmente por Tom Orley. Después Gillian Baskin se había hecho cargo de aquella reliquia y, hasta donde sabía Dennie, nadie más lo había vuelto a ver desde entonces. Apenas había razones para considerar que la pérdida que habían sufrido había merecido la pena.

—Capitán —respondió Sah’ot—, Thomas Orley ha ido a investigar los restos del navío naufragado, pero la isla sigue teniendo interés para nosotros.

¡No era justo! ¡Dennie había estado a punto de pedir lo mismo! Aquello tendría que haberse interpretado como un acto de profesionalidad, de reafirmación, el acto en suma de alguien dispuesto a hablar claro y marcar su territorio.

—Para ser franco, capitán —prosiguió Sah’ot—, después de nuestra obligación de salir indemnes de esta trampa y ponernos al servicio de las especies del clan terrestre, ¿qué otra responsabilidad urgente se cierne sobre no-nosotros?

Era obvio que Creideiki hubiese querido morder la espina dorsal de Sah’ot por cebarse con él de aquella manera. También resultaba evidente que Sah’ot le había clavado un arpón doble al lanzar la palabra «obligación» en medio de una adivinanza. El capitán agitó la cola y emitió una serie de clics de sonar de amplio espectro, como si fuera el tictac de un reloj. Su mirada era vacía y oscura.

Dennie esperaba ansiosa a que el capitán resolviese el acertijo o metiera a Sah’ot en una celda.

—¡Los aborígenes! —gritó ella.

Creideiki se dio la vuelta. Dennie se puso roja al notar cómo el campo de sonidos analíticos se dirigían apresuradamente hacia ella. Sabía que las ondas penetraban todas sus vísceras, lo cual dejaba al descubierto hasta lo que había desayunado ese día. Creideiki la asustaba. Dennie sentía de todo menos que fuera la tutora de aquella mente poderosa y compleja que se escondía tras aquella frente amplia.

El capitán se dio media vuelta hacia la posición donde se encontraba Toshio.

—¿Todavía tienes esos ar-artefactos que recogió Orley, joven cazador?

—Sí, señor, yo…

—Tú se los vas a llevar, por favor, a Sudman, la bióloga, y a Sah’ot, el portavoz de razas, antes de retirarte. Cuando hayas descansado, recógelas, y recoge también las recomendaciones de los especialistas. Yo mismo las examinaré durante la cena.

Toshio asintió con la cabeza. El capitán movió su aleta para ponerse frente a Dennie.

—Antes de que te conceda mi permiso, debes tener un plan. Tendrás poco material de asistencia y deberás regresar a la nave ante la más mínima señal de peligro. ¿Aceptas tales condiciones?

—Sssí… vamos a necesitar cable monofilamento para la nave, para enlazar con el ordenador, y…

—Eso lo hablas con Keepiru, antes de que se vaya a descansar. Él debería ayudarte a conseguir algo aceptable desde un punto de vista militar.

—¿Keepiru? Pero yo pensé que… —Dennie miró al delfín joven y se tragó las palabras groseras que había estado a punto de soltar. Sin romper el silencio por debajo de su respirador, el piloto parecía más desdichado que nunca.

—Tengo mis razones. Como piloto, resulta de poca ayuda cuando no estamos en movimiento. Puedo tenerle trabajando aquí para que sea tu enlace de campo… si finalmente doy luz verde a vuestro plan.

La atención del capitán hizo que Keepiru se inclinase levemente y mirase hacia otro lado. Toshio le pasó la mano por aquella brillante espalda suya. Aquello era, en sí, una novedad también. Hasta entonces, Dennie no había visto que fueran tan amigos.

Los dientes de Creideiki refulgieron por efecto de las luces brillantes de la esclusa.

—¿Algún comentario másss?

Todo el mundo permaneció en silencio.

Creideiki agitó la cola y después silbó la frase con la que daba por concluida una orden. Se arqueó y aceleró la marcha con un potente aleteo. Sus ayudantes siguieron su estela.

Keepiru se quedó mirando hasta que el capitán desapareció de su vista. Entonces se dirigió a Dennie y a Sah’ot.

*A vuestro servicio me encontraréis

*en mis aposentos, flotando, respirando,

*tras ver a Toshio descansando… *

Toshio sonrió cuando Dennie le dio un pequeño abrazo. Después se volvió para abandonar el lugar a nado, con un brazo sobre la espalda de Keepiru, sujeto gracias a la lenta marcha del fin.

En ese momento se abrieron las puertas de uno de los ascensores del interior del casco, de donde salió una figura azul y amarilla disparada como una bala. La sala se vio inundada de alborozo en cuanto el otro guardiamarina de la nave adelantaba a toda velocidad a Keepiru y al chico. Finalmente describió círculos cada vez más pequeños y parloteó alocadamente.

—¿Tú crees que Toshio va a conseguir dormir algo? —preguntó Emerson.

—No si Akki lo obliga a contarle toda la historia antes de la cena con el capitán. —Dennie tenía envidia de la amistad que unía a Akki y Toshio, pues tal relación poseía la constancia e intensidad que solo tienen las estrellas. Observó a Toshio reírse mientras esquivaba a su amigo antes desaparecer por el ascensor.

—Bien, hermanita —le dijo Emerson D’Anite a Dennie con una sonrisa—. Parece que tienes una misión científica. Mi enhorabuena.

—Todavía no hay nada decidido —respondió ella—. Además, el que va a estar al mando es Keepiru.

—Keepiru estará al mando militar, lo cual me deja un poco confundido. No sé qué pretende conseguir Creideiki designando a Keepiru después de la manera en la que, según he oído, se ha comportado ahí fuera. Si tuviera que apostar por algo, diría que lo hace para que el pobre delfincito se ponga las pilas.

A Dennie no le quedó más remedio que estar de acuerdo, aunque le pareció un poco cruel.

De repente, Dennie notó el tacto de algo plano y suave en la cara interior de su muslo izquierdo. Al sentir aquello, pegó un grito y se llevó la mano a la garganta para acabar resoplando al descubrir que era Sah’ot, el neo-delfín antropólogo, el que se había deslizado sobre la parte izquierda de su pecho para asustarla. Aquel stenos le dedicó una sonrisa torcida. Sus bastos dientes brillaron con insistencia.

El corazón de Dennie latía acelerado.

—¡Tiburón apestoso! ¡Poeta de pacotilla! ¡Si quieres retozar, frótate con una probeta! —rugió.

Sah’ot dio un pequeño brinco hacia atrás con los ojos blancos de la sorpresa. Según parecía, no se esperaba que Dennie reaccionase con tal brusquedad.

—Ay, Dennie… —suspiró Sah’ot—. Sssolo quería expresarte mi gratitud por interceder con Creideiki. Es obvio que tus encantos son más persuasivos que cualquier argumento que pueda esgrimir yo. Lo siento sssi te he asustado.

Dennie receló de la disculpa de doble filo que le había ofrecido Sah’ot. Con todo, era posible que su reacción hubiera sido un poco excesiva. Poco a poco, su pulso iba recuperando la normalidad.

—Bueno… no importa. ¡Pero no vuelvas a meterte así por debajo de mí nunca más!

Casi sin necesidad de darse la vuelta pudo notar la presencia de Emerson D’Anite sofocando la risa con la mano. Hombres, pensó. ¿Madurarán algún día?

—Esto… ¿Dennie? —La voz de Sah’ot sonó tan melodiosa como un trío de cuerda—. Tenemos que debatir un pequeño detalle si vamos a ir juntos en esta expedición a la isla. ¿Vas a ser mala y consentir que Creideiki se deje guiar por sus prejuicios para escoger al jefe de la expedición científica? ¿O me vas a dar alguna oportunidad? Tal vez podamos pelearnos por el pu-puesto.

D’Anite empezó a toser y se giró para aclararse la garganta.

Dennie se sonrojó.

—Dejaremos que sea el capitán el que decida quién es mejor. Además… no estoy segura de que debamos ir los dos. Charlie me comentó que sus análisis de las muestras de corteza planetaria podrían resultarte de interés; se han encontrado vestigios de paleotecnología en las capas más recientes. Deberías ir a verle ya mismo.

La mirada de Sah’ot se agudizó.

—Eso es in-interesante. Yo pensaba que este planeta llevaría en barbecho mucho más tiempo del que haría falta para dejar reliquias paleote-tecnológicas en esas partes de la corteza.

Pero Sah’ot no tardó en echar un jarro de agua fría sobre las esperanzas de Dennie.

—Por desssgracia, rebuscar entre la basura de las civilizaciones pasadas de Kithrupan no tiene ni la mitad de importancia que establecer contacto con criaturas pre-inteligentes para poder reclamar convenientemente un tutelaje por parte de vosotros, los humanos. ¡Quizá nosotros, los fins, tengamos nuevos primos pupilos antes incluso de que los neo-perros estén acabados! ¡Que el cielo asista a esas pobres criaturas si les atrapan los tandús, los soros o una especie de similar pelaje! Además —prosiguió, con un tono más rebajado—, esto nos dará la oportunidad de conocernos mejor, y de intercambiar información profesional, por supuesto.

Emerson D’Anite no pudo evitar toser de nuevo.

—Niños, mis reparaciones llevan mucho tiempo sin que nadie las atienda —dijo. Su peculiar acento estaba de vuelta—. Creo que me voy a ir yendo a ocuparme de mis motores, así que os dejo debatiendo vuestros planes.

D’Anite apenas se molestó en ocultar su sonrisa burlona. Dennie juró vengarse de él más adelante.

—¡Emerson! —siseó.

—Dime, chiquilla —repuso él, volviendo la vista hacia ella con unos ojitos inocentes.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Pero… ¡Apuesto a que no tienes ni una gota de sangre celta corriendo por tus venas!

El ingeniero oscuro la sonrió.

—¿Qué pasa, monina? —dijo él, marcando el acento—, ¿no sabes tú que todos los escoceses son ingenieros y todos los ingenieros son escoceses?

Tras tal aseveración, agitó la mano y se largó a nado antes de que a Dennie se le ocurriese ninguna respuesta. ¡Jaque mate, y encima con un tópico!, maldijo ella.

Una vez que D’Anite estaba lo suficientemente lejos como para no poder escucharlos, Sah’ot se acercó sigilosamente hasta donde estaba Dennie.

—¿Empezamos a planificar nuestra expedición? —musitó, con la boca cerca del oído de ella.

Dennie pegó un bote. De pronto se dio cuenta de que se había ido todo el mundo. Su corazón empezó a latir con más rapidez y la mascarilla parecía no proporcionarle todo el aire que necesitaba.

—¡No, aquí no! —espetó antes de salir disparada de allí a nado—. Vamos a la sala de oficiales. Allí tienen mesas trazadoras… ¡y cúpulas de aire! ¡Allí pueden respirar los humanos!

Sah’ot le seguía el ritmo, manteniendo una distancia que de puro corta resultaba incómoda.

—¡Ay, Dennie…! —dijo, pero no la presionó más. En lugar de eso, se puso a cantar una melodía grave, átona e híbrida en un complejo y oscuro dialecto de trinario.

Pese a sus esfuerzos por evitarlo, Dennie se vio atrapada en la canción. Era una composición extraña, pero resultaba también inquietantemente bella. Tardó varios minutos en darse cuenta de que la letra era también más caliente que el infierno.

15

Stenos

Moki, Sreekah-pol y Hakkuka-jo se pasaron sus últimos momentos de descanso haciendo lo mismo que llevaban haciendo todos durante semanas: quejarse.

—Hoy essstaba otra vez en mi departamento —refunfuñó Sreekah-pol—, metiendo las narices en lo que hacían todos. ¡Se creerá que no lo escuchamosss, pero todo el rato está dando la brasa con sus ecos keneenk!

Moki asintió con la cabeza. No había duda alguna de a quién se estaba refiriendo.

*Llora, canturrea,

*entona, entona ritmos.

*¡Mi grupo menea la cola

*con su lógica lógica!*

Hakkuka-jo hizo un gesto de desagrado. Moki apenas hablaba ya ánglico y su trinario contenía demasiado primario como para ser considerado aceptable.

Pero resultaba obvio que para Sreekah-pol lo que decía Moki era muy cierto.

—Todos los tursiopsss adoran a Creideiki. Lo imitan, intentan actuar como si fueran adeptosss keneenk. ¡Si hasta la mitad de nuestros stenos parecen estar bajo el influjo de su hechizo!

—Pues si consigue sssacarnos con vida de aquí, yo hasta perdonaré sus intromisiones para inspeccionarnos —apuntó Hakkuka-jo.

Moki movió la cabeza.

*¡Con vida! ¡Con vida!

*¡Hacia aguas ricas y profundas!

*¡Seguid, seguid

*al líder de dientes raros!*

—¿Te quieresss callar un rato? —Hakkuka-jo se precipitó rápidamente para intentar escuchar los ecos que procedían del área de descanso. Había unos pocos delfines arremolinados junto a las máquinas de comida. No parecía que les hubieran escuchado—. ¡Ten cuidado con lo que dices! ¡Ya te has metido en suficientes problemas como para ponerte a emitir clics que inciten al amotinamiento! ¡Según he oído, el doctor Metz ha estado hablando con Takkata-Jim sobre tu actitud!

Moki esbozó una sonrisa desafiante. Sreekah-pol estaba de acuerdo con aquel comentario tácito de Moki.

—Metz no va a hacer nada —dijo Sreekah-pol—. Todo el mundo sssabe que la mitad de los stenos que hay a bordo de esta nave los eligió él. Somos sus niñosss —canturreó Sreekah-pol—. Con Orley y Tsh’t fuera e Hikahi en la enfermería, el único del que nos tenemos que guardar es del listillo del jefe.

Hakkuka-jo volvió la vista de golpe hacia él.

—¿Ahora tú? Vamos a ver, ¿os podéis callar los dos? ¡Ojo, que viene K’tha-Jon!

Los otros dos se dieron la vuelta ante la indicación. Vieron a un enorme neo-fin saliendo a nado del ascensor del casco y aproximándose hacia donde estaban ellos. Los delfines, que no alcanzaban ni la mitad de su tamaño, se apartaron de su camino echando chispas.

—¿Y qué? ¡Esss uno de los nuestros! —musitó Sreekah-pol sin mucho convencimiento.

—¡También es un contramaestre! —replicó enervado Hakkuka-jo.

—¡Él también detesta a los tursiopsss que van de listillos! —irrumpió Moki en ánglico.

—¡Si es verdad, se lo tiene bien guardado! ¡Ya sabe él cómo se las gastan los humanos con estas cuestiones de racismo!

Moki miró hacia otra parte. El delfín oscuro moteado era como muchos otros fins en lo que se refería a tratar a la raza tutelar con una especie de pavor reverencial. Acto seguido entonó unos versos en trinario.

*Preguntad a los hombres negros,

*a los marrones y amarillos,

*¡preguntadle a las ballenas

*si son racistas los humanos!*

—¡Eso fue hace mucho tiempo! —repuso Hakkuka-jo—. ¡Y encima los humanos no tenían tutores que los guiaran entonces!

—Essso sssí… —dijo Sreekah-pol, aunque no parecía haber quedado muy convencido.

Todos se callaron al ver que K’tha-Jon se acercaba. Hakkuka-jo empezó a notar un hormigueo que le aparecía recurrentemente cada vez que veía al contramaestre.

K’tha-Jon tenía unas dimensiones gigantescas, sobrepasaba generosamente los tres metros de longitud y tenía un diámetro que no podrían abarcar dos hombres con sus brazos. Su nariz botella era roma y, al contrario que el resto de los stenos que había a bordo, su coloración no era moteada, sino sombreada y con contrastes. Corría el rumor de que K’tha-Jon era otro de los casos «especiales» del doctor Metz.

Aquel gigante remontó a nado hasta ponerse cerca de los otros delfines y exhaló un generoso chorro de burbujas. Sus mandíbulas abiertas mostraban una colección de dientes afilados que daban miedo. Inconscientemente, los demás adoptaron una posición de sumisión, mirada apartada y boca cerrada.

—Según he oído, se han producido más peleas… —bramó K’tha-Jon con una voz profunda que se expresaba en ánglico subacuático—. Por suerte he podido sobornar al contramaestre mayor S’thata con una cinta sensora, difícil de encontrar, a cambio de la cual ha aceptado no informar al capitán de lo sucedido. Espero que alguien me devuelva lo que me ha costado la cinta, con interesesss…

Por un momento pareció que Moki iba a intervenir, pero K’tha-Jon lo interrumpió de inmediato.

—¡No quiero ni una excusa! Tu carácter representa una carga sin la que puedo vivir perfectamente. ¡Tal vez S’thata tenía razón cuando te desafió por las múltiples dentelladas como esa que le diste a sus espaldas!

*¡Atrévete! ¡Atrévete!

*¡Cobarde tursiops!

*Atrévete…*

Antes de que hubiese acabado de formular su respuesta, K’tha-Jon le propinó un golpe tan fuerte con su aleteo a Moki que este salió disparado hasta el centro de la sala. Después de dar varias vueltas en el agua, consiguió recuperar su postura habitual entre lamentos de dolor. K’tha-Jon se acercó y murmuró suavemente:

—¡Tú eres un tursiops! ¡Ese es el nombre de toda nuestra especie, según está registrado en la Biblioteca! ¡Tursiopsssamicuss! ¡Amistosos nariz botella! ¡Y si no me crees, pregúntale al doctor Metz! ¡Como vuelvas a molestarnos a los que tenemos trazos de stenos en nuestros genes, como el teniente Takkata-Jim o yo mismo, por citar dos ejemplos, comportándote como un animal, te voy a enseñar cómo tiene que ser un amistoso nariz botella! ¡Me haré guindalezas con tus tripas!

Moki se quedó temblando y se dio la vuelta, con la boca bien cerrada.

K’tha-Jon despidió al maltrecho delfín con un barrido de sonar despectivo y se dio la vuelta para mirar frente a frente al resto. Hakkuka-jo y Sreekah-pol hacían como que observaban a los peces decorativos que nadaban libremente por la crujía central. Hakkuka-jo se atrevía incluso a silbar levemente.

—El descanso casi ha terminado —espetó el contramaestre—. Vuelvan a ponerssse manos a la obra. ¡Y guárdense sus aversiones para sus camarotes! —K’tha-Jon se viró y se marchó a toda velocidad, casi provocando con la turbulencia de su aleteo que el resto perdiese el equilibrio.

Hakkuka-jo vigiló su partida y después silbó un suspiro grave y prolongado.

Con esto debería de bastar, pensó K’tha-Jon mientras se disponía a reincorporarse a sus obligaciones en el departamento de carga. En especial Moki se quedaría callado un buen rato. Más le vale.

Si había algo que ni él ni Takkata-Jim necesitaban era un torrente de insinuaciones y sospechas de racismo. Nada uniría más a los humanos para alienarles que ese tipo de cosas.

Por no hablar de que algo así llamaría la atención de Creideiki también. Takkata-Jim insiste en que le demos una oportunidad más al capitán para que se le ocurra un plan para sacarnos de aquí con vida.

Pues muy bien. Puedo esperar.

¿Pero y si no lo consigue? ¿Y si sigue exigiendo sacrificios a una tripulación que jamás se alistó como voluntaria para convertirse en héroes?

En ese caso, alguien tendría que presentarle a la tripulación una alternativa. Takkata-Jim continuaba mostrándose reacio a esa alternativa, pero semejante actitud quizá no fuese a durar mucho tiempo.

Si se presentaba la oportunidad, iban a necesitar el apoyo de los humanos y si Moki empezaba con sus intimidaciones interraciales tal opción quedaría arruinada. K’tha-Jon quería meter en vereda a aquel stenos para que se comportase de una manera dócil.

¡Incluso aunque, de cuando en cuando, no estuviera mal morderle la cola a algún maldito tursiops, siempre tan santurrones, listillos y abrazaorillas!

16

Galácticos

—Regocijaos —canturreó el cuarto Hermano de las Sombras de Ébano—. ¡Regocijaos porque la quinta luna del pequeño planeta polvoriento ha sido conquistada! Los Hermanos de la Noche han luchado con uñas y dientes por este baluarte de poder, a partir del cual pronto aglutinarán la fuerza suficiente para barrer de los cielos a herejes y blasfemos. ¡Esta luna asegurará que el premio será suyo, y solo suyo!

Ninguna de las otras lunas del sistema Kthsemenee tenía la característica que esta sí poseía: un núcleo con, al menos, un uno por ciento de un obtainium. Ya habían aterrizado treinta de las naves de los Hermanos, para comenzar la construcción de su arma.

La Biblioteca, como siempre, había sido la clave. Hace muchos ciclos, el cuarto Hermano de las Sombras de Ébano se había encontrado con una referencia poco clara de un artilugio que se empleó una vez en una guerra entre dos razas, ahora extinguidas desde hace mucho. Tardó la mitad de su vida en dar con todos los detalles, pues no en vano la Biblioteca era un auténtico laberinto. ¡Pero ahora había obtenido su recompensa!

—¡Regocijaos! —resonó aquel grito. Era un panegírico del triunfo que había de ser escuchado, y en verdad algunos combatientes empezaron a darse cuenta de que sucedía algo reseñable en un rincón del sistema Ktshemenee. Mientras seguían las feroces batallas por lograr el control del estratégico mundo gigantesco y gaseoso y del propio Kithrup, algunos enemigos habían empezado a lanzar misiones exploratorias en esta dirección para ver en qué andaban ocupados los Hermanos de la Noche.

—¡Que vengan y miren! ¿Acaso nos importa?

Una nave de los soros había estado observándolos un buen rato. ¿Habría adivinado cuál era su propósito?

—¡Imposible! ¡Las referencias eran demasiado retorcidas! Nuestra nueva arma ha permanecido oculta mucho tiempo en los polvorientos archivos. ¡No se enterarán hasta que esta luna empiece a vibrar en la decimoquinta banda de probabilidad, lo que lanzará ondas de incertidumbre que destrozarán sus flotas de batalla! ¡Solo entonces quedará despejada cualquier duda en sus Bibliotecas de a bordo, pero ya será muy tarde!

El Hermano de las Sombras de Ébano observó desde el espacio que el resonador estaba cerca ya de quedar concluido y que las naves en tierra nutrían al resonador con su energía combinada. Podía notar cómo la onda se iba construyendo a través de un millar de unidades…

—¿Pero qué hacen estos tipos? ¿Qué hacen estos soros a los que los progenitores despreciaron?

Los aparatos indicaban que los Hermanos de la Noche no estaban solos en la decimoquinta banda. La nave soro emitió un pequeño tono, una variación de impulsos que procedía de la pequeña luna. Un eco.

La decimoquinta banda empezó a latir con fuerza. ¡Era imposible, pero aquel sonido se movía al compás del ritmo soro!

¡Los Hermanos en tierra trataron de sofocar la señal de huida, pero ya era demasiado tarde! La pequeña luna se agitó y acabó desmoronándose. Empezaron a caer grandes fragmentos de roca que aplastaban a las pequeñas naves que iba encontrando en su camino.

—¿Pero cómo pudieron haberlo sabido? ¿Cómo pudieron…?

Entonces el Hermano de las Sombras de Ébano lo comprendió todo. Hacía mucho, cuando había comenzado su búsqueda de una nueva arma, había aparecido un bibliotecario muy servicial… un pila. El pila siempre le había hecho sugerencias útiles y le había mencionado referencias también útiles. El Hermano nunca se planteó que aquello pudiese significar nada. Se supone que los bibliotecarios son serviciales y neutrales, independientemente de cuál sea su procedencia.

—Pero los pilas son pupilos de los soros. —El Hermano se percató entonces. Krat lo sabía desde hacía mucho.

El Hermano dio la orden de ocultarse a las fuerzas que le quedaban. Esto no es más que un traspiés. ¡Seremos nosotros igualmente los que atrapemos a los terrícolas!

Detrás de las naves que se batían en retirada, la pequeña luna siguió disolviéndose.

17

Tom Orley

Hannes Suessi está tendido boca abajo en el pesado trineo de trabajo que hay junto a Thomas Orley. Aquel artificiero calvo y demacrado hizo un gesto señalando al naufragio que tenían delante de ellos.

—Es una nave tenanin —dijo el jefe de ingenieros—. Está bastante abollada, pero no hay duda. ¿Lo ves? No hay áncoras de objetividad, solo proyectores de estasis en los alerones principales. A los tenanines les da un miedo terrible alterar la realidad. Esta nave nunca fue diseñada para emplear un modo de navegación de probabilidad. Resulta obvio que era una nave tenanin, o de un pupilo o aliado de los tenanines.

Los delfines describían círculos lentamente cerca de donde se encontraba él, ocupando según les iba tocando el turno las cúpulas de aire que había bajo el trineo y emitiendo ansiosos clics de sonar mientras veían aquella punta de flecha gigantesca que se había estrellado bajo ellos.

—Creo que tienes razón, Hannes —dijo Tom—. Tenía unas dimensiones gigantescas.

Lo que resultaba sorprendente era que la nave siguiera de una pieza. En su encontronazo a una velocidad mach cinco contra el océano, había rebotado en al menos dos islas que se encontraban por debajo de la superficie. Sobre ellas dejó abolladuras sustanciales, amén de la profunda grieta con la que horadó el fondo oceánico antes de acabar estrellándose contra un surco de barro pelágico que evitó un choque mayor contra un plano escarpado. La cara de aquel acantilado contra el que había estado a punto de precipitarse tenía un aspecto tan precario que, de haberse producido el impacto, sin duda se habría desmoronado y habría provocado que los restos de aquel naufragio quedaran completamente sepultados.

Orley sabía que era la calidad de los escudos de estasis de los tenanines lo que hizo que todo aquello fuera posible. Incluso cuando estaban agonizantes, las naves de los tenanines tenían fama de no ser fáciles de rematar. Durante la batalla resultaban lentas y de manejo complicado, pero también eran tan difíciles de dejar fuera de combate como una cucaracha.

Resultaba difícil evaluar los daños. A esa profundidad la iluminación procedente de la superficie era tenue y adquiría un tinte azulado. Los fins no iban a encender los reflectores que llevaban atados hasta que Tsh’t dijese que era seguro hacerlo. Por suerte, el naufragio había quedado lo suficientemente cerca de la superficie como para poder visitarlo y lo suficientemente profundo como para no ser vistos por ninguna mirada indiscreta que pudiera aparecer por encima de sus cabezas.

Una hembra de delfín nariz de botella, con el vientre rosado, nadó hacia arriba hasta situarse junto al trineo. Con la boca empezó a describir movimientos circulares como si estuviera pensando.

—Es verdaderamente asombroso, ¿no crees, Tom? —preguntó—. Debería haberse descompuesto en un trillón de piezas.

A estas profundidades, la voz de aquella hembra de fin llegaba con una curiosa claridad. A las columnas de aire que emergían de su orificio bucal había que sumar los clics de sonar, que se entremezclaban con las primeras de una manera compleja para convertir aquel discurso en un intricado malabarismo de funciones corporales. Para un humano de interior, la voz de un neo-delfín hablando bajo el agua sonaba más como una orquesta vanguardista afinando los instrumentos que como alguien que estuviese pronunciando palabras de un derivado de la lengua inglesa.

—¿Crees que nos servirá para algo? —preguntó la oficial.

Orley volvió la vista de nuevo hacia la nave. Cabía la seria posibilidad de que en medio de la confusión de la batalla nadie de los que se estaban peleando por el control de Kithrup se hubiera molestado en detectar dónde había caído aquel pájaro. De momento a él ya se le habían ocurrido unas cinco ideas, de las cuales una o dos eran lo suficientemente audaces, inesperadas y, por qué no decirlo, idiotas, como para que pudieran acabar funcionando.

—Vamos a echarle un vistazo —repuso él, señalando con la cabeza en dirección a la nave—. Dividámonos en tres grupos. El equipo uno se dirigirá hacia cualquier centro de emisiones que pueda haber, en especial los de radiación de probabilidad, psi, o neutrino, con el fin de desactivar la fuente. También buscarán supervivientes, aunque parece poco probable que haya alguno.

Suessi resopló mientras miraba a aquella nave completamente machacada.

—El equipo dos —continuó Orley—, se concentrará en recuperar lo que se pueda de aquí. Hannes será el líder de este equipo, junto con Ti-tcha. Buscarán monopolos y metales refinados que pueda usar la Streaker. Con suerte, encontrarán los repuestos para esas bobinas que necesitamos.

—Con tu permiso, Tsh’t, me ocuparé del equipo tres. Quiero examinar la integridad estructural de la nave y explorar la topografía de la zona colindante.

Tsh’t aplaudió con sus mandíbulas para expresar su acuerdo.

—Tu plan es el adecuado, Tom. Así lo haremos. Pondré a Lucky Kaa en el otro trineo para que vigile. El resssto se incorporará a sus respectivos equipos de inmediato.

Orley agarró a Tsh’t por la aleta dorsal cuando estaba a punto de dar la orden.

—¿No sería mejor que fuéramos todos con respiradores? Puede que el trinario se resienta, pero creo que es preferible prescindir de la posibilidad de establecer complejas conversaciones en ánglico a que todo el mundo empiece a ir y venir en busca de aire y nos arriesguemos a que al final alguien se lastime.

Tsh’t hizo una mueca de descontento, pero al final dio la orden de que así se hiciese. Aquella expedición la componían fins muy disciplinados, la flor y nata de la tripulación de la Streaker, así que la sugerencia de Orley solo despertó unas pocas protestas y unas cuantas burbujas de indignación antes de que cada delfín se hiciese con los susodichos tubos de aire.

Tom había oído hablar de un prototipo de respiradores que proporcionaría a los fins un suministro de aire más aerodinámico y que, por ende, no limitaría tanto sus posibilidades de habla. Si le daba tiempo, él mismo trataría de inventar alguno. El trinario no presentaba dificultad alguna para él, pero sabía por propia experiencia que los fins podían tener dificultades al transmitir información técnica en cualquier lengua que no fuera el ánglico.

El viejo Hannes ya estaba refunfuñando. Con una reticencia disfrazada de malestar, fue pasando los respiradores. El artificiero jefe sabía conversar en trinario, por supuesto, pero la lógica de tres niveles le resultaba difícil. Para colmo, era un poeta pésimo. Era obvio que no le entusiasmaba la idea de debatir asuntos técnicos con rimas y silbos.

Las funciones habían quedado ya convenientemente repartidas. Un buen número de los suboficiales y de la tripulación que habían sido escogidos para acompañarlos en aquella misión de rescate había regresado ya a la nave, escoltando a Toshio, Hikahi y el resto de víctimas del oleaje. Únicamente quedaba una cantidad reducida de expedicionarios. Como se les presentase algún peligro, ya podían tener cuidado, porque desde la Streaker no iba a llegar ninguna ayuda allí a tiempo.

Habría estado bien tener a Gillian aquí, caviló Tom. No es que inspeccionar cruceros alienígenas fuera su especialidad, pero conocía a los fins y podía apañárselas si las cosas se ponían feas.

Pero ya tenía suficientes cosas que hacer a bordo de la Streaker intentando resolver el rompecabezas de aquella momia de mil millones de años que, para empezar, no debería siquiera haber existido. Además, en caso de emergencia era la única persona a bordo de la Streaker, aparte, tal vez, del propio Creideiki, que sabía de la existencia de la máquina Niss.

Tom sonrió al descubrirse a sí mismo pasándolo todo por el tamiz de la razón.

Vale, hay razones de peso y lógicas para que no podamos estar juntos. Tomémoslo como lo que es. Haz un buen trabajo aquí y así tal vez puedas volver a estar junto a ella en unos días.

Nunca había habido dudas, desde el momento en el que se conocieron, siendo adolescentes, de que acabarían convirtiéndose en una pareja. A veces se preguntaba si sus planificadores se habían imaginado de antemano, al escoger los gametos de una selección de parejas casadas, que dos de los cigotos que se estaban formando iban a acabar encajando de una manera tan perfecta. Bastaba ver el grado de telepatía con el que a veces se compenetraban.

Probablemente se trató de una feliz equivocación. La planificación genética de los humanos estaba limitada por las leyes y las costumbres. Fuese o no una equivocación, Tom daba gracias. En las misiones encomendadas por el Consejo de los Terrágenos en las que él se había visto involucrado, había comprobado que el universo estaba plagado de peligros y desencantos. Pocos sofontes, ni siquiera los que estaban equipados para ello, recibían en su vida amor suficiente.

Una vez que se distribuyeron los respiradores, Tom echó mano del altavoz del trineo para amplificar su voz.

—Quiero que todo el mundo recuerde que, aunque todas las tecnologías galácticas estén basadas en la Biblioteca, esta recopilación del saber es tan enorme que podéis encontraros prácticamente cualquier tipo de máquina en el interior de ese casco. Tratad cualquier cosa como os enfrentarais a una trampa hasta que la identifiquéis y verifiquéis que es inocua.

»El primer objetivo del equipo uno, después de silenciar el naufragio, es encontrar los principales ordenadores de combate. Tal vez haya un registro de las fases iniciales de la batalla que tuvo lugar ahí arriba. Esa información tendría un valor inestimable para el capitán.

»Asimismo, os ruego a todos que estéis atentos al glifo de la Biblioteca. Si encontráis ese símbolo en cualquier parte, por favor, anotad su localización e informadme de ello. Me gustaría saber qué tipo de microfranquicia llevaban a bordo.

Orley asintió con la cabeza mirando a Tsh’t.

—¿Conforme, teniente?

La cuarta oficial de la Streaker aplaudió con las mandíbulas y asintió. La amabilidad empleada por Orley era de agradecer, pero por encima de todo quedaba patente que Tsh’t se habría arrancado a mordiscos su propia cola antes que saltarse cualquier sugerencia suya. La Streaker era la primera expedición de gran calado con delfines al mando y en el centro de operaciones. Desde el principio quedó claro, eso sí, que la presencia de ciertos humanos se justificaba porque sus consejos tenían una pátina de tutelaje.

Tsh’t empezó a entonar versos en trinario:

*Equipo uno, conmigo

*a discernir sonidos.

*Equipo dos, con Suessi

*a la caza del tesoro ese.

*Equipo tres, con Orley

*a ayudarle con su plan.

*No dejéis indicio terrícola

*que revele nuestra presencia.

*Limpiad después a conciencia

*si os entra un apretón.

*Pensad antes de actuar,

*la lógica os guiará.

*Y ahora, tripulantes de la Streaker,

*¡marchad!*

Tres formaciones partieron siguiendo un orden estricto. Uno de los grupos adoptó una hermosa forma de barril que rodó de manera sincronizada al pasar a la altura de Orley. Siguiendo las órdenes de Tsh’t, el único sonido que se escuchaba era el rápido cliqueo del sonar cetáceo.

Orley pilotó el trineo hasta situarse a cuarenta metros del casco. Entonces, después de darle una palmadita a Hannes en la espalda, salió por un lateral.

¡Qué nave más hermosa era aquella! Orley empleó un espectrógrafo de calor para obtener un rápido análisis del metal presente en los bordes de una grieta que había en uno de los lados de la nave. Cuando determinó los ratios de varios productos de desintegración beta, emitió un silbido que hizo que los fins que se encontraban por allí cerca se dieran la vuelta y lo observaran con curiosidad. Orley tuvo que hacer cábalas sobre la aleación que había existido allí originariamente y el grado de exposición a los neutrinos desde que aquel metal fue forjado, pero después de realizar varias estimaciones razonables, llegó a la conclusión de que aquella nave había sido fabricada hace al menos ¡treinta millones de años!

Tom meneó la cabeza. Un hecho como aquel hacía que uno se diese cuenta de lo lejos que tendría que llegar la humanidad para ponerse a la altura de los galácticos.

Nos gusta creer que las razas que usan la Biblioteca están anquilosadas y son incapaces de ser creativas o de adaptarse, pensó Orley.

Y en gran medida aquello parecía ser cierto. Con mucha frecuencia las razas galácticas parecían aburridas y carentes de imaginación. Pero…

Tom se quedó pensativo mirando aquel acorazado oscuro y descomunal.

La leyenda contaba que los progenitores habían pedido una búsqueda perpetua del conocimiento antes de partir hacia lugares ignotos, eones atrás. Pero, en la práctica, la mayoría de las especies acudían a la Biblioteca, y solo a la Biblioteca, para tener acceso al conocimiento. Sus fondos se incrementaban a muy poca velocidad.

¿Qué sentido tenía buscar lo que debía haber sido descubierto mil veces antes por los que les precedieron? Resultaba sencillo, por ejemplo, seleccionar diseños de naves muy avanzados de los archivos de la Biblioteca y seguirlos a ciegas, sin comprender más que una mínima parte de lo que se estaba construyendo. La Tierra tenía algunas naves de ese estilo, y eran auténticas maravillas.

El Consejo de los Terrágenos, que se ocupaba de las relaciones entre las razas de la Tierra y la comunidad galáctica, estuvo a punto de sucumbir en una ocasión a esa lógica tan tentadora. Muchos humanos urgían a adoptar modelos galácticos que razas más viejas habían adoptado a su vez de diseños más antiguos. Mencionaban para ello el ejemplo de Japón, que en el siglo xix había afrontado un problema similar: ¿cómo sobrevivir entre naciones inconmensurablemente más poderosas que ella misma? El Japón Meiji concentró entonces todas sus energías en aprender a imitar a sus vecinos, lo cual les proporcionó un éxito tremendo, ya que al final acabaron siendo como ellos.

La mayoría del Consejo de los Terrágenos, incluidos casi todos los miembros cetáceos, mostró su desacuerdo. Consideraban que la Biblioteca era como un panal de rica miel, tentador, y posiblemente nutritivo, pero también una trampa horrible.

Tenían miedo del «síndrome de la Edad de Oro», la tentación de volver la vista hacia atrás, de encontrar sabiduría en los textos más antiguos y cubiertos de polvo en lugar de acudir a las referencias más recientes.

Excepción hecha de unas pocas razas, como los kantenes o los timbrimis, la comunidad galáctica en general parecía estar estancada en esa clase de mentalidad. La Biblioteca era su primer y último recurso ante cualquier problema. El hecho de que los datos antiguos casi siempre contenían algo útil no evitaba que esa filosofía fuese poco menos que repugnante a los ojos de los salvajes de la Tierra, incluidos Tom, Gillian y su mentor, el viejo Jacob Demwa.

Su vinculación a una tradición de tecnología autosuficiente explicaba que los líderes de la Tierra hubieran llegado a la conclusión de que se podían obtener beneficios de la innovación, incluso en esta etapa tardía de la historia galáctica. Al menos pensar eso hacía sentirse mejor. Para una raza salvaje, el orgullo era algo importante.

Poco más les quedaba a los huérfanos.

El caso es que aquí había pruebas del poder de la filosofía de la Edad de Oro. Todo cuanto habitaba en esta nave emanaba un refinamiento absoluto. Incluso hasta después del naufragio su construcción resultaba hermosamente sencilla, si bien tampoco se habían escatimado los adornos. No había fisuras que saltasen a la vista. Soportes y riostras se aprovechaban siempre para diferentes propósitos. Por aquí uno servía de apoyo a un alerón de estasis, mientras que también parecía estar al servicio del radiador deflector de los excesos de probabilidad. A Orley le pareció detectar otras polivalencias más, sutilezas que solo podían haber aparecido después de eones de lentas mejoras realizadas sobre un diseño antiguo.

Sin embargo, también le impactó observar una cierta decadencia en su patrón constructivo, una ostentación que se le antojaba arrogante y extraña, y que no tenía nada que ver con el hecho de que fuera una nave alienígena.

Una de las principales tareas que se le habían asignado a Tom a bordo de la Streaker era la evaluación de los dispositivos alienígenas, en particular los de naturaleza militar. Lo que tenía allí delante no era la mejor posesión de los galácticos, pero aun así le hacía sentirse como si fuera un viejo cazador de cabezas de Nueva Guinea, orgulloso de su nuevo mosquete de avancarga, pero consciente, muy a su pesar, de que por encima de él existían ametralladoras.

Tom miró hacia arriba. Su equipo se estaba reagrupando, así que activó el interruptor de su hidrófono.

—¿Todo el mundo está listo ya? Perfecto entonces. Sub-equipo dos, remontad por ahí y comprobad si ese cañón atraviesa todo el arrecife. De ser así, nos ahorraríamos veinte clics en nuestro camino de vuelta a la Streaker.

Orley escuchó un silbido de asentimiento procedente de Karacha-jeff, líder del sub-equipo dos. Bien. Aquel fin era de fiar.

—Id con cuidado —añadió mientras ellos desaparecieron nadando por allí. A continuación se movió para que los demás lo siguieran hacia el interior del naufragio por la hendidura del casco.

Al entrar descubrieron unos pasillos oscuros cuyo diseño resultaba inquietantemente familiar. Por todas partes había señales de la unidad de la cultura galáctica, a la que se le daba preponderancia por encima de las distintas idiosincrasias de las razas particulares. Los paneles de luz eran idénticos a los que se encontraban en naves de cientos de especies, pero los espacios que había entre medias estaban decorados estridentemente con jeroglíficos tenanines.

Orley examinó minuciosamente todo. Pero siempre tenía en su cabeza un símbolo en concreto que podía encontrarse en todos los puntos de la Unión de las Cinco Galaxias: una espiral rayada.

Ya me lo harán saber cuando lo encuentren, se recordó a sí mismo. Los fins están al tanto de mi interés por encontrarlo.

Espero, no obstante, que no sospechen hasta qué punto estoy deseando ver ese glifo.

18

Gillian

—¡Ay…! ¿Por qué debería hacerlo? ¿Eh? ¡No me estás ayudando mucho! Lo único que quiero es hablar con Brookida un minuto, nada más. ¡Tampoco estoy pidiendo tanto!

Gillian Baskin se sentía cansada e irritable. La imagen del holograma del chimpancé planetólogo, Charles Dart, miraba en dirección a ella. Lo fácil habría sido empezar a insultar a Charlie y obligarlo a retractarse. Pero entonces probablemente se iría a quejar a Ignacio Metz y Metz le echaría la bronca a ella por meterse con alguien por el mero hecho de ser pupilo.

¡Mierda! ¡Gillian no le pasaría por alto a ningún ser humano lo que estaba teniendo que pasar a aquel pequeño neo-chimp que se daba tanta importancia!

Gillian se retiró de la cara un mechón de pelo rubio que había caído delante de sus ojos.

—Charlie, por última vez, Brookida está durmiendo. Ya ha recibido tu mensaje y te llamará cuando Makanee diga que ya ha descansado lo suficiente. Mientras tanto, lo único que quiero que hagas es una lista de abundancias isotópicas para elementos transférricos aquí en Kithrup. Satima acaba de superar cuatro horas de cirugía y necesitamos esos datos para diseñar una secuencia quelante para ella. Quiero sacarle de su cuerpo cada microgramo de metales pesados, cuanto antes mejor.

»¡Ahora, que si esto es mucho pedir, si estás demasiado saturado de trabajo con tus estudios de pequeños puzles geológicos, no tengo más que llamar al capitán o a Takkata-Jim y pedirles que asignen a alguien para que baje a ayudarte!

El chimp científico hizo una mueca de disgusto. Sus labios se retorcieron hacia atrás hasta mostrar una hilera de grandes dientes corcovados y amarillentos. En esos momentos, a pesar de su enorme volumen craneal, su prognatismo y sus pulgares oponibles, Charlie parecía más un simio enfurecido que un eminente científico.

—Vale, vale, ¡muy bien! —espetó sacudiendo las manos y tartamudeando presa de la emoción—. ¡Pe-pero esto es importante! ¿Entendido? ¡Creo que Kithrup estuvo habitado por sofontes tecnológicos hace tan solo treinta mil años! ¡Y todo eso a pesar de que el Instituto Galáctico de Migración estipulaba que este planeta no había recibido visitas en cien millones de años!

Gillian reprimió su irrefrenable deseo de contraatacar diciendo «¿Y qué?». Habían existido más especies extintas y olvidadas en la historia de las Cinco Galaxias que las que la Biblioteca pudiera siquiera contar.

Charlie debió leer aquella expresión en el rostro de Gillian.

—¡Que es ilegal! —gritó. Su voz áspera se resquebrajó—. ¡Como sea verdad, hay que informar al Instituto de Mi-migración! ¡Quizá hasta estén lo suficientemente agradecidos como para ayudarnos a que esos fanáticos religiosos que tenemos sobre nuestras cabezas nos dejen en paz de una vez!

Gillian elevó una ceja en señal de sorpresa. Bueno, bueno, ¿Qué teníamos allí? ¿Charles Dart valorando aspectos que trascendían su propio trabajo? Eso era que incluso hasta él de vez en cuando debía pensar en la supervivencia. Su argumento sobre las leyes de migración era infantil, teniendo en cuenta la frecuencia con la que los clanes más poderosos retorcían y maleaban los códigos. Pero se merecía algo de crédito por sus palabras.

—Muy bien. Lo que dices es interesante, Charlie —dijo ella—. Voy a cenar más tarde con el capitán. Se lo mencionaré. También le preguntaré a Makanee si podría dejar salir a Brookida un poco antes. ¿Te vale?

Charlie la miró con suspicacia. Después, incapaz como era de mantener una expresión tan sutil e intermedia durante mucho tiempo, dejó aflorar una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Me vale! —rugió—. ¡Tendrás ese fax en tus manos en cuatro minutos! ¡Que te vaya bien!

—Lo mismo digo —repuso Gillian con voz suave mientras el holograma se desvanecía.

Gillian permaneció un buen rato mirando a la pantalla de comunicaciones que se había quedado vacía. Con los codos sobre la mesa, su rostro se acomodó sobre las palmas de las manos.

¡Ifni! Tendría que haber sabido manejar mejor una situación así, con un chimp tan enfadado. ¿Qué me está pasando?

Gillian se frotó los ojos con suavidad. Pues que llevo levantada veintiséis horas, para empezar.

La larga e improductiva discusión sobre semántica con aquella maldita máquina sarcástica, la Niss de Tom, tampoco había sido de gran ayuda. Lo único que quería de aquella cosa era que le ayudase a desentrañar algunas referencias poco claras de la Biblioteca. La máquina sabía que ella necesitaba ayuda para desenmascarar el misterio de Herbie, el cadáver milenario que estaba entre cristales en su laboratorio. Pero no se dedicó a otra cosa más que a cambiar de tema, preguntándole su opinión sobre varios temas tan intrascendentes como los hábitos sexuales de los humanos. Cuando se acabó la sesión, Gillian ya estaba lista para destrozar aquel aparato del demonio con sus propias manos.

Pero, habida cuenta de que a Tom no le habría parecido muy bien, se reprimió.

Poco después, cuando estaba a punto de meterse en la cama, llegó una llamada de emergencia procedente de la esclusa. En cuestión de segundos se vio de nuevo ocupada ayudando a Makanee y los autodocs en las labores de recuperación de los supervivientes de la expedición exploradora. La preocupación por Hikahi y Satima borró de su mente cualquier pensamiento referente a las ganas de dormir hasta que todo quedó terminado.

Ahora que parecían estar fuera de peligro, Gillian no podía echar mano de las reacciones de adrenalina para detener aquella sensación de vacío que se filtraba por los bordes del que había sido un día muy duro.

No es un momento para disfrutar de la soledad, pensó. Elevó la cabeza y miró su reflejo en la pantalla del intercomunicador. Tenía los ojos enrojecidos. Producto del exceso de trabajo, seguro, pero también de la preocupación.

Gillian sabía bien cómo salir del paso, pero salir del paso era una solución estéril. El instinto le pedía calidez, alguien a quien abrazar y que satisficiera aquel deseo físico.

Se preguntó si Tom sentía lo mismo en ese momento. Pues claro que sí, con el vínculo telepático tan brutal que compartían, Gillian lo conocía bien. Estaban cortados por el mismo patrón. Los dos.

A veces, a Gillian le parecía que a los planificadores les había salido mejor él que ella. Todos parecían verla como una profesional intachablemente competente, pero esos mismos sentían, además, una cierta intimidación ante la presencia de Thomas Orley.

Y en momentos como aquel, cuando la memoria eidética parecía más una maldición que una suerte, Gillian se preguntaba si realmente estaba tan a salvo de la neurosis como aseguraba la garantía del fabricante.

El fax de su escritorio expelió un mensaje. Era el perfil de distribución isotópica que le había prometido Charlie, con un minuto de adelanto sobre el horario previsto, se dijo. Gillian escaneó las columnas. Bien. Había pocas variaciones con respecto al informe milenario de la Biblioteca. No es que hubiese esperado encontrar ninguno, pero era mejor revisarlo por si acaso.

Al final del documento había un apéndice que alertaba de que esos perfiles eran solo válidos en la corteza de la superficie y en las regiones superiores de la astenosfera, pero no así para cualquier terreno que se encontrase a más de dos kilómetros por debajo de la superficie.

Gillian esbozó una sonrisa. Algún día la exhaustividad de Charlie les podría salvar la vida a todos.

Gillian salió de su oficina para dirigirse a un pretil que había por encima de una gran sala abierta. El agua inundaba la parte central de la habitación hasta llegar a dos metros por debajo del pretil. Por encima del agua sobresalía maquinaria pesada. La mitad superior de la sala, en la que estaba incluido el despacho de Gillian, resultaba inaccesible para los delfines, a no ser que estos echaran mano de los andadores o de las arañas.

Sin molestarse en desplegar la mascarilla que llevaba en el cinturón, miró hacia abajo, se sumergió y buceó entre dos hileras de oscuros autodocs. Aquellos amplios y oblongos contenedores acristalados estaban vacíos y en silencio.

Todos los canales de la enfermería eran lo suficientemente superficiales como para permitir respirar y operar en un espacio abierto. Gillian nadó con brazadas fuertes y largas, se agarró a la esquina de una de las máquinas para girar y acabó atravesando una puerta que daba acceso a la unidad de traumas.

Después subió hasta la superficie, con la boca abierta en busca de aire, se mantuvo a flote durante un momento y después se volvió a sumergir para nadar hasta llegar a una gruesa pared de cristal emplomado. Detrás de allí flotaban dos delfines vendados y sometidos al influjo de un tanque gravitatorio fuertemente protegido.

Uno de los ocupantes estaba conectado a un laberinto de tubos, con los ojos relajados por efecto de los sedantes. El otro silbaba alegremente al ver que Gillian se acercaba.

—¡Te saludo, Recupera-Vidas! Tus pociones ya corren por mis venas, pero es esssta sensación de ingravidez lo que eleva mi corazón de navegante essspacial. ¡Gracias!

—De nada, Hikahi. —Gillian se acomodaba al agua con facilidad, sin necesidad de asirse a la barandilla que había cerca del tanque de gravedad—. Pero no te acostumbres mucho. Me temo que tanto Makanee como yo estamos de acuerdo en sacarte de aquí pronto, como castigo por tener esa constitución de acero.

—De acero y no de bisssmuto o de cadmio, ¿verdad? —se burló Hikahi entre risas.

Gillian soltó una carcajada.

—Eso mismo. Y ser tan fuerte como un roble va a ser la peor de tus suertes. En breve te sacaremos de aquí y te pondremos a respirar burbujas y a las órdenes del capitán.

Hikahi le dedicó una pequeña sonrisa de neo-fin.

—¿Estás segura de que esto no es demasiado arriesgado, enchufar essste tanque de gravedad? No me gustaría que todo se fuera al traste por culpa mía y de Satima.

—Relájate, hembra fin. —Gillian meneó la cabeza—. Lo hemos revisado tres veces. Las sondas detectoras no han captado ninguna filtración. Disfrútalo y no te preocupes.

»Y por cierto, he oído que el capitán podría enviar un pequeño equipo de vuelta a tu isla para examinar a esos seres pre-inteligentes que encontraste. Supuse que estarías interesada. Es señal de que a corto plazo no le preocupan los galácticos. Puede que la batalla espacial dure un tiempo, así que es posible que tengamos que escondernos indefinidamente.

—¡Quedarnos de manera indefinida en Kithrup no es exactamente mi idea de la felicidad! —Hikahi abrió la boca para esbozar una gran sonrisa de ironía—. ¡Si esas son las buenas noticias, por favor ponme sobre aviso cuando vayas a contarme las malas!

Gillian se rio.

—Lo haré. Ahora duerme un poco. ¿Apago la luz?

—Sssí, por favor. Y Gillian, gracias por la noticia. Creo de verdad que es muy importante que hagamos algo con el tema de los aborígenes. Espero que la expedición sea un éxito.

»Dile a Creideiki que regresaré al trabajo antes de que pueda abrir una lata de atún.

—Se lo diré. Que tengas dulces sueños, querida. —Gillian apagó el interruptor y las luces fueron desvaneciéndose gradualmente. Hikahi guiñó los ojos varias veces, como si se estuviera durmiendo al modo de los marineros.

Gillian se dirigió entonces al dispensario, donde a buen seguro se encontraría Makanee tratando a toda una tropa de delfines lastimados. Gillian quería enseñarle a la médico los perfiles isotópicos de Charlie para después regresar a su propio laboratorio y dedicarse a sus ocupaciones un rato más.

El sueño volvía a reclamar su atención, pero asumía que le quedaba mucho tiempo por delante antes de sucumbir en sus redes. En el estado en el que se encontraba, no tenía muchas ganas de ponerse a dormir.

La lógica era a la vez la bendición y la maldición de su aprendizaje. Ella sabía que Tom estaba donde se suponía que debía estar: fuera, tratando de encontrar el modo de salvarlos a todos. Él también lo sabía. Su marcha había sido apresurada y necesaria, así que simplemente no había habido tiempo para salir a despedirse de ella.

Gillian estaba al tanto de todas esas consideraciones. Se las repitió una y otra vez mientras seguía nadando. Pero aquello no hacía más que desactivar lo peor del menor de sus problemas, como si así consiguiese arrancar un pobre consuelo de lo que realmente la abrumaba: el poco atractivo que para ella tenía su cama vacía.

19

Creideiki

—El keneenk es un estudio relacional —le dijo a su público—. Es una parte que procede de nuestra herencia de delfines. El keneenk es también un estudio de comparaciones rigurosas. Esta segunda parte la hemos adquirido de nuestros tutores humanos. El keneenk es una síntesis de dos cosmovisiones, lo mismo que nosotros.

Unos treinta neo-delfines flotaban a su alrededor. De sus orificios bucales manaban burbujas lentamente y el único sonido que se escuchaba eran los clics de sonar intermitentes que emitían inconscientemente.

Dado que no había humanos allí presentes, Creideiki no tenía que usar las consonantes fuertes y las vocales largas del ánglico estándar. Sin embargo, de haberse transcrito al papel, sus palabras habrían hecho las delicias de cualquier experto en gramática.

—Pensad en los reflejos de la superficie del océano, donde el aire entra en contacto con el agua —le sugirió a sus alumnos—. ¿Qué nos dicen tales reflejos?

Creideiki observó expresiones de estupefacción.

—Reflejos desde qué parte, os preguntaréis vosotros. ¿Estoy hablando de los reflejos que se perciben desde debajo de la interfaz o desde arriba? Voy más allá, ¿estoy hablando de reflejos de sonido o de luz?

El capitán se giró hacia donde estaba uno de los delfines que tanta atención le prestaban.

—Wattaceti, ponte en el lugar de uno de nuestros ancestros. ¿Qué combinación percibirías?

El técnico de la sala de máquinas parpadeó.

—Imágenes de sonido, capitán. Un delfín pre-inteligente habría percibido reflejos sonoros en el agua, rebotando contra la superficie desde abajo.

A juzgar por su voz, aquel técnico se encontraba exhausto, pero Wattaceti seguía acudiendo a estas sesiones, impulsado por un fervoroso deseo de mejora personal. Del mismo modo, si el capitán seguía impartiéndolas a pesar de lo ocupado que estaba, era para mantener la moral de fins como Wattaceti.

Creideiki asintió con la cabeza.

—Exacto, eso es. Ahora, ¿cuál sería el primer tipo de reflejo que se le vendría a la cabeza a un humano?

—La imagen de una luz procedente de arriba —respondió al instante S’tat, el jefe del comedor de oficiales.

—Muy probablemente, a pesar de que como bien sabemos todos incluso alguno de los «orejas-grandes» puede llegar a aprender a oír correctamente.

Aquella pequeña chanza inocua sobre la raza tutora desató una oleada general de carcajadas entre los presentes. Las carcajadas eran un indicador de la moral de la tropa, así que Creideiki las ponderaba como habría evaluado el peso de una célula de combustible sopesándola entre las mandíbulas.

Creideiki se dio cuenta entonces por primera vez de que Takkata-Jim y K’tha-Jon habían remontado a nado hasta llegar a la superficie para unirse al grupo. En un primer momento, Creideiki tuvo que sofocar interiormente una sensación de preocupación. Si hubiera ocurrido algo, Takkata-Jim le habría hecho alguna señal. Según parecía, estaba allí para escucharle, nada más.

Si aquello era señal de que el teniente había puesto punto y final a su enfado largo y nunca suficientemente justificado, a Creideiki le parecía bien. Si había mantenido a Takkata-Jim a bordo, en lugar de mandarlo con Orley y el resto de la expedición de rescate, era porque no quería quitarle el ojo de encima. Aunque no le apetecía nada, se había empezado a plantear que tal vez había llegado la hora de introducir algunos cambios en la cadena de mando.

Creideiki aguardó a que las risas se silenciaran.

—Ahora, pensad lo siguiente: ¿en qué sentido los pensamientos de un humano acerca de estos reflejos desde la superficie del agua son similares a los nuestros?

Los estudiantes adoptaron expresiones de concentración. Aquel sería el penúltimo problema. Con tanto trabajo por supervisar, Creideiki se había visto en la tentación de cancelar todas las sesiones de un plumazo. Pero había tantos tripulantes que querían aprender keneenk a toda costa…

Al principio del viaje casi todos los fins habían participado en las clases, juegos y competiciones atléticas que ayudaban a conjurar el hastío de los viajes espaciales. Pero después del espeluznante episodio del Cúmulo Superficial, en el que una docena de fins de la tripulación se había perdido explorando la aterradora flota abandonada, algunos habían empezado a disgregarse de la comunidad de la nave para empezar a aglutinarse a sus pequeños grupos de iguales. Algunos empezaron incluso a mostrar un atavismo algo extraño: la creciente dificultad con el ánglico y con la clase de concentración que requiere un navegante espacial.

Creideiki se había visto forzado a hacer malabarismos con los horarios para encontrar sustitutos para todo. Le había asignado a Takkata-Jim la tarea de encontrar puestos adecuados a quienes peor estaban. Aquella tarea le iba como anillo al dedo al teniente. Con la ayuda del contramaestre K’tha-Jon fue capaz de encontrar ocupaciones útiles hasta para los más afectados.

Creideiki escuchó con atención el rumor de las aletas, el gorgoteo incómodo de los pulmones branquiales, el compás de los latidos del corazón. Takkata-Jim y K’tha-Jon flotaban tan tranquilamente, según parecía con la atención volcada en él. Pero Creideiki percibió en cada uno de ellos una tensión subyacente.

El capitán se estremeció. De repente se le pasó por la cabeza una vívida imagen del ojo astuto y huraño del teniente y de los grandes dientes afilados del contramaestre. Se obligó a borrar aquella imagen de su mente, reprendiéndose a sí mismo por tener una imaginación tan hiperactiva. ¡No había razón lógica alguna para tener miedo de ninguno de los dos!

—Estamos debatiendo sobre los reflejos de una interfaz entre el aire y el agua. —Creideiki reanudó la clase apresuradamente—. Tanto los humanos como los delfines dibujan una barrera cuando se plantean tal superficie. Al otro lado hay un reino que solo figura de manera tenue hasta que se atraviesa tal barrera. Así y todo, el hombre moderno, con sus herramientas, ya no teme al lado acuático, como sí hacía antes. El neo-fin, con su instrumental, puede vivir y trabajar en un ambiente aeróbico y mirar hacia abajo sin incomodidad.

»Pensad en cómo vuestros propios pensamientos se estiraron cuando planteé la pregunta en primera instancia. La primera idea que nos vino a la cabeza fue la de los reflejos sonoros procedentes de la parte de abajo. Nuestros ancestros se habrían detenido complacientemente en esa primera generalización, pero vosotros no os habéis quedado ahí. No habéis generalizado sin plantearos antes otras alternativas. Esto es un sello distintivo habitual entre las criaturas con capacidad de planificación. Para nosotros resulta algo nuevo.

La alarma del arnés de Creideiki sonó. Se estaba haciendo tarde. Estaba cansado, pero así y todo le quedaba una reunión a la que debía asistir y quería darse una vuelta por el puente de mando para saber si se sabía algo nuevo de Orley.

—¿Cómo puede un cetáceo, cuya herencia, cuyo cerebro se ha construido esencialmente en torno al pensamiento intuitivo, aprender a analizar un problema complejo, parte a parte? A veces la clave para responder algo se encuentra en la manera en la que se formula la pregunta. Por hoy lo dejaré aquí, pero quiero que hagáis un ejercicio cuando estéis ociosos.

»Tratad de plantear el problema de los reflejos de la superficie del agua en trinario, de un modo que exija no una simple respuesta, o una contraposición a tres niveles, sino una lista de todos los reflejos que se pueden dar.

Creideiki vio que bastantes fins fruncían el ceño en señal de incomodidad.

El capitán los tranquilizó con una sonrisa.

—Sé que suena difícil y no voy a pediros que lo recitéis hoy. Pero solo para que veáis que se puede hacer, escuchad el eco de este sueño.

*Una capa separa

*estrella de cielo, estrella de mar.

*¿Qué se nos ocurre

*desde ese ángulo limitado?

*El pulpo que caza chillidos y atrapa estrellas,

*¡reflejos!

*El estérnido que invoca a la noche y persigue a las estrellas,

*¡reflejos!

*Las estrellas titilantes en la pupila de mi amada,

*¡reflejos!

*El sol que, en silencio, ruge en su ascensión,

*¡reflejos!*

Creideiki fue convenientemente recompensado por aquel público que lo veneraba absorto con los ojos abiertos como platos. Según se daba la vuelta para emprender su marcha, se dio cuenta de que hasta Takkata-Jim asentía levemente con la cabeza, como si acabase de percatarse de un pensamiento que nunca antes se le había pasado por la cabeza.

Cuando se hubo disuelto la reunión, K’tha-Jon insistió en su argumentación.

—¿Lo ha visssto? ¿Lo ha escuchado, Takkata-Jim?

—Lo he visto y lo he escuchado, contramaestre. Y, como de costumbre, me ha impresionado. Creideiki esss un genio. ¿Qué me quieres decir?

K’tha-Jon aplaudió con las mandíbulas, lo cual no era precisamente el gesto más educado que uno podía hacer delante de un superior.

—¡No ha dicho nada de los galácticos! ¡Nada del asedio! ¡Nada de nada del plan para sacarnos de aquí o, en su defecto, de la posibilidad de combatir! ¡Y mientras tanto sigue ignorando la creciente división entre los miembros de la tripulación!

Takkata-Jim dejó salir de su interior una columna de burbujas.

—Una división que tú te has empeñado en avivar incansablemente, K’tha-Jon. No, ni te molestes en negarlo. Has obrado de un modo sutil y sé que lo has hecho para que yo me granjeara apoyos. Y reconozco que yo miré para otro lado. ¡Pero no estés tan seguro de que Creideiki va a estar siempre lo suficientemente ocupado como para no darse cuenta! ¡El día que se entere, K’tha-Jon, cuidadito con tu cola! ¡Porque negaré saber algo de esos jueguecitos que te traes entre manos!

K’tha-Jon exhaló burbujas con tranquilidad, sin molestarse siquiera en responder.

—Y en lo que se refiere al plan de Creideiki, ya veremos. Ya veremos si se muestra dispuesto a escucharnos tanto al doctor Metz como a mí, o si insssiste en que no descubramos los secretos que llevamos a bordo hasta que lleguemos a la Tierra.

Takkata-Jim vio que aquel gigante stenos estaba a punto de interrumpirle.

—Sssí, ya sé que piensas que tenemos que considerar una tercera opción, ¿no? Lo que a ti te gustaría sería que saliéramos de nuestro escondite y nos enfrentáramos a los galácticos con una sola mano, ¿a que sí, K’tha-Jon?

El enorme delfín no respondió, pero su mirada aguantó fijamente la del teniente.

¿Eres tú mi Boswell, mi Seaton, mi Igor, o mi Iago?, pensó en silencio Takkata-Jim sin dejar de mirar a aquel gigantesco mutante. Ahora mismo tú me sirves a mí, pero a largo plazo, ¿yo te estoy usando a ti o tú me estás usando a mí?

20

Galácticos

El fragor de la batalla envolvía a la flotilla de diminutos buques de guerra xappish.

—¡Acabamos de perder el X’tau y el X’klennu! ¡Eso significa que un tercio de la armada xappish está fuera de combate!

El teniente xappish más veterano soltó un suspiro.

—¿Y qué? Jovencito, cuéntame novedades, no cosas que ya sé.

—Nuestros tutores xatinni están gastando las fuerzas de sus pupilos sin mayores reparos, mientras que no comprometen sus propias fuerzas ni un ápice. ¡Fíjese cómo se quedan rezagados, como si estuviesen preparados para huir en cuanto el combate se vuelva encarnizado! ¡Y con todo a nosotros se nos sigue mandando al corazón del peligro!

—Así es como son siempre —ratificó el otro.

—Pero si la flota xappish queda destruida aquí, en esta refriega inútil, ¿quién va a proteger nuestros tres pequeños mundos? ¿Quién va a hacer valer nuestros derechos?

—¿No se supone que para eso están los tutores? —El veterano teniente sabía que estaba siendo irónico. Dicho lo cual ajustó los monitores para repeler un repentino ataque psiónico sin alterar siquiera su tono de voz.

Su ayudante no se dignó a responder sin más. En lugar de eso, rugió.

—¿Pero, digo yo, qué nos han hecho esos terrícolas? ¿En qué sentido suponían un peligro para nuestros tutores?

Una brutal explosión procedente de un crucero de batalla tandú estuvo a punto de volar el ala izquierda de la pequeña nave exploradora xappish. El teniente más joven sometió a la nave a una violenta maniobra de evasión. El veterano respondió a sus preguntas como si nada hubiera ocurrido.

—Doy por sentado que no te crees la historia de que los progenitores han regresado.

Su homólogo se limitó a resoplar mientras ajustaba el punto de mira de su torpedo.

—Haces bien. En mi opinión, creo que no es nada más que parte de un programa para destruir a los terrícolas. Las razas tutoras más antiguas ven a los terrícolas como una amenaza. Tienen ascendencia salvaje y, por tanto, son peligrosos. Predican prácticas de elevación revolucionarias… luego más peligrosos todavía. Son aliados de los timbrimi, un insulto que colma cualquier tipo de paciencia. Y son proselitistas, lo cual es una ofensa imperdonable.

La nave exploradora se agitó al salir volando el torpedo en dirección al destructor tandú. Aquel minúsculo misil aceleró a toda velocidad al salir de la nave xappish.

—Pues yo creo que deberíamos escuchar a los terrícolas —vociferó el teniente más joven—. Si todas las razas de pupilos de la galaxia se rebelaran a la vez…

—Eso ya ha sucedido —le interrumpió el veterano—. Repasa la historia de la Biblioteca. Seis veces en la historia galáctica. Y dos con éxito.

—¡No! ¿Qué pasó?

—¿Tú qué crees que pasó? Los pupilos se convirtieron en patrones de especies todavía más nuevas y los trataron justo igual que los habían tratado a ellos.

—¡No me lo creo! ¡No puedo creérmelo!

El teniente veterano suspiró.

—Búscalo.

—¡Lo haré!

Pero nunca lo hizo. Una mina de improbabilidad no detectada se cruzó en su camino. Aquella minúscula nave exploradora abandonó la galaxia de una manera pintoresca, y en última instancia letal.

21

Dennie y Toshio

Dennie comprobó las cargas una vez más. El angosto pasadizo en el que se encontraban las raíces del árbol-taladro estaba oscuro y plagado de obstáculos. Desde su casco se proyectaba una luz que dibujaba sombras aterradoras en medio del espeso laberinto de raíces.

—¿Has terminado ya, Toshio? —preguntó Dennie mirando hacia arriba.

Toshio estaba colocando explosivos en la parte superior, cerca de la superficie del montículo de metal.

—Sí, Dennie. Si tú ya estás, vete bajando. Estaré contigo en un minuto.

Casi no podía ver las aletas de los pies de Toshio por encima de ella. La voz de él le llegaba, además, distorsionada por aquellos matorrales estrechos e inundados. Resultaba todo un alivio contar con permiso para poder marcharse.

Dennie se dirigió hacia abajo con cuidado, resistiéndose a sucumbir a los ataques de claustrofobia. Si hubiera dependido de ella, no habría escogido nunca un trabajo como aquel. Pero había que hacerlo y los dos delfines, por naturaleza, no podían.

Cuando se encontraba a medio camino, se quedó trabada por la liana de una trepadora. Al intentar zafarse, se encontró con que la planta no quería soltar su presa. Cuanto más se revolvía, más enmarañada se encontraba, así que se le vino a la cabeza rápidamente la historia de Toshio y la maleza asesina. A punto de entrar en estado de pánico, Dennie se obligó a sí misma a dejar de dar patadas, respirar hondo y a revisar con más detenimiento las características de aquello que la atrapaba.

No era más que una liana muerta enrollada alrededor de una de sus piernas. Al paso de su cuchillo, se partió con facilidad. Dennie continuó su descenso con más precaución hasta conseguir culminar su escapada hacia la gruta que había bajo el montículo de metal.

Keepiru y Sah’ot se encontraban esperando allí debajo, con aquellos respiradores que parecían mangueras cubriéndoles la boca y envolviéndoles el torso. Las luces delanteras de los dos trineos se refractaban a través de millares de diminutos filamentos que parecían envolver todo en una densa niebla. Una luz tenue se coló por la gruta a través de la entrada por la que habían accedido ellos.

*Los ecos que resuenen en esta jaula de piedra

*no serán los de una pesca feliz.*

Dennie miró a Sah’ot, sin estar muy segura de si había comprendido bien el elaborado trinario de aquel poeta.

—Sí, sí. Cuando Toshio active los detonadores, será mejor que salgamos fuera. La explosión reverberará en esta cámara.

Keepiru asintió en señal de acuerdo. El comandante militar de la expedición había permanecido casi en silencio durante todo el viaje desde la nave.

Dennie ojeó alrededor de la cavidad subacuática. Carroñeros microscópicos de aspecto semejante al coral habían edificado su castillo sobre las ricas rocas silicatadas de una loma oceánica. La estructura había ido creciendo lentamente, pero cuando el montículo finalmente irrumpió en la superficie oceánica, la vida floreció sobre ella. Entre la vegetación que había brotado se encontraba el árbol-taladro.

La planta horadaba de alguna manera el núcleo metálico del montículo y penetraba hasta llegar a capas orgánicamente provechosas que se encontraban bajo la isla. Los minerales se extraían hasta la superficie y allí quedaban depositados. Por debajo se formaba una cavidad, que en última instancia era la que anclaba aquel montículo metálico a la corteza.

La ecologista que Dennie llevaba dentro se vio sorprendida por algo que resultaba curioso en toda aquella disposición. La minúscula microfranquicia de la Biblioteca que había a bordo de la Streaker no había hecho mención alguna a los montículos metálicos, lo cual era igualmente curioso.

Resultaba difícil creer que el árbol-taladro podía desarrollarse en su nicho de manera gradual, como hacían la mayoría de las especies. Para aquel árbol que el proceso llegase a buen puerto era una cuestión de vida o muerte, y requería además de grandes dosis de fuerza y perseverancia. ¿Cómo lo habría conseguido?, se preguntó Dennie. ¿Y qué había ocurrido con los montículos que desaparecían por las cavidades que provocaban los árboles-taladro? Ella ya había visto agujeros que habían engullido a sus montículos. Sus profundidades eran densas y oscuras, y según parecía, mucho más hondas de lo que ella hubiera predicho.

Dennie enfocó su lámpara sobre la parte inferior del montículo. Los reflejos eran realmente inquietantes. Sus previsiones le indicaban que por allí tendría que haber aparecido un perfil irregular, no un campo de agujeros brillantes y cóncavos que salpicaban toda la parte inferior metálica.

Ante aquella vista, y cámara en mano, se dirigió a nado hacia uno de los agujeros más grandes. Charlie Dart querría imágenes y muestras de aquella expedición, aunque Dennie sabía que él no iba a agradecerle que se tomase aquellas molestias. Más bien cada foto o trozo de roca que sugiriese algo lo sumiría en una bruma de suspiros exasperados que pondrían al descubierto la incapacidad de Dennie de ir más allá de lo obvio.

Dentro de uno de los agujeros algo empezó a moverse, como retorciéndose y girando lentamente. Dennie reajustó su linterna y escrutó el interior más de cerca. Era una especie de raíz. Observó que varias de las minúsculas lianas revoloteaban dentro del radio de la raíz para acabar finalmente presas de ella. Dennie cogió unas pocas y las metió en su bolso de muestras.

—¡Vámonos, Dennie! —Era la llamada de Toshio, que vino acompañada de un sonido de motores producido por el movimiento del trineo justo por debajo de donde estaba ella—. ¡Vamos! ¡Tenemos solo cinco minutos antes de la explosión!

—¡Vale, vale! —repuso ella—. Dame un minuto. —La curiosidad profesional estaba momentáneamente por encima de cualquier otra disquisición. A Dennie no se le ocurría ninguna razón cabal que explicase por qué una cosa viviente podría querer meterse en una superficie totalmente oscura y compuesta casi enteramente de metal. Metió la mano por el agujero y agarró la raíz retorcida, después colocó la otra mano contra el montículo y tiró fuerte.

En un principio aquella ligera raíz se mostró inflexible y pareció incluso querer devolver el tirón. Por un momento a Dennie le atravesó la mente una sensación de pánico ante la posibilidad de haberse quedado atrapada.

De pronto la raíz se soltó sin problemas. Dennie atisbó su extremo duro y brillante antes de empaquetar aquel espécimen en la bolsa de muestras. Con un pequeño salto, se alejó de la superficie metálica.

Keepiru le lanzó una mirada de reprobación mientras ella se metía en el trineo y, acto seguido, propulsó el vehículo a toda velocidad hacia la entrada de la cueva tras la cual se vislumbraba la luz del día, donde aguardaban Toshio y Sah’ot. Momentos después una ruidosa explosión se dejó notar a través de los ecos que reverberaron por los bajíos.

Después de esperar una hora, volvieron a entrar en la gruta.

Las cargas habían hecho añicos el tronco del árbol-taladro por el lugar donde perforaba la parte inferior del montículo metálico. El astil amputado se quedó inclinado en un ángulo inferior y seguía estando encastrado más adentro hacia las tenebrosas profundidades. Seguían cayendo trozos de residuos por el agujero abierto en el fondo del montículo. La cámara que había bajo la isla tenía un aspecto denso por influjo de los masivos rizos de vegetación que en ella había.

El grupo se acercó al agujero con cuidado.

—Será mejor que lo examine con un robot primero —dijo Toshio—. Puede que hayan quedado trozos inestables en el tronco.

*Lo haré yo, Trepaescaleras.

*Mi amplificador nervioso entiende bien a los robots.*

Toshio asintió con la cabeza.

—Sí, tienes razón. Hazlo tú, Keepiru.

Gracias a su interfaz directa máquina-sistema nervioso, el fin piloto sería capaz de manejar la sonda mejor que Toshio. De los humanos que había a bordo, solo Emerson D’Anite y Thomas Orley tenían prótesis cibernéticas de aquel tipo. Todavía tendría que pasar mucho tiempo hasta que la mayoría de los humanos pudiera tolerar los efectos secundarios de aquellos implantes como lo hacían los delfines, que necesitaban la interfaz mucho más que los humanos y habían sido preparados genéticamente para ello.

Bajo la dirección de Keepiru, una pequeña sonda se despegó de la parte trasera del trineo y salió disparada hacia el agujero para acabar desapareciendo en su interior.

Toshio nunca se esperó que lo volvieran a enviar con Keepiru a un sitio, además, en el que, en su opinión, ninguno de los dos se había portado especialmente bien. La importancia de su misión, servir y proteger a dos importantes científicos, le dejaba aún más confuso. ¿Por qué no había escogido Creideiki a otro, a alguien de más confianza?

Claro que el capitán podía haber ordenado que los cuatro se fueran de la nave y desaparecieran de su vista. Pero eso tampoco parecía ser muy razonable. Toshio llegó a la conclusión de que era mejor no tratar de entender la lógica de Creideiki. Las decisiones que tomaba estaban, además, rodeadas de un halo de hermetismo. Quizá en eso consistía ser capitán. Toshio solo sabía que tanto él como Keepiru estaban decididos a hacer un buen trabajo en esta misión.

Su graduación, guardiamarina, hacía que oficialmente estuviese por encima de Keepiru. Pero la tradición exigía que los sargentos y los pilotos se colocasen por encima de los guardiamarinas, a no ser que una autoridad superior decidiese lo contrario. Toshio ayudaría a Dennie y Sah’ot en sus estudios. En lo referente a la seguridad, Keepiru estaba al mando.

Toshio seguía sorprendido de que los demás se detuvieran y lo escucharan cuando hacía sugerencias. Con cierta asiduidad se le había pedido opinión en diferentes temas. Ya solo para eso iba a necesitar un tiempo de adaptación.

La pantalla mostró una imagen enviada por el robot, una excavación cilíndrica y hueca sobre el metal espumoso. Lo único que quedaba de los anclajes que sujetaban el tronco del árbol-taladro eran unos muñones rotos. En los segundos siguientes que estuvieron observando pasaron trozos de distintos restos por la pantalla.

A medida que el robot fue subiendo, la luz de la parte superior empezó a brillar con más intensidad en medio de una débil calima de burbujas.

—¿Crees que es suficiente como para que pase el trineo? —preguntó Toshio. Keepiru le respondió entre silbidos que el pasadizo parecía navegable.

El robot emergió por una charca de varios metros de ancho. La cámara describió una panorámica siguiendo los bordes y transmitiendo imágenes de un cielo azul y un follaje verde y espeso. El esbelto tronco del árbol-taladro había caído sobre el bosque. La pendiente de la charca hacía difícil evaluar los daños que esto había provocado, pero Toshio estaba seguro de que no había caído en dirección del poblado aborigen.

Anteriormente les había preocupado la posibilidad de que una explosión en el interior de la isla hubiera sembrado el pánico entre los cazadores-recolectores. Con todo, decidieron correr el riesgo, porque intentar llegar por la vía habitual, esto es, trepando por los traicioneros muros de la isla resultaba peligroso, además de que les exponía estúpidamente a ser vistos por los satélites espía de los galácticos. La caída aparentemente azarosa de un árbol sobre una isla difícilmente sería apreciada por nadie que estuviera mirando desde arriba.

—Oh-oh —murmuró Toshio.

Dennie se acercó más para ver en la pantalla.

—¿Qué pasa, Tosh? ¿Hay algún problema?

Keepiru detuvo la cámara justo cuando estaba a punto de finalizar su exploración.

—Ahí —indicó Toshio—. Ese bloque irregular de coral está colgando por encima de la charca. Parece que se va a caer.

—¿No puedes hacer que el robot ponga una cuña debajo para evitarlo?

—No lo sé. ¿Tú qué crees, Keepiru?

*Algunos planes funcionan,

*si la suerte les sonríe.

*Vamos a jugárnosla

*y a ver qué pasa.*

Keepiru miró concentrado las pantallas gemelas. Toshio sabía que su piloto estaba escuchando un patrón complejo de sonidos-imágenes que eran transmitidos a través de su implante neural. Siguiendo las órdenes de Keepiru, el robot se movió hacia el extremo de la charca. Sus tenazas agarraron el metal esponjoso de la orilla y tiraron hacia delante, en un movimiento que desató una pequeña lluvia de guijarros.

—¡Cuidado! —advirtió Toshio.

El bloque de roca desgarrado se venció hacia delante. A través de la cámara se vio cómo se tambaleaba amenazante. Al ver aquella imagen en la pantalla, Dennie no pudo evitar retirarse hacia atrás. Acto seguido, la roca acabó desplomándose sobre el robot.

Lo que se vio a continuación fue un carrusel de imágenes arremolinadas. Dennie permaneció frente a la pantalla, pero Toshio y Keepiru ya habían vuelto la vista hacia la parte inferior del tronco. De repente una lluvia de objetos cayó por el agujero, desapareciendo en la oscuridad que se abría bajo él. Los focos del trineo iluminaron aquellos residuos en su tránsito hacia el abismo.

Después de un largo silencio, Keepiru tomó la palabra.

*La sonda está ahí abajo, sus pulmones no respiran.

*Yo salvé el pellejo, ella está en el limbo.

*Sigue silbando ecos ahogados.*

Keepiru quería decir que la sonda seguía enviándole mensajes de cualquiera que fuera el saliente tenebroso adonde hubiera ido a parar. Su minúsculo cerebro y el transmisor no habían quedado destruidos y Keepiru no había experimentado la sacudida que un deceso habría enviado al sistema nervioso al que estuviese conectado.

Pero los tanques de flotación del robot habían quedado inservibles, lo cual hacía que la sonda estuviese condenada a quedarse allí abajo.

*Ese debió de ser el último obstáculo,

*así que voy a ver

*con cuidado.

*Voy a realizar un examen.

*¡Dennie, toma los mandos del trineo y obsérvame!*

Antes de que Keepiru o Toshio pudieran detenerlo, Sah’ot había salido de su trineo y se había largado. Con un vigoroso aleteo desapareció por el interior del tronco. Keepiru y Toshio se quedaron mirando el uno al otro, como si estuvieran compartiendo un pensamiento nada benévolo sobre lo locos que estaban los civiles.

¡Al menos podía haberse llevado una cámara encima!, pensó Toshio. Pero en ese caso, si Sah’ot hubiera esperado, Toshio habría tenido la oportunidad de insistir en el dudoso privilegio de explorar el pasadizo.

Toshio miró a Dennie. Ella seguía observando la pantalla de la sonda del robot, como esperando a que enviara alguna pista de lo que le estaba sucediendo a Sah’ot, así que se le tuvo que recordar que debía ir nadando hasta el trineo abandonado y hacerse cargo de sus mandos.

Toshio siempre había considerado a Dennie Sudman como una científica adulta más, de buen talante, pero enigmática. Ahora veía que no era muchísimo más madura que él. Y, si bien ella disfrutaba del honor y el estatus de una profesional en toda regla, carecía del eclecticismo que la preparación como oficial le estaba reportando a Toshio. Ella nunca se iba a encontrar con la clase de gente, cosas y situaciones con las que se encontraría él a lo largo de su carrera.

Toshio volvió a mirar de nuevo a la entrada del tronco. Keepiru expelía burbujas de nerviosismo. Pronto tendrían que decidir qué iban a hacer si Sah’ot no volvía a aparecer.

Sah’ot era obviamente un experimento genético en el que los expertos en manipulación estaban tratando de optimizar al máximo una serie de rasgos. Si el experimento acababa saliendo bien, se injertarían tales rasgos a las principales especies de neo-delfines. Aquel proceso imitaba, a una escala ampliamente superior, a los procedimientos de segregación y combinación que funcionaban en la naturaleza.

Así y todo, tales experimentos en ocasiones acababan reportando cosas imprevistas. Toshio no estaba seguro de si debía confiar en Sah’ot. La oscuridad que rodeaba a aquel fin no era como la imposibilidad de adentrarse en la mente profunda y pensativa de Creideiki. Era más crispante, como la capacidad de fingir que tenían algunos humanos que Toshio había conocido.

Luego también estaba el jueguecito sexual entre Sah’ot y Dennie. No es que Toshio fuese un mojigato. Esas aficiones no estaban exactamente prohibidas, pero se sabía que provocaban problemas.

Según parecía, Dennie no era siquiera consciente de cómo, sutilmente, estaba animando a Sah’ot. Toshio se preguntaba si tendría los arrestos de decírselo o si aquello simplemente no era asunto suyo.

Pasó otro tenso minuto más. Entonces, justo cuando Toshio estaba a punto de ir él mismo, Sah’ot salió disparado del tronco y se precipitó hacia donde estaban ellos.

*Camino despejado.

*¡Os conduciré a la superficie!*

Keepiru lanzó su trineo hacia donde se encontraba el delfín antropólogo y chilló algo en un tono tan alto que ni siquiera Toshio pudo entenderlo, a pesar de que tenía la sensibilidad de un habitante de Calafia.

Sah’ot retorció la boca y acabó cerrándola, asumiendo de mala gana una actitud de sumisión. Con todo, seguía habiendo algo de desafiante en su manera de mirar. Le lanzó una mirada a Dennie, sin dejar de darse la vuelta para ofrecer una de sus aletas ventrales ante las fauces de Keepiru.

El piloto le dio un toque de advertencia y después se giró para dirigirse a los demás.

*Camino despejado,

*pues creo sus palabras.

*Ahora marchemos,

*y arrojemos estos respiradores

*para hablar como terrícolas

*sobre nuestro trabajo,

*y para conocer a nuestros futuros

*pilotos hermanos.*

El trineo se adentró bajo el tronco del árbol-taladro y acabó emergiendo en medio de una nube de burbujas. Los demás lo siguieron de inmediato.

22

Creideiki

La sesión informativa se había extendido mucho más de la cuenta.

Creideiki se lamentó de haberle dado siquiera la oportunidad a Charles Dart de asistir a través de la pantalla de hologramas. Aquel chimp planetólogo habría tenido menos carrete de haber estado en medio del burbujeo del oxiagua de la crujía central, mojado y con una mascarilla. Dart estaba tan tranquilo en su propio laboratorio, proyectando su imagen, completamente ajeno a la impaciencia de sus interlocutores. Estar respirando oxiagua delante de una consola durante dos horas pasaba por ser algo tremendamente incómodo para un neo-fin.

—Naturalmente, capitán. —La irritante voz de barítono del chimp latía dentro del agua—. Cuando usted eligió que aterrizáramos cerca de una falla tectónica de primer orden, yo di mi aprobación con pleno convencimiento. Ningún otro sitio ofrecía una concentración de datos similar. Sin embargo, creo haber encontrado otros seis o siete lugares repartidos por Kihtrup en los que podríamos verificar algunos de los descubrimientos de máximo interés que hemos hecho aquí.

Creideiki estaba medio sorprendido. El uso del plural mayestático era el primer acto de modestia que se atisbaba en el discurso de Charlie.

Brookida estaba flotando por allí cerca. El metalurgo había estado trabajando con Charles Dart, pues no se precisaban actualmente sus conocimientos para el equipo de reparaciones. Durante la última hora había permanecido prácticamente en silencio, dejando que el chimp vomitase toda una retahíla de jerga técnica.

¿Qué pasa con Brookida? ¿Se cree que un capitán que se encuentra en medio de un asedio no tiene cosas mejores que hacer?

Hikahi, que acababa de salir hacía poco de la enfermería, se dio la vuelta para colocarse boca arriba, respirando aquel fluido oxigenado y burbujeante, y sin quitar ojo del holograma del chimpancé. No debería, pensó Creideiki, ya me está costando mucho concentrarme tal y como estoy.

Las reuniones eternas y complicadas tenían ese efecto sobre Creideiki. El capitán sentía la sangre circular por su vaina peneana. Lo que él quería era salir nadando hacia Hikahi y morderla con suavidad en múltiples sitios, por encima y por debajo de sus costados.

Un poco marrano, sí, especialmente en público, pero al menos estaba siendo sincero consigo mismo.

—Planetólogo Dart —suspiró Creideiki—. Estoy intentando comprender con todas mis fuerzas lo que usted dice haber descubierto. Hasta lo de las diferentes anomalías cristalinas e isotópicas bajo la corteza de Kithrup creo que le he seguido. Por lo que respecta a la capa de subducción…

—Un área de subducción es un límite entre dos placas de corteza en el que una de ellas se desliza por debajo de la que está al lado… —interrumpió Charlie.

A Creideiki le hubiera encantado poder dejar aparcada su dignidad para insultar libremente a aquel chimp.

—Hasta ahí llego, doctor Dart —musitó con suavidad—. Y me alegro de que estemos cerca de una de esas fallas que a usted le resultan de tanta utilidad. Pero nuestra elección del lugar de aterrizaje se fundamentaba en razones tácticas. Queremos los metales y el camuflaje que ofrecen los montículos de «coral». Con una nube de cruceros hostiles sobrevolando nuestras cabezas, no me puedo plantear permitir expediciones a otras partes del globo. De hecho, debo rechazar su petición para realizar más excavaciones en este emplazamiento. Es demasiado arriesgado.

El chimp frunció el ceño y empezó a mover compulsivamente las manos. Antes de que pudiera encontrar las palabras que buscaba, Creideiki lo interrumpió.

—Además, ¿qué dice la microfranquicia de la nave sobre Kithrup? ¿No le ayuda la Biblioteca a resolver alguno de esos problemas que usted plantea?

—¡La Biblioteca! —bufó Dart—. ¡Ese hatajo de mentiras! ¡Ese puto barullo de papelajos! —La voz de Charlie se convirtió en un gruñido—. ¡No dice nada de las anomalías! ¡Pero si ni siquiera menciona los montículos de metal! La última exploración se realizó hace cuatrocientos millones de años, cuando la tutela del planeta quedó bajo reserva para los karrank%…

Charlie se ahogó tanto al pronunciar la glotal prolongada del final que casi se asfixia. Con los ojos casi saliéndosele de las órbitas, se golpeó el pecho y tosió repetidas veces.

Creideiki se dio la vuelta hacia donde estaba Brookida.

—¿Es eso cierto? ¿Tan deficiente es la información de la Biblioteca respecto a este planeta?

—Sssí —asintió lentamente Brookida—. Cuatrocientas eras son muchas. Cuando se deja un mundo bajo reserva normalmente se hace para que se quede sin explotar, mientras las nuevas especies evolucionan hasta alcanzar un nivel suficiente para la elevación; o bien se hace para proporcionar a una raza anciana un lugar tranquilo donde transcurra apaciblemente su senectud. Estos planetas se convierten en una zona al margen precisamente porque o bien empiezan a funcionar como guarderías o como residencias.

»En Kithrup-p parece que se han dado las dos cosas. Hemos descubierto una raza pre-inteligente madura que, según parece, ha emergido con posterioridad a la última actualización de la Biblioteca. Luego también a los… karrank —Brookida también encontró dificultades a la hora de pronunciar aquel nombre— se les asignó este planeta como un retiro donde poder morir en paz, que es lo que, al parecer, han hecho. Aparentemente, ya no queda ningún karrank%—%…

—¿Y han pasado cuatro eras sin que se haya vuelto a hacer ninguna exploración? Es algo difícilmente concebible.

—Pues sí, normalmente el Instituto de Migración suele expedir una nueva licencia para el planeta en cuestión mucho antes que eso. Sin embargo Kithrup es un mundo tan extraño… pocas especies elegirían vivir aquí. Además, existen escasas rutas de acceso en condiciones. Esta parte del espacio es, gravitacionalmente hablando, muy superficial. Esa esss una de las razones por las que vinimos aquí.

Charles Dart seguía conteniendo la respiración. Bebió agua de un vaso de tubo. Durante aquella tregua, Creideiki se quedó quieto, pensativo. A pesar de todo lo que había dicho Brookida, ¿sería cierto que Kithrup se había quedado en barbecho durante tanto tiempo, teniendo en cuenta que en aquella galaxia superpoblada cualquier trozo de terreno pasaba por ser un bien preciadísimo?

El Instituto de Migración era la única de las entidades burocráticas galácticas que rivalizaba por el poder y la influencia hasta con el mismísimo Instituto de las Bibliotecas. Por tradición, todos los linajes tutoriales respetaban sus códigos de gestión de la ecosfera; no en vano lo contrario les exponía a un desastre de dimensiones galácticas. Que especies inferiores pudieran convertirse algún día en pupilos, y con el tiempo en tutores, hacía también valer la necesidad de defender una fuerte filosofía conservadora, en lo que a aspectos ecológicos se refería, en toda la galaxia.

La mayoría de los galácticos no tenían problemas en obviar todo cuanto hicieron los humanos con anterioridad al Contacto. Las matanzas de los mamuts, los gigantescos perezosos terrestres o los manatíes se les perdonaban en virtud del estatus de «orfandad» que por entonces tenían los humanos. A quien se culpaba de verdad era al supuesto tutor del Homo sapiens, esa raza misteriosa y nunca descubierta de la que todos decían que había debido de dejar a medio terminar la elevación de la humanidad, miles de años atrás.

Los delfines sabían lo cerca que habían estado los cetáceos mismos de la extinción a manos de los humanos, pero nunca mencionaban tal cosa fuera de la Tierra. Para bien o para mal, su destino estaba ahora ligado al de la humanidad.

La Tierra era propiedad de la humanidad hasta que la raza se asentara en otra parte o se extinguiera allí. Las diez colonias planetarias solo les pertenecían en periodos más cortos de tiempo, articulados siempre en función de complejos planes de eco-gestión. La concesión más corta que se podía estipular ascendía a los seis mil años. Una vez terminado ese periodo, los colonizadores del Atlast tenían que marcharse y dejar el planeta en barbecho otra vez.

—Cuatrocientos millones de años —caviló Creideiki—. Sigue pareciendo mucho tiempo, y no es normal que en todo ese periodo no se haya hecho ninguna nueva exploración.

—¡Totalmente de acuerdo! —vociferó Charlie Dart, repuesto ya—. ¿Y si le digo que Kithrup estuvo ocupado por una civilización mecanizada hace tan solo treinta mil años sin que la Biblioteca haya reflejado en modo alguno tal cosa?

Hikahi se acercó dando vueltas.

—¿Cree usted que estas anomalías en la corteza podrían ser señal de que aquí hubo una civilización intrusa, doctor Dart?

—¡Sí! —gritó el chimp—. ¡Eso es! Todos ustedes saben que muchas razas ecointeligentes solo construirían edificios importantes sobre los bordes de las placas del planeta. De esa forma, cuando más tarde se declare el planeta en barbecho, todo rastro de población será absorbido completamente por el manto y desaparecerá. Hay quien piensa que esa es la razón por la que no hay señales de ocupación previa sobre la Tierra.

Hikahi asintió con la cabeza.

—¿Y qué pasa si alguna especie se asentó aquí de manera ilegal?

—¡Que lo habrían hecho solo sobre los bordes de las placas! La Biblioteca examina distintos planetas en intervalos que abarcan múltiples eras. ¡Pero para entonces la Tierra ya se habría tragado todas las pruebas de la incursión! —El chimp tenía un aspecto ansioso desde el dispositivo de hologramas.

A Creideiki le resultaba difícil tomarse aquello muy en serio. ¡Charlie hacía que pareciera una novela policiaca! Lo único que en este caso los culpables eran civilizaciones, las pistas eran ciudades enteras y la alfombra bajo la que se habían escondido las pruebas era la corteza planetaria ¡El crimen perfecto! Después de todo, el policía de la esquina solo pasa por aquí de millones en millones de años, y eso no basta para descubrir nada.

Creideiki se dio cuenta de que todas las metáforas que había utilizado eran de naturaleza humana. Bueno, eso era lo que se esperaba. En algunas ocasiones, como cuando pilotaban por curvaturas espaciales, las analogías de cetáceos eran más útiles. Pero cuando se trataba de pensar en el insano politiqueo de los galácticos, resultaba de gran ayuda haber visto un buen puñado de películas de cine clásico humano, así como haber leído varios volúmenes sobre la historia humana, siempre tan propensa a la locura también.

Ahora que Brookida y Dart se habían enzarzado en una discusión técnica, Creideiki solo podía pensar en el sabor del agua que rodeaba a Hikahi. Tenía unas ganas locas de preguntarle si aquel aroma significaba lo que él creía que significaba. ¿Se había echado algún perfume especial o eran feromonas naturales?

Con alguna dificultad que otra, se obligó a sí mismo a reincorporarse a la conversación que se estaba manteniendo.

El descubrimiento de Charlie y Brookida, en circunstancias normales, habría sido apasionante.

Pero esto no aporta nada a los planes de huida para mi nave y mi tripulación, ni nos va a ayudar a hacer que nuestros datos lleguen al Consejo de los Terrágenos. Hasta la misión en la que embarqué a Keepiru y Toshio para hacerse con los nativos pre-inteligentes es más urgente que andar a la caza de pruebas recónditas en rocas alienígenas milenarias.

—Discúlpeme, capitán. Siento llegar tarde. No obstante llevo escuchando un rato en silencio.

Al darse la vuelta, Creideiki vio al doctor Ignacio Metz cerca de él. Aquel psicólogo largirucho de pelo canoso pateaba el agua con lentitud, lo cual ayudaba a compensar una ligera falta de flotabilidad y lo mantenía en el lugar deseado. Unas pequeñas lorzas a la altura de su vientre rompían el perfecto equilibrio descrito por su traje de buzo marrón y brillante.

Brookida y Dart seguían envueltos en su discusión, que ahora versaba sobre las tasas de calor impuestas por la radioactividad, la gravedad y el impacto de meteoritos. Según parecía, Hikahi encontraba todo aquello fascinante.

—Sea usted bienvenido aunque llegue tarde, doctor Metz. Me alegro de que haya podido acudir.

Creideiki se sorprendió de que no hubiese percibido que se acercaba aquel humano. Normalmente Metz hacía tanto ruido que se le escuchaba venir cuando todavía estaba a medio camino de la crujía central. A veces irradiaba un zumbido de dos kilohertzios desde su oído derecho. Ahora resultaba apenas detectable, pero en ocasiones resultaba muy molesto. ¿Cómo podía llevar aquel hombre tanto tiempo trabajando con fins y no haber corregido tal problema?

¡Ahora ya me empiezo a parecer a Charlie Dart!, se reprendió. ¡No seas picajoso, Creideiki!

El capitán silbó entonces una estrofa que solo tuvo su eco en el interior de su propio cráneo.

*Quienes viven,

*todos vibran,

*todos,

*y ponen su granito de arena

*al canto del mundo. *

—Lo cierto, capitán, es que estoy aquí por otra razón, pero tal vez el descubrimiento de Dart y Brookida se encuentre relacionado con lo que tengo que decir. ¿Podemos hablar en privado?

Creideiki se quedó estupefacto. Iba a tener que descansar y hacer algo de ejercicio en breve. El exceso de trabajo lo estaba consumiendo, y la Streaker a duras penas se podía permitir algo así.

El caso es que a aquel humano había que tratarlo con cautela. Metz no podía darle órdenes, ni a bordo de la Streaker ni en ningún sitio, pero tenía poder, un poder de una naturaleza especialmente eficaz. Creideiki sabía que su propio derecho de reproducción había quedado asegurado, independientemente de cómo acabara aquella misión. Sin embargo, la evaluación de Metz tendría su peso también. Todos los delfines trataban de demostrar, en su presencia, toda la inteligencia de que eran capaces. Hasta el capitán.

Quizá esa sea la razón por la que he evitado una confrontación, pensó Creideiki. Con todo, en breve iba a obligar al doctor Metz a responder a algunas preguntas relativas a ciertos miembros de la tripulación de la Streaker.

—Muy bien, doctor —respondió Creideiki—. Espere un momento.

El capitán hizo una señal a Hikahi y esta se le aproximó nadando. Una vez allí, le lanzó una sonrisa al doctor Metz y aleteó con sus pectorales.

—Hikahi, por favor, ocúpate tú de acabar esto por mí. No dejes que se extiendan más de diez minutos sin llegar a alguna conclusión. Reúnete conmigo dentro de una hora en la piscina recreativa 3—A y me cuentas tus recomendaciones.

Ella le respondió en el mismo tono en el que él se había dirigido a ella, en un ánglico submarino rápido y muy modulado.

—¡Señor, sí, señor! ¿Desea algo más?

¡Mierda! Creideiki sabía que el sonar de Hikahi la tenía perfectamente al tanto de la agitación sexual que le invadía a él. En un macho era fácil de adivinar. Para que él tuviera la misma información acerca de ella, Creideiki tendría que realizar un escaneo sónico de sus entrañas de manera explícita, lo cual no resultaba en absoluto caballeroso.

¡Seguro que antes las cosas eran mucho más fáciles!

Bueno, ya se enteraría de en qué andaba pensando ella dentro de una hora. Uno de los privilegios derivados de la capitanía era la posibilidad de disponer de una piscina entera para él cuando quisiera. ¡Que no hubiera emergencias hasta entonces!

—No, nada más por ahora, Hikahi. Puedes irte.

Ella le respondió con un saludo impecable de uno de los brazos de su arnés.

Brookida y Charlie seguían discutiendo cuando Creideiki se dio la vuelta para reunirse con Metz.

—¿Tendremos suficiente privacidad si nos dirigimos por el camino largo hacia el puente, doctor? Me gustaría revisar unos asuntos con Takkata-Jim antes de dedicarme a otras ocupaciones.

—Por mí está bien así, capitán. Lo que le tengo que decir no me llevará mucho tiempo.

Creideiki siguió manteniendo el rostro impasible. ¿Le estaba sonriendo Metz a algo en particular? ¿Algo que hubiera visto o escuchado?

—Las características del patrón de los volcanes que hay por encima y por debajo de la zona de tres mil kilómetros en la que se unen estas dos placas me tienen confundido —dijo Brookida con parsimonia, en parte por deferencia hacia Charlie y en parte porque le resultaba difícil debatir en aquel ambiente oxiacuático. Parecía que nunca había suficiente aire.

»Si se examinan los mapas de navegación que trazamos desde la órbita, se puede ver que las zonas volcánicas están dispersas y son poco densas en cualquier otro lugar del planeta. Sin embargo, aquílos volcanes son muy frecuentes, y todos tienen más o menos el mismo tamaño.

Charlie se encogió de hombros.

—No veo qué relación guarda eso con lo que hablamos, viejo amigo.

—¿Acaso no es esta también la única zona en la que se encontraron montículos metálicos? —sugirió Hikahi—. No soy una experta, pero un navegante espacial aprende a sospechar de las coincidencias simultáneas.

Charlie abrió y cerró la boca, como si hubiera ido a decir algo y después se lo hubiese pensado mejor. Al final sí se decidió a hablar.

—Brookida, ¿tú crees que estos bichos de coral necesitan algún tipo de nutriente que solo les puede proporcionar esta clase de volcanes?

—Esss posible. Nuestra experta en exobiología es Dennie Sudman. Ahora mismo se encuentra en una de las islas, investigando a los aborígenes.

—¡Tiene que conseguirnos muestras! —Charlie se frotó las manos—. ¿Crees que será mucho pedir si le decimos que se dé una vuelta por un volcán? No muy lejos, claro, después de lo que ha dicho Creideiki. Una vuelta pequeñita.

A Hikahi se le escapó entre silbidos una breve risotada. ¡Menuda cara tenía aquel tipo! Así y todo, su entusiasmo era contagioso y resultaba una maravillosa distracción contra las preocupaciones. Ojalá ella pudiera esconderse de los peligros del universo con la misma capacidad de abstracción que tenía Charlie Dart.

—¡Y una sonda de temperatura! —gritó Charlie—. ¡Seguro que Dennie hace eso por mí, después de todo lo que yo he hecho por ella!

Mientras Metz seguía nadando, Creideiki describía una amplia espiral a su alrededor, aprovechando las contorsiones para estirar sus músculos. A través de órdenes neurales, también flexionó los principales manipuladores de su arnés, como un humano habría hecho con sus brazos.

—Muy bien, doctor. ¿Qué puedo hacer por usted?

Metz nadaba solo dando lentas patadas al agua. Miraba a Creideiki con gesto amable.

—Capitán, creo que es hora de reconsiderar nuestra estrategia. Las cosas han cambiado desde que llegamos a Kithrup.

—¿Podría ser más específico?

—Por supuesto. Como recordará, salimos huyendo del punto de transferencia de Morgran porque no queríamos que nos aplastaran en una emboscada múltiple. Usted se dio cuenta con rapidez de que incluso si nos rendíamos a uno de los contendientes, lo único que íbamos a conseguir era que los demás se abalanzasen sobre nuestros captores, lo cual habría terminado conduciéndonos inevitablemente hacia nuestra destrucción. Yo no fui lo suficientemente rápido como para comprender su razonamiento. Ahora lo aplaudo. Ni que decir tiene que sus maniobras tácticas fueron brillantes.

—Gracias, doctor Metz. Se deja usted otra razón más que justifica nuestra huida: tenemos órdenes del Consejo de los Terrágenos de entregarles los datos que tenemos en mano, sin filtraciones. Si nos capturasen, eso se entendería como una filtración, ¿no cree?

—¡Sin ningún género de dudas! —corroboró Metz—. La situación se mantuvo cuando huimos hacia Kithrup, un movimiento que ahora considero brillante. Tal y como yo lo veo, que este escondite no funcionara como planeamos se debe exclusivamente a la mala suerte.

Creideiki se tuvo que contener para no recordar que todavía seguían escondidos en aquel sitio.

—Continúe —le impelió el capitán.

—Pues bien, las posibilidades de que escapemos de aquí ahora mismo son prácticamente nulas. Kithrup sigue siendo un refugio en medio del caos de la batalla, pero no podrá seguir ocultándonos mucho más tiempo una vez que haya un vencedor.

—Y entonces usted sugiere que…

—Creo que deberíamos evaluar nuestras prioridades y trazar un plan para posibles contingencias no deseadas.

—¿Qué prioridades considera usted importantes? —Creideiki sabía qué respuesta podía esperar.

—¿Cómo? ¡La supervivencia de la nave y de la tripulación, por supuesto! ¡Y los datos para evaluar la actuación de ambos! Al fin y al cabo, ¿cuál si no era nuestro principal objetivo aquí, eh? —Metz dejó de nadar y miró a Creideiki como el profesor que interroga a un alumno.

Creideiki podía mencionar media docena de tareas que se le habían asignado a la Streaker, desde la comprobación de la veracidad de los datos de la Biblioteca hasta el establecimiento de contactos con aliados potenciales, pasando por el trabajo de inteligencia militar de Thomas Orley. Pero, como bien había sugerido Metz, el propósito principal era evaluar el comportamiento en el espacio de una nave tripulada y comandada por delfines.

¡Sin embargo todo había cambiado desde que descubrieron la flota abandonada! Creideiki no podía regirse ya por las prioridades que le habían dado en un principio. ¿Cómo podía hacerle entender algo así a un hombre como Metz?

¡Ah, sensatez!, caviló Creideiki, te has alojado en bestias sin alma, y dejado a los hombres sin razón… A veces al capitán le daba por pensar que Shakespeare debía de haber sido medio delfín.

—Entiendo a qué se refiere, doctor Metz. Lo que no veo es en qué modo eso requiere un cambio de estrategia por nuestra parte. Si asomamos las narices por encima de la superficie de los mares de Kithrup seguimos estando abocados a la destrucción.

—¡Solo si lo hacemos antes de que haya un vencedor ahí arriba! Es cierto que no debemos exponernos hasta que haya un alto el fuego. ¡No obstante, estamos en posición de negociar en cuanto alguien se proclame vencedor! ¡Todavía tenemos la capacidad de llevar esta misión a buen puerto!

Creideiki reanudó su lento movimiento espiral, obligando al especialista en genética a retomar sus brazadas hacia la esclusa del puente de mando.

—¿Podría indicar qué es lo que podríamos ofrecer nosotros en una hipotética negociación, doctor Metz?

Metz sonrió.

—Por un lado, tenemos la información que Brookida y Charles Dart han extraído, literalmente. Los Institutos recompensan a aquellos que informan de delitos ecológicos. La mayoría de las facciones que están combatiendo por encima de nosotros son conservadores tradicionalistas de uno u otro pelaje, así que valorarán muy positivamente nuestro descubrimiento.

Creideiki resistió como pudo las ganas de reírse ante la inocencia de aquel tipo.

—Prosiga, doctor —dijo sin desvelar sus pensamientos—. ¿Q-qué más podemos ofrecer?

—Pues mire, capitán, también está el honor de nuestra misión. Incluso si nuestros captores deciden retener a la Streaker durante un tiempo, sin duda verán lo loable de nuestro propósito. Enseñar a los pupilos a usar naves espaciales es una de las tareas básicas dentro del proceso de elevación. A buen seguro nos permitirán enviar a unos pocos hombres y fins de vuelta a casa con los datos de evaluación comportamental que hayamos extraído, de tal modo que podrá continuar la progresión hacia futuras naves tripuladas por delfines. ¡Si hicieran otra cosa se estarían comportando como extraños interfiriendo en el desarrollo de un niño por mor de una pelea con los progenitores!

¿Y cuántos niños humanos fueron torturados y asesinados por los pecados de sus padres? ¿O no se acuerda ya de las Épocas Oscuras? Creideiki deseaba preguntarle quién sería el emisario encargado de llevar los datos de la elevación a la Tierra, mientras la Streaker seguía cautiva.

—Doctor Metz, creo que subestima usted el fanatismo de los actores aquí implicados. Pero, dígame, ¿hay algo más que deba saber?

—Por supuesto. He dejado lo mejor para el final. —Metz rozó uno de los flancos de Creideiki como queriendo dar énfasis a sus palabras—. Deberíamos evaluar la opción de darle a los galácticos lo que quieren.

Creideiki lo había visto venir.

—Usted cree que deberíamos facilitarles la localización de la flota abandonada.

—Sí, amén de todos los recuerdos o datos que extrajésemos allí.

Creideiki siguió con su cara de póquer. ¿Cuánto sabrá del tal Herbie ese de Gillian?, se preguntó. ¡Oh, Gran Soñador! ¡La de problemas que está trayendo ese cadáver!

—¡Como usted recordará, capitán, en un breve mensaje que recibimos de la Tierra se nos ordenó escondernos y mantener en secreto nuestros datos, siempre que fuera posible! ¡También se apeló a nuestro buen juicio!

»¿De verdad nuestro silencio va a demorar durante mucho más tiempo el redescubrimiento de ese sargazo de naves perdidas, ahora que ya se sabe que existe? No me cabe duda de que la mitad de los linajes tutoriales de las Cinco Galaxias han enviado ya multitud de expediciones exploratorias para intentar reeditar nuestro descubrimiento. A estas alturas ya saben que tienen que buscar en un cúmulo globular oscuro y mal comunicado. Es simplemente una cuestión de tiempo que acaben topándose con la marisma gravitacional correcta en el cúmulo adecuado.

Creideiki pensaba que todo aquello era discutible. A menudo ocurría que los galácticos no pensaban del mismo modo que los terrícolas, así que no desarrollarían una búsqueda de la misma manera que estos. Bastaba ver todo el tiempo que llevaba la flota sin ser descubierta. Con todo, probablemente Metz tendría razón a largo plazo.

—En ese caso, doctor, ¿por qué no nos limitamos a transmitir la localización a la Biblioteca? Se convertirá en algo de dominio público y dejará de ser asunto nuestro. No cabe duda de que este descubrimiento tan importante debería ser investigado por un equipo oficial seleccionado por los Institutosss, ¿verdad?

Creideiki estaba siendo sarcástico pero se dio cuenta, al ver que Metz le sonreía con condescendencia, de que el humano se lo estaba tomando en serio.

—Qué inocencia la suya, capitán. ¡A los fanáticos que tenemos ahí arriba les preocuparán bien poco los códigos galácticos, siempre laxos por otra parte, máxime cuando vean que tienen el descubrimiento del milenio al alcance de la mano! ¡Si todo el mundo sabe dónde está la flota abandonada, el campo de batalla se trasladará hasta allí! Todas esas naves antiguas quedarán reducidas a cenizas en medio del fuego cruzado, sin importar lo poderosos que sean esos campos de protección que los rodean. ¡Y los galácticos seguirán empeñados en capturarnos, aunque solo sea por si les hemos mentido!

Ya habían llegado a la esclusa del puente de mando. Creideiki se detuvo allí.

—¿Entonces, según usted, sería mejor que solo uno de los contendientes obtuviera la información y procediera a investigar la flota por su cuenta?

—¡Sí! Al fin y al cabo, ¿qué representa ese hatajo de chatarra flotante para nosotros? No es más que un sitio peligroso en el que perdimos un bote de exploración y una docena de fins tripulantes de primer nivel. ¡Nosotros no adoramos a los ancestros como esos etés fanáticos que se están reventando unos a otros ahí arriba, y no nos importa una mierda, más allá de la mera curiosidad intelectual, si la flota abandonada es una reliquia de los días de los progenitores o la reencarnación misma de los progenitores! Lo que está claro es que no merece la pena morir por ello. Si he sacado algo en claro en los últimos doscientos años es que para un pequeño clan de recién llegados como nosotros, los terrícolas, resulta más rentable quitarse de en medio cuando los chicos grandes, como los soros o los gubrus, se emperran con algo.

El cabello plateado del doctor Metz se meneaba por efecto de los movimientos de cabeza con los que trataba de dar énfasis a su discurso. Alrededor de los mechones se congregaba, igualmente, un halo efervescente de burbujas.

Creideiki no quería volver a dejarse encandilar por las palabras de Ignacio Metz, pero cuando aquel hombre se emocionaba tanto como para corromper su habitual fachada de tipo estirado, resultaba casi hasta entrañable.

Por desgracia, Metz se equivocaba de cabo a rabo.

El reloj del arnés de Creideiki empezó a pitar. El capitán descubrió sorprendido lo tarde que se había hecho.

—Su argumentación es muy interesante, doctor Metz. No tengo más tiempo para seguir ahondando más en ella en este momento. Sin embargo, no se tomará ninguna decisión hasta que el Consejo de la nave emita un informe de toda la tripulación. ¿Le parece bien?

—Sí, creo que sí, aunque…

—Y, ahora que hablamos de la batalla por controlar Kithrup, debo marcharme para ver qué tiene que decir Takkata-Jim al respecto. —No esperaba haber pasado tanto rato con Metz. No entraba en sus planes perderse su tiempo de ejercicios, ese que tanto llevaba demorando.

Metz no parecía tener muchas ganas de dejarlo marchar.

—¡Ah, sí! Ahora que menciona usted a Takkata-Jim, acabo de recordar algo más que quería comentar con usted, capitán. Estoy preocupado por cierta sensación de aislamiento social que han expresado algunos fins de la tripulación, que precisamente proceden de varias subespecies experimentales. Se quejan de ostracismo y, según parece, se pasan castigados una cantidad de tiempo desproporcionada.

—Se refiere usted a algunos de los stenos, supongo.

Metz parecía encontrarse incómodo.

—Ese es un término coloquial que parece haber calado hondo, aunque todos los neo-fins son, desde un punto de vista taxonómico, Tursiops amicus.

—Ya estoy trabajando en ello, doctor Metz. —A Creideiki ya no le importaba si estaba interrumpiendo o no a aquel umbre—. Se están llevando a cabo sutiles dinámicas de grupo y estoy aplicando lo que considero técnicas eficaces para mantener la solidaridad entre la tripulación.

Solo una docena de los stenos habían mostrado su descontento. Creideiki sospechaba que las causas podían ser un estrés atávico y contagioso, amén de un deterioro del nivel intelectual producto del miedo y la presión. Quien se suponía que era el experto, el doctor Metz, parecía pensar más bien que la mayoría de la tripulación de la Streaker estaba realizando prácticas de discriminación racial.

—¿Está usted queriendo decir que Takkata-Jim también está teniendo problemas? —preguntó Creideiki.

—¡Por supuesto que no! Es un oficial cuyo comportamiento es absolutamente intachable. Cuando usted mencionó su nombre, me vino el tema a la cabeza porque… —Metz hizo una pausa.

Porque es un stenos, concluyó Creideiki en silencio. ¿Debería decirle a Metz que me estoy planteando la posibilidad de ascender a Hikahi al rango de teniente? A pesar de las habilidades que ha demostrado Takkata-Jim, su aislamiento taciturno está empezando a pesar como una losa en la moral de la tropa. No puedo permitir que mi segundo de a bordo se convierta en una carga así.

Creideiki echó de menos con amargura a la teniente Yachapa-Jean, que había fallecido en el incidente del Cúmulo Superficial.

—Doctor Metz, ya que ha sacado usted el tema, he podido constatar diferencias entre los perfiles psicológicos previos de ciertos miembros de la tripulación y sus actuaciones posteriores. No soy estrictamente un psicólogo de cetáceos, pero en algunos casos estoy convencido de que los fins no debían de haber estado embarcados en esta nave desde un primer momento. ¿Tiene algo que comunicarme al respecto?

Metz se quedó blanco.

—No estoy seguro de lo que está intentando decir, capitán.

Creideiki sacó uno de los brazos de su arnés para rascarse algo que le picaba por encima del ojo derecho.

—No tengo mucho más sobre lo que basarme, pero creo que voy a hacer uso de mis prebendas como capitán y voy a examinar sus notas. Algo estrictamente informal, por supuesto. Haga el favor de prepararlas para…

Las palabras de Creideiki se vieron interrumpidas por un pitido. Procedía del enlace de comunicaciones de su arnés.

—¡Sssí, adelante! —ordenó. Se quedó escuchando unos momentos a una voz que resonaba como un zumbido en su espita neural—. Párenlo todo —respondió—. Voy para arriba. Creideiki corto y cierro.

El capitán lanzó un zumbido de sonar a la placa sensible, que había junto a la cerradura de la puerta, y se abrió la escotilla.

—Del puente —le explicó a Metz—. Acaba de regresar un explorador con información sobre Tsh’t y Thomas Orley. Me necesitan, pero retomaremos estos asuntos luego, doctor.

Con dos aleteos vigorosos, Creideiki atravesó el quicio de la puerta y se dirigió al puente de mando.

Ignacio observó la partida del capitán.

Creideiki sospecha, pensó. Sospecha de mis estudios especiales. Tengo que hacer algo. ¿Pero qué?

Estas condiciones especiales de presión a causa del asedio estaban proporcionando una información muy valiosa, sobre todo en los delfines que Metz había colado de tapadillo en la Streaker. Pero ahora las cosas estaban empezando a ponerse feas. Algunos de esos sujetos suyos comenzaban a mostrar síntomas de estrés que él nunca había esperado encontrar.

Ahora, además de preocuparse por los etés fanáticos, tenía que andarse con ojo por las sospechas de Creideiki. No sería fácil hacer que se olvidase del tema. Metz sabía reconocer a un genio cuando lo veía, sobre todo si se trataba de un delfín sometido a un proceso de elevación.

Ojalá fuera uno de los míos, pensó al recordar a Creideiki. Ojalá me pudiera apuntar un tanto así.

23

Gillian

Las naves estaban dispuestas como si fueran hileras apiñadas de abalorios desperdigados por el espacio y reflejaban débilmente el brillo tenue de la Vía Láctea. Las estrellas más próximas eran las viejas y rojizas de un pequeño cúmulo globular, reliquias pacientes y yermas de una primera era de formación estelar, carentes de planetas o metales.

Gillian contempló la fotografía, una de las seis que la Streaker había enviado inocentemente a casa, en las que se veía lo que aparentemente era una marisma gravitacional oscura y sin interés, muy lejos de las rutas más transitadas.

Una armada inquietante y silenciosa, que no emitía respuesta alguna a los llamamientos que los terrícolas le hacían, había provocado que estos no supieran qué hacer con aquello. Aquella flota de naves fantasma no tenía ubicación alguna en la estructura perfectamente ordenada de las Cinco Galaxias.

¿Cuánto tiempo había pasado sin ser descubierta?

Gillian dejó el holograma a un lado y cogió otro. En él se veía un primer plano de una de las gigantescas naves abandonadas. Era tan grande como una luna, vieja y llena de agujeros, emitía un ligero fulgor atenuado que procedía, sin duda, de un campo de preservación cuyas propiedades se desconocían por completo. Aquella aura desafiaba cualquier tipo de análisis. Lo único que habían logrado averiguar es que se trataba de un intenso campo de probabilidad de naturaleza poco habitual.

En su intento por abordar uno de los navíos fantasma, situado en los bordes exteriores del campo, la tripulación de la Streaker provocó, de alguna manera, una reacción en cadena. Entre el gigante y el pequeño buque expedicionario empezaron a chisporrotear relámpagos brillantes. La teniente Yachapa-Jean informó de que todos los delfines estaban teniendo visiones y alucinaciones muy intensas. Ella trató de desengancharse, pero desorientada como estaba, acabó por desplegar sus pantallas de estasis dentro de aquel extraño campo. La explosión resultante destrozó tanto el diminuto navío terrestre como el gigante abandonado.

Gillian dejó la foto sobre la mesa y miró por el laboratorio. Herbie seguía enredado en su maraña de estasis. Aquella silueta había estado oculta durante cientos de millones de años, miles de millones de años incluso.

Después del desastre, Tom salió por su cuenta y riesgo a explorar y volvió con aquella reliquia misteriosa que escondió en una de las esclusas laterales de la Streaker.

Un premio que nos ha costado muy caro, pensó Gillian mientras contemplaba el cadáver. Hemos pagado mucho por ti, Herb. Ya podíamos saber por lo menos qué es lo que hemos encontrado.

Herb era un enigma cuya resolución bien requería una investigación conjunta de los Institutos más prestigiosos. No era tarea para una mujer solitaria en un navío asediado muy lejos de casa. Resultaba frustrante, pero alguien debía hacer ese esfuerzo. Alguien tenía que intentar comprender por qué se habían convertido en animales a los que había que dar caza. Con Tom fuera de la nave y Creideiki ocupado tratando de mantener el funcionamiento de la nave y la tripulación, la tarea quedaba en manos de ella.

Poco a poco, descubrió una o dos cosas sobre Herbie; lo suficiente como para confirmar que el cadáver era muy antiguo, que tenía la estructura esquelética de alguien que había caminado sobre la superficie de un planeta, y que la microfranquicia de la Biblioteca que tenían en la nave seguía diciendo que jamás había existido algo así.

Subió los pies al escritorio y sacó otra foto del montón. En ella se veía claramente, a través de aquel brillante campo de probabilidad, una hilera de símbolos grabados en el lateral de un casco enorme.

—Abrir Biblioteca —dijo Gillian. De las cuatro pantallas de holograma que había en su escritorio, se encendió la que se encontraba más a la izquierda, la que tenía el glifo con la espiral rayada encima de ella—. Fichero sargazo, búsqueda referencias símbolos. Abrir y mostrar cambios.

A la izquierda de Gillian apareció una columna de texto a modo de respuesta. El listado era preocupantemente breve.

—Sub-persona. Referencia bibliotecario. Modo conversación —espetó.

El esquema siguió proyectándose contra la pared. Junto a él apareció un remolino que acabó fundiéndose con el diseño de la espiral rayada. Poco después se escuchó una voz grave con una entonación perfecta.

—Modo referencia bibliotecario, ¿en qué puedo ayudarla?

—¿Esto es todo lo que habéis podido encontrar con relación a esos símbolos en el lateral de la nave abandonada?

—Afirmativo —respondió la voz con frialdad. Las inflexiones en su tono eran correctas, pero no se habían hecho grandes esfuerzos por disimular el hecho de que la voz procedía de una persona mínima, un pequeño rincón del programa de la Biblioteca a bordo de la nave—. He estado buscando entre mis datos para tratar de encontrar coincidencias con estos símbolos. Como usted sabe muy bien, soy una microfranquicia muy pequeña, y los símbolos cambian continuamente en el tiempo. El esquema le muestra todas las posibles referencias que he hallado con los parámetros que usted introdujo.

Gillian echó un vistazo a la breve lista. Resultaba difícil de creer. Aunque fuera increíblemente pequeña en comparación con las franquicias sectoriales o planetarias, la Biblioteca de la nave contenía el equivalente a todos los libros publicados en la Tierra hasta el final del siglo xx. ¡Seguro que tenía que haber más coincidencias que las que le estaban mostrando!

—¡Por Ifni! —suspiró Gillian—. Hay algo que tiene enardecidos a la mitad de los fanáticos de la galaxia. Tal vez es la imagen de Herbie que enviamos. Tal vez sean estos símbolos. ¿Qué será?

—No se me ha diseñado para realizar especulaciones —respondió el programa.

—Era una pregunta retórica y, en cualquier caso, no te la hacía a ti. Por lo que veo has encontrado una correlación del treinta por ciento en cinco símbolos con glifos religiosos de la Alianza de los abdicadores. Proporcióname los datos generales de los abdicadores.

La voz cambió el tono.

—Modo resumen cultural…

«Abdicador» es un término ánglico elegido para representar uno de los mayores grupos filosóficos de la sociedad galáctica.

El credo abdicador se remonta al legendario episodio de los tarseuh del decimoquinto eón, hace aproximadamente unos seiscientos millones de años, una época especialmente violenta, en la que los Institutos Galácticos sobrevivieron a duras penas a las ambiciones de tres poderosos linajes tutoriales (números de referencia 97AcF109t, 97AcG136t y 97AcG986s).

Dos de estas especies se encontraban entre las más poderosas y violentas de toda la historia de la Unión de las Cinco Galaxias. La tercera fue la responsable de la introducción de varias técnicas novedosas de diseño espacial, incluidas las que ahora se consideran estándar…

La Biblioteca derivó entonces hacia una disquisición técnica muy especializada sobre hardware y métodos de fabricación. Aunque era interesante, parecía completamente irrelevante. Con uno de los dedos del pie, Gillian pulsó el botón de «Saltar» que había en su consola y la narración pasó hacia delante.

… Los conquistadores asumieron un apelativo que podría traducirse como «los leones». Lograron controlar la mayoría de puntos de transferencia y centros de poder, así como las Bibliotecas más importantes. Durante veinte millones de años su poder parecía inexpugnable. Los leones comenzaron entonces un proceso de expansión demográfica y de colonización no regulada que derivó en la extinción de ocho de las diez razas pre-pupilares que había en aquel momento en las Cinco Galaxias.

Los tarseuh ayudaron a poner fin a esta tiranía congregando a seis especies ancianas que previamente se creían ya extintas. Las seis aunaron fuerzas con los tarseuh y juntos lanzaron un exitoso contraataque por parte del bando de la cultura galáctica. Después de eso, una vez que se restablecieron los Institutos, los tarseuh acompañaron a los misteriosos defensores a un oscuro olvido…

Gillian interrumpió la narración.

—¿De dónde procedían las seis especies que ayudaron a los rebeldes? ¿No habías dicho que se habían extinguido?

La voz del monitor reanudó su discurso.

—Según los datos que se poseen de aquel tiempo, se creía que se habían extinguido. ¿Desea obtener los números de referencia correspondientes?

—No. Proceda.

Hoy en día, la mayoría de los sofontes cree que aquellos seis eran vestigios raciales que no habían acabado de introducirse en un periodo evolutivo superior. Así pues es posible que aquellos seis no se hubieran extinguido en sentido estricto, tan solo se habían vuelto irreconocibles. Todavía seguían siendo capaces de interesarse por asuntos mundanos cuando los problemas eran realmente graves. ¿Desea que haga referencia a los artículos sobre los modos naturales de tránsito en las especies?

—No. Proceda. ¿Qué dicen los abdicadores que ocurrió?

Los abdicadores creen que hay ciertas razas etéreas que se dignan a adquirir forma física de cuando en cuando, bajo el disfraz de lo que aparentemente son patrones de elevación normales. A estos «Grandes Espíritus» se les cría como pre-pupilos, atraviesan la etapa de explotación y se acaban convirtiendo en especies tutoriales sin revelar nunca su verdadera naturaleza. En casos de emergencia, no obstante, estas superespecies pueden intervenir directamente en asuntos que conciernen a los mortales.

Se dice que los progenitores son los primeros, más antiguos y más poderosos de entre los Grandes Espíritus.

Naturalmente, esto difiere profundamente de la leyenda tradicional de los progenitores, en la que se entiende que los ancestros abandonaron la Galaxia Natal hace mucho tiempo con la promesa de regresar algún día.

—¡Alto! —La Biblioteca quedó silenciada de inmediato. Gillian frunció el ceño mientras pensaba en la frase «Naturalmente, esto difiere profundamente…».

¡Chorradas! El credo de los abdicadores era una simple variante del mismo dogma fundamental; difería tan solo ligeramente de otras leyendas milenarias que también hablaban sobre el regreso de los progenitores. La controversia le recordó a Gillian los tiempos remotos en los que se sucedieron diversos conflictos religiosos en la Tierra, en los que distintos adeptos se enzarzaban en defensas frenéticas de sus interpretaciones sobre la naturaleza de la trinidad, o sobre el número de ángeles que podían danzar sobre la cabeza de un alfiler.

Esta histeria particular por dilucidar aspectos menores de la doctrina habría podido entenderse como algo divertido de no ser por la batalla que se estaba desarrollando en esos momentos por encima de sus cabezas, a unos pocos miles de kilómetros de distancia. Gillian anotó mentalmente un recordatorio para comparar después todo aquello con la creencia hindú en el avatar de las deidades. La similitud con los principios de los abdicadores hacía que Gillian se preguntase por qué la Biblioteca no había establecido tal conexión, estipulándola al menos como una analogía.

Bueno, basta.

—¡Niss! —gritó Gillian.

La pantalla del extremo derecho de la mesa se encendió. Un patrón abstracto de motas que chisporroteaban emergió en una zona claramente delimitada que había justo encima.

—Como bien sabe usted, Gillian Baskin, es preferible que la Biblioteca no sepa de mi existencia a bordo de esta nave. Me he tomado la libertad de ocultarla para que no pueda seguir nuestra conversación. ¿Desea preguntarme algo?

—Lo cierto es que sí. ¿Has estado escuchando el informe que acaba de facilitarme?

—Escucho todo lo que hace la microfranquicia de esta nave. Esa es mi función principal aquí. ¿No se lo ha explicado nunca Thomas Orley?

Gillian se contuvo. Tenía el pie cerca de aquella pantalla que le resultaba tan ofensiva. Por si acaso, puso los pies en el suelo para evitar tentaciones.

—Niss —preguntó sin alterar la voz—, ¿por qué dice la microfranquicia de la Biblioteca tal sarta de sandeces?

La máquina de los timbrimis emitió un suspiro de reminiscencias antropomórficas.

—Doctora Baskin, virtualmente todas las razas que respiran oxígeno, excepto la humanidad, fueron criadas con una semántica que se desarrollaba en torno a múltiples vínculos entre tutores y pupilos, influidos a su vez por la Biblioteca. Los idiomas de la Tierra resultan extraños y caóticos a los ojos de los estándares galácticos. Traducir los archivos galácticos a la sintaxis no convencional que ustedes emplean resulta enormemente problemático.

—¡Eso ya lo sé! Desde el momento del Contacto los etés querían que todos aprendiésemos a hablar galáctico siete. Ya les dijimos por donde se podían ir metiendo la idea.

—Muy gráfico. En lugar de eso, la humanidad aplicó una cantidad ingente de recursos para reconvertir la franquicia terrestre de la Biblioteca, de tal modo que pudiera usar ánglico coloquial, contratando para ello a los kantenes, a los timbrimis y a otros como consultores. Pero aun así siguió habiendo problemas, ¿verdad?

Gillian se frotó los ojos. Aquello no llevaba a ninguna parte. ¿Por qué pudo pensar Tom que esta máquina sarcástica podía resultar útil? Siempre que uno le pedía una respuesta sencilla, no hacía más que plantear más preguntas.

—¡El problema del idioma ha sido su excusa durante dos siglos! —dijo Gillian—. ¿Cuánto tiempo más van a seguir utilizándola? ¡Desde el Contacto hemos estado estudiando el idioma como no se había estudiado en millones de años! Hemos superado las complejidades de lenguas salvajes como el ánglico, el inglés, el japonés, y les hemos enseñado a los delfines y a los chimps a hablar. ¡Si hasta hemos avanzado un poco en la tarea de comunicarnos con esas extrañas criaturas, los solarianos del sol terrestre!

»Aun así, el Instituto de las Bibliotecas sigue defendiendo que el problema de estas pobres correlaciones es por culpa de nuestro idioma, de la forma tan torpe en la que se han traducido los datos existentes. ¡Pero si Tom y yo hablamos cuatro o cinco lenguas galácticas, joder! El problema no reside en la diferencia idiomática. ¡Hay algo extraño en los datos que se nos ha facilitado!

La Niss emitió un zumbido sordo durante un rato. Las motas centelleantes se agrupaban y separaban como si fueran dos fluidos incompatibles que se juntaban y se descomponían finalmente en gotitas.

—Doctora Baskin, ¿no acaba de describir usted la razón principal por la que existen naves como esta, que deambulan por el espacio tratando de encontrar diferencias con las versiones oficiales que hay almacenadas en la Biblioteca? ¿No es acaso ese mi propósito, tratar de pillar a la Biblioteca en un renuncio, descubrir en suma si las razas tutoras más poderosas, como diría usted, están «jugando con las cartas marcadas» contra sofontes más jóvenes como los hombres o los timbrimis?

—¿Entonces por qué no me ayudas? —El corazón de Gillian empezó a palpitar con fuerza. Se agarró al extremo de la mesa y se dio cuenta de que la frustración estaba a punto de apoderarse por completo de ella.

—¿Sabe qué es lo que me fascina tanto de la manera en la que los humanos ven las cosas, doctora Baskin? —preguntó la Niss. Su voz parecía mostrar casi empatía—. Mis maestros timbrimis son inusualmente habilidosos. Su adaptabilidad es lo que los mantiene vivos en una galaxia tan peligrosa. Así y todo, también ellos se encuentran atrapados en el modo de pensar de los galácticos. Ustedes, los terrícolas, desde una perspectiva más novedosa, tal vez sean capaces de ver lo que ellos no pueden.

»El espectro de comportamientos y creencias entre las criaturas que respiran oxígeno es amplísimo, pero la experiencia del hombre es virtualmente única. Aquellas razas de pupilos que fueron cuidadosamente elevadas nunca tuvieron que padecer los errores que sí sufrieron sus naciones humanas antes del Contacto. Estos errores los han hecho a ustedes diferentes.

Muy cierto, pensó Gillian. Los hombres y las mujeres de la antigüedad habían intentado verdaderas estupideces, sinsentidos que no se habrían siquiera planteado aquellas especies que sí eran conscientes de las leyes de la naturaleza. Estilos de gobierno, intrigas, filosofías fueron puestos a prueba y posteriormente abandonados. Era casi como si aquella huérfana que era la Tierra hubiese funcionado como un planeta-laboratorio sobre el que se había realizado una serie de experimentos absurdos.

Con todo lo ilógicos y vergonzosos que resultaban aquellos experimentos mirados con perspectiva, lo cierto es que sirvieron para enriquecer al hombre moderno. Pocas razas habían cometido tantos errores en tan poco tiempo, o habían tratado de encontrar soluciones a problemas irresolubles.

Un buen número de etés hastiados solía buscar con denuedo artistas terrícolas, y les pagaban bien además para que les contaran historias que ningún galáctico habría sido capaz de imaginar. A los timbrimis les gustaban especialmente las novelas de fantasía, con sus dragones, sus ogros y sus buenas dosis de magia. Cuantas más mejor. Les resultaban aterradoramente grotescas y muy gráficas.

—A mí no me desalienta que usted se sienta frustrada con la Biblioteca —explicó la Niss—. Me alegra. ¡Yo aprendo de su frustración! Usted se cuestiona cosas que toda la sociedad galáctica da por sentadas. Prestarle ayuda es solo mi función secundaria aquí, señorita Orley. Mi primera función es observar cómo sufre.

Gillian parpadeó. El uso que había hecho aquella máquina de un título antiguo como aquel tenía que tener algún propósito, lo mismo que su intento descarado por hacer que se enfadara. Gillian se quedó sentada en medio de un flujo de emociones contradictorias.

—Esto no va a ninguna parte —espetó ella—. Y me está volviendo loca. Me siento como en una jaula.

La Niss chisporroteó sin hacer comentario alguno. Gillian observó cómo las motas daban vueltas y danzaban.

—Estás sugiriendo que nos olvidemos de este tema de momento, ¿verdad? —dijo Gillian, finalmente.

—Tanto los timbrimis como los humanos poseen un yo pre-consciente. Tal vez debamos dejar que estos temas continúen sin ser desvelados un tiempo más, mientras nuestras partes ocultas reflexionan sobre ellos.

Gillian asintió con la cabeza.

—Voy a pedirle a Creideiki que me mande a la isla de Hikahi. Los aborígenes son importantes. Después de la huida en sí, supongo que es lo más importante.

—Una visión normal y moral, muy propia de los galácticos, y por tanto de escaso interés para mí. —Parecía que la Niss ya se había aburrido. El dispositivo efervescente cedió paso a una serie de patrones oscuros de líneas que, después de dar unas cuantas vueltas, acabaron convergiendo para unirse todas juntas en un minúsculo punto y desaparecer.

A Gillian le pareció escuchar un ligero pum que acompañó la marcha de la Niss.

Cuando llegó al frente de comunicaciones y se puso en contacto con Creideiki, el capitán parpadeó incrédulo.

—Vaya, Gillian, ni que tu psi estuviera haciendo horas extra… ¡Ahora mismo te estaba llamando!

Ella se sentó.

—¿Sabes algo de Tom?

—Sssí. Está bien. Me pidió que hicieras algo. ¿Puedes bajar un momento?

—Allá voy, Creideiki.

Gillian cerró la puerta de su laboratorio con llave y se marchó a toda prisa hacia el puente de mando.

24

Galácticos

Beie Chohooan solo acertaba a rugir de sorpresa ante la magnitud de la batalla. ¿Cómo se las habían apañado los fanáticos para congregar tanto potencial en tan poco tiempo?

El pequeño bote explorador sintiano de Beie surcó la antigua y rocosa corriente que había dejado un cometa extinto hace mucho tiempo. El sistema Kthsemenee se encontraba envuelto en llamas y no dejaba de desprender luminosos fogonazos. En sus monitores podía ver cómo las distintas flotas se fundían en el fragor del combate formando nudos arremolinados, destrozándose y matándose antes de volver a separarse. Se formaban y rompían alianzas constantemente, bastaba con que las distintas partes atisbasen la posibilidad de adquirir una pequeña ventaja con semejantes movimientos. Era una lucha sin cuartel, lo cual violaba los códigos del Instituto de la Guerra Civilizada.

Beie era una espía experimentada que llevaba mucho tiempo trabajando para el Enclave Sintio, pero nunca había visto nada igual.

—Trabajé como observadora en Paklatuhl, cuando los pupilos de los j’81ek finiquitaron su explotación en el campo de batalla. He visto cómo la alianza de obediencia se enfrentó a los abdicadores en una guerra ritual. ¡Pero nunca había presenciado una matanza tan inconsciente! ¿Es que no tienen orgullo? ¿Acaso no son capaces de apreciar el arte de la guerra?

Mientras seguía observando, Beie comprobó que la alianza más fuerte quedaba partida merced a una traición brutal, cuando uno de los flancos se abalanzó sobre el otro.

Beie emitió un sonido de disgusto.

—Fanáticos infieles —musitó.

Se oyó un revuelo procedente de una de las repisas que Beie tenía a su derecha. Una hilera de pequeños ojos rosados tenía la mirada clavada en ella.

—¿Quién de vosotros ha dicho eso? —Se quedó mirando a aquellos pequeños wazones que tanto se parecían a un lémur y que la escrutaban desde la escotilla de cada uno de sus pequeños globos espía. Después de un parpadeo, aquellos ojos siguieron mirándola. Los wazones se rieron por lo bajo porque aquello les parecía divertido, pero ninguno de ellos respondió directamente.

Beie suspiró.

—Pues la verdad es que tenéis razón, sí. Los fanáticos tienen la ventaja de que saben reaccionar rápido. No se paran a pensar nada, simplemente se meten en faena mientras nosotros nos ponemos a cavilar cuál sería la respuesta más adecuada antes de actuar.

Sobre todo los sintios, siempre tan cautos, pensó. Se supone que los terrícolas son nuestros aliados, aunque apenas hablamos ni nos juntamos para tomar decisiones, casi no protestamos por los Institutos tan ineptos que tenemos ni mandamos patrullas exploradoras para que espíen la batalla.

Los wazones piaron como queriendo lanzar una advertencia.

—¡Ya lo sé! —espetó ella—. ¿Os pensáis que no conozco mi trabajo? Ahí arriba hay una sonda de vigilancia. ¡Que uno de vosotros se ocupe de ella, a mí dejadme en paz! ¿No veis que estoy ocupada?

Los ojos parpadearon sin dejar de mirarla. Una pareja de ellos se metió dentro de su minúscula nave y cerró la escotilla. En cuestión de segundos la nave exploradora se estremeció al compás de la sonda que partía.

Buena suerte, pequeño wazón, fiel pupilo, pensó Beie. Fingiendo despreocupación, observó cómo aquella minúscula sonda danzaba entre los residuos planetarios y se colaba hacia la sonda exploradora que se interponía en el camino de Beie.

Una exploradora menos, pensó amargamente. Los timbrimis están peleando por salvar la vida. La Tierra está sitiada, la mitad de sus colonias han sido tomadas, y todavía nosotros, los sintios, seguimos esperando y observando, esperando y observando. De momento solo me han mandado a mí y a mi equipo para observar.

De repente se encendió una pequeña llama que proyectaba sombras tenebrosas a través del campo del asteroide. Los wazones dejaron escapar un gruñido grave de pena, pero se detuvieron de golpe en cuanto Beie volvió a mirarlos.

—No me ocultéis vuestros sentimientos, mis valientes wazones —murmuró ella—. Sois pupilos y guerreros valientes, no esclavos. Llorad la pérdida de vuestro compañero, que murió por todos nosotros.

Pensó en su propio pueblo, siempre tan cuidadoso y reflexivo. Cuando estaba entre su gente, siempre se sentía una extraña.

—¡Expresad lo que sentís! —insistió, sorprendida por su propia vehemencia—. No tenéis de qué avergonzaros por sentir pena, mis pequeños wazones. ¡En esto superaréis a vuestra raza tutora, cuando crezcáis y os independicéis!

Beie acercó la nave más al mundo marino, en el que la batalla era cada vez más encarnizada, y se sintió más cerca de sus pequeños camaradas pupilos que de su propia raza, que parecía no estar segura de tomar siempre suficientes precauciones.

25

Thomas Orley

Orley se quedó mirando su tesoro. Era algo que había estado buscando durante doce años. Parecía estar intacto. Era la primera de ese tipo que caía en manos humanas.

Con anterioridad solo en dos ocasiones había ocurrido que microfranquicias de la Biblioteca diseñadas para otras razas habían sido capturadas por tripulaciones humanas. Aquellas veces procedían de naves vencidas en distintas refriegas a lo largo de los últimos doscientos años. En ambos casos los datos almacenados habían sido dañados. Se hicieron intentos por estudiarlos a título informativo, pero siempre se cometía algún error que acababa con la autodestrucción de aquellas máquinas semiinteligentes.

Aquella era la primera que se recuperaba una de un buque de guerra perteneciente a una poderosa raza tutorial galáctica y la primera también que se capturaba desde que parte de los timbrimis se embarcaran en la búsqueda clandestina de tales tesoros.

La unidad venía en una caja de color beis, sus dimensiones eran tres metros por dos por uno y disponía de sencillos puertos ópticos de acceso. En el centro de uno de los lados se podía ver la espiral rayada, símbolo de la Biblioteca.

Se encontraba amarrada a un trineo de carga, junto con el resto del botín, incluidas las tres bobinas de probabilidad, incólumes e irremplazables. Hannes Suessi se encargaría de llevar todo aquello a la Streaker, resguardándolo como una gallina protegería sus huevos. Solo podría regresar cuando viera que el botín se encontraba a salvo en las manos de Emerson D’Anite.

Tom escribió las instrucciones de ruta en un pequeño encerado. Con un poco de suerte, la tripulación de la Streaker le haría llegar la unidad de la microfranquicia a Creideiki o a Gillian sin llamar mucho la atención. Acto seguido, Tom pegó la nota de envío justo encima del glifo de la Biblioteca, para que quedase cubierto.

No es que su interés en la captura de una microfranquicia fuese algo especialmente secreto. La tripulación ya lo había ayudado a husmear una en la nave de los tenanines. Pero cuanta menos gente conociese los detalles, mejor. Sobre todo por si los capturaban. Si seguían sus instrucciones, la unidad estaría enchufada en el comunicador de su propia cabina, de tal modo que su apariencia externa fuera la de un monitor de comunicaciones normal y corriente.

Tom se imaginaba que la Niss se quedaría impresionada. Pensó, además, que estaría bien encontrarse presente en el momento en el que la máquina timbrimi descubriera aquel tesoro al que, de buenas a primeras, podía acceder sin problemas. Probablemente aquella máquina petulante se quedaría medio día sin poder articular palabra.

Esperemos que no se quede demasiado anonadada, pensó Tom. No en vano quería que le sacara a aquello algo de información cuanto antes.

Suessi ya se había quedado dormido, con el preciado botín aferrado a él. Tom se aseguró de que las instrucciones hubieran quedado bien sujetas. Después nadó hasta la cornisa de roca pura, desde cuya altura se podía contemplar por entero aquel navío alienígena naufragado.

Los neo-fins revoloteaban alrededor del casco, llevando a cabo medidas detalladas del exterior y del interior. En cuanto Creideiki diera la orden, se harían detonar las cargas y aquel gigantesco buque de guerra se acabaría convirtiendo en una cavidad vacía de la que no se podría obtener dato alguno.

Por ahora, la exploradora que habían enviado de vuelta antes ya debería de haber llegado a la Streaker con el informe inicial, y uno de los trineos ya debería estar regresando por el nuevo atajo que habían encontrado, después de haber hecho acopio de una línea intercomunicadora monofilamento que habían traído de casa. Debería encontrarse con el trineo a bordo del cual iba el botín más o menos cuando se hallase a medio camino de ellos.

Todo esto asumiendo que lo que Tom estaba llamando «casa» siguiese estando donde estaba. Según creía, la batalla sobre Kithrup seguía librándose de manera encarnizada. Las guerras espaciales llevaban su tiempo, sobre todo si quienes las protagonizaban eran los galácticos, siempre tan amigos de sus tácticas a largo plazo. Podía darse el caso incluso de que siguieran peleándose dentro de uno o dos años, aunque lo dudaba. Si se dilataba tanto, daría tiempo a que llegasen refuerzos que acabaran derivando el conflicto hacia una guerra de desgaste. No era muy probable que las alianzas de fanáticos permitiesen que se llegase hasta ese punto.

En cualquier caso, la tripulación de la Streaker tenía que actuar como si la guerra fuese a terminar en cualquier momento. Mientras siguiese reinando la confusión ahí arriba, seguían teniendo una oportunidad.

Tom repasó su plan una vez más y llegó a la misma conclusión. No quedaba otra alternativa.

Había tres métodos viables para escapar de la trampa en la que se habían metido: el rescate, la negociación, y la picaresca.

El rescate pintaba bien. Pero la Tierra no tenía el poder suficiente en esos momentos para acudir a ayudarlos. Aunque se juntara con todos sus aliados, su potencial apenas se equipararía al de una de las facciones pseudoreligiosas que se encontraban combatiendo en Kithrup.

También podían intervenir los Institutos Galácticos. Lo único que requería la ley es que la Streaker los informara directamente a ellos. El problema era que los Institutos, en sí mismos, tenían poco poder. Al igual que las endebles versiones del gobierno mundial que casi condujeron a la Tierra a su extinción en el siglo xx, los Institutos dependían de la opinión pública y de las tropas de voluntarios. La mayoría de «moderados» podría llegar a la conclusión final de que el descubrimiento de la Streaker debía de ser compartido por todos, pero Tom pensaba que pasarían años antes de que las alianzas que se precisaban quedasen configuradas.

La negociación parecía una esperanza tan débil como el rescate mismo. En cualquier caso, Creideiki contaba con Gillian, Hikahi y Metz para echarle una mano en el supuesto de que hubiera que iniciar un regateo con el vencedor de la batalla especial. Para esas cosas no necesitaban a Tom.

Eso nos dejaba solo con las tretas audaces y los engaños sutiles; encontrar, en suma, el modo de desbaratar los planes de los enemigos, toda vez que las posibilidades del rescate y la negociación se hubieran revelado inservibles.

Ese sí es mi trabajo.

Por aquí el océano era más profundo y oscuro que cincuenta kilómetros más al este, donde crecían en hileras montículos metálicos sobre las escarpadas planicies de los bordes de una delgada placa de la corteza planetaria. En la zona en la que se encontró la expedición de Hikahi, el agua estaba cargada con metales por efecto de una cadena semiactiva de volcanes.

En esta zona no había montículos metálicos de verdad, y las islas volcánicas extintas desde hace tiempo se habían ido desgastando bajo la superficie del agua. Cuando apartó la vista de la nave tenanin abollada y del rastro caótico que había dejado en su naufragio antes de llegar a su posición actual, a Tom le pareció que aquella escena le infundía hasta tranquilidad, era de una belleza relajante. Cerca, las hojas de color amarillo oscuro de una enredadera ondeaban como si fueran espigas de trigo sobre la superficie, y la escena le trajo a la mente el cabello de Gillian.

Orley empezó a canturrear para sus adentros una melodía que pocos humanos más podían siquiera intentar. Bajo su cráneo empezó a reverberar aquel zumbido que atravesaba sus pequeñas fosas nasales, manipuladas genéticamente, y en cuestión de segundos un grave estribillo inundó el agua que lo rodeaba.

*Mientras duermes, tu cariño

*me toca,

*aunque, despierta, yo no te dejara

*en la distancia.

*Te llamaré

*y te tocaré mientras duermes.*

Gillian, estaba claro, no podía escuchar aquel poema que él quería regalarle. Los poderes psi de Tom eran bastante modestos. Aun así, tal vez le llegara algo. Ya había hecho cosas que lo habían sorprendido más.

La escolta de delfines llegó y se reunió en el trineo. Suessi se había despertado y estaba revisando la carga con la teniente Tsh’t.

Tom se arrojó desde su atalaya para unirse al grupo. Tsh’t lo vio y respiró rápidamente de una cúpula de aire antes de empezar a nadar hacia arriba para reunirse con Tom.

—Me gustaría que reconsiderassse la necesidad de hacer esto —imploró al encontrarse con él—. Seré franca. Su presencia aquí es buena para la moral del grupo. Si usssted se perdiera, sería un golpe terrible.

Tom sonrió y posó una mano sobre uno de sus costados. Él también había hecho sus cálculos y había llegado a la conclusión de que, efectivamente, tenía pocas posibilidades de regresar.

—No se me ocurre otra manera de hacerlo, Tsh’t. Las restantes partes de mi plan pueden ser ejecutadas por otros, pero soy el único que puede servir de cebo. Y lo sabes. Además —sonrió—, Creideiki todavía tendrá una oportunidad de llamarme si le disgusta el plan. Le pedí que enviara a Gillian para que se reuniera conmigo en la isla de Hikahi con el planeador y las provisiones que necesito. Si me dice que su respuesta ha sido no, estaré de vuelta en la nave antes que tú misma.

Tsh’t miró para otro lado.

—Dudo que diga que no —silbó en voz baja, casi inaudible.

—Hum… ¿Qué quieres decir?

Tsh’t trató de evadir la pregunta contestando en trinario.

*Creideiki nos guía.

*Él es nuestro maestro,

*pero algo nos dice

*que hay órdenes secretas.*

Tom suspiró. Ahí estaba, de nuevo, la sospecha de que la Tierra no iba a dejar nunca que el primer navío comandado por delfines saliese a ninguna parte sin la supervisión camuflada de algún humano. Naturalmente, la mayor parte de los rumores se centraban en él mismo. Resultaba molesto, porque Creideiki era un capitán excelente. Además, restaba méritos a uno de los propósitos de la misión: hacer una demostración que dispararía la confianza de los neo-fins en sí mismos durante toda una generación.

*Pues bien, en mi ausencia

*habréis de aprender algo:

*a bordo de la Streaker

*se halla vuestro capitán.*

Tsh’t debía de estar quedándose sin el aire que había respirado en la cúpula del trineo. De su espiráculo empezaron a escapársele burbujas. Pero todavía sacó fuerzas para volver a mirarle con resignación y decir algo en ánglico.

—Essstá bien. Cuando se vaya Suessi, lo pondremos a usted en camino. Seguiremos trabajando aquí hasssta que nos lleguen órdenesss de Creideiki.

—Muy bien —asintió Tom—. ¿Sigues estando de acuerdo con el resto del plan?

Tsh’t se dio la vuelta, con los ojos más pequeños cada vez.

*Keneenk y la lógica

*se juntan para entonar

*su canción.

*El plan está a caballo entre

*nosotros y

*nuestro destino.

*Nosotros haremos nuestra parte.*

Tom se acercó a ella y la abrazó.

—Sé que podemos contar contigo, vieja amiga atrapa peces. No estoy preocupado en absoluto. Ahora despidámonos de Hannes, así podré ponerme en marcha. No quiero que Jill llegue a la isla antes que yo.

Tom se metió en el trineo. Tsh’t, en cambio, se quedó debajo por un instante. Aunque el aire de sus pulmones estaba empezando a quedarse viciado, permaneció quieta, observando a Tom marcharse.

Los clics de sonar de Tsh’t llegaron a los oídos de Tom mientras iniciaba su descenso. Ella lo envolvió con las caricias de su sonido y entonó un apacible réquiem.

*Han tendido sus redes para atraparnos.

*Son las de Iki,

*pero tú ya estás allí

*para cortar las redes.

*Buen caminante,

*siempre,

*corta las redes,

*aunque a cambio

*debas pagar

*con tu propia vida…*

26

Creideiki

Para un humano criado solo entre iguales resultaría difícil entender el ánglico de un neo-delfín, por más formal y cuidadamente que lo hablara. La sintaxis y muchas raíces eran compartidas. Pero, para alguien que hubiese morado en la Tierra antes de la era espacial, los sonidos resultarían tan extraños como las voces de quienes los producían.

A través de su espiráculo modificado, los neo-fins podían emitir silbidos, chillidos, vocales y unas pocas consonantes. Los clics de sonar y otros muchos sonidos procedían de unas complejas cavidades de resonancia que se encontraban en el interior del cráneo. Cuando se ponían a hablar, estas contribuciones separadas aparecían a veces sincronizadas y a veces no. Incluso en los momentos más lúcidos se colaba alguna sibilante alargada, se encallaba alguna te, o salía una vocal entre gruñidos. Hablar era todo un arte.

El trinario se empleaba en momentos de relajación, o bien para expresar imágenes más gráficas y sentimientos personales. Reemplazó, y en buena medida expandió, lo que se conocía como delfín primario. Pero el ánglico vinculó a los neo-delfines con el mundo de la causa y efecto. El ánglico era un lenguaje de compromiso entre las habilidades vocales de dos razas, entre el mundo humano, más factual, y las leyendas del sueño-ballena. Los neo-fins que lo hablaban podían equipararse a muchos humanos en lo que a pensamiento analítico se refería, esto es, la capacidad de plantearse un pasado y un futuro, hacer planes, utilizar herramientas y guerrear.

Algunos humanos proclives a no dar las cosas por sentadas se preguntaban si enseñarles ánglico a los cetáceos había sido un favor, después de todo.

Cuando dos neo-delfines hablaban entre sí, podían emplear el ánglico para mantener la concentración, pero no se preocupaban de si los sonidosse parecían a las palabras humanas. Su discurso derivaba hacia frecuencias inapreciables para el oído humano y las consonantes, virtualmente, desaparecían. El keneenk permitía estas cosas. Lo que importaba era la semántica. Si la gramática, la lógica de dos niveles y la orientación temporal eran ánglicas, los resultados pragmáticos eran lo único que importaba.

Cuando Creideiki pidió el informe de Hikahi, empleó adrede una forma muy relajada de ánglico-fin. Con ello quería dar a entender que la conversación que estaban manteniendo era privada.

Él la escuchaba mientras desentumecía el cuerpo, buceando y nadando rápidamente hacia delante y hacia atrás por la piscina de ejercicios. Hikahi le recitó el informe de la reunión de planetología disfrutando del dulce olor del aire puro entrando por sus pulmones. A ratos se detenía y nadaba con Creideiki esprintando a toda velocidad antes de continuar. En esos momentos sus palabras sonaban de todo menos humanas, pero un buen lector de voces podría haberlas transcrito.

—Él lo cree a pies juntillas, capitán. De hecho, Charlie sugiere que deberíamos dejar un pequeño equipo de estudio aquí, en la falúa, si la Streaker intenta escapar. Hasta Brookida está tentado de hacerlo. A mí me sorprendió un poco.

Creideiki pasó por delante de ella y soltó una pregunta rápida.

—¿Y qué harían si los dejamos atrás y luego nos capturan? —Volvió a sumergirse bajo el agua y aceleró en dirección al muro opuesto.

—Charlie cree que tanto él como su equipo podrían ser declarados no combatientes, lo mismo que el grupo Sudman-Sah’ot que está en la isla. Dice que existen precedentes. De ese modo, independientemente de que logremos huir o no, parte de la misión queda a salvo.

La sala de ejercicios se encontraba en el anillo centrífugo de la Streaker, diez grados por encima del extremo de la rueda. Los muros estaban inclinados y Creideiki tenía que tener cuidado con la poca profundidad que tenía la piscina a babor. A estribor se veía flotando un montón de pelotas, anillos y juguetes complejos.

Creideiki se sentía mucho mejor. La sensación de frustración que se había formado en su interior cuando escuchó el mensaje de Tom Orley se había mitigado. Por unos momentos podía dejar a un lado la depresión que le pareció sentir cuando accedió a llevar a cabo el plan de aquel tipo. Lo único que faltaba era conseguir la notificación formal del Consejo de la nave. Creideiki rezaba por que se les hubiera ocurrido una idea mejor, aunque tenía serias dudas.

El capitán nadó rápidamente bajo un racimo de pelotas y salió disparado del agua. Mientras estaba en el aire dio unas cuantas vueltas y acabó aterrizando de nuevo en el agua sobre su espalda con un gran chapuzón. Dio un giro más bajo el agua y después volvió a elevarse hacia la superficie con un vigoroso aleteo. Respirando agitadamente, miró a Hikahi con un ojo.

—Yo también me he planteado la idea —reconoció Creideiki—. Podemos dejar a Metz con sus datos, también. Quitárnoslo de nuestras colas sería mejor que treinta arenques y un postre de boquerones.

Dicho lo cual, volvió a meterse en el agua.

—Qué pena que sea una solución inmoral y poco práctica —apostilló el capitán.

Hikahi parecía sorprendida, como si quisiera saber qué quería decir Creideiki en realidad.

—Piénsalo bien —instó Creideiki a su teniente—. Declarar a unos cuantos como no combatientes podría funcionar si nos matan o nos capturan, pero ¿qué pasa si escapamos y nos llevamos a nuestros amigos etés detrás de nosotros?

La mandíbula de Hikahi se abrió ligeramente en un gesto que habían tomado prestado de los humanos.

—Claro. Ya entiendo. Kthsemenee está muy aislado. Solo hay unas cuantas rutas para entrar y salir de aquí. Probablemente la falúa no iba a ser capaz de regresar a la civilización ella sola.

—¿Lo que significa que…?

—Que se convertirían en náufragos enclaustrados en un planeta mortal con mínimos recursos médicos. Disculpa mi falta de perspectiva.

Hikahi se giró ligeramente para presentarle a Creideiki su aleta ventral izquierda. Se trataba de la versión civilizada de un antiguo gesto de sumisión, más o menos como el que habría hecho un estudiante avergonzado inclinándose ante su maestro.

Con suerte, un día Hikahi estaría al frente de naves mucho más grandes que la Streaker. El capitán y maestro que anidaban en el interior de Creideiki estaba encantado con la combinación de modestia e inteligencia que demostraba aquella hembra fin.

—Bueno, vamos a darle un par de vueltas a la idea. Deja preparada la falúa, por si acaso tenemos que adoptar el plan rápidamente. Pero ponla bajo vigilancia, también.

Ambos sabían que era mala señal tener que tomar precauciones de seguridad dentro de la nave, lo mismo que era mala señal tener que tomarlas fuera.

De pronto pasó flotando por delante de ellos un anillo de goma con un estampado de listas. Creideiki sintió unas ganas tremendas de salir a por él, las mismas que sentía de llevarse a Hikahi a empujones hacia una esquina y acariciarla con el hocico hasta… Mejor contenerse.

—En lo tocante a llevar a cabo más investigaciones tectónicas —dijo—. Eso es impensable. Gillian Baskin ha salido en dirección a tu isla para llevarle suministros a Orley y para ayudar a Sudman a estudiar a los aborígenes. Lo que sí puede es traer muestras de rocas para Charlie. Con eso se quedará a gusto.

»El resto de nosotros estará ocupado en cuanto regrese Suessi con los repuestos. ¿Está seguro de que lo que ha encontrado en la nave naufragada es lo que necesitamos?

—Bastante seguro, sí.

—Entonces esta nueva estrategia implica que tendremos que mover la Streaker. Si encendemos los motores nos arriesgamos a ser descubiertos. Pero supongo que no hay otra alternativa. Empezaré a pensar un plan para mover la nave.

Creideiki se dio cuenta de que aquello no le estaba llevando a ninguna parte. Quedaban unas pocas horas, como mucho, para que llegase Suessi y ahí estaba él, hablando con Hikahi en ánglico, ¡obligándola a pensar con claridad y rigor! Como para preguntarse por qué no estaba recibiendo ninguna pista, ninguna señal de lenguaje corporal, ninguna sugerencia de que ella iba a aceptar de buen grado o, por el contrario, rechazar algún acercamiento por su parte.

Empezó a expresarse en trinario.

* Solo la moveremos

*bajo el agua

* hacia la nave estrellada

*que, vacía, aguarda.

* Pronto, mientras las batallas

*alumbran en la oscuridad,

* colmando el espacio

*con el barullo de un calamar.

* En un momento en el que

*Orley, la pesadilla de las redes,

* muy lejos,

*los

*distrae.

* Muy lejos,

*la verdad

*descifra

* atrayendo a los tiburones

*para dejarnos a salvo a nosotros. *

Hikahi se quedó mirándolo. Aquella era la primera vez que escuchaba aquella parte del plan. Como muchas féminas a bordo, Hikahi mostraba una pasión platónica por Thomas Orley.

Tenía que habérselo dicho de una manera más suave o, mejor aún, ¡tenía que haber esperado!

Hikahi pestañeó una vez, dos, después sus ojos se cerraron. Se hundió lentamente y de su frente brotó un débil chirrido.

Creideiki envidiaba de los humanos aquellas extremidades con los que ellos podían abrazar. Enseguida se puso al lado de Hikahi para tocarla con aquel rostro cuyo extremo se asemejaba al cuello de una botella.

*No sientas pena

*por el volador de ojos fuertes.

*La canción de Orley

*será cantada por las ballenas.*

Hikahi le respondió con tristeza.

*Yo, Hikahi,

*honraré a Orley.

*Honraré al capitán,

*honraré a mis compañeros tripulantes.

*La suerte está echada,

*pero sufro por alguien.

*Por Jill Baskin,

*mi querida salvavidas.

*Por su pérdida

*y su lamento.*

Avergonzado, Creideiki notó que le envolvía un manto de melancolía. Al cerrar los ojos, las aguas le devolvieron un eco de tristeza compartida.

Durante un buen rato se quedaron el uno junto al otro, subiendo a la vez para respirar y después sumergiéndose juntos otra vez.

Creideiki se dejó imbuir por sus pensamientos cuando se dio cuenta de que Hikahi se estaba separando. Pero entonces ella volvió y lo acarició suavemente un costado para después mordisquearlo con ternura con aquellos dientes pequeños y afilados.

Casi contra su voluntad, en un principio, Creideiki notó que el entusiasmo renacía de nuevo en él. Giró sobre uno de sus lados y dejó salir un largo suspiro de burbujas, mientras el roce de Hikahi se tornaba cada vez más provocativo.

El agua empezó a adquirir un sabor más feliz e Hikahi empezó a entonar una canción familiar, extraída de uno de los llamamientos en primario más antiguos. Parecía decir, entre otras cosas, «la vida sigue».

27

La isla

La noche estaba tranquila.

Las muchas lunas pequeñas de Kithrup agitaban mareas bajas contra los acantilados metálicos que había a unos cientos de metros de allí. El viento, siempre presente, campaba a sus anchas por todo el planeta, meneando los árboles y rizando el follaje.

Con todo, comparado con aquello a lo que habían estado acostumbrados durante meses, el silencio resultaba pesado. No había ninguno de los ubicuos sonidos de máquinas que los habían acompañado por todas partes desde que salieron de la Tierra, el incesante runrún y traqueteo de los aparatos mecánicos, o el esporádico crujido humeante que indicaba la presencia de algún error.

La cantinela de chirridos y gemidos de las conversaciones entre delfines había desaparecido también. Ni siquiera estaban Keepiru y Sah’ot. Por la noche los dos delfines acompañaban a los aborígenes de Kithrup durante sus redadas pesqueras nocturnas.

La superficie del montículo metálico estaba casi demasiado tranquila. Los escasos ruidos que se percibían parecían no terminar nunca. El mar, el rugido distante de algún volcán lejano…

En medio de la noche se escuchó entonces un ligero quejido, seguido de un grito ahogado.

—Ahí están otra vez —suspiró Dennie, sin que le preocupara mucho que Toshio pudiera escucharla.

Los sonidos procedían del claro en la parte sur de la isla. La tercera y cuarta criaturas humanas del montículo metálico habían intentado encontrar un poco de privacidad en un sitio lo más alejado posible del poblado aborigen y del túnel. A Dennie le habría gustado que se hubieran ido un poco más lejos todavía.

Se oyeron unas carcajadas, tenues pero inconfundibles.

—Nunca había escuchado algo así —suspiró Dennie.

Toshio se sonrojó y arrojó otro palo al fuego. La pareja que se encontraba en el claro cercano merecía tener intimidad, así que él se planteó comentárselo a Dennie.

—¡Te lo juro, son como conejos! —dijo Dennie, como queriendo ser irónica y fingir que tenía envidia. Al final aquella frase le salió con un punto de amargura.

A pesar de que sabía que no debía hacerlo, Toshio le respondió.

—Dennie, todos sabemos que los humanos somos unos de los atletas sexuales más destacados de la galaxia, si bien algunos de nuestros pupilos tampoco se quedan atrás.

—¿Qué quieres decir con eso? —Dennie lo miró con dureza.

Toshio avivó el fuego con otro palo. Había sido un poco descarado al soltar algo así. Se sentía un poco envalentonado al amparo de la noche y deseaba profundamente romper la tensión junto al fuego.

—Pu-pues, hay un verso de una obra clásica… «¿Acaso no era tu delfínmás libidinoso?» Ya sabes, Shakespeare no fue el primero que comparó a los dos mamíferos inteligentes más lujuriosos que existen. Bueno, no creo que haya nadie que tenga una escala para medir algo así, pero debo preguntarme si tales deseos no eran un requisito previo a la inteligencia.

»Claro, que esa es solo una de las posibilidades. Si se tiene en cuenta lo que afirman los galácticos sobre la elevación…

Toshio siguió divagando, alejándose poco a poco de cualquier vestigio de incitación, mientras se percataba de lo cerca que estaba Dennie de olvidarse de todo y dejarse llevar. Pero entonces ella se dio la vuelta y miró hacia otro lado.

¡Lo había hecho! ¡Había disputado un asalto y había salido victorioso! Se trataba, eso sí, de una victoria menor dentro de un juego al que dudaba que pudiera volver a jugar.

El arte de la seducción siempre había sido para Toshio una lucha desigual en la que él siempre había llevado las de perder. Atraer a una mujer mayor y atractiva con la conversación inteligente y la perspicacia psicológica como bazas suponía para él un golpe maestro.

No le parecía que estuviese siendo cruel, aunque bien parecía que una crueldad refinada era parte del juego. Lo único que sabía a ciencia cierta es que este era el único camino para conseguir que Dennie Sudman empezara a dejar de tratarle como un crío. Y si la simpatía mutua que se habían profesado hasta entonces se veía resentida por ello, mala suerte.

A pesar de que no tenía a Sah’ot en gran estima, Toshio se alegraba de que aquel fin le hubiera proporcionado las herramientas para abrir una grieta en la armadura emocional de Dennie. Estaba a punto de soltar otro comentario ingenioso cuando Dennie tomó la palabra.

—Lo siento, Tosh. Me encantaría escuchar el resto, pero me voy a la cama. Mañana tenemos un día con mucho jaleo, entre lanzar el planeador de Tom, enseñarle los kiquis a Gillian y los experimentos esos que tenemos que hacer con ese maldito robot para Charlie. Tal vez tú también deberías ir a dormir.

Dicho lo cual giró y se envolvió en su saco de dormir, situado en el extremo más alejado del campamento, cerca del puesto de vigilancia.

—Sí —replicó Toshio, quizá con un puntito de efusividad de más—. Me iré en un ratito, Dennie. Buenas noches. Que duermas bien.

Ella se quedó en silencio, dando la espalda al minúsculo fulgor del fuego. Toshio no podía saber si estaba dormida o despierta.

Ojalá los humanos tuviésemos más talento con las capacidades psi, pensó. Dicen que la telepatía tiene sus contraindicaciones, pero está claro que a veces vendría bien saber qué le pasa a alguien por la cabeza.

Si supiera lo que está pensando ella ahora mismo me quedaría bastante más tranquilo… incluso si descubro que piensa que soy un chaval revoltoso.

Toshio miró hacia arriba y descubrió un cielo irregular sobre su cabeza. Entre las largas aberturas de las nubes era capaz de ver las estrellas.

Había dos puntos en los que se veían nebulosas que no habían estado ahí la noche anterior, señales de una batalla que seguía librándose. Aquellas minúsculas nubes de mentira se iluminaban con todos los colores visibles y, probablemente, en bandas de frecuencia distintas a las de la luz.

Toshio cogió un puñado de polvo metalo-silicado y lo dejó caer entre sus dedos sobre las brasas. Las partículas de metal chisporrotearon como si fuera confeti incandescente, como si fueran estrellas titilantes.

Se sacudió las manos y se dio la vuelta para meterse a gatas en su propio saco de dormir. Allí se quedó, con los ojos cerrados, reacio a contemplar las estrellas, o a diseccionar los pros y contras de su comportamiento.

En lugar de eso, escuchó los sonidos del viento y las olas en la noche. Su cadencia era rítmica y tranquilizadora, como una nana, como los mares de su tierra natal.

Con la diferencia de que, de vez en cuando, le parecía escuchar también, muy en el limbo de lo audible, sonidos de suspiros y risas cálidas procedentes del sur. Eran sonidos de felicidad compleja que lo inundaban de un deseo hondo y triste.

—Ahí están otra vez —suspiró para sus adentros—. Te lo juro, nunca había escuchado algo así.

Aquel aire húmedo hacía que les resultase imposible dejar de sudar.

Gillian se pasó la lengua por encima del labio superior para quitarse un bigote de gotitas de sal. Igualmente, Tom le limpió parte del brillo de los pechos. Al retirar su boca, la humedad que había dejado refrescó las areolas y los pezones de Gillian.

Entre jadeos, Gillian agarró el pelo ondulado de la nuca de Tom, donde no había riesgo de que los enganchones supusiesen afrenta alguna para la incipiente calvicie que se dibujaba en su cabeza. Él le respondió con mordiscos cariñosos que le pusieron la piel de gallina en sus pantorrillas, sus muslos y la parte baja de su espalda.

Gillian apretó sus talones por detrás de las rodillas de él e hizo palanca con su pelvis contra el cuerpo de Tom. Su respiración silbaba levemente mientras él elevó la cabeza hasta fundir su mirada con la de ella.

—Pensaba que lo que estaba haciendo eran los juegos del final —susurró con cierta ronquera mientras se limpiaba ostensiblemente la frente—. Deberías avisarme cuando me pase de la raya y empiece a prometer cosas que no puedo cumplir. —Acto seguido le cogió la mano y besó la palma y el interior de la muñeca.

Gillian recorrió su mejilla con los dedos para acariciarle, con la levedad de una pluma, las mandíbulas, la garganta y los hombros. Después agarró los ralos mechones de su vello pectoral y jugó a tirar de ellos.

Entre ronroneos que no se parecían a los de un gato doméstico, sino más bien a los rugidos fieros de una leoparda, volvió a decirle algo.

—Cuando estés listo, amor. Puedo esperar. Tal vez seas el hijo ilegítimo de una probeta fecunda, pero te conozco mejor que cualquiera de tus planificadores. Tienes recursos que ellos ni siquiera imaginaron.

Tom estaba a punto de decir que, planificadores o no, él era el hijo muy legítimo de May y Bruce Orley, de Minnesota State, Confederación de la Tierra, pero entonces se percató de que los ojos de Gillian se estaban inundando. Hasta entonces aquella noche Gillian se había dirigido a él con brusquedad en ocasiones, más de broma en otras; pero la manera en la que lo agarraba de los pelos del pecho no hacía sino volverse más fuerte, mientras seguía sin apartar la mirada de su cara, con los ojos vagando por cada facción, como si tratase de memorizar todos los rasgos.

De repente, Tom se sintió confuso. Quería estar cerca de Gillian en la última noche que iban a pasar juntos. ¿Había alguna forma en la que pudieran estar más juntos que aquello? Sus cuerpos estaban fundidos y él podía aspirar sin dificultad la cálida respiración de Gillian. Tom miró hacia otro lado, con la sensación de que, en cierto modo, le estaba fallando.

Fue entonces cuando empezó a notar una caricia muy suave que parecía querer arrebatarle aquel sentimiento que le apesadumbraba en su interior. Era una presión suave que no iba a desaparecer así como así. Se percató de que luchaba contra sí mismo.

Me voy mañana, pensó.

Habían estado discutiendo sobre quién tendría que irse y él había ganado. Pero era amargo.

Cerró los ojos. ¡La he arrancado de mí! Puede que no regrese nunca, y he extirpado lo más profundo de mí.

De pronto, Tom se sintió muy extraño y pequeño, como si fuese un náufrago en una tierra hostil, la única barrera que separaba a la gente que amaba de quienes odiaba, no un superhéroe, sino meramente un hombre, desbordado y a punto de arriesgar todo lo que tenía. Como si fuera él mismo, ni más ni menos.

Abrió los ojos al notar que algo rozaba su rostro.

Apretó la mejilla contra la mano de Gillian. Ella seguía con lágrimas en los ojos, pero también empezaba a esbozar una sonrisa.

—Niño tonto… —dijo—. No me vas a poder abandonar nunca. ¿No te has dado cuenta todavía? Yo estaré contigo y tú volverás a mí.

Él meneó la cabeza como si lo dudara.

—Jill, yo… —Tom había empezado a hablar, pero su discurso quedó interrumpido porque ella lo tumbó y tapó su boca con un beso apasionado. Los labios de Gillian, calientes y tiernos, se entrecruzaron con los suyos. Los dedos de su mano derecha empezaron a incitarle.

Después de todo, era aquel dulce perfume embriagador de Gillian el que le hizo entender que ella había estado a su lado una vez más.

Tercera parte
Disonancia

«Los animales se ven moldeados

por fuerzas naturales

que no comprenden.

En sus mentes no hay pasado ni futuro.

Solo existe el presente eterno

de una sola generación,

sus rastros en el bosque,

sus caminos ocultos en el aire

y en el mar.

Nada hay en el universo más

solitario que el hombre.

Él ha entrado en el extraño mundo

de la historia…»

—Loren Eiseley

28

Sah’ot

Estuvo toda la noche siguiéndolos. Hacia la mañana, Sah’ot notó que estaba empezando a entenderlos.

Con el amanecer, los kiquis abandonaban sus cotos de caza nocturnos y se dirigían a nado hacia las tierras seguras de su isla. Escondían cuidadosamente sus redes y trampas en hendiduras de coral ocultas, recogían sus lanzas toscas y se apresuraban a marcharse antes de que la luz alcanzase su plenitud. Al comenzar el día, se activaban las lianas asesinas, así como otros peligros. De día, los kiquis se adentraban en los bosques que había en la cima de las islas metálicas a la búsqueda de nueces y pequeños animales entre el denso follaje.

Bajo el agua, los kiquis parecían peces globo de color verde de pequeños brazos, manos palmiformes y piernas aleteadas. Un par de aletas ventrales casi prensiles les ayudaban a maniobrar. Sus piernas golpeaban con tanta fuerza que sus manos quedaban libres para portar las cargas. Sobre su cabeza un penacho de flagelos muy delgados ondeaban en busca de oxígeno disuelto que permitiese al kiqui ampliar su remanente.

Los cazadores-recolectores arrastraban dos redes llenas de criaturas marinas brillantes similares a los cangrejos, que se asemejaban a un grupo de esculturas metálicas multicolor asomando bajo la malla. Los kiquis entonaron entonces un canto que entremezclaba aleteos, chillidos y gañidos.

Sah’ot se quedó escuchando mientras se chillaban unos a otros y se dio cuenta de que su reducido vocabulario apenas daba para una serie de señales vocalizadas que coordinaban sus movimientos. Cada poco unos cuantos kiquis se elevaban hasta la superficie en busca de aire, movimiento que siempre iba acompañado por una cadena de complejos parloteos.

Los nativos apenas se percataban de las criaturas alienígenas que los perseguían. Sah’ot se mantenía a una distancia prudencial para no interferir en nada. Por supuesto, ellos sabían que él estaba allí. Con anterioridad, e incluso ahora, los kiquis más jóvenes lanzaban atisbos de sonar sospechosos en su dirección. Lo que resultaba extraño era que los cazadores más veteranos parecían aceptarle sin remilgos.

Sah’ot miró hacia arriba y comprobó aliviado que la luz se hacía cada vez más intensa. A pesar de la oscuridad, el fin había disminuido la actividad de su propio sonar hasta el mínimo para evitar intimidar a los nativos, lo que le había producido una sensación de ceguera que casi le provocaba un ataque de pánico cada vez que se topaba con algo… o que «algo» se topaba con él.

Así y todo, había merecido la pena. Le daba la sensación de que ya se había hecho una buena idea del lenguaje de los kiquis. La estructura de las señales, como ocurría con el delfín primario, se basaba en un grupo jerárquico y en el ritmo del ciclo respiratorio. Su lógica de causa y efecto era un poco más complicada que el primario, sin duda por mor del uso de las manos y las herramientas.

:?: Mirad, hemos cazado bien bien

—cazado —bien

:?: Cuidado, cuidado,

Oportunistas

:?: Comed, COMED bien, comeréis

—no ser comidos ¡No!

:?: Morid fuera del agua, no dentro…

Sobre la base exclusivamente de la capacidad semántica, estas criaturas parecían estar menos maduras para la elevación que lo que lo estuvieron los primitivos delfines allá en la Tierra. Puede que otros, más influidos por la capacidad para usar herramientas, no estuvieran de acuerdo.

Por supuesto, el hecho de que tuvieran manos significaba probablemente que los kiquis no llegarían a ser nunca poetas especialmente buenos. Sin embargo, su charlatanería tenía, en parte, su encanto.

Al subir a la superficie a por aire, Sah’ot notó cómo le rozaban las tiras del arnés. A pesar de lo ligeras que eran y de su diseño aerodinámico, lo cierto es que tenía unas ganas locas de deshacerse de aquel maldito cacharro. Claro que aquellas aguas eran peligrosas y podría necesitar de la protección que le proporcionaba el arnés. También Keepiru estaba por allí, fuera del alcance, como se le pidió, pero alerta. Como lo pillara sin el arnés, Keepiru le arrancaría la aleta dorsal de cuajo.

Al contrario que los fins de la tripulación de la Streaker, dotados de todo tipo de artilugios tecnológicos, Sah’ot no se encontraba cómodo cuando llevaba dispositivos encima. No le importaban los ordenadores, algunos de los cuales podían hablar y le ayudaban a dirigirse a otras razas. Pero los instrumentos para mejorar el movimiento, la forma o la capacidad de matar eran antinaturales y Sah’ot hubiese estado encantado de poder apañárselas sin ellos.

Odiaba esos dos pequeños dedos rústicos que le habían colocado en el extremo de cada una de sus aletas pectorales, de los que se decía que algún día acabarían siendo manos completas para su especie. Resultaban antiestéticos. También le molestaban los cambios que se habían introducido en los pulmones de los delfines, que les hacían más resistentes a las enfermedades terrestres, así como las partes que facilitaban la adaptación a la respiración de oxiagua. A los cetáceos naturales no les hacían falta esas mutaciones. Los delfines Stenos bredanensis y los Tursiops truncatus, que no habían sido manipulados por los expertos en genética, podían superar en el agua a los amicus casi en cualquier circunstancia.

Con respecto a la expansión del sentido visual, Sah’ot mostraba más ambivalencia, por cuanto la mejora se había conseguido a costa del uso de una parte de memoria gris que antes se dedicaba solo al sonido.

Sah’ot volvió a salir a la superficie para respirar, pero se volvió a sumergir inmediatamente para seguir nadando y no perder de vista a los aborígenes.

Su propio linaje representaba un deseo de enfatizar las habilidades lingüísticas, por encima del uso de herramientas. Para él representaba una extensión más normal de la naturaleza de los delfines que todos esos aperos espaciales que pretendían convertirlos en navegantes e ingenieros.

Aquella era una de las razones por las que había rechazado embarcarse en el bote que salió en ayuda de los exploradores de la flota abandonada cuando sucedió el episodio del Cúmulo Superficial. ¡Aunque hubiera habido algo o alguien a quien dirigirle la palabra, de lo cual no había pruebas, no iba a meterse por allí con el único apoyo de una panda de pupilos ineptos! Que la Streaker intentara desenmarañar por su cuenta el misterio de la flota abandonada era como un grupo de niños jugando con una bomba activada.

Sus actos le habían granjeado el desprecio de la tripulación, a pesar de que la desastrosa pérdida de la tropa del capitán le había acabado dando la razón.

No importa su desprecio, se recordó Sah’ot. Él era un civil. Mientras hiciera bien su trabajo, no tenía que dar explicaciones a nadie.

Tampoco le molestaban los clics de desaprobación que le lanzaban por el modo en el que perseguía a Dennie Sudman. Mucho antes de la elevación, los delfines macho se habían interesado por las investigadoras humanas. Es una tradición muy antigua, razonó. Lo que era bueno para Flipper, aquel viejo verde, sigue siendo bueno para sus descendientes inteligentes.

Una de las cosas que odiaba de los patrones ánglicos de pensamiento era esta necesidad de autojustificarse. Los hombres siempre andaban preguntándose «¿Por qué?». ¿Y qué importaba el porqué? Había más formas de mirar las cosas que la manera que empleaban los humanos. Cualquier cetáceo lo habría podido constatar.

Los kiquis chillaban presas de la excitación mientras nadaban hacia el extremo este de su isla, preparándose para alzar su captura hasta una grieta que había en el rompeolas de sotavento.

Sah’ot sintió un barrido de sonar, como si la luz de un reflector pasara por encima de él. Keepiru se aproximaba desde el norte para acompañarlo de vuelta al campamento terrícola. Sah’ot aleteó hasta llegar a la superficie y dejó la cabeza quieta para echar un vistazo a la luz del nuevo día. El sol se elevaba detrás de una pared de calima que había en el este y el viento traía consigo el susurro de una leve lluvia.

Un olor metálico parecía oxidar el aire, lo que le recordó los aprietos mortales que se habían vivido en Kithrup. No había duda de que Creideiki y sus ingenieros estaban tratando de urdir un plan para sacarles de aquel embrollo. Un plan que, sin duda alguna, sería terriblemente audaz e inteligente, y acabaría con todos ellos muertos.

¿No era obvio que unos neófitos en el juego de las conquistas no podrían desbaratar los planes de los galácticos, que se habían dedicado a ello durante eones? Los humanos tenían su lealtad, por supuesto. Pero Sah’ot sabía lo que eran en el fondo: salvajes patosos que luchaban a duras penas por sobrevivir en una galaxia peligrosamente reaccionaria. Había un viejo dicho delfín que decía: «Todos los humanos son ingenieros y todos los ingenieros son humanos». Sonaba bien, pero era una mentira muy gorda.

Keepiru emergió del agua junto a Sah’ot. Sah’ot exhaló lentamente, con su respiración condensada como si fuera un vaporizador. Se quedó mirando la superficie hasta que la paciencia de Keepiru se agotó.

—Esss de día, Sah’ot. No deberíamos estar aquí. ¡Tenemos que pasar nuestros informes y yo quiero comer y descansar ya!

Sah’ot adoptó el papel de científico abstraído, por cuanto sus pensamientos eran más profundos de lo que Keepiru podría haber jamás imaginado.

—¿Cómo? ¡Ah, sí! Claro, piloto. Eso tendremos que hacer. Tengo muchas cosas interesantes sobre las que informar. ¿Sabes que creo que he desentrañado su idioma?

—Qué bien. —Keepiru respondió semánticamente en ánglico, pero fonéticamente aquello fue un chillido en toda regla. Después se sumergió y se dirigió hacia la entrada de la cueva.

Sah’ot retorció el gesto por el sarcasmo del piloto. Pero siguió en sus trece.

Quizá me dé tiempo a terminar unos versos sugerentes para intercalar en el informe que le dé a Dennie, pensó. Es una pena que no quiera meterse en el agua. Quizá hoy cambie de opinión.

Cuando llegaron al extremo inferior de lo que había sido el tronco del árbol-taladro, ahora iluminado por una pequeña bombilla, Sah’ot se dio cuenta de que alguien había sacado los dos trineos del pasadizo y los había colocado en la cueva que había debajo. ¡Pero si se suponía que al menos uno de los trineos debía estar en la charca por si Dennie y Toshio tenían que escapar rápidamente! Sah’ot se apresuró para no perder la estela de Keepiru, que seguía ascendiendo por aquel estrecho túnel vertical.

Había dos trineos más en la charca de la parte de arriba. Debía de haber llegado alguien procedente de la nave durante la noche.

Toshio y Dennie ya estaban abajo, junto al agua, hablando con Keepiru. Sah’ot observó a Dennie y dudó si dar algún paso más, pero finalmente decidió no abrir fuego.

Esta tarde intentaré que se meta conmigo en el agua. Pensaré en un pretexto, tal vez algo que tenga que ver con el mecanismo de la raíz del árbol-taladro. Es probable que no funcione, pero solo intentarlo ya va a ser divertido.

Agitando la cola para elevarse, Sah’ot pegó un pequeño saltito que le sirvió para echar un vistazo al claro que había junto a la charca. La espesa maleza se abría hacia el sur y allí se veía aproximarse a dos humanos, una hembra y un macho.

Gillian Baskin se arrodilló junto a la charca y silbó una bienvenida en trinario.

*Keepiru, el constante,

*duro como el arrecife,

*desafiador de orcas.

*Sah’ot, el camaleón,

*siempre tan adaptable,

*siempre tan humano.

*Os podría reconocer a los dos

*hasta bajo oscuras borrascas…

*¡Estudio de opuestos!*

Keepiru respondió en ánglico, de una manera tan poco original que daba pena.

—Me alegro de verte, Gillian. Y lo mismo te digo, T-tom.

Sah’ot volvió a sumergirse, con la incómoda constancia de que tenía una reputación que mantener. Al contrario que Keepiru, a él se le tenía que ocurrir un saludo que estuviese a la altura del de Gillian.

Tendría incluso que irse a algún lado a pensar en lo que le había llamado Gillian, sobre todo la parte en la que le describía como «siempre tan humano» ¿Era un halago o había en el silbido de Gillian cuando pronunció aquellas palabras un matiz de tristeza?

Orley seguía de pie y en silencio junto a Gillian. A Sah’ot le dio la sensación de que aquel hombre era capaz de leer sus pensamientos.

Sah’ot respiró hondo.

*¡Mirad aquí!

*Un monógamo.

*¡Milagro!

*Una pareja de enamorados

*cuya silueta se refleja

*en el ancho cielo.*

Gillian se puso a aplaudir entre risas. Orley sonrió levemente, pero según parecía tenía otras cosas en la cabeza.

—Me alegro de que hayáis vuelto, amigos fins —dijo, finalmente—. Gillian y yo llegamos anoche, ella desde la Streaker y yo desde el lugar en el que se estrelló la nave que provocó el tsunami de Toshio. Jill os ha traído un cable monofilamento para que podáis estar en contacto con la nave. Va a trabajar con vosotros durante unos días con este asunto vital de los kiquis. Del mismo modo, tengo entendido que algunos compañeros de la nave quieren pediros que recojáis algunos datos para ellos. ¿No es así, Gillian?

La mujer rubia asintió con la cabeza. A Dennie y a Toshio no les hizo mucha gracia escuchar que Charles Dart quería algo más.

—La otra razón de que Jill esté aquí es que tenía que traerme materiales —prosiguió Orley—. Me marcho esta mañana. Usaré un planeador solar.

Keepiru inspiró con fuerza. Iba a replicarle algo, pero Orley levantó la mano antes de que empezara.

—Lo sé, es arriesgado. Pero tengo que probar un experimento para ver si el plan de escape que hemos ideado es viable. Y dado que vosotros sois los únicos disponibles aquí, voy a tener que pediros que me ayudéis.

Sah’ot agitó la cola con violencia bajo el agua. Trató por todos los medios de ocultar sus sentimientos, pero era difícil. ¡Muy difícil!

¡Así que era verdad que iban a intentar escapar! Esperaba algo mejor de Orley y Baskin. Eran inteligentes y experimentados, personajes casi míticos del Consejo de los Terrágenos. Supervivientes.

¡Ahora deliraban y encima esperaban que él los ayudase! ¿Es que no se daban cuenta de a qué se enfrentaban?

Se puso a nadar junto a Keepiru adoptando la máscara de un pupilo atento y fiel. Pero en su interior la confusión no hacía sino crecer al escuchar aquel plan demencial que se suponía que iba a salvarles de aquellos monstruos de ojos saltones.

29

Takkata-Jim

—La reunión del Consejo de la nave ha sido un desastre. Es peor de lo que creía —suspiró el teniente.

*¡Su plan es engañar

*a estúpidos que engañan,

*y esconder

*bajo velos a los cetáceos!*

K’tha-Jon asintió con su gran cabeza redondeada.

—He oído que la contraseña de essste proyecto es «Caballito Marino de Troya». ¿Qué significa?

—Es una referencia literaria —respondió Takkata-Jim, mientras se preguntaba a qué escuela había ido aquel contramaestre—. Ya te lo explicaré en otro momento. Ahora tengo que pensar. Tiene que haber alguna alternativa a este plan suicida que han diseñado Creideiki y Orley.

—¿Qué pasa, que el capitán no essscuchaba a nadie?

—Bueno, ¡él siempre es muy educado! Pez Globo Metz suscribió mis sugerencias una a una y Creideiki nos escuchó a ambos con mucha atención. ¡Pero si la reunión duró cuatro horas! ¡Sin embargo el capitán decidió seguir con el plan de Orley de todos modos! La hembra Baskin ya ha salido a llevarle suministros.

Los dos stenos se quedaron flotando en silencio un buen rato. K’tha-Jon esperó pacientemente al teniente.

—¿Pero por qué Creideiki ni siquiera se plantea transmitir la localización de nuestro descubrimiento y acaba de una vez por todas con todo esto? ¡En lugar de eso, él y Orley quieren intentar engañar a unos sofontes que llevan millones de años tendiéndose trampas unos a otros! ¡Nos van a freír! En comparación con este plan, hasta tu idea de quemar todas las naves y dispararles hasta agotar la munición me suena mejor. ¡Al menos tendríamos una cierta capacidad de maniobra!

—Me limité a sugerir una gloriosssa alternativa a esta aventura demente —apuntó K’tha-Jon—. Pero yo me quedaría con su plan. Piénselo bien, si fuéramos nosotros quienes tuviéramos que encontrar el modo de salvar la nave y la tripulación, ¿no deberían ir los intereses más allá de poner a salvo nuessstras vidas?

Takkata-Jim meneó la cabeza.

—Si yo estuviera al mando, quizá sssí. Pero quien nos dirige es este genio loco obsesionado con el honor, que no va a hacer más que condenarnos a todos.

Acto seguido el teniente se dio la vuelta, embebido en sus pensamientos y nadó silenciosamente por el pasillo hasta llegar a sus aposentos.

Los ojos de K’tha-Jon se fueron haciendo más pequeños a medida que seguía la marcha del teniente. De su espiráculo empezaron a manar minúsculas burbujas con una cadencia rítmica.

30

Akki

¡No era justo! A casi todos los que tenían cierta importancia se les había permitido ir con Hikahi, unirse a la tripulación que estaba trabajando en el asunto del naufragio tenanin. ¡Las reparaciones de la Streaker estaban casi finalizadas y él seguía metido todavía allí, donde no pasaba nada importante!

Akki flotaba en su estación de estudio, bajo una cúpula de aire que había cerca de la parte superior de la crujía central. Desde abajo llegaban burbujas que pasaban libremente a través de las páginas de un holotexto que se proyectaba delante de él.

¡Esa sí que era una idea estúpida! ¡Tenerle allí estudiando astronavegación mientras la nave estaba varada en el fondo de un océano! Trató de concentrarse en las sutilezas de la navegación de agujero de gusano, pero su cabeza tendía a divagar hacia otros lares. Acabó pensando en Toshio. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que los dos le habían gastado una buena broma a alguien? Debía de haber pasado casi un mes desde que le robaron a Brookida las gafas y se las cambiaron por unas lentes de Fresnel.

Espero de verdad que Toshio esté bien. Pero al menos está haciendo algo. ¿Por qué insistió Creideiki en que me quedara aquí cuando les hacían falta todos los ingenieros competentes en el naufragio?

Akki intentó concentrarse una vez más en el texto, pero un sonido lo distrajo. Miró hacia abajo y descubrió un ruidoso altercado en uno de los almacenes de comida. Dos fins estaban tratando de partirse la cara a aletazos mientras los demás, en círculo, observaban el espectáculo.

Akki se retiró de la cúpula de aire y buceó hacia el foco del problema.

—¡Alto! —gritó—. ¡Parad ya! —dijo, irrumpiendo con sus propias aletas para separar a S’thata y Sreekah-pol.

Los mirones se echaron ligeramente hacia atrás, pero los contendientes lo ignoraron. Seguían lanzándose mordiscos y empellones el uno al otro. Un aletazo impactó en el pecho de Akki y lo dejó dando vueltas sobre sí mismo.

Akki tuvo que tragar saliva para recuperar la respiración. ¿De dónde sacaban fuerzas para luchar metidos en oxiagua?

—Pk’Tow… ¡Pk’Tow! —le dijo a uno de los que observaban la pelea. Al ver que no le respondía, le mordió en un costado, asumiendo la posición dominante. Pk’Tow se revolvió, presa del enfado. No era fácil hacerle frente; además, Akki tenía la sensación de ser demasiado joven. Sin embargo Creideiki le había enseñado lo que tenía que hacer: «Cuando un fin se revuelva, ¡haz que se centre!».

—¡Pk’Tow! Deja de escucharles y usa los ojos. ¡Mírame a mí! ¡Como oficial de la nave te ordeno que me ayudes a detener esta pelea!

La expresión vidriosa desapareció de la cara de Pk’Tow. Asintió con la cabeza.

—¡Señor, sí, señor! —Akki se quedó sorprendido de la actitud sumisa de su compañero.

Las gotas de sangre se difuminaron en una mancha rosada mientras los contendientes aminoraban la marcha de su intercambio de golpes, con los pulmones branquiales jadeando en busca de un respiro. Akki reclutó a tres fins más, golpeándolos y gritándoles para que se centraran, y después volvió a intervenir. Finalmente logró separar al stenos y al cocinero e hizo que los llevaran escoltados hasta la enfermería. El doctor Makanee podría mantenerlos aislados hasta que el capitán fuera informado del incidente.

Akki miró hacia arriba y se percató de que por allí pasaba el contramaestre, K’tha-Jon. Aquel gigantesco suboficial ni siquiera se había molestado en ofrecerse a ayudar. Probablemente había presenciado todo el incidente, supuso Akki amargamente. K’tha-Jon no tendría ni que haberse encarado con los mirones. Con un simple gruñido habría zanjado la reyerta.

K’tha-Jon prosiguió su trayecto hacia la esclusa a toda prisa, con gesto decidido.

Akki suspiró.

Vale, tal vez Creideiki tenía sus razones para dejarme aquí, después de todo. Ahora que Hikahi se ha marchado con todos los ingenieros, necesita que alguien le ayude a controlar a la gentuza que todavía queda a bordo de la Streaker.

Akki empujó con la nariz a Sreekah-pol para que siguiera nadando. Aquel stenos chilló algo no precisamente bonito en primario, pero acabó obedeciendo.

Por lo menos tengo una excusa para no estudiar astronavegación, pensó Akki sardónicamente.

31

Suessi

—¡No! ¡Parad! Retroceded y volved a intentarlo. ¡Y esta vez con más cuidado!

Hannes Suessi observó con escepticismo cómo los ingenieros delfines daban la vuelta a sus pesados trineos y sacaban el bao de la cámara.

Aquel era su tercer intento de añadir una viga de refuerzo en la abertura de la cola de la nave tenanin hundida. Habían estado a punto de colocarla bien esta vez, pero el trineo de cabeza volvió a vacilar demasiado tiempo, hasta el punto de que casi acaba incrustándose en el muro interior de aquel buque de guerra.

—Ahí lo tienes otra vez, Olelo, así es como tienes que evitar el bao —le dijo al piloto del trineo de vanguardia—. ¡Cuando llegues a la altura de ese jeroglífico de ahí, que parece un chacal de dos cabezas, tienes que levantar el morro así! —Suessi acompañó sus indicaciones verbales gesticulando con los brazos.

El fin se quedó mirándole como si no lo comprendiera bien en un principio, pero después asintió vigorosamente.

*Roger, ¡yo la esquivaré!*

Suessi hizo una mueca de disgusto ante aquella falta de seriedad. No serían fins si no fueran sarcásticos la mitad del tiempo y entusiastas la otra. Además, la verdad es que habían estado trabajando mucho. Y pese a todo, trabajar bajo el agua era una mierda de dimensiones considerables. Por comparación, hacer construcciones en condiciones de ingravidez era una gozada.

Desde el siglo xxi, los humanos habían aprendido mucho sobre cómo construir cosas en el espacio. Habían encontrado soluciones a los problemas de inercia y rotación que ni siquiera se podían encontrar en la Biblioteca. A los seres que llevaban viviendo en situaciones de ingravidez durante miles de millones de años no les hacía falta descubrir tal cosa.

En los últimos trescientos años, no obstante, se tenía algo menos de experiencia en acometer trabajos pesados bajo el agua, incluso en las comunidades de delfines de la Tierra. Ninguno de estos trabajos se refería, además, a la reparación o saqueo de una nave en el fondo del océano.

Si la inercia de la ingravidez causaba problemas en órbita, ¿qué decir de la flotabilidad casi impredecible de los materiales sumergidos? La fuerza que se requería para mover grandes objetos variaba en función de la velocidad a la que se estuviesen desplazando de por sí y de la forma transversal que presentara en un momento dado. En el espacio no existían tales complicaciones.

Mientras los fins reorientaban el bao, Suessi miró en el interior del buque de guerra para ver cómo iba el resto de los trabajos. El resplandor de las sierras láser, que brillaban como bombillas de tungsteno, iluminaba el lento desmembramiento de la cavidad central del buque de guerra tenanin. Poco a poco se iba definiendo una gran abertura cilíndrica.

La teniente Tsh’t se encontraba supervisando esta parte del trabajo. Sus trabajadores ejecutaban esos movimientos tan típicos de los fins. Cada delfín empleaba sus ojos o sus instrumentos para realizar trabajos de precisión. Pero, al acercarse a un objeto, el trabajador en cuestión movía la cabeza describiendo círculos y lanzando agudas ondas sonoras desde ese «melón» que le daba a los tursiops ese aire de intelectuales. El extremo de sus mandíbulas inferiores tenía una sensibilidad especial a los estímulos sonoros y oscilaba para construir imágenes estereoscópicas.

La cámara estaba repleta de chirridos. Suessi no dejaba de maravillarse nunca de que pudieran sacar algo en claro en medio de todo aquel jaleo cacofónico.

Eran camaradas ruidosos, aquellos, pero él deseaba haber podido contar con más todavía.

Suessi mantenía la esperanza de que Hikahi pudiera llegar allí pronto con refuerzos. Se suponía que debería traer la falúa o el esquife, lo que le proporcionaría a Suessi un sitio en el que poder secarse y a los demás la posibilidad de descansar en un ambiente de aire puro. Como su expedición no recibiera pronto algún respiro, no tardarían en llegar los accidentes.

El plan que había propuesto Orley era endiablado. Suessi había albergado la esperanza de que a Creideiki y el Consejo de la nave se les hubiera ocurrido una alternativa, pero aquellos que se habían atrevido a plantear objeciones al plan no habían podido sugerir nada mejor. La Streaker empezaría a moverse en cuanto Thomas Orley diera la señal.

Según parecía, Creideiki había llegado a la conclusión de que todos los que estaban allí tenían poco que perder.

De repente se escuchó un estruendo a través del agua. Suessi se estremeció y miró por todo su alrededor. El bao que transportaba Olelo rompió uno de los frenos cuánticos de la nave tenanin por la bisagra, de tal modo que uno de los extremos del freno quedó literalmente colgando. Aquel fin que normalmente no se inmutaba por nada se quedó mirando a Suessi con un gesto claro de preocupación.

—Muy bien, muchachos —se quejó Suessi—. ¿Y ahora cómo vamos a hacer que parezca que este casco ha sobrevivido a un combate si nosotros mismos lo dañamos más que el enemigo? ¿Quién se va a creer que podía volar con todos esos agujeros?

Olelo empezó a mover la cola, como queriendo entonar unos lamentos.

Suessi dejó escapar un suspiro. Después de trescientos años, uno seguía queriendo tratar a los delfines con cariño. Las críticas normalmente les dejaban por los suelos. El refuerzo positivo funcionaba mucho mejor.

—Está bien. Vamos a intentarlo de nuevo, ¿de acuerdo? Con cuidado. Esta vez os habéis quedado todavía más cerca.

Suessi meneó la cabeza y se preguntó qué clase de locura se había apoderado de él cuando decidió ser ingeniero.

32

Galácticos

La batalla se había alejado de esta zona del espacio, la flota tandú había sobrevivido una vez más.

La facción pthaca se había unido a los tenanines y a los gubrus y la alianza de los soros seguía constituyendo un peligro. Los Hermanos de la Noche habían sido destruidos casi por completo.

El Aceptador se aposentó en el centro de su red y empezó a despegarse los escudos cuidadosamente y por etapas, tal y como le habían enseñado a hacerlo. Los maestros tandús habían tardado milenios en enseñar a los de su raza a usar los escudos mentales, puesto que por su naturaleza no estaban dispuestos a dejar que nada se les pasara por alto.

A medida que fueron cayendo las barreras, el Aceptador sondeó ansiosamente el espacio que lo rodeaba, acariciando las nubes de vapor y los restos del naufragio que flotaban a la deriva. Giró en torno a una serie de psi-trampas que no habían sido desactivadas, así como campos de probabilidad no resuelta. Las batallas eran algo hermoso de ver, pero también resultaban peligrosas.

El reconocimiento del peligro era otra cosa que los tandús les habían impuesto a la fuerza. Aunque aquello permanecía en secreto, la especie del Aceptador no se tomaban aquella noción del peligro muy en serio. Si algo había ocurrido, ¿cómo podía pensarse que era malo? ¡Así es como veía las cosas el Episiarca, y ya se veía lo loco que estaba!

El Aceptador se percató de algo que normalmente se le habría pasado por alto. De haber tenido libertad para analizar a conciencia las naves, planetas y misiles, habría estado demasiado distraído como para detectar un matiz tan sutil como los pensamientos de una mente en concreto, que se caracterizaba además por ser muy disciplinada.

Para su deleite, el Aceptador se dio cuenta de que quien enviaba las señales era un sintio. ¡Había un sintio por aquí y estaba intentando comunicarse con los terrícolas!

Se trataba de una anomalía y, por ende, era hermosa. El Aceptador nunca había visto en acción a un sintio con tantos bemoles.

Por otro lado, los sintios tampoco eran especialmente conocidos por sus habilidades psíquicas, pero este en concreto estaba haciendo un buen trabajo atravesando la miríada de detectores psi que había esparcidos por todas partes en aquella parte del espacio.

La proeza era maravillosa por inesperada… ¡Una prueba más de la superioridad de la realidad objetiva sobre la subjetiva, a pesar de los desvaríos del Episiarca! La sorpresa era la esencia de la vida.

El Aceptador sabía que lo castigarían si se dilataba en el tiempo deleitándose con aquello en lugar de informar de lo sucedido.

Aquello era, también, una fuente de dudas, aquel «castigo» por el que los tandús eran capaces de hacer que el pueblo del Aceptador eligiese un camino en lugar de otro. Era algo que les llevaba sorprendiendo cuarenta mil años. Algún día tendrían que hacer algo al respecto. Pero no había prisa. Cuando llegaran a ser tutores. Otros sesenta mil años no era nada.

La señal del espía sintio se desvaneció. Según parecía, el fragor de la batalla la estaba alejando de Kthsemenee.

El Aceptador trató de recuperar la señal, lamentándose poco a poco de su pérdida definitiva. Pero ahora lo que se abría ante él era la gloria de la batalla. Ansioso por la riqueza de estímulos que lo aguardaban, el Aceptador decidió informar sobre el sintio más tarde… si se acordaba.

33

Thomas Orley

Tom elevó la vista y ante sus ojos se presentó un cúmulo de nubes. Era demasiado pronto como para saber si la tormenta lo iba a atrapar. Le quedaba mucho camino por recorrer antes de enterarse.

El planeador solar emitió un zumbido durante algo más de un kilómetro. Aquella pequeña aeronave no estaba diseñada para batir récords. Era poco más que un chasis estrecho y una hélice propulsada por la luz solar que caía sobre el ala negra y ancha.

El mundo oceánico de Kithrup asomaba bajo los finos cúmulos blancos. Tom voló hacia el noreste, dejando que los vientos alisios hicieran la mayor parte del trabajo. Los mismos vientos lo empujarían en su viaje de vuelta, si es que lo había, lenta y peligrosamente.

Los vientos de zonas más altas soplaban con más fuerza a las nubes oscuras del este, como queriendo darle caza.

Estaba volando casi a ciegas, sin más referencia que el anaranjado sol de Kithrup para navegar. Una brújula habría sido inútil, por cuanto la riqueza metálica de Kithrup implicaba también la existencia de continuas anomalías.

El viento silbaba con fuerza por delante de la pequeña nariz de vanguardia con forma cónica del planeador. Como estaba tumbado boca abajo sobre la estrecha plataforma, apenas sentía la brisa, pero sí que le habría venido bien una almohada más. Se estaba rozando con los codos y empezaba a sentir una ligera tortícolis en el cuello. Había recortado una y otra vez la lista de suministros hasta que se vio en la encrucijada de tener que escoger entre una psi-bomba más que poder usar cuando llegase o un destilador de agua que lo mantuviese vivo una vez allí. Todo su arsenal estaba pegado con cinta aislante bajo el cojín. Los bultos hacían que resultase casi imposible encontrar una posición cómoda.

El viaje era una sucesión monótona e interminable de mar y cielo.

En dos ocasiones le pareció avistar enjambres de criaturas que aleteaban en la distancia. Era el primer indicio de que había animales voladores en Kithrup. ¿Podía ser que hubieran evolucionado a partir de los peces saltadores? Se sorprendió un poco de encontrar algo que volase en un mundo tan carente de alturas.

Claro que aquellas criaturas podían haber sido moldeadas por algún antiguo inquilino galáctico de Kithrup, pensó. Allí donde no llega la naturaleza, pueden entrometerse los sofontes. He visto cosas genéticamente modificadas más extrañas que voladores en un mundo acuático.

Tom se acordó de una vez que él y Gillian habían acompañado al viejo Jake Demwa al mundo universitario timbrimi de Cathhrhennlin. Entre reunión y reunión, él y Jill visitaron una extensa reserva natural en la que vieron enormes manadas de fieras clideu pastando en las verdes llanuras, dispuestas según patrones geométricos tan complejos como precisos. La disposición cambiaba de manera espontánea, minuto a minuto, sin que aparentemente hubiera comunicación entre cada uno de aquellos animales, como si por momentos se asemejase a un tejido de muaré. Los timbrimis les explicaron que una antigua raza galáctica que había morado en Cathhrhennlin mucho tiempo atrás había programado los patrones de las clideu como si fuera una adivinanza. En todo ese tiempo, nadie había sido capaz de descifrar el acertijo, si es que en realidad existía.

Gillian sugirió que tal vez los patrones habían sido adaptados por los propios clideu para su propio beneficio. Los timbrimis, mucho más amantes de las adivinanzas, preferían seguir pensando lo otro.

Tom sonrió al recordar aquel viaje, su primera misión como pareja. Desde entonces, él y Gillian habían visto más maravillas que las que su memoria podía catalogar.

Ya la echaba de menos.

Los pájaros locales, o lo que quisiera que fueran, viraron para alejarse del banco de nubes, que era cada vez más grande. Orley los observó hasta que los perdió de vista. Ninguna señal indicaba que allá donde fueran hubiera tierra firme.

El planeador iba a casi doscientos nudos. A esa velocidad, debería llegar a la cadena de islas volcánicas que había avistado al noreste dentro de otras dos horas, más o menos. La radio, el rastreo por satélite y el radar eran lujos impensables. Tom contaba solo con un mapa pegado a su parabrisas como única guía.

Se le daría mejor el viaje de vuelta. Gillian insistió en que se llevara un registrador inercial. Aquello le serviría para guiarle a ojos cerrados hasta la isla de Hikahi.

Si se daba el caso.

Las nubes que lo perseguían crecían lentamente por encima y por detrás de él. El chorro de aire de Kithrup estaba en plena ebullición. Tom reconoció que no le importaría encontrar un sitio donde aterrizar antes de que la tormenta lo alcanzara.

A medida que iba pasando la tarde, Tom divisó otro enjambre de criaturas voladoras, y en dos ocasiones atisbó un movimiento abajo, en el agua, algo enorme y serpenteante. En las dos ocasiones aquello se desvaneció antes de que pudiera verlo mejor.

Grupos de algas dispersas flotaban en medio del oleaje formando parches no muy densos. Quizá esas cosas voladoras se posen sobre las algas, caviló ociosamente.

El amenazante banco de nubes estaba ya a solo unos tres kilómetros detrás de él cuando vio algo en el horizonte, al norte, una mancha tenue sobre el cielo gris.

Aceleró la marcha y se metió en la columna de humo. En pocos instantes logró salir de aquella chimenea oscura, y a fuerza de virar a uno y otro lado consiguió retomar la ruta hacia el noreste, convertido, eso sí, en una especie de pancarta cubierta de hollín perfectamente visible en el cielo.

Tom se esforzó por recuperar altura, a pesar de que aquellas nubes amenazantes iban ocultando poco a poco la luz solar de última hora de la tarde, proyectando una sombra sobre los receptores solares de su ala. Los truenos retumbaron y los relámpagos iluminaron brevemente el paisaje marino.

Cuando empezó a llover, el amperímetro saltó mucho más allá del rojo. El minúsculo motor empezó a trabajar.

Sí. ¡Ahí estaba! ¡Una isla! Pero la montaña parecía estar todavía a una buena distancia. Estaba oculta, en parte, por el humo.

Hubiera preferido aterrizar en una isla más acogedora, una que tuviera menos actividad. Orley se rio al pensar en lo ridículo que era que alguien en su posición se pusiera a pedir cosas. Aterrizaría hasta en el mar, si hacía falta. El pequeño planeador estaba equipado con pontones de flotación.

La luz estaba cayendo. En la oscuridad creciente Tom se dio cuenta que la superficie del océano había cambiado de color. Había algo en aquella textura que le hizo fruncir el ceño de perplejidad. Era difícil explicar cuál era la diferencia.

En breves momentos se encontró con que ya no tenía tiempo para divagar, ya que se vio peleando por ganar unos palmos de altura con aquel aparato que se movía para todos los lados.

Con la esperanza de que habría luz suficiente como para encontrar un sitio donde aterrizar, condujo su frágil nave a través de la lluvia persistente y hacia el volcán en erupción.

34

Creideiki

No se había dado cuenta de que la nave tenía tan mala pinta.

Creideiki había revisado el estado de todos los motores e instrumentos dañados. Ya que los trabajos de reparación habían concluido, él y Takkata-Jim se ocuparon discretamente de revisarlos hasta tres veces. La mayor parte del daño que podía repararse había sido reparado.

Pero como comandante de la nave, también era él quien tenía que manejar los intangibles. Alguien tenía que prestar atención a la estética, por poca importancia que esta tuviera en la escala de prioridades. Y, con todo lo bien que hubieran salido las reparaciones funcionales, la Streaker ya no era bonita.

Esta era la primera excursión al exterior que realizaba en persona. Con un respirador, nadó por encima de aquel casco lleno de muescas para hacerse una idea general de la situación.

Los alerones de estasis y los principales conductos de gravedad funcionaban. Tenía la palabra de Takkata-Jim y de Emerson D’Anite, y él mismo se había encargado de revisarlo. Un propulsor de cohetes había sido destruido por un rayo de antimateria en Morgran. El tubo que quedaba todavía servía.

Pero a pesar de que el casco era seguro y robusto, no deleitaba la vista como antes. La capa exterior había quedado chamuscada por dos sitios, justo donde los rayos habían conseguido penetrar bajo los escudos y levantar ampollas en la superficie de la nave.

Brookida le había dicho que había incluso una pequeña zona en la que se había cambiado el metal de una aleación por otra. La integridad estructural de la nave estaba intacta, pero aquello indicaba que alguien se había acercado demasiado a ellos con un distorsionador de probabilidad. Resultaba inquietante pensar que esa pieza de la Streaker había sido sustituida por otra de una nave similar pero ligeramente diferente, que contenía fugitivos similares pero no iguales, todo ello en algún hipotético universo paralelo.

Según la Biblioteca, nadie había aprendido a controlar los distorsionadores interuniversales tan bien como para poder emplearlos para un uso diferente al de meras armas, si bien se rumoreaba que algunas de las especies antiguas que «superaron» a la civilización galáctica habían descubierto en alguna ocasión el secreto y lo habían usado para abandonar esta realidad por la puerta de atrás.

El concepto de universos paralelos infinitos era de sobra conocido por los delfines desde mucho antes de que los humanos aprendieran a usar el fuego. Formaba parte del sueño-ballena. A los grandes cetáceos les gustaba lamentarse por la infinita mutabilidad del mundo en el que vivían. Al aprender a usar herramientas, los delfines amicus perdieron esta gran indiferencia. Ahora comprendían la filosofía de las ballenas un poco mejor que los hombres.

La versión capada del distorsionador de probabilidad era una de las doce maneras que conocían los galácticos para engañar a la velocidad de la luz, pero las especies más precavidas lo evitaban. Había naves que desaparecíancuando usaban los conductos de probabilidad.

Creideiki se imaginó saltando de dimensión y encontrándose una convención de Streakers, cada una de ellas procedente de un universo diferente, cada una de ellas capitaneada por una versión ligeramente alterada de él mismo. Tal vez las ballenas eran capaces de ser filosóficamente complacientes con una situación como esa. Por lo que a él se refería, no estaba tan seguro.

Además, las ballenas, con todo el genio filosófico que tenían, eran imbéciles cuando se trataba de manejar naves y máquinas en general. No reconocerían una flota de naves mucho mejor que un perro su propio reflejo sobre el agua.

Hace menos de dos meses, Creideiki se había visto las caras con una flota abandonada de naves del tamaño de lunas enteras y con una antigüedad similar a la de estrellas de mediana edad. Allí había perdido una docena de buenos fins y, desde entonces, no había dejado de escapar de otras flotas.

Había veces en las que le entraban ganas de ser un animal incapaz de percibir ciertas cosas, como las ballenas. O igual de filosófico que ellas.

Creideiki nadó hasta un arrecife desde el que podía contemplarse toda la nave. Las brillantes bombillas de tungsteno proyectaban sombras alargadas sobre las claras aguas de profundidad eufótica. Los tripulantes que había abajo acababan de terminar de instalar el botín que Suessi había encontrado en el naufragio tenanin. Solo quedaba ya limpiar el tren de aterrizaje para poder ponerse en marcha.

Hikahi se había marchado, hacía tan solo unas horas, con un grupo selecto de la tripulación y el esquife de la nave. A Creideiki le habría gustado poder darle algo más a Suessi, pero la Streaker ya estaba bajo mínimos.

Seguía sin ver ninguna alternativa al plan de Thomas Orley. Metz y Takkata-Jim no habían sido capaces de pensar en nada que fuese más allá de la simple rendición incondicional al vencedor de la batalla que se libraba en las alturas y aquello era la única cosa que Creideiki no estaba dispuesto a permitir. No mientras quedase alguna otra opción.

Los sensores pasivos indicaban que la batalla estelar estaba subiendo de intensidad. En cuestión de días podía llegar a su punto álgido, así que podían estar ante la última oportunidad de escapar en medio de la confusión.

Espero que Tom haya llegado sano y salvo y que su experimento haya sido un éxito.

El agua reverberaba ecos del rugir de los motores que se estaban poniendo a prueba. Creideiki había calculado personalmente los niveles de ruido aceptables. Había tantas formas distintas de que los descubriesen: neutrinos de la planta energética, gravitones del monitor de estasis, psi de todos y cada uno de los tripulantes… El sonido era la última de sus preocupaciones.

Mientras nadaba, Creideiki escuchó algo por encima de él, así que miró hacia la superficie para ver qué era.

Un solitario neo-fin trabajaba con los manipuladores del arnés sobre las boyas detectoras. Creideiki se le acercó.

*¿Hay algún problema

*aquí que entorpezca

*los patrones de trabajo?*

Al aproximarse, reconoció al gigante stenos K’tha-Jon, que se sobresaltó al reconocerlo. Sus ojos se hicieron más grandes y, por un momento, Creideiki pudo ver el blanco que rodeaba aquellas pupilas planas del tamaño de un bote.

K’tha-Jon se recompuso rápidamente y sonrió.

*Un zumbido molestaba.

*Quien seguía a los neutrinos

*no podía escuchar

*el fragor de la batalla.

*Ahora me ha dicho

*que el ruido se ha ido,

*así que me vuelvo a poner

*manos a la obra.*

Aquello era algo serio. Resultaba vital para el puente de mando de la Streaker saber en todo momento qué estaba ocurriendo en el cielo y ser capaz de recibir cualquier noticia que pudiera llegar de la misión de Thomas Orley.

Takkata-Jim debía haberle detallado la situación a otro para que hiciera los trabajos pertinentes. Las boyas eran responsabilidad de la tripulación del puente de mando. Con todo, con Hikahi y Tsh’t fuera, y con ellas la mayor parte de la tripulación de élite del puente de mando, tal vez K’tha-Jon era el único suboficial que podía emplearse en tales labores.

*Notable acróbata,

*jinete de grandes olas,

*apresúrate ahora

*a ayudar a quienes te necesitan.*

K’tha-Jon asintió con la cabeza y replegó los brazos de su arnés. Sin que hiciera falta ninguna orden más, de su espiráculo manó una nube de burbujas y él se marchó buceando hacia la brillante abertura de la esclusa de la Streaker.

Creideiki observó marcharse al gigante.

A primera vista, parecía que K’tha-Jon había reaccionado con más fortaleza que muchos otros fins a la complicada situación que atravesaban. De hecho, parecía que hasta había disfrutado del combate de retirada de Morgran y había empleado su arsenal con fiereza y entusiasmo. Era un ayudante muy eficiente.

¿Entonces por qué me da mala espina cada vez que me acerco a él? ¿Es otro de los juguetes de Metz? ¡Debo insistirle al doctor Metz que deje de darme largas y me enseñe sus documentos! Si hace falta, echaré la puerta de su camarote abajo… ¡A la mierda con los protocolos!

K’tha-Jon se había convertido en el acompañante permanente del teniente Takkata-Jim. Junto a Metz, los tres eran los principales opositores al plan de Tom Orley. Aquello todavía les revolvía las tripas. Takkata-Jim se había vuelto más taciturno que nunca.

Creideiki sentía compasión por el teniente. No era culpa suya que este crucero de prueba se hubiera convertido en un calvario. Pero la lástima no iba a evitar que Creideiki promocionase a Hikahi y se lo saltase a él en cuanto se reuniera la tripulación. Era probable que Takkata-Jim estuviese al tanto de lo que iba a pasar y del informe que el capitán tenía que escribir de cada uno de sus oficiales para el Centro de Elevación. El derecho de Takkata-Jim a tener descendencia adicional podía estar en peligro.

Creideiki podía imaginarse cómo se sentía el teniente. Había veces en las que él también se sentía oprimido por la asfixiante capacidad coercitiva de la elevación. En esos momentos solo tenía ganas de chillar en primario «¿Quién os dio el derecho a portaros así?», y dejar que la dulce hipnosis del sueño-ballena lo llamara para abrazar a los dioses antiguos.

Esos momentos acababan pasando siempre y él recordaba que no había nada en el universo que desease más que capitanear una nave, recoger vestigios de canciones del espacio y explorar las corrientes que había entre las estrellas.

Cerca de él pasaron un banco de peces nativos. Parecían como pequeños salmonetes, un tanto estridentes, con escamas metálicas y chillonas.

Sintió la súbita necesidad de darles caza, de llamar a su trabajadora tripulación para que se uniesen a él en la cacería.

Se imaginó a sus impávidos ingenieros y técnicos desprenderse de sus arneses para unirse a la manada que, entre chillidos, se abalanzaba sobre aquellas pobres criaturas y las apresaba al vuelo, pues no cabía duda de que el pánico las llevaría a dar saltos por encima de la superficie.

Hasta en el caso de que algunos fins acabaran tragando algo de metal, sería bueno para la moral del grupo.

*Todas las lluvias de la primavera,

*y después, una tarde secreta,

*cabalgando entre las olas, la luna…*

Era un haiku lastimero.

No había tiempo para jueguecitos de caza, no mientras ellos mismos fueran la presa de otros.

El zumbido de su arnés lo avisó de que solo le quedaban treinta minutos de aire y sirvió para hacerle volver en sí. Como hubiese ido un poco más allá con la divagación, Nukapai habría aparecido sin duda. La diosa quimérica no le habría hecho ningún bien. Su voz dulce le habría recordado la ausencia de Hikahi.

Las boyas de observación se balanceaban cerca de él, amarradas por finos filamentos al fondo marino. Se acercó a nado a la boya ovoide de color rojiblanco sobre la que había estado trabajando K’tha-Jon y se dio cuenta de que este había dejado la placa de acceso entreabierta. La extraña geometría de la boya y las amarras resultaba en cierto modo inquietante.

Su receptor de sonar empezó a emitir un zumbido. A través de su conexión neural recibió una voz amplificada.

—Capitán, al habla Takkata-Jim. Acabamos de terminar de probar los propulsores y los generadores de estasis. Están ya adaptados a sus nuevas especificaciones. Por otra parte, Suessi ha llamado para decir que… que el Caballito Marino de Troya está de camino. Hikahi ha llegado allí y manda saludosss.

—Bien. —Creideiki enviaba las palabras directamente a través de la conexión neural—. ¿Se sabe algo de Orley?

—No, señor. Y se está haciendo tarde. ¿Está seguro de que quiere seguir adelante con este plan suyo? ¿Y si no es capaz de mandarnos un mensaje psi-bomba?

—Ya hemos discutido estas eventualidades.

—¿Y todavía no vamos a mover la nave? Creo que deberíamos hablar de ello una vez más.

Creideiki sintió una oleada de irritación en su interior.

—No vamos a discutir la táctica en un canal abierto, teniente. Y ya está todo hablado. Regresaré en un instante. Mientras tanto, vaya revisando los cabos sueltos que puedan quedar. ¡Debemos estar listos cuando llame Tom!

—¡Señor, sí, señor! —El tono de Takkata-Jim al despedirse no sonó en absoluto a disculpa.

Creideiki había perdido la cuenta de las veces que habían puesto el plan en tela de juicio. ¡Si no confiaban en él porque no era más que un «simple» delfín, deberían plantearse que la idea original fue de Thomas Orley! Además, él, Creideiki, era el capitán. Era a él a quien le habían endilgado la tarea de poner a salvo sus vidas y su honor.

En sus tiempos de servicio a bordo de la nave exploratoria James Cook, Creideiki nunca había visto a su maestro humano, el capitán Álvarez, cuestionado de ese modo.

Comenzó a batir la cola en el agua para que se le fuese pasando el enfado y empezó a contar hasta que los patrones de tranquilidad keneenk se apoderaron de él.

Dejémoslo estar, concluyó. La mayor parte de la tripulación no lo cuestionaba y los demás le obedecían, aunque fuera a regañadientes. Para ser una tropa experimental, expuesta a una situación de presión inmensa, era suficiente.

«Donde hay cabeza, siempre hay solución», rezaba la lógica keneenk. En todos los problemas estaban incluidos los elementos de su solución.

Creideiki lanzó la orden a sus brazos manipuladores de que cogieran el panel de acceso de la boya. Si todo estaba en orden, tendría una excusa para agradecer algo a Takkata-Jim. Tenía que haber una forma de llegar al teniente, de reintegrarlo en la comunidad de la nave y romper su círculo vicioso de aislamiento. «Donde hay cabeza…»

No harían falta más que unos minutos para descubrir si funcionaba. Creideiki enchufó una extensión de su implante neural en el ordenador de la boya y ordenó a la máquina que le informase de su estado.

Acto seguido, se vio un arco brillante chisporrotear por efecto de una descarga eléctrica. Creideiki gritó al sentir que el impacto de la descarga le fundía los motores de su arnés y le abrasaba la piel que rodeaba el implante neural.

¡Un rayo penetrador!, pensó Creideiki, rígido todavía por la sorpresa. ¿Pero cómo…?

Le dio la impresión de que todo ocurría a cámara lenta. La corriente peleaba con los diodos protectores de su amplificador nervioso. El interruptor principal se había desconectado, pero el aislante se restituyó casi inmediatamente por el efecto rebote.

Paralizado, Creideiki creyó escuchar una voz procedente de los campos de batalla, una voz que se mofaba de él.

#Donde hay cabeza, cabeza,

#Hay también engaño.

#Engaño hay, hay. #

Con el cuerpo arqueándose por aquel lacerante dolor, Creideiki lanzó un incontrolado alarido en primario, el primero de toda su vida adulta. Después rodó hasta ponerse panza arriba y se sumergió en una oscuridad más profunda que la de la noche.

Cuarta parte
Leviathan

«Mi padre era el farero del faro de Eddystone,

y una buena noche se acostó con una sirena.

De esa unión nacieron tres hijos:

una marsopa, un pargo y yo.

Oh, así es la vida del agitado mar.»

—Vieja canción marinera

35

Gillian

Como la mayoría de especies descendientes de antepasados enteramente carnívoros, los tandús fueron pupilos difíciles. Tenían tendencias caníbales y se sabe de casos de ataques de ciertos individuos a miembros de su raza tutora, los nght6, durante las primeras etapas de su elevación.

Los tandús demuestran una escasa empatía muy significativa hacia otras formas de vida inteligente. Son miembros de una vertiente pseudoreligiosa cuyos principios proponen en última instancia el exterminio de aquellas especies consideradas «indignas». Si bien respetan los códigos de los Institutos Galácticos, los tandús no ocultan su deseo de habitar en un universo menos poblado, ni tampoco sus ansias por un amanecer en el que toda ley quede borrada del mapa por un «poder superior».

Según los seguidores de su credo «heredero», esto sucederá cuando los progenitores regresen a las Cinco Galaxias. Los tandús dan por sentado de que ellos serán los elegidos, cuando llegue ese día, para perseguir y abatir a los indignos.

Mientras siguen esperando la llegada de este acontecimiento milenario, los tandús se mantienen en forma dándose el gusto de participar en incontables escaramuzas menores y otras batallas de honor. Se enrolan en cualquier guerra de seguridad declarada por los Institutos Galácticos, sea cual sea la causa, y con frecuencia se les da un toque de atención por su uso excesivo de la fuerza. Se les ha atribuido la «extinción accidental» de al menos tres especies interestelares.

A pesar de que la raza muestra escasa empatía por razas tutoras que podrían considerarse sus iguales, los tandús son auténticos maestros en el arte de la elevación. Ya en su forma pre-inteligente, en el mundo superficial del que provenían, domesticaron a varias especies autóctonas para usarlas como animales de caza, el equivalente a los perros de rastreo en la Tierra. Desde que fueran liberados de su periodo de explotación, los tandús han adquirido y adaptado a dos de los adeptos más poderosos psíquicamente de la reciente hornada de pupilos. Los tandús están siendo sometidos a una investigación a largo plazo por presuntos excesos en la manipulación genética de ambos (ver referencias: Episiarca-cl—82f49; Aceptador-CL—82f50), para convertirlos en instrumentos totalmente dependientes de su pasión ilimitada por la caza…

Buena gente, estos tandús, pensó Gillian mientras dejaba el lector de pantalla plana junto al árbol en el que estaba sentada. Se había concedido a sí misma una hora para la lectura esta mañana, pero durante ese tiempo no había podido ir más allá de las doscientas mil palabras más o menos.

Aquella entrada sobre los tandús había llegado anoche por cable procedente de la Streaker. Según parecía, la máquina Niss ya estaba empezando a sacar cosas de la mini-Biblioteca que Tom había rescatado del naufragio tenanin. Aquel informe se leía de manera demasiado clara e iba al grano demasiado directamente como para confundirla con uno de esos artículos de traducción automática procedentes de la patética y minúscula microfranquicia de la Streaker.

Por supuesto, Gillian ya sabía algunas cosas sobre los tandús. A todos los agentes terrágenos se les había informado sobre estos enemigos brutales y secretos de la humanidad. El informe no hacía sino reforzar su sensación de que algo iba tremendamente mal en un universo que permitía alojar tales monstruos en su seno.

Gillian se pasó en una ocasión todo un verano leyendo romances espaciales antiguos de la época previa al Contacto. ¡Qué abiertos y amistosos parecían aquellos universos ficticios de los viejos tiempos! Ni siquiera los más pesimistas, ya de por sí raros, se habían acercado un poquito a aquella realidad críptica, limitada y peligrosa.

Los pensamientos sobre los tandús hicieron que Gillian se pusiera melodramática y se plantease hacerse con un estilete para poder hacer uso, en caso de que aquellas criaturas asesinas la capturasen, de una última voluntad a la que las mujeres habían tenido derecho desde tiempos inmemoriales.

El olor orgánico y espeso del mantillo anegó el matiz metálico que transpiraba cualquier lugar que se encontrase cerca del agua. La fragancia era fresca de resultas de la tormenta de la última noche. El verde follaje ondeaba lentamente bajo el suave influjo de los incesantes vientos alisios de Kithrup.

Tom ya debe de haber dado con su isla crisol, pensó, así que se estará empezando a preparar para su experimento. Si es que sigue con vida.

Esta mañana, por primera vez, no las tenía todas consigo a ese respecto. Siempre había estado segura de que lo sabría al instante, si él moría, fuera donde y cuando fuera. Sin embargo, ahora se sentía confusa. Su cabeza estaba tan enturbiada que lo único que podía afirmar sin temor a equivocarse era que la última noche habían sucedido cosas terribles.

Primero, en torno a la puesta de sol, empezó a inundarle una premonición de que le había pasado algo a Tom. No había conseguido identificar con más nitidez aquella sensación, pero le molestaba.

Después, más tarde aquella misma noche, había tenido una serie de sueños.

Había caras. Caras de galácticos, coriáceas, emplumadas y escamadas, con poderosos dientes y mandíbulas. Farfullaban y aullaban algo que, a pesar de haber sido específicamente preparada para ello, Gillian no conseguía desentrañar. Ni una sola palabra, ni un solo senso-glifo. De entre aquel conglomerado de rostros sí había podido reconocer unas cuantas caras durante su sueño: un par de astronautas xappish que morían al ser abatida su nave, un jofur chillando en medio de una nube de humo porque su brazo se había convertido en un muñón sanguinolento y una sintia, que escuchaba cantos de ballena mientras esperaba con impaciencia detrás de un bloque de piedra helado por el vacío.

Mientras dormía, Gillian se había sentido incapaz de dejar estos pensamientos fuera.

Se había despertado de repente, en medio de la noche y con escalofríos que le tensaban la columna como si fuera la cuerda de un arco. Jadeando en la oscuridad sintió la presencia de una conciencia afín retorcerse de dolor, una agonía que alcanzaba los límites de su sensibilidad. A pesar de la distancia, Gillian detectó un halo de mezcla en aquel glifo psíquico pasajero. Parecía demasiado humano para haber sido un simple fin, demasiado cetáceo para haber sido un simple humano.

Después todo aquello cesó. La violenta avalancha psíquica había terminado.

No sabía qué hacer con todo aquello. ¿De qué servían los poderes psi cuando los mensajes eran tan opacos que resultaba imposible descifrarlos? Su intuición, potenciada genéticamente, había quedado a la altura del betún. Era peor que no tener nada.

Le quedaban unos pocos momentos antes de que le llegase la hora. Los pasó con los ojos cerrados, escuchando los sonidos que subían y bajaban de intensidad a medida que los rompientes libraban su batalla interminable con la costa oeste. Los ramajes se balancearon al compás del viento.

Entre los chasquidos del tronco y las ramas, Gillian atisbó los chillidos estridentes de los aborígenes pre-inteligentes de la isla, los kiquis. De vez en cuando distinguía también la voz de Dennie Sudman, que le hablaba a una máquina que traducía sus palabras en el dialecto de alta frecuencia de los kiquis.

A pesar de que trabajaba doce horas al día ayudando a Dennie, Gillian no pudo evitar sentirse culpable por estar tomándose un descanso. Se recordó a sí misma que aquellos pequeños nativos eran de una importancia extremada y que mientras había estado en la nave no había hecho otra cosa que marear la perdiz sin llegar a ninguna conclusión interesante.

Uno de los rostros de su sueño la llevaba persiguiendo toda la mañana. Hasta tan solo media hora antes no se había dado cuenta de que se trataba de su propio subconsciente recreando el aspecto que Herbie, aquel cadáver antiguo que había generado todos estos problemas, debía de haber tenido en vida.

En su sueño, poco antes de que empezara a tener premoniciones de un desastre, el rostro alargado y vagamente humanoide de aquel anciano le había sonreído y guiñado un ojo lentamente.

—¡Gillian! ¿Doctora Baskin? ¡Es la hora!

Gillian abrió los ojos, levantó el brazo y miró su reloj. Podía estar sincronizado perfectamente con la voz de Toshio. Confía siempre en la palabra de un guardiamarina, recordó ella. Dile que te pase a recoger en una hora y estará allí en el segundo preciso. Al principio del viaje, había tenido que amenazar con tomar medidas más drásticas si no se dirigía a ella como «señor», o el más anacrónico «señora», eso sí, solo cada tres frases, no cada palabra.

—¡Ya voy, Toshio! ¡Dame un minuto! —Gillian se puso de pie y se estiró. El descanso había sido útil. Tenía tal jaleo en la cabeza que solo un respiro como aquel podía apaciguar todo aquello.

Esperaba poder acabar aquí y regresar a la Streaker en tres días, más o menos coincidiendo con el momento en el que Creideiki tenía pensado mover la nave. Por aquel entonces, tanto ella como Dennie deberían haberse forjado una idea aproximada de las necesidades ambientales de los kiquis, de cara a llevarse a un pequeño grupo de ellos de vuelta al Centro de Elevación en la Tierra. Si la Streaker conseguía escapar, y si la humanidad era la primera en expedir una petición de tutelaje, aquello podría salvar a los kiquis de un destino mucho peor.

Mientras caminaba entre los árboles, Gillian atisbó fugazmente el océano entre una pequeña brecha al noreste en medio de todo aquel verdor.

¿Seré capaz de sentir la llamada de Tom? La Niss dijo que la señal de Tom sería detectable en cualquier punto del planeta.

Todos los etés la escucharán, eso seguro.

Con cuidado, minimizó todas las energías psíquicas, tal y como Tom había insistido que hiciera. Antes de continuar, rezó una antigua plegaria y la lanzó en dirección norte, por encima de las olas.

—Seguro que esto le va a agradar al doctor Dart —dijo Toshio—. Por supuesto, los sensores pueden no ser de los tipos que él quería. Pero el robot sigue estando operativo.

Gillian examinó el pequeño monitor. No era una experta en robótica ni en planetología. Pero comprendía los principios que regían ambas disciplinas.

—Creo que tienes razón, Toshio. El espectrómetro de rayos X funciona. También el mando a distancia láser y el magnetómetro. ¿Se puede mover el robot todavía?

—¡Como una pequeña langosta! Lo único que no puede hacer es volver a subir. Sus tanques de flotación quedaron rotos por el choque de una pieza de coral que se incrustó en él.

—¿Dónde está el robot ahora?

—Está en un saliente, a unos noventa metros más abajo. —Toshio tecleó en el minúsculo teclado y apareció un esquema en forma de holograma delante de la pantalla—. Acaba de darme un mapa de sonar a esa profundidad. No he querido hacerle descender más antes de hablar con el doctor Dart. Solo podemos ir hacia abajo y solo podemos bajar un saliente cada vez. Una vez que el robot abandona uno de los salientes, no hay marcha atrás.

El esquema mostró una cavidad cilíndrica ligeramente afilada que descendía hacia el interior de las rocas silicadas de la fina corteza de Kithrup. Las paredes estaban salpicadas por salientes y cornisas como la que alojaba ahora a la sonda averiada.

Una consistente viga se alzaba dentro de la gran cavidad con una ligera inclinación. Era la enorme raíz-taladro que habían volado Toshio y Dennie días antes. El extremo superior descansaba sobre uno de los bordes de la excavación subacuática que la raíz misma había perforado. La viga desaparecía al adentrarse en un territorio desconocido que no estaba registrado en ningún punto del mapa.

—Creo que tienes razón, Toshio. —Gillian sonrió de oreja a oreja y sujetó al muchacho por el hombro—. A Charlie le va a encantar. Quizá con esto ayudemos a que deje en paz a Creideiki. ¿Quieres ser tú quien le cuente las novedades?

Era evidente que Toshio se sentía halagado por el ofrecimiento, pero optó por declinarlo.

—Eh, no, gracias, señor. Quiero decir, ¿no podría usted incluir esto en su informe diario a la nave? Estoy seguro de que el doctor Dart tendrá preguntas cuya respuesta excede mi capacitación…

Gillian no podía culpar a Toshio. Informar a Charles Dart de una buena noticia era tan solo ligeramente más agradable que informarle de una mala noticia. Pero antes o después Toshio tendría que enfrentarse al chimp planetólogo. Sería mejor que aprendiese a afrontar el problema desde el principio.

—Lo siento, Toshio. El doctor Dart es todo tuyo. No te olvides de que me voy a ir de aquí en unos días. Tú serás quien tenga que… «satisfacer» a Charlie, cuando te pida que hagas turnos de treinta horas.

Toshio asintió con gesto serio, aceptando su consejo con tranquilidad, hasta que los ojos de Gillian se cruzaron con los suyos. Ella sonrió juguetonamente y él no pudo evitar sonrojarse y sonreír también.

36

Akki

Tratando de llegar a toda a prisa al puente antes del cambio de guardia, Akki cogió un atajo atravesando la esclusa. Apurado como iba, ya había recorrido la mitad del camino de aquella amplia sala cuando se dio cuenta, al fin, de que había algo diferente.

Dando un salto sobre su cabeza para detenerse, sintió que le pesaban sus pulmones branquiales y se maldijo a sí mismo por ser tan idiota, por acelerar y ponerse a hacer maniobras de cara a la galería cuando no había suficiente oxígeno disponible.

La esclusa estaba más vacía que nunca. El equipo del capitán se había perdido en el Cúmulo Superficial. Los trineos pesados y un montón de equipamiento más habían sido desplazados hacia la zona del naufragio tenanin y la teniente Hikahi acababa de coger ayer el esquife.

Había un reducto de actividad alrededor de la falúa, la última embarcación de la Streaker, y también la más grande. Algunos fins de la tripulación estaban usando arañas mecánicas para cargar cajas en la pequeña embarcación espacial. Akki se olvidó de la prisa que llevaba para llegar pronto adonde el deber lo llamaba y se acercó con un vago movimiento en espiral hacia aquel foco de actividad.

Nadó hasta situarse debajo de uno de los delfines que pilotaba una de las arañas. Con sus brazos articulados la araña del fin sujetaba una caja de grandes dimensiones.

—Oye, Sup-peh, ¿q-qué está pasando aquí? —Akki siguió utilizando frases cortas y sencillas. Cada vez se le daba mejor hablar ánglico en oxiagua, pero si un habitante de Calafia no podía hablar correctamente, ¿qué iban a pensar los demás?

El otro delfín miró hacia arriba.

—Oh, hola, señor Akki. Que hay cambio de órdenes, eso es lo q-que pasa. Estamos revisando la falúa para verificar que es apta para la navegación espacial. Del mismo modo, se nos ha dicho que carguemos estas cajasss.

—¿Y qué cont…? Quiero decir, ¿qué hay en las cajas?

—Documentos del doctor Metz, me parece. —El tercer brazo manipulador de la araña empezó a agitarse en dirección a la pila de cartones impermeables—. Figúrese, todos nuestros abuelos y sus nietos están aquí, registrados en chips magnéticos. Da una cierta sensación de continuidad, ¿no?

Sup-peh era de la comunidad del Atlántico Sur, un clan que se enorgullecía de emplear una retórica un tanto pintoresca. Akki se preguntaba si realmente aquella excentricidad tenía algo que ver con la afición al oscurantismo dialéctico.

—Creía que estabas con el equipo de avituallamiento que había partido hacia la nave tenanin —indicó Akki. Normalmente a Sup-peh se le asignaban tareas que requerían escasa precisión.

—Allí estuve, señor Akki. Pe-pero todos esos equipos han sido detenidos. La nave ha quedado cerrada, ¿no lo había escuchado? Estamos todos nadando en círculos hasta que se sepa algo más del estado del capitán.

—¿Ccómo? —Akki se atragantó al escuchar aquello—. ¿El capitán?

—Resultó herido en una inspección en el exterior de la nave. Se electrocutó, según he oído. Lo encontraron cuando casi no quedaba aire en su respirador. Ha estado inconsciente todo este tiempo. Takkata-Jim está al mando.

Akki se quedó estupefacto. Estaba demasiado aturdido como para percatarse de que Sup-peh se había dado la vuelta para incorporarse apresuradamente al trabajo al tiempo que una figura oscura y muy grande llegaba nadando hasta su altura.

—¿Puedo ayudarle en algo, señor Akki? —El tono del delfín gigante sonaba casi sarcástico.

—K’tha-Jon. —Akki se estremeció—. ¿Qué ha ocurrido con el capitán?

Había algo en la actitud de aquel contramaestre que le hacía sentir a Akki escalofríos. Y no era solo aquel impostado respeto por el rango de Akki. K’tha-Jon chilló unos breves versos en trinario.

*Algo me hace

*pensar,

*que más cosas quieres saber.*

*Pues habrás de preguntar

*a tu líder,

*pues en la orilla lo puedes ver.*

Agitando uno de los brazos del arnés casi de manera insolente, K’tha-Jon se dio la vuelta y se dirigió a nado al resto de tripulantes para incorporarse él también a las nuevas tareas. La marejada que despertaron sus poderosos aletazos hizo retroceder dos metros a Akki. Pese a todo, sabía que era mejor no pedirle cuentas. Había algo en el trinario de triple sentido de K’tha-Jon que le sugería que sería inútil reprenderle. Akki llegó a la conclusión de que debía tomarse aquello como una advertencia, así que se dio la vuelta para dirigirse a toda prisa hacia el ascensor del casco.

De pronto se dio cuenta de los muchos fins buenos de la tripulación de la Streaker que estaban ausentes en aquellos momentos. Tsh’t, Hikahi, Karkaett, S’tat y Lucy Kaa habían salido todos al naufragio tenanin. ¡Eso había dejado a K’tha-Jon como el suboficial más veterano!

Y Keepiru también estaba fuera. Akki no se había creído los rumores que había escuchado sobre el piloto. Siempre había pensado que Keepiru era el fin más valiente de toda la tripulación, además del nadador más rápido. Le hubiese gustado que Keepiru y Toshio estuvieran allí en ese momento. ¡Ellos lo podrían ayudar a descubrir qué estaba sucediendo!

Cerca del ascensor, Akki se encontró con un grupo de cuatro tursiops, apelotonados en una esquina de la esclusa sin hacer nada en particular. Tenían una expresión taciturna y estaban allí con posturas como desganadas.

—Sus’ta, ¿qué está pasando aquí? —preguntó Akki—. ¿No tenéis trabajo que hacer?

El ayudante de cocina miró hacia arriba y retorció la cola, que para un delfín era como encogerse de hombros.

—¿A qué se refiere, señor Akki?

—¡Me refiero a q… a que tenemos trabajo que hacer! A ver, ¿qué es lo que os tiene tan deprimidos?

—El c-capitán… —comenzó a decir uno de los otros fins.

Akki le interrumpió rápidamente.

—¡El capitán sería el primero en decir que tenéis que ser perseverantes! —Dicho lo cual empezó a emplear el trinario.

*Mirada fija en el lejano

*horizonte,

*¡en la Tierra!

*Allá donde se nos necesita.*

Sus’ta parpadeó y trató de abandonar su estado de tristeza. Los otros lo siguieron prestos.

—Sssí, señor Akki. Lo vamos a intentar.

Akki asintió con la cabeza.

—Muy bien, entonces. ¡Adelante, siempre con el espíritu del k-k-keneenk!

Akki entró en el ascensor y tecleó el código para ir al puente de mando. Al cerrarse las puertas, vio que los fins habían emprendido su camino a nado, presumiblemente en dirección hacia sus estaciones de trabajo.

¡Por Ifni! Qué difícil había sido adoptar esa postura y comportarse de un modo reconfortante para ellos, cuando lo único que quería era estrangularlos para sonsacarles más información. ¡Pero si quería resultar reconfortante tenía que parecer que sabía más de lo que sabía!

¡Muerdetortugas! ¡Motores disfuncionales! ¿Cómo de graves serán las heridas del capitán? ¿Cómo vamos a tener una oportunidad si Creideiki nos deja?

Akki decidió que debía mostrarse todo lo inofensivo y discreto posible durante un tiempo, hasta que se enterase de lo que estaba pasando. Sabía que un guardiamarina se encontraba en la posición más expuesta de todas, con todas las cargas de un oficial y ninguna de las protecciones.

¡Y el guardiamarina era siempre el último en enterarse de lo que pasaba!

37

Suessi

La excavación estaba casi a punto. El buque de guerra tenanin había sido horadado y apuntalado. En breve tendrían que ser capaces de rellenar la cavidad cilíndrica con la carga que deseaban y podrían largarse de allí.

Hannes Suessi estaba ansioso por conseguirlo. Ya se había cansado de trabajar bajo el agua. Para ser sinceros, se había cansado de los fins, también.

¡Cielos, la de historias que tendría para contar cuando volviera a casa! Había dirigido grupos de trabajo bajo los océanos nebulosos y tóxicos de Titán. Había ayudado a cercar cometas adeninos entre la Sopa Nebulosa. Hasta había trabajado con aquellos locos amerindios e israelíes que trataban de dar forma terrestre a Venus. ¡Pero ningún trabajo como este le había enseñado tanto sobre las leyes que rigen la perversidad!

Casi todos los materiales con los que habían tenido que trabajar eran de factura alienígena, por lo que su ductilidad era extraña, por no hablar de la conductividad cuántica, todavía más rara. Había tenido que revisar personalmente la impedancia psiónica de casi todas las conexiones y, así y todo, era bastante probable que aquella maravilla enmascarada empezase a filtrar telequinesia estática por todo el cielo cuando despegase.

¡Fins! ¡Eso sí que era lo peor! Eran capaces de ejecutar la operación más delicada de una manera intachable y después podían ponerse a nadar en círculos, pegando gritos en primario, diciendo tonterías solo porque al abrir una escotilla salía despedida una determinada serie de reflejos de sonar.

Además, cada vez que terminaban un trabajo, llamaban a Suessi. «Revísanoslo, Hannes» le decían. «Asegúrate de que lo hemos hecho bien.»

Coño que si lo intentaban. No podían evitar sentirse como pupilos a medio acabar de unos tutores salvajes en medio de una galaxia hostil, sobre todo porque era cierto.

Suessi admitió que refunfuñaba más para escuchar los ecos dentro de su propio cráneo que porque realmente se estuviese quejando de algo. Los tripulantes de la Streaker habían llevado a cabo el trabajo; eso era lo único que importaba. Estaba orgulloso de todos y cada uno de ellos.

De todos modos, las cosas habían ido mucho mejor desde la llegada de Hikahi. Ella había servido de ejemplo para el resto, amén de que sus parábolas keneenk ayudaban a los fins a concentrarse.

Suessi se dio la vuelta apoyándose sobre el codo. Su litera era estrecha y se encontraba a tan solo un metro del techo. A escasos centímetros del hombro tenía la escotilla horizontal del compartimento donde dormía, que más bien parecía un ataúd.

Ya he descansado suficiente, pensó, a pesar de que le picaban los ojos y todavía le dolían los brazos. No tenía sentido intentar volver a dormirse. Si se quedaba allí no iba a hacer más que quedarse contemplando el interior de sus propios párpados.

Suessi abrió la estrecha escotilla mientras, con la mano, se protegió los ojos de las luces cenitales procedentes de la escalerilla. Tras incorporarse, sacó las piernas por el lateral. Seguidamente se escuchó el ruido de un chapuzón.

Ugh. Agua. Quitando un metro por arriba, más o menos, aquí junto al techo, el esquife estaba lleno de agua.

Su cuerpo tenía un aspecto pálido bajo la intensa luz de la crujía. Me pregunto cuándo está previsto que desaparezca, pensó, deslizándose hacia dentro del agua con los ojos cerrados. Después empezó a nadar hacia la parte frontal de la nave, dejando la puerta cerrada tras él.

Naturalmente, tuvo que esperar a que vaciaran la sala antes de poder usar ninguno de los materiales que permanecían ahí.

Un rato después, se dirigió hacia la sala de control de la minúscula embarcación espacial. Allí estaba Hikahi con Tsh’t, a vueltas con el equipo de comunicaciones. Discutían en una modalidad de ánglico acelerada y llena de chillidos que Suessi era incapaz de seguir.

—¡Eh! —les gritó—. Si queréis que me quede aquí esperándoos, por mi bien. Pero si os puedo ayudar, será mejor que cambiéis al treinta y tres y un tercio. No soy Tom Orley. ¡No puedo seguir este parloteo vuestro!

Los dos oficiales delfines elevaron la cabeza por encima del agua mientras Suessi se agarraba a la barandilla de uno de los muros que había cerca. Los ojos de Hikahi se salieron ligeramente de sus órbitas para adaptarse a la visión binocular que se precisaba encima del agua.

—No estamos seguras de que haya un problema, Hannesss, lo que pasa es que, según parece, hemos perdido contacto con la nave.

—¿Con la Streaker?— Suessi alzó sus pobladas cejas—. ¿La están atacando?

Tsh’t balanceó lentamente la parte superior de su cuerpo de izquierda a derecha.

—Creemos que no. Yo estaba aquí a la espera de saber si recibían noticias de Orley y empezaban a mover la nave. No le estaba prestando toda mi atención, pero escuché que el operador nos pedía de repente que «estuviésemos preparados»… ¡y después nada!

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace escasas horas. Me quedé esperando a recibir nuevas órdenes, con la esperanza de que fuese un problema técnico lo que había en la nave, después llamé a Hikahi.

—Llevamos desde entonces comprobando los circuitos —concluyó la oficial más veterana.

Suessi se acercó a nado para ver más de cerca el equipo. Estaba claro que hacía falta desmontarlo y comprobarlo manualmente. Pero los componentes electrónicos habían sido sellados para protegerlos contra la humedad.

Ojalá estuviésemos en caída libre para que los fins pudieran trabajar sin verse afectados por esta maldita agua que nos rodea por todas partes.

—Muy bien —suspiró—. Con tu permiso, Hikahi, tendré que pediros que os vayáis vosotras y vuestras oficiales de la sala de control para echar un vistazo a la unidad. No molestéis a los fins que están descansando en la bodega.

Hikahi asintió con la cabeza.

—Mandaré un equipo para que revise el monofilamento y compruebe si está intacto.

—Bien pensado. Y no te preocupes. Estoy seguro de que el problema no es tan grave. Serán los duendecillos.

38

Charles Dart

—Me temo que solo han bajado el condenado robot otros ocho metros. Ese chico, Toshio, solo se dedica a este asunto unas horas, después siempre tiene que salir a ayudar a Dennie y Gillian para sacar a los nuevos pupilos a través de esos laberintos, o a hacerles bajar plátanos con poleas o algo así. ¡Te digo que es frustrante! Lo que lleva encima esa pequeña e inútil sonda medio estropeada son, por lo general, instrumentos que no sirven para tareas geológicas. ¿Te imaginas lo terrible que será cuando lleguen a una profundidad decente?

La imagen del metalúrgico Brookida a través de un holograma pareció atravesar a Charles Dart por un momento. Según parecía, el delfín científico estaba mirando a sus propios dispositivos. Cada uno de sus ojos tenía una lente para corregir su astigmatismo cuando leía. Poco después se giró para volver a mirar a su colega chimp.

—Charlie, hablas con total seguridad de mandar a essste robot todavía más dentro de la corteza de Kithrup. Te quejas de que «solo» ha descendido quinientos metros. ¿Te das cuenta de que eso es medio kilómetro?

Charlie se rascó su peluda quijada.

—¿Sí? ¿Y qué? La excavación es tan poco profunda que fácilmente podría seguir bajando, cuanto menos, la misma distancia que ya ha recorrido hasta ahora. ¡Se trata de un laboratorio mineralógico maravilloso! ¡Ya he descubierto muchas cosas de la zona superficial!

Brookida suspiró.

—Charlie, ¿no tienes curiosidad por saber por qué la cueva que hay bajo la isla de Toshio desciende solo cien metrosss?

—Hum… ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que el llamado árbol-taladro, que es el responsable de esta excavación, no pudo hundir sus raíces tan adentro solo porque estuviese buscando nutrientes de carbono y silicio. No pudo…

—¿Y tú cómo lo sabes? ¿Eres ecologista o qué? —espetó Charlie con una sonora carcajada—. Ahora en serio, Brookida. ¿En qué te basas para hacer tales suposiciones? ¡A veces me sorprendes!

Brookida aguardó pacientemente a que el chimpancé terminase de reírse.

—Me baso en el conocimiento de las leyes fundamentales de la naturaleza por parte de un profano bien informado en el tema, y en la navaja de Occam. ¡Date cuenta de la cantidad de material que se ha retirado! ¿Se ha desperdigado acaso en el agua? ¿No se te ha ocurrido pensar que hay decenas de miles de estos montículos metálicos a lo largo de esta placa tectónica y que la mayoría podría tener su propio árbol-taladro… y que puede haber millones de excavaciones así de profundas realizadas en un periodo de tiempo reciente, geológicamente hablando?

Dart empezó a reírse por lo bajo y después se detuvo. Se quedó mirando por un momento a la imagen de su colega cetáceo y empezó a reírse con todas sus fuerzas. En pleno ataque de risa, no pudo evitar golpear el escritorio una y otra vez.

—¡Touché! ¡Muy bien, sí señor! ¡Añadiremos el ¿por qué estos agujeros? a nuestro listado de preguntas! Menos mal que, en los últimos meses, he fraguado una buena amistad con una compañera de laboratorio muy ecologista. ¡Le he hecho una cantidad innumerable de favores y encima resulta que está enviada al lugar donde todo está sucediendo! Quédate tranquilo, pronto sabremos suficientes cosas de lo que traman esos árboles-taladro.

Brookida no se molestó ni en responder. Simplemente soltó un largo suspiro.

—Ahora que eso ha quedado claro —prosiguió Charlie—, volvamos a lo que es realmente importante. ¿Puedes ayudar a persuadir al capitán para que me deje ir hasta allí en persona a llevar un robot-sonda de verdad, uno que sepa extraer datos a esas profundidades, en lugar de ese pequeño aparatejo de mierda que rescató Toshio?

Brookida abrió los ojos como platos. Dudaba.

—El c-capitán sigue inconsciente —dijo Brookida finalmente—. Makanee le ha sometido a dos operaciones quirúrgicas. A juzgar por los últimos informes, hay pocas esperanzas.

El chimp se lo quedó mirando durante un buen rato.

—¡Ah, sí, eso! Se me había olvidado. —Charlie apartó la vista del proyector de hologramas—. Bueno, pues entonces seguro que Takkata-Jim está dispuesto. Después de todo, no están utilizando la falúa. Le diré a Metz que hable con él. ¿Me ayudarás?

Los ojos de Brookida habían vuelto ya a sus órbitas.

—Estudiaré los datos del espectrómetro de masas —respondió sin alterar la voz—. Te llamaré cuando tenga resultados. Ahora debo cortar, Charles Dart.

La imagen se desvaneció. Charlie estaba solo de nuevo.

Brookida había sido terriblemente abrupto, pensó. ¿Lo habré ofendido de algún modo?

Charlie sabía que resultaba ofensivo a los ojos de la gente. No podía evitarlo. Hasta los demás chimpancés pensaban que era muy brusco y que solo pensaba en él. Decían que neo-chimps como él daban mala fama a la raza entera.

Bueno, yo lo he intentado, pensó. Y cuando alguien lo intenta y fracasa con tanta frecuencia, cuando sus mejores propósitos de ser caballeroso se convierten en meteduras de pata, cuando uno se encuentra con que siempre olvida los nombres de otra gente, pues bueno, quizá es el momento de rendirse. Hay otra gente que tampoco ganaría premios de amabilidad cuando se dirige a mí.

Charles Dart se encogió de hombros. No importaba. ¿Qué sentido tenía perseguir una popularidad que le resultaba sistemáticamente esquiva? Siempre le quedaría ese mundo suyo de rocas y núcleos fundidos, de magma y planetas vivientes.

Así y todo, pensé que Brookida, al menos él, sí que era mi amigo…

Se obligó a olvidarse de tal pensamiento

Tengo que llamar a Metz. Él me conseguirá lo que necesito. Les voy a hacer ver que este planeta es tan insólito que… ¡que lo van a rebautizar para ponerle mi nombre! Hay precedentes. Se rio entre dientes mientras se tiraba de una oreja con una mano y tecleaba un código con la otra.

Se le vino a la cabeza un pensamiento ocioso mientras esperaba a que el rastreador del ordenador localizara a Ignacio Metz. ¿No estaba todo el mundo ansioso por saber algo de Tom Orley? Todos hablaban de eso hace tan solo un rato.

Entonces recordó que se suponía que el informe de Orley tenía que haber llegado ayer, más o menos en el mismo momento en el que Creideiki resultó herido.

¡Ah! Entonces probablemente Tom logró hacer lo que quiera que tuviese entre manos y nadie se ha molestado en comentármelo. O quizá alguien lo hizo y nuevamente yo no presté atención. Da igual, estoy seguro de que consiguió arreglar todo con los etés. Ya iba siendo hora, también. Era una molestia de narices ser la presa de los predadores por toda la galaxia, verse obligados a llenar la nave de agua…

El número de Metz apareció en el intercomunicador. La línea daba tono.

Era una pena lo de Creideiki. Era horrorosamente rígido y serio para ser un fin, y no siempre resultaba razonable, pero Charlie no pudo llegar a tanto como a alegrarse de habérselo quitado de en medio. De hecho, le producía una extraña sensación en el estómago el mero hecho de pensar en un escenario sin el capitán.

¡Pues no lo pienses, coño! ¿Ha servido de algo preocuparse alguna vez?

—¡Ah, doctor Metz! ¿Le pillo saliendo? Me preguntaba si podríamos tener una conversación en breve. Tal vez más adelante, ¿esta misma tarde? ¡Estupendo! Sí, en realidad tengo que pedirle un favor muy, muy pequeño.

39

Makanee

Un médico tiene que ser parte intelectual y parte alquimista, parte sabueso y parte chamán, pensó Makanee.

Pero en la facultad de medicina nunca le habían dicho que tuviera que ser soldado y político también.

Makanee tenía problemas a la hora de mantener una actitud decorosa. De hecho, se sentía en el limbo de la insubordinación. Batió la cola sobre la superficie del agua y llenó de espuma los canales de la enfermería.

—¡Le digo que no p-p-puedo operar yo sola! ¡Mis ayudantes no tienen los conocimientos necesarios para poder ayudarme! ¡D-d-debo hablar con Gillian Baskin!

Alzando un ojo con indolencia por encima de la superficie acuática y con uno de los brazos del arnés sujeto a uno de los puntales del canal, Takkata-Jim dirigió la mirada hacia Ignacio Metz. El humano le devolvió una expresión de máxima paciencia. Ya se habían esperado una reacción así de la cirujana de la nave.

—Estoy seguro de que subestima usted sus habilidades, doctora —sugirió Takkata-Jim.

—¿Así que ahora es usted cirujano? ¿Le he pedido su opinión? ¡Déjeme hablar con Gillian!

Metz tomó la palabra para tratar de aplacar los ánimos.

—Doctora, el teniente Takkata-Jim tan solo acaba de plantear que hay razones militares para el apagón parcial de las comunicaciones. Los datos de las boyas de detección parecen indicar una filtración psi en algún punto dentro de un radio de cien kilómetros desde el lugar en el que nos encontramos. O bien la tripulación que está trabajando a las órdenes de Hikahi o Suessi o bien la gente de la isla son responsables de esta filtración. Hasta que la encontremos…

—¿Actúa usted sobre la base de la información obtenida por una boya? ¡Pero si era una boya defectuosa que casi ac-c-caba con la vida de C-C-Creideiki!

Metz frunció el ceño. No estaba acostumbrado a que lo interrumpieran los delfines. Se dio cuenta de que Makanee estaba muy sobresaltada. Demasiado sobresaltada, de hecho, como para hablar con la dicción ánglica que un fin de su rango debía emplear. No cabía duda de que aquellos aportes eran de interés para sus archivos; lo mismo que su actitud beligerante.

—Los datos proceden de otra boya distinta, doctora Makanee. Recuerde que tenemos tres en esta estación. Además, no estamos afirmando necesariamente que la filtración exista de verdad, solo que debemos tratar este asunto como si fuera verdad hasta que se demuestre lo contrario.

—¡Pero el apagón no es total! ¡He escuchado que el chimpancé sigue recibiendo datos de su maldito robot! ¿Entonces, por qué no me deja a mí hablar con la doctora Baskin?

Metz sintió ganas de blasfemar. Mira que le había pedido a Charles Dart que cerrase el pico sobre ese tema. ¡Maldita necesidad de tener tranquilito a aquel chimp!

—Estamos eliminando las posibilidades una a una. —Takkata-Jim trataba de apaciguar a Makanee. Al mismo tiempo, se acercó a Makanee con la cabeza ligeramente inclinada, en un gesto que en el lenguaje no verbal se entendía como una expresión de autoridad—. En cuanto quienes están en contacto con Charles Dart, los jóvenes humanos Iwashika y Sudman y el poeta Sah’ot, sean descartados como responsables de la filtración, contactaremos con la doctora Baskin. A buen seguro sabrá usted entender que en un principio es menos probable que sea ella quien esté dejando escapar energía psi, por esa razón los estamos examinando a ellos primero.

Metz arqueó las cejas lentamente. ¡Eso es! La excusa no podría sostenerse si alguien la examinaba al detalle, por supuesto. ¡Pero tenía un regusto de racionabilidad! ¡Solo necesitaban un poco de tiempo! Con que aquello mantuviese a Makanee con la boca cerrada otro par de días sería suficiente.

Takkata-Jim se percató de lo que parecía un gesto de aprobación por parte de Metz. Envalentonado, se volvió más asertivo.

—¡Ahora basta ya de retrasos, doctora! Hemos bajado aquí para interesarnos por el estado del capitán. Si no es capaz de retomar sus obligaciones, ssse ha de designar a un nuevo oficial al mando. ¡Estamos en una situación de crisis y no podemos permitirnos el lujo de retrasarnos!

Si su objetivo era intimidarla, tuvo el efecto contrario. Makanee empezó a agitar la cola. Con la cabeza levantada por fuera del agua, se puso de perfil para mostrarle a aquel delfín macho un ojo entrecerrado y parloteó unos versos sarcásticos sin dejar de mirarlo.

*Por un momento pensé

*que habíais olvidado

*vuestras órdenes y funciones.

*Menos mal que ahora veo

*lo equivocada que estaba

*sobre vuestro comportamiento.

*No seréis vosotros quienes reclaméis

*en medio del caos y las prisas

*los honores del capitán, ¿verdad?*

Takkata-Jim abrió la boca de par en par, mostrando las dos hileras en uve de feroces dientes blancos. Por un momento a Metz le dio la impresión de que se iba a abalanzar sobre la pequeña hembra.

Pero Makanee se adelantó y golpeó primero, con un salto fuera del agua que, al aterrizar, provocó un chapuzón que cubrió tanto a Metz como a Takkata-Jim. El humano resopló y se resbaló del lugar donde se encontraba agarrado junto al muro.

Makanee se dio la vuelta y desapareció bajo una hilera de oscuros ataúdes de reanimación. Takkata Jim se metió rápidamente bajo el agua y empezó a emitir una secuencia de rápidos clics de sonar, tratando de buscarla. Metz la agarró por la aleta dorsal antes de que saliera detrás de ella.

—Eh… ¡ejem! —Metz se agarró a la barandilla del muro—. ¿Podríamos poner fin a esta oleada de malos humos, amigos fins? ¿Doctora Makanee? ¿Podría regresar, por favor? Ya es suficiente con que la mitad del universo conocido quiera darnos caza. ¡No debemos pelear entre nosotros!

Takkata-Jim miró hacia arriba y vio que parecía estar hablando en serio. El teniente seguía respirando con dificultad.

—¡Por favor, Makanee! —volvió a llamarla Metz—. Hablemos como seres civilizados.

Se quedaron esperando, y, al poco, la cabeza de Makanee emergió entre dos autodocs. Su expresión ya no era desafiante, simplemente cansada. Su arnés médico emitía pequeños zumbidos. Aquellos delicados instrumentos se estremecieron levemente, como si los sujetaran unas manos temblorosas.

Se elevó lo justo para asomar tan solo la boca por encima de la superficie.

—Mis disculpas —murmuró—. Sé que Takkata-Jim no asumiría la capitanía de manera permanente sin el voto favorable del Consejo de la nave.

—¡Por supuesto que no! Esto no es un navío militar. Las labores del capitán a bordo de una nave de rastreo son principalmente administrativas y la sucesión del mando debe ser ratificada por el Consejo de la nave en cuanto este pueda ser reunido en condiciones. Takkata-Jim es plenamente consciente de las reglas que aquí se tratan, ¿no es así, teniente?

—Sssí.

—¡Pero hasta entonces debemos aceptar la autoridad de Takkata-Jim o nos veremos abocados al caos! Y mientras tanto, la Streaker debe tener una cadena de mando. Y eso seguirá teniendo un matiz ambiguo hasta que no certifique usted que el capitán Creideiki no está en condiciones de asumir sus obligaciones.

Makanee cerró los ojos, respirando con dificultad.

—Probablemente, Creideiki no volverá a estar consciente si no se somete a más operaciones. Incluso en ese caso, sigue habiendo riesgos. La conmoción atravesó todo su implante neural hasta llegar al cerebro. La mayor parte de las zonas dañadas se encuentran en las zonas nuevas del córtex, que es donde más se ha modificado la materia gris de los tursiops comunes a raíz de la elevación. Hay lesiones en regiones que controlan tanto la visión como el hab-b-bla. El cuerpo calloso está abrasado…

Makanee volvió a abrir los ojos, pero no parecía estar mirando a través de ellos.

Metz asintió con la cabeza.

—Gracias, doctora —dijo—. Nos acaba de contar lo que necesitábamos saber. Lamento haberle hecho perder tanto tiempo. Estoy seguro de que lo está haciendo lo mejor que puede.

Como no contestó nada, el humano se puso la máscara de oxiagua y se deslizó dentro del agua. Se acercó a Takkata-Jim y se dio la vuelta para abandonar el lugar.

El delfín macho emitió unos cuantos clics dirigidos a Makanee un rato más, pero como no se movió, él también se dio la vuelta y siguió a Metz hasta la salida.

Un escalofrío la atravesó al ver que los dos entraban en la esclusa. Elevó la cabeza como queriendo llamar su atención.

—¡No se olviden, cuando convoquen el Consejo de la nave, de que yo soy miembro del mismo! ¡Y también Hikahi, y Gillian, y T-Tom Orley! —La esclusa se estaba cerrando tras ellos mientras ella los llamaba. No pudo saber si la habían escuchado.

Makanee se volvió a meter en el agua con un suspiro. Y Tom Orley, pensó. ¡No os olvidéis de él, cabrones! ¡Él no permitirá que os salgáis con la vuestra!

Makanee meneó la cabeza, consciente de que sus pensamientos eran irracionales. Sus sospechas no se basaban en hechos. E incluso si eran ciertas, Thomas Orley no tenía los brazos tan flexibles como para alargarlos dos mil kilómetros y salvar la situación en un instante. Se rumoreaba incluso que ya estaba muerto.

Metz y Takkata-Jim habían conseguido confundirla. En su interior tenía la sensación de que le habían contado una compleja sarta de verdades, medias verdades y mentiras gordas, con el agravante de que no tenía manera de distinguir qué era cada cosa.

Se piensan que pueden engañarme, solo porque soy hembra y vieja, y porque tengo un retraso de dos generaciones de elevación con respecto a cualquiera de los otros fins a bordo de la nave, excepto Brookida. Pero sé lo suficiente como para entender por qué le están dando un trato de favor al único chimpancé que es miembro del Consejo de la nave. Aquí y ahora, tienen una mayoría que va a respaldar cualquier decisión que tomen. ¡Como para preguntarse por qué no tienen ninguna prisa por tener a Hikahi o a Gillian de vuelta!

Tal vez debería haberles mentido yo también a ellos…haberles dicho que Creideiki se iba a despertar de un momento a otro.

Pero entonces, ¿quién sería capaz de adivinar hasta qué punto están desesperados? ¿O qué serían capaces de hacer? ¿Lo de la boya fue realmente un accidente? Puede que estén mintiendo para encubrir su ignorancia, pero también para encubrir una conspiración. ¿Seré capaz de proteger a Creideiki, sin más ayuda que la de mis dos ayudantes hembras?

Makanee dejó escapar un quejido grave. ¡Esta clase de cosas no eran de su incumbencia! A veces deseaba que ser una médico delfín significase, como en los viejos tiempos, simplemente levantar a quien intentabas salvar por encima de la frente y mantenerle la cabeza en la superficie del agua hasta que se recuperase o hasta que al médico delfín le fallasen las fuerzas o el corazón mismo.

Se dio la vuelta para dirigirse a la unidad de cuidados intensivos. La sala estaba en penumbra, excepción hecha de una luz que brillaba sobre el cuerpo enorme de un neo-delfín gris suspendido en un tanque de gravedad protegido. Makanee revisó los indicadores vitales y vio que permanecían estables.

Creideiki parpadeaba inapreciablemente y, de cuando en cuando, un leve escalofrío estremecía su cuerpo de arriba abajo.

Makanee suspiró y se dio la vuelta para emprender el camino a nado hasta una unidad de comunicación cercana mientras seguía imbuida en sus reflexiones.

Metz y Takkata-Jim no pueden haber regresado al puente todavía, pensó. A través de un código de sonar, activó la unidad. Casi al instante surgió la cara de un joven delfín de aleta azul ante sus ojos.

—Comunicaciones. ¿En qué puedo ayudarla?

—¿Akki? Sí, hijo, aquí la doctora Makanee. ¿Tienes algún plan para la comida? ¿Sabes?, creo que me queda un poco de gelatina de pulpo. ¿Estás libre? Qué bien. Te veo enseguida, entonces. Ah, por cierto, vamos a mantener este encuentro en secreto, ¿vale? Buen chico.

Makanee abandonó la unidad de cuidados intensivos mientras su cabeza empezaba a urdir un plan.

40

Creideiki

En la silenciosa penumbra del tanque de gravedad se escuchó un tenue gemido de lamento.

*Desesperado, nada él,

*empujado por los vientos de la tormenta gris, aullando:

*¡Me ahogo! ¡Me ahogo!*

41

Tom Orley

Una montaña malhumorada gruñó en el medio de un mar cubierto de escoria.

Hacía un rato que había dejado de llover. El volcán retumbaba y escupía fuego hacia las nubes bajas que había por allí, tiñéndolas de naranja por su parte inferior. Columnas de minúsculas partículas de ceniza revoloteaban hacia el cielo. Allá donde caían las brasas calientes, no quedaban apagadas por un mar cristalino. Aterrizaban en una capa de barro que coronaba una alfombra de cepas sucias que parecía no acabarse nunca.

Thomas Orley tosió por efecto de aquel aire frío, húmedo y cubierto de hollín. A gatas, ascendió por una pequeña pendiente cubierta por un revoltijo de algas resbaladizo. El peso muerto de su trineo tensaba la cuerda anudada alrededor de su mano izquierda. Con la derecha agarraba una liana recia que había cerca de la cima del montículo de algas.

Las piernas seguían resbalándosele mientras continuaba su ascensión. Incluso cuando conseguía sujetarlas en las grietas que aparecían de vez en cuando en aquella masa viscosa, los pies se le hundían con frecuencia en el fango que había entre las hojas. Cuando trataba de sacarlos como podía, el lodazal los soltaba de mala gana, produciendo un sonido horroroso de succión.

En ocasiones, junto con sus pies salían «cosas» que se retorcían alrededor de sus piernas para volver a caer en aquel piélago asqueroso.

La soga que tiraba del trineo, un precario vestigio de su planeador solar, y de los suministros, estaba alrededor de su mano izquierda, de tal forma que le cortaba tremendamente al tirar de ella. Era un milagro que hubiera sido capaz de salvar todo aquello después de estrellarse.

El volcán lanzaba chispas de color ocre entre aquel paisaje de algas. Motas irisadas de polvo metálico cubrían la vegetación en todas direcciones. La tarde enfilaba su recta final, había transcurrido casi un día entero según los parámetros de Kithrup desde que dirigiese el planeador hacia la isla en busca de un lugar seguro para aterrizar.

Tom elevó la cabeza para mirar con los ojos empañados sobre la planicie de algas. Todos sus planes, tan bien trazados, se habían visto desbaratados por aquella explanada de malvadas y tozudas plantas marinas.

Había albergado en su interior la esperanza de encontrar refugio en una isla a barlovento del volcán o, al menos, de ser capaz de aterrizar en el mar y convertir el planeador en una balsa apta para la navegación marina desde la que poder realizar su experimento.

Tenía que haber valorado esta posibilidad. El choque, esos minutos frenéticos plagados de confusión buceando y tratando de rescatar los materiales y reconstruyendo un trineo en plena tormenta, y después pasarse horas gateando entre aquellas cepas fétidas hacia un solitario montículo de vegetación… todo aquello podía haberse evitado.

Intentó continuar adelante, pero un temblor en el brazo derecho lo amenazó entonces con convertirse en un verdadero calambre. Se dislocó de mala manera cuando, al chocar, los pontones del ala del planeador se soltaron y el fuselaje salió despedido hacia la ciénaga para aterrizar finalmente en una charca apartada.

Una profunda herida, que le atravesaba el lado izquierdo de su rostro, le había dejado casi en estado de conmoción durante esos primeros momentos críticos. Iba desde la mandíbula hasta el implante neural que tenía por encima del oído izquierdo. La funda de plástico protegía normalmente la interfaz neural, siempre delicada, pero en aquel momento salió despedida en medio de la noche y se perdió sin remisión.

El peligro de infección era la última de sus preocupaciones, ahora.

El temblor del brazo se fue haciendo cada vez peor. Tom trató de mitigarlo echándose boca abajo sobre aquellas algas correosas y pestilentes. Cada vez que tosía, le salían partículas de barro arenoso por la mejilla derecha y la frente.

Tenía que sacar fuerzas de alguna parte. No tenía tiempo para sutilezas como la autohipnosis que le permitieran persuadir a su cuerpo de la necesidad de volver a la brecha. Con la voluntad como arma principal, ordenó a sus exhaustos músculos que se comportaran para afrontar un último esfuerzo. Poco podía hacer con todo lo que el universo le estaba tirando encima, pero qué coño, después de treinta horas de lucha, a escasos metros de su objetivo, ¡no iba a aceptar una rebelión de su cuerpo!

Un nuevo ataque de tos le desgarró su ya de por sí sufrida garganta. Sintió escalofríos por todo el cuerpo y la tos le hizo perder algo de agarre de la raíz seca. Justo cuando pensaba que sus pulmones no podían más, el ataque pasó. Tom se quedó tumbado en el barro, exhausto, con los ojos cerrados.

*¿Lo bueno de no estarse quieto?

*Una ventaja:

*ausencia de aburrimiento.*

Le faltaba el resuello para silbar el haiku trinario, pero lo hizo mentalmente y gastó la energía que le quedaba en una leve sonrisa que se le dibujó entre los labios agrietados y cubiertos de barro seco.

De algún sitio sacó más fuerzas aún para un esfuerzo más. Apretó los dientes y tiró de sí mismo una última vez. El brazo derecho estuvo a punto de torcérsele, pero finalmente no cedió y su cabeza asomó por la cima de la pequeña montaña.

Tom parpadeó y de sus ojos cayeron restos de ceniza mientras observaba lo que había más allá. Más algas. Hasta donde alcanzaba la vista, más algas.

Se distinguía una cepa neustónica con un lazo grueso que asomaba por la cumbre de aquel modesto altozano. Tom subió el trineo lo suficiente como para poder dejarlo atado a la raíz.

El dolor que fluía en el interior de su mano izquierda, completamente dormida ya, le hizo abrir la boca en un ejercicio de agonía silenciosa. Se dejó caer sobre el montículo, sumido en una concatenación de rápidos jadeos.

Los calambres volvían a la carga y su cuerpo se hundió a su paso. Quería romper los mil dientes que le mordían los brazos y las piernas, pero sus manos eran como garras inmóviles. Así se quedó, acurrucado en torno a ellas.

De algún modo, la parte lógica de la mente de Tom seguía estando desconectada de la agonía. Ella seguía urdiendo planes y tratando de marcar plazos. Al fin y al cabo, si había llegado hasta allí, era por un motivo. Tenía que haber alguna razón para explicar todo esto… Ojalá pudiera recordar por qué estaba envuelto en aquella fetidez, dolorido, lleno de polvo y arena…

El pensamiento balsámico que buscaba no tomó forma. Tom notó que empezaba a apagarse.

De repente, con los ojos entrecerrados por el dolor, le pareció ver la cara de Gillian.

Las hojas se movían ondulantes tras ella. Sus ojos grises lo miraban a él, como si estuviera buscando algo que simplemente estaba fuera de su alcance. Parecían escanearle hasta dos veces mientras él seguía envuelto en temblores, incapaz de moverse. Después, finalmente, los ojos de Gillian se encontraron con los suyos y ella sonrió.

Los esporádicos azotes de dolor amenazaban con ahogar las palabras de aquel sueño.

Te envío **** para siempre ****,

si bien tú *** escéptico, amor.

**** pese a todo **** puedas escuchar.

Tom se esforzó por concentrarse en el mensaje, que con más probabilidad sería una alucinación. Le daba igual. Era un ancla, así que trepó hasta ella mientras los calambres tensaban sus tendones como si fueran las cuerdas de un arco.

La sonrisa de Gillian traía consigo un aura de compasión.

¡Qué desastre *** estás! ¡El *** que amo yo

está ****** y desprotegido! ¿Qué podría yo ****

estuviera mejor?

El meta-orley no estaba de acuerdo. Si de verdad era un mensaje de Gillian, estaba asumiendo un riesgo terrible.

—Yo también te quiero —musitó—. ¿Pero puedes callarte de una santa vez? Te van a oír los etés…

La transmisión psi, o alucinación, lo que fuera, se despidió agitando la mano mientras un nuevo ataque de tos le hizo sentir que se le descascarillaban los pulmones. Finalmente se volvió a tumbar con un suspiro.

Y, por fin, el meta-tom aparcó su orgullo.

¿Sí?

Entre la bruma que se cernía ante sus ojos, la llamó mientras la imagen se desvanecía.

Sí, amor. Por favor, vuelve y cúrame…

La cara de Gillian pareció dispersarse en todas direcciones, como un ramillete de destellos lunares que se entremezclaba con el polvo volcánico brillante en el cielo. Ya fuera un mensaje de verdad o una ilusión nacida al albur de los delirios, el caso es que se desvaneció como un retrato hecho con humo.

Y todavía le parecía estar escuchando un rastro ansioso de la voz interior de Gillian…

*** *** es, es decir, es decir…

viene la curación, en sueños…

Tom se quedó escuchando, abstraído por completo del tiempo, y lentamente, los temblores remitieron. Poco a poco, su posición fetal se fue deshaciendo también.

El volcán rugía e iluminaba el cielo. El «suelo» que tenía Tom bajo los pies se ondeó suavemente y lo acunó hasta que se durmió ligeramente.

42

Toshio

—No, señor Dart. Las inclusiones de enstatita son algo de lo que no estoy seguro. Las interferencias que llegaban desde la señal del robot eran muy fuertes cuando leí aquello. Si lo prefiere, puedo volver a revisarlo ahora.

A Toshio le pesaban los párpados por el hastío. Había perdido la noción del tiempo que se había pasado pulsando botones y leyendo datos a instancias de Charles Dart. ¡Aquel chimp planetólogo no se saciaba nunca! Daba igual lo bien o lo rápido que Toshio le respondiera, nunca era suficiente.

—No, no, no tenemos tiempo —respondió Charlie con brusquedad desde la pantalla de holograma que había al borde de la charca del árbol-taladro—. Intenta mirarlo tú mismo cuando me desconecte, ¿vale? Podrías conseguir algo realmente bueno si sigues insistiendo por donde tú sabes, Toshio. ¡Algunas de estas rocas son completamente únicas! Si hicieras un estudio concienzudo de la mineralogía de este tronco, yo mismo estaría encantado de ayudarte a redactarlo. ¡Imagínate, menudo logro sería para ti! Una publicación de primer nivel no dañaría tu carrera, precisamente.

Toshio se lo imaginaba sin problemas. De hecho, estaba aprendiendo mucho trabajando para el doctor Dart. Una cosa sobre todo, que le iba a servir si acababa cursando estudios de grado: elegir cuidadosamente a su director de investigación.

El tema era discutible, no obstante, con todos esos alienígenas preparándose para darles caza. Toshio evitó volver a pensar en la batalla espacial. No hacía más que deprimirlo.

—Gracias, doctor Dart, pero…

—¡Ningún problema! —Charlie ladró con condescendencia brusca—. Ya debatiremos los detalles de tu proyecto más tarde, si no te importa. Ahora vamos a darle a actualizar la posición de ese zángano.

Toshio meneó la cabeza, sorprendido por la tenacidad obsesiva de aquel tipo. Como la cosa fuera a peor, a Toshio se le iban a cruzar los cables con aquel chimp, por mucho jefe de investigaciones que fuera.

—Hum… —Toshio comprobó sus cálculos—. El robot ha descendido un poco más de un kilómetro, doctor Dart. El tronco es más estrecho y suave a medida que vamos bajando hacia perforaciones más recientes, así que estoy anclando el robot al muro cada vez que baja algo.

Toshio miró por encima de su hombro en dirección nordeste, con la esperanza de que aparecieran Dennie o Gillian a modo de distracción. Pero Dennie estaba con los kiquis y la última vez que había visto a Gillian estaba sentada en posición de flor de loto, mirando la inmensidad del océano y abstraída por completo del resto del mundo.

Antes Gillian se había enfadado mucho cuando Takkata-Jim dijo que todo el mundo estaba demasiado ocupado en la nave tratando de dejar lista la Streaker para que pudiera moverse como para que nadie se pusiera a hablar con ella. Hasta sus preguntas sobre Tom Orley fueron eludidas abruptamente, aunque con educación. Ya la llamarían cuando supieran algo, le dijo Takkata-Jim antes de desconectarse.

Toshio vio a Gillian fruncir el ceño más y más a medida que comprobaba que todas sus llamadas acababan siendo desviadas, una tras otra. Akki había sido sustituido por un nuevo oficial de comunicaciones. El fin le dijo a Gillian que todos aquellos con los que ella quería hablar no se encontraban disponibles. El único miembro de la tripulación con quien fue capaz de comunicarse fue Charles Dart, según parecía porque no había ninguna necesidad urgente de echar mano de sus habilidades en ese momento. Y el chimp se negaba a hablar de cualquier cosa que no tuviera que ver estrictamente con su trabajo.

Después se empezó a preparar para marcharse. En ese momento llegaron órdenes desde la nave, directamente de Takkata-Jim. Gillian tenía que quedarse de manera indefinida y ayudar a Dennie Sudman a preparar un informe sobre los kiquis.

Esta vez Gillian recibió la noticia de manera impasible. Sin que mediase comentario alguno, se adentró en la jungla en solitario.

—… más de esas lianas de Dennie. —Charles Dart había seguido hablando mientras Toshio se dejó llevar por sus pensamientos—. Lo más interesante son los perfiles isotópicos del potasio y del yodo, que demuestran mi hipótesis de que en un tiempo reciente desde el punto de vista geológico ha habido alguna raza sofonte enterrando basura en esta zona de subducción del planeta. Esto sería de una importancia colosal, Toshio. En esas rocas hay pruebas que constatan la presencia de varias generaciones de material depositado desde la superficie, así como el reciclaje rápido de materiales proporcionado por los volcanes cercanos. Es como si hubiera casi una cadencia que rigiese todo ello, flujo y reflujo. ¡Aquí ha estado sucediendo algo terriblemente sospechoso durante mucho tiempo! Se supone que Kithrup ha permanecido en barbecho desde que los antiguos Karrank% habitaron aquí. ¡Así y todo, alguien ha estado escondiendo material altamente refinado en la corteza de este planeta hasta hace muy poco!

Toshio estuvo a punto de soltar una ordinariez. «¡Hasta hace muy poco, claro!» Las pesquisas de Dart se referían a un tiempo geológico. ¡Cualquier día de estos los etés iban a ir a por ellos y él se refería a los supuestos enterramientos de basura industrial de hace miles de años como si fuera el último misterio de Scotland Yard!

—Sí, señor. Me ocuparé de ello enseguida. —Toshio no estaba siquiera seguro de qué le había pedido Dart exactamente, pero se cubrió las espaldas por si acaso—. Y no se preocupe, señor. El robot estará bajo supervisión de día y de noche. Keepiru y Sah’ot tienen órdenes de Takkata-Jim para irse turnando y permanecer conectados cuando yo no esté disponible. Me llamarán si hay algún cambio en su estado.

¿Valdría eso para satisfacer al chimp? Los fins no se habían tomado del todo bien aquella orden del científico de la Streaker, pero iban a obedecer, aunque retrasase el trabajo de Sah’ot con los kiquis.

¡Milagro! Charlie parecía estar de acuerdo.

—Sí, muy amable por su parte —musitó—. Asegúrate de darles las gracias en mi nombre. ¡A propósito! Tal vez, cuando Keepiru se conecte, ¿podría intentar descubrir de dónde procede esa interferencia que seguimos recibiendo con la señal del robot? No me gusta y cada vez va a peor.

—Sí, señor. Se lo pediré.

El chimpancé se frotó el ojo derecho con el dorso de una mano peluda y bostezó.

—Mira, Toshio —le dijo—. Lo siento, pero la verdad es que necesito un descanso. ¿Te importa si posponemos la conclusión de esto hasta un poco más tarde? Te llamaré después de la cena y contestaré a todas tus preguntas entonces, ¿eh? ¡Vale, adiós entonces, por ahora…! —Charlie se inclinó hacia adelante y la imagen del holograma se desvaneció.

Toshio se quedó mirando al espacio vacío durante un rato, ligeramente aturdido. ¿Importarme? ¿Que si me importa? ¿Por qué? ¡No, señor, no me importa en absoluto! ¡Me limitaré a quedarme aquí sentado pacientemente, hasta que usted vuelva a llamar o hasta que el cielo me caiga encima de la cabeza!

Soltó un bufido. ¿Que si me importa…?

Toshio se puso de pie y las articulaciones le crujieron por haber estado sentado con las piernas cruzadas durante tanto tiempo.

Pensé que era demasiado joven para eso. Ah, vale, se supone que un guardiamarina tiene que experimentar todo…

Miró hacia el bosque. Dennie estaba trabajando mucho con los kiquis. ¿Debería molestar a Gillian? Probablemente esté preocupada por Tom. Se suponía que teníamos que haber tenido noticias de él ayer.

Pero quizá lo único que quiera sea compañía.

Últimamente había empezado a tener fantasías con Gillian. Era normal. Se trataba de una mujer madura (de al menos treinta años) y hermosa, y la mayoría opinaría que era bastante más atractiva que Dennie Sudman.

No es que Dennie no fuese atractiva, a su manera, pero Toshio no quería pensar en Dennie mucho más. Que le hubiese rechazado implícitamente, pasando de él cuando se quedaban solos y cosas por el estilo, era doloroso.

Toshio sospechaba que ella percibía la atracción que despertaba en él, así que la joven optó por una reacción desmesurada que se tradujo en la profunda frialdad que le profesaba. Toshio se dijo que aquella era una respuesta muy inmadura por parte de esta. Pero eso no evitaba que siguiera doliéndole.

Las fantasías con Gillian eran harina de otro costal. Le daban algo de vergüenza, pero era imposible no sucumbir a alguna de ellas, como aquella en la que él estaba allí cuando ella necesitaba un hombre que la ayudase a superar su pérdida…

Probablemente Gillian sabía lo que le pasaba por la cabeza a Toshio, pero no permitió que aquello hiciese cambiar la manera en la que se comportaba con él en absoluto. Se trataba de un perdón reconfortante y la convertía en un objeto digno de adoración semisecreta.

Tal vez sea solamente que estoy muy confundido, claro que sí, pensó Toshio. Estoy intentando ser analítico en algo sobre lo que no tengo ni la más mínima experiencia. Además, mis propios sentimientos no dejan de interponerse.

Ojalá no fuera un chico patoso, ojalá me pareciese más al señor Orley.

Un tono electrónico irregular, que se empezó a escuchar por detrás de él, interrumpió su fantasía. El intercomunicador volvía a funcionar.

—¡Oh, no! —se quejó Toshio—. ¡Ahora no!

La unidad escupió interferencias mientras el sintonizador buscaba una señal errática. Toshio tenía unas ganas locas de salir corriendo y mandar de una patada aquel aparato al pozo oscuro sin fondo del tronco del árbol-taladro.

De repente, se coló una señal quebrada y con interferencias.

*Si (interferencia) los guardiamarinas

*se unen

*¿quién nos va a detener?

*Y de entre los guardiamarinas

*¿quién puede navegar

*como los de Calafia?*

—¡Akki! —Toshio corrió a arrodillarse delante del intercomunicador.

*Al habla de nuevo,

*Compañero de buceos.

*¿Te acuerdas de cómo pescamos

*una langosta aquella vez?*

—¿Que si me acuerdo? ¡Por Ifni! ¡Ojalá estuviéramos en casa y pudiéramos hacer esas cosas ahora mismo! ¿Qué pasa? ¿Estás teniendo problemas con el equipo en el puente de mando? No me llega señal visual alguna y hay muchas interferencias. Pensé que te habían relevado de las tareas de comunicación. ¿Y por qué el trinario?

*Necesidad

*es la madre de (interferencia) alguien.

*Envío esto a través

*de la conexión neural.

*Busco ansioso

*al amable tutor supremo.

*Urgentemente,

*para transmitir la advertencia.*

Toshio frunció los labios repitiendo el mensaje para sus adentros en silencio, «amable tutor supremo». Pocos humanos recibían títulos así por parte de los fins. Solo había un candidato en la isla para hacerse acreedor a tal denominación.

—¿Quieres hablar con Gillian?

*Urgentemente,

*para transmitir la advertencia.*

Toshio parpadeó antes de responder a Akki.

—¡Ahora mismo te la traigo, Akki! ¡Espérame!

Se dio la vuelta y corrió adentrándose en el bosque, llamando a Gillian a voces.

43

Akki

El cable monofilamento era casi invisible entre los escombros y las grietas del suelo marino. Incluso aunque Akki iluminase la zona con la linterna de su arnés, apenas se reflejaba el brillo de una telaraña por aquí y por allá entre las rocas y sedimentos que coronaban aquella cadena montañosa irregular.

El cable había sido diseñado para que fuese difícil de detectar, pues era el único modo seguro de que la Streaker se pudiera comunicar con las dos expediciones de trabajo, que se encontraban tan alejadas de ella, sin desvelar su propia localización. Aunque contaba con los mejores instrumentos posibles y sabía exactamente dónde tenía que buscar, Akki se vio obligado a rebuscar durante más de una hora hasta que fue capaz de dar con la línea que conectaba con la isla. Cuando consiguió enchufar su conexión neural a la línea, ya había consumido la mitad del oxígeno de su respirador.

Una buena parte del tiempo se la había pasado simplemente alejándose de la nave. Y Akki ni siquiera estaba seguro de que su marcha hubiese pasado desapercibida. Aquel compañero taciturno que estaba a cargo del almacén de equipamiento no debería haber cuestionado las órdenes cuando Akki le pidió un respirador. Otro fin, que se encontraba fuera de sus horas de trabajo en la sala de máquinas, lo había estado siguiendo después en la distancia, así que Akki tuvo que hacerle un quiebro a través de la esclusa para quitarse a aquel stenos de la cola.

En menos de dos días se había instalado sutilmente un cambio en la tripulación de la Streaker. Se habían instaurado unas nuevas relaciones de poder. Miembros de la tripulación que anteriormente habían tenido poca influencia ahora se abrían paso a empujones en las colas del comedor y adoptaban un lenguaje corporal dominante, mientras el resto volvían a sus ocupaciones con la mirada gacha y la cola caída. Poco tenía que ver con aquello los puestos del escalafón, pues a bordo de la Streaker ese tipo de cosas siempre se había tratado de un modo informal. Los delfines se entregaban con más facilidad a formas sutiles de manifestar el poder que a ejercicios formales de autoridad.

Ahora parecía haber incluso un factor de racismo. Una cantidad desproporcionada de nuevas figuras de autoridad pertenecían a la subespecie stenos. Se podía considerar hasta como un golpe informal, en cierto modo. Oficialmente, Takkata-Jim estaba actuando en nombre del maltrecho Creideiki hasta que se pudiese convocar al Consejo de la nave. Pero en el agua de la Streaker flotaba el regusto de una manada con un nuevo macho dominante. Aquellos más próximos al antiguo jefe estaban siendo apartados, y los compinches del nuevo empezaban a nadar hacia la vanguardia.

A Akki todo aquello le parecía muy ilógico y desagradable. Le molestaba que hasta la flor y nata de la tripulación de la Streaker pudiese someterse a patrones de conducta tan antiguos en situaciones de estrés. Ahora entendía lo que querían decir los galácticos cuando afirmaban que trescientos años de elevación era un periodo de tiempo demasiado corto como para que una raza se lanzase al espacio.

Darse cuenta de aquello fue tan duro que Akki se sintió más pupilo que en todos sus años en la colonia mixta e igualitaria de Calafia. Todo aquello le hacía sentir una satisfacción un tanto primaria por su acto de amotinamiento al abandonar la nave para ponerse en contacto con Gillian Baskin, lo que implicaba desoír órdenes específicas del capitán actual.

Akki tenía la sensación por fin de saber la verdad, todo encajaba ya: ahora mismo formaba parte de una tripulación de astronautas de pega. Como Creideiki no se recuperase milagrosamente, no iba a haber forma material de que salieran de aquel embrollo, a no ser que interviniesen sus tutores.

Ignacio Metz, Emerson D’Anite o el mismo Toshio no contaban para estos fines, supuso Akki. Él pensaba, como Makanee, que su única esperanza residía en la vuelta de la doctora Baskin o del señor Orley. A estas alturas Akki había asumido que Orley se había perdido. El resto de la tripulación también lo creía, razón de más para explicar por qué la moral estaba por los suelos desde el accidente de Creideiki.

Silenciosamente, la línea del intercomunicador dio tono directamente a su nervio estato-acústico. Akki aguardó con impaciencia a que Toshio regresase con Gillian. Ahora que Charles Dart se había desconectado, no se estaba usando la línea, pero cada segundo que pasaba incrementaba las posibilidades de que el operador de comunicaciones a bordo de la nave pudiese detectarle. Akki había dispuesto todo para esconder su comunicación con Toshio, pero por muy zoquete que fuera el fin encargado de las comunicaciones habría advertido antes o después los efectos secundarios de su intromisión.

¿Pero dónde se meten?, se preguntó. Espero que se den cuenta de que no tengo mucho aire. ¡Y de lo mucho que pica esta agua metalífera!

Akki respiró hondo para tranquilizarse. Se le vinieron a la cabeza unos instructivos versos de keneenk.

*«Pasado» es lo que una vez fue

*un vestigio llamado memoria…

*En él se encuentran las «causas»

*de lo que hoy es.

*«Futuro» es lo que será

*imaginado, rara vez visto…

*En él se encuentran «los resultados»

*de lo que hoy es.

*«Presente» es esa estrechez

*que pasa, siempre centelleante…

*Pruebas de la «broma»

*que «hoy es».*

Pasado, futuro y presente son algunas de las ideas más difíciles de expresar explícitamente en trinario. Los versos trataban de explicarlo en términos de causalidad, que era como lo veían los patrones humanos y muchos otros sofontes, sin olvidar la fe esencial de la cosmovisión cetácea.

A Akki todo aquello le parecía muy simple. A veces se preguntaba por qué los delfines de la Tierra tenían tantos problemas con estas ideas. Uno pensaba, uno imaginaba acciones y sus consecuencias, valoraba cómo podrían ser los posibles resultados diferentes que se manejaban ¡y después actuaba en consecuencia! Si el futuro no estaba claro, se hacía lo mejor que se podía y a cruzar los dedos.

Así habían ido tirando los humanos durante sus años de ignorancia terrible y huérfana. Akki no veía que hubiese ninguna razón para que a su gente le costase más, sobre todo cuando ya se les había mostrado el camino.

—¿Akki? Toshio al habla. Gillian está de camino. Ha tenido que dejar de hacer algo importante, así que he ido adelantándome. ¿Estás bien?

Akki suspiró.

*En las profundidades,

*con picor en el espiráculo,

*esperando sin hacer ruido

*a que lleguen órdenes,

*mientras la tormenta

*se va forjando…*

—Un segundo, no cuelgues —dijo Toshio, interrumpiendo los versos.

Akki hizo una mueca de disgusto. Toshio no iba a entender nunca el arte.

—Aquí está Gillian —concluyó—. ¡Cuídate, Akki!

Luego empezaron a colarse interferencias.

*Y tú también,

*compañero buceador/volador.*

—¿Akki? —Era la voz de Gillian Baskin, con un sonido metálico, producto de la conexión débil. Aun así, a Akki le pareció casi música celestial—. ¿Qué sucede, querido? ¿Me puedes decir qué está pasando en la nave? ¿Por qué Creideiki no me dice nada?

Akki no había pensado que lo primero que le fuera a preguntar fuera eso. Por alguna razón se esperaba que su principal preocupación fuera Tom Orley. Pues él no iba a sacar el tema si ella no lo hacía.

*Makanee:

*nuestra paciente sanadora

*me envía a decirte

*que un gran peligro se cierne.

*Mudo, inerte,

*yace Creideiki.

*El faro de la Streaker

*se va apagando…

*Y el sabor

*del atavismo

*inunda las aguas.*

Al otro lado de la línea no se oía nada. No cabía duda de que Gillian estaba pensando en cómo formular su siguiente pregunta de un modo que le permitiese responder sin ambigüedades en trinario. Era una habilidad que, por desgracia, Toshio no tenía en ocasiones.

Akki elevó su cabeza rápidamente. ¿Ha sonado algo? No procedía de la línea de comunicaciones, sino de las oscuras aguas que le rodeaban.

—Akki —comenzó Gillian—. Te voy a hacer unas preguntas formuladas para ser respondidas a tres niveles. Te pido que aparques el arte para dar prioridad a la brevedad en la respuesta.

Con mucho gusto, si es que puedo, pensó Akki. A menudo se había debatido por qué era tan difícil mantener conversaciones directas en trinario sin irse por las ramas con alusiones poéticas. Era tan lengua materna suya como el ánglico, pero seguía siendo para él una frustración esas trabas naturales que le impedían ir al grano.

—Akki, ¿ignora Creideiki a los peces-del-sueño, les da caza o los alimenta?

Gillian le acababa de preguntar si Creideiki seguía en activo, si estaba herido y ello le había conducido a sueños inconscientes de caza o, peor, si estaba muerto. De alguna forma, Gillian había conseguido ir directa al corazón del asunto. Akki se las ingenió para responder con bendita brevedad.

*Está cazando calamares

*en aguas profundas.*

¡Otra vez ese sonido! Un clic rápido que no procedía de muy lejos. ¡Maldita necesidad de mantener conectado el implante neural a las interferencias de esta línea! Los sonidos estaban tan cerca que dejaban poco lugar a las dudas. Había alguien tratando de darle caza por ahí fuera.

—Muy bien, Akki. Siguiente pregunta. ¿Ha conseguido Hikahi calmarlos a todos con sus versos keneenk, se hace eco de la obediencia de la manada, o entona un silencio ausente?

El sonar de un delfín es algo que va muy dirigido a un punto en concreto. Akki sintió que el extremo del lóbulo de un rayo sónico le pasaba justo por encima de él sin llegar a tocarle. Akki se acercó al suelo marino todo lo que pudo e hizo esfuerzos por dirigir sus propios clics nerviosos hacia la fina arena. Quería coger con uno de los brazos de su arnés alguna piedra o algo que le diese estabilidad, pero tenía miedo de que se escuchase el minúsculo traqueteo de los motores.

*Silencio ausente,

*desvanece la memoria

*de Hikahi.

*Silencio ausente

*de Tsh’t

*y Suessi.*

Él también deseaba ausentarse de este lugar y volver a su tranquilo camarote a bordo de la Streaker.

—Muy bien, ¿es ese silencio el propio de quien está en las redes? ¿Es el de la espera atemorizada ante la llegada de las orcas? ¿O es el silencio de la comida?

Akki estaba a punto de responder cuando, como quien se queda deslumbrado súbitamente por un potente haz de luz, se vio inundado por un rayo de sonido pulsado, altamente direccional, que llegaba desde algún punto a su izquierda y arriba. No había duda de que había un delfín allí arriba que se había percatado de su presencia.

*Takkata-Jim

*pisa los cables.

*Mi propio trabajo

*ya no es mío.

*Sus fins reverberan

*sus cantos engañosos.*

Akki se encontraba tan inquieto que parte de los versos salieron en forma de sonidos más que de impulsos enviados al monofilamento. No tenía sentido ya querer mantener la discreción. Puso fin a la conexión y se giró hacia el intruso, disparándole un rayo de sonar pulsado lo suficientemente potente, o eso esperaba, como para dejarle fuera de combate durante unos momentos.

Los ecos de su disparo regresaron hacia él proporcionándole una imagen muy potente, la de un delfín enorme que se apartaba para repeler el ataque del rayo.

¡K’tha-Jon! Akki reconoció aquel eco al instante.

—¿Akki? ¿Qué ha sido eso? ¿Te encuentras en patrones de combate? Corta la conexión si tienes que hacerlo. Voy a volver tan pronto como…

Misión cumplida. Akki desenchufó el conector neural y se giró hacia un lado.

Y menos mal que lo hizo rápido, porque un rayo láser verde-azul atravesó silbando el lugar en el que se encontraba él segundos antes.

Así que es eso, pensó mientras se sumergía en el interior del cañón que había junto a la cordillera oceánica. El cabeza de martillo ha salido tras mis pasos y no parece que tenga muchas ganas de bromas.

Los delfines eran conocidos por ser reacios a matar cualquier cosa que respirase aire, pero no eran una raza limitada. Incluso antes de la elevación, los humanos habían presenciado casos de fins que habían matado a otros fins. Al hacer que los cetáceos se convirtieran en astronautas, los hombres también los dotaron de una mayor eficacia en el caso de que optaran por matar a alguien.

Un rayo láser fino y brillante pasó silbando a un metro escaso por encima de él. Akki apretó los dientes y nadó entre la columna de burbujas en ebullición. Otro rayo directo y abrasador chisporroteó entre sus aletas pectorales. Akki viró hacia un costado y cayó en picado hacia la alargada sombra sónica de un escarpado saliente de rocas. El rifle láser de K’tha-Jon era de largo alcance, mientras que el soplete lanzallamas del arnés de Akki, como todas las herramientas que en un momento dado podían usarse como armas, solo valía para el cuerpo a cuerpo. Resultaba obvio que sus únicas opciones eran la huida o el engaño.

Estaba muy oscuro allí abajo. Toda la gama de colores rojizos había desaparecido. El verde y el azul eran los únicos vestigios del día que conseguían colarse hasta allí para iluminar un paisaje repleto de sombras. Akki llegó en cabeza al terreno escarpado y se deslizó entre los afilados muros de una estrecha hendidura en las rocas, donde se detuvo y se quedó a la espera, escuchando.

Los ecos que le llegaban a través de esta escucha pasiva solo le indicaban que K’tha-Jon estaba allí fuera, en algún lugar, buscándolo. Akki deseó con todas sus fuerzas que su agitada respiración no se escuchase tan alto como a él le parecía.

En ese momento le lanzó una pregunta a su arnés a través de los conductos neurales. El microordenador de su armadura le indicó que le quedaba menos de media hora de aire en el respirador.

Akki apretó las mandíbulas. Deseaba con todas sus fuerzas agarrar los amplios pectorales de K’tha-Jon entre los dientes, por mucho que supiera que no podía competir con aquel gran stenos por tamaño o por fuerza.

Akki no tenía forma de saber si K’tha-Jon había llegado hasta allí por su cuenta o si seguía ordenes de Takkata-Jim. Pero lo que sí tenía claro era que si eran varios stenos los que estaban conspirando, eran muy capaces de liquidar al indefenso Creideiki si con ello conseguían asegurar el éxito de su plan. Con todo lo inconcebible que pudiera parecer, podrían incluso atacar a Gillian si no ponía suficiente cuidado al volver a la nave. Solo de pensar en que algún fin pudiese participar en tales atrocidades ponía a Akki de los nervios.

¡Tengo que regresar y ayudar a Makanee a defender a Creideiki hasta que llegue Gillian!

Akki se deslizó hacia el exterior de la grieta y nadó en zigzag por encima del fondo marino en dirección a un pequeño cañón en el sudoeste, lejos de la Streaker y lejos tanto de la isla de Toshio como del naufragio tenanin. De haber un camino con más papeletas de no ser vigilado por K’tha-Jon, era aquel.

Akki escuchaba al gigante tratando de darle caza. Los potentes rayos que lanzaba de momento no atinaban a identificar su localización, así que Akki tenía posibilidades de aprovechar aquello para tomar la delantera.

Con todo, la satisfacción de huir no era tan jugosa como habría sido pillar a K’tha-Jon por sorpresa y darle una patada en sus partes nobles.

Al darse la vuelta después de dejar el intercomunicador, Gillian vio la cara de ansiedad de Toshio. Aquello le hacía parecer muy joven. Ya no quedaba nada de su papel de tipo duro, fuerte, de mundo. Toshio no era más que un guardiamarina adolescente que acababa de descubrir que su capitán había quedado lisiado. Y ahora tal vez también su mejor amigo estaba luchando por salvar la vida. Toshio miró a Gillian, esperando encontrar en ella un gesto de tranquilidad que le permitiese pensar que todo iba a salir bien.

Gillian tomó su mano y lo acercó hasta ella para abrazarle. Así, entre sus brazos, dejó que sus protestas se fueran apagando hasta que la tensión de sus hombros desapareció y él enterró su rostro en el hombro de ella, aferrándose con fuerza.

Cuando se soltaron, Toshio no la miró a los ojos, sino que se volvió para limpiarse un ojo con el dorso de la mano.

—Voy a necesitar a Keepiru conmigo —dijo Gillian—. ¿Crees que tú, Sah’ot y Dennie os las podréis apañar sin él?

Toshio asintió con la cabeza. Le temblaba la voz, pero pronto la tuvo bajo control.

—Sí, señora. Puede que Sah’ot se convierta en un problema cuando le empiece a cargar con algunas de las ocupaciones de Keepiru. Pero he estado observando la manera en la que lo trata usted. Me las apañaré.

—Muy bien. Mira a ver si puedes quitárselo a Dennie de encima también. Estoy seguro de que podrás con todo.

Gillian se giró hacia el pequeño campamento instalado junto a la charca para recoger sus bártulos. Toshio se acercó a la orilla y encendió el amplificador hidrófono para dar la señal a los dos delfines de que se requería su presencia. Sah’ot y Keepiru habían salido hacía una hora y aguardaban la incursión vespertina de los aborígenes.

—Puedo volver contigo si lo deseas, Gillian.

Ella meneó la cabeza mientras continuaba recogiendo notas y herramientas.

—No, Toshio. El trabajo de Dennie con los kiquis es sumamente importante. Tú te tienes que encargar de evitar que prenda fuego al bosque con una cerilla extraviada mientras ella está ocupada con otras cosas. Además, necesito que mantengas la ficción de que yo no me he ido. ¿Crees que podrás hacerme ese favor? —Gillian cerró la cremallera de su mochila hermética y empezó a quitarse la camisa y los pantalones cortos. Toshio se dio la vuelta, en primera instancia, y se sonrojó.

Entonces se dio cuenta de que a Gillian parecía darle igual que mirase. Tal vez no vuelva a verla nunca, pensó. ¿Se dará cuenta de lo que me está haciendo?

—Sí, señora —respondió Toshio, con la boca muy seca—. Seré tan impaciente y hostil con el doctor Dart como de costumbre. Y si Takkata-Jim pregunta por usted… le diré, pues… que se ha enfadado y ha salido por ahí.

Gillian sujetaba su traje de buzo, lista para meterse dentro, pero no pudo evitar alzar la vista para mirar a Toshio, sorprendida por la ironía de su apunte. Seguidamente empezó a reírse.

Con dos pasos de sus esbeltas piernas se plantó otra vez junto a él, abrazándolo de nuevo. Sin pensárselo, Toshio rodeó la cintura de Gillian con sus brazos, sintiendo el tacto suave de su piel.

—Eres un buen hombre, Tosh —dijo, besándole en la mejilla—. Y ¿sabes?, has crecido mucho, ya eres bastante más alto que yo. Suéltale alguna mentira a Takkata-Jim y te prometo que en nada estarás listo para participar en un motín con todas las de la ley.

Toshio asintió y cerró los ojos.

—Sí, señora —dijo abrazándola con fuerza.

44

Creideiki

Tenía picores en la piel. Siempre los había tenido, desde el momento mismo, que ahora recordaba entre brumas, en el que empezó a nadar, siempre a la estela de su madre, cuando empezó a reconocer el roce de su pecho y de los suaves golpes de su hocico recordándole que tenía que subir a la superficie a tomar aire.

Enseguida aprendió que había otro tipo de roces. Que había muros y plantas, y los exteriores de todos los edificios de la colonia de Catalina de Abajo; estaban también las caricias, los topetazos y, ¡sí!, los juegos de mordiscos con sus semejantes; y también los suaves, oh, y tan deliciosamente variados roces de los humanos, ellos y ellas, que nadaban como pinnípedos, como leones marinos, riéndose y jugando a la pelota con él, tanto por encima como por debajo del agua.

Luego estaba la sensación del agua. Todos los distintos tipos de sensaciones que despertaba el agua. ¡El «splash» y el «crash» de cuando caía sobre ella! ¡El suave fluir laminado de cuando uno alcanzaba una velocidad que nadie antes había conseguido! La manera dulce de acurrucarte en su regazo, sintiéndola justo bajo tu espiráculo mientras descansabas, susurrándote una nana a ti mismo.

¡Oh! ¡Cómo picaba!

Hacía tiempo que había aprendido a rascarse contra las cosas y descubierto lo que aquello le podía proporcionar. Desde entonces, se había masturbado siempre que le habían entrado ganas, lo mismo que habría hecho cualquier otro fin sano.

Creideiki quería rascarse. Quería masturbarse.

Desgraciadamente, no había ningún muro cercano contra el que rascarse. Parecía que no era capaz de moverse, ni siquiera de abrir los ojos para ver qué lo rodeaba.

Flotaba suspendido en el aire, con su peso sujeto por nada, por una magia que le resultaba familiar: la «antigravedad». La palabra, al igual que los recuerdos que tenía de otras veces que había estado flotando de esta manera, por alguna razón se le antojaban extraños, carentes de sentido casi.

Se preguntó el porqué de su lasitud. ¿Por qué no abría los ojos para ver? ¿Por qué no lanzaba un rayo sonoro para escuchar la forma y la textura del lugar?

A ratos notaba una pulverización húmeda que mantenía su piel mojada. Parecía proceder de todas direcciones.

Después de evaluar la situación, llegó a la conclusión de que le pasaba algo realmente malo. Tenía que estar enfermo.

Un suspiro involuntario le hizo darse cuenta de que todavía seguía siendo capaz de emitir algunos sonidos. Después de buscar los mecanismos adecuados, experimentó y finalmente se vio capaz de repetir aquel débil gemido.

Deben de estar trabajando para curarme, pensó. Debo de haber resultado herido. A pesar de que no siento dolor, sí siento un vacío. Me han quitado algo. ¿Una pelota? ¿Una herramienta? ¿Una habilidad? Sea como sea, estarán tratando de devolvérmelo.

Confío en la gente, pensó alegremente. Y la punta de la boca se le torció en lo que parecía una leve sonrisa.

*¡¡¡!!!

*¿La punta de la boca hizo qué?

*Ah, sí. Sonreír. Esa cosa nueva.

*¿Nueva? ¡Pero si lo llevo haciendo toda la vida!

*¿Por qué?

*¡Es expresiva! ¡Añade sutileza a mis rasgos! Es…

*Es redundante.*

Creideiki dejó escapar un débil gorjeo de confusión.

*A la luz

*del sol

*hay tantas respuestas

*en las escuelas, como peces en el mar.*

Ahora recordaba algo. Había estado soñando. Había ocurrido algo horrible, algo que lo había sumido en el desconcierto de una pesadilla. A su alrededor habían pasado sombras de todo tipo y había oído viejas canciones adoptar nuevas y sobrecogedoras formas.

Se dio cuenta de que debía de seguir soñando, con ambos hemisferios al mismo tiempo. Eso explicaría por qué no se podía mover. Trató de despertarse con una canción.

*Niveles hay,

*conocidos solo por los cetáceos sementales.

* physeter, que cazan

*en el abismo del sueño

*para combatir al calamar,

*cuya cabeza es un montículo marino,

*y cuyos largos brazos

*abarcan océanos…*

No eran unos versos calmantes. Tenían un deje oscuro que le hacían querer salir de allí volando horrorizado. Creideiki trató de detener aquello, temeroso ante lo que aquel cántico podía invocar. Pero no pudo evitar que los glifos sonoros siguieran formándose en su mente.

*Baja a niveles,

*en la oscuridad,

*adonde tu «cicloide»

*nunca llega,

*donde toda música

*se acaba quedando,

*y se amontonan

*en capas sucesivas,

*aullando canciones

*de antiguas tormentas,

*y huracanes

*que nunca mueren…*

Una presencia se fue haciendo más grande en torno a Creideiki. Una figura grande y amplia que podía sentirse cerca, como si se estuviera formando con el tejido de su canción. Creideiki notaba el lento pulsar de su sonar inundando la pequeña estancia en la que yacía, una estancia demasiado pequeña como para albergar aquella monstruosa forma que se estaba formando junto a él.

¿Nukapai?

*Sonidos de terremotos

*apilados por épocas.

*Sonidos de fusión

*de rocas primigenias…*

La criatura sónica se iba solidificando más a cada verso. La presencia que se iba formando tras él tenía una fuerte potencia muscular. Sus poderosos y lentos aleteos amenazaban con derribar a Creideiki. Cuando aquello soplaba por el espiráculo, su espuma era como la de una tormenta rompiendo contra escarpados acantilados.

El pavor logró al menos que Creideiki reuniera las fuerzas suficientes para abrir los ojos. Las legañas que se le habían formado empezaron a despegarse en cuanto él hizo los primeros esfuerzos por separar los párpados. Los globos oculares se le habían hundido hasta lo más profundo, así que tardó unos momentos en ajustarlos a la visión aérea.

Al principio, lo único que vio fue el tanque de suspensión del hospital, un espacio reducido. Estaba solo.

Pero el sonido le indicaba que se encontraba en mar abierto ¡y que un leviatán estaba a su lado! ¡Sentía todo su gran poder!

Parpadeó y de repente su visión cambió de registro. La vista adoptó el sonido como marco de referencia. La habitación se desvaneció ¡y al fin lo vio!

¡¡¡!!!

Aquella cosa que tenía detrás no habría podido habitar en ninguno de los océanos que él había conocido. Creideiki casi se ahogó de pánico.

Se movía con la fuerza de un tsunami y lo irresistible de las mareas.

Era una criatura de la oscuridad y las profundidades.

Era un dios.

*¡¡K-K-Kph-Kree!! *

Aquel era un nombre que Creideiki no sabía que conociera. Procedía de remotas profundidades, como los dragones en una pesadilla.

Un ojo oscuro estaba clavado en Creideiki con una mirada que lo abrasaba. Quería darse la vuelta, esconderse o morir directamente.

Entonces el ente se dirigió al capitán.

Descartó hacerlo en trinario, tal y como Creideiki se esperaba. Desdeñó también el primario por considerarlo una lengua indigna para animales inteligentes. Entonó, en cambio, un canto cuyo roce Creideiki notó en forma de fuerza física, y que lo envolvió y lo inundó con un mensaje terrible.

: Te has alejado de nosotros, Creideiki : estabas empezando a aprender : pero entonces tu mente se alejó : sin embargo nosotros no hemos terminado: aún no:

: Hemos estado esperando tanto tiempo por alguien como tú : ahora nos necesitas tanto como nosotros te necesitamos a ti : no hay vuelta atrás :

: Mírate, tú solo : no eres más que un casco vacío : carne muerta: vacío sin canción : nunca más soñador ni creador de fuego :

:Inservible, Creideiki : ni capitán : ni cetáceo : carne inservible:

: Mas hay un camino dibujado para ti : a través del vientre del sueño-ballena : allí encontrarás el camino : un camino duro : pero el camino para cumplir con tu deber : allí encontrarás la forma de salvar tu vida…

Creideiki gimió. Se revolvió sin fuerzas y llamó a Nukapai. Entonces se acordó. Ella era uno de ellos. Ella esperaba, abajo, con sus otros torturadores. Algunos de ellos eran antiguos dioses a los que se mencionaba en leyendas, a otros no los había oído mentar ni siquiera por las ballenas jorobadas.

K-K-Kph-kree había venido para devolverlo a la vida.

A pesar de que había perdido la capacidad de hablar en ánglico, Creideiki consiguió lanzar un ruego en un idioma que desconocía saber.

: ¡Estoy herido! : ¡no soy un casco! ¡debería ser carne muerta! : ¡he perdido el habla! : ¡he perdido las palabras! : ¡dejadme morir!

El ente le respondió con un rugido sonoro que parecía nacer de las entrañas mismas de la tierra. Algo por debajo de la ciénaga.

: Ve a través del sueño-ballena : por donde tus primos nuca fueron : ni siquiera cuando jugaban como animales y apenas conocían a los hombres : adéntrate más profundo que donde las jorobadas nunca llegaron : en sus indolentes cavilaciones : más profundo que los physeter: en su cacería infernal : más profundo que la oscuridad misma…:

: Una vez ahí podrás decidir morir, si es que la verdad no puede ser alumbrada… :

Las paredes de la pequeña sala se desvanecieron mientras su torturador empezaba a asumir una nueva realidad. Tenía la frente prominente y los dientes brillantes de un semental cetáceo, pero sus ojos brillaban como si fueran faros y sus costados tenían vetas plateadas y refulgentes. A su alrededor parecía formarse un aura brillante… como los campos radiantes que rodeaban a una nave espacial…

La sala desapareció por completo. De repente, todo en derredor era enorme, un mar abierto de ingravidez. El dios antiguo empezó a nadar con una exhibición de fuerza en sus aleteos. Creideiki, ululando un tenue grito que recordaba al sonido de una flauta, no pudo impedir que la marejada, provocada por aquel enorme ser, acabase arrastrándolo. Aceleraron más y más rápido…

No es que no tuvieran rumbo fijo, él sabía bien que, de un modo u otro, estaban yendo para abajo.

—¿Ha oído es-s-so?

La ayudante de Makanee miró hacia arriba, al tanque en el que estaba suspendido el capitán. Una luz tenue dentro del tanque de gravedad refulgía a través de los puntos de sutura de las distintas cirugías. A cada segundo que pasaba, unos vaporizadores envolvían al delfín inconsciente en una fina lluvia.

Makanee siguió la mirada de su ayudante.

—Tal vezzz. Hace un rato me pareció escuchar algo, como un suspiro. ¿Qué es lo que escuchaste tú?

La ayudante movió la cabeza de un lado a otro.

—No estoy segura. Me pareció que sonaba como si estuviese hablando con alguien… pero no en ánglico. Parecía que tenía cosas de trinario, pero… pero luego empezó a hablar distinto. ¡Sonaba muy raro! —La ayudante se estremeció—. ¿Cree que tal vez estará soñando?

Makanee miró hacia arriba en dirección a Creideiki.

—No sé si el soñar es algo que uno pudiera desearle. Tal vez sería más aconsejable que rezáramos con devoción para que no lo haga.

45

Tom Orley

Una fresca brisa marina procedente del oeste le pasó por encima. De pronto se vio sumido en un alud de temblores que lo despertaron en medio de la noche. Los ojos se le abrieron en la oscuridad y se quedaron mirando al vacío.

No lograba recordar dónde estaba.

Dame un momento, pensó. Ya me vendrá.

Había estado soñando con el planeta Garth, allá donde los mares eran pequeños y había muchos ríos. Allá donde había estado viviendo un tiempo entre colonos humanos y chimps, una mezcla tan rica y sorprendente como la de Calafia, donde convivían hombres y delfines.

Garth era un mundo amistoso, si bien se encontraba bastante aislado de otros asentamientos terrícolas.

En su sueño, alguien invadía Garth. Buques de guerra de grandes dimensiones sobrevolaban sus ciudades y escupían nubes de gas por sus fértiles valles, lo que despertaba el pánico entre los colonos, que salían huyendo de allí como podían. El cielo se había visto inundado de luces centelleantes.

Le había costado bastante discernir los límites del sueño y los de la realidad. Tom se quedó mirando a la cúpula de cristal de la noche de Kithrup. Tenía el cuerpo agarrotado, las rodillas flexionadas y las manos sujetando cada una el hombro opuesto, en parte por la rigidez que le provocaba el cansancio, pero también por el frío. Poco a poco, empezó a desentumecerse los músculos. Los tendones hicieron clac y las articulaciones crujieron mientras trataba de recuperar la movilidad en todos los rincones de su cuerpo.

El volcán del norte se había apagado y ahora solo quedaba un débil fulgor rojizo. Se veían grietas amplias entre las nubes que tenía encima de la cabeza. Tom vio que había puntitos de luz en el cielo.

Pensó en las estrellas. La astronomía era la manera en la que conseguía concentrarse.

Las rojas son frías, pensó. Aquella roja de allí podría ser una pequeña estrella anciana que estuviera cerca, o una gigante que se encontrase más distante, pero que estuviera dando sus últimos estertores. Y esa que brilla allí podría ser una azul supergigante. Muy rara. ¿Habrá alguna así en esta parcela del espacio?

Se obligó a recordarlo.

Tom parpadeó. La estrella azul se movía.

Observó cómo iba a la deriva por el cielo hasta interceptar otro punto de luz brillante, este verde. Cuando las dos lucecitas se encontraron se vio un centelleo. Cuando la azul siguió moviéndose, la verde había desaparecido.

Vaya, vaya, ¿qué probabilidades había de que presenciara algo así? ¿Qué posibilidades había de que estuviera mirando justo al sitio correcto en el momento adecuado? La batalla debe seguir su curso ahí arriba, cada vez más encarnizada. Todavía no ha terminado.

Tom trató de levantarse, pero su cuerpo se volvió a desplomar sobre el manto de hojas.

Venga, va, inténtalo de nuevo.

Se recostó sobre un codo, hizo una breve pausa para juntar fuerzas y volvió a empujar hacia arriba.

Las pequeñas y tenues lunas de Kithrup estaban ausentes, pero había suficiente luz como para que se entreviese el tenebroso paisaje de algas. El agua se filtraba entre la ciénaga oscilante. Se oían sonidos que parecían un croar, y también otros de objetos deslizándose. En una ocasión llegó a oír un pequeño grito que quedó inmediatamente ahogado. Alguna presa menor capturada súbitamente, supuso.

Daba gracias por la obstinación que le había llevado a esta altura respetable. Hasta dos metros constituían una diferencia significativa. No podría haber sobrevivido toda una noche de haber estado sumido en aquella ciénaga asquerosa.

Se dio la vuelta con rigidez y empezó a hurgar entre el escaso material que tenía en su trineo. La primera prioridad era calentarse. Cogió la parte de arriba de su traje de inmersión del montón de artículos revueltos y se metió dentro con cuidado.

Tom sabía que en algún momento tendría que mirarse esas heridas, pero podrían aguantar un rato más. También la comida podía esperar. Había conseguido salvar lo suficiente como para comer dos o tres veces.

Entre mordisco y mordisco a una barrita energética, y sorbo y sorbo a la cantimplora, hizo un repaso de su pequeña pila de material. Por el momento, lo que más importaba era que tenía tres psi-bombas.

Miró al cielo. Salvo por una débil calima violácea que se advertía junto a una estrella brillante, no había señal alguna de la batalla. Con todo, aquel pequeño detalle había sido suficiente. Tom ya sabía qué bomba tendría que detonar.

Gillian se había pasado unas horas con la máquina Niss antes de abandonar la Streaker para reunirse con él en la isla de Toshio. Había conectado el dispositivo timbrimi a la microfranquicia de la Biblioteca que tenían los tenanines y que él había rescatado del naufragio. Luego Gillian y la Niss habían elaborado las señales adecuadas para cargar la información en las bombas.

Lo más importante era la llamada de auxilio tenanin. Ifni mediante, eso le permitiría a Tom llevar a cabo aquel experimento crucial que les permitiría saber si el plan funcionaría o no.

Todo el trabajo que habían dedicado Suessi, Tsh’t y los demás en el proyecto Caballito Marino de Troya se iría al traste si los tenanines no estaban entre los contendientes que quedaban vivos todavía en la guerra. ¿Qué sentido tendría que la Streaker se metiese dentro del casco vacío del navío tenanin y saliese al espacio con tal disfraz si todos los combatientes fueran a disparar al último vestigio de una facción que ya había salido derrotada?

Tom cogió una psi-bomba. Era esférica y sobre su mano parecía un orbe. En la parte superior había un cierre de seguridad y un temporizador. Gillian había etiquetado cuidadosamente cada bomba con cinta adhesiva. En esta había añadido además una firma y un pequeño corazón con una flecha que lo atravesaba.

Tom sonrió y se llevó la bomba a los labios.

Cuando insistió en ser él quien fuese hasta allí mientras ella se quedaba en la retaguardia, se había sentido un poco machista. Ahora sabía que había tomado la decisión correcta. Con todo lo competente que era Gillian, no era tan buena piloto como él, y probablemente habría fallecido al estrellarse. Y a buen seguro no habría tenido suficiente fuerza como para arrastrar el trineo tan arriba.

Qué demonios, pensó. Me alegro porque está a salvo con amigos que van a protegerla. Esa ya es razón suficiente. Puede que Gillian pudiera despedazar diez lagartos blenchuq con una mano atada a la espalda, pero sigue siendo mi chica, y no voy a dejar que nada le haga daño si puedo evitarlo.

El volcán se quejó entre truenos y rugidos, lo cual, irónicamente, le trajo a la cabeza los recuerdos del monte Deanna la última vez que lo vio, vomitando magma fundido por la esbelta y escarpada ladera de Aphrodite Terra, ese continente bañado en sus extremos por el fantasma huesudo y abrasador de un primitivo mar muerto. Bajo las nubes sulfuradas de Venus, aquellas llamaradas de lava habían iluminado otra noche muy larga que le traía también recuerdos de dolor, con la diferencia de que esta fumarola tan cercana de Kithrup apenas habría brillado sobre los feroces y distantes hombros del poderoso Deanna. De todos modos, en Venus la noche no tenía fin.

Allí también se había visto envuelto en escombros, medio destrozado, preguntándose si iba a salir con vida o no de aquella. A través del visor agujereado de su casco, había estado observando rastros infrarrojos a través de aquella atmósfera asfixiante, provocada por una lenta lluvia de remotos cometas en descenso, bolas de hielo pasando a toda velocidad sin más objetivo conocido que el horizonte que se combaba en la lejanía, fuera del alcance de la vista o el sonido.

Entonces era joven e inocente, de lo contrario no habría confiado nunca en la palabra de un extraño que le aseguró que el aeroplano había sido revisado completamente y estaba listo para una rápida incursión por las arenas ardientes de Ella… un extraño que, como Tom recordó con posterioridad, jamás lo miró a los ojos mientras rellenaba los formularios de alquiler del vehículo. A veces las primeras impresiones engañan, pensó después de sobrevivir de milagro tras estrellarse. Pero en caso de duda, mejor confiar en lo que te dicen los sentidos.

Después había llegado, también, la sensación de frustración y fracaso. Con la información en el bolsillo, el proyecto terraforme de Venus todavía podría ser capaz de aguantar un poco más a sus consejeros alienígenas, los galácticos del Instituto del Progreso, que se suponía que se iban a retirar el día siguiente mismo, que tacharían de quijotesco el sueño humano de despertar mares que llevaban muertos tres mil millones de años. Con su conocimiento y ayuda técnica, los milagros podían darse todavía, solo hacía falta convencer a los consejeros de que se quedaran un poco más. Si los datos les llegaban a tiempo…

Se estremeció, recordando aquel primer juicio. Las similitudes resultaban engañosas. En Venus la ayuda se había quedado a una hora de lograr su objetivo, y los asuntos, pese a ser graves, no eran tan terribles como estos. Y en Venus el problema era evitar salir ardiendo. Una brisa gélida penetró a través de su ropa húmeda, lo que hizo que sus dientes empezaran a castañetear brevemente.

Aun así, desde ahora tal vez debería tener en cuenta la posibilidad de alejarme de los volcanes.

Tom acabó la última barrita de proteínas y echó el último trago. Con la mano sopesaba la bomba mientras se planteaba las distintas estrategias posibles. Su plan original había sido aterrizar cerca del volcán, esperar hasta que el planeador se hubiera recargado lo suficiente como para poder despegar de nuevo y entonces poner la bomba y salir de allí volando antes de que explotase. Con el viento favorable, procedente de las corrientes de aire caliente que desprendía el volcán, habría cogido una buena altura como para encontrar otra isla desde la que poder observar los resultados del experimento. Y si no encontraba otra isla, podía alejarse lo suficiente, aterrizar en el océano y observar los resultados con su telescopio desde allí.

Era un buen plan, desbaratado por una magnífica tormenta y por una inesperada jungla de algas perversas. El telescopio se había unido al detritus metálico del fondo marino de Kithrup, junto con la mayor parte de lo que naufragó con su planeador.

Tom se incorporó con cuidado. Con el estómago lleno y habiendo entrado ya en calor, aquello no fue más que un ejercicio de control del dolor.

Rebuscando entre sus escasas pertenencias, rasgó una larga y estrecha tira de tela de los jirones de su saco de dormir. Aquel trozo de tela aislante y resistente parecía apropiado.

En su mano la psi-bomba parecía pesar un poco. Resultaba difícil imaginar que aquel orbe contenía en su interior potentes engaños, una alteración de los escenarios de primer orden, que estaba allí, preparada para desatarse en cuanto él lo decidiese.

Dispuso el temporizador para que la bomba estallase en dos horas y quitó el seguro. No había ya marcha atrás. La colocó cuidadosamente sobre la honda improvisada. Tom sabía que se estaba poniendo un poco melodramático. La distancia tampoco ayudaba demasiado. Los sensores que había por todo el sistema de Kithrup se iban a disparar en cuanto explotase aquel artefacto. Tal vez podría activarla a sus pies.

Con todo, nunca se sabía. Mejor lanzarla todo lo lejos que pudiera.

Tras hacer oscilar un par de veces la honda para familiarizarse con el peso, empezó a hacerla girar. Despacio, al principio, hasta que cogió impulso y empezó a notar una sensación de bienestar que se expandía desde el pecho hacia brazos y piernas. Parecía que la fatiga estaba desapareciendo. Empezó a cantar.

Oh, papá era un hombre de las cavernas,

envuelto en pieles, que no camisas, luchaba,

soñaba con las luces del cielo,

mientras en la basura escarbaba.

Vosotros, etés, y vuestras estrellas…

Oh, Papá, luchador audaz por piernas,

mató a sus primos, el tercero y el cuarto.

Soñaba con la paz eterna,

y murió a la tierra clavado.

Vosotros, etés, y vuestras estrellas…

Oh, papá era un buen amante,

pese a que pegaba a su mujer.

Soñaba ansioso con no estar loco,

pero son las cosas del querer.

Vosotros, etés, y vuestras estrellas…

Y sí, papá era un líder,

soñaba, pero también mentía.

Tenía a las masas asustadas,

con cubrir de misiles el día.

Vosotros, etés, y vuestras estrellas…

Mi papá no tenía estudios,

pero cada vez que lo intentaba,

maldecía su estúpida ignorancia

y a su orgullo se enfrentaba.

Se labró su propio futuro

y al llegar arriba y ver que no había nada, lloró.

Aquel huérfano trágico me legó,

una mente y un corazón, y después murió.

Así que repudiadme por salvaje,

¡despreciadme por mi piel marcada!

Pero decidme, chicos, ¿qué excusa tenéis vosotros?

Vosotros, etés, y vuestras estrellas…

¡Vosotros, etés, y vuestras estrellas!

Tom dio un paso y sus hombros se combaron. Después de voltear la honda unas cuantas veces con el brazo, la soltó. La bomba salió despedida, muy alto, en medio de la noche, girando como si fuera una peonza. Aquel orbe giraba y brillaba levemente, todavía en ascenso, centelleando hasta desaparecer. Tom se quedó escuchando, pero no la oyó caer.

Siguió allí, de pie, un buen rato, respirando hondo.

Bueno, pensó finalmente. Se me ha abierto el apetito. Tengo dos horas para comer, curarme las heridas y prepararme un refugio. Todo el tiempo que tenga además de eso, oh, señor, será bienvenido desde la más humilde gratitud.

Se puso el jirón de tela sobre el hombro y se dio la vuelta para prepararse algo de comer a la luz de las estrellas.

Quinta parte
Conmoción

«En un mundo más antiguo y complejo que el nuestro, alcanzan su plenitud y exhiben extensiones de los sentidos que nosotros hemos perdido o que nunca hemos llegado a alcanzar, y son guiados por voces que nosotros jamás escucharemos… son otras naciones, atrapadas como nosotros mismos en la misma red de vida y tiempo…»

—Henry Bateson

46

Sah’ot

Ya había atardecido y los kiquis empezaban a salir a los cazaderos. Sah’ot los oía chillar presas de la excitación mientras se adentraban en el claro que había al oeste del árbol-taladro derribado. Los cazadores pasaron cerca de la charca mientras iban de camino hacia una chimenea rocosa de la ladera sur de la isla, mientras gritaban e inflaban los pulmones pomposamente.

Sah’ot se quedó escuchando hasta que los aborígenes se marcharon. Después se sumergió un metro por debajo de la superficie y exhaló burbujas de depresión. No salía nada bien.

Dennie había cambiado y aquello no le gustaba. En lugar de su habitual nerviosismo, que él encontraba tan encantador, ahora virtualmente lo ignoraba. Peor aún, después de escuchar algunos de sus mejores versos, de esos que encerraban juegos de palabras, había respondido siempre con seriedad, obviando por completo el doble sentido que él quería trasladar.

A pesar de la importancia de los estudios de Dennie sobre los kiquis, Takkata-Jim también le había ordenado que analizase el sistema del árbol-taladro para Charles Dart. En dos ocasiones ella se había sumergido en el agua para recoger muestras de la parte inferior del montículo metálico. También entonces había ignorado los roces de Sah’ot con el hocico o, más molesto aún, le había acariciado como ausente a modo de respuesta.

Sah’ot se dio cuenta de que, con todo lo que se había esforzado previamente para hacer que se abriera a él, en realidad no quería que cambiara. Al menos no de esta forma.

Se dejó ir a la deriva con gesto de tristeza hasta que una cuerda amarrada a uno de los trineos tiró de él hacia arriba, recordándole la peor afrenta de todas. Su nueva misión le tenía atado a aquella obscenidad eléctrica, atado en corto en una minúscula charca, ¡cuando su trabajo de verdad estaba ahí fuera, en mar abierto, con aquellos seres pre-inteligentes!

Cuando Gillian y Keepiru se marcharon, había dado por sentado que, en su ausencia, él quedaría mucho más liberado para hacer lo que realmente deseaba. ¡Ja! No habían pasado ni unos minutos desde la marcha del piloto y la médica cuando Toshio se apresuró a asumir el mando.

Tenía que haberme hecho valer. ¡Por las Cinco Galaxias! ¿Cómo diantres se las apañó el chaval para tomar la iniciativa?

¡El caso es que allí estaba, varado, controlando un maldito robot por encargo de un chimpancé pomposo y egocéntrico al que no le preocupaba otra cosa más que las piedras! ¡El muy estúpido ni siquiera tenía un cerebro con el que poder hablar! Uno no mantiene conversaciones con microprocesadores. Simplemente uno les dice lo que tienen que hacer y, si se tiene la mala suerte de que interpreten las órdenes al pie de la letra, no le queda más remedio que quedarse contemplando el desastre.

El arnés le lanzó una señal acústica. Era hora de comprobar la sonda. Sah’ot cloqueó con sarcasmo una respuesta.

*¿Cómo no, trasto mío?

*¡Mi maestro, mi señor!

*Mi inútil de latón,

*¡de los desastres, el mejor!

*Pita otra vez, pita,

*¡que yo trabajaré con ardor!*

Sah’ot puso el ojo izquierdo a la altura del monitor del trineo. Envió un código pulsado al robot y este le devolvió un flujo de datos. Por fin, el robot había procesado la muestra más reciente de la roca. Sah’ot ordenó que la pequeña memoria de la sonda se vaciase en los bancos de datos del trineo. Toshio le había hecho repasar las instrucciones hasta que consiguió que Sah’ot aprendiese a manejar el robot casi de manera inconsciente.

Le hizo anclar un extremo de una línea monofilamento a la roca para después descender otros cincuenta metros.

La antigua explicación del agujero bajo el montículo metálico había quedado descartada. Era imposible que el árbol-taladro necesitase cavar un túnel de un kilómetro de profundidad para buscar alimento. No habría sido capaz de horadar la corteza hasta tan adentro. La masa de la raíz taladro era claramente demasiado grande como para haber sido producida por el humilde árbol que llegó a coronar el montículo.

La cantidad de material excavado habría bastado para llenar más de diez montículos metálicos. Todo aquello apareció en forma de sedimento alrededor de la alta colina sobre la que se asentaba el montículo.

A Sah’ot aquellos misterios le resultaban muy atractivos. No hacían más que probar una vez más que el universo era extraño y que tal vez humanos, delfines y chimpancés debían esperar un poco más antes de afrontar sus enigmas más profundos.

El robot finalizó su descenso. Sah’ot le ordenó que extendiese sus garras con punta de diamante hacia la cavidad que había en el muro. Una vez hecho, replegó la cuerda desde arriba.

Iba a continuar descendiendo en etapas progresivas. Para aquella pequeña máquina no habría vuelta atrás. En ocasiones, Sah’ot se sentía identificado con aquel camino, sobre todo desde la llegada a Kithrup. Lo cierto es que en el fondo no creía que fuera a abandonar aquel mundo mortal.

Por suerte, la rutina de muestreo de la sonda era bastante automática una vez que se ponía en marcha. Hasta el propio Charles Dart habría encontrado pocos motivos para quejarse. A no ser que…

Sah’ot blasfemó. Ahí estaban otra vez, las interferencias que habían asolado a la sonda desde que rebasara el medio kilómetro de profundidad. Toshio y Keepiru habían estado intentando repararlo, pero no fueron capaces de encontrar el problema.

Aquel chisporroteo no se parecía a las interferencias que había escuchado Sah’ot anteriormente… tampoco es que fuera un experto en interferencias. Era una especie de síncopa, que de hecho no resultaba desagradable del todo al oído. Sah’ot sabía que había gente que en ocasiones se quedaba escuchando ruido blanco. Sin duda alguna, había pocas cosas que exigiesen tan poco esfuerzo.

El reloj de su arnés seguía su curso. Sah’ot escuchaba las interferencias y pensaba en perversidades, en el amor y la soledad.

*Nado.

*Círculos como los otros.

*Y descubro

*con tristeza que estoy

*suspirando

*ciego y solo.*

Poco a poco, Sah’ot se dio cuenta de que se le había pegado la cadencia del «ruido» de allí abajo. Meneó la cabeza. Pero cuando volvió a escuchar seguía allí.

Una canción. ¡Era una canción!

Sah’ot se concentró. Era como intentar seguir todas las partes de una fuga de seis partes al mismo tiempo. Los patrones se intercalaban con una complejidad increíble.

¡Como para extrañarse de que a todos les hubiera parecido un ruido! ¡Casi se le pasa por alto hasta a él!

El temporizador del arnés volvió a pitar, pero Sah’ot no se dio ni cuenta. Estaba demasiado ocupado escuchando lo que aquel planeta tenía que cantarle.

47

Streaker

Moki y Haoke se habían presentado voluntarios para hacer de vigilantes, pero por diferentes razones.

A ambos les divertía salir de la nave, para variar. Y a ninguno de los dos delfines les importaba especialmente tener que estar enchufados a un trineo durante horas en un tramo de aguas oscuras y silenciosas como el que había en el exterior de la nave.

Pero a partir de ahí empezaban las diferencias. Haoke estaba allí porque tenía la sensación de que era un trabajo necesario. Moki, por el contrario, albergaba la esperanza de que el trabajo de centinela le diese la oportunidad de matar algo.

—Ojalá Takkata-Jim me hubiese mandado a mí y no a K’tha-Jon ir tras los pasos de Akki —dijo en un tono áspero—. Habría dado con ese sssabelotodo con la misma facilidad que K’tha-Jon.

El trineo de Moki se encontraba a unos veinte metros del de Haoke, sobre el elevado acantilado submarino desde el que se divisaba la nave. Todavía brillaban las lámparas de arco voltaico en el casco de la Streaker, pero se había restringido el paso a esa zona a todos, excepto a los pocos a los que el teniente había dado permiso.

Moki miró a Haoke a través de la cúpula de burbujas flexible de su trineo. Haoke estaba en silencio, como de costumbre. Había ignorado el comentario de Moki por completo.

¡Engendro arrogante de calamar apestoso! Haoke era otro de los sabihondos tursiops, como Creideiki y ese pequeño fin guardiamarina, Akki, que siempre iba con los humos tan subidos.

Moki dibujó una pequeña escultura sónica en su cabeza. Era una escena de muerte y destrucción. En una ocasión, se había imaginado a Creideiki en el papel de víctima. El capitán que le había sorprendido tantas veces holgazaneando y le había avergonzado corrigiéndole su gramática ánglica, tenía al fin lo que se merecía. Moki estaba contento, pero ahora necesitaba otro blanco para sus fantasías. No era divertido imaginarse un ataque en general, sin un objetivo concreto al que poner cara.

El fin de Calafia, Akki, le fue útil en este sentido cuando se descubrió que había traicionado al teniente. Moki deseó que lo enviaran a él tras los pasos de Akki, pero Takkata-Jim prefirió mandar a K’tha-Jon, alegando que el objetivo era traer a Akki de vuelta para castigarlo, no cometer un asesinato.

El gigante, que parecía permanecer ajeno a todo aquel reconocimiento, se limitó a partir con un potente rifle láser. Tal vez Takkata-Jim no tenía a K’tha-Jon todo lo controlado que sería deseable y por eso lo había mandado a él, para sentirse más seguro en la nave. A juzgar por el brillo en los ojos de K’tha-Jon, Moki pensó que no se cambiaría por Akki en el momento de ser descubierto por el gigante.

¡Que se quede él con Akki! Una pequeña satisfacción como esa no iba a arruinar el estado general de alegría de Moki.

¡Por una vez, estaba bien ser importante! ¡Cuando estaba de descanso, todo el mundo se apartaba del camino de Moki, como si fuera el líder de la manada! Ya le había echado el ojo a una o dos pequeñas hembras atractivas de la enfermería de Makanee. Algunos de los machos más jóvenes también tenían buena pinta… Moki no le hacía ascos a nada.

Ya volverían pronto todos ellos, en cuanto vieran en qué dirección soplaba el viento ahora. Por un momento resistió una imperiosa necesidad, pero al final no fue capaz de evitarlo. Se le escapó un canto triunfal expresado de una forma que estaba prohibida.

#¡Gloria! sea, sea.

#¡Gloria!

#Morder es ¡y gloria!

#¡Hembras, rendíos!

#¡El nuevo toro llegó! ¡Llegó!#

Por fin vio una reacción por parte de Haoke. El otro centinela se sobresaltó ligeramente y alzó la cabeza para mirar a Moki. Aun así, no abrió la boca, pues Moki se quedó mirando con aire desafiante. ¡Moki lanzó un rayo de sonar dirigido concretamente hacia Haoke, para demostrarle que sabía que él también lo estaba escuchando!

¡Arrogante calamar apestoso! Haoke también se iba a llevar lo suyo cuando Takkata-Jim se hiciera con el control total de la situación. ¡Y los hombres de la Tierra no iban a poner ninguna traba, porque el gran-humano Metz estaba de parte de Takkata-Jim y siempre estaba de acuerdo con todo lo que hacía!

Moki profirió otro grito en primario, paladeando aquel canto primitivo y prohibido con fruición. Aquello sacaba algo que tenía muy dentro. Cada regusto imploraba que vinieran más.

¡Dejemos que Haoke emita sus clics de disgusto! ¡Moki estaba tan crecido que se atrevía incluso a retar a los galácticosa que vinieran e intentaran interponerse entre él y su nuevo capitán!

Haoke soportó estoicamente los brutales chillidos de Moki. Pero eso le recordó que se había unido a una banda de estúpidos e inadaptados.

Por desgracia, los estúpidos e inadaptados tenían razón y la élite de la tripulación de la Streaker se encontraba en esos momentos atrapada en una odisea desastrosa.

Haoke estaba terriblemente triste por la incapacidad de Creideiki. El capitán se encontraba obviamente entre los mejores de la tripulación. Pero el accidente había hecho posible una transición silenciosa y perfectamente legítima, así que no podía lamentarse de aquello. Al menos Takkata-Jim había reconocido que resultaba estúpido seguir el desesperado plan del Caballito Marino de Troya.

Incluso si la Streaker pudiera desplazarse en silencio hasta la zona del naufragio tenanin, y sila tripulación de Tsh’t hubiera plasmado el milagro de disponer las cosas de tal forma que la Streaker pudiera disfrazarse con el casco de la nave tenanin (y despegar en esas condiciones), ¿qué adelantarían con ello?

Incluso si Thomas Orley informase de que los tenanines estaban todavía librando su batalla en el espacio, seguía pendiente la pregunta de si serían capaces de engañar a esos tenanines para que vinieran al rescate de un buque de guerra, que supuestamente se había perdido, y lo acabaran escoltando hasta la retaguardia. No era nada seguro en absoluto.

El tema era discutible. Estaba claro que Orley estaba muerto. No había dado señales de vida en los últimos días y ahora la apuesta se había convertido en un deseo desesperado.

¿Por qué no darles a los malditos galácticos lo que querían? ¿A qué venía esta estupidez romántica de salvar los datos para el Consejo de los Terrágenos? ¿Qué nosimportaba a nosotros aquella recua de naves peligrosas a las que se les había perdido la pista hacía tanto tiempo? Es obvio que no es asunto suyo si los galácticos quieren darse de tortas entre ellos por la flota abandonada. Ni siquiera merecía la pena morir por los aborígenes de Kithrup.

A Haoke todo aquello le parecía evidente. También a Takkata-Jim, a quien Haoke respetaba por su inteligencia.

Pero si resultaba tan obvio, ¿por qué gente como Creideiki, Orley e Hikahi no estaba de acuerdo?

Dilemas como aquel eran el tipo de cosas que habían hecho que Haoke se hubiera quedado como subsecretario de la sala de máquinas en lugar de intentar ascender a suboficial o a oficial incluso, rangos ambos más adecuados a sus puntuaciones en los tests.

Moki profirió otra frase rugida en primario. Esta vez incluso más alto que las anteriores. Aquel stenos estaba intentando provocarlo.

Haoke suspiró. Muchos miembros de la tripulación habían comenzado a comportarse así, no tan mal como Moki, pero sí bastante, en suma. Y tampoco eran solo stenos. A medida que la moral se iba hundiendo, se disolvía también la motivación para conservar el keneenk, para continuar con la lucha cotidiana para controlar el lado animal que pugnaba por salir al exterior. Semanas atrás, habría sido casi imposible predecir quién se acabaría revelando como el más susceptible de todos.

Por supuesto, los mejores fins de la tripulación al completo se encontraban fuera, con Suessi e Hikahi.

Afortunadamente, pensó Haoke. Se quedó pensando en lo irónico que era los buenos se estuvieran convirtiendo en malos y en que lo que antes se consideraba lo correcto ahora había pasado a estar mal visto. Al menos Takkata-Jim parecía entender cómo se sentía y no se lo tenía en cuenta. El teniente había aceptado el apoyo de Haoke con gratitud.

Haoke seguía escuchando los constantes aleteos de Moki, pero, antes de que aquel furioso stenos pudiese articular ningún insulto más, sonaron los dos altavoces de su trineo.

—¿ Haoke y Moki? Al habla Heurkah-pete, fin de la sección de comunicaciones… ¿Me reciben?

La llamada procedía del operador de transmisiones y detecciones de la nave. El hecho de que ambos trabajos se hubieran combinado en la misma persona daba buena muestra de lo mal que andaban las cosas.

—Roger, al habla Haoke. Moki se encuentra indissspuesto en este momento. ¿Qué sucede?

—Acabamos de descubrir una interferencia sonora al este, Haoke… suena igual que un trineo. Si es hostil, destruidlo. Si es alguien procedente de la isla, deben ser devueltos a ella. Si se niegan a hacerlo, ¡disparad hasta dejar el trineo inutilizado!

—Entendido. Haoke y Moki de camino.

—Muy bien, cotorra —le dijo a Moki, que se había quedado sin habla. Haoke miró a su compañero y le hizo una mueca—. Vamosss a ver qué pasa. ¡Y ojito con el gatillo! Solo tenemos que hacer cumplir la cuarentena. ¡No vamos a disparar a compañeros de nuestra tripulación a menos que no nos quede más remedio!

A través de un impulso neural, encendió el motor de su trineo. Sin mirar atrás, salió hacia arriba despegándose del lodazal y aceleró lentamente en dirección este.

Moki vio que Haoke le tomaba la delantera y acto seguido hizo virar su trineo para seguirle.

#Tentado, tentado… tentado, Moki, está, está.

#¡La tentación, deliciosa es, es, es!#

Ambos trineos penetraron, primero uno y luego otro, en la oscuridad. En la pantalla de sonar pasivo se les veía como pequeños puntos borrosos que navegaban lentamente por detrás de la sombra de la colina marina para acabar desapareciendo tras ella.

Keepiru abrió la garra derecha de su arnés y se le cayó la unidad de escucha portátil, que acabó tambaleándose en medio del suave fondo marino. A continuación se dio la vuelta para mirar a Gillian.

*Dicho y hecho.

*Nos están pisando los talones.

*¡No les va a gustar

*descubrir que han cazado un cebo!*

Gillian pensó que se iban a encontrar centinelas. Hacía varios kilómetros que habían saltado del trineo y lo habían puesto en modo de retardo automático mientras ellos nadaban hacia el norte y el oeste. Cuando el trineo volvió a subir, ya habían dado el rodeo necesario como para situarse a unos pocos cientos de metros de la esclusa.

Gillian tocó a Keepiru en el costado. Aquella parte de la piel era muy sensible, así que se estremeció al notar el contacto de la mano.

—¿Te acuerdas del plan, Keepiru?

*¿Acaso lo dudas?*

Gillian elevó una ceja ante la sorpresa que le produjo aquella respuesta. ¿Una triple entonación ascendente y un titubeante clic interrogativo? Aquella respuesta era inusualmente breve y directa para ser trinario. Keepiru era capaz de emplear un lenguaje más sutil de lo que ella había esperado.

—Por supuesto que no, querido domador de olas. Mis disculpas. Haré lo que me corresponde y no me preocuparé ni por un instante de que tú te estés ocupando de las tuyas.

Keepiru se quedó mirándola como si desease no tener que llevar respirador. Como si quisiera dirigirse a Gillian en el idioma materno de ella. Gillian llegó a sentir todo esto a través de un suave roce telepático.

Ella lo abrazó, acariciando su torso suave y gris.

—Cuídate, Keepiru. Recuerda que te admiramos y te queremos. Mucho.

El piloto asintió con la cabeza.

*Al agua o

*a la batalla.

*A dar la voz de alerta o

*de rescate.

*A ganarme tu

*confianza.*

Se lanzaron desde el borde del acantilado y nadaron a toda prisa hacia la esclusa exterior de la nave.

48

Takkata-Jim

Resultaba imposible descansar.

Takkata-Jim envidiaba ese estado de inconsciencia total que los humanos llamaban sueño. Cuando un hombre se tumbaba de noche, su conciencia del mundo desaparecía, y los nervios de sus músculos se desactivaban. Si soñaba, normalmente no tenía una presencia física en el sueño.

Por su parte, ni siquiera un neo-delfín podía llegar a desconectarse de ese modo. Uno u otro hemisferio del cerebro estaba siempre vigilante para controlar su respiración. Dormir, para un fin, era algo más moderado y serio.

Por un momento deambuló por el camarote del capitán, deseando poder volver al suyo, más pequeño. Pero los símbolos eran importantes para la tripulación que había heredado. Sus seguidores necesitaban más cosas que la lógica legalista para confirmar su mandato. Tenían que verle como el nuevo toro. Y eso significaba vivir de la misma manera que lo hacía el antiguo líder de la manada.

Respiró hondo en la superficie y emitió una serie de clics para iluminar la habitación con imágenes sonoras.

Ciertamente, Creideiki tenía un gusto muy ecléctico. Solo Ifni sabía qué pertenencias del antiguo capitán no eran impermeables y habían tenido que ser, por tanto, almacenadas antes de que la Streaker aterrizase en Kithrup. La colección de objetos que quedaba después de aquella criba seguía siendo, no obstante, extraordinaria.

Trabajos de artistas de una docena de razas inteligentes se almacenaban precintados en cajas de cristal. Fotos en relieve sonoro de mundos extraños y estrellas anómalas adornaban las paredes.

El sistema de música de Creideiki era impresionante. Guardaba millares de canciones y cosas tan espeluznantes que Takkata-Jim no pudo evitar sobrecogerse al escucharlas. La colección de baladas cetáceas tenía gran valor, y una buena parte de ellas parecía haber sido recopilada de manera personal por el propio Creideiki.

Junto a la mesa de comunicaciones, había una foto de Creideiki con los oficiales de la James Cook. Estaba firmada por la mismísima capitana Helene Alvarez. La famosa exploradora estaba pasando el brazo por encima de la amplia y suave espalda de su ayudante delfín, que posaba con ella haciendo gestos a la cámara.

Takkata-Jim había prestado servicio en navíos importantes, buques de carga que habían realizado labores de suministro en las colonias de Atlast y Calafia, pero nunca había formado parte de misiones como las de la legendaria Cook. Nunca había visto parajes así, ni escuchado sonidos como aquellos.

Hasta el Cúmulo Superficial… hasta que se toparon con aquellas naves muertas del tamaño de lunas enteras…

Empezó a agitar la cola, a consecuencia de su frustración. Las aletas lo golpearon contra el techo hasta hacerle daño. Comenzó a respirar con dificultad.

No importaba. ¡Nada de lo que hubiera hecho antes iba a ser relevante si se salía con la suya esta vez! ¡Si conseguía que la Streaker saliese de Kithrup con sus tripulantes vivos! Si lograba algo así, sería a él a quien le sacarían una foto. Y el brazo que le rodearía por detrás de la espalda sería el del presidente de la Confederación Terrestre.

A su derecha empezó a formarse una colección de brillantes motas minúsculas. Las chispas acabaron consolidándose como una imagen holográfica, a escasos centímetros de sus ojos.

—Sssí, ¿qué ocurre? —musitó abruptamente.

Un delfín azorado, con los brazos del arnés flexionándose a uno y otro lado, asintió nerviosamente con la cabeza. Era el sobrecargo de la nave, Supppeh.

—¡Ssseñor! Ha ocurrido algo extraño. No essstábamos seguros de si debíamos dessspertarle, p-p-pero…

Aquel ánglico submarino le resultaba a Takkata-Jim casi indescifrable. Hablaba de forma tan chillona que su voz se convertía casi irremisiblemente en un gorjeo.

—¡Tranquilícese y hable despacio! —le dijo Takkata-Jim sin vacilaciones. El fin se estremeció pero hizo un esfuerzo por obedecer.

—Yo… Yo estaba en la esclusa. Escuché a alguien dar una señal d-de alerta. Heurkah-pete mandó a Haoke y Moki a rastrear el sonido de un trineo.

—¿Por qué no se me informó? —Suppeh retrocedió aterrorizado. Por un momento pareció que el miedo se apoderaba de él hasta el punto de no permitirle hablar. Takkata-Jim suspiró y habló de manera más calmada—. Da igual. O es culpa suya. Continúe.

Visiblemente aliviado, Suppeh siguió relatándole los hechos.

—U-unos minutos después, se encendió la luz de la esclusa de personal. Wattaceti fue a ver qué pasaba y yo no le presté mucha atención. Pero cuando la salvavidas y el piloto de agujero de gusano aparecieron…

Takkata-Jim estaba que echaba espuma por la boca. Si no la había emprendido a golpes con todo lo que lo rodeaba en aquella habitación era tan solo porque necesitaba escuchar el final de la historia de Suppeh sin más dilación.

—Intentamos detenerles, como usted ordenó, ¡pero Wattaceti y Hiss-kaa se pusieron a dar saltos mortales de alegría y salieron emocionados a su encuentro!

—¿Dónde están ahora? —preguntó Takkata-Jim.

—Baskin entró en la crujía central, con Wattaceti. Hiss-kaa está fuera, difundiendo rumores por toda la tripulación. ¡Keepiru cogió un trineo y varios respiradores y se marchó!

—¿Se marchó adónde?

—¡V-v-v-olvió a s-s-salir! —se lamentó Suppeh. Su ánglico se desmoronaba a marchas forzadas. Takkata-Jim trató de sacar partido al estado de ansiedad del sobrecargo.

—Dígale a Heurkah-pete que despierte al doctor Metz. Que Metz se reúna conmigo en la enfermería con tres centinelas. ¡Usted va a entrar en el vestuario de la rueda seca, con Sawtoot, y no dejará que nadie entre ahí! ¿Entendido?

Suppeh asintió con viveza y su imagen se desvaneció.

Takkata-Jim cruzó los dedos para que Heurkah-pete tuviera la suficiente inteligencia como para volver a llamar a Moki y Haoke para que salieran tras los pasos de Keepiru. Juntos, entre el cerebro de Haoke y la despiadada fiereza de Moki, serían capaces de interceptar al piloto antes de que llegase a la altura del naufragio tenanin.

¿Por qué no ha regresado todavía K’tha-Jon? Si lo escogí a él para que saliese en busca del guardiamarina fue por tenerle un rato apartado de la nave. Tenía miedo de que pudiese ser peligroso incluso para mí. Quería tener algo de tiempo para organizar todo sin tenerlo cerca. Pero ahora la mujer Baskin ha regresado antes de lo esperado. Tal vez debería haberme quedado con K’tha-Jon cerca. Sus destrezas podrían serme de utilidad ahora mismo.

Takkata-Jim abrió la puerta y nadó hacia el recibidor. Debía enfrentarse a algo que esperaba haber podido eludir al menos otras cuarenta horas más, o incluso de manera indefinida.

¿Tendría que haber ido a ver a Creideiki antes de esto? Habría sido fácil… un fallo en el suministro del tanque de gravedad, un catéter desconectado… Metz no habría aprobado algo así, pero ya había tantas cosas que Metz desconocía. Tantas cosas que Takkata-Jim esperaba que no conociese nunca.

Nadó a toda prisa hacia el ascensor del interior del casco.

Tal vez no necesite a K’tha-Jon para tratar con Gillian Baskin, pensó. Después de todo, ¿qué puede hacer una mujer humana?

49

La psi-bomba

El montículo de algas parcialmente secas formaban una cúpula sobre el mar de lianas. Tom había construido un bajo techo con trozos que había rescatado de su trineo, una especie de humilde cabaña. Se sentó en la entrada, esperando en medio de esa oscuridad previa al amanecer mientras masticaba una de las pocas barritas energéticas que le quedaban. Se había limpiado las heridas todo lo que había podido y las había tapado con unos trapos de espuma quirúrgica. Con el estómago lleno y menos dolor, volvía a sentirse casi humano.

Examinó su pequeño alambique osmótico. La parte superior, que contenía una bolsa con un filtro en uno de los extremos, sujetaba una gruesa capa de agua salada y sedimentos. Bajo el filtro, una de las cantimploras estaba casi llena.

Tom miró el reloj. Quedaban solo cinco minutos. No había tiempo para coger otro cargamento de agua turbia con la que llenar el alambique. No iba a ser capaz siquiera de limpiar los filtros antes de que explotase la bomba.

Cogió la cantimplora, cerró el tapón y se la metió en un bolsillo que tenía junto al muslo. Sacó entonces el filtro de su sitio y sacudió la mayor parte de la porquería antes de volver a doblarlo a conciencia y metérselo bajo el cinturón. Probablemente el filtro no eliminaba todas las sales metálicas del agua. No había sido diseñado pensando en que podía acabar en Kithrup. Con todo, aquel pequeño paquete era probablemente su posesión más valiosa en aquel momento.

Tres minutos, le indicaron los números relucientes de su reloj.

Tom alzó la vista hacia el cielo. Había un tenue fulgor hacia el este y las estrellas empezaban a desvanecerse. Iba a ser una mañana despejada, y por ende implacablemente fría. Sintió escalofríos y cerró la cremallera del traje de buzo. Después se agachó.

De nuevo volvió a pensar en Venus, quizá porque entonces, también, su destino y todo aquello que le importaba habían quedado pendientes de que se enviase un mensaje. La diferencia es que entonces fue un mensaje de socorro. Más aún, sus enemigos de entonces eran pocos y furtivos, en contraposición a los humanos y alienígenas amistosos que lo rodeaban, que eran muchos y deambulaban por entre las brumas buscando la débil señal que solo él podía emitir.

Esta vez, las cosas habían cambiado. Los amigos eran un lujo escaso, mientras que su señal sería un grito, un chillido, dirigido a un cúmulo incontable de rivales. Enemigos que, en el mejor de los casos, estaban dispuestos a abrirle en canal y estrujar su sesera con tal de saber lo que había en su interior. Así y todo él debía esforzarse por llevarlos allí, a ese punto exactamente.

¿Cómo me sigo metiendo en berenjenales como este?

Un minuto.

Cuando ocurriese, sería el estruendo más brutal que hubiera escuchado jamás. Como un resplandor infinito. No habría forma de zafarse.

Quería taparse los oídos y los ojos, como si se encontrase ante una explosión real. En lugar de eso, se quedó mirando a un punto en el horizonte e inició la cuenta, siguiendo el ritmo de su respiración. Se dejó llevar hasta un estado de trance a propósito.

—… siete… ocho… nueve… diez… —Una luz cegadora inundó su pecho. La sensación se extendió hacia afuera, dejándolo entumecido.

Las luces de las pocas estrellas que quedaban en sentido oeste refractaron rayos en forma de telaraña; él lo vio a través de sus pestañas, ligeramente entreabiertas, mientras seguía esperando la explosión muda.

—Sah’ot, ¡he dicho que estoy listo para empezar mi turno ya!

Sah’ot se retorció y alzó la vista hacia Toshio.

—S-solo unos minutos más, ¿vale? ¡Essstoy escuchando una cosa!

Toshio frunció el ceño. Esto no era lo que se esperaba de Sah’ot. ¡Pero si había venido a relevar al delfín lingüista antes de tiempo porque Sah’ot odiabatrabajar con la sonda robótica!

—¿Qué sucede, Tosh?

Dennie se incorporó sobre su saco de dormir, frotándose los ojos, escrutando las primeras visiones de la penumbra que precede al alba.

—Que me ofrecí a relevar a Sah’ot con lo del robot para que no tuviera que vérselas con Charlie cuando llame. Pero ha declinado mi proposición.

Dennie se encogió de hombros.

—Pues yo diría que él sabrá. ¿Por qué te preocupas, de todos modos?

Toshio sintió que una respuesta aguda quería brotar de sus labios, pero los mantuvo cerrados y se dio media vuelta. Iba a ignorar a Dennie hasta que se despertase del todo y decidiese comportarse civilizadamente.

Después de que Gillian y Keepiru se marcharan, Dennie lo había sorprendido al acatar su nueva autoridad sin rechistar. En los dos últimos días parecía que no le interesaba nada más que sus microscopios y muestras, lo que le había llevado a ignorar hasta las desganadas insinuaciones sexuales de Sah’ot y a responder a todas las preguntas con monosílabos.

Toshio se arrodilló junto al equipo de transmisiones conectado por cable al trineo de Sah’ot. Marcó una pregunta en el monitor y frunció el ceño al ver la respuesta.

—¡Sah’ot! —dijo con gesto adusto—. ¡Ven aquí!

—Dame un ssseg… —El delfín parecía distraído.

*¡Te ordeno que aquí y ahora

*te reúnas conmigo

*si no quieres que cese

*toda escucha posterior!*

Escuchó a Dennie carraspear detrás de él, pese a que probablemente no había entendido todos los detalles de aquel estallido en trinario. Toshio se sentía en su derecho de haber dicho aquello. Era una prueba. Él no era tan sutil como Gillian Baskin, pero tenía que conseguir que los demás lo obedecieran si no quería correr el riesgo de convertirse en un oficial poco eficaz.

Sah’ot se lo quedó mirando, con un parpadeo que reflejaba su confusión. Seguidamente el fin soltó un suspiro y se acercó al otro lado de la charca.

—¡Sah’ot, no has efectuado ninguna medida geológica en cuatro horas y aun así, en ese tiempo, has hecho descender la sonda doscientos metros! ¿En qué estás pensando?

El stenos rodó errante de un lado a otro de la charca. Finalmente acertó a hablar con voz templada.

—Essstoy c-c-captando una canción…

La última palabra se desvaneció antes de que Toshio pudiera estar seguro de lo que había dicho Sah’ot.

—¿Que estás captando una qué?

—¿Una c-c-canción…?

Toshio alzó las manos y después las dejó caer a sus costados. Madre mía, qué roto está. Primero Dennie, ahora Sah’ot. ¡Me han dejado al mando de dos enfermos mentales!

Toshio notó que Dennie se acercaba a la charca.

—Escucha, Sah’ot —dijo Toshio—. El doctor Dart va a llamar de un momento a otro. ¿Qué crees que va a decir cuando…?

—Yo me ocuparé de Charlie cuando llame —musitó Dennie tan tranquilamente.

—¿Tú? —Dennie se había pasado las últimas cuarenta horas maldiciendo el asunto del árbol-taladro que se le había asignado, las órdenes de Takkata-Jim y la petición de Charles Dart. Todo aquello la había apartado casi por completo de su trabajo con los kiqui. A Toshio no le entraba en la cabeza que a ella le quedaran ganas de hablar con el chimpancé.

—Sí, yo. Le tengo que decir algo que puede hacerle olvidar todo lo relativo al robot, así que deja en paz a Sah’ot. Si él dice que oye canciones, pues vale, igual está oyendo canciones.

Toshio se quedó mirándola y después se encogió de hombros. Muy bien. Mi trabajo es proteger a estos dos, no corregir sus patinazos científicos. Solo espero que Gillian consiga arreglar las cosas en la nave para que yo pueda informar de lo que está pasando aquí.

Dennie se arrodilló junto al agua para hablar con Sah’ot. Le hablaba despacio y pronunciando a conciencia, sabedora de que tenía que ser paciente con él porque su ánglico se había resentido después de su larga sesión con el robot. Dennie quería bucear un poco para examinar el núcleo del montículo metálico. Sah’ot accedió a acompañarla si le esperaba un rato más hasta que acabase de transcribir algo más de su «música». Dennie aceptó y, según parecía, no mostró signo alguno de temor ante la idea de meterse en el agua con Sah’ot.

Toshio se sentó a esperar el zumbido inevitable del intercomunicador de la nave. ¡La gente cambiaba de la noche a la mañana y él no tenía ni la menor idea de por qué!

Le picaban los ojos. Toshio se los frotó, pero aquello no pareció ayudar mucho.

Parpadeó y trató de mirar a Dennie y a Sah’ot. La dificultad que tenía a la hora de enfocar parecía ir cada vez a peor. La bruma empezó a extenderse entre él y la charca. De repente, comenzó a inundarle una sensación de pánico. Era como un latido que parecía trasladarse desde la nuca hasta el espacio que había entre sus dos omóplatos.

Se llevó las manos a los oídos.

—¿Dennie? ¿Sah’ot? ¿Me…? —Toshio gritó las últimas palabras, pero apenas podía escuchar ya su propia voz.

Los otros miraron hacia arriba. Dennie se incorporó inmediatamente y se acercó hasta donde estaba él, con cara de preocupación.

Sus ojos se abrieron entonces como platos, invadidos por una sensación de sorpresa. Toshio vio un movimiento borroso. ¡Los kiquis estaban en el bosque, y los estaban atacando entre los arbustos!

Toshio intentó sacar su pistola de flechas, pero sabía que ya era tarde. Los aborígenes ya se les habían echado encima, blandiendo sus armas cortas y gritando con aquellas voces diminutas y estridentes. Tres se abalanzaron sobre él y dos cayeron sobre Dennie. Toshio trató de resistirse y quedó apresado bajo ellos mientras seguía peleando para que sus garras no se hundieran en su cara mientras un ruido chirriante empezaba a brotar de su cerebro.

¡Entonces, en solo un instante, los kiquis desaparecieron!

Envuelto todavía en aquel ruido crispante que le retumbaba en la cabeza, Toshio hizo un esfuerzo por darse la vuelta y mirar hacia arriba. Dennie se retorcía en todas direcciones chillando de dolor y agarrándose las orejas. Toshio tenía miedo de que las garras de los kiquis la hubieran herido, pero cuando rodó hacia él se dio cuenta de que solo tenía cortes superficiales.

Con las manos todavía temblorosas, agarró su pistola de flechas. Los pocos kiquis que quedaban a la vista no iban hacia él, sino que habían salido gritando en dirección a la charca para zambullirse posteriormente en su interior.

No son ellos los causantes de esto, se dijo amargamente.

Toshio fue capaz de reconocer un «sonido» que se asemejaba al de mil uñas clavándose en una pizarra.

¡Un ataque psi! ¡Tenemos que escondernos! El agua silenciará el efecto del ataque. ¡Tenemos que sumergirnos, igual que han hecho los aborígenes!

La cabeza estaba a punto de estallarle mientras él se dirigía a gatas a la charca. Entonces se detuvo.

¡No puedo meter a Dennie aquí, y además no podemos ponernos los respiradores con unos temblores como los que padecemos!

Se dio media vuelta y siguió gateando hasta llegar a la altura de un árbol que había junto a la charca. Se sentó con la espalda contra el tronco y trató de concentrarse, a pesar de que le parecía que la cabeza le iba a explotar en cualquier momento.

¡Recuerda lo que te dijo el señor Orley, guardiamarina! Piensa en tu mente y adéntrate en ella. Ve los engaños enemigos… escucha livianamente sus mentiras… usa el yin y el yang… la salvación gemela… lógica para desgarrar el velo de Mara… y fe para mantenerte en pie…

Dennie gemía y daba vueltas sobre el polvo a pocos metros de allí. Toshio puso la pistola sobre su regazo, para tenerla lista cuando volviera a aparecer el enemigo. Llamó a Dennie entre gritos que quedaban sepultados en medio de aquel ruido ensordecedor.

—¡Dennie!¡Escucha el latido de tu corazón! ¡Escucha cada respiración! ¡Eso sí que son sonidos reales! ¡Estos no!

Toshio vio que ella se giraba lentamente hacia él al escuchar su voz, con una mirada de agonía y unas manos blancas ya de tanto apretarlas contra los oídos. El agudo estruendo se hizo más intenso.

—¡Cuenta los latidos de tu corazón, Dennie! ¡Son… son como el océano, como las olas! ¡Dennie! —gritaba—. ¿Has escuchado alguna vez algún sonido que pueda vencer a las olas? ¿Hay… hay algo o alguien que pueda gritar lo suficientemente alto como para evitar que el ruido de las olas contraataque superponiéndose a él?

Ella se lo quedó mirando, como intentando hacer memoria. Toshio advirtió que esta trataba de respirar hondo, boqueando lentamente mientras contaba.

—¡Sí! ¡Cuenta, Dennie! ¡Inspiraciones, latidos! ¿Hay algún sonido que pueda escucharse por encima de la marea de tu corazón?

Ella clavó los ojos en Toshio, al mismo tiempo que él anclaba sus ojos en los de ella. Poco a poco, mientras el aullido del interior de su cabeza iba llegando al punto álgido, Toshio comprobó que la mujer asentía con la cabeza y le agradecía todo aquello con una leve sonrisa.

Sah’ot también lo sintió. Además de que la oleada psíquica lo envolvió por completo, la charca se llenó súbitamente de kiquis sumidos en un estado de pánico. Sah’ot se vio rodeado por una torre de Babel de ruidos que le llegaban de todas partes. Era peor que verse cegado por una luz.

Solo quería salir de allí, alejarse del murmullo. Contrarrestando el pánico, se obligó a separar el ruido en distintas partes. Dennie y Toshio parecían estar peor que él. Quizá porque eran más sensibles al ataque. ¡No había manera de ayudarlos!

Los kiquis se encontraban aterrorizados y no dejaban de chillar mientras seguían tirándose a la charca.

:?: ¡Huid! Fugaos…

: de grandes cosas tristes.

:?: Alguien. Ayuda,

:¡ grandes cosas tristes hieren! :

Era lo que se escuchaba en boca de aquellas criaturas. Cuando se concentró, el ataque psi parecía una llamada de auxilio. Dolía como si uno se hubiese caído en el centro justo del infierno, pero Sah’ot se enfrentó a todo y trató de plantarle cara a aquella situación.

Cuando creyó que ya estaba realizando algún progreso, y en verdad estaba empezando a aprender a soportar todo aquello, otra voz más se unió al coro, esta a través de su conexión neural. La canción de las profundidades, esa que se había tirado toda la noche sin ser capaz de descifrar, se había despertado. Emergía de las entrañas mismas de Kithrup. Era sencilla, solo exigía una explicación.

+ ¿QUIÉN LLAMA? -

- ¿QUIÉN OSA MOLESTAR? +

Sah’ot gimió al arrancar el enlace del robot. Con tres chillidos, cada uno a diferentes niveles mentales, ya era más que suficiente. ¡Uno más y se volvería loco!

Buoult, de los tenanines, estaba asustado, aunque un oficial al servicio de los Grandes Espíritus nunca pensaba en la muerte o en el potencial de los enemigos a los que se enfrentaba.

La lanzadera giraba en círculos alrededor de la esclusa de su buque insignia, el Quegsfire. Las puertas gigantes, macizas y resistentes, se cerraron de golpe. El piloto de la lanzadera programó un recorrido hasta el buque de guerra tandú.

Tandú.

Buoult plegó su penacho en señal de confianza. Su sistema nervioso y su sangre podrían perder temperatura en la atmósfera gélida de la nave tandú, pero era absolutamente necesario conservar las apariencias.

Puede que hubiera sido un poco menos desagradable hacer una alianza con los soros. Al menos los soros eran más tenanoides que esos antropoides de los tandús, por no mencionar que vivían en una temperatura aceptable. Además, los pupilos de los soros eran muy interesantes, del tipo que la gente de Buoult habría querido tener para sí para poder elevarlos.

Mejor les hubiera ido, pensó. No en vano somos tutores benévolos.

Si los coriáceos soros eran entrometidos e insensibles, los larguiruchos tandús eran seres horripilantes. Sus pupilos eran criaturas extrañas que a Buoult le producían escalofríos solo con pensar en ellos. Los tenanines eran los más débiles de entre las potencias principales. A pesar de que la filosofía tandú era la más repulsiva de entre quienes se oponían al credo abdicador, eran lo único que se interponía entre los soros y la victoria final. Los tenanines tenían que aliarse con ellos, de momento al menos. Si en alguna ocasión se atisbaba la posibilidad de que los tandús fueran a ganar la batalla, siempre quedaría la opción de cambiarse de bando. Ya había ocurrido unas cuantas veces y volvería a pasar.

Buoult se armó de valor para la reunión a la que tenía que asistir. Estaba decidido a no mostrar ninguno de sus temores a poner los pies a bordo de una nave tandú.

A los tandús no parecía importarles los riesgos que estaban asumiendo con su propulsión de probabilidad, esa que producía efectos impredecibles sobre los que tan poco se sabía. Las descerebradas manipulaciones de la realidad que llevaban a cabo los pupilos del Episiarca les permitían desplazarse con más rapidez que sus oponentes. Pero en ocasiones, las alteraciones resultantes del espacio-tiempo se tragaban grupos enteros de naves, apartando para siempre del universo a los tandús y a sus enemigos indiscriminadamente. ¡Era una locura!

Que no usen sus alocados propulsores mientras estoy a bordo, subvocalizó el órgano de plegarias de Buoult. Establezcamos nuestros planes de batalla y larguémonos de allí.

Comenzaron a divisarse las naves tandús, dispuestas sin sentido, con una estructura irregular que apenas se preocupaba de protegerse, para centrar todos sus esfuerzos en la velocidad y la potencia.

Claro que incluso estas formaciones inusuales eran simples variaciones de los antiguos diseños de la Biblioteca. Los tandús eran atrevidos, pero entre sus delitos no se encontraba algo tan sofisticado como la originalidad. Los terrícolas eran, en muchos sentidos, menos convencionales que los tandús. Su carácter, tan pillo como torpe, era producto de unos hábitos vulgares que procedían, a su vez, de un aprendizaje no muy refinado.

Buoult se preguntaba qué estarían haciendo los delfines en ese momento. ¡Pobrecillas criaturas como cayeran en manos de los tandús o de los soros! Hasta aquellos primitivos mamíferos marinos, pupilos de una raza salvaje, peluda y tosca, merecían protección, siempre que fuera posible.

Claro que había prioridades. Se sintiera o no lástima por ellos, ¡no se podía permitir que siguiesen reteniendo en secreto los datos que tenían! Aquella información debía compartirse con la facción abdicadora o con nadie.

Buoult se dio cuenta de que las garras de sus dedos se habían extendido producto de la agitación. Volvió a meterlas para dentro y trató de serenarse mientras la lanzadera se acercaba al escuadrón tandú.

Las reflexiones de Buoult se vieron interrumpidas por un frío repentino que hizo que se le estremeciera el penacho; se trataba de una interferencia en la banda psi.

—¡Operador! —espetó—. ¡Contacte con el buque insignia! ¡Compruebe si pueden verificar esa llamada!

—Enseguida, general-protector.

Buoult controló su emoción. Las energías físicas que notaba podían ser una artimaña. Aun así, parecían auténticas. ¡Portaban la imagen de Krondorsfire, a quien ninguno de ellos quería volver a ver!

Se armó de valor. En las negociaciones que tenía por delante, iba a pedir un favor más. Los tandús tendrían que añadir una ayuda más a cambio de la colaboración de los tenanines.

—Confirmado, señor. Es el buque de guerra Krondorsfire— dijo el piloto, carraspeando de emoción.

El penacho de Buoult se quedó bien erguido en señal de reconocimiento. Observó fijamente a las amenazantes siluetas metálicas, tratando de recobrar fuerzas para la confrontación que se avecinaba, las negociaciones y la espera.

Beie Chohooan escuchaba canciones cetáceas, copias raras y caras que le habían costado el sueldo de un mes hace algún tiempo, cuando sus detectores dieron la señal de alarma. De mala gana, se quitó los auriculares y anotó la dirección e intensidad. Había tantas alarmas, bombas, explosiones, trampas… Entonces uno de los pequeños wazones le indicó que esta alarma en concreto procedía del mismo mundo marino.

Beie se atusó los bigotes mientras ponderaba la información que le acababa de llegar.

—Me da que esto va a cambiar las cosas, mis hermosos pequeños. ¿Deberíamos tal vez abandonar este cinturón espacial de escombros incipientes y dirigirnos adonde está la acción? ¿Es hora de hacer saber a los terrícolas que ahí fuera hay alguien a quien pueden considerar amigo suyo?

Los wazones le respondieron entre chillidos que los temas de política eran cosa de ella. Según la legislación sindical, ellos eran espías, no estrategas.

Beie aplaudió su sarcasmo. Era delicioso.

—Muy bien —dijo ella—. Vamos a tratar de acercarnos.

Hikahi mandó a toda prisa una pregunta al ordenador de combate del esquife.

—Es una especie de arma psi —anunció a través del hidrófono a la tripulación que se encontraba trabajando en el naufragio alienígena. Hikahi se dirigía a ellos en un ánglico tranquilo y preciso que tenía ciertos dejes armónicos de keneenk—. No he sido capaz de detectar otros signos de ataque, así que creo que nos encontramos ante un eco de la batalla espacial. Ya hemosss notado otros antes, si bien no tan intensos como este.

»Nos encontramos a una gran profundidad bajo el agua, lo cual nos proporciona una protección parcial frente a las olas psi. Apretad los dientes, streakers. Tratad de ignorarlo. Continuad vuestro trabajo, seguid guiándoos por una lógica clara.

Dicho eso, desconectó los altavoces. Hikahi sabía que Tsh’t seguía, incluso en aquel momento, paseándose entre los trabajadores que había por allí fuera, bromeando y ocupándose de que no decayese la moral.

El ruido psi era como un picor persistente, si bien tenía una cadencia extraña. Latía como siguiendo algún tipo de código que ella no alcanzaba a descifrar muy bien.

Volvió la vista hacia Hannes Suessi, que estaba sentado en una barandilla cercana junto a la pared, con cara de estar muy fatigado. Había terminado su turno y quería irse a dormir unas horas, pero el ataque psiónico pareció afectarle más a él que a los delfines. Él lo había comparado con el ruido de uñas clavándose en una pizarra.

—Se me ocurren dos posibilidades, Hikahi. Una sería una buena noticia. La otra es prácticamente la peor que podría darse.

Hikahi asintió con su lustrosa cabeza.

—Hemos revisado repetidas veces nuestros circuitosss y enviado a tres mensajeros, pero seguimos sin recibir ninguna respuesta desde la nave. Debo ponerme en lo peor.

—Que la Streaker ha sido capturada. —Suessi cerró los ojos.

—Sssí. El caos psi procede de algún punto en la superficie del planeta. Puede que los galácticos se encuentren ahora mismo disputándose el control de la nave… o lo que quede de ella.

Hikahi tomó una decisión inevitable.

—Me vuelvo a la Streaker en este bote. Esperaré hasta que aísles del agua unos compartimentos para la tripulación que está trabajando en el interior del casco. Necesitas energía del esquife para recargar los acumuladores tenanines.

Suessi asintió con la cabeza. Estaba claro que Hikahi estaba ansiosa por salir cuanto antes.

—Iré fuera a ayudar, entonces.

—Acabas de terminar tu turno. No puedo permitirlo.

Suessi meneó la cabeza.

—Mira, Hikahi, cuando consigamos terminar ese refugio en el interior del buque de guerra, podremos insuflar agua filtrada para los fins y ellos podrán descansar bien. La nave naufragada también ha sido preparada adecuadamente para resistir estos chillidos psíquicos. Y más importante que todo eso, voy a tener una habitación para mí solo, una que esté seca, lejos de la maraña de chillidos y de la turba de niños que se mofan a mis espaldas en cuanto me doy la vuelta. —Su mirada destilaba una dulce ironía.

Hikahi hizo una leve pirueta.

—Entonces espera un minuto, hacedor de fantásticos juguetes. Iré fuera a reunirme contigo. El trabajo nos dissstraerá del ruido de arañazos de los etés.

Krat, la soro, no sentía ni temblores ni chirridos. Su nave estaba blindada contra las perturbaciones psíquicas. La primera noticia que tuvo de la perturbación fue a través de su plantel. Leyó los datos que le facilitó el pila Cullalberra sin demasiado interés.

Ya habían detectado muchas de esas señales durante la batalla. Pero ninguna de ellas procedía entonces del planeta. Solo unas pocas escaramuzas habían acercado la guerra hasta el mismo Kithrup.

En condiciones normales, se habría limitado a ordenar el lanzamiento de un torpedo y se habría olvidado del asunto. Se estaba gestando la esperada alianza tandú-tenanin contra los soros, cerca del gigantesco mundo gaseoso, y tenía cosas que planificar. Pero había algo intrigante en aquella señal.

—Determine el origen exacto de esta señal en un mapa planetario —le dijo al pila—. Incluya las localizaciones de todos los sitios donde hayan caído naves enemigas.

—Ahora mismo habrá docenas de ellas y las posiciones serán muy imprecisas —protestó el especialista en estadísticas pila con voz estridente. La boca se le quedaba abierta con cada sílaba y sus pestañas alargadas ondeaban por encima de sus pequeños ojos negros.

Krat no se dignó a mirarlo.

—Cuando los soros intervinieron, con objeto de poner fin a la explotación de los pila por los kisa —bufó Krat—, no fue para convertiros a vosotros en Grandes Ancianos. ¿Se me ha de cuestionar como a uno de esos humanos que mima a sus chimpancés?

Cullalberra se estremeció e hizo una rápida reverencia. Seguidamente, aquel pila achaparrado se escabulló sin dilación hacia su centro de datos.

Krat ronroneó de satisfacción. Sí, los pilas estaban tan cerca de ser perfectos. Aunque se comportaban de forma arrogante y dominante con sus propios pupilos y vecinos, siempre se apresuraban a acatar todos los deseos de los soros. ¡Qué maravilla ser un Gran Anciano!

En eso se sentía parcialmente en deuda con los humanos. En tan solo unos siglos habían pasado a ser ellos, en lugar de los timbrimis, los cocos con los que se podía asustar a los pupilos contumaces. No en vano ellos simbolizaban todo lo negativo del liberalismo elevador. Cuando la Tierra fuese definitivamente doblegada y los humanos adoptasen el papel que les correspondía, el de pupilos, ya se escogería a otros a los que poder poner como mal ejemplo.

Krat abrió una comunicación privada. El dispositivo se encendió con la imagen del soro pritil, el joven comandante de una de las naves de su flotilla.

—Sí, madre de la flota —dijo Pritil haciendo una leve reverencia—. Estoy a la escucha.

Las lenguas de Krat parpadearon ante la insolencia de la joven hembra.

—La nave número dieciséis se movió con lentitud en la última escaramuza, Pritil.

—Es una opinión —repuso Pritil, mirándose una de las garras, que se limpió delante de la pantalla, una falta de delicadeza destinada a mostrar indiferencia. Las hembras más jóvenes rara vez entendían que un insulto real tenía que ser sutil y necesitaba tiempo para que la víctima fuera consciente de él. Krat decidió que iba a enseñarle a Pritil esta lección.

—Necesitas descansar para acometer las tareas de reparación. En la próxima batalla, la nave número dieciséis resultaría poco menos que inservible. Hay, no obstante, una forma en la que podría recobrar honor, y tal vez capturar a su presa, también.

Pritil alzó la vista, como si le hubiera picado la curiosidad.

—¿Sí, madre de la flota?

—Hemos registrado una llamada que finge ser algo, tal vez un enemigo pidiendo auxilio. Sospecho que puede ser algo más.

El regusto de intriga obviamente resultaba muy tentador para Pritil.

—Escojo escuchar, madre del grupo.

Krat suspiró ante lo predecible que resultaba Pritil. Sabía que los capitanes más jóvenes creían en secreto en todas las leyendas sobre los presentimientos de Krat. Por eso sabía que a Pritil le interesaría aquel enfoque.

Te queda tanto que aprender todavía, pensó Krat , antes de que me sustituyas en mi puesto, Pritil. El aprendizaje te llenará la piel de cicatrices. Me divertiré enseñándote hasta ese día, hija mía.

Gillian y Makanee alzaron la vista y vieron a Takkata-Jim y al doctor Ignacio Metz entrar en la enfermería, acompañados por tres stenos cortos y fornidos, enfundados en arneses de guerra y con cara de pocos amigos.

Wattaceti gritó una expresión indescifrable de indignación y se movió para interponerse. Las ayudantes de Makanee gritaban detrás de la cirujana de la nave.

Gillian y Makanee se miraron la una a la otra. La confrontación había llegado. Ahora iban a ver si era solo Makanee quien se inventaba cosas. Gillian seguía albergando la esperanza de que Takkata-Jim y Metz tuvieran razones de peso para explicar sus acciones y que las heridas de Creideiki hubieran sido producto de un accidente de verdad.

Makanee ya había sacado sus propias conclusiones. Akki, el joven guardiamarina de Calafia, no había regresado aún. La doctora clavó su mirada en Takkata-Jim como lo habría hecho sobre un tiburón tigre. La expresión del rostro del delfín macho no ayudaba mucho tampoco a quitarse aquella imagen de la cabeza.

Gillian guardaba un arma secreta, pero había jurado no emplearla excepto en caso de absoluta emergencia. Dejemos que actúen ellos primero, pensó. Dejemos que muestren las cartas antes de que saquemos el último as de la manga. Los primeros intercambios podrían resultar un poco peligrosos. Solo iba a tener tiempo para realizar una breve llamada a la máquina Niss desde su oficina antes de volver a toda prisa a la enfermería. Su posición allí podría volverse más difícil si no calculaba bien el grado de insubordinación a bordo de la Streaker. Tal vez debería de haberse quedado con Keepiru cerca.

—¡Doctora Baskin! —Ignacio Metz no se aproximó demasiado hasta aferrarse a una de las barandillas y dejar que un stenos armado le adelantase—. Me alegro de volver a verla, ¿pero por qué no nos anunció su regreso?

—Lo cual constituye una violación grave de las normasss de seguridad, doctora —añadió Takkata-Jim.

Así que estas tenemos, pensó Gillian. Y tal vez quieran alargar este tema hasta conseguir meterme entre rejas.

—¿Y eso por qué? Vine aquí a la reunión del Consejo de la nave, amigos. Me llegó un mensaje de la doctora Makanee pidiéndome que regresara para asistir al encuentro. Lo siento si su tripulación del puente traspapeló mi respuesta. Según he podido oír, ahora son gente nueva e inexperta, en su mayoría.

Takkata-Jim frunció el ceño. Resultaba hasta posible que ella hubiese realizado tal llamada y que se hubiese perdido en medio de la confusión reinante en el puente de mando.

—¡El mensaje de Makanee también contravenía las órdenes! Y su regreso también iba en contra de mis indicaciones específicas.

Gillian adoptó una expresión de perplejidad.

—Ah, ¿o sea que Makanee no se limitó a trasladarme su convocatoria para asistir al Consejo de la nave? Las reglas son claras. Debe usted convocar una reunión en un plazo de veinticuatro horas a partir de la muerte o declaración de incapacitación del capitán.

—¡Lo estábamos preparando todo! Pero en caso de emergencia, el capitán en funciones puede prescindir del asesoramiento del Consejo. Si me encuentro con que mis órdenes son desobedecidas de manera tan palpable, tengo todo el derecho a…

Gillian comenzó a ponerse tensa. Lo que ella tenía preparado no iba a servir de nada si Takkata-Jim empezaba a comportarse de una manera irracional. Necesitaba hacer un descanso para saltar la pila de autodocs y llegar al parapeto que había más arriba. Su oficina estaba solo a unos pasos.

—Tengo derecho a ordenar s-su arresto y posterior declaración una vez haya pasado el estado de emergencia.

Gillian observó a los centinelas fins. ¿De verdad estaban dispuestos a hacer daño a un ser humano? Después de leer la expresión de sus rostros llegó a la conclusión de que cabía la posibilidad de que así fuera.

Tenía la boca seca, pero no dejó que los demás se fijaran en el detalle.

—Está usted malinterpretando su estatus legal, teniente —replicó cuidadosamente—. Creo que muy pocos de los fins a bordo se sorprenderían al saber que…

Las palabras se le quedaron en la garganta. Gillian notó un escalofrío que le recorrió la columna de arriba abajo mientras el aire parecía ondear y palpitar a su alrededor. Entonces, mientras se agarraba a una barandilla para evitar caerse, del interior de su cabeza empezó a brotar un sonido grave, como un gruñido.

Los otros se quedaron mirándola, confundidos ante la manera en la que se estaba comportando. Poco después ellos también empezaron a sentirlo.

Takkata-Jim comenzó a dar vueltas y a gritar.

—¡Arma psi! ¡Makanee, ponme con el puente de mando! ¡Nos atac-can!

La doctora delfín se hizo a un lado, sorprendida por la velocidad con la que le acababa de adelantar Takkata-Jim. Gillian se tapaba las orejas con las manos y veía que Metz hacía lo mismo mientras aquel chirrido se escuchaba más y más alto cada vez. Entre los centinelas reinaba el caos, no paraban de gritar sin consuelo, con las pupilas abiertas como platos, presos del pánico.

¿Debería tomarme el descanso ahora? Gillian trató de pensar. Pero si esto esun ataque, tendremos que dejar a un lado nuestras disputas y unir fuerzas.

—¡Incompetentesss! —vociferó Takkata-Jim por el intercomunicador—. ¿Qué quiere decir «A solo mil kilómetros de aquí»? ¡Localizadlo!… ¿Por qué no ponemos a funcionar los sensores activos?

—¡Esperad! —gritó Gillian. Después se lanzó a aplaudir y, presa de una bruma de emociones incontroladas, se echó a reír. Takkata-Jim seguía impartiendo órdenes a toda velocidad a la tripulación del puente de mando, pero todos los demás se habían dado la vuelta para mirar a Gillian, absolutamente sorprendidos.

Gillian se reía a carcajadas. Daba palmadas en el agua, aporreaba el autodoc más cercano, agarraba a Wattaceti por su flanco tembloroso. Hasta Takkata-Jim se detuvo, cautivado por lo que parecía un brote psicótico de pura alegría. Se quedó mirándola, ajeno al frenético parloteo del puente de mando.

—¡Tom! —gritó en voz alta Gillian—. ¡Te lo dije, tú no podías morirte! Joder, te quiero, hijo de… Oh, si me hubiera ido yo, ¡ahora estaría en casa!

Los fins se quedaron mirándola, con los ojos más abiertos aún, por cuanto empezaban a darse cuenta de qué hablaba.

Gillian seguía riéndose y las lágrimas recorrían su rostro.

—Tom —dijo con voz suave—. ¡Te lo dije, tú no podías morirte! —repitió, mientras se iba abrazando ciegamente con todo lo que se encontraba en su camino.

Los sonidos llegaron hasta Creideiki, que seguía suspendido en su estado de ingravidez.

Era como escuchar a Beethoven, o como tratar de comprender a la ballena jorobada.

Alguien dejó el canal de audio abierto por si acaso seguía emitiendo otros sonidos. Nadie había contemplado la posibilidad de que el circuito funcionase de manera bidireccional. Así, las palabras penetraron en el tanque de gravedad desde la sala exterior.

Eran tentadoras, como esos atisbos de sentido en una gran sinfonía, esos matices que el compositor lograba capturar a través de unas notas que lograban transmitir vagamente un significado al que las palabras apenas podrían aspirar.

Takkata-Jim no dejaba de refunfuñar y balbucear. El tono amenazante era evidente. También la claridad cautelosa de la voz de Gillian Baskin. ¡Ojalá pudiera entender lo que querían decir aquellas palabras! Por desgracia a esas alturas ya no entendía el ánglico.

Creideiki sabía que su nave estaba en peligro, pero no podía hacer nada para evitarlo. Los antiguos dioses no habían terminado todavía con él y no iban a dejar que se moviese. Todavía les quedaban muchas cosas por mostrarle antes de que estuviera listo para servir a sus propósitos.

Se había resignado a sufrir episodios periódicos de pánico, como aquel en el que tuvo que luchar bajo el agua contra un gran pulpo, salir a la superficie en busca de agua y volver a sumergirse en el caos una vez más. Cuando se veía arrastrado nuevamente para abajo, se encontraba atrapado de nuevo en la vorágine de glifos-idea, de sueños palpitantes que salían disparados de su mente de ingeniero con insistentes impresiones de otredad.

El ataque no habría sido posible jamás sin la destrucción de sus centros del habla. Creideiki se lamentó de haber perdido la capacidad de articular palabras. Escuchó a los sonidos lingüísticos del mundo exterior, concentrándose todo cuanto pudo en aquello que le resultaba musicalmente tan familiar y, a la vez, estremecedor.

No lo había perdido todo, concluyó después de un rato. Podía reconocer todavía unas pocas palabras, aquí y allá. Simples, la mayoría de ellas nombres de objetos o de gente, o acciones sencillas asociadas a ellos.

Aquello era lo que habían logrado sus ancestros.

Pero no era capaz de retener más de tres o cuatro palabras, así que resultaba imposible seguir una conversación. Con algo de trabajo podría llegar a descifrar una frase, pero la olvidaría por completo en el preciso instante en el que empezase a trabajar en la siguiente. Era angustiosamente difícil, así que al final decidió cejar en aquel vano intento.

Esta no es la manera, concluyó.

En lugar de eso, debería intentarlo con la Gestalt, se dijo. Utilizar los trucos que los antiguos dioses habían estado usando con él. Abarcar. Absorber… era como intentar adivinar las sensaciones que despertaba Beethoven sumergiéndose en el misterio del concierto para violín.

Por el altavoz empezó a chirriar el murmullo de sofontes enfurecidos. Aquellos ruidos rebotaban por toda la sala y acababan dispersos como gotitas amargas. Después de la tremenda belleza de sumergirse para abajo, se sentía ahuyentado. Se obligó a sí mismo a escuchar, a tratar de encontrar una forma, por modesta que fuera, de ayudar a la Streaker y a su tripulación.

A medida que se concentraba, la necesidad se apoderaba de él. Trataba de encontrar un centro, algo donde focalizar su atención en medio de aquel caos de sonidos.

*Rencor

*turbio

*en la marea rota.

*¡Ignorando

*a los tiburones!

*Lucha aniquiladora…

*¡Invitando

*a los tiburones!

*Oportunismo estúpido…*

Creideiki se encontró con que estaba emitiendo, contra su voluntad, clics en voz alta. Trató de parar, sabiendo adónde llevaba todo aquello, pero los clics emergían de manera involuntaria de su frente y en breve se le sumó una serie de leves quejidos.

El sonido de la discusión en la enfermería se fue disolviendo a medida que su propio canturreo fue tejiendo una red más y más densa a su alrededor. Los ecos del tarareo provocaron que los muros desaparecieran mientras una nueva realidad iba tomando forma por todas partes. Una presencia oscura comenzó a hacerse más grande junto a él.

Sin palabras, le dijo que se marchara.

: No

: hemos vuelto

: tienes que aprender algo más :

¡Hasta donde yo sé, no sois más que un delirio mío! ¡Ninguno de vosotros ha emitido un sonido propio! ¡Siempre habláis a través de reflejos de mi propio sonar!

: ¿Y alguna vez tus ecos han sido tan complejos? :

¿Quién sabe lo que puede hacer mi inconsciente? ¡Guardo en la memoria más sonidos extraños que los que haya podido escuchar cualquier cetáceo vivo! ¡Yo he estado en sitios donde las nubes silbaban para domesticar huracanes! ¡He oído explosiones de agujeros negros y escuchado canciones de estrellas!

: Razones de más para reafirmar que tú eres el que queremos

: el que necesitamos :

¡Aquí es donde me necesitan!

: Así es

: Ven, Creideiki :

El antiguo dios, K-K-Kph-kree, se acercó. Su forma, sónicamente translúcida, brillaba. Sus afilados dientes refulgían. Fuese o no un producto de su imaginación, aquella cosa grande empezó a moverse, llevándoselo con él, como antes, sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

: Abajo :

Entonces, justo cuando la resignación invadió por completo a Creideiki, escuchó un sonido. Milagrosamente, no se trataba de uno que estuviera haciendo él, refractado contra aquel sueño insano. ¡Procedía de algún otro sitio y sonaba poderoso y urgente!

: No le prestes atención

: ven :

La mente de Creideiki saltó tras él como lo hubiera hecho tras un banco de salmonetes, a pesar de que aquel ruido se fue haciendo cada vez más ensordecedor.

: Estás sensibilizado

: tienes poderes psi que no conocías antes

: todavía no sabes cómo usarlos

: renuncia a las recompensas rápidas

: recorre el camino difícil… :

Creideiki se echó a reír y se abrió a sí mismo al ruido del exterior. Este rompió en su interior, disolviendo el fulgor oscuro del dios antiguo y convirtiéndolo en motas brillantes que acabaron desvaneciéndose lentamente.

: Ese camino no es para ti

: Creideiki… :

Entonces el dios de frente alta desapareció. Creideiki se rio al verse fuera de aquella ilusión cruel, dando gracias por el nuevo sonido que le había liberado.

Pero el ruido siguió creciendo. La sensación de victoria se transformó en pánico a medida que el ruido fue inundándole y oprimiéndole la cabeza, empujando con fuerza las paredes del cráneo, golpeando con insistencia, como si quisiera salir. El mundo se convirtió en un grito desgarrador y extraño que solo pedía ayuda.

Creideiki trinó un silbido de desesperación mientras trataba de controlar aquella marea desatada.

50

Streaker

Las oleadas del pseudosonido empezaron a desaparecer, por fin.

—¡Creideiki! —Makanee gritó y nadó hacia el tanque del capitán. Los otros también se giraron y se dieron cuenta de la angustia que invadía a aquel delfín herido.

—¿Qué le pasa? —Gillian nadó hasta alcanzar la altura de Makanee y vio que el capitán luchaba casi sin fuerzas, mientras se le escapaban una serie de quejidos que lentamente se iban haciendo más y más pequeños.

—No lo sé. ¡No lo estaba vigilando nadie cuando la psi-bomba alcanzó su punto álgido! Acabo de ver ahora que se encontraba mal.

Aquella silueta grande, de color gris oscura, que se encontraba en el tanque parecía más tranquila ahora. Los músculos de la espalda de Creideiki se movieron lentamente, mientras él dejaba escapar un quejido apagado.

Ignacio Metz nadó hasta donde estaba Gillian.

—Ah, Gillian… —comenzó—. Quiero que sepas que me alegro mucho de que Tom esté vivo, aunque este retraso sea un mal presagio. Seguiría apostando mi propia vida a que todo este plan del Caballito Marino de Troya, que ideó él, tenía errores de base.

—Tendremos que debatir eso en el Consejo de la nave, entonces, ¿no es así, doctor Metz? —replicó Gillian con frialdad.

Metz se aclaró la garganta.

—No estoy seguro de que el capitán en funciones vaya a permitir… —Metz no pudo sostener la mirada de Gillian, así que apartó la vista.

Gillian se quedó mirando a Takkata-Jim. Si el teniente se precipitaba de alguna forma, podría ser la gota que acabase de quebrar la moral de la Streaker. Gillian tenía que convencer a Takkata-Jim de que no podía ganar si se enfrentaba a ella. Y tenía que ofrecerle una salida alternativa, porque si no seguía existiendo el riesgo de que estallase una guerra civil a bordo de la nave.

Takkata-Jim le devolvió la mirada con una mezcla de afán calculador y de hostilidad pura y dura. Gillian vio que el extremo sónico-sensitivo de las mandíbulas de Takkata-Jim se balanceaba hacia todos y cada uno de los fins que allí había, sopesando sus reacciones. La noticia de que Thomas Orley seguía con vida iba a correr por la nave como un reguero de pólvora. Uno de los centinelas stenos que iban armados, presumiblemente escogido con todo el cuidado del mundo por el teniente, ya tenía cara de felicidad ante la posibilidad del motín y parloteaba esperanzado con Wattaceti.

Gillian se dio cuenta de que tenía que actuar con rapidez. Takkata-Jim estaba desesperado.

Gillian nadó hacia él con una sonrisa en los labios. Él se echó hacia atrás, mientras un stenos leal a este clavó la mirada en Gillian desde un lateral.

Gillian habló bajito para que los demás no pudieran escuchar lo que le decía.

—Ni lo pienses, Takkata-Jim. Los fins a bordo de esta nave tienen ahora bien fresca en la memoria la imagen de Tom Orley. Si antes pensabas que podías hacerme daño, replantéatelo.

Takkata-Jim abrió los ojos como platos y Gillian sabía que había dado en el blanco, aprovechándose al máximo de la leyenda de sus habilidades psi.

—Además, me voy a pegar bien a Ignacio Metz. Puede que se crea cualquier cosa, pero si presencia un ataque hacia mi persona, lo perderás para siempre. Necesitas el apoyo simbólico de un hombre, ¿no es verdad? Si no tienes al menos uno, hasta tus stenos más fieles desaparecerán de inmediato.

Takkata-Jim batió sus mandíbulas con fuerza.

—¡No intentes intimidarme! No tengo que atacarte. Yo represssento a la autoridad en esta nave. ¡Puedo confinarte en tu camarote!

Gillian se miró las uñas.

—¿Estás seguro?

—¿Vas a incitar a la tripulación a rebelarse contra la autoridad legal de la nave?

Takkata Jim parecía sorprendido de verdad. Él debía saber que muchos, tal vez la mayoría de los tursiops, iban a seguir los dictados de Gillian, independientemente de lo que dijera la ley. Pero aquello desencadenaría un motín y dividiría a la tripulación.

—La ley está de mi parte —bufó Takkata-Jim.

Gillian suspiró. Esta baza había que jugarla, con todo el daño que esto pudiera causar si los delfines de la Tierra se enteraban, así que Gillian se limitó a susurrar las dos palabras que no habría deseado pronunciar.

—Órdenes secretas —dijo ella.

Takkata-Jim se quedó mirándola y después soltó un chillido agudo. Se puso de pie sobre la cola y luego efectuó un salto mortal mientras su escolta personal lo miraba estupefacto. Gillian se giró y vio que Metz y Wattaceti los estaban mirando.

—¡No te creo! —resopló Takkata-Jim, pulverizando agua en todas direcciones—. ¡Ssse nos prometió en la Tierra! ¡La Streaker es nuestra nave!

Gillian se encogió.

—Pregúntale a tu tripulación en el puente de mando si funcionan los controles de combate —propuso ella—. Que alguien intente salir por la esclusa. Que alguien intente abrir la puerta del arsenal.

Takkata-Jim se dio la vuelta y salió disparado a toda velocidad hacia un monitor de comunicaciones que había en el extremo opuesto de la sala. Su escolta observó momentáneamente a Gillian y después salió tras él. Su mirada alojaba un poso de sensación de traición.

Gillian sabía que no toda la tripulación se iba a sentir igual. A la mayoría probablemente le encantaría, de hecho. Pero esto también traía unas implicaciones que iban a calar muy hondo. Se había puesto en tela de juicio uno de los principales propósitos de la misión de la Streaker: desarrollar entre los neo-fins una sensación de independencia y de autoconfianza.

¿Me quedaba otra opción? ¿Había algo que pudiera haber intentado antes de llegar a este extremo?

Gillian meneó la cabeza, deseando que Tom estuviera allí. Tom habría arreglado todo con un sarcástico poema en trinario que los hubiera avergonzado a todos.

Oh, Tom, pensó ella. Tenía que haber ido yo y no tú.

—¡Gillian!

Makanee golpeaba con sus aletas el agua y su arnés no hacía más que zumbar. Con un brazo metálico señalaba al delfín herido que flotaba en el tanque de gravedad.

¡Creideiki la estaba mirando!

—Joshua H. Bar, ¡usted dijo que tenía el córtex achicharrado! —Metz se quedó mirándolo.

En el rostro de Creideiki empezó a dibujarse una expresión de gran concentración. Respirando con dificultad, acabó articulando un grito desesperado.

*¡Fuera! :

—¡No es posible! —suspiró Makanee—. Susss centros del habla…

Creideiki frunció el ceño con esfuerzo.

*Fuera :

*¡Creideiki!

*Nada :

*¡Creideiki! *

Era un trinario infantil, pero con un tono extraño. Y la inteligencia ardía en aquellos ojos oscuros. La sensibilidad telepática de Gillian no dejaba de latir.

*¡Fuera! :

Creideiki se revolvía en el tanque y golpeaba la ventana con un aleteo tan potente que el estruendo era palpable. No dejaba de repetir aquella palabra en ánglico. La cadencia descendente del final era como si fuese una frase en primario.

*¡Fue-e-era! :

—¡Ayudadle a s-salir! —ordenó Makanee a sus ayudantes—. ¡Con cuidado! ¡Rápido!

Takkata-Jim se apresuraba a volver a su monitor de comunicaciones a toda velocidad, con un gesto de ira dibujado en el rostro. Pero al pasar a la altura del tanque de gravedad se detuvo abruptamente y se quedó mirando fijamente al ojo brillante del capitán.

Aquello ya era el colmo.

Takkata-Jim se giró a un lado y a otro, como si fuera incapaz de decidir qué lenguaje corporal era el más adecuado para aquella situación.

—Hice lo que creí que sería mejor para los intereses de la nave, la tripulación y la misión. Creo que podré defenderlo sobradamente cuando volvamos a la Tierra.

Gillian se encogió de hombros.

—Esperemos que tengas la oportunidad de hacerlo.

Takkata-Jim se rio secamente.

—Muy bien, ahora vamos a representar esta comedia del consssejo de la nave. La convocaré para dentro de una hora. Pero permítame que la advierta: no se pase, doctora Baskin. Sigo teniendo competenciasss. Tenemos que llegar a un acuerdo. Como intente ridiculizarme, lo único que va a conseguir es dividir a la tripulación. Y luego, además, se las tendrá que ver conmigo.

Gillian asintió con la cabeza. Había conseguido lo que quería. Incluso en el caso de que Takkata-Jim hubiera cometido las tropelías que Makanee sospechaba que había realizado, no había pruebas, y lo importante era llegar a un acuerdo para evitar que la nave acabase viéndose envuelta en una guerra civil. Había que ofrecerle una salida al primer oficial.

—Lo tendré en cuenta, Takkata-Jim. Hasta dentro de una hora, entonces. Allí estaré.

Takkata-Jim se giró para marcharse de allí, seguido por sus dos leales escoltas de seguridad.

Gillian vio que Ignacio Metz se quedaba mirando cómo se alejaba el teniente delfín.

—Se te fue de las manos, ¿no? —le preguntó con frialdad Gillian al pasar junto a él.

El experto en genética estiró el cuello de sopetón.

—¿Cómo, Gillian? ¿Qué quiere decir? —Pero el caso es que la cara lo traicionaba. Como muchos otros, Metz tendía a sobreestimar los poderes psíquicos de Gillian. Ahora debía de estar preguntándose si ella podía leerle la mente.

—Da igual. —Gillian esbozó una leve sonrisa—. Vayamos a contemplar este milagro.

Dicho eso, se fue nadando hacia donde estaba Makanee, esperando ansiosamente el resurgir de Creideiki. Metz escrutó a Gillian con gesto inseguro y después siguió el mismo camino que había emprendido ella.

51

Thomas Orley

Con manos temblorosas, Tom apartó las lianas de la entrada de la cueva. Salió arrastrándose de su refugio y parpadeó ante la bruma de la mañana.

Se había formado un cúmulo espeso de nubes bajas. Todavía no había naves alienígenas, lo cual estaba bien. Tenía miedo de que hubieran podido llegar cuando se encontraba indefenso, peleando contra los efectos de la psi-bomba.

No habría sido divertido. Durante los primeros minutos, los estallidos psíquicos habían derribado sus defensas hipnóticas, pasado por encima de ellas e inundado su cerebro con unos aullidos alienígenas. Durante dos horas, y aquello pareció toda una eternidad, estuvo luchando con una amalgama de imágenes nada cuerdas, y luces y sonidos que parpadeaban con una cadencia nerviosa. Tom seguía temblando a resultas de aquello.

Espero que queden tenanines ahí fuera y que vengan a por esto. Solo así habrá merecido la pena.

Según Gillian, la máquina Niss estaba segura de haber encontrado los códigos correctos en la Biblioteca rescatada del naufragio tenanin. Si seguía habiendo tenanines en el sistema, intentarían responder. La bomba tenía que haber podido ser detectada en un radio de millones de kilómetros.

Tom sacó un puñado de basura del agujero que había entre las hierbas y lo lanzó a un lado. Aquella asquerosa agua marina llegaba prácticamente hasta la superficie del agujero. Probablemente había otra grieta tan solo unos metros más allá del siguiente montículo, las lianas no dejaban de moverse y respirar constantemente, pero Tom quería tener a mano un punto de acceso al agua.

Trató de quitar el cieno lo mejor que pudo, después se sacudió las manos y se acomodó para examinar el cielo desde su refugio. Sobre su regazo colocó las psi-bombas que le quedaban.

Afortunadamente, aquellas no tenían el carácter tremebundo de la llamada de auxilio tenanin. Eran sencillamente mensajes grabados, diseñados para transmitir un código breve a miles de kilómetros.

Solo había logrado recuperar tres de los globos de mensajes del planeador estrellado, así que solo podía transmitir una versión reducida de los hechos. Dependiendo de la bomba que hiciese estallar ahora, Gillian y Creideiki sabrían qué tipo de alienígenas se habían acercado a investigar la llamada de auxilio.

Por supuesto, podía acontecer que sucediese algo que no encajase en ninguno de los escenarios que habían debatido previamente. En ese caso tendría que decidir si transmitir un mensaje ambiguo o no hacer nada y esperar.

Tal vez hubiera sido mejor llevarse una radio. Pero un buque de guerra que se encontrase cerca podría haber localizado la transmisión al instante y haberle bombardeado antes de que articulase palabra alguna. Una bomba-mensaje cumpliría ese mismo cometido en un segundo más o menos y resultaría mucho más difícil de localizar.

Tom pensó en la Streaker. Allí estaba todo lo que él deseaba en ese momento: comida, cama, ducha caliente, su mujer. Tom sonrió al comprobar el orden de prioridades que le había salido. Bueno, Jill lo entendería.

La Streaker podría verse en la necesidad de abandonarle si su experimento acababa concediendo una exigua oportunidad de salir pitando de Kithrup. No sería un modo inútil de morir. No tenía miedo a la muerte, pero sí a no haber hecho todo lo que estaba en su mano o a no escupirle a la muerte en el ojo cuando viniera a por él. Ese último gesto era importante.

Otra imagen le vino a la mente, esta mucho más desagradable: que la Streaker hubiese sido capturada, la batalla hubiese finalizado y todos sus esfuerzos hubieran sido en vano.

Tom se estremeció. Siempre era mejor pensar que uno se inmolaba por algo.

Una fuerte brisa hizo que las nubes siguieran moviéndose. Se fundían y separaban en cúmulos densos y húmedos. Tom se cubrió los ojos para protegerse del brillo del este. Aproximadamente a un radián al sur de aquel sol matutino envuelto en calima, a Tom le pareció ver algo de movimiento en el cielo. Se acurrucó más dentro de la improvisada cueva.

De una de las nubes móviles que había hacia el este empezó a descender lentamente un objeto oscuro. La nube de vapor oscureció momentáneamente su forma y su tamaño mientras se cernía sobre aquel mar de lianas.

Tom escuchó un leve soniquete procedente de allí. Entrecerró los ojos desde su escondite, deseando tener entre sus manos los prismáticos que había perdido en el aterrizaje forzoso. Entonces la calima se abrió parcialmente y Tom pudo ver con claridad aquella nave que se mantenía en el aire. Parecía una libélula monstruosa, con un extremo afilado y una apariencia general perversamente peligrosa.

Pocas razas escarbaban tanto en la Biblioteca para encontrar diseños tan extraños como los tandús, aquellos seres tan despiadados como peculiares. De aquel casco estrecho empezaron a sobresalir por todas partes exageradas protuberancias, lo cual era una señal de identidad de los tandús.

De uno de los extremos, no obstante, emergió un apéndice romo en forma de cuña que desentonaba con la impresión general de delicadeza cruel y despreocupada. Parecía no encajar, en general, con el conjunto del diseño.

Antes de que pudiera verlo mejor, las nubes volvieron a juntarse, así que Tom dejó de divisar aquel crucero flotante. Con todo, el débil zumbido de potentes motores era cada vez más notorio.

Tom se rascó aquella barba de cinco días que tanto le picaba. Que estuvieran allí los tandús era una mala noticia. Si eran los únicos que se presentaban, tendría que detonar la bomba con el mensaje número tres. Aquello le indicaría a la Streaker que debía esconderse y prepararse para un combate a vida o muerte.

Aquel era un enemigo con el que la humanidad no había sido capaz de negociar jamás. En las escaramuzas en las marismas galácticas, las naves terrícolas rara vez se habían apoderado de buques tandús, ni siquiera cuando partían con ventaja. Además, cuando no había testigos, a los tandús les encantaba meterse en peleas. Había órdenes explícitas de evitarles a toda costa, al menos hasta que los consejeros timbrimis pudieran mostrarles a los tripulantes humanos cómo se podía batir a aquellos maestros del escondite y el ataque relámpago.

Si los tandús eran los únicos en aparecer, también significaba que Tom habría presenciado su último amanecer. En cuanto detonase la bomba con el mensaje pertinente, casi con toda seguridad también delataría su posición. Los tandús tenían pupilos que podían psi-rastrear hasta un pensamiento con solo capturar una nota mental.

¿Sabes qué, Ifni?, pensó. Mándame a alguien más a esta confrontación. Tampoco me voy a poner pesado con que tienen que ser tenanines. Con unos jofures me vale. Aviva un poquito las cosas por aquí abajo y te prometo que rezaré cinco sutras, diez avemarías y un kiddush cuando vuelva a casa. ¿De acuerdo? Hasta echaré unas monedas en el cepillo, si quieres.

Imaginó entonces una flota de combate timbrimi-humana-sintia emergiendo de entre las nubes, reduciendo a los tandús a pedazos y limpiando el cielo de fanáticos. Era una visión maravillosa, pero se le ocurría una docena de razones para no pensar que aquello fuese muy probable. Por un lado, los sintios, con todo lo amistosos que eran, no iban a intervenir a no ser que se tratase de un asunto muy claro. Los timbrimi, por su parte, ayudarían probablemente a la Tierra a defenderse, pero no asomarían sus adorables pescuezos humanoides demasiado lejos solo por un puñado de salvajes perdidos.

Muy bien, Ifni, señora de la suerte y el azar. Jugueteó con la bomba número tres entre los dedos. Me conformo con un único crucero tenanin viejo y destartalado.

El infinito no le proporcionó ninguna respuesta inmediata. Tampoco es que la esperase.

El rugido pareció pasarle justo por encima de la cabeza. Cada vez le ponía más de los nervios comprobar cómo el campo de fuerza de la nave barría la zona. Los escudos protectores de la nave chirriaban al toparse con su modesto sentido psi.

Después el rugido empezó lentamente a remitir hacia su izquierda. Tom miró al oeste. Las nubes, abiertas ahora como si estuvieran raídas, se separaron lo justo como para mostrar al crucero tandú, un destructor ligero, ahora lo distinguía bien, no un crucero de batalla como había pensado. Se encontraba tan solo a unos tres kilómetros.

Con la vista aún fija allí, el apéndice desafilado se separó de la nave nodriza y empezó a navegar lentamente hacia el sur. Tom frunció el ceño. Aquello no tenía el aspecto de las naves exploradoras tandús con las que él se había familiarizado. Era un diseño totalmente diferente, robusto, impasible, como…

La neblina volvió a consolidarse y cubrió de nuevo las dos naves. Era frustrante. Sus gruñidos acompañaban el quejido ahogado del volcán cercano.

De repente tres refulgentes haces de luz verde se abrieron paso entre las nubes, donde Tom había visto por última vez el navío tandú, para acabar impactando contra el mar con una incandescencia relampagueante. Allí se inició un estallido de truenos supersónicos. Lo primero que pensó era que los tandús estaban bombardeando la superficie. Pero una explosión brillante entre las nubes mostró que era el destructor quien estaba recibiendo los disparos. ¡Había algo por encima del cúmulo de nubes que estaba cargando contra los tandús!

Pero Tom se hallaba demasiado ocupado recogiendo el material como para perder tiempo con celebraciones. Mantuvo la cabeza gacha y gracias a eso evitó la ceguera, porque el destructor empezó a disparar rayos actínicos de antimateria contra su atacante. Oleadas de calor le abrasaron la nuca y el brazo izquierdo mientras él apilaba las psi-bombas en su riñonera y se ponía a toda prisa una máscara respiradora.

Los rayos de aniquilación dibujaban hileras de calor solar que surcaban los cielos. Tom cogió el petate y se sumergió en el agujero que había despejado previamente entre las densas lianas.

Los truenos dejaron de escucharse súbitamente en cuanto se zambulló entre la jungla de lianas. Aquel paisaje oscuro se vio iluminado a ráfagas por las columnas de rayos procedentes de la batalla. Tom se dio cuenta de que había empezado a contener la respiración automáticamente. Aquello no tenía mucho sentido. La máscara no iba a permitir muchas fugas de oxígeno, pero sí permitiría el paso del dióxido de carbono. Empezó a inspirar mientras agarraba una recia raíz a modo de ancla, pero enseguida se encontró con dificultades para respirar. Con toda aquella vegetación, pensaba que iba a tener mucho oxígeno. Pero el minúsculo indicador de su máscara le indicaba más bien lo contrario. En comparación con el mar de Kithrup, por lo general rico en sales, el agua de allí estaba vacía. Las aletas branquiales ondulantes de la mascarilla tan solo conseguían recoger un tercio del oxígeno que necesitaba para mantenerse con vida, incluso aunque permaneciese completamente inmóvil.

En cuestión de minutos empezaría a marearse. No tardaría mucho más en irse para el otro barrio.

El rugido de la batalla atravesó el manto de lianas en una serie de detonaciones silenciadas. Los disparos se reflejaron en columnas de luz que se colaban entre la oscuridad a través de las aberturas del techo herbáceo, una de las cuales estaba justo delante de Orley. Hasta de forma indirecta, la luz le hacía daño en los ojos. Justo por encima del agua vio hojas que habían sobrevivido a la lluvia de cenizas del volcán y que ahora se combaban por efecto del calor, se volvían marrones y finalmente morían.

Lo mismo que el resto de mis provisiones.

Lo mismo que le pasará a mi remanente de oxígeno.

Se envolvió las piernas con aquella raíz dura y se desprendió de la mochila. Comenzó a hurgar en su interior, buscando algo con lo que poder improvisar cualquier cosa. En aquel entorno sombrío y casi sin luz, no podía reconocer los objetos más que al tacto. El rastreador inercial que le había dado Gillian, un saquito de barritas energéticas, dos cantimploras de agua «fresca», munición explosiva para su pistola de flechas y un kit de herramientas.

El medidor de aire se tornaba de un amenazante color naranja. Tom se colocó la mochila entre las piernas y abrió el kit de herramientas. De su interior sacó un pequeño rollo de goma del calibre ocho. Mientras lo cortaba con el cuchillo hasta abrir un agujero estrecho, empezó a ver borrones de color morado introduciéndose en su campo de visión.

Metió uno de los extremos a través de la válvula de la máscara, de tal forma que el aislamiento se mantuvo en su sitio, pero el contenido del tubo salió pulverizado hacia su boca, ahogándole y despertándole una tos irrefrenable.

No había tiempo para sutilezas. Trepó por la raíz hasta llegar a un punto desde el que tenía a mano el agujero entre las lianas. Tom abrió el tubito por el otro extremo, pero mientras lo desenroscaba empezó a colarse agua amarga y aceitosa. Era de esperar que el maldito cierre de la máscara acabara purgando aquel fluido infecto, siempre y cuando no se colara mucho. Pese a que volvió la cara, no pudo evitar tragar un poquito. Sabía a rayos.

Tom sacó la mano por encima de la superficie y tiró del tubo hasta que este también quedó por encima del agua, donde el fragor de la batalla lanzaba columnas de luz hacia las profundidades. Succionó el tubo con todas sus fuerzas y escupió para fuera el cieno, que tenía un regusto metálico muy marcado, en un intento desesperado por limpiarlo de suciedad.

Una de las explosiones abrasadoras centelleó más cerca que nunca, tanto que le quemó los dedos por debajo del agua. Tom tuvo que resistir el impulso de gritar o retirar la mano del lugar que tanto daño le estaba produciendo. Poco a poco se le iba escapando la conciencia y, con ella, la voluntad de mantener la mano izquierda en medio de aquel calor abrasador.

Volvió a inspirar con fuerza y, por fin, su esfuerzo se vio recompensado con un fino hilillo de aire húmedo. Tom aspiró con frenesí. Aquel aire templado y vaporoso sabía a humo, pero le servía. Exhaló dentro de la máscara, confiando que lograría mantener el oxígeno que tanto le había costado conseguir.

El dolor en sus pulmones empezó a remitir y se vio sustituido por el de su mano. Justo cuando empezaba a pensar que no iba a poder aguantarla más allí, el calor abrasador de la superficie remitió, dejando únicamente el poso de un tenue fulgor en el cielo.

A pocos metros de allí había otro agujero entre las lianas y tal vez en ese punto sería capaz de enganchar el tubo entre dos raíces duras sin tener que dejar expuesta ninguna parte de su anatomía. Tom respiró unas cuantas veces más y después cerró el tubo. Pero antes de que pudiera emprender ninguna otra maniobra, una deslumbrante luz azul inundó de repente el agua, más brillante que nunca, proyectando sombras inhóspitas y cegadoras. Se escuchó una detonación tremenda y de pronto el mar empezó a sacudirle como si se tratara de una muñeca de trapo.

Algo enorme había golpeado el océano y lo había dejado temblando. La raíz que había usado como ancla se le escapó y Tom acabó sumido en una vorágine de lianas que no paraban de moverse.

El remolino le arrancó la mochila de golpe. Tom sacó la mano para rescatarla y consiguió agarrar el extremo de una de las correas, pero algo lo golpeó en la nuca y lo dejó conmocionado. La mochila acabó desapareciendo entre el ruido y las sombras relampagueantes.

Tom se curvó hasta adoptar una posición esférica, con sus antebrazos sujetando la máscara para protegerla de las lianas.

Aún hubo otra sacudida de arena y viento chirriante y abrasador. El aire de Venus, mucho más denso que el agua, había acometido con tanta dureza contra su traje y su casco, ambos ya muy deteriorados, que la terrible opresión sobre su pecho había convertido cada inspiración en un tesoro. No tardó mucho en dejar de caminar, y a ponerse a dar tumbos y a gatear entre la ventisca. Finalmente, agazapado en un escarpado saliente de basalto situado a sotavento, esperó a que le llegara la muerte. Pasó una hora, o un eón, de delirio antes de que, contra todo pronóstico, tuviera la visión.

Así que tenían razón… Había estado cavilando con los ojos empañados, con la mirada alzada justo en el momento en el que una llamarada de luz pura había agujereado la calina venusiana y se había clavado en sus ojos. Estaban tan poco acostumbrados a algo así que no pudieron evitar inundarse de lágrimas. Los antiguos tenían razón, al fin y al cabo. Cuando llega la muerte, un ángel viene a por ti…

El ángel se había inclinado ligeramente para acercarse hacia él. Tras la máscara rodeada de diamantes sobresalían unos cabellos rubios que enmarcaban una cara que le sonaba, pero le costaba identificar. Un rostro familiar, como si lo conociera de toda la vida…

Los labios se movieron.

—Conque tú eres el chico Orley… —La voz amplificada resultaba reconfortante, si bien parecía más potente que angelical—. No queda mucho de ti si lo comparamos con tu foto. Pero me reservaré una segunda opinión para cuando hayamos conseguido limpiarte.

—Ooooh. —Regurgitó, mientras unas manos lo llevaron hasta una camilla, sin que la cara del ángel desapareciese nunca de su campo de visión. Tom sentía que la vida se le escaparía entre los dedos si ese era su destino. Mientras trabajaban para tratar de bombear medicamentos por sus venas, el ángel siguió murmurando.

—Ya está, todo irá bien… A ver, ¿no me reconoces? No nos han presentado nunca, pero no han dejado de dar la lata para que nos conociéramos y nos casásemos.

Aquella primera vez, bajo el cielo infernal de Venus, nunca había perdido la conciencia por ella. Ahora, pese a todo, los recuerdos quedaban lejos. Su conciencia se iba desangrando como el aire que nunca vuelve.

Al volver en sí, lo primero que pensó fue en la sorpresa que suponía para él seguir respirando. Tom pensó que los temblores indicaban que la batalla seguía en marcha, hasta que se dio cuenta de que los escalofríos estaban siendo provocados por su propio cuerpo. El rugido en el interior de sus oídos no era más que un rugido en el interior de sus oídos.

El brazo izquierdo que le latía con tanta fuerza estaba envuelto y en cabestrillo. El agua verde y lodosa le llegaba hasta la barbilla y golpeaba la máscara en ocasiones. Le dolían los pulmones y el aire estaba viciado.

Levantó su mano derecha, aún presa de los temblores, y se bajó la mascarilla hasta dejarla colgando junto al cuello. Los filtros habían estado manteniendo a raya la pestilencia del ozono, pero Tom respiró hondo y con gusto. En el último momento debió haber elegido inmolarse en lugar de ahogarse y por eso había salido a la superficie. Por suerte, la batalla había finalizado justo antes de su regreso.

Tom se aguantó las ganas de rascarse los ojos, que le picaban horrores, porque el fango de las manos no le habría hecho ningún bien. Como si estuvieran obedeciendo alguna orden bioregeneradora, sus ojos se inundaron de lágrimas para limpiarlos de la suciedad que lo cegaba. Cuando recuperó la vista, alzó la mirada.

Hacia el norte, el volcán seguía soltando humo como de costumbre. Los nubarrones se habían partido a la mitad de alguna forma, abriendo paso a un número ingente de columnas de humo multicolor. Alrededor de Tom empezaron a salir montones de pequeñas cosas que gateaban hasta las lianas para reanudar su rutina habitual, ya fuera comer o ser comidos. Ya no había batalla en el cielo, las naves se habían quemado unas a otras con rayos de calor nova.

Por primera vez, Tom se alegró de comprobar que el carácter dominante en la topografía de la alfombra de lianas era la monotonía. A duras penas había logrado elevarse sobre el agua para distinguir varias columnas de humo esparciéndose lentamente desde las naves destrozadas. Según seguía observando, atisbó una lejana explosión metálica. El sonido llegó segundos después a través de una serie de toses y chasquidos con una puntuación asincrónica de relámpagos brillantes. La sombra lúgubre se hundió aún más en las profundidades. Tom apartó la mirada de la explosión final. Cuando volvió la vista hacia allí, no vio nada más que nubes de vapor y un débil silbido que acabó sumido en un silencio profundo.

Por todas partes había fragmentos flotantes. Tom se giró lentamente, como en una especie de temor reverencial ante tanta catástrofe. Ya había habido bastante destrucción para una escaramuza de medio pelo.

Tom se rio por lo irónico que resultaba todo, a pesar de que aquello le levantaba un dolor de pulmones que lo hacía ver las estrellas. Los galácticos habían venido en pleno a investigar aquella falsa señal de socorro y habían traído consigo su contienda a muerte a un lugar en el que supuestamente debían haber llevado a cabo una misión de auxilio. Ahora estaban todos muertos y él, vivo. Aquello no se parecía mucho al carácter caprichoso y aleatorio de los designios de Ifni. Se parecía más a los misteriosos renglones torcidos de Dios.

¿Significa esto que vuelvo a estar solo?, se preguntó. Estaría bueno… ¿Tantos fuegos artificiales y solo sobrevive un humilde humano?

No por mucho tiempo, quizá. La batalla le había hecho perder casi todas las provisiones que tanto le había costado recuperar. Tom frunció súbitamente el ceño. ¡Las bombas mensaje! Se llevó la mano a la cintura y el mundo se le vino encima. ¡Solo quedaba uno de los orbes! Los otros se le debían de haber caído en la odisea con las lianas trepadoras.

Cuando le dejó de temblar la mano derecha, cogió con cuidado la psi-bomba que tenía en la cintura, su ultimísimo vínculo con la Streaker… con Gillian.

Era la verificadora, la que iba a hacer explotar si le parecía que el Caballito Marino de Troya tenía vía libre para salir volando. Ahora tendría que decidir entre detonar esta o ninguna. Sí o no, esas eran sus únicas opciones.

Ojalá supiera únicamente de quién eran esas naves que dispararon contra los tandús.

Volvió a guardarse la bomba y reemprendió su lenta marcha. Al nordeste del horizonte divisó un naufragio; parecía como si hubieran hecho estallar parcialmente una nave con forma de huevo. Seguía saliendo humo de esta, pero parecía que el incendio se había sofocado. No había explosiones y aparentemente ya no se hundía más.

Muy bien, pensó Tom. Eso me servirá de objetivo. Creo que está lo suficientemente completa como para tener posibilidades. Tal vez disponga de material y comida que pueda rescatar. Y es sin duda un refugio, si no desprende demasiada radioactividad.

Parecía estar tan solo a cinco kilómetros más o menos, aunque la vista podía resultar engañosa en estos asuntos. Tener un destino le proporcionaba algo que hacer, cuanto menos. Le hacía falta más información. Tal vez el naufragio le diría lo que necesitaba saber.

Tom meditó si ir por tierra, lo cual suponía confiar en que sus fatigadas piernas lograran salir indemnes de entre las lianas, o intentar un viaje submarino, nadando entre agujero y agujero, atreviéndose a enfrentarse con las criaturas desconocidas de las profundidades.

De repente escuchó un silbido detrás de él, se dio la vuelta y descubrió una pequeña aeronave, a un kilómetro de distancia más o menos, dirigiéndose al norte lentamente y sobrevolando el agua a escasos metros de ella. Sus brillantes escudos protectores centelleaban y los motores traqueteaban, como si estuvieran a punto de fallar.

Tom se subió la máscara y se preparó para la inmersión, pero aquella minúscula nave no iba a cruzarse en su camino: pasó por su izquierda, soltando chispas por sus hinchados flancos de estasis. Tenía el casco manchado de vetas oscuras con muy mal aspecto y uno de los parches se había despegado por completo.

Tom contuvo la respiración mientras pasaba. Nunca había visto un modelo así en toda su vida, pero se le ocurrían varias razas cuyo estilo podía ser compatible con aquel diseño.

La nave exploradora se iba cayendo de morro a medida que los motores iban fallando cada vez más. El zumbido estridente del generador de gravedad estaba dejando de funcionar.

La tripulación de la nave era perfectamente consciente de que aquello tocaba a su fin. Cambió de rumbo para dirigirse a la isla. Tom mantuvo la respiración, incapaz de evitar sentirse identificado con aquel desesperado piloto alienígena. La nave chisporroteó sobre las lianas y después se perdió de vista entre las faldas de la montaña.

El débil estampido que hizo al aterrizar vino seguido del silbido de los vientos alisios.

Tom permaneció a la espera. Después de unos pocos segundos, el campo de estasis de la nave se desprendió, provocando una gran explosión. Los restos incandescentes salieron volando hacia el mar. Los trocitos se apagaban en el agua o iban prendiendo lentamente entre las lianas.

Tom dudaba de que alguno hubiera podido salir de allí a tiempo.

Tom cambió de objetivos. Su destino a largo plazo seguía siendo la nave que estaba flotando a unos pocos kilómetros de allí. Pero primero quería husmear un poco entre los restos del naufragio de aquella nave exploradora. Tal vez aquello contuviese alguna prueba que facilitase su decisión. Tal vez hubiera comida.

Trató de gatear sobre las lianas, pero le resultó muy difícil. Seguía temblando.

Muy bien, entonces. Lo haremos bajo el agua. Seguramente no queda otra opción. Y a lo mejor hasta disfruto de las vistas.

52

Akki

¡Aquel hijo de una mala lamprea ávida de sangre no iba a dejarlo escapar!

Akki estaba exhausto. El regusto metálico del agua se entremezclaba con el sabor de las bilis que regurgitaba desde el píloro mientras seguía nadando con todas sus fuerzas en dirección sudeste. Necesitaba descansar como fuera, pero sabía que no podía permitirse que su perseguidor recortase distancias.

Tanto antes como ahora no había perdido de vista a K’tha-Jon, que se encontraba a unos dos kilómetros y seguía menguando el trecho que les separaba. Aquel delfín gigante plagado de oscuros contrastes parecía incansable. Su respiración se condensaba en columnas verticales y muy altas, como pequeños cohetes de niebla, mientras continuaba con su persecución acuática.

Akki respiraba entrecortadamente y el hambre lo debilitaba. Blasfemó algo en ánglico, aunque no lo consoló demasiado. Entretenerse con una frase obscena y con buena resonancia en delfín primario sí lo ayudó algo más.

Debería haber sido capaz de despegarse de K’tha-Jon, al menos un poco más. Pero había algo en el agua que estaba afectando a las propiedades hidrodinámicas de su piel. Alguna sustancia le estaba provocando una reacción alérgica. Su piel flexible y suave estaba ahora llena de bultos y le picaba por todas partes. Era como si estuviese buceando en sirope en lugar de agua. Akki se preguntaba por qué nadie más había informado de aquello. ¿O es que solo afectaba a los delfines que venían de Calafia?

Era una más de una serie de injusticias que se remontaban hasta el momento en el que había abandonado la nave.

Escapar de K’tha-Jon no había sido tan fácil como había esperado. Al dirigirse al sudeste, pensó que podría virar a derecha o izquierda para buscar ayuda, bien de Hikahi y la tripulación en el naufragio tenanin o en la isla de Toshio. Pero cada vez que trataba de cambiar el rumbo, K’tha-Jon disminuía la distancia que los separaba. Akki no podía permitirse perder más ventaja.

Una oleada de sonar orientado lo atraía desde atrás. Le entraban ganas de enroscarse en una bola cada vez que sucedía. No era natural para un delfín estar escapando de otro durante tanto tiempo. En tiempos muy remotos, si un jovenzuelo hacía que un macho de más edad montase en cólera, por ejemplo tratando de copular con una hembra del harén del viejo toro, podía llevarse un buen mandoble. Pero rara vez estos rencores se acumulaban. Akki tuvo que sofocar las tremendas ganas que tenía de detenerse y tratar de razonar con K’tha-Jon.

¿De qué iba a servir? Era obvio que aquel gigante estaba loco.

Había perdido la ventaja que le sacaba de resultas de aquel misterioso picor en la piel. Sumergirse para sortear a K’tha-Jon por abajo era algo que ni se planteaba. Los Stenos bredanensis eran delfines pelágicos. Era probable que K’tha-Jon pudiera bucear más profundo que nadie de la tripulación de la Streaker.

Cuando inmediatamente después volvió la vista atrás, K’tha-Jon había reducido la distancia hasta situarla más o menos en un kilómetro. Akki silbó un suspiro y redobló esfuerzos.

Cerca del horizonte se divisaba una línea de montículos coronados por un color verde. Estarían como a unos cuatro o cinco kilómetros de allí. ¡Tenía que dosificar la ventaja lo suficiente como para que le alcanzara para llegar allí!

53

Moki

Moki conducía el trineo a toda velocidad hacia el sur, blandiendo su sonar por delante como si fuera una corneta.

—Llamando a Haoke, llamando a Moki. Aquí Heurkah-pete. Cambio. ¡Verifiquen recepción, p-por favor!

Moki meneó la cabeza, irritado. La nave estaba intentando contactar con él de nuevo. Moki encendió el transmisor del trineo y trató de hablar con claridad.

—¡Sssí! ¿Q-q-qué queréis?

Se escuchó un silencio y después la voz volvió a hablar.

—Moki, pásame con Haoke.

Moki soltó una risa indisimulada.

—Haoke… ¡muerto! ¡As-s-sesinado por intruso! Estoy p-p-persiguiendo ahora. ¡D-d-dile a Takkata-Jim que los atraparé!

El ánglico de Moki resultaba casi indescifrable, así y todo no se atrevía a usar el trinario. Se le podía acabar colando el primario en público y no estaba preparado para algo así todavía.

Se escuchó un silencio prolongado en la línea del sonar. Moki esperaba que ahora sí le dejasen en paz.

Cuando él y Haoke encontraron el trineo de la mujer Baskin vacío, navegando a la deriva en dirección oeste a baja potencia, una espita se activó en su interior. Desde entonces se había adentrado en un estado de confusión pero exaltado al mismo tiempo, una dinámica de acciones borrosas, como si estuviese envuelto en un sueño violento.

Tal vez les habían tendido una emboscada, o tal vez simplemente se lo había imaginado. Pero el caso es que cuando todo acabó, Haoke estaba muerto y él, Moki, no se lamentaba por ello.

Después de aquello, su sonar había detectado un objeto que se dirigía hacia el sur. Otro trineo. Sin pensárselo dos veces, se había lanzado en su búsqueda.

De pronto el sonar volvió a chisporrotear.

—Aquí Heurkah otra vez, Moki. Te estás saliendo del alcance del sáser y seguimos sin poder usar radiosss. Te encomendamosss dos órdenes que tendrás que cumplir ahora. Primero, ¡envía un mensaje por sonar a K’tha-Jon y ordénale que regrese! ¡Su misión ha sido cancelada! Número dos, después de eso, ¡da media vuelta tú también! ¡Esss una orden directa!

Las luces y los puntos significaban ya poca cosa para Moki. Lo que le importaban eran los patrones de sonido que le enviaban los sensores del trineo. El sentido del oído expandido que tenía le hacía sentirse como un dios, como si él mismo fuera uno de los Grandes Soñadores. Se imaginaba a sí mismo como un inmenso cachalote, un cetáceo semental, señor de las profundidades, dando caza a aquella presa que huía con solo oler sus intenciones.

No muy lejos, en dirección sur, empezó a escucharse el sonido ahogado de un trineo, el que había estado persiguiendo durante un tiempo. Moki sabía que se le estaba echando encima.

Mucho más lejos, y a la izquierda, había dos minúsculas señales rítmicas, sonidos que indicaban la presencia de cetáceos nadando a toda velocidad. Tenían que ser K’tha-Jon y el listillo de Calafia. A Moki le habría encantado birlarle la presa a K’tha-Jon, pero aquello podía esperar. Su primer enemigo lo tenía justo enfrente.

—Moki, ¿me has recibido? ¡Contesta! ¡Tienes órdenesss! Tienes que…

Moki castañeteó sus dientes en señal de repulsa. Cortó las comunicaciones por sonar sin dejar que Heurkah-pete acabase de quejarse. De todos modos estaba empezando a resultarle difícil entender a aquel suboficial. Nunca había sido un stenos de verdad, siempre estudiando keneenk con los tursiops y tratando de mejorar.

Moki llegó a la conclusión de que ya volvería a ponerse en contacto con aquel tipo cuando hubiera acabado de ocuparse de sus enemigos fuera de la nave.

54

Keepiru

Keepiru sabía que lo estaban persiguiendo. Ya se había imaginado que enviarían a alguien tras sus pasos para evitar que llegase hasta Hikahi.

Pero su perseguidor era una especie de idiota. Keepiru sabía por el ruido distante de los motores que el fin estaba conduciendo el trineo muy por encima de su velocidad habitual. ¿Qué esperaba conseguir aquel tipo? Keepiru le sacaba suficiente ventaja como para entrar en el ámbito de alcance del comunicador de sonar del naufragio tenanin antes de que su perseguidor lo alcanzase. Solo tenía que pisar el acelerador de su trineo hasta que el contador se pusiera un poquito en rojo.

El fin que estaba detrás de él soltaba barridos de sonar por todas partes, como queriendo anunciar a absolutamente todo el mundo que estaba por allí. Con tantos chirridos, el muy imbécil solo estaba consiguiendo que a Keepiru le resultase difícil enterarse de lo que estaba sucediendo al sudeste. Keepiru se concentró y trató de abstraerse del ruido que le llegaba por detrás.

Dos delfines, parecía, uno al borde del desfallecimiento y otro pletórico, nadaban furiosamente hacia un banco de sombras de sonar a unos cincuenta kilómetros.

¿Qué pasaba? ¿Quién estaba persiguiendo a quién?

Estaba escuchando con tanta atención que de repente se dio cuenta de que el presente seguía su curso y tuvo que virar a toda prisa para evitar colisionar con un esbelto montículo marino. Pasó por el lado oeste, girando de manera pronunciada para librarse del choque por pocos metros. Aquella impresionante montaña lo cubrió de silencio por momentos.

*¡Cuídate de los bancos de peces,

*hijo de tursiops!*

Keepiru trinó una lección en verso y después comenzó a silbar un haiku en trinario.

*¡Los ecos de la orilla

*son como plumas a la deriva

*caídas del plumaje de los pelícanos!*

Keepiru se reprendió a sí mismo. Se suponía que los delfines eran pilotos de primera (aquella fue la razón por la que tuvieron su bautismo a bordo de una nave hace más de un siglo) y a él se le consideraba, con mucho, uno de los mejores. ¿Entonces por qué le resultaba más difícil manejarse a cuarenta nudos bajo el agua que a cincuenta veces la velocidad de la luz por un agujero de gusano?

El soniquete de su trineo abandonó la sombra del montículo marino y se adentró en mar abierto. Al este-sudeste volvió a aparecer, una vez más, la imagen, como una confusión fondo-forma propia de la Gestalt, de los dos cetáceos a la carrera.

Keepiru se concentró. Sí, el que daba caza era un stenos, uno de los grandes. Estaba empleando un patrón extraño de búsqueda de sonar.

El que estaba delante… Tiene que ser Akki, pensó. El chaval está en apuros. Serios apuros.

Un estruendo atronador, procedente del trineo que tenía tras él, le cogió de lleno y casi lo deja sordo. Era un rayo orientado. Keepiru parloteó un glifo de maldición y meneó la cabeza para aclarársela, tentado como estaba de girarse para ocuparse de aquel imbécil que le pisaba los talones.

A Keepiru lo atormentaba tener que decantarse. En sentido estricto, su deber era hacer llegar el mensaje a Hikahi. Así y todo, iba contra sus convicciones dejar al guardiamarina allí, abandonado a su suerte. La criatura parecía exhausta. Estaba claro que su perseguidor se le echaba encima.

Pero si giraba hacia el este, le iba a dar la oportunidad a su propio perseguidor de darle caza…

Pero tal vez también conseguiría distraer a K’tha-Jon, obligarlo a cambiar de rumbo.

Eso no era lo que se esperaba de un oficial terrágeno. No era reflejo, tampoco, de la lógica keneenk. Pero es que él no podía decidir de una manera lógica.

Por un momento deseó que estuvieran allí en ese momento uno de sus tataranietos, delfines completamente maduros y lógicos que podrían decirle a su ancestro semianimal qué hacer.

Keepiru suspiró. ¿Y qué me hace pensar que me van a dejar tener tataranietos, de cualquier forma?

Finalmente, escogió ser fiel a sí mismo. Hizo virar el trineo hacia la izquierda y pisó el acelerador hasta que la aguja se adentró un poquito más en la zona roja.

55

Charles Dart

Uno de los dos terrícolas de la habitación, el humano, revolvía entre los cajones de la cómoda y, distraído, metía cosas en una maleta abierta que había sobre la cama. Mientras tanto, escuchaba lo que estaba diciendo el chimpancé.

—La sonda está a más de dos kilómetros de profundidad. Los índices de radioactividad están subiendo a gran velocidad y la temperatura también. No estoy seguro de que la sonda vaya a durar mucho más que otros pocos cientos de metros, ¡pero el tronco sigue yendo más abajo! En cualquier caso, ahora estoy seguro de que una raza tecnológica ha arrojado residuos aquí, ¡y no hace mucho! ¡Hace tan solo cientos de años o una cosa así!

—Eso es muy interesante, doctor Dart. De verdad, lo es. —Ignacio Metz trataba de no dejar entrever su exasperación. Uno tenía que ser paciente con los chimps, especialmente con Charles Dart. Aun así, resultaba difícil hacer la maleta con aquel chimp encadenando una idea tras otra, encaramado a una silla de su camarote.

Dart siguió como si nada.

—¡Si hay algo por lo que tengo en estima a Toshio, con todo lo ineficaz que puede ser el chico, es porque tiene que trabajar con ese estúpido delfín lingüista de Sah’ot! Pese a todo, me estaban llegando datos muy interesantes, ¡hasta que la maldita bomba de Tom Orley explotó y Sah’ot empezó a gritar no sé qué cosas sobre unas «voces» que se escuchaban en las profundidades! Maldito fin estúpido…

Metz organizó sus pertenencias. ¿Dónde he dejado ahora mi traje azul de tierra firme? Ah, sí, ya está empaquetado. Vamos a ver… Vamos a ver, ya se han cargado en el bote los duplicados de todas mis notas. ¿Qué más hay allí?

—¡He dicho, doctor Metz!

—¿Hum? —Metz alzó la vista rápidamente—. Lo siento, doctor Dart. Son todos estos cambios y eso. Estoy seguro de que lo entiende. ¿Qué decía?

Dart gruñó exasperado.

—¡Decía que quiero ir con usted! ¡Para usted este viaje puede ser una especie de exilio, pero para mí sería una escapatoria! ¡Tengo que ir allá donde está mi trabajo! —dijo, golpeando la pared y mostrando dos hileras de dientes grandes y amarillentos.

Metz se quedó pensando por un momento, moviendo la cabeza. ¿Exilio? Tal vez Takkata-Jim lo veía así. Estaba claro que él y Gillian eran como agua y aceite. Ella estaba decidida a poner en marcha el plan del Caballito Marino de Troya ideado por Orley y Creideiki. Takkata-Jim era igualmente terco, pero para tratar de evitarlo.

Metz estaba de acuerdo con Takkata-Jim y le había sorprendido que el teniente hubiera dimitido con tanta docilidad de su capitanía en funciones en la reunión del Consejo de la nave, que acabó con la designación de Gillian en el puesto de mando hasta la vuelta de Hikahi. Eso significaba que el plan del Caballito seguiría adelante después de todas las vicisitudes. La Streaker tendría que empezar a moverse bajo el agua en cuestión de horas.

Si de verdad se iba a intentar la artimaña, a Metz le parecía estupenda la posibilidad de salir de la nave. La falúa era lo suficientemente espaciosa y cómoda. En su interior, tanto él como sus notas estarían a salvo. Los registros de sus experimentos especiales volverían finalmente a la Tierra, incluso aunque si la Streaker acababa destruida en su intento por escapar.

Además, ahora podía unirse a Dennie Sudman para estudiar a los kiquis. Metz tenía algo más que ganas de echar un vistazo a aquellos seres pre-inteligentes.

—Tendrás que hablar con Gillian si quieres venir con nosotros, Charlie —respondió, meneando la cabeza—. Nos ha permitido llevarnos a tu nuevo robot a la isla. Quizá puedas llegar a un acuerdo también con lo tuyo.

—Pero tú y Takkata-Jim me prometisteis que si cooperaba, si mantenía a Toshio con la boca cerrada y os ofrecía mi apoyo en el Consejo…

El chimp dejó de hablar en cuanto vio la expresión de Metz. Apretó los labios uno contra el otro y se puso en pie.

—¡Gracias por nada! —rugió mientras se dirigía a la puerta.

—Charlie, espera…

Dart se adentró en el vestíbulo y la puerta, al cerrarse, cortó las últimas palabras de Metz.

El chimp caminó por el pasillo en pendiente, con la cabeza baja y aire decidido.

—¡Tengo que salir de aquí! —farfulló—. ¡Tiene que haber una forma!

56

Sah’ot

Cuando Gillian llamó para pedirle que hablara con Creideiki, su primera reacción fue rebelarse contra la sobrecarga de trabajo.

—Lo sé, lo sé —dijo ella, viéndolo venir—, pero es que tú eres el único disponible de los que están suficientemente cualificados. Vamos a plantearlo mejor. Eres el único que puede hacer el trabajo. Creideiki está perfectamente consciente y alerta, ¡pero no puede hablar! Nos hace falta alguien que le ayude a comunicarse a través de las partes de su cerebro que no hayan resultado dañadas. Eres nuestro experto.

A Sah’ot nunca le había caído bien Creideiki. Y el tipo de lesiones que había sufrido el capitán le revolvían el estómago. Así y todo, el reto apelaba a su vanidad.

—¿Y qué pasa con Charlesss Dart? Nos ha matado a trabajar a Toshio y a mí, y él tiene prioridad sobre esto.

En la pequeña imagen del holograma, Gillian parecía muy cansada.

—No, ya no. Vamos a enviar una nueva sonda con Takkata-Jim y Metz que él podrá controlar personalmente a través de un intercomunicador. Hasta entonces, su proyecto pasa a ocupar el último lugar en la lista de prioridades. El último lugar. ¿Entendido?

Sah’ot aplaudió con sus mandíbulas con gran estruendo para darse por enterado. Ver de nuevo a alguien asumir el liderazgo con decisión era una sensación muy agradable. El hecho de que la voz perteneciera a una humana a la que él respetaba también ayudaba.

—Y es-so de Metz y Takkata-Jim…

—Ya se lo he contado a Toshio —dijo Gillian—. Él te informará cuando llegue el momento. Ahora mismo él está completamente al mando. Deberás obedecerle con presteza. ¿Está claro?

Gillian nunca empeoraba su vocabulario bajo situaciones de presión. A Sah’ot le gustaba eso.

—Sssí. Con mucho gusto. Y sobre las resonancias que estoy recibiendo de la corteza del planeta, ¿qué debo hacer? ¡Hasta donde yo sé, se trata de fenómenos absolutamente sin precedentes! ¿Puede mandar a alguien para que me haga una búsqueda en la Biblioteca?

Gillian frunció el ceño.

—¿Dices entonces que hay resonancias de origen aparentemente inteligente que proceden de las profundidades de la corteza de Kithrup?

—Exacto.

Gillian miró hacia el cielo.

—¡Por Ifni! ¡Llevar a cabo una exploración tranquila de este mundo requeriría una década de trabajo por parte de una docena de naves exploradoras! —Gillian meneó la cabeza—. No. Así, a bote pronto, se me ocurre que alguna formación rocosa probabilísticamente sensible que haya bajo la superficie está emitiendo resonancias que emanan de la batalla de ahí arriba. En cualquier caso, va después del resto de prioridades: seguridad, los kiquis, y hablar con Creideiki. Ya con eso tienes mucho que hacer.

Sah’ot se abstuvo de protestar. Las quejas solo conseguirían que Gillian le ordenase expresamente apartarse de la sonda. Aún no lo había hecho, así que mejor permanecer calladito.

—Ahora plantéate tus opciones —le recordó Gillian—. Si la Streaker consigue salir, trataremos de sacar el esquife para recoger a Tom y a cualquiera que quiera unirse a nosotros desde la isla. Puedes elegir venir con nosotros o quedarte allí con Metz y Takkata-Jim y esperar en la falúa. Informa a Toshio de tu decisión.

—Entendido. Me lo pensaré. —De alguna forma, aquel asunto parecía menos urgente de lo que habría parecido hacia unos días. Los sonidos de las profundidades estaban provocando un cierto efecto en él.

—Si me quedo, sigo deseándoles a todos la mejor de las suertes —añadió.

—Yo también, mi buen fin. —Gillian sonrió—. Eres un tío raro, pero si vuelvo a casa, voy a recomendar que se te conceda una gran descendencia. —Dicho eso, Gillian cortó la conexión y la imagen se desvaneció.

Sah’ot se quedó mirando a la pantalla en blanco. Aquel cumplido, absolutamente inesperado, le dejó momentáneamente confundido. Poco después, unos kiquis que estaban recolectando por allí cerca se quedaron sorprendidos al ver a un gran delfín saltar en el agua y danzar por toda la charca.

*Ser destacado por

*una jorobada.

*Recibir un reconocimiento,

*al fin,

*por ser yo mismo.*

57

Dennie y Toshio

—Tengo miedo.

Casi sin pensárselo, Toshio rodeó con su brazo el hombro de Dennie y la apretó contra él para tratar de reconfortarla.

—¿Por qué? No hay nada de lo que estar asustado.

Dennie alzó la vista del vaivén de las rompientes para ver si Toshio le hablaba en serio. Entonces se dio cuenta de que estaba de broma, así que le sacó la lengua como respuesta.

Toshio respiró hondo y se sintió satisfecho. No le quedaba claro adónde le iba a llevar aquella nueva relación con Dennie. No era física, por una parte. Habían dormido juntos la última noche, pero completamente vestidos. Toshio había pensado que iba a resultar frustrante, y en cierta medida lo fue. Pero no tanto como se había esperado.

Podía funcionar, de un modo u otro. Ahora mismo Dennie necesitaba a alguien que estuviera cerca. Resultaba satisfactorio estar allí para cubrir esa necesidad. Tal vez, cuando todo aquello acabara, volvería a verlo como un niño, no en vano le sacaba cuatro años. Pero por alguna razón lo dudaba. Ahora el contacto físico de ella hacia él era mayor, lo cogía del brazo y lo golpeaba cuando bromeaba fingiendo estar enfadada, y todo aquello seguía siendo así aunque los recuerdos de la psi-bomba se iban desvaneciendo.

—¿Cuándo se supone que van a llegar aquí con la falúa? —Dennie volvió la vista al océano una vez más.

—Mañana por la tarde, no se sabe exactamente —respondió Toshio.

—Takkata-Jim y Metz querían negociar con los etés. ¿Qué les va a detener si deciden ignorar las órdenes e intentarlo de cualquier forma?

—Gillian solo les ha cargado las baterías para que puedan llegar hasta aquí. Tienen un regenerador, así que no serán capaces de recargarlas para viajar por el espacio hasta dentro de un mes, más o menos. Para entonces la Streaker ya se habrá marchado, de una manera u otra.

Dennie sintió escalofríos. Toshio maldijo tener esa propensión a meter la pata cada vez que abría la boca.

—Takkata-Jim no dispondrá de una radio. Yo voy a proteger la nuestra hasta que el esquife venga a recogernos. Además, ¿qué podría ofrecer él a los galácticos? No tendrá ninguno de los mapas en los que se ve la situación de la flota abandonada.

»Apuesto a que él y Metz se quedarán esperando hasta que se vaya todo el mundo y después se largarán a la Tierra con las cintas de Metz y un buen cabreo encima.

Dennie alzó la vista y miró las cinco estrellas del eterno crepúsculo de Kithrup.

—¿Tú te vas a volver? —preguntó.

—La Streaker es mi nave. Gracias a Dios, Creideiki está vivo. Pero incluso si no está él al mando, le debo obediencia y por eso debo seguir adelante, como haría cualquiera de sus oficiales.

Dennie lo miró desde abajo un instante, después asintió y volvió a mirar al mar.

Ella piensa que no tenemos ni una oportunidad, se percató Toshio. Y tal vez no la tengamos. Ocultándonos bajo el disfraz de un carro de combate tenanin tendremos la capacidad de maniobra de una cosechadora embarrada de las que había en Calafia. Quieren atrapar a la Streaker , pero no van a dejar de abrir fuego si ven que aparece un enemigo ya derribado levantándose para el siguiente asalto. Para que el plan funcione tienen que quedar más tenanines.

Pero no podemos permanecer aquí sentados esperando, ¿no? Como obremos así, los galácticos sacarán la conclusión de que pueden hacer con los terrícolas lo que quieran. Es tan simple como que no nos podemos permitir que nadie saque provecho de la captura de una de nuestras naves exploradoras.

Toshio cambió de tema de conversación.

—¿Cómo va tu informe?

—Ah, bien, supongo. Está claro que los kiquis son completamente pre-inteligentes. Han estado sin explotar durante mucho tiempo. De hecho, algunos herejes darwinistas podrían pensar que simplemente están madurando para llegar a un nivel posterior por sí mismos. Dan algunas señales de ello.

Algunos humanos iconoclastas seguían apoyando la idea de que una raza pre-inteligente podía dar el salto a la inteligencia espacial por mera evolución, sin la intervención de un tutor. A la mayoría de los galácticos la idea les parecía absurda y extraña, pero como no se había conseguido dar con quien había ejercido de patrón con los humanos, la teoría había ganado unos cuantos adeptos.

—¿Y el montículo metálico? —preguntó Toshio, refiriéndose a la otra investigación de Dennie, iniciada a petición de Charlie Dart cuando al chimp se le dio preferencia absoluta y que ahora había caído por completo de la lista de prioridades.

Dennie se encogió de hombros.

—Pues el montículo está vivo. La bióloga profesional que llevo dentro daría su brazo izquierdo por tener la posibilidad de quedarme un año en esta isla con todo el equipamiento necesario. El pseudocoral que se alimenta de metal, el árbol-taladro, el núcleo viviente de la isla… todos son simbióticos. De hecho, ¡todos son diferentes órganos de una misma y gigantesca entidad! Solo con poder escribir cuando volviera a casa sobre lo que he visto me haría famosa… si es que alguien me creía, claro.

—Te creerán —le aseguró Toshio—. Y serás famosa.

Le hizo un gesto indicándole que debían regresar al campamento. Después de la segunda comida solo disponían de un poquito de tiempo para dar una vuelta y charlar. Ahora que él estaba al mando, tenía que asegurarse de que se cumplían los horarios.

Dennie lo cogió por el brazo mientras daban media vuelta para regresar al campamento. Entre el incesante rumor del viento a través de las hojas se escuchaban a veces los chillidos intermitentes de los nativos, que se despertaban de la siesta y se preparaban para la caza vespertina.

Toshio y Dennie cubrieron el camino en silencio por el sendero estrecho.

58

Galácticos

Krat se libó con parsimonia la garra, ignorando deliberadamente a las criaturas que se apresuraban a limpiar el jaleo sanguinolento que había en la esquina.

Iba a haber problemas con esto. El Alto Consejo Pila iba a protestar.

Ella estaba en su derecho, por supuesto, en calidad de gran almirante, de encargarse de cualquier miembro de la flota del modo que ella estimase oportuno. Pero aquella no era la manera tradicional en la que se trataba a un bibliotecario experimentado simplemente porque portase malas noticias.

Me estoy haciendo vieja, pensó para sus adentros. Y la hija que deseaba ver lo suficientemente fuerte como para destronarme ahora está muerta. ¿Quién va a hacer honor a mi rango antes de que me convierta en un personaje errático, un peligro para mi propio clan?

El pequeño cuerpo peludo fue retirado de allí y un robusto paha limpió la sangre. El otro pila se quedó mirando a Krat.

Que miren. Cuando capturemos a los terrícolas nada de esto importará. Seré famosa y todos ignorarán este incidente, especialmente los pilas.

Si somos los primeros en acercarnos a los progenitores con una ofrenda, no va a importar nada lo que diga la ley. Los pilas no serán simplemente nuestros pupilos-vasallos adultos. Serán nuestros de nuevo, así que podremos intervenir en su código genético, rediseñarlos, moldearlos una vez más.

—¡Volved al trabajo! ¡Todos! —Hizo un chasquido con su garra. La vibración hizo que la tripulación del puente por entero volviese inmediatamente a sus ocupaciones. Algunos de ellos se centraron en reparar los daños que ahora humeaban a resultas del impacto que estuvo a punto de ser crucial en la última batalla contra los tandús.

Ahora, piensa, madre de los soros. ¿Puedes permitirte mandar alguna nave al planeta de nuevo? ¿A ese volcán infernal adonde todas las flotas han enviado ya una representación dispuesta a luchar y morir?

¡Se supone que ya no quedan gubrus por aquí! Sin embargo, una maltrecha exploradora gubru sí que se ha dejado ver en el sitio del que procedía la llamada de auxilio. Al igual que un destructor tandú, la nave pritil número dieciséis y otras dos embarcaciones que sus ordenadores de combate no lograron identificar, habían acabado destrozadas. Tal vez una de ellas era una nave que había sobrevivido a los Hermanos de la Noche y se había ocultado en una de las lunas de Kithrup.

Mientras tanto, ahí fuera, la batalla «final» con la alianza entera de los tandús se había saldado con un sangriento empate. Los soros seguían teniendo una pequeña ventaja, así que los tenanines restantes seguían junto a sus aliados tandús.

¿Debería arriesgarlo todo en el próximo encuentro? Como vencieran los tandús iba a ser horrible. Si se hacían con el poder, iban a destruir tantas especies hermosas que podían llegar a parar a manos de los soros algún día…

Si tenía opción de elegir, Krat creía que los tenanines iban a cambiar de bando una vez más.

—¡Sección de estrategia! —dijo bruscamente.

—¿Sí, madre de la flota? —Un guerrero paha se aproximó, pero se detuvo antes de entrar en el radio de alcance de los brazos de Krat. La miraba con recelo.

Si le brindaban la oportunidad, ella misma introduciría el gen del respeto en los pahas tan dentro que nada de lo que pudiera pasar después lograría erradicarlo.

El paha dio un paso hacia atrás involuntariamente al verla desplegar su garra.

—Quiero que descubras qué naves nos podemos permitir gastar. Organízalas en un pequeño escuadrón. Vamos a investigar el planeta una vez más.

El paha hizo una reverencia y regresó a su puesto inmediatamente. Krat se repantigó aún más dentro del cojín de piel de vletoor.

Necesitaremos algo que sirva de distracción, pensó. Tal vez una nueva expedición al volcán pondrá nerviosos a los tenanines y hará pensar a los tandús que sabemos algo.

Claro que, se recordó a sí misma, también puede ser que los tandús sepan lo que nosotros no sabemos.

59

Creideiki

En la lontananza

llaman

los gigantes,

los espíritus del océano,

los leviatanes.

Creideiki empieza a entender (empieza, empieza). Los dioses antiguos son ilusión en parte; en parte, memoria racial, en parte, espíritu… y en parte, otra cosa… Algo que un ingeniero no habría permitido que escucharan sus oídos o visto sus ojos…

En la lontananza

llaman

leviatanes…

Aún no. No, aún no. Creideiki tiene obligaciones que cumplir, tiene obligaciones.

Ya no, ingeniero, ya no, pero Creideiki sigue siendo navegante espacial. Creideiki hará lo que pueda, pueda, pueda para ayudar.

Pueda para ayudar a su tripulación, a su nave…

60

Gillian

Quería frotarse los ojos, pero la mascarilla se interponía en su camino. Quedaba tanto por hacer…

Los fins iban y venían, cayendo en picado junto a ella, por dondequiera que se trasladase en la nave, casi haciéndola tropezar por la precipitación con la que querían informarla de todo y salir a toda pastilla de nuevo, llevando nuevas órdenes.

Espero que Hikahi vuelva pronto. No lo estoy haciendo mal, me parece, pero no soy una oficial. Ella sí ha recibido la preparación para dirigir a una tripulación.

Hikahi ni tan siquiera sabe que es la nueva capitana, pensó Gillian. Por mucho que espere que abran las líneas cuanto antes, odio ser yo quien tenga que darle la noticia.

Gillian escribió un breve mensaje a Emerson D’Anite y el último mensajero salió disparado hacia la sala de máquinas. Wattaceti se mantuvo a la altura de ella cuando se giró para nadar hacia la esclusa.

En la crujía había dos pequeños grupos de delfines, uno cerca de la escotilla de salida y otro apiñado junto a la falúa.

La proa de la pequeña nave estaba casi tocando el diafragma de una de las compuertas exteriores. Su popa desaparecía dentro de una vaina metálica que había más allá de la parte trasera de la esclusa.

Cuando haya partido la falúa, este sitio se va a quedar muy vacío, pensó Gillian.

Un fin del grupo de la esclusa la vio y salió a toda velocidad en dirección adonde se encontraba ella. Justo antes de llegar a su altura se detuvo abruptamente y se quedó en posición de firmes reclamando su atención.

—Los escoltas y los exploradoresss están listos para salir cuando usted lo ordene, Gillian.

—Gracias, Zaa’pht. Será en breve. ¿Todavía no se sabe nada del grupo que está intentando restablecer las comunicaciones o del propio Keepiru?

—No, ssseñora. El mensajero que envió para seguir a Keepiru debería llegar cerca del naufragio en breve, con todo.

Resultaba frustrante. Takkata-Jim había cortado de cuajo el enlace con el naufragio tenanin y ahora parecía imposible encontrar el punto en el que se había producido el corte. Por una vez maldijo el hecho de que los monofilamentos pudieran camuflarse tan bien.

Hasta donde sabían, cabía la posibilidad de que algún terrible desastre hubiese golpeado al equipo de trabajo de reparaciones, en el sitio mismo donde ella estaba planeando desplazar a la Streaker. Al menos los detectores indicaban que la batalla espacial seguía en marcha, con casi tanta intensidad como de costumbre.

¿Pero qué estaba reteniendo a Tom? Se suponía que debería haber hecho detonar un mensaje bomba cuando los etés aparecieran por allí para investigar su jugarreta. Pero desde la falsa llamada de auxilio no había habido nada.

Además de todo eso, la maldita máquina Niss quería hablar con ella. No había activado la alarma oculta de su despacho para indicar que era una emergencia, pero cada vez que Gillian empleaba un intercomunicador escuchaba un débil clic que indicaba que aquella cosa quería hablar.

Aquello bastaba para que a una fem como ella le entraran ganas de meterse en la cama y no salir de allí en un buen rato.

De repente se escuchó un estruendo cerca de la esclusa. El altavoz de pared lanzó un breve chillido sin pies ni cabeza en trinario, seguido de un informe más largo en un ánglico estridente y no demasiado convencional.

—¡Ssseñora! —Zaa’pht se giró presa de la excitación—. Informan de que…

—Lo he oído —dijo Gillian, asintiendo con la cabeza—. Han restablecido las comunicaciones. Felicite al equipo de reparaciones de mi parte y dígales que entren para descansar un par de horas. Después, por favor, pídale a Heurkah-pete que contacte con Hikahi enseguida. Debe determinar su localización y decirle que vamos a empezar a mover la nave a las 21.00 horas, a no ser que ella tenga alguna objeción. Que le digan también que la llamaré pronto.

—¡Sí, ssseñora! —Zaa’pht hizo una pirueta y salió disparado a cumplir las órdenes.

Wattaceti la observaba en silencio, a la expectativa.

—Muy bien —dijo Gillian—. Vamos a ocuparnos ahora de que Takkata-Jim y Metz salgan de aquí. ¿Se ha asegurado de que la tripulación se ha deshecho de todo lo que no está en nuestras listas e inspeccionado todo lo que los exilados llevan a bordo?

—Sssí. No tienen ni un lanzabengalas. Ni radio ni más combustible que el mínimo que necesitan para llegar a la isla.

Gillian ya había ido a inspeccionar por su cuenta el bote hacía unas horas, mientras Metz y Takkata-Jim seguían empaquetando. También había tomado unas cuantas precauciones adicionales que nadie más conocía.

—¿Quién va con ellos?

—Tres voluntarios, todos ellos stenos especiales. Todos machos. Les hemos cacheado hasta las vainas peneanas. Están limpios. Todos se encuentran en la falúa ahora mismo, listos para marcharse.

Gillian asintió con la cabeza.

—En ese caso, para bien o para mal, dejémoslos salir de aquí para que nos podamos ocupar de otras cosas.

Mentalmente ya había empezado a ensayar qué le iba a decir a Hikahi.

61

Hikahi y Suessi

—Acordaos —le dijo ella a Tsh’t y Suessi—, mantened la radio en silencio cueste lo que cuessste. Y tratad de evitar que esos fins locos del naufragio se coman todas las provisiones en los primeros días, ¿sí?

Tsh’t dio acuse de recibo aplaudiendo con sus mandíbulas, si bien en sus ojos había una pesadumbre que mostraba ciertas reservas.

—¿Estás segura de que no quiere que uno de nosotros vaya con usted? —dijo Suessi.

—Segura. Si me ha de ocurrir algo malo, no quiero que se pierdan más vidas. Y si encuentro supervivientes, necesitaré todo el espacio disponible. En cualquier caso, el esquife se pilota solo, básicamente. Lo único que tengo que hacer es vigilarlo.

—Pero no puedes luchar mientras pilotas —señaló Hannes.

—Si tuviera a un artillero conmigo tendría la tentación de luchar. De esta manera tendré que huir. Si la Streaker ha sido capturada o destruida, debo ser capaz de devolveros el esquife hasta aquí; si no, quedaréis condenados.

Suessi frunció el ceño, pero se dio cuenta de que no le quedaba más remedio que estar de acuerdo con su razonamiento. Le agradecía a Hikahi que se hubiera quedado allí todo ese tiempo, lo que les había permitido utilizar la energía del esquife para acabar de hacer del interior del naufragio un espacio habitable.

Todos estamos preocupados por la Streaker y el capitán, pensó . Pero Hikahi debe de hallarse angustiada.

—Muy bien, entonces. Adiós y buena suerte, Hikahi. Que el gran Ifni te proteja.

—Osss deseo lo mismo —dijo Hikahi cogiendo la mano de Suessi con suavidad entre sus mandíbulas, primero, y la aleta pectoral izquierda de Tsh’t, después.

Tsh’t y Suessi salieron por la pequeña esclusa del esquife y empujaron el trineo hacia la enorme apertura del buque de guerra alienígena hundido.

El esquife empezó a emitir un tenue zumbido al encenderse sus motores, que reverberó en los oídos de Tsh’t y Suessi al rebotar en el elefantiásico acantilado que dominaba el lugar del naufragio.

La minúscula embarcación espacial comenzó a moverse lentamente en dirección este, ganando poco a poco velocidad bajo el agua. Hikahi había optado por una ruta con la que iba a dar un rodeo, trazando un arco que, en un principio, la alejaba y finalmente la llevaría hasta el lugar donde estaba escondida la Streaker. Esto la iba a mantener fuera del alcance de nadie durante un par de días, pero eso también significaba que nadie iba a ser capaz de detectar el lugar del que procedía, en caso de que hubiera enemigos esperando en la posición de la Streaker.

Se quedaron observando hasta que el bote desapareció en la oscuridad. Mucho después de que Suessi dejase de escuchar nada, Tsh’t movió sus mandíbulas lentamente hacia delante y hacia atrás, siguiendo el sonido decreciente.

Dos horas después, mientras Hannes estaba tumbado durmiendo su primera siesta en sus nuevos aposentos secos, el intercomunicador improvisado junto a su camastro empezó a chillar.

Que no sean más malas noticias. Suessi suspiró.

Recostado en la oscuridad, con un brazo cubriéndole los ojos, tocó el intercomunicador.

—¿Qué? —musitó sencillamente.

Era Lucky Kaa, el joven técnico electrónico y piloto. Su voz bullía de emoción.

—¡Señor! ¡Tsh’t dice que debe usted acudir de inmediato! ¡Esss la nave!

Suessi se incorporó sobre un codo.

—¿La Streaker?

—¡Sssí! ¡La línea acaba de reabrirse! ¡Quieren hablar con Hikahi de inmediato!

De pronto a Suessi se le escaparon todas las fuerzas de sus brazos y se desplomó sobre el colchón, gruñendo. ¡Oh, vaya día! ¡Ahora mismo debe de estar ya fuera del alcance del sonar!

En ocasiones como esta me gustaría hablar la jerga de los delfines como Tom Orley. Tal vez el trinario lograría expresar algo, de una manera suficientemente irónica y vulgar, sobre la manera en la que funciona el universo.

62

Exiliados

La falúa se deslizaba con suavidad por el agua y surcaba el crepúsculo azul del océano de Kithrup.

—Estás yendo por el sitio equivocado —dijo Ignacio Metz, después de que el diafragma se cerrara a sus espaldas. En lugar de dirigirse hacia el este, la nave salió en espiral hacia arriba.

—No es más que un pequeño rodeo, doctor Metz —lo tranquilizó Takkata-Jim—. Sneekah-jo, dígale a la Streaker que estoy ajustando la ruta.

El delfín situado en el puesto del copiloto empezó a silbar algo a su homólogo de la nave. El altavoz de sonar emitió unos furiosos chillidos de respuesta. La Streaker también se había percatado del cambio de ruta.

El asiento de Metz estaba detrás de Takkata-Jim y un poco elevado con respecto a él. El nivel del agua le llegaba hasta la cintura.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó.

—Tan sssolo me estoy acostumbrando a los mandos…

—¡Bueno, pues ten cuidado! ¡Estás yéndote directo a las boyas de detección!

Metz se quedó observando, sorprendido, que la nave se dirigía a toda velocidad hacia la tripulación de delfines que estaban desmantelando los aparatos de escucha. Los fins que había allí trabajando salieron desperdigados por todo el camino, profiriendo una concatenación de maldiciones estridentes mientras la embarcación se estrellaba contra la hilera de bollas. De su proa salieron volando unos pedazos de metal que acabaron perdiéndose entre la oscuridad.

El altavoz de sonar no dejaba de chillar. El doctor Metz se sonrojó. Fins decentes como aquellos no deberían usar aquel lenguaje. A Takkata-Jim aquello no parecía importarle demasiado. Con mucha calma viró la pequeña embarcación y la condujo a una velocidad reposada en dirección este, hacia la isla de destino. La falúa descendió por un estrecho cañón, dejando atrás la iluminación brillante del valle submarino y a la Streaker.

—Diles que ha sido un accident-te —le ordenó Takkata-Jim a su copiloto—. El cuadro de mandos no funcionaba bien, pero ahora ya lo tengo todo controlado. Estamos dirigiéndonos bajo el agua hacia la isla, como se ordenó.

—¡Accidente por el peludo escroto de mi tío Fred! —Las palabras vinieron seguidas de unas risitas procedentes del otro extremo de la sala de control—. Lo cierto es que, de algún modo, me imaginabaque no ibas a marcharte sin destruir antes las pruebas que te incriminaban, Takkata-Jim.

El doctor Metz se revolvió entre sus correas para darse la vuelta. Después se quedó mirando fijamente.

—¡Charles Dart! ¿Qué estás haciendo aquí?

Colgado de una estantería en una despensa, cuya puerta estaba ahora abierta, un chimpancé embutido en un traje espacial le respondió con una sonrisa.

—¿Que por qué? ¡Bueno, pors aquello de tener un poquitito de iniciativa, doctor Metz! Ahora ya puede estar seguro, anótelo en sus apuntes. Quiero que se me reconozca. —Dicho eso empezó a desternillarse entre chillidos que el altavoz de su traje no hacía sino amplificar.

Takkata-Jim se giró desde su rampa para ver al chimp por un momento. Soltó un bufido y se dio la vuelta para seguir con su pilotaje.

A Charlie le ponía de los nervios salir del armario y meterse en el agua, a pesar de que en su traje espacial no le tocaba ni una gota. Una vez dentro, luchó por mantenerse a flote en aquel líquido que le cubría hasta el cuello.

—¿Pero cómo…? —empezó a preguntar Metz.

Charlie sacó un voluminoso y pesado saco impermeable del armario y lo puso encima de un asiento para humanos que había junto a Metz.

—Empleé el razonamiento deductivo —dijo, mientras se subía—. Supuse que los chicos de Gillian solo se iban a preocupar de vigilar el comportamiento de unos cuantos stenos rezongones. Entonces, pensé yo, ¿por qué no montarse en la falúa para inspeccionar una ruta que ellos ni siquiera se habrían planteado vigilar?

Metz abrió los ojos como platos.

—¡El manguito! ¡Te colaste por uno de los conductos de aire sellados, de esos que son tan típicos en la Tierra, y desde ahí te metiste por los paneles de acceso a la embarcación, pasando por debajo de los propulsores!

—¡Eso es! —bramó Charlie mientras se abrochaba el cinturón de seguridad.

—Probablemente tuviste que quitar algunas placas de la pared del manguito, haciendo palanca. Ningún delfín podría hacer tal cosa en un espacio cerrado, así que ni siquiera contemplaron esa posibilidad.

—No lo hicieron, no.

Metz miró a Charlie de arriba abajo.

—Has pasado muy cerca de los propulsores. ¿Te quemaste?

—El contador de radiaciones de mi traje dice que estoy entre al punto y hecho.

Charlie completó el sarcasmo soplándose las yemas de los dedos.

Metz esbozó una sonrisa.

—¡Pues sí que tendré que dejar constancia de este infrecuente despliegue de ingenio, doctor Dart! Y bienvenido a bordo. Estaré muy ocupado, en cualquier caso, inspeccionando a los kiquis como para ocuparme debidamente de ese robot suyo. Desde ahora puede dirigirlo usted mismo.

Dart asintió ávidamente con la cabeza.

—Por eso estoy aquí.

—Excelente. Tal vez podamos echar unas partidas de ajedrez, también.

—Me encantaría.

Los dos se recostaron en sus asientos y observaron pasar las colinas oceánicas delante de sus ojos. Cada pocos minutos se miraban el uno al otro y se echaban a reír. El stenos permanecía en silencio.

—¿Qué hay en la mochila? —Metz señaló al extenso petate que Dart tenía sobre su regazo.

—Efectos personales, instrumentos. Solo lo estrictamente necesario para cubrir las necesidades más básicas. Muy espartano.

Metz asintió con la cabeza y volvió a recostarse en el asiento. Lo cierto es que iba a estar bien tener a un chimpancé a bordo durante el viaje. Los delfines eran buena gente, por supuesto. Pero la raza de pupilos más antigua de la humanidad siempre le habían parecido mejores conversadores. Además de que los delfines no tenían ni idea de jugar al ajedrez.

Hasta una hora después Metz no recordó las primeras palabras de Charlie cuando anunció su presencia a bordo. ¿Qué había querido decir el chimp cuando acusó a Takkata-Jim de «destruir pruebas»? Era muy raro que dijese aquello.

Metz le preguntó a Dart por lo que había dicho.

—Pregúntele al teniente —sugirió Charlie—. Parece que él sí sabe a qué me refiero. Nosotros no es que nos hablemos mucho, la verdad —refunfuñó.

Metz asintió con seriedad.

—Se lo preguntaré. En cuanto nos instalemos en la isla lo haré, por supuesto que sí.

63

Tom Orley

Con precaución, Orley se fue abriendo camino de agujero en agujero, entre el entramado de sombras que se vislumbraba bajo la alfombra de hierbajos. La mascarilla lo ayudaba a mantener más tiempo la respiración, especialmente cuando se acercó a la isla y tuvo que buscar un agujero hacia la orilla.

Finalmente, Tom salió del agua a gatas y pisó tierra justo en el momento en el que el sol anaranjado de Kthsemenee se deslizaba bajo un denso banco de nubes hacia el oeste. El largo día de Kithrup todavía duraría un poco más, pero ya echaba de menos el calor directo de los rayos del sol. El frescor derivado de la evaporación le hizo sentir escalofríos mientras prosiguió su camino hacia una abertura entre las hierbas, subiendo hacia la escarpada orilla. Ascendió con manos y rodillas hasta un montecillo que se erigía unos pocos metros por encima del mar y se dejó caer sentado pesadamente contra la dura roca de basalto. A continuación, se quitó la mascarilla y se la colocó alrededor del cuello.

La isla parecía girar lentamente, como si fuera un corcho flotando en el mar. Iba a llevarle un tiempo acostumbrarse de nuevo al suelo firme; justo lo suficiente, se percató con cierta ironía, para finiquitar lo que tenía que hacer y volver a meterse en el agua de nuevo.

Se limpió el cieno verde de los hombros y sintió nuevos escalofríos mientras la humedad se iba evaporando lentamente.

¡Qué hambre! Ah, sí, había que contar con eso, también.

Aquello le hizo olvidar la humedad y el frío, al menos. Se planteó gastar su última barrita energética, pero decidió que podía reservársela. Era lo único que le quedaba de comer para los siguientes mil kilómetros, excepción hecha de lo que pudiera encontrarse en el naufragio alienígena.

El humo seguía saliendo del sitio en el que se había estrellado la pequeña exploradora eté, justo sobre la cornisa de la montaña. La fina hilera ascendía hasta mezclarse en lo alto con corrientes de hollín procedentes del cráter del volcán. De vez en cuando, Tom escuchaba a la propia montaña gruñir.

Vale. Vamos a movernos.

Se puso de cuclillas y se impulsó hacia arriba.

El mundo giró a su alrededor de una manera completamente inestable. Con todo, le resultó agradablemente sorprendente poder permanecer de pie sin demasiados problemas.

Tal vez Jill tenga razón, pensó . Tal vez me queden reservas que no he utilizado nunca antes.

Se volvió hacia su derecha, dio un paso y estuvo a punto de caer. Cuando recuperó el equilibrio encadenó una serie de nuevos traspiés a lo largo de la rocosa ladera, dando gracias por llevar guantes palmeados cada vez que le tocaba escalar por las rocas escarpadas, tan afiladas como pedernales de sílex. Dando un paso tras otro, acabó acercándose a la fuente del humo.

Al coronar un pequeño saliente, pudo divisar la embarcación accidentada desde lo alto. La nave exploradora se había partido en tres trozos. La sección de popa yacía sumergida y solo el frontal sobresalía del paisaje de hierbas calcinadas en la bajura. Tom revisó el medidor de radiación que había en el borde de su mascarilla. Si fuera necesario, podría aguantar la dosis durante unos días.

La mitad delantera de la nave accidentada había quedado dividida longitudinalmente, lo que había provocado que se derramase el contenido del interior de la cabina por todo un tramo de piedras. El viento azotaba trozos sueltos de cable fino por encima de mamparos metálicos que se habían soltado y habían quedado maleados como si fueran chicles.

Parece fácil, pensó Tom. Solo tengo que bajar e inspeccionar el maldito cacharro. Un paso cada vez. Pensó en desenfundar su pistola de flechas, pero llegó a la conclusión de que iba a ser mejor tener libres las dos manos en caso de caer.

No se había salvado gran cosa.

Tom rebuscó entre los pequeños trozos desperdigados, reconociendo pedacitos de diversas máquinas. Pero nada le informaba de lo que quería saber.

Y no había comida.

Había grandes láminas de metal dobladas por todas partes. Tom se acercó a una que parecía haberse enfriado y trató de levantarla. Era demasiado pesada como para levantarla poco más que unos centímetros, así que la acabó dejando caer.

Tom jadeó, con las manos sobre las rodillas, y permaneció así unos instantes, tratando de recuperar el resuello.

A unos pocos metros se encontraba un gran montón de ramas. Se acercó hasta allí y entresacó las lianas más gruesas y secas. Eran resistentes, pero demasiado elásticas como para utilizarlas de palanca. Miró al mar, cubierto hasta el horizonte por aquellas enredaderas repugnantes y viscosas. Finalmente empezó a ordenar las lianas secas en dos fardos.

Después de que oscureciera se sentó junto al fuego de las lianas y empezó a tejer las ramas fuertes de las enredaderas para construir un par de abanicos planos de gran tamaño, como si fueran raquetas de tenis rematadas con una lazada en uno de los extremos. No estaba seguro de que fueran a funcionar como él quería, pero ya lo descubriría mañana.

Comenzó a canturrear dulcemente en trinario para distraerse del hambre que sentía. Los versos de aquella nana silbada reverberaron levemente contra el acantilado cercano.

*¿Manos y fuego?

*¡Manos y fuego!

*¡Usadlos, usadlos

*para saltar más alto!

*¿Sueños y canciones?

*¡Sueños y canciones!

*¡Usadlos, usadlos

*para saltar más lejos!*

Tom se detuvo de pronto y alzó la cabeza. Después de un momento de silencio, deslizó la pistola fuera de la funda.

¿Había escuchado un sonido? ¿O era su imaginación?

Salió rodando silenciosamente hasta alejarse de la luz del fuego y se encogió entre las sombras atisbando en medio de la oscuridad, como un delfín, tratando de escuchar la forma de las cosas. Como un cazador al acecho, de escondite en escondite, realizó lentamente un circuito por los restos del naufragio.

—Barkeempkleph annatan p’klenno. ¿V’hoominph?

Tom saltó detrás de un trozo de casco y se giró. Respirando con la boca abierta para no hacer ruido, siguió escuchando.

—¿V’hoomin kent’thoon ph?

La voz resonaba como si se articulase desde una cavidad metálica… ¿como si procediese de uno de los enormes trozos del naufragio? ¿Un superviviente? ¿Quién lo habría dicho?

—Birkech’kleph. V’human ides’k. ¿V’Thennan’ kleph ph?— gritó Tom.

Se quedó esperando. Cuando la voz de la oscuridad le respondió, Tom se levantó y salió corriendo.

—Idatess. V’Thennan’kleeph…

Volvió a agazaparse otra vez y se ocultó tras otro trozo de metal. Después gateó sobre sus brazos y echó un rápido vistazo alrededor del lateral del mamparo.

Y apuntó su pistola directamente a los ojos de un rostro reptiloide de grandes dimensiones que se encontraba a tan solo un metro de distancia. Bajo la tenue luz de las estrellas, la cara dibujó una mueca de disgusto.

Solo se había cruzado en una ocasión con los tenanines, y los había estudiado en la escuela de Cathhrhennlin durante una semana. La criatura se encontraba medio aplastada bajo una enorme placa metálica combada. Tom entendió que su expresión era de agonía. Los brazos y la espalda del explorador se habían roto bajo aquel trozo del casco.

—V’hoomin t’barrchit pa…

Tom se acomodó al dialecto que hablaba el otro, una versión del galáctico seis.

—No te mataría, humano, ni aunque dispusiera de los medios para hacerlo. Solo quiero convencerte para que hables conmigo y me distraigas un rato.

Tom enfundó la pistola y se movió para sentarse con las piernas cruzadas junto al piloto. Solo era una cuestión de educación escuchar a aquella criatura y estar dispuesto a darle el tiro de gracia si le pedía el favor.

—Lamento no estar en condiciones de socorrerte —respondió Tom en galáctico seis—. Pese a que sois el enemigo, nadie me habrá escuchado decir nunca que los tenanines sois la encarnación del mal.

La criatura volvió a hacer una mueca de disgusto. Su cresta dentada se chocaba intermitentemente contra el techo de metal y cada vez que lo hacía el tenanin se estremecía.

—Tampoco nosotros pensamos que los hooman’vlech seáis un caso totalmente perdido, con todo lo recalcitrantes, salvajes e irreverentes que podáis ser.

Tom se inclinó, aceptando como total aquel cumplido parcial.

—Estoy preparado para proporcionarte el servicio de terminación, en caso de que lo desees —le ofreció.

—Eres muy amable, pero no es así como lo hacemos nosotros. Esperaré hasta que el dolor se equilibre con las acciones de mi vida. Los Grandes Espíritus verán que he sido valiente.

Tom bajó la mirada.

—Que así te vean.

El tenanin respiraba entrecortadamente, con los ojos cerrados. Tom se llevó la mano a la cintura y tocó el bulto bajo el cual se encontraba la bomba-mensaje. ¿Seguirán esperando en la Streaker?, se preguntó. ¿Qué decidirá hacer Creideiki si no tiene noticias mías?

Debo saber qué está pasando en la batalla de Kithrup.

—A modo de conversación y distracción —sugirió Tom—, ¿podemos intercambiar preguntas?

El tenanin abrió los ojos. Lo cierto es que parecían albergar un ápice de gratitud.

—Estupendo. Una idea estupenda. Como soy el más viejo, empezaré yo. Te haré preguntas sencillas para no ponerte en un compromiso.

Tom se encogió de hombros. Hemos tenido acceso a la Biblioteca durante casi trescientos años. Hemos tenido seis mil años de civilización intricada. Y todavía nadie se cree que los humanos puedan ser otra cosa más que salvajes ignorantes.

—Cuando estabais en Morgran, ¿por qué no huisteis hacia un refugio más seguro? —preguntó el explorador—. La Tierra no podía protegeros, ni siquiera esos sinvergüenzas de los timbrimi que os llevan por el mal camino. Los abdicadores, en cambio, son poderosos. Con nosotros os habríais podido sentir seguros. ¿Por qué no vinisteis a nuestros brazos?

¡Hacía que sonara tan sencillo! Ojalá lo fuera. Ojalá hubiera habido una facción lo suficientemente poderosa como para haberse entregado en sus brazos sin tener que pagar, a cambio, más de lo que la tripulación de la Streaker o la Tierra podía permitirse. Cómo decirle al tenanin que sus abdicadores solo eran ligeramente menos desagradables que la mayoría de los otros fanáticos.

—Nuestra política es no rendirnos nunca ante las amenazas de alguien que nos acosa —respondió Tom—. Nunca. Nuestra historia nos recuerda el valor de esta tradición, que es más importante de lo que se pueden imaginar aquellos que fueron educados según los preceptos estipulados en los fondos de la Biblioteca. Solo vamos a facilitar nuestro descubrimiento a los Institutos Galácticos y lo haremos, además, únicamente a través de los propios líderes del Consejo de los Terrágenos.

En cuanto Tom mencionó el «descubrimiento» de la Streaker, la cara del tenanin adoptó una expresión de interés inconfundible. Así y todo, siguió esperando a que le llegase su turno y permitió que fuese Tom quien formulase la siguiente pregunta.

—¿Están ganando los tenanines ahí arriba? —preguntó ansiosamente Tom—. He visto que hay tandús. ¿Quién se está imponiendo allá en los cielos?

Se escuchó un silbido a través de los orificios de respiración del piloto.

—Los gloriosos fracasan. Prosperan los asesinos tandús y abundan los paganos soros. Daremos guerra hasta donde podamos, pero los gloriosos han fracasado. Los herejes se van a llevar el premio.

No lo había planteado con mucho tacto, teniendo en cuenta que uno de los «premios» estaba allí sentado, enfrente de él. Tom blasfemó algo en voz baja. ¿Qué iba a hacer? Algunos de los tenanines habían sobrevivido, ¿pero podría decirle a Creideiki que siguiera adelante y despegase en esas circunstancias? ¿Deberían intentar una artimaña que, incluso en el caso de salir bien, les iba a juntar con unos aliados que estaban demasiado debilitados como para poder servirles de algo?

El tenanin respiró entrecortadamente.

—¿Tienes frío? Moveré el fuego hasta aquí. Además, tengo una cosa que hacer, mientras seguimos hablando. Perdona a este joven tutor si te ofende.

El tenanin le miró con ojos felinos irisados en color púrpura.

—Eres muy amable. Nos habían dicho que los humanos no teníais educación. Tal vez es solo que no os han enseñado bien, pero tenéis buenas intenciones…

El explorador respiraba con dificultad y de sus hendiduras respiratorias empezaron a brotar granitos de arena, mientras Tom movía rápidamente su campamento. A la luz centelleante del fuego, el tenanin suspiró.

—Resulta adecuado que, estando atrapado y moribundo en un mundo primitivo, me reconforte el calor alumbrado de manera artesanal por un salvaje. Debo pedirte que le cuentes a un ser moribundo más cosas sobre vuestro descubrimiento. Sin secretos, la historia sin más… la historia sobre el milagro del gran regreso.

Tom desempolvó un recuerdo, uno que todavía le hacía sentir escalofríos.

—Imagínate unas naves —comenzó—. Piensa en naves espaciales, antiguas, agujereadas y tan grandes como lunas enteras…

Cuando se despertó junto a los rescoldos aún calientes del fuego, el amanecer comenzaba a romper, proyectando sombras oscuras y alargadas por toda la playa.

Tom se sentía mucho mejor. El estómago se había resignado al ayuno y el sueño le había hecho mucho bien. Seguía estando débil, pero se sentía preparado para hacer un intento por llegar a toda prisa hasta el próximo refugio.

Se levantó, se sacudió la arena multicolor y oteó hacia el norte. Sí, los escombros flotantes seguían allí. Esperanza en el horizonte.

A su izquierda, debajo del enorme mamparo, el explorador tenanin respiraba levemente mientras la vida se le iba escapando poco a poco. Se había quedado dormido escuchando la historia de Tom sobre el Cúmulo Superficial, las lustrosas naves gigantes y los símbolos misteriosos que tenían en sus laterales. Tom tenía dudas de que aquella criatura volviese a despertarse otra vez.

Estaba a punto de darse la vuelta y coger los zapatos que había tejido la noche anterior, cuando frunció el ceño y escrutó con la mano sobre las cejas el horizonte que se abría hacia el este.

¡Ojalá hubiera podido rescatar los prismáticos!

Con los ojos entrecerrados logró atisbar un reguero de sombras moviéndose lentamente contra el horizonte iluminado. Eran siluetas de piernas flacas y alargadas, con una de ellas más pequeña, que avanzaba arrastrando las extremidades. Toda aquella columna de minúsculas sombras se movía lentamente hacia el norte.

Tom se estremeció. Se dirigían hacia el naufragio de la nave en forma de huevo. Como no actuase con presteza, le iban a cortar la única opción de supervivencia que le quedaba.

Y ya tenía datos suficientes como para saber que aquellas sombras pertenecían a los tandús.

Sexta parte
Dispersión

«El punto a discutir es si Leviatán podrá aguantar mucho tiempo semejante persecución, y semejante agitación inexorable; y si no acabará por ser exterminado de las aguas, y la última ballena, como el último hombre, fumará su última pipa y luego se evaporará en la bocanada final.»

—Herman Melville

64

Creideiki y Sah’ot

Creideiki miró fijamente al dispositivo de hologramas y se concentró. Era más sencillo hablar que escuchar. Podía decir una o dos palabras cada vez, articulándolas lentamente, dejándolas salir como si fueran perlas ensartadas en un collar.

—Enlace neural… reparado… por… Gillian y Makanee… pero… pero… habla… todavía… todavía…

—Todavía no —asintió la imagen de Sah’ot—. ¿Puedes usar herramientas, así y todo?

Creideiki se concentró en la sencilla pregunta que le había planteado Sah’ot. «¿Puedes usar…?» Las palabras, una a una, estaban claras y su significado era obvio. Pero todas juntas no significaban nada. ¡Era frustrante!

Sah’ot cambió al trinario.

*¿Herramientas para empujar?

*Las pelotas.

*Las naves espaciales.

*¿Es tu mandíbula?

*El jugador.

*El piloto.*

Creideiki asintió con la cabeza. Aquello era mucho mejor, a pesar de que hasta el trinario le llegaba con dificultad, como si fuera una lengua extraña.

*Andadores de araña, andadores, andadores,

*comunicadores de hologramas, comunicadores, comunicadores.

*Son mi entretenimiento, son…*

Creideiki apartó la mirada. Sabía que en aquella frase tan sencilla había elementos del primario, como la repetición o los silbidos estridentes. Resultaba humillante tener una mente activa y capaz y saber que, para el mundo exterior, tus palabras sonaban como las de un retrasado.

Al mismo tiempo, se preguntaba si Sah’ot se habría percatado de la presencia de una nota del lenguaje de sus sueños, de las voces de los dioses antiguos.

Escuchar al capitán fue todo un alivio para Sah’ot. Su primera conversación había empezado bien, pero hacia el final la atención de Creideiki había comenzado a dispersarse, especialmente cuando Sah’ot había intentado someterlo a una batería de pruebas lingüísticas. Ahora, después de la última operación de Makanee, parecía ser mucho más capaz de mantener la atención.

Sah’ot decidió poner a prueba la capacidad de comprensión de Creideiki contándole cosas de su descubrimiento. Poco a poco, empezó a hablarle en trinario sobre el «canturreo» que había escuchado mientras estaba pegado al robot en el conducto del árbol-taladro.

Durante un buen rato Creideiki pareció estar algo confundido mientras trataba de concentrarse en la explicación lenta y simplificada de Sah’ot, pero después sí dio la impresión de que empezaba a entender. De hecho, a juzgar por su expresión, parecía estar pensando que era la cosa más natural del mundo que un planeta supiese cantar.

—Enchufa… enchúfame… po-por favor… Y… Y yo… escucho… escucho…

Sah’ot asintió aplaudiendo con sus mandíbulas, agradecido por el gesto. Tampoco creía que Creideiki, con el centro del habla achicharrado, fuese capaz de captar nada que no fueran interferencias. Sah’ot había tenido que emplear toda su experiencia y preparación para tratar de captar algún ritmo sencillo. Excepto una vez, cuando las voces de allá abajo habían gritado aparentemente enfadadas, los sonidos siempre habían parecido amorfos.

Todavía se estremecía al recordar aquel episodio de lucidez.

—Muy bien, Creideiki —dijo, mientras establecía la conexión—. ¡Escucha atentamente!

Los ojos de Creideiki se hundieron, inmersos en la concentración, mientras las interferencias empezaron a apoderarse de la línea.

65

Gillian

—¡Maldita sea tres veces! Pues no podemos quedarnos esperándola para empezar a movernos. Hikahi puede tardar dos días en bordear al esquife. Para entonces quiero que la Streaker esté ya a salvo, dentro del Caballito Marino.

La imagen de Suessi se encogió de hombros.

—Bueno, puedes dejarle una nota.

Gillian se frotó los ojos.

—Eso será justo lo que haremos. Dejaremos un enlace de transmisión monofilamento en la ubicación actual de la Streaker para poder estar en contacto con la expedición de la isla. Dejaré un mensaje en el enlace diciéndole adónde hemos ido.

—¿Y qué pasa con Toshio y Dennie?

Gillian se encogió de hombros.

—Esperaba enviar el esquife a por ellos y a por Sah’ot, y tal vez a por Tom también. Pero estando así las cosas, será mejor que Dennie y Sah’ot se dirijan hacia vuestra posición en trineo. Odio tener que hacer esto. Es peligroso y necesito a Toshio allí, vigilando a Takkata-Jim justo hasta el momento anterior de nuestro despegue.

Gillian no mencionó la otra razón para querer que Toshio se quedase todo el tiempo posible allí. Ambos sabían que si Tom Orley lograba traer el planeador de vuelta, regresaría a la isla, así que tenía que haber alguien esperándolo.

—¿De verdad vas a abandonar a Metz y a Takkata-Jim? —Suessi parecía perplejo.

—Y a Charlie Dart, según parece. Se coló como polizón en la falúa. Sí, es lo que ellos han elegido. Esperan poder volver a casa cuando los galácticos nos hayan mandado a nosotros al otro barrio. Hasta donde yo sé, puede que tengan razón. En cualquier caso, la decisión final corresponde a Hikahi, cuando aparezca y se entere de que está al mando.

Gillian meneó la cabeza.

—Parece que la buena de Ifni nos ha dejado de lado y nos está complicando la vida, ¿verdad, Hannes?

El veterano ingeniero sonrió.

—La suerte siempre ha sido caprichosa. No en vano es una dama.

—¡Argh! —Pero Gillian no tenía fuerzas para mirarle mal siquiera. Junto al dispositivo de hologramas de la consola empezó a parpadear una luz.

—Ahí lo tenemos, Hannes. La sala de máquinas está preparada. Ahora tengo que irme. Vamos a ponernos en marcha.

—Buena suerte, Gillian. —Suessi formó una «o» con sus manos y cortó la conexión.

Gillian activó rápidamente el botón que abría la comunicación entre la Streaker y la isla.

—Sah’ot, al habla Gillian. Lamento la intromisión, ¿pero podrías decirle al capitán, por favor, que estamos a punto de movernos? —Se trataba de un gesto de cortesía, informar a Creideiki en aquel momento. No hacía mucho, la Streaker había sido su nave.

—Sssí, Gillian. —Entonces se escuchó una serie de silbidos estridentes y repetitivos en un trinario que sonaba mucho a primario. Muchos de ellos superaban la cota de lo audible incluso para Gillian, a quien habían manipulado genéticamente para incrementar su capacidad auditiva.

—El capitán quiere sssalir fuera a vigilar —dijo Sah’ot—. Ha prometido no inmiscuirse.

Gillian no vio ninguna razón para negarle aquel deseo.

—Muy bien. Pero dile que se lo diga a Wattaceti primero, que utilice un trineo ¡y que tenga cuidado! ¡No nos podremos permitir mandar a nadie a buscarle si se pierde!

Se escuchó una nueva serie de silbidos estridentes que Gillian apenas conseguía seguir.

—Ah, por cierto, Sah’ot —añadió Gillian—. Por favor, dile a Toshio que me llame en cuanto llegue la falúa.

—¡Sssí!

Gillian cortó la conexión y subió a vestirse. ¡Había que hacer malabares para cumplir con todas las cosas que tenía que hacer!

Me pregunto si hice lo correcto dejando que Charles Dart se metiese a hurtadillas en la falúa, pensó. Si él o Takkata-Jim se comportan de una manera que no entre en mis cálculos, ¿qué voy a hacer?

Una luz diminuta empezó a brillar en la esquina de su consola. La máquina Niss seguía queriendo hablar con ella. La luz no estaba todavía en modo urgente, así que Gillian decidió ignorarla mientras se apresuraba en supervisar el movimiento de la nave.

66

Akki

Con los músculos doloridos, Akki salió nadando del agujero en el que había estado descansando hasta el amanecer.

Después de respirar hondo varias veces, se sumergió y a su paso salió disparado hacia un banco de criaturas que parecían peces con escamas que refulgían bajo los rayos del sol de la mañana. Sin pensárselo dos veces, se precipitó hacia el banco y atrapó un ejemplar grande, que degustó mientras este peleaba alocadamente por librarse de sus fauces. Con todo, el regusto metálico era amargo, así que acabó escupiéndolo.

Al volver a salir a la superficie, contempló las nubes rojizas que extendían un brillo rosáceo hacia el este. Le sonaban las tripas del hambre que tenía. Se preguntaba si aquel ruido era lo suficientemente alto como para que su perseguidor lo detectara.

No es justo. ¡Cuando K’tha-Jon dé conmigo, él, al menos, va a tener algo que llevarse a la boca!

Akki se estremeció. ¡Qué planteamiento tan grotesco! Se te está yendo la pinza, guardiamarina. K’tha-Jon no es ningún caníbal. Es un… un…

¿Un qué? Akki se acordó de la última carrera, ayer al atardecer, cuando no se sabe muy bien cómo consiguió llegar a la cadena de montículos montañosos con unos metros de ventaja sobre su perseguidor. La batida entre minúsculas islas se había convertido en una confusión de burbujas, olas y gritos de caza. Durante varias horas después de que finalmente encontrase un sitio donde esconderse, había seguido escuchando ráfagas entrecortadas de sonar que demostraban que K’tha-Jon no se había ido muy lejos.

Solo de pensar en el contramaestre, Akki sentía un escalofrío por toda la espalda. ¿Qué clase de criatura era aquella? No se trataba solo de la irracionalidad de aquella cacería mortal; había algo más también, algo relacionado con la forma de cazar de K’tha-Jon. Las barridas de sonar de aquel gigante portaban algo malévolo que hacía que Akki solo desease enroscarse en forma de bola.

Por supuesto, los genes stenos podían ser responsables en parte de su tamaño e irritabilidad. Pero en K’tha-Jon aquellas peculiaridades eran especialmente notables. El ensamblado genético del contramaestre debía de tener algo muy diferente. Algo aterrador. Algo que Akki, criado en Calafia, no había visto nunca antes.

Akki nadó hasta acercarse al borde del montículo de coral y asomó el morro por el norte. Solo se oían los sonidos normales del mar de Kithrup.

Se elevó sobre su cola y realizó un escaneo visual. ¿Ir hacia el oeste o hacia el norte? ¿Hacia Hikahi o hacia Toshio?

Mejor hacia el norte. Cabe la posibilidad de que esta cadena de montículos se extienda hasta el que había en el campamento. Puede servirme de escondite.

Akki se precipitó por la grieta de doscientos cincuenta metros de longitud hasta llegar a la siguiente isla y después se quedó escuchando en silencio. No había cambios. Respirando con un poco menos de ansiedad, cruzó hasta el siguiente canal, después hasta el siguiente, nadando en rápidas acometidas, después escuchando, después reanudando su itinerario cautelosamente.

Una de las veces captó un parloteo complejo y extraño a su derecha. Se quedó inmóvil hasta que se percató de que no podía ser K’tha-Jon. Dio un pequeño rodeo para echar un vistazo.

Era una escaramuza submarina formada por una serie de criaturas con forma esférica, vesículas pulmonares expandidas y rostros de un color azul muy vivo. Llevaban instrumentos muy primitivos y unas redes repletas de presas abatidas. Excepción hecha de unos cuantos hologramas enviados por Dennie Sudman y Sah’ot, aquella era la primera visión que tenía Akki de los nativos de Kithrup, los kiquis. Se quedó observándolos, fascinado, y después nadó hacia ellos. Le parecía que estaba todavía muy al sur de donde se encontraba Toshio, pero si este grupo era el mismo…

En cuanto lo vieron, los cazadores empezaron a chillar, presas del pánico. Arrojaron las redes al suelo y se precipitaron ladera arriba por el suelo cubierto de enredaderas de una isla cercana. Akki se dio cuenta de que la tribu con la que se había topado debía de ser distinta; aquella no había visto delfines en su vida.

Con todo, verlos ya era algo. Akki observó cómo el último trepaba hasta desaparecer de su vista. Después se volvió hacia el norte una vez más.

Pero cuando rebasó la orilla septentrional del siguiente montículo, un agudo rayo sónico pasó por encima de él.

Akki se estremeció de pavor. ¡Pero cómo! ¿Acaso había seguido K’tha-Jon su lógica sobre la cadena montañosa de las islas? ¿O algún instinto diabólico le había indicado dónde debía cazar a su presa?

La llamada estremecedora volvió a pasar por encima una vez más. Durante la noche había mutado hasta convertirse en un grito desgarrador que a Akki le producía escalofríos.

El grito volvió a sonar, esta vez más cerca, y Akki supo que no podría esconderse. Aquel grito seguiría buscándolo por cualquier grieta, hasta que el pánico se apoderase de él. ¡Tenía que intentar romper aquel influjo mientras siguiese teniendo el control de su propia mente!

67

Keepiru

La lucha había comenzado durante la oscuridad previa al amanecer.

Hacía unas pocas horas, Keepiru se dio cuenta de que el trineo de su perseguidor no mostraba signo alguno de desfallecimiento. El motor chillaba, pero no iba a apagarse. Keepiru abrió gas con el suyo propio hasta rebasar con creces la línea roja, pero ya era demasiado tarde. Poco después, escuchó el zumbido de un torpedo atacándolo por detrás. Después de una serie de requiebros hacia la izquierda y hacia abajo, soltó lastre para quedar envuelto entre una nube de ruidosas burbujas.

El torpedo pasó por encima a toda velocidad y se acabó perdiendo entre la oscuridad. Entre los valles y las colinas marinas reverberó un aullido amplificado de disgusto e indignación. Keepiru estaba acostumbrado a escuchar de su perseguidor distintas obscenidades en primario.

Casi había llegado ya a la hilera de montículos metálicos tras la cual habían desaparecido los dos delfines hacía unas pocas horas. Según se iba acercando, Keepiru se fue concentrando en los distantes gritos de caza y notó que le invadían escalofríos al establecer una asociación que le corroía por dentro de pura incredulidad. Una idea que le hacía temer por Akki.

Ahora Keepiru tenía sus propios problemas. Deseaba que Akki tuviera suerte manteniendo a su perseguidor a raya mientras él trataba de quitarse a este idiota de encima.

Por encima de su cabeza cada vez había más luz. Keepiru sumergió su trineo por detrás de una cadena montañosa llena de salientes, puso el motor al ralentí y se quedó a la espera.

Moki blasfemó al ver que el diminuto torpedo no había sido capaz de explosionar.

#Dientes, dientes son, son,

#mejor, mejor que

#¡cosas!#

Balanceó su mandíbula a derecha e izquierda. Había abandonado los sensores del trineo y controlaba el aparato por pura inercia.

¿Dónde estaba el sabelotodo? ¡Que saliese de su escondrijo para poder poner fin a todo aquello!

Moki estaba cansado, de mal humor y hastiado hasta lo indecible. Nunca se había imaginado que convertirse en gran toro podía llegar a ser tan aburrido. A Moki lo que le gustaba era la frenética, casi orgásmica, persecución de antes. Intentó invocar de nuevo la sed de sangre, pero seguía pensando en matar peces, no delfines.

¡Ojalá pudiera emular lo salvaje de los gritos de caza que le había escuchado a K’tha-Jon! Moki ya no odiaba a aquel contramaestre aterrador. Había empezado a ver a aquel gigante como una criatura espiritual de naturaleza puramente malvada. Iba a matar a ese tursiops sabelotodo y le iba a llevar su cabeza a K’tha-Jon para demostrarle que podía ser un discípulo digno. Entonces él también se convertiría en un espíritu primario e infundiría un terror al que nadie se atrevería nunca a enfrentarse.

Moki empezó a acercar el trineo describiendo un círculo y manteniéndose cerca del fondo marino para aprovechar cualquier resquicio de sonido. El tursiops había virado a la izquierda a toda velocidad. Su giro tenía que haber sido forzosamente más abierto que el de Moki, así que lo único que Moki tenía que hacer era proseguir su caza describiendo el arco correcto.

Moki se encontraba en turno de vigilancia cuando comenzó la persecución, así que su trineo tenía torpedos. Estaba seguro, además, de que el sabelotodo no tenía ninguno. Ante tal panorama, no pudo evitar que se le escapase un silbido que anticipaba ansiosamente el final de la tediosa cacería.

¡Un sonido! Se giró tan rápidamente que se golpeó el morro contra la cúpula de plástico en forma de burbuja. Moki pisó a fondo y preparó otro torpedo. Este sí que iba a acabar con su enemigo.

En medio del ancho cañón oceánico se abrió un valle profundo. Moki cargó lastre y se hundió junto a la pared. Apagó el motor y se detuvo.

Según iban pasando los minutos, el sonido atenuado de los motores se iba haciendo más palpable por su izquierda. El trineo que se aproximaba hacia allí seguía manteniéndose pegado a la pared del acantilado, a más profundidad todavía.

¡De repente, apareció por debajo de él! Moki prefirió no disparar directamente. ¡Era demasiado fácil! Vamos a dejar que el sabelotodo escuche cómo la muerte cae sobre él desde atrás, tan cerca que no tenga margen de reacción! ¡Dejemos que se retuerza de pánico antes de que el torpedo de Moki le agujeree todo el cuerpo!

Su trineo gruñó y después se lanzó a la persecución. ¡Su víctima no iba a ser capaz de girarse a tiempo!

#¡El toro de la manada es, es!

#Un gran toro…#

Moki interrumpió su cántico. ¿Por qué no huía el sabiondo?

Hasta entonces se había fiado completamente de su oído. Solo entonces posó la vista sobre su objetivo.

¡El otro trineo estaba vacío! Navegaba lentamente, sin piloto. ¿Pero entonces dónde…?

*Oídos de caza

*hacen al toro,

*pero cerebro

*y ojos

*hacen al fin espacial.*

¡La voz estaba encima de él! Moki gritó, tratando de girar el trineo y disparar un torpedo al mismo tiempo. El motor chirrió de desesperación y acto seguido feneció. Su enlace neural se desconectó justo en el momento en el que captó la visión de un delfín tursiops gris y reluciente, dos metros por encima de él, con dientes que brillaban en la luz desde la superficie.

*Y los estúpidos

*solo dejan

*cadáveres.*

Moki berreó mientras la linterna del arnés del piloto explotaba en medio de un fulgor láser azulado.

68

Tom Orley

¿Pero de dónde habían salido todos?

Tom Orley se escondió detrás de un montículo bajo de algas y se quedó mirando a los distintos grupos de alienígenas que se avistaban en el horizonte. Contó al menos hasta tres, todos ellos procedentes de distintas direcciones y encaminándose, igualmente, a la zona del naufragio de la nave con forma de huevo.

A casi dos kilómetros a su espalda, el volcán seguía rugiendo. Tom había abandonado la nave tenanin estrellada al amanecer, dejando un cazo de preciada agua potable bajo la boca del piloto moribundo, a su alcance, por si se volvía a despertar.

Se puso en marcha nada más divisar al grupo de tandús, poniendo a prueba sus recién tejidos zapatos de hierba sobre aquella superficie inestable y viscosa. Aquellos artilugios desparramados, que se parecían en cierto modo a raquetas para la nieve, lo ayudaron a atravesar cuidadosamente la resbaladiza alfombra de enredaderas.

Al principio se movía mucho más rápido que los demás. Pero pronto los tandús desarrollaron una nueva técnica. Dejaron de tambalearse sobre el lodo y empezaron a caminar a paso ligero. Tom siguió agachado y empezó a preocuparse pensando en qué pasaría si lo veían.

Ahora, además, había más grupos, uno de ellos aproximándose por el suroeste y otro procedente del oeste. No podía discernirlos bien aún, eran meros puntos avanzando lentamente y con dificultad sobre un horizonte llano y dentado. ¿Pero de dónde diablos habían salido todos?

Los tandús eran los que más cerca estaban. Eran al menos ocho o nueve y se aproximaban en formación de columna. Cada criatura distribuía su peso corporal en seis piernas largas y delgadas. En los brazos sujetaban herramientas alargadas y brillantes que no podían ser otra cosa más que armas. Marchaban hacia delante rápidamente.

Tom se preguntaba cuál era su nueva táctica. Entonces se dio cuenta de que el líder tandú no llevaba ninguna arma. En lugar de eso, sujetaba la correa de una criatura lanuda y desgarbada. De vez en cuando se inclinaba hacia ella, como queriendo darle instrucciones.

Tom se arriesgó a asomar la cabeza medio metro por encima del montículo.

—Estoy perdido.

¡La criatura peluda estaba creando tierra, o algo sólido al menos; una estrecha carretera justo al frente de la expedición! Por delante y a ambos lados del camino, había un fulgor tenue en el que la realidad parecía debatirse contra una intrusión nociva.

¡Un Episiarca! Por un momento, Tom se olvidó del aprieto en el que estaba metido y dio gracias por poder contemplar algo tan raro.

Mientras lo observaba, la carretera se interrumpió en un punto. Las bandas luminosas que flanqueaban el camino se partieron produciendo una explosión sorda y estruendosa. El guerrero tandú que estaba en aquel sitio empezó a hacer aspavientos con las manos mientras caía entre las enredaderas. Resistirse a su destino no hizo más que agrandar el agujero en la alfombra de enredaderas hasta que, finalmente, se hundió como una piedra en el agua.

Ninguno de los demás tandús pareció darse por enterado. Los dos que había detrás del agujero dieron un saltito hasta volver a caer sobre el suelo temporal que había solidificado un poquito más adelante. La expedición se vio mermada en una unidad, pero siguió adelante con su marcha.

Tom sacudió la cabeza. ¡Tenía que llegar al naufragio antes! No podía permitirse que los tandús lo adelantasen. Y aun así, si hacía cualquier cosa, aunque solo fuera reanudar su propia marcha, a buen seguro lo iban a detectar. Tampoco dudaba de la eficacia de los tandús con esas armas que llevaban. Ningún guerrero humano que subestimase a los tandús había durado mucho.

De mala gana, se arrodilló y desató los cordones de sus zapatos de hierba. Tras deshacerse de ellos, gateó cuidadosamente hasta llegar al extremo de una charca abierta.

Se puso a contar pacientemente, esperando hasta que pudo escuchar a la columna de galácticos aproximándose, ensayando mentalmente los movimientos que debía ejecutar.

Después de respirar hondo varias veces, se puso la mascarilla sobre el rostro, asegurándose de que no le molestara y de que las aletas colectoras hubieran quedado libres. Entonces desenfundó la pistola de flechas y la sujetó con ambas manos.

Tom colocó los pies sobre dos raíces firmes y comprobó que podía permanecer firme allí, sin tambalearse. La charca estaba justo delante de él.

Cerró los ojos.

*Escucha

*el batir de la cola

*del tiburón tigre.*

Su sentido empático detectó una poderosa emisión psi procedente del adepto eté demente que se encontraba solo a ochenta metros de donde se hallaba él.

—Gillian —suspiró. Entonces, con un movimiento súbito y fluido, se puso de pie y estiró el brazo con el que sujetaba la pistola. Abrió los ojos y disparó.

69

Toshio

A pesar de las objeciones de Toshio, habían empleado las últimas reservas de energía de la falúa para elevarla hacia un punto de aterrizaje en la parte superior de la isla. Toshio había ofrecido la posibilidad de agrandar el hueco que había bajo el montículo metálico, pero Takkata-Jim había declinado fríamente la invitación.

Aquello implicó dos horas de trabajo matador, apilando hojas y hojas del follaje sobre la pequeña nave para camuflarla. Toshio no estaba seguro siquiera de que aquello fuese a servir de nada en caso de que los galácticos concluyesen su batalla y volviesen su atención por completo hacia la superficie del planeta.

Se suponía que Metz y Dart estaban allí para ayudarlo. Toshio les había puesto a trabajar cortando ramas, pero se dio cuenta de que tenía que decirles una a una todas las cosas que tenían que ir haciendo. Dart se mostraba hosco y enfadado por recibir instrucciones de un guardiamarina al que él mismo había estado dando órdenes hacía tan solo unos días. Estaba claro que quería recuperar a toda costa los materiales que, presa de la excitación, se le habían caído junto a la charca del árbol-taladro antes de que lo enrolasen en el grupo de trabajo. Metz había demostrado tener buena voluntad, pero estaba tan ansioso por irse a hablar con Dennie, que estaba todo el rato distraído, así que resultaba más que inútil.

Al final Toshio acabó diciéndoles a los dos que se fueran y terminó el trabajo con sus propias manos.

Al menos la falúa ya había quedado cubierta. Se dejó caer sobre el suelo y se tumbó a descansar sobre el tronco de un nogal oleoso.

¡Maldito Takkata-Jim! ¡Se suponía que Toshio y Dennie solo iban a tener que asegurarse de que el campamento quedaba en buenas condiciones, informar a Metz de sus descubrimientos sobre los kiquis y después montarse en los trineos y salir a toda pastilla de allí! ¡Gillian esperaba que partiesen de allí en unas pocas horas y todavía no se había cumplido casi nada de la hoja de ruta!

Para rematarlo, la Streaker solo le había avisado, con una hora de antelación más o menos, de que cabía la probabilidad de que hubiera un polizón a bordo. Gillian decidió no hacer arrestar a Charlie por desobedecer las órdenes, a pesar de que parecía que había robado equipamiento procedente de al menos una docena de laboratorios de la nave. Tampoco había muchos sitios por allí que se pudiera utilizar como cárcel, de todos modos.

El follaje crujía a la izquierda de Toshio. Una serie de zumbidos mecánicos acompañaban al sonido de la vegetación. En ese momento, cuatro arañas irrumpieron entre la espesura y se adentraron en el minúsculo claro. Sobre la cabina de flotación de cada armadura mecánica había un delfín stenos, cada cual controlando a través de enlaces neurales sus cuatro piernas articuladas. Toshio se quedó de pie mientras ellos se aproximaban.

Takkata-Jim pasó junto a él, mirándolo fríamente, en silencio. Las otras tres arañas lo siguieron por el claro y de vuelta al bosque. Los stenos hablaban entre sí farfullando algo en trinario.

Toshio se quedó mirando cómo se marchaban. Se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración.

No sé Takkata-Jim, pero esos fins que van con él están más locos que los estibadores del Atlast, se dijo a sí mismo, meneando la cabeza. Había conocido pocos ejemplares de aquellos que llamaban stenos en Calafia. Algunos tenían sus peculiaridades, positivas y negativas, como Sah’ot. Pero ninguno tenía la mirada de los seguidores del antiguo teniente.

El sonido de la procesión se desvaneció. Toshio se incorporó. Se preguntaba por qué Gillian había dejado que Takkata-Jim llegara hasta allí. ¿Por qué no arrojarle a él y a sus secuaces al calabozo y quitarse el problema de encima?

Desde luego, no era mala idea dejar una expedición con la falúa para tratar de regresar a la Tierra si la Streaker se perdía tratando de escapar. Estaba claro que Gillian no iba a separarse de los miembros de la tripulación que sí le inspiraban confianza. Así y todo…

Se dio la vuelta en dirección al poblado de los kiquis, pensando según caminaba.

Por supuesto, la falúa estaba vacía. Teóricamente, Takkata-Jim no podría establecer contacto con los galácticos incluso aunque lo desease. Y a Toshio no se le ocurría ninguna razón por la que quisiese hacerlo.

¿Pero y si él sí tenía una razón? ¿Y qué pasaba si él sí conocía alguna manera de contactar con ellos?

Imbuido en sus preocupaciones como estaba, a Toshio le faltó poco para chocar contra un árbol. Miró hacia arriba y corrigió su camino.

Solo tengo que asegurarme, concluyó. Esta noche debo enterarme de si hay algún modo de que Takkata-Jim pueda causar problemas.

Esta noche.

Los adultos de la tribu se agacharon en torno a un círculo en un claro en el centro del poblado. Ignacio Metz y Dennie Sudman se quedaron sentados en un lado. La Madre-Nido se encontraba en cuclillas frente a ellos, con sus vesículas aéreas de brillantes franjas verdes y rojas completamente infladas. Los ancianos que la flanqueaban estaban igualmente hinchados y se hallaban exultantes, formando algo parecido a una cadena de pelotas pintadas con colores alegres a la luz de aquel sol que se filtraba entre las ramas del bosque.

Toshio se detuvo al llegar al borde del claro del poblado. Los rayos del sol se colaban entre los árboles, descubriendo un cónclave de razas. La madre-nido de los kiquis parloteaba, agitando las patas, siguiendo un extraño patrón vertical de arriba abajo que Dennie había identificado como expresión enfática de alegría. Si la anciana hubiera estado furiosa, habría gesticulado en diagonal. Afortunadamente, era un patrón expresivo bastante simple. El resto de la tribu repitió los sonidos, en ocasiones adelantándose a ella para mostrar su acuerdo con vítores que subían y bajaban de intensidad.

Ignacio Metz asentía con entusiasmo, colocando la mano cóncava sobre el auricular mientras escuchaba la traducción del ordenador. Cuando los vítores se acallaron, pronunció unas palabras a través del micrófono. El altavoz de la máquina reprodujo entonces una larga serie de chillidos estridentes y repetitivos.

Dennie puso gesto de alivio. Había temido, y mucho, el primer encuentro del especialista en elevación con los kiquis. Pero según parecía, Metz no había tirado por la borda las largas y cuidadosas negociaciones que ella había acometido con aquellos seres pre-inteligentes. Parecía que la reunión iba a llegar a una conclusión satisfactoria.

Dennie vio entonces a Toshio y le sonrió abiertamente. Sin más cortesías, se levantó y abandonó el círculo. Se apresuró a llegar al lugar donde él estaba esperando, al borde del claro del poblado.

—¿Cómo va eso? —preguntó Toshio.

—¡Estupendamente! ¡Resulta que se ha leído todo lo que le había mandado! Entiende los protocolos de la manada, sus manifestaciones físicas de sexo y edad, ¡y encima piensa que mi análisis de sus comportamientos es «ejemplar»! ¡Ejemplar!

Toshio sonrió, compartiendo su alegría.

—¡Dice que me va a hacer que me nombren miembro del Centro de Elevación! ¿Te imaginas? —Dennie no podía evitar dar saltos de emoción.

—¿Y qué pasa con el tratado?

—Ah, pues ya están listos para cuando nosotros queramos. Si Hikahi llega aquí en el esquife nos llevaremos con nosotros a una docena de kiquis de vuelta a la Streaker. Si no, unos cuantos irán a la Tierra con Metz en la falúa. Está todo arreglado.

Toshio volvió la vista hacia los felices habitantes del poblado y trató de no dejar entrever sus recelos.

Estaba claro que aquello era algo bueno para los kiquis como especie. Iban a estar muchísimo mejor bajo el tutelaje de la humanidad que bajo la influencia de cualquier otra raza espacial. Y los especialistas en genética de la Tierra tenían que contar con ejemplares vivos para examinarlos antes de que se pudiera reclamar cualquier adopción.

No se iban a escatimar esfuerzos para mantener a salvo al primer grupo de aborígenes. La mitad del trabajo de Dennie había consistido en analizar las necesidades fisiológicas que tenían, lo cual incluía especificar los oligoelementos que precisaban. Pero seguía siendo poco probable que algún miembro del primer grupo fuera a sobrevivir. Incluso aunque lo consiguieran, Toshio tenía dudas de que los kiquis se pudieran hacer una idea de lo extraño que iba a resultar el mundo hacia el que se iban a embarcar.

Siguen sin ser seres inteligentes, pensó. Según la ley galáctica, todavía son animales. Y, al contrario que todos los demás en las Cinco Galaxias, nosotros al menos trataremos de explicárselo todo hasta donde su limitado entendimiento pueda llegar, y les pediremos permiso.

Pero entonces se acordó de una noche tormentosa, con una lluvia torrencial y fuerte aparato eléctrico, cuando unos pequeños anfibios se habían apiñado alrededor de él y de su amigo delfín herido, dándoles calor y ahuyentando la desesperación con su compañía.

Se dio la vuelta y se alejó del claro bañado por el sol.

—¿Entonces no hay nada que te retenga aquí ya? —le preguntó a Dennie.

Ella sacudió la cabeza.

—Bueno, si fuera por mí, me quedaría un poco más. Ahora que he acabado con los kiquis y puedo trabajar con el problema del montículo metálico… Por eso estaba tan rezongona hace un par de días. Además, estaba tan cansada encargándome de dos trabajos de tanta envergadura que también me sentía frustrada. Pero ahora estamos más cerca de resolver ese problema. ¿Y sabías que el núcleo del montículo metálico está vivo todavía? Es…

Toshio se vio obligado a interrumpir aquel torrente verbal.

—¡Dennie! Para un minuto, por favor. Respóndeme a la pregunta. ¿Estás lista para marcharte ahora mismo?

Dennie parpadeó, frunció el ceño, y cambió su hilo argumental.

—¿Tiene que ver con la Streaker? ¿Ha ido algo mal?

—Hace unas pocas horas que empezaron a moverse. Quiero que recojas todas tus notas y muestras y las pongas a buen recaudo en tu trineo. Tú y Sah’ot os vais a ir por la mañana.

Ella se lo quedó mirando, como si estuviera absorbiendo poco a poco las palabras.

—Quieres decir tú, Sah’ot y yo, ¿no?

—No. Yo me quedo un día más. Tengo que hacerlo.

—¿Pero por qué?

—Mira, Dennie, no puedo hablar de ello ahora mismo. Simplemente haz lo que te digo, por favor.

Según se giraban para volver hacia la charca del árbol-taladro, ella lo agarró por el brazo. Como él no se detuvo, ella se vio obligada a seguirlo.

—¡Pero íbamos a ir todos juntos! ¡Si tienes cosas que hacer aquí, yo te esperaré!

Él siguió caminando sin contestar. No se le ocurría nada que decir. Era amargo conseguir finalmente ganarse su respecto y consideración sabiendo que a ella la iba a perder en cuestión de horas.

Si ser adulto es esto, se lo pueden quedar, pensó. ¡Menuda mierda!

Según se acercaban a la charca, se empezó a escuchar una fuerte discusión. Toshio se apresuró. Dennie le siguió al trote hasta que los dos se plantaron en el claro.

Charles Dart gritaba a pleno pulmón mientras agarraba un cilindro delgado que estaba sujeto, por el otro extremo, por el brazo manipulador de la araña de Takkata-Jim. Charlie trató de resistirse a la fuerza de la máquina, mientras Takkata-Jim esbozaba una amplia sonrisa.

El duelo de tirones duró todavía unos cuantos segundos más, los que aguantaron los potentes músculos del chimp en tensión; después el cilindro se escapó de sus manos. Dart cayó de espaldas sobre el polvo y a duras penas consiguió detenerse al pie de la charca. Se levantó pegando un salto y empezó a chillar de indignación.

Toshio vio a otras tres arañas controladas por stenos marchando en tropel hacia la falúa. Cada uno de ellos portaba otro cilindro. Toshio se interpuso en su camino en cuanto vio el cilindro que había cogido Takkata-Jim. Los ojos se le abrieron como platos.

—Ya no hay ningún peligro —le dijo Takkata-Jim con voz despreocupada—. He confiscado todos estos. Estarán a buen recaudo en mi nave y nadie saldrá herido.

—¡Son míos, ladrón! —repuso Charles Dart muy enfadado, dando brincos y agitando las manos—. ¡Delincuente! —gruñó—. ¿Acaso crees que no sé que intentaste m-matar a Creideiki? ¡Todos sabemos que lo hiciste! ¡Te golpeaste contra las boyas para destruir las pruebas! ¡Y a-ahora me robas m-mis instrumentos de trabajo!

—Que a su vez tú robaste de la armería de la Streaker, sin duda. ¿O prefieres que llamemos a la doctora Baskin para confirmar si son verdaderamente tuyasss?

Dart gruñó y exhibió un impresionante muestrario de dientes. Acto seguido se alejó del neo-delfín y se sentó sobre el polvo enfrente de un complejo robot de inmersión, recién desempaquetado junto a la orilla de la charca.

La araña de Takkata-Jim empezó a girarse, pero el fin se dio cuenta de que Toshio seguía mirándolo. Por un momento, la frialdad con la que se había dirigido al chico se resquebrajó ante la fiera mirada de Toshio. Miró para otra parte y después volvió la vista hacia Toshio.

—N-no te creas todo lo que escuchas, chico humano —le dijo—. Muchas cosas he hecho y más haré si creo tener razonesss para ello. Pero no fui yo quien hirió a Creideiki.

—¿Destruiste las boyas? —Toshio notaba que Dennie estaba detrás de él, bien cerca, observando al enorme delfín en silencio por encima de su hombro.

—Sssí. Pero no fui yo quien pussso la trampa. Como el rey Enrique con Beckett-t, yo me enteré después. Quiero que cuentes esto en la Tierra, si por alguna extraña circunstancia tú escapas y yo no. Fue otro quien lo hizo.

—¿Quién, entonces? —Toshio había apretado los puños hasta convertirlos en bolas macizas.

A Takkata-Jim se le escapó un largo suspiro del espiráculo.

—Nuestro doctor Metz consiguió ocultar a la Junta de Vigilancia la presencia de ciertos ejemplares que no deberían haber estado a bordo en este viaje. Estaba impaciente. Unos pocos de sus stenos tenían… árboles genealógicos inusuales.

—Los stenos…

—¡Unos pocos stenos! ¡Yo no soy uno de los experimentos de Metz! ¡Yo soy oficial de nave! ¡Me he ganado mi puesto! —La voz del delfín sonaba desafiante—. Cuando la presión llegaba al punto álgido, algunos de ellos se volvieron contra mí. Creí que podía controlarlos. Pero resultó que uno de ellos se comportó de tal manera que sobrepasó mi capacidad de control. Díselo si vuelves a casa, Toshio Iwashika. Di en la Tierra que esss posible convertir un delfín en un monstruo. Deberían ser advertidos.

Takkata-Jim lo miró fijamente durante un buen rato y después su araña se dio media vuelta y siguió a su tripulación de vuelta a la falúa.

—¡Miente! —susurró Dennie después de que se hubiera marchado—. ¡Parece muy razonable cuando habla, pero solo escucharle me produce escalofríos!

Toshio se quedó observando a la araña desaparecer por el camino.

—No —replicó Toshio—. Es ambicioso y tal vez esté loco también. Es probable incluso que sea un traidor. Pero por alguna razón creo que todo lo que ha dicho es verdad de cabo a rabo. Tal vez un poco de honestidad de cara a la galería es el clavo ardiendo al que se aferra ahora, un gesto de orgullo.

Dicho lo cual se giró, meneando la cabeza.

—No es que eso le haga menos peligroso.

Se acercó a Charles Dart, quien alzó la vista y le dedicó una sonrisa amistosa. Toshio se agachó para ponerse a la altura del chimp planetólogo.

—Doctor Dart, ¿qué potencia tenían?

—¿Tenían los qué, Toshio? ¡Fíjate! ¿Has visto este robot nuevo? Lo he fabricado de manera especial. Puede sumergirse hasta la base del tronco y después excavar lateralmente hasta llegar a esos grandes túneles de magma que hemos detectado…

—¿Qué potencia tenían, Charlie? —preguntó Toshio. Estaba tenso y dispuesto a estrangular al chimpancé—. ¡Dímelo!

Dart miró brevemente, con aire de culpabilidad, a Toshio, y después dirigió la vista a la charca, pensativo.

—Solo un kilotón cada una, más o menos —suspiró—. Apenas tenían potencia suficiente como para generar unas ondas sísmicas respetables. —Dart alzó la vista y miró con aquellos ojos marrones grandes e inocentes—. ¡De verdad, no eran más que bombas nucleares muy pequeñitas!

70

Hikahi

La necesidad de avanzar en silencio la obligó a mantener una velocidad solo ligeramente superior a la que habría podido llevar con un trineo. Era frustrante.

Dado que ya había pasado más de un día sin contacto con el exterior, Hikahi examinó el paisaje marino que la rodeaba para evitar pensar en la suerte que podía haber corrido Creideiki y la Streaker. Ya se enteraría de lo que había ocurrido antes o después. Hasta entonces, preocupándose lo único que iba a conseguir era quedar agotada.

La luz de la mañana se filtró hacia lo más profundo del cañón mientras ella seguía su ruta, primero hacia el este y después hacia el norte. Por encima de su cabeza titilaban cúmulos de hierbajos, mientras que por los lados se ponían a su altura peces de lomo cobrizo que, finalmente, quedaban atrás ante el empuje del esquife.

En una ocasión, atisbó algo alargado y serpenteante que enseguida se deslizó en una cavidad marina al ver que ella se aproximaba. No había tiempo para pararse a investigar, pero sí consiguió sacarle una foto al monstruo según pasaba.

¿Qué voy a hacer si me encuentro a la Streaker destruida?, pensó sin querer.

Como paso intermedio, me volveré al sitio del naufragio tenanin. Me necesitan allí. Pero entonces seré yo la capitana. Y esconderme en el fondo del océano no será una solución a largo plazo. No en este mundo mortífero.

¿Podré ponerme a negociar una rendición?

Si lo hacía, no iba a permitir que los galácticos la capturaran. Ella era una de las pocas que, con las notas adecuadas, podía urdir un plan para regresar de manera precisa al punto donde se encontraba la flota abandonada.

Tal vez pueda conseguir que la tripulación quede encarcelada en unas condiciones aceptables y después escapar yo en el esquife, pensó. No es que el esquife pudiera llegar por sí solo a casa, incluso aunque pudiera poner a los galácticos en jaque. Pero alguien tiene que intentar hacer llegar el mensaje a la Tierra. Quizá haya algún modo de castigar a los fanáticos… Hacerles pagar tan caro su comportamiento que se lo piensen dos veces antes de meterse con los terrícolas de nuevo.

Hikahi sabía que estaba soñando. En unos miles de años los humanos y sus pupilos podrían llegar a tener esa clase de poder, tal vez.

Hikahi se quedó escuchando. Algo sonaba…

Subió el volumen de los hidrófonos de la nave. Los filtros borraron el ruido de fondo de los motores y de las mareas. Oyó unos sonidos tenues de criaturas oceánicas que salían a la carrera.

—¡Ordenador! ¡Filtrado de sonidos cetáceos!

Los patrones de sonido cambiaron. El mar se quedó callado. Con todo, seguía existiendo un rastro de algo.

—¡Incremento de volumen! —Subió el nivel de sonido. ¡Por encima de las interferencias sibilantes, Hikahi escuchaba unos gritos apagados pero reconocibles de delfines nadando! Se trataba de sonidos desesperados de combate.

¿Estaba recogiendo los ecos de los supervivientes rezagados de un desastre? ¿Qué hacer? Quería salir a toda prisa en ayuda de aquellos fins en aprietos. ¿Pero quién los estaba persiguiendo?

—¡Sonidos de máquinasss! —ordenó. Pero lo único que se encendió fue la luz roja del detector, lo cual indicaba que no había ninguno dentro de la zona de alcance. Entonces, los delfines no iban en trineo.

Si trataba de iniciar un rescate, ponía en riesgo la única esperanza de la tripulación que quedaba en el Caballito Marino. ¿Debería entonces rodear a los refugiados y seguir navegando a toda velocidad hacia la Streaker, tal y como se había planeado? Era una elección muy difícil.

Hikahi redujo la velocidad para que se la escuchase aún menos y envió el esquife hacia el norte, en dirección hacia donde se escuchaban aquellos débiles gritos.

71

Charles Dart

Se quedó esperando a que se marchase todo el mundo para empezar a desatornillar la parte trasera del nuevo robot y revisar su contenido.

Sí, ahí seguía. Escondido a buen recaudo.

Ah, muy bien, pensó. Confiaba en poder repetir el experimento, pero con solo una bomba debería bastar.

72

Streaker

Diario de Gillian Baskin

Estamos de camino. Todo el mundo a bordo parece estar aliviado al ver que nos movemos por fin.

La Streaker despegó del suelo oceánico a última hora de la noche de ayer, con los propulsores al mínimo. Yo estaba en el puente de mando, supervisando los informes que me llegaban de los fins que permanecían en el exterior y observando los indicadores de tensión, hasta que estuvimos seguros de que la Streaker funcionaba correctamente. De hecho, sonaba como si tuviera verdaderas ganas de despegar.

Emerson y la tripulación de la sala de máquinas deben de estar orgullosos del trabajo que han realizado; aunque, por supuesto, fueron las bobinas que encontraron Tom y Tsh’t las que lo han hecho posible. La Streaker vuelve a rugir de nuevo como una auténtica nave espacial.

Tenemos que dirigirnos hacia el sur. Hemos dejado un enlace monofilamento atrás para seguir estando en contacto con la expedición de la isla y para dejar un mensaje a Hikahi cuando aparezca.

Espero que se dé prisa. Ser capitán es más complicado de lo que me había imaginado. Tengo que asegurarme de que todo se hace en el orden adecuado y de forma correcta, y que todo además se ejecuta discretamente, sin que los fins tengan la sensación de que la «vieja dama» está encima de ellos. Me hace desear haber recibido la preparación militar que Tom aprendió cuando yo estaba fuera estudiando medicina.

En menos de treinta horas habremos llegado hasta el casco tenanin. Suessi dice que tendría que estar listo para recibirnos. Mientras tanto, tenemos exploradores en el exterior y Wattaceti va por delante de nosotros en un trineo de detección. Según sus aparatos no se está filtrando gran cosa de nuestros movimientos, así que por el momento deberíamos estar a salvo.

Daría un año de mi sueldo por contar con Hikahi o con Tsh’t, o incluso con Keepiru, junto a mí ahora mismo. Nunca antes llegué a comprender por qué un capitán podía tener en tan alta estima a un buen oficial.

Hablando de capitanes. El nuestro sigue siendo un prodigio.

Parecía que Creideiki se había quedado aturdido durante un buen tiempo, después de salir de la enfermería. Sin embargo, después de una larga conversación con Sah’ot, parece haber despertado. No sé qué es lo que le habrá hecho Sah’ot, pero el caso es que yo nunca me habría esperado ver a alguien mostrar tanto vigor o hacerse valer tanto con daños tan graves como los que tenía Creideiki.

Cuando despegamos, pidió permiso para supervisar a los exploradores y a los escoltas que nos flanqueaban. Yo estaba desesperada por encontrar a un fin de quien poder fiarme para poner ahí al mando, así que pensé que tenerle allí donde todos lo pudieran ver podía ayudar a elevar la moral de la tropa. Hasta los stenos estaban emocionados de tenerle por allí. Sus recientes recelos por mi «golpe» y el posterior exilio de Takkata-Jim parecen haberse disipado.

Creideiki está limitado hasta tal punto que solo puede dar las órdenes más sencillas en trinario, pero con eso parece bastar. Ahora mismo anda por ahí fuera, dándose una vuelta en su trineo, manteniendo las cosas en orden mientras reparte toques de atención, golpeando con el hocico cuando es preciso y dando ejemplo siempre. En cuestión de horas Tsh’t debería encontrarse con los exploradores que hemos mandado de avanzadilla y entonces Creideiki podrá volver a subir a bordo.

En mi intercomunicador ha estado parpadeando una luz minúscula desde que regresé. Es esa máquina loca, la Niss de los timbrimi. La he tenido esperando todo este tiempo.

Tom no estaría de acuerdo, supongo. Pero el aguante de una fem tiene sus límites y yo debo echar una cabezadita. Si fuera algo realmente urgente, habría irrumpido sin más y me lo habría dicho.

¡Oh, Tom, qué bien nos vendría ahora tu entereza! ¿Estás regresando hacia aquí? ¿Está volando tu pequeño planeador hacia la isla de Toshio?

¿A quién quiero engañar? Desde la primera psi-bomba no hemos detectado nada, tan solo ruido de la batalla espacial, que en parte indicaba que el combate se había trasladado al último punto donde tuvimos noticias de él. Tom no ha vuelto a hacer explosionar ninguno de los orbes con los mensajes. Así que o bien ha decidido no lanzar un mensaje ambiguo o algo peor.

Sin tener noticias de Tom, ¿cómo podemos decidir qué hacer, una vez que nos metamos en el Caballito Marino? ¿Despegamos y nos la jugamos, o nos escondemos dentro del casco como podamos?

Cuando haya que tomar esa decisión, será Hikahi quien tenga que asumir la responsabilidad.

Gillian cerró el diario y puso la huella dactilar de su pulgar sobre el cierre de seguridad y autodestrucción. Se levantó y apagó la luz.

Según salía del laboratorio, pasó por delante del ataúd de estasis del antiguo cadáver que habían recuperado del Cúmulo Superficial y por el que habían tenido que pagar un coste tan alto. Herbie seguía ahí, con su sonrisa impertérrita, bajo una minúscula luz, encerrando un enigma milenario. Un misterio.

Una fuente de problemas.

Con los golpes y las cicatrices propias de la batalla, la Streaker se movió lentamente por el suelo del valle oceánico, con los motores funcionando a media potencia. Debajo de ella se formaba una niebla oscura y espumosa por efecto del influjo de los propulsores sobre el lodo del suelo.

El cilindro nudoso se deslizó por encima de los surcos negros y tenebrosos y los abismos, pasando junto a los bordes de los montículos marinos y las paredes de los valles. Los trineos diminutos flanqueaban la nave, guiándola a través de impulsos de sonar.

Creideiki observaba a su nave ponerse en movimiento una vez más. Escuchaba los escuetos informes de los exploradores y centinelas, así como las respuestas de la tripulación del puente de mando. No podía seguir los mensajes al detalle, ya que la jerga técnica estaba fuera de su alcance en estos momentos. Pero sí entendía el significado subyacente: la tripulación tenía todo bajo control.

En realidad no podía ver a la Streaker bajo aquella luz tenue y azul a cincuenta metros de profundidad, pero sí podía escucharla. Su propio sistema de sonar emitía débiles clics de acompañamiento mientras él paladeaba el grave rugir de sus motores, imaginándose que podría estar junto a ella otra vez cuando escapase.

: Nunca más Creideiki

: no debes volar con ella nunca más :

El espectro, K-K-Kph-Kree, empezó a aparecer gradualmente junto a él, como una figura fantasmagórica de sombras sónicas y plateadas. A Creideiki la presencia del dios no lo sorprendió, ni siquiera lo molestó. Ya había estado esperando que viniera. Nadaba desganadamente, manteniendo sin problemas el ritmo del trineo.

: Te escapaste de nosotros

: sin embargo ahora me esculpes a propósito fuera de la canción

: ¿es por las voces antiguas que has escuchado?

: ¿Las voces de las profundidades? :

: Sí :

Creideiki no pensaba en ánglico ni en trinario, sino en el nuevo idioma que acababa de aprender.

: Dentro de este mundo subyace una ira remota

: he escuchado su canción :

La amplia frente del dios-sueño brilló a la luz de las estrellas. Sus pequeñas mandíbulas se abrieron. Los dientes brillaban.

: ¿Y qué piensas hacer? :

Creideiki tenía la sensación de que «aquello» sabía ya la respuesta.

: Lo que debo :, respondió en su propia lengua . : ¿Qué, si no, podría hacer?

Desde las profundidades del sueño-ballena, «aquello» suspiró en señal de aprobación.

Creideiki subió el volumen de sus hidrófonos. A lo lejos llegaban ecos de emoción, sonidos alegres de bienvenida.

En el visor de sonar de su trineo, en el límite de su alcance se empezó a ver un pequeño cúmulo de puntos acercándose. Enseguida se juntaron con las motas que representaban a los exploradores de la Streaker. El primer grupo tenía que ser la expedición de Tsh’t del Caballito Marino.

Asegurándose de que no había nadie cerca para tomar nota, giró su trineo hasta acercarlo a la pared de un cañón. Se deslizó por detrás de las sombras de una protuberancia rocosa y apagó el motor. Entonces se quedó esperando, fijándose en cómo la Streaker pasaba justo por debajo hasta desvanecerse, junto con el último de sus escoltas, tras la curva del gran cañón.

—Adiós… —dijo, concentrándose para pronunciar en ánglico las palabras, una a una—. Adiós… y… buena… suerte…

Cuando se encontró a salvo, encendió el trineo y se elevó por encima de su pequeño nicho. Se dio media vuelta y se dirigió hacia el norte, al sitio que acababan de abandonar hacía veinte horas.

«: Puedes venir si así lo deseas :» Aquella invitación iba destinada al dios, en parte un producto de su imaginación, en parte otra cosa. La figura fantasmagórica respondió sin pronunciar palabra a partir de sonidos sonar del propio Creideiki.

: Te acompaño

: no me perdería esto ni por todas las canciones del mundo :

Séptima parte
La cadena alimentaria

«—Patrón, no entiendo cómo pueden vivir los peces en el agua.

—¡Toma, como los hombres en tierra firme!: los grandes se comen a los pequeños.»

—William Shakespeare

Pericles, príncipe de Tiro

73

Akki

Aquel grito le heló hasta el tuétano. Solo un monstruo podría haber producido un sonido así. Huyo de él casi con la misma precipitación con la que huía de la criatura de la que provenía.

Hacia medianoche Akki se dio cuenta de que aquello tocaba a su fin.

El cansancio era ya palpable en un corazón desorbitado y una respiración dificultosa, pero también en el doloroso descamado de las capas externas de su piel. Su reacción alérgica al agua parecía haberse visto agravada por la fatiga. Había empeorado, en suma, mientras continuaba con su frenético esconderse, entrando y saliendo de minúsculos islotes. Lo que normalmente era una piel suave y dinámicamente flexible se había convertido ahora en un cúmulo de irritaciones. Su cabeza mostraba, además, solo algo más de agilidad que su cuerpo.

Ya había escapado unas cuantas veces de varias trampas que tendrían que haberle hecho picadillo. En una ocasión, huyendo de un reflejo sonar, estuvo a punto de meterse en las fauces de K’tha-Jon. El gigante hizo una mueca blandiendo su rifle láser mientras Akki lograba girar en el último momento. Entonces se dio cuenta de que su enemigo estaba simplemente jugando con él.

Sus esperanzas se centraban en poder huir hacia el norte, hacia la isla de Toshio; pero ahora, después de tantas vueltas, no tenía ni idea de para dónde quedaba el norte. Tal vez si pudiera esperar hasta el atardecer…

No. No voy a durar tanto. Es hora de acabar con esto.

Volvió a retumbar aquel grito de guerra helador. El berrido provocó tal efecto que el agua que lo rodeaba pareció coagularse de golpe.

Una buena parte de la fatiga que acumulaba Akki procedía del terror involuntario que despertaba en su interior aquel aullido. ¿Qué clase de diablo lo estaba persiguiendo?

Unos instantes antes le pareció reconocer lejanamente otro grito. Sonaba como una llamada de búsqueda tursiops. Pero era probable que se estuviera imaginando cosas. Fuera lo que fuera lo que estuviera sucediendo en la Streaker, no se podían haber permitido mandar a nadie a buscarle.

Pero incluso aunque lo hubieran hecho, ¿cómo iban a dar con él en medio de aquel inmenso océano?

Él ya había cumplido su función para la Streaker distrayendo al monstruo de K’tha-Jon, alejándolo de otros sitios donde podía hacer más daño.

Espero que Gillian e Hikahi consiguieran regresar y poner las cosas en su sitio, pensó. Estoy seguro de que lo han hecho.

Respiró en silencio, cobijado bajo la sombra de un saliente rocoso. K’tha-Jon sabía dónde estaba, por supuesto. Era solo cuestión de tiempo hasta que se cansase de la cacería y decidiese ir a recoger su presa.

Me estoy apagando, pensó Akki. Tengo que terminar esto mientras me quede alguna esperanza de sacar algo positivo, aunque sea solo tener el honor de decidir cuándo voy a morir.

Revisó el nivel de carga de la batería de su arnés. Quedaba la justa para soltar un par de llamaradas con su soplete. Tendría que hacerlo, además, a corta distancia, y no había duda alguna de que el rifle de K’tha-Jon estaba casi completamente cargado.

Con las manos de su arnés Akki se volvió a colocar el respirador sobre el espiráculo. Quedaban diez minutos de oxígeno. Más que suficiente.

El chillido volvió a retumbar de nuevo, escalofriante, amenazante.

Muy bien, monstruito. Apretó los dientes para evitar volver a sentir escalofríos. Agárrate los machos. Allá voy.

74

Keepiru

Keepiru se abalanzaba a toda prisa hacia el nordeste, en la misma dirección de la que procedían los ruidos de combate que había estado escuchando durante la noche. Nadó a toda velocidad por la superficie, arqueando e impulsando el cuerpo para surcar el agua lo más rápido que podía. Se ponía enfermo solo de pensar que tenía que llevar a rastras aquel arnés, pero quitárselo resultaba impensable.

Una vez más maldijo su suerte. Tanto su trineo como el de Moki estaban sin carga, así que hubo que dejarlos atrás.

Según se adentraba en el laberinto de islas diminutas, escuchó por primera vez el grito de caza con claridad.

Hasta ese momento podía haber intentado convencerse de que estaba inventándose cosas, de que la distancia o algún extraño efecto de refracción en el agua podía estar llevándole a engaño y haciéndole pensar que escuchaba cosas imposibles.

Aquel sonido estridente retumbaba por todas partes y rebotaba en los montículos metálicos. Keepiru se giró y, por un momento, le dio la impresión de que lo rodeaba una manada de cazadores.

Entonces se escuchó otro sonido, un cántico de guerra casi imperceptible en trinario. Keepiru se dio la vuelta, seleccionó ruta y nadó con todo lo que le quedaba dentro.

Sus músculos se contraían poderosamente mientras él aleteaba velozmente por el laberinto. De pronto el respirador empezó a pitarle indicándole que estaba a punto de vaciarse la reserva, así que entre maldiciones se lo soltó y continuó su frenética carrera por la superficie, resoplando cada vez que salía a tomar aire.

Entonces llegó a un estrecho cruce de canales y miró a uno y otro lado confundido.

¿Por dónde? Trazó a nado el mismo circuito durante un buen rato, hasta que volvió a escuchar el eco del grito de caza una vez más. Entonces se escuchó un choque estrepitoso. Keepiru oyó un berrido desgarrado de dolor y un ligero zumbido de un arnés en funcionamiento. De nuevo volvieron a escucharse otros versos desafiantes en trinario y su correspondiente respuesta en forma de grito estremecedor, seguido de un nuevo choque.

Keepiru aceleró la marcha. ¡No podía estar muy lejos! Avanzó y avanzó sin guardarse nada en su interior, mientras escuchaba una última llamada desafiante y fatigada.

*¡Por el honor

*de Calafia…!*

La voz desapareció ahogada bajo un salvaje grito triunfal. Después todo quedó en silencio.

Tardó otros cinco minutos de frenética carrera a nado entre los estrechos pasadizos en encontrar el campo de batalla. Cuando llegó allí, no obstante, el agua estaba impregnada ya de un aroma que le hacía pensar que ya era tarde.

Se quedó a las puertas de un pequeño valle flanqueado por tres montículos metálicos. Justo encima había montones de lianas cobrizas. Por el centro del minúsculo valle se extendía una espuma rosada, con riachuelos rojizos encaminándose en la dirección de las corrientes dominantes. En medio de todo ello, entre una maraña de restos de un arnés destrozado, yacía el cuerpo de un joven neo-fin amicus, parcialmente desmembrado ya, con el vientre hacia arriba, desgarrado y sujeto entre las fauces enrojecidas de un delfín gigante.

¿Un delfín gigante? ¿Cómo no se había dado cuenta en todo este tiempo desde que habían abandonado la Tierra? Keepiru volvió a ponerse desesperadamente un respirador que sacó del arnés y respiró entrecortadamente mientras observaba y escuchaba al asesino.

Fíjateen ese claroscuro tan intenso, se dijo. Fíjate en las mandíbulas cortas, los dientes grandes, la aleta dorsal corta y afilada.

¡Escúchale!

K’tha-Jon gruñía de satisfacción mientras desgarraba un trozo de carne del costado de Akki. El gigante parecía no percatarse de que tenía una larga quemadura en su flanco izquierdo, o del moratón que se extendía lentamente desde el punto en el que Akki había lanzado un último intento desesperado por atacarle. Keepiru sabía que aquel monstruo era consciente de su presencia allí. K’tha-Jon engulló indolentemente y se elevó hasta la superficie en busca de aire. Cuando bajó, su mirada se posó fijamente en Keepiru.

—¿Y bien, piloto? —murmuró alegremente.

Keepiru se dirigió a él en ánglico, a pesar de que el respirador amortiguaba sus palabras.

—Acabo de vérmelas con un monstruo, K’tha-Jon, pero tu degeneración mancilla a toda nuestra raza.

K’tha-Jon despreció las palabras de Keepiru con unas risitas entrecortadas.

—Tú crees, lo mismo que ese patético stenosss de Moki, que estoy involucionando. ¿A que sí, piloto?

Keepiru no pudo hacer más que menear la cabeza, incapaz como se sentía de describir en qué pensaba que se había convertido el contramaestre.

—¿Un delfín en pleno proceso de involución podría hablar en ánglico como yo? —comentó con desprecio—. ¿O ser asssí de lógico? ¿Podría un tursiops involucionado, o incluso un stenosss puro, haber perseguido a una presa así con tanta determinación… y satisssfacción? De acuerdo, la crisis de las últimas semanas hizo que sssaliera algo que estaba muy dentro de mí. ¿Pero de verdad puedes escucharme y decir que soy un delfín «involucionado»?

Keepiru observó la espuma rosada que rodeaba las potentes y rechonchas mandíbulas del gigante. El cadáver de Akki flotaba a la deriva lentamente, empujado por la marea.

—Sé lo que eres, K’tha-Jon. —Keepiru cambió al trinario.

*El agua fría hierve

*cuando gritas.

*El hambre de tus fauces rojas

*cumple tu sueño.

*Los arpones daban caza

*a las ballenas,

*las redes de Iki

*nos capturaban,

*y aun así era a ti, y solo a ti,

*a quien temíamos de noche,

*solo a ti,

*… orca.*

Las mandíbulas de K’tha-Jon se abrieron de par en par en un gesto de satisfacción, como si estuviera aceptando un cumplido. Se elevó para respirar aire y, a su vuelta, se situó unos pocos metros más cerca de Keepiru, esbozando una sonrisa.

—Me di cuenta hace algún tiempo de mi naturaleza verdadera. Soy uno de los preciados experimentos de nuestro adorado tutor humano, Ignacio Metz. Ese idiot-ta hizo algo grande, pese a toda su essstupidez. Algunos de los otros fins que coló en los camarotes de la Streaker sí que involucionaron o se volvieron locos. Pero yo he sssido un éxito…

—¡Tú eres un desastre! —farfulló Keepiru, a quien el respirador le impedía emplear palabras más certeras.

K’tha-Jon se acercó todavía más, lo que provocó que Keepiru retrociediera involuntariamente. El gigante volvió a detenerse y con su frente empezó a emitir clics de satisfacción.

—¿Ah sí, piloto? ¿Puedes tú, un simple come-peces, entender a quien te supera? ¿Eres digno acaso de juzgar a alguien cuyos antepasados estaban en la cumbre de la cadena alimentaria del océano? ¿Eres siquiera digno de erigirte en juez marino de todos los de tu especie?

Keepiru apenas lo escuchaba, incómodo como estaba por la distancia menguante que lo separaba del monstruo.

—T-te estás arrogando demasiadas prebendas. No tienes más que unas trazas genéticas de…

—¡Yo soy la orca! —vociferó K’tha-Jon. El grito reverberó como un estruendo de cornetas—. ¡La apariencia física no significa nada! ¡Es el cerebro y la sangre lo que importa! ¡Escúchame y atrévete a negar lo que soy!

El castañeteo de las mandíbulas de K’tha-Jon pareció un pistoletazo de salida. Volvió a escucharse el grito de caza, dirigido expresamente hacia él, y Keepiru sintió un impulso instintivo de buscar cobijo, de esconderse o morir.

Pese a todo, Keepiru se mantuvo firme. Se obligó a sí mismo a adoptar una postura asertiva y escupir palabras desafiantes.

—¡Eres un ser en plena involución, K’tha-Jon! Peor aún, eres un ente mutante, no eres heredero de nadie. Las manipulaciones genéticas de Metz han salido mal. ¿T-tú crees que una orca de verdad habría hecho lo que tú has hecho? ¡Ellas mataban delfines en la Tierra, sí, pero nunca cuando estaban sssaciadas! ¡La ballena asesina de verdad no mata por despecho!

Keepiru defecó y aleteó para que los excrementos salieran disparados hacia el gigante.

—¡Eres un experimento fallido, K’tha-Jon! Dices que sigues teniendo lógica, pero ahora lo que no tienes es dónde ir. ¡En cuanto mi informe llegue a la Tierra, tu plasma genético se irá directo a las alcantarillas! Tu linaje acabará del mismo modo que acaba el de los monstruos.

Un centelleo brotó de los ojos de K’tha-Jon. Estaba barriendo la figura de Keepiru a través del sonar, como si tratase de memorizar la silueta de una presa sobre la que iba a caer en picado.

—¿Qué te ha hecho pensar que vas a conseguir informar de est-t-to? —siseó.

Keepiru sonrió con la boca bien abierta.

—¿El qué? Bueno, pues simplemente el hecho de que eres un monstruo demente y tullido con un pico tan romo que no puede ni partir el cartón, cuya virilidad solo luce en las charcas y resulta inservible para cualquier fin que no sea estancar el agua…

El gigante chilló de nuevo, esta vez de furia. Cuando K’tha-Jon se decidió a atacarle, Keepiru giró y se metió a toda prisa en un canal lateral, lo que le permitió escapar por los pelos de aquellas mandíbulas poderosas.

Abriéndose paso entre la espesura de enredaderas, Keepiru se felicitó a sí mismo. Provocando a K’tha-Jon para que este se viera inducido a desear una venganza personal, había conseguido que aquella criatura se olvidase por completo de su arnés… y del rifle láser. Era obvio que ahora K’tha-Jon trataba de terminar con Keepiru de la misma manera que había liquidado a Akki.

Keepiru le sacaba un cuerpo de distancia al mutante.

Suficiente, de momento, pensó mientras el centelleo de las montañas seguía pasando fulgurante por los laterales.

Pero estaba resultando difícil despegarse de su perseguidor. Y las fauces amenazantes que lo perseguían hacían que Keepiru se preguntase si su estrategia había sido tan inteligente, después de todo. La cacería se prolongó incansablemente, mientras la tarde agonizaba. Cuando el sol se puso, ahí seguían ellos todavía.

Al caer la noche, la persecución se había convertido exclusivamente en un duelo de ingenios y de sonidos.

Los moradores nocturnos del archipiélago huían desesperados al ver a dos monstruos extraños entrar y salir por los canales que comunicaban las distintas islas, virando bruscamente y cayendo en picado, envueltos en columnas de burbujas. Según pasaban a toda velocidad, llenaban abismos y bajíos con patrones sonoros confusos y complejos, y componían imágenes e ilusiones vívidas que reverberaban por todas partes. Los peces locales, hasta los más grandes, salían rápidamente de allí, dejando la zona en exclusivo monopolio para la pareja de extraños.

Se trataba de un juego espeluznante de imagen y sombra, de engaño y emboscada súbita.

Keepiru se deslizó hacia el exterior de un estrecho conducto plagado de cieno y se quedó escuchando. Había pasado una hora desde que escuchó por última vez el grito de caza, pero eso no significaba que K’tha-Jon estuviese en silencio. Keepiru construyó un mapa mental de los alrededores a través de los reflejos que le llegaban y supo que alguna de esas imágenes eran constructos sutilmente elaborados. El gigante estaba por allí cerca y estaba usando sus extraordinarios órganos sónicos para impregnar los ecos del lugar con una capa de falsedad.

Keepiru solo tenía ganas de poder ver. Pero las nubes de medianoche sumían todo en la oscuridad. El paisaje marino solo permanecía tímidamente iluminado por las plantas fosforescentes.

Subió a la superficie a tomar aire y observó la débil silueta plateada que dibujaban las nubes. Entre la llovizna sombría, la vegetación de los imponentes montículos metálicos oscilaba sibilante.

Keepiru cogió aire varias veces y volvió a descender. Era abajo donde había que plantear la batalla.

Sombras irreales nadaban entre los canales abiertos. Un eco falso parecía presentar una abertura que conducía directamente hacia el norte, la dirección hacia la que Keepiru había estado intentando llevar la persecución, pero después de examinarlo detenidamente, llegó a la conclusión de que se trataba de una ilusión.

Otro pasadizo falso similar lo había conseguido engañar antes hasta que, en el último momento, viró con violencia; demasiado tarde, eso sí, como para evitar estrellarse contra el borde de un montículo metálico cubierto de lianas. Maltrecho, luchó con todas sus fuerzas por liberarse de la maraña y lo consiguió justo a tiempo para escapar de una acometida de K’tha-Jon, cuyo gigantesco hocico no lo aprisionó por centímetros. Según escapaba, Keepiru se vio sorprendido por el impacto de un disparo lacerante del rifle láser. Aquello le provocó una quemadura en el flanco izquierdo que le causaba un dolor del demonio. Si había conseguido escapar aquella vez fue tan solo por su gran capacidad de maniobra, lo que le permitió encontrar un refugio donde poder lamerse las heridas.

Con el tiempo, era probable que consiguiese evitar el ataque de la pseudoorca. Pero el tiempo no estaba de su parte. K’tha-Jon se había dedicado enteramente al ritual de la caza y no dedicaba tiempo a pensar en nada que pudiera venir después. No planeaba regresar a la civilización. Lo único que tenía que hacer era evitar que Keepiru informase de aquello y confiar en que Ignacio Metz protegiese su derecho a tener descendencia allá en la tierra.

Keepiru, en cambio, tenía responsabilidades. Y la Streaker no iba a esperarle si tenían una oportunidad de escapar.

Así y todo, pensó, ¿estoy esforzándome todo lo posible por huir?

Frunció el ceño y meneó la cabeza. Dos horas antes llegó a un punto en el que estaba casi seguro de haber logrado perder a K’tha-Jon. En lugar de certificar su huida, se dio media vuelta, en virtud de algún razonamiento que ahora mismo no podía recordar muy bien, hasta que detectó de nuevo el rastro sonoro y olfativo del gigante. Su enemigo también lo sentía. En cuestión de segundos, el grito de caza retumbó otra vez y el mutante volvió a pisarle los talones.

¿Por qué lo hice?

De pronto una idea centelleó por su cabeza solo durante un instante… la verdad… Pero Keepiru la expelió sin remilgos. K’tha-Jon se acercaba. Apenas se percataba del subidón de adrenalina que lograba superar el efecto del dolor de sus moratones y quemaduras.

Las ilusiones se desvanecían como un banco de niebla, disolviéndose en una serie de clics y susurros. Con un poderoso movimiento de sus aletas, el gigante entró en medio de un remolino en el canal que estaba por debajo de donde se encontraba Keepiru. K’tha-Jon le mostró la parte blanqueada de su vientre de atleta, que refulgió entre la oscuridad al subir el gigante a por aire. Después pasó nadando por delante del nicho en el que se refugiaba Keepiru, lanzando rayos pulsados de sonar de búsqueda justo delante de sus narices.

Keepiru esperó hasta que el monstruo hubo pasado y después subió él mismo hasta la superficie. Respiró sin hacer ruido cinco veces y después volvió a sumergirse sin mover una aleta.

El monstruo se encontraba a diez metros de distancia. Keepiru no hizo ningún ruido mientras K’tha-Jon volvía a subir para respirar de nuevo. Pero mientras el stenos descendía, Keepiru dirigió una ráfaga de clics que rebotaron contra dos montículos metálicos que había al otro lado del canal.

La semiorca se giró rápidamente y se precipitó hacia la izquierda de Keepiru, pasando casi por debajo de él, en busca de la ilusión óptica.

Como si fuera un misil submarino, Keepiru cayó en picado, con el hocico por delante, sobre su enemigo.

Los sentidos del cazador eran increíbles, por más que Keepiru hubiera intentado mantenerse en silencio. K’tha-Jon escuchó algo a sus espaldas y se giró como un rayo hacia arriba para plantar cara a Keepiru.

De repente Keepiru se dio cuenta de que aquel ángulo no era el idóneo para una carga frontal. El rifle láser se volvió contra él, lo mismo que las enormes fauces de K’tha-Jon. Si renunciaba al ataque y huía, ¡estaría invitándolo a dispararle!

De pronto, a Keepiru le vino algo a la memoria. Se acordó de su instructor de tácticas de combate, en una clase sobre las bondades del efecto sorpresa: «Es la única arma de nuestro arsenal, como terrícolas inteligentes, que los demás no pueden imitar».

Keepiru aceleró y se colocó justo al lado de K’tha-Jon, pegando su panza a la del gigante ante la atónita mirada de su contrincante, y esbozando una leve sonrisa.

*¿Quién puede rechazar

*a tan atento pretendiente?

*¡Bailemos!*

El arnés de Keepiru emitió un zumbido y sus tres brazos extensibles agarraron los de K’tha-Jon para mantenerlos inmóviles.

El antiguo contramaestre no salía de su sorpresa, así que soltó un grito de rabia y le lanzó un mordisco a Keepiru, pero no pudo doblarse lo suficiente como para alcanzarlo. Trató de zafarse con un aleteo brutal, pero la cola de Keepiru contrarrestó el movimiento con otro aleteo perfectamente acompasado al de su contrincante.

Keepiru notó una incipiente erección y optó por alentarla. En los jueguecitos eróticos de adolescentes entre delfines machos, el dominante normalmente adoptaba el rol masculino. Keepiru empezó a empujar a K’tha-Jon y simuló un aullido de desvanecimiento.

El gigante se retorció y empezó a tratar de quitárselo de encima. Intentó zafarse y aleteó con todas sus fuerzas, saliendo a toda velocidad en una dirección aleatoria, empañando las aguas con sus gritos. Keepiru se agarró fuerte, consciente de cuál sería la siguiente táctica de K’tha-Jon.

La semiorca aceleró en diagonal en dirección hacia la abrupta ladera de un montículo metálico. Keepiru se quedó quieto hasta que K’tha-Jon estuvo a punto de estamparse contra la pared, poniéndolo a él entre medias. De pronto se arqueó y cargó todo su peso sobre un lado, en una sacudida salvaje.

Es probable que fuera un gigante, pero K’tha-Jon no era una orca de verdad. Keepiru se balanceó lo suficiente para desestabilizarlo antes de la colisión. El flanco derecho de K’tha-Jon impactó contra pared de escarpado coral metálico, dejando a su paso pedazos de carne sanguinolenta.

K’tha-Jon siguió nadando, sacudiendo la cabeza en plena confusión y con una estela de sangre detrás de él. Por un momento, el monstruo pareció perder interés en cualquier cosa que no fuera tomar aire y se elevó hasta la superficie para respirar.

Yo voy a necesitar aire en breve, se percató Keepiru. ¡Pero ahora es el momento de atacar!

Trató de echarse hacia atrás para poner en funcionamiento su lanzallamas de corto alcance.

¡Estaba enganchado! ¡Se había quedado pillado con la cremallera del arnés de K’tha-Jon! Keepiru tiró de él pero no se soltaba.

K’tha-Jon posó su mirada sobre él.

—Tu t-turno, miserable —dijo, esbozando una sonrisa—. ¡Has agotado mi paciencia! Pero ahora solo tengo que mantenerte bajo el agua. ¡Será interesssante essscucharte suplicar por conseguir aire!

Keepiru quiso soltar alguna blasfemia, pero necesitaba guardar su energía. Luchó con todas sus fuerzas por conseguir voltear a K’tha-Jon, de tal manera que él pudiera llegar a la superficie, que no se encontraba a más de un metro de distancia, pero aquella medio orca sabía bien lo que se hacía y supo detener cada movimiento suyo.

Pensar, se dijo Keepiru a sí mismo. Tengo que pensar. ¡Ojalá supiera más keneenk! Ojalá…

Los pulmones lo quemaban. Estaba a punto de soltar una llamada de auxilio en primario.

Se acordó de la última vez que se había visto tentado de hablar en primario. Recordó la voz de Toshio, reprendiéndole primero y consolándolo después. Recordó el voto por el que había jurado morir antes que volver a hundirse en el nivel animal de nuevo.

¡Claro que sí! ¡Soy un idiota, un pez sobrevalorado! ¿Cómo puede ser que no sea capaz de pensar?

Primero mandó una orden neural para dejar de tirar del soplete. Ya no iba a servir de nada. A continuación, comenzó a mover los brazos de su arnés.

*A aquellos que optan por

*patrones regresivos

*no les hace falta el espacio,

*ni las herramientas de navegante espacial.*

Con una de las garras apresó el enlace neural que tenía K’tha-Jon en el lateral de la cabeza. Los ojos del monstruo se abrieron como platos, pero antes de que pudiera hacer nada, Keepiru lo desconectó, asegurándose de causarle todo el daño posible. Mientras su enemigo chillaba de dolor, Keepiru arrancó el cable de manera definitiva y dejó inutilizado el arnés de manera permanente.

Los brazos del arnés de K’tha-Jon, que habían estado sujetando con fuerza los suyos, se quedaron inertes. El tímido zumbido del rifle láser se apagó. K’tha-Jon aullaba y se revolvía.

Keepiru aspiró aire aprovechando el corcoveo del mutante, que los sacó a los dos por un instante fuera del agua en un salto espectacular. Ambos se estrellaron violentamente contra la superficie mientras Keepiru se asía al arnés de K’tha-Jon. Lo sujetaba con sus dos brazos mecánicos.

—Cuchi-cuchi —se mofó mientras ponía el tercero en funcionamiento, listo ya para destrozar a su enemigo.

Pero con una violenta sacudida de su cuerpo, K’tha-Jon se las apañó para zafarse de él. Keepiru salió volando por los aires y aterrizó en medio de un gran estruendo en el lado opuesto de un estrecho lodazal.

Resoplando, se miraron el uno al otro, separados por una distancia tan pequeña como poco profunda. Entonces K’tha-Jon empezó a hacer castañear sus mandíbulas y se movió para buscar un camino por el que sortear el obstáculo. Se reanudaba la cacería.

Con la llegada del alba desapareció cualquier vestigio de sutileza en la pelea. No hubo más engaños sónicos delicados ni provocaciones refinadas. K’tha-Jon perseguía a Keepiru con una resolución imponente. La palabra cansancio parecía carecer de significado para aquel monstruo. La sangre perdida parecía no hacer otra cosa más que alimentar su rabia.

Keepiru se escondía entre los estrechos canales, algunos de ellos de apenas veinte centímetros de profundidad, tratando de desgastar a aquella pseudoorca herida antes de que fuese él mismo quien desfalleciera. Keepiru no pensaba ya en escapar. Esta batalla solo podía terminar de dos maneras: victoria o muerte.

Pero la batería de K’tha-Jon parecía no tener límite.

El grito de caza reverberó en la bajura. El monstruo estaba tratando de encontrarlo por varios canales.

—¡Pilot-t-to! ¿Por qué te resist-t-tes? ¡Sabes que la cadena alimentaria essstá de mi parte!

Keepiru parpadeó. ¿Cómo podía K’tha-Jon estar mezclando la religión con esto?

Antes de la elevación, el concepto de la cadena alimentaria, entendida como una jerarquía mística, había ocupado un papel nuclear dentro de la moral cetácea, esto es, la porción temporal del sueño-ballena.

—¡K’tha-Jon, estás loco! —dijo Keepiru emitiendo su señal en todas direcciones—. ¡Que Metz trastease en tu cigoto con unos cuantos genes de mini-orca no te da ningún derecho a comerte a nadie!

En los viejos tiempos, los humanos solían preguntarse por qué los delfines y muchas ballenas seguían comportándose de manera amistosa con los humanos después de haber sufrido matanzas masivas de sus propias manos. Los humanos empezaron a entenderlo, un poco al menos, cuando probaron a albergar orcas y delfines en compartimentos contiguos dentro de los oceanográficos. Descubrieron, para su sorpresa, que los delfines saltaban las barreras para estar junto a las ballenas asesinas… siempre y cuando las orcas no estuviesen hambrientas.

En primario, un cetáceo nunca culpaba a un miembro de otra raza de asesinarle, no si esa otra raza estaba por encima en la cadena alimentaria. Durante siglos, los cetáceos simplemente asumieron que el hombre estaba por encima de todos ellos y su reacción era solo de envidia cuando presenciaban las matanzas más inexplicables.

Se trataba de un código de honor cuya existencia, al serles revelada a los humanos, hizo que la mayoría de estos se sintieran más, y no menos, avergonzados por lo que habían hecho.

Keepiru se deslizó hacia el interior del canal abierto para cambiar su ubicación, seguro como estaba de que K’tha-Jon ya habría conseguido localizarle desde su último cambio.

Aquella zona le sonaba de algo. Keepiru no sabía de qué exactamente. Había algo en el sabor de aquella agua. Tenía ese regusto rancio que evocaba la muerte de un delfín.

*Comer, ser comido.

*Morder, ser mordido.

*Devuelve al mar lo que te ha dado…

*¡Ven a alimentarme!*

Demasiado cerca. La voz de K’tha-Jon sonaba mucho más próxima y entonaba blasfemias religiosas. Keepiru se dirigió hacia una grieta en busca de refugio y se detuvo súbitamente al notar que el sabor de la muerte empezaba a apoderarse del lugar.

Metió el hocico lentamente y se detuvo en seco cuando vio el esqueleto suspendido entre las lianas.

—¡Hist-t! —suspiró.

El delfín estaba desaparecido desde aquel primer día en el que la ola había dejado a Hikahi a la deriva y él se había empezado a comportar como un idiota. El cuerpo había sido pasto de los carroñeros. No podía determinarse la causa de la muerte.

Sé donde estoy… pensó Keepiru. En ese momento volvió a escucharse el grito de caza. ¡Cerca! ¡Muy cerca!

Keepiru se giró y volvió a meterse a toda prisa en el canal. Vio algo moverse rápidamente y se sumergió aún más para apartarse del camino del monstruo, que pasó por encima de él. El aleteo del gigante era tan potente que Keepiru quedó sumido en un torbellino.

Seguidamente se arqueó y salió de allí a toda prisa, a pesar de que sentía un dolor en el costado, como si se le hubiera roto una costilla. Volvió a gritar.

*Ven a por mí, canalla degenerado.

*Sé que ha llegado la hora de darte de comer.*

K’tha-Jon rugió a modo de respuesta y salió tras de él.

Con un cuerpo de ventaja, ahora dos, ahora medio, Keepiru sabía que solo dispondría de unos momentos más. Las fauces se abrían justo detrás de él. Ahora está cerca, pensó. ¡Tiene que ser ahora!

Entonces vio otra grieta y todo cobró sentido.

K’tha-Jon rugió al ver que Keepiru estaba atrapado contra la isla.

#Despacio, despacio

#o deprisa, deprisa.

#Hora de darme de comer. ¡Darme de comer!#

—Yo te daré de comer —carraspeó Keepiru mientras se sumergía en el estrecho cañón. Por todas partes salían lianas, como empujadas por la marea.

#¡Atrapado! ¡Atrapado!

#Te tengo… #

K’tha-Jon chilló de sorpresa. Keepiru salió disparado hacia la superficie de la grieta, esforzándose por alcanzar la cima antes de que las lianas lo apresaran a él. Al llegar a la superficie, inspiró con fuerza y se aferró cuanto pudo a la pared.

Cerca de él, el agua entraba en ebullición y se cubría de espuma. Keepiru observó la escena y escuchó perplejo, mientras K’tha-Jon se debatía en soledad, sin arnés ni ningún otro tipo de ayuda, desgarrando ramas enteras de la enredadera asesina con sus dientes, corcovándose mientras una liana tras otra iba cubriendo su inmenso cuerpo.

Keepiru también estaba ocupado. Se tenía que obligar a sí mismo a mantener la calma y a usar su arnés. Las poderosas garras de sus brazos mecánicos sujetaban con fuerza los filamentos que lo asían. Recitó la tabla de multiplicar para mantener sus patrones de pensamiento dentro de los parámetros ánglicos, ocupándose de las lianas de una en una.

La lucha que estaba librando aquella medio orca escupía al cielo géiseres de agua marina y trozos de hierbajos. La superficie del agua se convirtió enseguida en un amasijo espumoso rosa y gris. El grito de caza retumbaba desafiante desde el interior de la caverna.

Pasaban los minutos. Las lianas que trataban de capturar a Keepiru eran cada vez menos. Cada vez más bajaban para cernirse sobre el gigante que se resistía a su suerte. El grito de caza se escuchó una vez más, en esta ocasión más débil; desafiante aún, pero más desesperado ya.

Keepiru siguió observando y escuchando mientras la batalla empezaba a remitir. Le inundó una extraña sensación de tristeza, casi como si en el fondo lamentase todo aquello.

*Ya te dije que te daría de comer.*

Le cantó Keepiru a la criatura moribunda de ahí abajo.

*Lo que no te dije fue a quién

*te daría de comer…*

75

Hikahi

Desde que cayó la noche había estado persiguiendo refugiados, primero despacio y con cautela, después con creciente desesperación. Llegó a un punto en el que obvió la precaución y empezó a emitir señales de sonar para intentar que regresaran a casa.

¡Nada! ¡Había fins por ahí fuera, pero la ignoraban por completo!

Fue solo después de entrar en el laberinto cuando consiguió que el sonido se emitiese correctamente. Entonces se dio cuenta de que uno de los fins se había vuelto completamente loco y que ambos estaban envueltos en un combate ritual, abstraídos por completo del universo hasta que la batalla tocase a su fin.

De todas las cosas que podían haber sucedido, esto era lo que más había sorprendido a Hikahi. ¿Combate ritual? ¿Aquí? ¿Qué tenía esto que ver con el silencio de la Streaker?

Le daba mala espina, tenía la impresión de que estabatalla ritual era a muerte.

Hikahi puso el sonar en automático y dejó que el esquife se guiase solo. Se echó a dormir, dejando que un hemisferio primero y otro después entrase en un estado alfa mientras el pequeño navío se deslizaba a través de los estrechos canales, siempre en dirección noreste.

Un zumbido atronador la despertó de su letargo. El esquife se había detenido. Sus aparatos de detección habían identificado señales de movimiento cetáceo justo detrás de un acantilado macizo de roca metálica, ligeramente hacia el oeste.

Hikahi activó los hidrófonos.

—Quienquiera que seas —tronó su voz bajo el agua—, ¡sal inmediatamente!

Se escuchó entonces un sonido débil y titubeante, una especie de silbido fatigado y confundido.

—¡Por aquí, idiot-ta! ¡Sigue mi voz!

Algo se movió hacia el exterior del amplio canal que separaba las dos islas. Hikahi encendió los faros del esquife. Un delfín gris entornó los ojos al verse deslumbrado.

—¡Keepiru! —gritó Hikahi.

El cuerpo del piloto era un amasijo de golpes y en uno de los laterales se podía apreciar una quemadura salvaje, pero él seguía sonriendo de todas formas.

*Ah, dulce lluvia.

*Querida dama, aquí estáis,

*para rescatarme…*

La sonrisa se desvaneció como fuego que se apaga y se le quedaron los ojos en blanco. Después, por puro instinto, su cuerpo semiinconsciente se elevó hasta la superficie para dejarse llevar después hasta que Hikahi lo rescatase.

Octava parte
El Caballito Marino de Troya

«Medias lunas de ébano que planean,

desde las charcas donde nace la penumbra,

para ponerse cuándo y en qué lejana orilla.

¿Delfines? ¿Delfines?»

—Hamish MacLaren

76

Galácticos

Beie Chohooan maldijo la parsimonia de sus superiores.

Si el alto mando sintio había mandado una nave nodriza para observar la batalla de los fanáticos, a ella podían haberla dejado acercarse hasta la zona de guerra en una embarcación lo suficientemente pequeña como para ser detectada. En cambio, tal y como se desarrollaron las cosas, se vio obligada a utilizar un buque de guerra lo suficientemente grande como para poder saltar entre puntos de transferencia y viajar a través del hiperespacio, demasiado pequeña como para defenderse adecuadamente y demasiado grande como para esconderse de los contendientes.

Tanto fue así que estuvo a punto de abrir fuego contra el minúsculo globo que asomó el hocico por el asteroide que estaba sirviendo de refugio a su nave. Rectificó justo a tiempo, en cuanto identificó aquella presencia como la de la pequeña sonda pilotada por un wazón. Pulsó un botón para abrir la puerta de acoplamiento, pero el wazón vaciló y empezó a emitir una acelerada serie de breves impulsos láser.

«Tu posición ha sido descubierta», parpadeó. «Misiles enemigos acercándose…»

Beie profirió sus peores maldiciones. Cada vez que estaba a punto de aproximarse lo suficiente como para transmitir a los terrícolas un mensaje en medio de aquel revuelo, tenía que huir a causa de algún tentáculo aleatorio y paranoico de la batalla.

«¡Ven rápido y métete aquí!», le ordenó al wazón. Ya habían muerto demasiados pequeños pupilos suyos por su culpa.

«Negativo. Huye, Beie. Wazón-dos los distraerá…»

Beie soltó un gruñido por el gesto de desobediencia. Los tres wazones que quedaban en la estantería ubicada a su izquierda se encogieron y parpadearon con sus grandes ojos clavados en ella.

La sonda exploradora aceleró el paso y se perdió entre la noche.

Beie cerró la puerta e hizo rugir sus motores. Con cuidado, zigzagueó por caminos abiertos entre pedazos de piedras fundamentales, alejándose de la zona de peligro.

Demasiado tarde, pensó mientras observaba el panel que reflejaba las amenazas. Los misiles caían demasiado deprisa.

Desde atrás llegó entonces súbitamente un resplandor que desveló la suerte que había corrido el pequeño wazón. El bigotudo labio superior de Beie se curvó mientras estudiaba el mejor modo de devolvérsela a los fanáticos, si es que se le presentaba la ocasión.

Entonces llegaron los misiles y, de repente, se encontró demasiado ocupada como para recrearse en sus agradables pensamientos malévolos.

Con su cañón de partículas redujo a vapor dos misiles. Enseguida llegaron dos más, cuyo influjo apenas pudo ser refractado por sus escudos.

Ah, terrícolas, pensó. Jamás sabréis que estuve aquí. Vosotros pensaréis que el universo entero os ha dado la espalda.

Pero no dejéis que eso os detenga, salvajes. ¡Seguid luchando! ¡Plantad cara a vuestros perseguidores! ¡Y cuando todas vuestras armas fallen, mordedles!

Beie destruyó cuatro misiles más antes de que otro consiguiese explotar muy cerca de su nave, ya maltrecha, que salió dando vueltas entre las llamas para acabar perdiéndose en la oscuridad del polvo galáctico.

77

Toshio

La noche soplaba húmeda, con tempestuosas cortinas de lluvia desperdigada. Las plantas de hojas anchas y brillantes ondeaban de modo confuso ante el influjo de ráfagas contradictorias de un viento que parecía incapaz de decidir hacia qué dirección soplar. El follaje empapado refulgía cuando dos de las minúsculas lunas cercanas de Kithrup brillaban brevemente entre las nubes.

En el extremo sur de la isla, un cobertizo primitivo permitía a la lluvia filtrarse a través de regueros que discurrían lentamente. Las gotas caían sobre el casco, plagado de pequeños agujeritos, perteneciente a una pequeña embarcación espacial. El agua formaba pequeñas charcas, con forma de menisco, en la parte superior de la curvada superficie metálica, y después se deshacía en minúsculos riachuelos. Al tintineo de los goterones que golpeaban el cobertizo se le sumó enseguida un tamborileo constante, provocado por las hileras de residuos que caían sobre el lodo y la vegetación que había bajo aquel objeto volante cilíndrico.

Los regueros regaban los alerones de estasis y se deslizaban después hacia las ventanas delanteras de visualización, iluminadas y oscurecidas ante la luz intermitente de la luna. Los surcos líquidos penetraban por las estrechas hendiduras que había alrededor de la esclusa de aire de popa, aprovechando los canales directos para drenar los chorritos sobre el suelo enfangado.

De pronto se escuchó un tenue zumbido mecánico, apenas más alto que la lluvia que caía. Las hendiduras que había alrededor de la esclusa de aire se abrieron casi de manera imperceptible. Los regueros colindantes se fusionaron para rellenar los nuevos huecos. Bajo la escotilla empezó a formarse una charca llena de suciedad.

El quicio de la puerta se hizo un poquito más grande y empezaron a fundirse más hileras líquidas para colarse dentro, como si intentaran penetrar al interior de la nave. De pronto, del fondo de la hendidura empezó a manar líquido a borbotones. Enseguida aquello se convirtió en una poderosa cascada. A continuación, igual de abruptamente, el torrente remitió.

La escotilla blindada se deslizó hasta abrirse por completo con un suspiro apagado. La lluvia enviaba ráfagas inclinadas de gotitas que se colaban por la abertura.

Una figura oscura y con casco permanecía de pie en el quicio, ajena a la acometida. Se giró para mirar a izquierda y derecha, y dio un paso hacia delante que hizo salpicar el agua de la charca. La escotilla se cerró de nuevo después de un zumbido y un pequeño clic.

La figura se adentró en las ráfagas de viento, buscando un sendero en medio de la oscuridad.

Dennie se incorporó de repente al escuchar pasos sobre el suelo mojado. Con las manos sobre el pecho susurró algo.

—¿Toshio?

Alguien retiró la envoltura de la tienda de campaña y abrió la cremallera que la mantenía cerrada. Durante unos momentos, se pudo ver una figura oscura y amenazante. Después se oyó el susurro de una voz tranquila.

—Sí, soy yo.

El pulso de Dennie, que se había acelerado por todo aquello, volvió a su cauce habitual.

—Tenía miedo de que fuera otra persona.

—¿Quién iba a ser, Charlie Dart saliendo de su tienda para violarte? ¿O, mejor aún, uno de los kiquis? —se mofó burlonamente sin poder ocultar, no obstante, una cierta tensión en su tono de voz. Se quitó el traje de buzo y el casco, que dejó colgando de una estaca que había junto a la entrada. Toshio gateó en ropa interior hasta llegar a su saco de dormir y se metió dentro.

—¿Dónde has estado?

—En ningún sitio. Duérmete, Dennie.

La lluvia traqueteaba sobre las lonas de la tienda siguiendo un patrón desigual. Dennie siguió sentada, observándolo a través de aquella luz tenue de la entrada. No podía ver mucho más que el blanco de sus ojos, con la mirada fija en ninguna parte.

—Por favor, Tosh, dímelo. Cuando me desperté y vi que no estabas en tu saco de dormir… —Su voz se fue apagando al ver que él volvía la vista hacia ella. La evolución que había experimentado Toshio Iwashika en la última semana no se había puesto de manifiesto nunca con tanta claridad como con aquella expresión en sus ojos entrecerrados, aquella mirada intensa.

Finalmente ella lo oyó suspirar.

—Está bien, Dennie. Estaba echando un vistazo a la falúa. Me metí dentro y miré a ver qué había por allí.

El pulso de Dennie se volvió a acelerar. Iba a decir algo, pero se detuvo, y finalmente se decidió a hablar.

—¿Y no era peligroso? Quiero decir, ¡a saber cómo podría reaccionar Takkata-Jim! Sobre todo si es de verdad un traidor.

Toshio se encogió de hombros.

—Tenía que enterarme de una cosa.

—¿Pero cómo conseguiste meterte allí y salir sin que nadie te pillara?

Toshio se giró, apoyándose sobre el codo. Dennie vio un leve destello blanco al esbozar este una sonrisa.

—Un guardiamarina sabe a veces cosas que los oficiales de ingeniería nunca descubrirán, Dennie. Sobre todo cuando se trata de encontrar escondites a bordo de una nave. Cuando hay descansos, siempre está pululando algún piloto o algún teniente maquinando alguna tarea para los que están de brazos y aletas cruzados… siempre hay algún concepto de astronavegación que revisar o algún protocolo que repasar, por ejemplo. Akki y yo solíamos aprovechar el tiempo libre para echar una cabezadita en la bodega de la falúa. Aprendimos a abrir las esclusas sin ser detectados en la sala de control.

Dennie sacudió la cabeza.

—Me alegro de que no me dijeras que te ibas, después de todo. Me habría muerto de la preocupación.

Toshio frunció el ceño. Ahora Dennie empezaba a sonar de nuevo como si fuera su madre. Seguía sin hacerle especial ilusión tener que irse mientras él se quedaba atrás. Toshio esperaba que ella no aprovechase la ocasión para volver a sacar el tema.

Dennie se recostó y lo miró a la cara, usando sus brazos como almohada. Se quedó pensando un momento y después susurró algo.

—¿Y qué encontraste?

Toshio cerró los ojos.

—Pues la verdad es que tú también deberías saberlo —le dijo—. Quiero que se lo cuentes a Gillian en caso de que no pueda verla yo por la mañana. He descubierto qué está haciendo Takkata-Jim con esas bombas que le cogió a Charlie. Las está convirtiendo en combustible para la falúa.

Dennie parpadeó.

—Pero… ¿pero qué podemos hacer nosotros al respecto?

—¡No lo sé! No estoy seguro siquiera de que tengamos que hacer algo al respecto. Después de todo, en un par de semanas habrá conseguido recargar sus acumuladores lo suficiente como para despegar. Tal vez a Gillian le dé igual. Pero también puede ser que tenga una importancia de narices. Todavía no lo tengo muy claro. Quizá deba tomar medidas drásticas.

Había visto las bombas parcialmente desmanteladas a través de la gruesa ventana de la puerta de seguridad que daba acceso al laboratorio de especímenes de la falúa. Hacerse con ellas habría costado bastante más que aquel simple acto de colarse por la puerta de atrás.

—Pase lo que pase —trató de reconfortarla—, estoy seguro de que todo irá bien. Tú tan solo asegúrate de que todas tus notas quedan bien empaquetadas por la mañana. Esos datos sobre los kiquis es la segunda cosa más importante que tenemos que sacar en limpio de esta aberrante odisea. ¿De acuerdo?

—Por supuesto, Tosh.

Se dejó caer sobre su espalda. Cerró los ojos y respiró lentamente como simulando estar dormido.

—¿Toshio?

El jovencito suspiró.

—¿Sí, Denn…?

—Mm…, es sobre Sah’ot. Dice que viene solo para escoltarme. Si no fuera así, pensaría que tienes un motín entre manos.

—Lo sé. Si fuera por él se quedaría a escuchar esas «voces» subterráneas suyas. —Toshio se frotó los ojos mientras se preguntaba por qué Dennie lo estaba manteniendo despierto con todo aquello. Ya había escuchado antes lo que tenía que escuchar sobre esas tonterías de Sah’ot.

—No deberías tomarte el tema tan a la ligera, Tosh. Dice que Creideiki las ha escuchado también y que tuvo que cortar la conexión para sacar al capitán del trance, porque los sonidos lo habían fascinado sobremanera.

—El capitán ha sufrido daños cerebrales. —Las palabras sonaban amargas—. Y Sah’ot es un egocéntrico y un inestable…

—Yo también lo pensaba —le interrumpió Dennie—. Solía asustarme hasta que me di cuenta de que es tremendamente dulce e inofensivo. Pero incluso si diésemos por sentado que los dos están sufriendo alucinaciones, también tenemos el material que he descubierto sobre los montículos metálicos.

—Puf —comentó Toshio adormilado—. ¿A qué te refieres? ¿Es eso de que los montículos metálicos están vivos?

Dennie hizo una mueca de disgusto por aquel tibio menosprecio por parte de Toshio.

—Sí, y ese eco-nicho tan extraño de los árboles-taladro. ¡Toshio, he hecho un análisis en mi ordenador de bolsillo y solo hay una solución posible! Los troncos del árbol-taladro forman parte del ciclo vital de un organismo. Este organismo desarrolla parte de su ciclo vital sobre la superficie, como si fuera una simple colonia superficial de coral, y más tarde se hunde en el agujero excavado ad hoc…

—¿Tanta adaptación inteligente y tanta energía solo para cavarse su propia tumba? —irrumpió Toshio.

—¡No! ¡No una tumba! ¡Un canal! El montículo metálico solo es el principio del ciclo vital de esta criatura… la etapa larval. ¡Su destino como adulto se halla más abajo, por debajo de la corteza superficial del planeta, donde las venas de convección del magma pueden proporcionarle toda la energía que una forma de vida metalo-orgánica puede necesitar!

Toshio trató con todas sus fuerzas de prestarle atención, pero sus pensamientos empezaron a derivar a otros lares: a bombas, a traidores, a su preocupación por Akki, su compañero desaparecido, y al hombre que se encontraba en algún punto lejano hacia el norte y que merecía que hubiera alguien esperándolo para cuando regresase finalmente a su isla.

—¡Lo único que no encaja es que no entiendo de qué manera podría haber evolucionado una forma de vida así! No hay vestigio de formas intermedias, no se menciona a ningún posible precursor en las antiguas entradas de la Biblioteca sobre Kithrup… ¡y a fe que esta forma de vida es lo suficientemente única como para merecer una mención especial!

—Mm…

Dennie volvió la vista a Toshio. Se había tapado los ojos con el brazo y respiraba lentamente como si se estuviera quedando dormido. Pero también vio que le estaba palpitando aceleradamente una vena de la sien y que el otro puño se le abría y se le cerraba inconscientemente.

Se quedó mirándolo en la oscuridad. ¡Tenía ganas de zarandearle y hacerle escuchar lo que tenía que decir!

¿Por qué lo estoy molestando así?, se preguntó de pronto. Vale, este tema es importante, pero es puramente intelectual y Toshio está cargando con todo el peso de este rincón del mundo sobre sus hombros. ¡Mira que es joven y aun así está soportando la carga de todo un hombre!

¿Qué me parece todo esto?

Una sensación de náuseas le dio la respuesta. Lo estoy molestando porque quiero atención.

Quiero «su» atención, corrigió. De una manera peculiarmente torpe estoy intentando darle la oportunidad de…

Presa de los nervios, afrontó su propia estupidez.

Si yo, la mayor de los dos, soy incapaz de expresar con claridad lo que quiero decir, ¿cómo voy a esperar que él me siga?, concluyó.

Extendió la mano. Se detuvo justo a escasos centímetros del pelo negro y brillante que adornaba, mojado, sus sienes. Temblorosa, indagó de nuevo entre sus sentimientos y entendió que si algo la echaba para atrás era el temor a ser rechazada.

Como si le saliera de dentro, su mano se movió para tocar la suave pelusa de la barba de días de Toshio. El joven abrió los ojos de par en par, sobresaltado.

—Toshio —musitó, tragando saliva—. Tengo frío.

78

Tom Orley

Cuando llegó un momento de relativa calma, Tom anotó algo mentalmente. La próxima vez recuérdame, se dijo, que no me ponga a pegar patadas a un avispero.

Aspiró por uno de los extremos del tubo respirador que se acababa de fabricar. El otro extremo sobresalía por encima de la superficie de una minúscula apertura en medio de aquel paisaje cubierto de lianas. Por suerte, esta vez no tenía que inspirar mucho aire para complementar el que le proporcionaba su máscara. Había más oxígeno disuelto en esta zona.

Los destellos de la batalla volvieron a chisporrotear por encima de su cabeza y de aquella guerra a pequeña escala le llegaban a él tenues gritos. Por dos veces, el agua se quedó temblando por efecto de dos explosiones cercanas.

Al menos en esta ocasión no tengo que preocuparme por que me achicharre un tiro perdido, se consoló. Lo único que tenían aquellos rezagados eran armas de mano.

Tom sonrió ante aquella ironía. «Lo único» que tenían eran armas de mano.

En una primera emboscada logró disparar a dos tandús antes de que pudieran desenfundar sus armas de partículas para responder a su ataque. Más importante aún, consiguió hacer blanco en el greñudo Episiarca antes de sumergirse, con la cabeza por delante, en un hueco que había entre las lianas.

Se salvó por los pelos. Un tiro estuvo tan a punto de impactarle que le dejó quemaduras de segundo grado en la planta de su pie izquierdo, que además se hallaba desnudo. En ese último instante pudo ver, de pasada, que el Episiarca se encabritaba de rabia, con un halo fiero de irrealidad centelleando alrededor de su cabeza. A Tom le pareció distinguir por un momento estrellas a través de aquel brillo incandescente.

Los tandús luchaban con todas sus fuerzas por mantenerse en pie sobre aquel suelo tan inestable. Probablemente aquello fue lo que impidió que hicieran honor a su acreditada reputación de tiradores y, de paso, permitió que Tom siguiera con vida.

Tal y como esperaba, la acometida de venganza de los tandús los había llevado hacia el oeste. De vez en cuando, Tom saltaba a la superficie para mantener vivo el interés de sus oponentes, adornando la aparición con ráfagas de su pistola de flechas.

Entonces, mientras nadaba entre las aberturas del paisaje de lianas, la batalla pareció largarse de allí sin que nadie le informara de ello. Empezó a escuchar ruidos de combate y supo que sus perseguidores habían entrado en contacto con otro grupo de rezagados etés.

Tom los dejó allí, mientras él seguía buceando en busca de otro lugar donde cometer más fechorías.

El fragor de la batalla empezaba a sonar ya lejos de su posición actual. A la luz de la fugaz visión de una hora antes, esta escaramuza en concreto parecía involucrar a media docena de gubrus y tres deterioradas naves todoterreno a ruedas. Tom no había sido capaz de discernir si eran robots o estaban tripuladas, pero lo cierto es que no parecían haberse mostrado muy capaces de adaptarse a aquella delicada superficie, a pesar de toda la munición que pudieran llevar encima.

Se quedó escuchando un minuto y después enroscó el tubo para metérselo en la riñonera. Subió despacio hasta la superficie de la diminuta charca y se arriesgó a elevar los ojos hasta el nivel de las ensortijadas enredaderas.

En sus incursiones relámpago, se había ido acercando hacia el naufragio de la nave ovoide. Ahora podía comprobar que se encontraba a apenas unos pocos cientos de metros de distancia de allí. Dos restos humeantes le desvelaron la suerte que habían corrido las naves de ruedas. Según las miraba, primero una y después la otra, se sumergieron lentamente hasta desaparecer de su vista. Tres gubrus cubiertos de fango, según parecía los últimos supervivientes de su expedición, se debatían por mantenerse en pie encima de la ciénaga para llegar a la nave flotante. Las plumas se les habían quedado aplastadas contra sus cuerpos delgados y con picos de halcón. Parecían completamente desesperados.

Tom emergió y vio centelleos correspondientes a más batallas que se estaban librando en el sur.

Tres horas antes, una pequeña nave exploradora de los soros había empezado a abrir fuego contra todo bicho viviente hasta que apareció un cazabombardero atmosférico tandú de entre las nubes para interceptarlo. Los dos se enzarzaron en una cruenta refriega, azuzados además por el fuego corto que les llegaba desde abajo, hasta que finalmente colisionaron en una terrible explosión y los amasijos de sus restos salieron despedidos hacia el mar.

Como una hora después la historia se volvió a repetir. Esta vez los participantes eran una voluminosa nave de rescate pthaca y una maltrecha embarcación de los Hermanos de la Noche. Sus restos se unieron a los rescoldos humeantes que fueron lentamente remitiendo en todas direcciones.

Sin comida, sin sitio para esconderse, y encima la única raza de fanáticos que realmente tengo ganas de encontrar es la que no está representada aquí, en este osario que no tiene ni pies ni cabeza.

La bomba-mensaje le oprimía bajo la riñonera. Volvía a tener ganas de saber si debía o no utilizarla.

Gillian estará preocupada a estas alturas, pensó. Gracias a Dios, al menos ella está a salvo.

Y la batalla sigue su curso. Esto significa que queda tiempo. Todavía tenemos una oportunidad.

Sí. Y a los delfines les gusta dar largos paseos por la playa.

Ah, pues bien. Vamos a comprobar si puedo causar más problemas.

79

Galácticos

Krat, la comandante soro, blasfemó al ver el diagrama de estrategias. Sus pupilos tomaron la precaución de retroceder unos pasos mientras ella aplacaba su ira arrancando trozos de su cojín de piel de vletoor.

¡Cuatro naves perdidas! ¡Por una sola de los tandús! ¡La última batalla ha sido un desastre!

¡Y mientras tanto, en la superficie del planeta, sus pequeñas naves de apoyo iban desapareciendo una a una o incluso por parejas!

Parecía que los diminutos vestigios de las flotas derrotadas, esos rezagados que se habían escondido en lunas o planetoides, debían de haber llegado a la conclusión de que los terrícolas se estaban escondiendo cerca de aquel volcán próximo a latitudes del centro-norte de Kithrup. ¿Por qué pensaban tal cosa?

Porque, a buen seguro, nadie estaría luchando por nada, ¿verdad? La escaramuza había cogido carrerilla. ¿Quién iba a pensar que las alianzas derrotadas habrían ocultado tanta artillería para lanzar una última acometida en busca del premio?

Krat encorvó la garra presa de la ira. No podía permitirse ignorar la posibilidad de que tuvieran razón. ¿Y si la llamada de auxilio procedía, de verdad, de una nave terrícola? No cabía duda de que aquello parecía una pillería muy propia de los humanos, pero no podía arriesgarse a obviar la posibilidad de que los fugitivos estuvieran allí de verdad.

—¿Han llamado ya los tenanines? —espetó.

Un pila de la sección de comunicaciones hizo una rápida reverencia y contestó.

—Todavía no, madre de la flota, si bien se han apartado de sus aliados tandús. Esperamos tener noticias de Buoult pronto.

Krat asintió de manera cortante.

—¡Informadme inmediatamente!

El pila asintió a toda prisa y se retiró.

Krat volvió a replantearse sus opciones. En última instancia, la cuestión se reducía a decidir qué nave dañada y prácticamente inservible podía emplear en la siguiente batalla, en la que se iba a dirimir una última incursión en la superficie del planeta.

Por un momento le dio vueltas a la idea de mandar a una nave tenanin, en cuanto se consumara la inmediata alianza contra los tandús, que ahora iban ganando. Pero entonces llegó a la conclusión de que no sería muy inteligente. Era mejor mantener a esos mojigatos de los tenanines ahí arriba, donde ella pudiera verlos bien. Así pues, escogería una de las maltrechas naves de su propia flota para ir de avanzadilla.

Krat contempló una imagen mental de los terrícolas, esos humanos desgarbados, huesudos, de piel grasa, que eran la pillería personificada, y esos delfines pupilos suyos tan extraños, chillones y sin manos.

Cuando sean finalmente míos, pensó, voy a hacer que se arrepientan de los problemas que me están ocasionando.

80

Diario de Gillian Baskin

Hemos llegado.

Durante las últimas cuatro horas he sido la matriarca de una casa de locos. ¡Gracias al cielo hemos recuperado a Hannes, a Tsh’t, a Lucky Kaa y a todos esos fins tan competentes y maravillosos que llevábamos tanto tiempo echando de menos! Hasta que llegamos no me di cuenta de la cantidad de extraordinarios fins que habíamos lanzado en avanzadilla para que fueran preparando nuestro nuevo hogar.

Fue un encuentro frenético. Los fins se arremolinaban a toda velocidad, hasta casi chocarse unos con otros, y creando tal algarabía que yo tenía que recordarme constantemente a mí misma que los galácticos no podían escucharnos… El único momento triste llegó cuando recordamos a los miembros de la tripulación que no estaban con nosotros: los seis fins perdidos, incluidos Hikahi, Akki y Keepiru. Y Tom, por supuesto.

No fue hasta más tarde cuando nos enteramos de que Creideiki se había marchado, también.

Después de una breve celebración, volvimos al trabajo. Lucky Kaa cogió el timón con la misma seguridad y firmeza que habría tenido Keepiru, y pilotó a la Streaker a lo largo de una serie de raíles-guía que conducían hacia el interior de la cavidad de la nave tenanin naufragada. De las paredes interiores empezaron a brotar abrazaderas que sujetaban a la Streaker convirtiéndola casi en una parte más del andamiaje exterior. Hemos quedado perfectamente empastados. Los técnicos empezaron de inmediato a integrar los sensores y a sintonizar las impedancias de los alerones de estasis. Los propulsores ya están alineados. Se han abierto también las compuertas de armamento, cuidadosa y convenientemente camufladas, por si tenemos que luchar.

¡Menudo logro! Nunca pensé que fuera posible. No creo que los galácticos se esperen algo así. La imaginación de Tom alcanza cotas insospechadas.

Ojalá tuviéramos alguna señal de él…

Le he pedido a Toshio que mande a Dennie y a Sah’ot para acá en trineo. Si vienen por el camino directo a toda velocidad, deberían estar aquí en poco más de un día. Nosotros tardaremos eso, como poco, en acabar de arreglar las cosas aquí.

Es verdaderamente crucial que contemos con las notas de Dennie y las muestras de plasma. Si Hikahi se pone en contacto con nosotros, le pediré que haga un alto en la isla para recoger a los emisarios kiqui. En segundo lugar en la escala de importancia, solo por detrás de nuestra necesidad de huir con los datos extraídos, se encuentra nuestro deber con esos pequeños anfibios, evitar que caigan en manos de cualquier raza demente de tutores galácticos que consigan permiso para explotarlos.

Toshio prefirió quedarse para vigilar a Takkata-Jim y a Metz, y para recibir a Tom, en caso de que aparezca. Creo que añadió esta última parte porque sabía que eso haría imposible que yo rechazara la propuesta… Por supuesto, sabía que iba a hacerme esa oferta. Contaba con ello.

Lo único que me hace sentir mal es estar usándolo para mantener a Takkata-Jim a raya. Incluso si nuestro ex teniente me decepciona y se sabe comportar, no sé cómo vamos a hacer que Toshio regrese aquí a tiempo, sobre todo si tenemos que despegar a toda prisa.

Estoy empezando a comprender a qué se referían con eso de la «ansiedad del mando».

Tuve que fingir sorpresa cuando Toshio me contó lo de las mini-bombas que Charlie Dart había robado de la armería. Toshio se ofreció a intentar quitárselas a Takkata-Jim, pero yo se lo he prohibido. Le he dicho que íbamos a correr el riesgo.

No podía contarle todo lo que sabía. Toshio es un jovencito brillante, pero no sabe esconder las cartas.

Creo que hemos dado los pasos correctos y a su tiempo. Ojalá pudiera estar segura de ello.

La maldita Niss me está llamando otra vez. Esta vez iré a ver qué quiere.

¡Oh, Tom! ¿Si tú hubieras estado aquí, crees que habrías perdido a todo un capitán de navío? ¿Cómo me voy a perdonar por dejar que Creideiki se fuera por ahí solo?

Parecía estar recuperándose tan bien… Por Ifni, a saber qué le habrá pasado.

81

Charles Dart

Era bien temprano y allí estaba él, en su consola instalada al borde del agua, conversando con su nuevo robot. Ya había descendido casi un kilómetro y a lo largo del trayecto había ido colocando detectores por todo el tronco del árbol-taladro.

Charles Dart hablaba entre dientes con un visible gesto de alegría. En unas pocas horas habría conseguido bajar la nueva sonda al mismo nivel que la antigua (ese cacharro casi inservible que él mismo había decidido abandonar). Entonces, una vez hubiera realizado unos cuantos tests más, encaminados a verificar sus teorías sobre las formaciones de la corteza planetaria en aquel lugar, podría empezar a investigar cuestiones de más peso, como, por ejemplo, averiguar a qué versión de Kithrup se parecía más aquel planeta.

¡Nadie, pero nadie de verdad, iba a poder pararlo ahora!

Se acordó de los años que había pasado en California, en Chile, en Italia, estudiando terremotos en el momento en que estallaban, trabajando con algunas de las mentes más prominentes en el campo de la ciencia geológica. Había sido divertido. Con todo, después de unos años empezó a darse cuenta de que había algo que no encajaba.

Había sido admitido en todos los colegios profesionales más destacados, sus artículos recibían alabanzas y vehementes rechazos ocasionales a partes iguales; pero lo importante es que ambas reacciones eran, de lejos, las preferidas por cualquier científico. Mejor eso que bostezos. No faltaban tampoco prestigiosas ofertas de trabajo.

Pero llegó un momento en el que, de pronto, se preguntó dónde se habían metido los estudiantes.

¿Por qué los universitarios ya no querían tenerlo como director? Dart veía que a sus colegas los asediaban con solicitudes para conseguir plazas de asistentes de investigación; mientras que a él, a pesar de su enorme lista de publicaciones, y sus populares y controvertidas teorías, no le llegaban más que estudiantes de medio pelo, aquellos que buscaban más un apoyo que un mentor. Ninguno de los umbres y fems más brillantes lo escogían a él como tutor académico.

Por supuesto, se habían dado un par de casos sin importancia en los que había salido a relucir lo peor de su temperamento, a resultas de lo cual uno o dos estudiantes resentidos se habían marchado pegando un portazo, pero aquello no podía ser la explicación de la barrena en la que había entrado el apartado pedagógico de su carrera, ¿no?

Poco a poco, llegó a pensar que debía ser otra cosa. Algo… relativo a su raza.

Dart siempre se había mantenido alejado de la obsesión de muchos chimps con respecto a la elevación, que se traducía o bien en un cargante respeto reverencial hacia la mayoría de los humanos, o en un enfurruñado resentimiento, que era lo que parecía abundar en una pequeña minoría que, no obstante, sabía cómo hacerse oír. Dart no tardó en elaborar su propia teoría. ¡Los estudiantes lo evitaban porque era un chimpancé!

Aquello lo desconcertaba. Durante tres meses enteros había dejado todo de lado para analizar el problema. Se leyó los protocolos que estipulaban el estatus tutorial de la humanidad sobre su raza y se escandalizó al comprobar el grado de autoridad que la humanidad se reservaba en última instancia sobre su propia especie, pero todo se diluyó un poco al comprobar lo que hacían el resto de tutores en la galaxia. Fue entonces cuando se enteró que ninguna otra raza tutora daba asiento en sus altos consejos a una raza clientelar de tan solo cuatrocientos años de antigüedad como pupilos. Los humanos lo hacían.

Charles Dart se encontraba confundido. Pero entonces pensó en la palabra «daba».

Leyó sobre las antiguas luchas raciales acaecidas en el seno de la humanidad. ¿De verdad no había pasado ni medio milenio desde aquellos días en los que unos humanos se dedicaban a verter mentiras bien gordas sobre otros humanos en virtud únicamente de su pigmentación, mentiras que luego conducían a la matanza de millones de personas?

Descubrió entonces una nueva expresión, «la cuota de integración», y sintió que la vergüenza lo quemaba por dentro. Fue entonces cuando se presentó como voluntario para una misión que se adentraría en las profundidades del espacio, decidido como estaba a no regresar hasta haber encontrado pruebas de sus destrezas académicas: ¡sus habilidades como científico estaban a la par con las de cualquier humano!

Lamentablemente, lo destinaron a la Streaker, una nave llena de delfines chillones y de agua. ¡Para acabar de rematarlo, el creído de Ignacio Metz empezó enseguida a tratarle como si fuera uno de sus experimentos inacabados!

Aprendió a vivir con eso. Incluso llegó a congeniar con Metz. Tenía claro que soportaría cualquier cosa hasta que se anunciaran los resultados de los experimentos en Kithrup.

¡A partir de entonces todo el mundo se iba a levantar en cuanto Charles Dart entrase por la puerta! Los estudiantes con más talento se lo rifarían. ¡Todo el mundo vería que, al menos él, no era parte de ninguna cuota!

Los pensamientos más íntimos de Charlie se vieron interrumpidos por unos sonidos que llegaban de un bosque cercano. A toda prisa corrió la placa que cubría un panel de mandos situado en una de las esquinas inferiores de su consola. No iba a arriesgarse lo más mínimo a que nadie descubriese la parte secreta de su experimento.

Dennie Sudman y Toshio Iwashika aparecieron por el camino del pueblo, hablando en voz baja y con unos pequeños fardos a cuestas. Charlie se enfrascó en la tarea de dar una serie de órdenes detalladas al robot, pero lanzó una mirada furtiva hacia los humanos, preguntándose si sabrían algo.

Pero no. Estaban demasiado ocupados el uno con el otro, tocándose, acariciándose, murmurando. Charlie resopló ante esa obsesión humana con el sexo, día sí, día también; pero se limitó a sonreír y a agitar la mano cuando miraron en su dirección.

No sospechan nada, se felicitó al ver que le devolvían el saludo y después se sumían de nuevo en sus propias preocupaciones. Menuda suerte para mí que se hayan enamorado.

—Sigo queriendo quedarme. ¿Y si Gillian se equivoca? ¿Y si Takkata-Jim consigue finalizar la conversión de las bombas antes de tiempo?

Toshio se encogió de hombros.

—Sigo teniendo algo que a él le hace falta —apuntó, bajando la mirada hacia el segundo de los dos trineos que había en la charca, el que había pertenecido a Tom Orley—. Takkata-Jim no va a despegar sin él.

—¡Justo! —dijo Dennie con énfasis—. Le hace falta esa radio, o si no los etés lo van a hacer pedazos antes de que pueda sentarse a negociar. ¡Pero estarás tú solo! ¡Ese fin es peligroso!

—Esa es únicamente una de las muchas razones por las que te estoy haciendo salir de aquí.

—¿Hablo ahora con el macho de la manada? —Dennie trató de ser sarcástica, pero fue incapaz de añadir el punto mordaz que habría hecho falta.

—No. —Toshio movió la cabeza—. Hablas con tu comandante militar. Eso es todo. Ahora vamos a cargar estas últimas muestras. Te acompañaré a ti y a Sah’ot unos kilómetros antes de despedirnos.

Se inclinó para levantar uno de los paquetes, pero antes de que pudiera tocarlo sintió una mano sobre sus caderas. Un brusco empujón hizo el resto para que perdiera el equilibrio.

—¡Dennieee! —gritó mientras la veía fugazmente reírse con maldad. En el último momento sacó la mano izquierda y consiguió coger la de su compañera. Su risa se convirtió en chillidos al ver que la arrastraba junto a él hacia el agua.

Los dos volvieron a subir a la superficie, resoplando, entre los trineos. Dennie gritaba victoriosa porque había conseguido sujetarle la parte de arriba de la cabeza con ambas manos y hundirle de nuevo. Entonces pegó un brinco hasta que casi la mitad de su cuerpo sobresalió por encima del agua al notar que algo la tocaba por detrás.

—¡Toshio! —lo acusó.

—No he sido yo. —Contuvo la respiración y retrocedió hasta quedarse fuera del alcance de sus brazos—. Debe de haber sido tu otro amante.

—Mi… ¡Oh, no! ¡Sah’ot! —Dennie empezó a buscar, dando vueltas y pegando patadas, pero de pronto volvió a soltar otro grito al notar que algo la volvía a tocar por detrás—. ¿Pero es que vuestro cerebro de escroto no piensa nunca en otra cosa?

Entonces emergió allí cerca la cabeza de un delfín gris moteado. El respirador, envuelto sobre su espiráculo, solo conseguía atenuar ligeramente su carcajada.

*Mucho antes de que los humanos

*remaran con troncos,

*nosotros ya debatíamos.

*¿Qué es mejor,

*homenaje de tres

*o

*ménage à trois?*

Sah’ot le lanzó una mirada lasciva y Toshio no pudo evitar reírse mientras Dennie se sonrojaba. Aquello solo provocó que ella lo salpicase hasta que él logró llegar a nado a su altura y la inmovilizó sujetando sus brazos contra uno de los trineos. Para que dejase de blasfemar, la besó.

Los labios de Dennie le traían el regusto de desesperación propio de Kithrup. Sah’ot se acercó sigilosamente hasta donde estaban y les mordisqueó las piernas suavemente con aquellos dientes afilados.

—Se supone que no deberíamos exponernos a esto si podemos evitarlo, y lo sabes —le dijo mientras se abrazaban—. No deberías haberlo hecho.

Dennie sacudió la cabeza y después enterró su rostro en el hombro de él para esconderse.

—¿A quién queremos engañar, Tosh? —farfulló ella—. ¿Por qué nos vamos a preocupar por morir lentamente por una intoxicación de metales? Ya estaremos muertos mucho antes de que las encías se nos empiecen a poner azules.

—Ay, Dennie. Menuda tontería… —Toshio buscó palabras con las que poder reconfortarla, pero se dio cuenta de que lo único que podía hacer era abrazarla bien fuerte mientras el delfín se movía alrededor de los dos.

Unos minutos más tarde sonó la alerta del intercomunicador. Sah’ot se acercó a la unidad del trineo de Orley, el que estaba conectado a través del cable monofilamento a la antigua posición de la Streaker. Se quedó escuchando una breve retahíla de clics primitivos y después chilló rápidamente algo a modo de respuesta. Se elevó por encima del agua y se quitó el respirador.

—¡Es para ti, Toshio!

Toshio no se molestó en preguntar si era importante. Si era de allí, tenía que serlo. Con suavidad, se soltó de Dennie.

—Acaba de empaquetar. Vuelvo enseguida a echarte una mano.

Ella asintió, frotándose los ojos.

—Quédate con ella un rato, ¿vale, Sah’ot? —le dijo, mientras nadaba hacia el intercomunicador. El stenos movió la cabeza.

—Lo haría con mucho gusto, Toshio. Me toca a mí entretener a la señorita. Por desssgracia, me necesitas aquí para que te vaya traduciendo.

Toshio lo miró como si no le entendiera.

—Es el capitán —le informó Sah’ot—. Creideiki quiere hablar con nosotros dosss. Después quiere que le ayudemos a ponerse en contacto con los tecno-habitantes de este mundo.

—¿Creideiki? ¿Está llamando aquí? ¡Pero si Gillian dijo que se había perdido! —Toshio frunció el ceño al pararse a pensar más detenidamente en el resto de la frase de Sah’ot—. Tecno… ¿Quiere hablar con los kiquis?

Sah’ot esbozó una sonrisa.

—No, señor; ellos apenas cumplen los requisitos, mi intrépido líder militar. Con quien quiere hablar nuestro capitán es con mis «voces». Quiere hablar con los que están por debajo.

82

Tom Orley

El Hermano de las Doce Sombras se deslizaba tranquilamente. Su alegría se propagaba por las aguas que lo rodeaban, bajo la alfombra de lianas. Se alejó a nado del lugar de la emboscada, dejando atrás los débiles sonidos exhaustos de las víctimas moribundas que yacían por debajo de él.

La oscuridad que se cernía bajo las lianas no le molestaba en absoluto. Nunca la ausencia de luz podría disgustar a un Hermano de la Noche.

—Hermano de la Lúgubre Oscuridad —dijo entre dientes—. ¿Te regocijas, como yo?

De alguna parte por su izquierda, entre las lianas marinas colgantes, se escuchó una respuesta alborozada.

—Me regocijo, Hermano Mayor. Ese grupo de guerreros pahas no volverán nunca a arrodillarse ante las perversas hembras de los soros. Demos gracias a los ancianos señores de la guerra.

—Se lo agradeceremos en persona —respondió el Hermano de las Doce Sombras—, cuando esos terrícolas semiinteligentes nos informen de la ubicación de su flota reaparecida. Por ahora, demos gracias a nuestros difuntos tutores, los Cazadores de la Noche, pues gracias a ellos nos convertimos en guerreros formidables.

—Doy gracias a sus espíritus, Hermano Mayor.

Siguieron nadando, separados por los tres cuerpos de distancia que exigía la doctrina de escaramuzas submarinas. Aquel precepto no era el más indicado en medio de aquel mar de lianas y en el agua resonaban ecos extraños, pero la doctrina era la doctrina y se podía cuestionar tan poco como el instinto mismo.

El Hermano Mayor se quedó a la escucha hasta que dejaron de percibirse las voces de los pahas ahogados. Ahora tanto él como su compañero podrían dirigirse a nado hacia uno de los naufragios que flotaban a la deriva, en donde seguramente habría más víctimas esperando.

Era como ir recolectando fruta de un árbol. ¡Si hasta guerreros tan poderosos como los tandús se habían visto reducidos al nivel de estúpidos inestables sobre aquella alfombra de lianas tóxicas! ¡Pero los Hermanos de la Noche eran otra cosa! Se adaptaban, mutaban, nadaban por debajo, causando estragos allá donde podían ser causados.

Las hendiduras de sus agallas palpitaban, aspirando el regusto metálico del agua. El Hermano de las Doce Sombras detectó una secuencia de oxígeno ligeramente superior y dio un pequeño rodeo para atravesarla. Ceñirse a la doctrina era importante, desde luego, pero aquí, bajo el agua, ¿qué podía hacerles daño?

De repente sonó una cascada de impactos a su izquierda, un grito rápido y después un silencio absoluto.

—Hermano Menor, ¿qué ha sido esa alteración? —preguntó, dirigiéndose hacia la posición en la que había estado su compañero superviviente. Pero las palabras se transmitían a duras penas bajo el agua. Se quedó esperando con más ansiedad cada vez—. ¡Hermano de la Lúgubre Oscuridad!

Nadó bajo un amasijo de lianas colgantes, blandiendo una pistola de flechas en cada una de sus cuatro manos-herramienta.

¿Qué había allí abajo que hubiera podido derrotar a un luchador tan formidable como su Hermano Menor? Estaba seguro de que ninguno de los tutores o pupilos que conocía podían hacer tal cosa. Si hubiera sido un robot, tendrían que haber saltado sus detectores metálicos.

De repente le dio por pensar que los delfines semiinteligentes que andaban buscando podían ser peligrosos bajo el agua.

Pero no. Los delfines respiraban aire. Y eran grandes. Realizó un barrido a su alrededor y no escuchó reflejo alguno.

El Gran Hermano, que comandaba a los restos de su flotilla desde la caverna de una pequeña luna, había llegado a la conclusión de que no había terrícolas en aquel mar del norte, pero por si acaso había enviado a una pequeña nave de avanzadilla para hostigar y observar cualquier cosa que pudiera encontrarse. Los dos hermanos que había en el agua eran los únicos que habían logrado sobrevivir, pero todo lo que habían visto confirmaba que la presa no se hallaba allí.

El Hermano de las Doce Sombras bordeó rápidamente el contorno de una charca abierta. ¿Se habría perdido su Hermano Menor en alguna abertura y habría sido abatido por algún caminante sobre la superficie?

Escuchó un sonido tenue y nadó hacia él, con las armas preparadas.

En la oscuridad, sintió la presencia de un cuerpo voluminoso por encima de él. Soltó un gorjeo y se concentró en aquellos ecos complejos.

Los sonidos que volvieron hacia él solo indicaban que había una enorme criatura en los alrededores y que estaba quieta y en silencio.

Nadó hacia delante, la agarró y empezó a lamentarse. El agua palpitaba a borbotones a través de las hendiduras de sus agallas y él no pudo contener un grito.

¡Voy a vengarte, Hermano!

¡Voy a exterminar a todo bicho pensante en este mar!

¡Voy a cubrir de tinieblas a todos los que tengan esperanzas!

¡Voy a…!

Entonces se oyó, entre un gran estruendo, un chapuzón. No pudo decir más que un breve «Aagh» al notar cómo caía encima de él algo pesado que lo envolvió rápidamente con piernas y brazos alargados. Mientras el Hermano de las Doce Sombras trataba de zafarse, se dio cuenta, preso de la estupefacción, de que su enemigo ¡era un humano! ¡Un salvaje humano semiinteligente de piel endeble!

—Antes de que hagas todas esas otras cosas, hay algo que vas a hacer primero-dijo con aspereza aquella voz, hablando justo desde detrás de sus órganos auditivos en galáctico diez.

El Hermano soltó un aullido. Algo tremendamente afilado se hundió en su garganta, cerca del tronco nervioso dorsal.

Y entonces escuchó a su enemigo decir, casi con cierta amabilidad.

—Vas a morir.

83

Gillian

—Lo único que puedo decirle, Gillian Baskin, es que él sabía cómo encontrarme. Llegó hasta aquí montado en un andador y me habló desde el pasillo.

—¿Creideiki estuvo aquí? Tom y yo pensábamos que habría deducido que teníamos un ordenador privado de alto nivel, pero la ubicación debía resultar imposible de…

—Para mí no fue una gran sorpresa, doctora Baskin —interrumpió la máquina Niss, tapando aquella falta de educación con un relajante patrón de imágenes abstractas—. Está claro que el capitán conoce bien su nave. Yo ya me esperaba que adivinase mi ubicación.

Gillian se sentó junto a la puerta y sacudió la cabeza.

—Tenía que haber venido cuando enviaste la primera señal. Tal vez habría conseguido evitar que se marchara.

—No es culpa suya —respondió la máquina con una sensibilidad poco habitual—. Habría insistido de otra forma si hubiese pensado que la situación era urgente.

—Oh, claro —dijo Gillian sarcásticamente—. ¡No es nada urgente que un valioso oficial de flota acabe sucumbiendo a las presiones del atavismo y decida perderse en una selva alienígena mortal!

Los patrones de imágenes empezaron a danzar.

—Se equivoca. El capitán Creideiki no ha caído presa de una esquizofrenia regresiva.

—¿Y tú cómo lo sabes? —inquirió Gillian con vehemencia—. Más de un tercio de los integrantes de la tripulación de esta nave han mostrado signos de tal cosa desde la emboscada en Morgran y el fenómeno ha afectado, además, a casi todos los fins con injertos de stenos. ¿Cómo puedes decir que Creideiki no ha experimentado una regresión después de todo lo que ha sufrido? ¿Cómo va a poner en práctica el keneenk si no puede ni hablar?

La Niss respondió con calma.

—Creideiki vino aquí buscando una información en concreto. Sabía que no solo tenía acceso a la microfranquicia de la Biblioteca de la Streaker, sino también a la del naufragio tenanin, que es más completa. No fue capaz de decirme qué era lo que quería saber, pero encontramos una manera de salvar la barrera del lenguaje.

—¿Cuál? —Gillian se encontraba fascinada, a pesar de su sentimiento de ira y culpa.

—A través de pictogramas, imágenes visuales y sonoras de elecciones alternativas que le enseñé a usar rápidamente. Él se limitaba a emitir dos sonidos, sí y no, para indicarme si me estaba aproximando a lo que él quería o mejor, como decís los humanos, para decirme «frío, frío» o «caliente, caliente». No tardó mucho en ser él el que me empezó a guiar a mí, estableciendo asociaciones que yo ni siquiera me había planteado.

—¿Como por ejemplo…?

Las motas empezaron a centellear.

—Como por ejemplo el modo en el que muchos de los misterios concernientes a este mundo único parecen estar relacionados unos con otros, lo extraño que resulta todo el tiempo que lleva este país en barbecho desde que sus últimos habitantes entraron en decadencia y se instalaron aquí para morir; lo antinatural que son esos nichos ecológicos de los montículos de los árboles-taladros; las extrañas «voces de las profundidades», que descubrió Sah’ot…

—Los delfines como Sah’ot siempre están oyendo «voces» —suspiró Gillian—. Y no olvides que él es otro de los stenos experimentales. Estoy segura de que algunos de ellos fueron infiltrados en esta tripulación sin haber superado los test de estrés habituales.

Después de una breve pausa, la máquina respondió con suma naturalidad.

—Hay pruebas de ello, doctora Baskin. Según parece, el doctor Ignacio Metz representa a una facción de impacientes dentro del Centro de Elevación…

Gillian se puso de pie.

—¡Elevación! ¡Mierda! ¡Ya sé lo que ha estado haciendo Metz! ¿Crees que estoy ciega? He perdido varios amigos a los que tenía mucho cariño, además de ser tripulantes irremplazables, y todo por su plan demencial. Vamos, que quería probar cómo reaccionaban sus juguetitos en situaciones de máxima tensión. ¡Lo que pasa es que algunos de sus modelos han fracasado ante la presión!

»¡Pero todo eso se ha acabado! ¿Qué tiene que ver la elevación con las voces del subsuelo, o con los montículos de los árboles-taladro, o con la historia de Kithrup, o con nuestro amigo, el difunto Herbie? ¿Qué tiene que ver cualquiera de esas cosas con el rescate de los que hemos perdido y con nuestra huida de este lugar?

El corazón le palpitaba a toda velocidad y Gillian se percató de que estaba apretando los puños.

—Doctora Baskin —le respondió la Niss con suavidad—. Eso es exactamente lo que yo le pregunté a su capitán Creideiki. Cuando él ordenó el rompecabezas, yo también me di cuenta de que la elevación no es un asunto irrelevante en todo esto. De hecho es esencial. Aquí, en Kithrup, se encuentra representado todo lo bueno y lo malo de un sistema que cuenta con varios miles de millones de edad. Es casi como si las bases mismas de la sociedad galáctica hubieran sido sometidas a juicio.

Gillian parpadeó ante las imágenes abstractas que se proyectaban delante de ella.

—No deja de resultar irónico —prosiguió aquella voz sin cuerpo—, que el tema haya sido abordado por ustedes, los humanos, la primera raza sofonte en eones que afirmó poseer una inteligencia evolucionada.

»Su descubrimiento en el llamado Cúmulo Superficial puede dar pie a una guerra que se extienda a las Cinco Galaxias o puede acabar apagándose como muchas otras crisis quiméricas. Sea como fuere, lo que se haga aquí en Kithrup se convertirá en una leyenda. Tiene todos los ingredientes para serlo.

»Y las leyendas tienen tendencia a afectar a los acontecimientos mucho después de que las guerras hayan sido olvidadas.

Gillian se quedó mirando al holograma un buen rato. Después sacudió la cabeza.

—¿Me puedes decir, por favor, de qué coño estás hablando?

84

Hikahi y Keepiru

—¡Tenemosss que darnos prisa! —insistió el piloto.

Keepiru permanecía amarrado a un portadoc. De la membrana que lo mantenía suspendido por encima de la superficie acuática salían catéteres y tubos. El sonido de los motores del esquife inundaba por completo aquella sala minúscula.

—Tienes que relajarte —lo tranquilizó Hikahi—. El piloto automático se está encargando de todo ahora. Estamos yendo todo lo deprisa que podemos bajo el agua. Deberíamos estar allí en breve.

Hikahi se encontraba todavía en cierto modo aturdida por la noticia de Creideiki, y sorprendida por la traición de Takkata-Jim. Pero, por encima de todo, no podía dejarse llevar por las urgencias de Keepiru. Era obvio que sentía devoción por Gillian Baskin y que quería regresar cuanto antes para poder ayudarla. Hikahi veía las cosas desde otra perspectiva. Sabía que, probablemente, Gillian ya tenía las cosas bajo control en la nave. En comparación con los desastres que habían estado temiendo durante los últimos días, las noticias que habían llegado eran casi como para dar saltos de alegría. Ni siquiera las lesiones de Creideiki podían acabar con la confianza que tenía Hikahi en que la Streaker lograría sobrevivir.

El arnés de Hikahi empezó a pitar. Con uno de sus brazos mecánicos tocó un mando para darle a Keepiru un somnífero suave.

—Ahora quiero que duermasss —le dijo—. Debes recuperar fuerzas. Tómatelo como una orden si, como dices, ahora soy yo la capitana en funciones.

Keepiru empezó a cerrar los ojos y a unir lentamente los labios.

—Lo siento, señora. Me… Me temo que no t-tengo mucha más lógica que Moki. Sssiempre estoy causando p-problemas…

Sus palabras se fueron desvaneciendo a medida que la droga fue haciendo efecto. Hikahi nadó hasta situarse casi debajo del adormilado piloto y suspiró una nana dulce y breve.

*Sueña, defensor,

*sueña con los que te quieren

*y bendicen tu coraje.*

85

Gillian

—¿Estás diciendo que estos… karrank% fueron los últimos sofontes que tuvieron una licencia para el planeta Kithrup, hace cientos de millones de años?

—Correcto —respondió la máquina Niss—. Recibieron abusos salvajes por parte de sus tutores, se les infligieron mutaciones que iban mucho más allá de lo que permiten los códigos. Según la Biblioteca del buque de guerra tenanin, aquello produjo bastante revuelo en su época. Como compensación, a los karrank% se los liberó de su explotación clientelar y se les proporcionó un mundo adecuado a sus necesidades, un mundo con escaso potencial para el desarrollo de la pre-inteligencia. Los mundos acuáticos constituían un buen retiro por esa razón. En aquellos planetas rara vez surgían presofontes. Los kiquis parecen ser la excepción.

Gillian paseaba de un lado para otro por la pendiente inclinada de la habitación ladeada. De vez en cuando, a través de las paredes metálicas, se filtraba un ruido que indicaba que se estaban haciendo los últimos ajustes para encajar de manera segura a la Streaker dentro del Caballito Marino de Troya.

—No estás diciendo que los kiquis tienen algo que ver con esos antiguos…

—No. Parece que son un auténtico descubrimiento y una razón de peso para redoblar los esfuerzos por escapar de esta trampa y volver a la Tierra con todo lo que habéis encontrado.

Gillian sonrió irónicamente.

—Gracias. Haremos lo que podamos.

—Entonces, ¿qué les hicieron a los karr… los karrank% —puso todo su empeño en hacer la doble parada gutural— para que ellos quisieran esconderse en Kithrup y no volver a mezclarse con la cultura galáctica nunca más?

La Niss procedió a explicarse.

—En su forma pre-inteligente, eran criaturas similares a los topos que vivían en un mundo rico en metales como este. Tenían metabolismos carbonatados y oxigenados, como los de ustedes, pero eran también excelentes excavadores.

—Déjame adivinar… Se los alteró genéticamente para convertirlos en mineros, para extraer metales en mundos que no tenían muchos. Resultaba más barato importar y manipular genéticamente excavadores karrank% que realizar envíos de grandes cantidades de metales a través del espacio interestelar.

—Muy buena deducción, doctora Baskin. Los pupilos karrank% fueron transformados, efectivamente, en mineros, y durante ese proceso se transformó su metabolismo para que pudieran extraer energía directamente de elementos radiactivos. Sus tutores pensaron que aquello podría servir de aliciente.

Gillian bufó.

—¡Era imposible que un cambio tan drástico en su estructura pudiera haber salido bien! ¡Por Ifni, lo que habrán sufrido!

—Era una perversión —coincidió en señalar la Niss—. Cuando se descubrió, los karrank% fueron liberados y se les ofreció una compensación. Pero después de unos cuantos milenios tratando de adaptarse a la vida espacial estándar, eligieron retirarse a Kithrup. Se les cedió este planeta hasta la extinción de su raza. Nadie esperaba que fueran a sobrevivir tanto.

»En lugar de extinguirse, sin embargo, parece que siguieron sometiéndose a modificaciones ellos mismos, por su cuenta. Parece que han conseguido adoptar un estilo de vida único en todo el espacio conocido.

Gillian ató cabos con las primeras cosas que se habían mencionado en la conversación y extrajo sus conclusiones. Los ojos se le abrieron como platos.

—¿Me estás queriendo decir que los montículos-metálicos…?

—Son las larvas de una forma de vida inteligente que habita en la corteza de este planeta. Sí. Debí haberlo supuesto a raíz de los últimos datos enviados por la doctora Dennie Sudman, pero Creideiki ya había llegado a esta conclusión antes siquiera de que los tuviéramos sobre la mesa. Para eso vino a verme, para confirmar sus hipótesis.

—Las voces de Sah’ot… —susurró Gillian—. ¡Son karrank%!

—Un intento de deducción más que aceptable —señaló la Niss—. Habría sido el descubrimiento del siglo, de no haber sido por las otras cosas que ya habían aparecido a lo largo de esta expedición. Creo que ustedes los humanos tienen una forma pintoresca de decirlo, pero viene bastante a propósito: «Cuando la vaca está por dar leche, la da hasta por los cuernos».

Gillian ya no escuchaba.

—¡Las bombas! —dijo, dándose un golpe en la frente.

—¿Discúlpeme?

—Dejé que Charlie Dart nos robase algunas bombas de baja intensidad de la armería. Sabía que Takkata-Jim se las iba a confiscar para empezar a convertirlas en combustible. Era parte de un plan que estaba maquinando. Pero…

—¿Asumió usted que Takkata-Jim confiscaría todas las bombas?

—¡Sí! Iba a llamarle para decírselo por si se le pasaba por alto, pero fue tan eficiente que las descubrió enseguida. Tuve que ocultarle a Toshio la verdad, pero era inevitable.

—Si todo va según lo planeado, no veo dónde está el problema.

—¡El problema es que puede que Takkata-Jim no haya cogido todas las bombas! ¡No me paré a pensar en que Charlie podría hacer daño a sofontes vivos si le quedaba alguna! Pero ahora… ¡Tengo que ponerme en contacto con Toshio inmediatamente!

—¿Puede esperar unos minutos? Es probable que Takkata-Jim haya hecho su trabajo a conciencia, y aquí está la otra cuestión que quería tratar con usted.

—¡No! No lo entiendes… ¡Toshio está a punto de sabotear su set de comunicaciones! ¡Es parte de mi plan! ¡Si hay una posibilidad, por mínima que sea, de que Charlie tenga todavía una bomba, tenemos que encontrarla cuanto antes!

Los patrones del holograma se agitaban con intensidad.

—Estableceré la comunicación enseguida —anunció la Niss—. Tardaré unos minutos en colarme en el sistema de comunicaciones de la Streaker sin ser detectada. Permanezca a la espera.

Gillian siguió deambulando por el suelo inclinado, con la esperanza de que no fuera demasiado tarde.

86

Toshio

Toshio acabó de realizar los empalmes, bajó la tapa sobre el transmisor del trineo de Thomas Orley y extendió una capa de barro por encima de la placa, para que pareciese que llevaba mucho tiempo sin ser abierta. A continuación desconectó la línea del cable monofilamento de la unidad, anudó una pequeña cinta roja en uno de los extremos y dejó que aquella fibra prácticamente invisible se hundiera en las profundidades.

Ahora había perdido el contacto con la Streaker. Aquello le hacía sentir más solo que nunca, más incluso que cuando Dennie y Sah’ot se marcharon bien temprano esa misma mañana.

Esperaba que Takkata-Jim siguiera órdenes y esperase allí hasta que la Streaker se marchase. Si lo hacía, Gillian podría llamar mientras despegasen y advertirle entonces de las modificaciones que se hubieran realizado en la falúa y en el transmisor.

¿Pero y si Takkata-Jim era, efectivamente, un traidor? ¿Y si despegaba antes de tiempo?

En ese caso, probablemente Charles Dart iría a bordo, lo mismo que Ignacio Metz, tres stenos y tal vez tres o cuatro kiquis. Toshio esperaba que ninguno de ellos resultase herido. Se trataba de una decisión muy difícil.

Miró hacia arriba y vio a Charles Dart parloteando, tan feliz consigo mismo, mientras jugaba con su nuevo robot.

Toshio meneó la cabeza, satisfecho al ver que el chimp al menos era feliz.

Se metió en el agua y nadó hasta el trineo. Había tirado por la borda su pequeña radio hacía una hora. Se abrochó los cinturones y encendió los motores.

Todavía tenía que hacer un empalme más bajo la isla. El viejo robot, la sonda dañada que Charles Dart había abandonado cerca del fondo del tronco del árbol-taladro, se había topado con un último parroquiano. Creideiki, que rondaba el lugar donde había estado anteriormente la Streaker, seguía queriendo hablar con las «voces» de Sah’ot. Toshio pensaba que le debía al capitán aquel favor, incluso aunque le pareciera que no hacía sino ayudarle a persistir en un error.

A medida que el trineo se iba hundiendo, Toshio pensó en el resto del trabajo que le quedaba allí, en las cosas que tendría que hacer antes de poder marcharse.

Ojalá que Tom Orley me esté esperando cuando vuelva a subir, deseó con todas sus fuerzas. Eso lo solucionaría todo. Ojalá que el señor Orley haya acabado su trabajo en el norte y vaya aterrizando mientras yo estoy aquí abajo.

Toshio sonrió irónicamente. Y ya que te pones, Ifni, ¿por qué no mandas para aquí a los buenos en una flota gigante que nos ayude a quitarnos a los malos de en medio, eh?

Bajó por la estrecha abertura del tronco y descendió hacia las profundidades.

87

Gillian

—¡Caray! ¡Maldita sea! La línea está muerta. Toshio ya la ha cortado.

—No se alarme en exceso —dijo la Niss con un tono reconfortante—. Es muy probable que Takkata-Jim haya confiscado todas las bombas. ¿No había informado el guardiamarina Iwashika que había visto cómo desmantelaba varias para convertirlas en combustible, tal y como usted esperaba?

—Sí, y le dije que no se preocupara. Pero nunca se me pasó por la cabeza pedirle que las contara. Estaba preocupada con los detalles del despegue ¡y no pensé que Charlie pudiera hacer ningún daño si, por casualidad, conseguía quedarse con una!

—Ahora, claro está, tenemos razones para pensar que sí puede.

Gillian miró hacia arriba, preguntándose si la máquina de los timbrimis estaba tratando de tener tacto o si mostraba cierto sarcasmo.

—Bueno —dijo ella—, a lo hecho, pecho. Lo que pueda pasar no nos va a afectar aquí a nosotros. Solo espero que no añadamos un crimen contra una raza inteligente a nuestra larga lista durante este viaje.

Gillian suspiró.

—¿Y ahora me puedes contar otra vez cómo va a convertirse todo esto en una especie de leyenda?

88

Toshio

La conexión quedó establecida. Ahora Creideiki podía escuchar los sonidos bajo tierra desde su mismo lugar de procedencia. Toshio dejó caer el monofilamento sobre el barro. Soltó lastre y el trineo emergió en espiral hacia el tronco del árbol-taladro.

Cuando volvió a la superficie, Toshio supo enseguida que algo había cambiado. El segundo trineo, el que en su día perteneciera a Tom Orley, había sido izado por el escarpado embarcadero y ahora estaba en la vertiente sur de la charca. Había cables colgando de una parte abierta en el panel de control.

Charles Dart estaba en cuclillas junto al agua. El chimp estaba inclinado hacia delante con un dedo en los labios.

Toshio apagó los motores y se desabrochó los cinturones. Se incorporó y miró por el claro, pero no vio más que las hojas ondeantes del bosque.

—Creo que Takkata-Jim y Metz están planeando despegar pronto, Toshio —dijo Charlie con un susurro gutural—, con o sin mí. —Dart parecía confundido, como si le sorprendiera la estupidez de la idea.

Toshio se mantuvo inexpresivo.

—¿Qué le hace pensar eso, doctor Dart?

—En cuanto te sumergiste, dos de los stenos de Takkata-Jim vinieron a buscar la radio del trineo. Además, mientras seguías allí abajo, probaron los motores. Al principio parecía que cacharreaban un poco, pero están trabajando con ellos ahora. Creo que ya ni siquiera les importa que mandes informes.

Toshio escuchó un tenue gruñido hacia el sur, un zumbido que subía y bajaba de intensidad sin seguir una cadencia uniforme.

Entonces dirigió la vista hacia el norte al percibir un pequeño movimiento. Vio que Ignacio Metz se encaminaba apresurado en dirección sur, hacia el sendero del bosque, con montones de apuntes bajo el brazo. Detrás de él le seguían cuatro fornidos voluntarios kiquis del pueblo. Sus vesículas de aire estaban henchidas de orgullo, pero era obvio que no les gustaba aproximarse al ruido sordo de los motores. Llevaban por delante paquetes un tanto rústicos.

Entre el follaje, varias docenas de pares de ojos bien abiertos observaban nerviosamente la procesión.

Toshio escuchó el sonido de los motores y se preguntó cuánto tiempo quedaba. Takkata-Jim había terminado de reciclar las bombas antes de lo esperado. Tal vez habían subestimado al teniente delfín. ¿Cómo se las habría apañado para conseguir que la falúa estuviese disponible con tanta antelación?

¿Debería tratar de demorar su despegue? Si me quedo un rato más es poco probable que vuelva a la Streaker a tiempo.

—¿Y usted, doctor Dart? ¿Está listo para acabar y subir a bordo cuando llame Takkata-Jim?

Dart se quedó mirando a su consola. Después sacudió la cabeza.

—Me hacen falta seis horas más —refunfuñó—. Tal vez los dos estemos interesados en retrasar el despegue de la falúa. ¿Alguna idea?

Toshio se quedó pensando.

Bueno, pues aquí está el tema, ¿no? Aquí es donde tienes que decidir. Si estás pensando en irte, es ahora cuando tienes que hacerlo.

Toshio exhaló hondo. Ah, bueno.

—Si se me ocurre una manera de retrasarlos un rato, doctor Dart, ¿me ayudará? Puede ser un poco arriesgado.

Dart se encogió de hombros.

—Lo único que estoy haciendo ahora es esperar a que mi robot penetre en la corteza para enterrar un… un instrumento. Hasta entonces estoy libre. ¿Qué tengo que hacer?

Toshio desenrolló la bobina de cable monofilamento de su trineo y cortó el extremo que quedaba libre.

—Bueno, para empezar creo que vamos a necesitar a alguien capaz de escalar algún que otro árbol.

Charlie hizo un gesto de disgusto.

—Estereotipos… —farfulló para sus adentros—. Todo el tiempo atrapado por los estereotipos…

89

Gillian

Meneó la cabeza lentamente. Tal vez era producto de su cansancio, pero el caso es que no lograba entender más que una mínima parte de lo que le explicaba la máquina. Cada vez que Gillian intentaba simplificar algún punto en concreto de la tradición galáctica, la máquina insistía en aportar ejemplos que no hacían más que complicar más las cosas. Se sentía como un cromañón intentando entender las intrigas palaciegas de la corte de Luis XIV. Según parecía la Niss estaba diciendo que los descubrimientos de la Streaker podrían tener consecuencias que traspasasen las fronteras de la crisis inmediata desatada por el descubrimiento de la flota abandonada. Pero las sutilezas se le escapaban.

—Doctora Baskin. —La máquina volvió a intentarlo—. Toda época tiene su punto de inflexión. A veces ocurre en el campo de batalla. A veces adquiere la forma de un avance tecnológico. En ocasiones, el acontecimiento fundamental es de índole filosófica y resulta tan oscuro que las especies existentes en ese tiempo apenas se dan cuenta de que algo ha cambiado hasta que todo su mundo se vuelve del revés.

»Pero con frecuencia, con mucha frecuencia, estos periodos de agitación se ven precedidos por una leyenda. No conozco otra palabra ánglica que poder emplear en este caso. Una historia cuyas imágenes perdurarán en las mentes de casi todos los sofontes. Una historia verdaderaque habla de hechos prodigiosos y potentes símbolos arquetípicos, que presagia el cambio que ha de venir.

—¿Estás diciendo que nosotros podemos convertirnos en una de esas leyendas?

—Eso es justamente lo que estoy diciendo.

Gillian fue incapaz de recordar otro momento en el que se hubiese sentido tan pequeña. No podía cargar sobre sus hombros el peso de lo que la Niss estaba dando a entender. Su deber con la Tierra y las vidas de ciento cincuenta amigos y compañeros de tripulación ya eran una carga lo suficientemente pesada de por sí.

—Símbolos arquetípicos, dices…

—¿Qué podría ser más simbólico, doctora Baskin, que la Streaker y sus descubrimientos? Solo uno, el de la flota abandonada, ha puesto patas arriba a las Cinco Galaxias. Ahora añada el hecho de que el descubrimiento lo realizó la más nueva de todas las razas de pupilos, cuyos patrones son unos salvajes que afirman no tener tutores. Aquí en Kithrup, donde se suponía que no podría encontrarse ninguna forma de vida pre-inteligente, encontraron una raza pre-inteligente madura y asumieron grandes riesgos para proteger a esos inocentes de las garras de una civilización galáctica que se había vuelto rígida y anquilosada.

—Solo una pequeña…

—Ahora añada lo de los karrank%. En todas y cada una de las épocas recientes no ha existido ninguna raza inteligente a la que se le haya dispensado peor trato ni de la que hayan abusado sistemáticamente quienes se suponía que debían protegerla. Pues bien, ¿cuáles son las posibilidades de que estanave escape precisamente hasta el planeta que fue su último refugio? ¿Es que no ve las implicaciones, doctora Baskin? Desde los progenitores hasta la última raza, lo que se observa es una potente moraleja sobre el sistema de elevación.

»Independientemente del resultado de su intento de huida de Kithrup, ya tengan éxito o no, resulta inevitable que las estrellas acaben glosando su aventura en una canción que, a mi juicio, cambiará más cosas de las que usted puede imaginar. —La voz de la Niss se apagó, con un tono casi reverencial. Las implicaciones de sus palabras quedaron flotando en el silencio.

Gillian se quedó de pie sobre el suelo inclinado de aquella habitación envuelta en penumbra, pestañeando ante la luz centelleante que emitían aquellas motas titilantes. Pesaba el silencio. Finalmente, Gillian sacudió la cabeza.

—Ya estamos con las bromas pesadas de los timbrimis… —suspiró—. Menudo chiste más malo. Te estabas quedando conmigo.

Las motas giraron en silencio durante un buen rato.

—¿Se sentiría mejor si le dijera que sí, doctora Baskin? ¿Y cambiaría en algo lo que tiene que hacer si le dijera que no?

Ella se encogió de hombros.

—Supongo que no. Al menos has conseguido sacarme de mis propios problemas durante un ratito. Después de toda esa basura filosófica me siento un poco más despejada, así que tal vez esté hasta lista para dormir un poquito.

—Siempre a su disposición.

Gillian soltó una risita.

—Lo sé. —Se subió a una caja de embalaje para intentar llegar a la puerta, pero antes de abrirla se dio la vuelta y miró a la máquina.

—Dime una cosa, Niss. ¿Le dijiste a Creideiki alguna de las tonterías que me estabas contando ahora?

—No con palabras en ánglico, no. Pero sí que tocamos la mayor parte de los temas.

—¿Y te creyó?

—Sí. Creo que sí. Francamente, me sorprendió un poco. Era casi como si ya lo hubiese escuchado todo antes en boca de otra fuente.

Eso explicaría en parte el misterio de la desaparición del capitán, entonces. Y ya no se podía hacer nada al respecto.

—Imaginemos que te creyó, ¿qué cree Creideiki que va a conseguir saliendo por ahí fuera?

Las motas empezaron a girar durante unos segundos.

—Supongo, doctora Baskin, que lo primero que está buscando son aliados. En un nivel completamente distinto, creo que está tratando de añadir unas cuantas estrofas a la leyenda.

90

Creideiki

Gemían. Siempre habían estado sufriendo. Durante eones la vida les había hecho daño.

: Escuchad :

Él los llamaba empleando el lenguaje de los antiguos dioses, tratando de persuadirlos para que los karrank% le respondieran.

: Escuchad : vosotros, escondidos, en las profundidades

: vosotros, tristes, explotados : os llamo desde el exterior

: ansío disfrutar de una audiencia :

El canturreo triste se detuvo. Creideiki percibió un matiz de irritación. Le llegaba tanto por el sonido como por vía psi, así que se sacudió tratando de quitarse aquella sensación molesta.

Volvieron a reanudarse los lamentos en forma de canción.

Creideiki siguió intentándolo, probando, tanteando. Se quedó flotando junto al nudo de comunicaciones que la Streaker había dejado atrás, respirando a través de la cúpula de aire de su trineo, tratando de captar la atención de aquellos antiguos misántropos, empleando el zumbido eléctrico de un robot distante para amplificar su mensaje tenue.

: Llamo del exterior : pidiendo ayuda

: Vuestros antiguos torturadores son ahora nuestros enemigos también :

Aquello era desvirtuar un poco la verdad, pero no la esencia. Siguió apresurándose, esculpiendo imágenes sónicas mientras empezaba a sentir que la atención se volvía finalmente hacia él.

: Somos vuestros hermanos

: ¿Nos ayudaréis? :

El soniquete de zumbidos entró en erupción de repente. La parte psi parecía enfadada y extraña. La parte constituida por sonidos chisporroteaba como si fueran interferencias. De no haber disfrutado de su periodo de aprendizaje en el mar de los Sueños, Creideiki estaba seguro de que aquello le habría resultado incomprensible.

+ NO NOS MOLESTES -

- ¡NO DIGAS NOSOTROS! +

+ NO TENEMOS HERMANOS -

- NOSOTROS REPUDIAMOS +

+ AL UNIVERSO -

- ¡VETE! +

La cabeza de Creideiki se quedó temblando a causa de aquel potente rechazo. Así y todo, la potencia psi seguía resultándole alentadora.

Lo que le había hecho falta a la tripulación de la Streaker durante todo ese tiempo era un aliado, cualquier aliado. Si el sesudo plan de Thomas Orley, que se fundamentaba básicamente en el engaño, tenía alguna opción de salir bien, necesitaban imperiosamente algún tipo de ayuda, algo que sirviera al menos de distracción. Con todo lo extrañas y amargadas que fueran esas criaturas subterráneas, en tiempos fueron navegantes espaciales. Tal vez pudieran encontrar un poso de satisfacción ayudando a otras víctimas de la civilización galáctica.

Creideiki no cejó en su empeño.

: ¡Atended!

: ¡Escuchad!

: Vuestro mundo está rodeado por manipuladores genéticos

: Nos están persiguiendo

: a nosotros y a esos pequeños habitantes que comparten este planeta con vosotros

: Quieren modificarnos

: como hicieron con vosotros

: Van a invadir también vuestros últimos momentos :

Creideiki elaboró una imagen sónica en la que se podían percibir grandes flotas de naves, adornadas con fauces que se cernían sobre su presa. Sobre ellas dibujó una impresión de intenciones maliciosas.

La imagen se hizo pedazos al surgir una respuesta atronadora.

+ ¡NO NOS ATAÑE! -

Creideiki sacudió la cabeza y se concentró.

: Es posible que vengan a por vosotros también :

+ ¡NOSOTROS NO LES VALEMOS PARA NADA! -

- ¡ES A VOSOTROS A QUIENES BUSCAN! +

+ ¡NO A NOSOTROS! -

La respuesta lo dejó confundido. A Creideiki solo le quedaban fuerzas para una pregunta más. Trató de preguntarle a los karrank% qué harían en caso de ser atacados.

Antes de terminar, recibió la respuesta en forma de rechinar de dientes que no habría sido analizado ni siquiera a través de los senso-glifos de los dioses antiguos. Era más un rugido desafiante que nada descifrable. Entonces, en un instante, el sonido y los ecos metales se interrumpieron definitivamente. Creideiki se quedó allí, a la deriva, con la cabeza retumbándole por el enfado.

Ya había hecho cuanto había podido. ¿Y ahora qué?

Como no tenía nada mejor que hacer, cerró los ojos y se puso a meditar. Empezó a emitir clics de espirales de sonar y utilizó los ecos de los acantilados colindantes para entretejer una cadencia plenamente intencional. Su decepción comenzó a remitir al sentir que Nukapai volvía a adquirir forma junto a él, con su cuerpo complementando a la perfección sus propios sonidos y los del mar mismo. Nukapai parecía estar frotándole en un costado y a Creideiki le pareció estar casi sintiéndola. Por un instante sintió un cierto impulso sexual.

«: Gente no muy amable :», comentó ella.

Creideiki sonrió con tristeza.

: No, no muy amable

: pero sufren

: Nunca habría molestado a estos eremitas de no haber sido por pura necesidad :

Dicho lo cual, soltó un suspiro.

: La canción del mundo parece decir que no nos van a ayudar :

Nukapai esbozó una sonrisa al comprobar el pesimismo en el que se dejaba imbuir Creideiki, así que cambió el rumbo de la conversación y entonó con un suave silbido una canción divertida.

*Desciende,

*y escucha el tiempo de mañana.

*Desciende,

*precognición, precognición…*

Creideiki se tuvo que concentrar para entenderla. ¿Por qué hablaba en trinario, un idioma que ahora le resultaba casi tan difícil como el ánglico? Había otro lenguaje, sutil y potente a la vez, que podían compartir ahora. ¿Por qué se empeñaba en recordarle su minusvalía?

Creideiki agitó la cabeza, confundido. Nukapai era un producto de su propia imaginación o cuanto menos tenía las limitaciones de los sonidos que él, con su propia voz, pudiera crear. ¿Entonces, cómo era posible que le estuviera hablando en trinario?

Seguían quedando misterios sin resolver. Cuanto más se adentraba, más misterios parecía haber.

*Desciende,

*hasta las profundidades de la noche.

*Desciende

*precognición, precognición… *

Se repitió a sí mismo el mensaje. ¿Quería decir que se podía leer algo en el futuro? ¿Qué estaba escrito que iba a suceder algo inevitable que obligaría a los karrank% a salir de su aislamiento?

Creideiki seguía intentando desentrañar el rompecabezas cuando oyó un ruido de motores. Se quedó escuchándolos un momento, pero no le hacía falta enchufar los hidrófonos del trineo para reconocer su sonido.

Con cuidado, como tanteando cada movimiento, asomó una pequeña embarcación espacial por detrás del cañón. El sonar realizó un barrido lentamente desde un extremo a otro. Luego un reflector examinó las marcas que había dejado la Streaker al partir sobre el fondo marino. La luz escaneó otros restos de equipamiento abandonado y finalmente se posó sobre la pequeña caja de transmisiones y el trineo.

Creideiki parpadeó ante el fulgor de aquella luz. Abrió las mandíbulas de par en par, dibujando una sonrisa de bienvenida. Pero la voz se le quedó congelada. Por primera vez en varios días se sintió avergonzado, incapaz de hablar por miedo a quedarse trabado articulando las palabras más sencillas y parecer tonto.

Los altavoces de la nave amplificaron un único suspiro de felicidad, sencillo y elegante.

*¡Creideiki!*

Reconoció aquella voz con una cálida sensación de satisfacción. Encendió los motores del trineo y se soltó del intercomunicador. Según aceleraba hacia la escotilla de apertura del esquife pronunció cuidadosamente unas palabras en ánglico, una a una.

—Hikahi… Me alegro… de escuchar… tu… voz… de nuevo…

91

Tom Orley

La niebla se arremolinó sobre el mar de lianas. Aquello estaba bien, hasta cierto punto. Hacía que los asaltos resultasen más fáciles. Pero también incrementaba la dificultad de detectar trampas.

Tom buscó cuidadosamente mientras gateaba por el último tramo de lianas que había antes del agujero abierto en el crucero abatido. Aquel tramo no se podía cubrir bajo el agua y no tenía ni la más mínima duda de que los que se habían cobijado dentro del casco habrían montado guardia a la entrada.

Encontró un dispositivo a escasos metros del agujero de entrada. De un pequeño montículo de lianas colgaban unos cables finos. Tom inspeccionó el artilugio y después excavó con cuidado por debajo del camino dibujado por el cableado para poder deslizarse a continuación. Una vez hubo salvado el obstáculo, gateó en silencio hasta el extremo de la nave flotante y se quedó apoyado contra el casco agujereado.

Las bestias en forma de liana que se habían escondido durante la pelea habían vuelto a salir ahora, cuando la mayoría de los combatientes estaban muertos. Croaban como ranas y el sonido se refractaba en medio de aquel vapor nocivo, creando un sonido tenebroso. Desde la distancia, Tom escuchaba el rugido del volcán. Las tripas le rugían de hambre. Le sonaban tanto, de hecho, que habrían conseguido despertar a los progenitores.

Comprobó que su arma estaba en perfecto estado. A la pistola de flechas no le quedaban más que unos cuantos disparos. Más le valía estar en lo cierto con respecto al número de etés que se habían refugiado a bordo de aquella embarcación.

Más me vale tener razón con respecto a un cierto número de cosas, se recordó a sí mismo. Me he arriesgado mucho pensando que habría comida aquí, así como la información que necesito.

Cerró los ojos para meditar un momento y después se giró para arrastrarse por debajo del agujero de entrada. Luego echó un vistazo al interior.

Había tres gubrus, con forma de pájaro, acurrucados junto a una variopinta amalgama de equipamiento manchada por el humo que se hacinaba bajo la cubierta. Un calentador minúsculo y poco apropiado centraba toda la atención de dos de ellos, que caldeaban sus brazos huesudos sobre él. El tercero, al que habían lastimado, estaba sentado delante de una consola portátil y chillaba algo en galáctico cuatro, un idioma que era muy popular entre muchas especies aviarias.

—No hay señales de humanos ni de sus pupilos —pio la criatura—. Hemos perdido nuestros equipos de búsqueda profunda, así que no podemos estar seguros. Pero no hemos encontrado señal alguna de los terrícolas. No podemos conseguir nada más. ¡Venid a buscarnos!

La radio chisporroteó:

—Imposible salir del escondite. Imposible dilapidar los últimos recursos en este momento. Debéis aguantar. Debéis manteneros en las profundidades. Debéis esperar.

—¿Esperar? Nos estamos refugiando en un casco cuyo suministro de alimentos desprende radiactividad. Nos estamos refugiando en un casco cuyos equipos están destrozados. ¡Y encima el casco en el que nos estamos refugiando es el mejor de los que se mantienen a flote! ¡Tenéis que venir a buscarnos!

Tom maldijo en silencio al escuchar aquella noticia. ¡Pues sí que iba a comer mucho!

El operador de radio mantuvo sus protestas. Los otros dos gubrus escuchaban, apoyándose el uno en el otro alternativamente con impaciencia. Uno de ellos clavó sus garras en el suelo y se dio la vuelta de repente como si fuera a interrumpir al operador de radio. Su mirada fue más allá de la abertura del casco. Antes de que Tom pudiera esconderse, los ojos de aquella criatura se abrieron como platos. Empezó a apuntar en su dirección.

—¡Un humano! ¡Rápido!

Tom le disparó en el pecho. Sin preocuparse de si caía o no, se sumergió por el agujero de entrada y rodó hasta situarse detrás de una consola que había volcado. Después se abalanzó hacia el otro extremo y rápidamente le descerrajó dos tiros al segundo gubru justo en el momento en el que intentaba dispararle. Su pequeña pistola de mano escupió una pequeña llamarada que calcinó el techo, ya de por sí chamuscado, mientras el alienígena pegaba un chillido y se derrumbaba de espaldas.

El galáctico que estaba junto a la radio se quedó mirando a Tom. Por un momento desvió la vista hacia la radio que había junto a él.

—¡Ni se te ocurra! —chilló Tom en un galáctico cuatro con un marcado acento—. Tira tu cinturón de armas y aléjate del transmisor. Despacio. Recuerda, los humanos somos salvajes. ¡Somos fieros, carnívoros y extremadamente rápidos! No me obligues a comerte… —Dicho eso, sonrió de oreja a oreja para mostrar el máximo número de dientes posibles.

La criatura se estremeció e hizo ademán de obedecer. Tom reforzó sus intenciones con un gruñido. A veces una fama tan primitiva como aquella tenía su utilidad.

—Muy bien —dijo mientras el alienígena se movía hacia el sitio que él le estaba señalando, junto al agujero de entrada. Tom siguió apuntándolo con el arma y se sentó junto a la radio. El receptor no paraba de gorjear acaloradamente.

¡Gracias a Ifni que fue capaz de reconocer el modelo y consiguió apagarlo!

—¿Estabais transmitiendo cuando tu amigo me descubrió? —le inquirió a su rehén. Tom se preguntaba si el comandante de las fuerzas gubrus allí ocultas había escuchado la palabra «humano».

Al galáctico se le empezó a agitar la cresta. Su respuesta fue tan poco pertinente que por un momento Tom se preguntó si había formulado de manera errónea la cuestión.

—Debes dejar a un lado tu orgullo —cantó, hinchando sus plumas—. Todos los jóvenes deben dejar a un lado su orgullo. El orgullo conduce al error. La soberbia conduce al error. Solo la ortodoxia puede salvar. Nosotros podemos salvar…

—¡Ya basta! —espetó Tom.

—Podemos salvaros de los herejes. Guiadnos hasta los progenitores. Guiadnos hacia los maestros antiguos. Guiadnos hacia quienes imponen las normas. Esperan regresar al paraíso, tal y como sentenciaron al marchar, hace ya mucho tiempo. Esperan el paraíso y podría ser en vano ante pueblos como los soros, los tandús, los tenanines o…

—¡Tenanines! ¡Eso es lo que quiero saber! ¿Siguen los tenanines en la pelea? ¿Son una de las facciones contendientes? —El cuerpo de Tom se balanceaba ante su necesidad de saber la respuesta.

—… o los Hermanos Oscuros. Van a necesitar que se les proteja hasta que sepan qué cosas tan terribles se han hecho en su nombre, cómo se ha quebrantado la ortodoxia, cómo han proliferado las herejías. Guiadnos hasta ellos, ayudadnos a limpiar el universo. Obtendréis una gran recompensa. Escasas vuestras modificaciones. Corta vuestra explotación…

—¡Para ya! —Tom sentía que la tensión y el cansancio de los últimos días salían a relucir en forma de ira creciente. Junto a los soros y a los tandús, los gubrus se encontraban entre los peores perseguidores de la humanidad. Y aquel gubru estaba agotando su paciencia—. ¡Que pares te digo, y responde a mis preguntas! —Tom disparó al suelo, cerca de los pies del alienígena, que saltó de sorpresa, con los ojos como platos. Volvió a disparar dos veces más. La primera vez el gubru danzó para esquivar un rebote del proyectil. La segunda vez solo pegó un bote porque la pistola de agujas falló el disparo y se quedó bloqueada.

El galáctico se quedó mirándolo y después chilló exultante. Extendió sus brazos recubiertos de plumas y desenfundó sus grandes garras. Por primera vez dijo algo directo e inteligible.

—¡Ahora vas a hablar tú, presuntuoso e impertinente proyecto de criatura que, por no tener, no tiene ni patrón!

Dicho eso, cargó contra Tom entre gritos.

Tom se apartó mientras el ave chillona pasaba justo a su lado. El hambre y el cansancio ralentizaban sus movimientos, así que no pudo evitar que una de las afiladas garras le rasgara el traje de buceo y le hiciese un rasguño junto a una de las costillas. Entre jadeos, tropezó con una pared manchada de sangre mientras el gubru daba media vuelta para volver a la carga.

Ninguno de los dos se planteó siquiera la opción de coger las armas de mano que había en el suelo. Exhaustos y sobre un suelo resbaladizo, no merecía la pena arriesgarse a agacharse para recogerlas.

—¿Dónde están los delfinnnnes? —chilló el gubru mientras danzaba hacia atrás y hacia delante—. Dímelo o te enseñaré a mostrar respeto hacia tus mayores por las malas.

Tom asintió con la cabeza.

—Aprende a nadar, anda, cerebro de pájaro, y yo te llevaré hasta ellos.

El gubru extendió sus garras de nuevo. Chilló y atacó de nuevo.

Tom reunió las fuerzas que le quedaban. Saltó hasta quedarse suspendido en el aire y le pegó una patada salvaje a la criatura en toda la garganta. El chillido se cortó abruptamente y Tom notó cómo se quebraban las vértebras de aquella cosa mientras caía. La criatura se fue deslizando por la cubierta mojada hasta estrellarse contra la pared.

Tom cayó también, dando tumbos, junto a la criatura. Tenía los ojos borrosos. Respiraba con dificultad, apoyaba las manos sobre las rodillas y bajó la vista para mirar a su enemigo.

—Te dije… te dije que éramos… salvajes —murmuró.

Cuando se recompuso, caminó a tientas hasta la abertura que había en el lateral de la nave y se inclinó hacia el extremo inferior, ennegrecido, desde donde observó que había caído la niebla.

Lo único que le quedaba era la máscara, el destilador de agua dulce, la ropa y… ¡ah, sí!, las armas de mano de los gubrus, que resultaban casi inservibles.

Y la bomba-mensaje, por supuesto. El peso le oprimía el estómago.

He estado posponiendo una decisión mucho tiempo, suficiente ya, concluyó. Mientras durase la batalla podía fingir que estaba buscando respuestas. Con todo, es posible que hubiese estado perdiendo el tiempo.

Quería estar seguro. Quería cerciorarme de que el engaño tenía el máximo número de posibilidades de salir bien. Para que así fuera, tenían que quedar tenanines.

Me he encontrado aquella nave exploradora. El gubru mencionó a los tenanines. ¿Es que tengo que ver toda su flota para llegar a la conclusión de que siguen participando en la batalla?

Entonces se dio cuenta de que había una buena razón por la que había estado posponiendo la decisión.

Cuando la haga detonar, Creideiki y Gillian se marcharán. Bajo ningún concepto podrán pararse a buscarme. Mi única opción sería volver a la nave por mi cuenta.

Mientras continuaba luchando con las enredaderas, seguía albergando la esperanza de encontrar una nave que funcionase. Cualquier cosa que consiguiese llevarle a casa. Pero no había más que embarcaciones destrozadas.

Se sentó pesadamente, apoyando la espalda contra el metal frío, y sacó la bomba-mensaje.

¿La hago explosionar?

El Caballito Marino de Troya era un plan suyo. ¿Por qué estaba allí, lejos de Gillian y de su casa, si no para descubrir si podría funcionar?

A lo largo de la cubierta ensangrentada del crucero alienígena, su mirada se posó sobre la radio gubru.

¿Pues sabes?, se dijo a sí mismo, sí que hay una cosa más que puedo hacer. Incluso aunque eso signifique ponerme a mí mismo en el ojo del huracán, al menos les daré a Jill y al resto todo lo que sé.

Y tal vez consiga más que eso.

Tom reunió fuerzas para levantarse una vez más. Ah, bueno, pensó, mientras avanzaba tambaleándose. Además, no hay comida, así que es posible que hasta mantenga un buen tipo.

Novena parte
Ascensión

«Ocaso y estrella del atardecer,

¡y una clara llamada para mí!

Y que no haya lamento por la barra

en mi momento de zarpar.»

—A. Tennyson

92

Dennie y Sah’ot

—Ese es el camino más largo, Dennie. ¿Estás segura de que no deberíamos atajar por el sureste?

Sah’ot nadaba junto al trineo, manteniéndose a su altura con bastante facilidad. Cada vez que se impulsaba unas pocas veces con la cola, emergía suavemente hasta la superficie para tomar aire y volvía a reintegrarse a la marcha sin perder comba.

—Ya sé que sería más rápido, Sah’ot —contestó Dennie sin levantar la vista de la pantalla de sonar. Estaba teniendo todo el cuidado del mundo para evitar acercarse demasiado a los montículos metálicos. Era en aquella zona donde crecía la enredadera asesina. La historia que le había contado Toshio sobre su encuentro con la planta mortífera la había asustado hasta extremos insospechados y estaba decidida a pasar bien lejos de cualquier montículo que no le sonase conocido.

—¿Entonces por qué estamos volviendo a la antigua ubicación de la Streaker antes de dirigirnos hacia el sssur?

—Por varias razones —respondió Dennie—. En primer lugar, conocemos esta parte de la ruta, porque ya la hemos recorrido antes. Además, el camino desde la antigua ubicación hasta el Caballito Marino va todo recto hacia el sur, así que hay menos posibilidades de perderse.

Sah’ot se rio con disimulo, como si aquella explicación no lo convenciera del todo.

—¿Y?

—Y por este camino tenemos todavía alguna oportunidad de encontrar a Hikahi. Si tuviera que apostar, diría que ahora mismo está husmeando en los alrededores del sitio antiguo.

—¿Te pidió Gillian que fueras a buscarla?

—Bueno, sí —le mintió Dennie. Lo cierto es que ella tenía sus propias razones para querer encontrar a Hikahi.

Dennie tenía miedo de los planes de Toshio. Era posible que intentara retrasar la salida de la isla hasta que los preparativos de la Streaker hubieran finalizado, para conseguir así que Takkata-Jim no tuviese tiempo para interferir en nada aunque quisiera. Por supuesto, con ese planteamiento al propio Toshio no le daría tiempo de llegar a la nave con su trineo.

En ese caso, el esquife sería la única oportunidad de Toshio. Tenía que encontrar a Hikahi antes que Gillian. Cabía la posibilidad de que Gillian decidiese mandar el esquife a por Tom Orley en lugar de a por Toshio.

Sabía que no estaba actuando plenamente bien y se sentía un poco culpable por su decisión. Pero si podía mentirle a un delfín, también podría mentirle a otro.

93

Takkata-Jim y Metz

El antiguo teniente meneó la cabeza e hizo rechinar sus dientes al comprobar el último acto de sabotaje.

—¡Les voy a colgar las entrañas de las ramas de estos árboles! —bufó. Los pesados brazos mecánicos de la araña que lo transportaba chirriaban.

Ignacio Metz se quedó mirando a los delgados, casi invisibles cables que formaban una densa tracería sobre la falúa y la sujetaban al suelo. Parpadeó, intentando seguir con la mirada el rastro de cables que desaparecía dentro del bosque.

Metz sacudió la cabeza.

—¿Está seguro de que su reacción no es exagerada, teniente? Me parece que lo único que estaba intentando el chico era asegurarse de que no despegábamos antes de lo acordado.

Takkata-Jim se giró y bajó la vista hacia el humano.

—¿Ha cambiado usssted de opinión de repente, doctor Metz? ¿Piensa ahora que debemos dejar que la lunática que está ahora al mando de la Streaker envíe a nuestros compañeros de tripulación a una muerte segura?

—N-no, ¡por supuesto que no! —Metz retrocedió al observar la ira del oficial delfín—. Debemos insistir, estoy de acuerdo. Debemos intentar hacer llegar nuestra oferta a los galácticos, pero…

—¿Pero qué?

Metz se encogió, presa de la incertidumbre.

—Solo pienso que no debe cargar las tintas contra Toshio por haber hecho esto.

Las mandíbulas de Takkata-Jim empezaron a aplaudir como si fuera una metralleta, lo que hizo que la araña avanzase hasta la posición de Metz. El artefacto se detuvo a menos de un metro del hombre, visiblemente nervioso.

—¡Usted piensa! ¡Usted piensa! ¡Esto ya sí que esss lo último! ¡Usted!, el mismo que tuvo la arrogancia de suponer que su sabiduría sobrepasaba la de los consejos terrestres, el mismo que coló pequeños monstruos en medio de una tripulación ya de por sí frágil, el mismo que se engañó a sí mismo pensando que todo iba bien y que ignoró las señales de peligro cuando sus desesperados pupilos necesitaban de su sabiduría, sí, usted, Ignacio Metz. ¡Dígame lo que p-piensa! —Takkata-Jim soltó un último bufido de mofa.

—¡P-pero nosotros… usted y yo estábamos de acuerdo en casi todo! ¡Mis stenos modificados genéticamente han sido sus seguidores más leales! ¡Son los únicos que permanecieron a su lado!

—¡Sus stenos no son stenos! ¡Son criaturas ignorantes e imprevisibles que no pertenecían a esssta misión! Los he usado, como lo he usado a usted. ¡Pero no me meta en el mismo saco que a sus monstruos, Metz!

Sorprendido, Metz se apoyó de espaldas contra el casco de la falúa.

De algún lugar cercano empezó a escucharse ruido de motores aproximándose. Takkata-Jim le lanzó a Metz una mirada fulminante y con eso sirvió para advertirle de que debía guardar silencio. La araña de Sreekah-pol se abrió paso entre el follaje.

—Los cables llevan a la c-charca —anunció el fin. Su ánglico resultaba casi demasiado estridente como para que Metz entendiese lo que decía—. Van por debajo y luego rodean todo el tronco del árbol-taladro.

—¿Los has cortado?

—¡Sssí! —dijo el neo-fin asintiendo con la cabeza.

Takkata-Jim asintió también.

—Doctor Metz, por favor, prepare a los kiquis. Son nuestra segunda mejor baza y deben estar listos para ser inspeccionados por cualquier raza con la que entremos en c-contacto.

—¿Y ahora adónde va? —le preguntó Metz.

—No le gustaría saberlo.

Metz vio en los ojos de Takkata-Jim un gesto de determinación. Entonces se fijó en los tres stenos. Sus ojos brillaban con ese destello propio de la locura.

—¡Los está incitando en primario! —exclamó—. ¡Lo sé! ¡Ha llevado a estos fins al límite! ¡Va a convertirlos en homicidas!

Takkata-Jim suspiró.

—Ya me pelearé con mi conciencia más tarde, doctor Metz. Mientras tanto, haré lo que tengo que hacer para salvar la nave y nuestra misión. Dado que los delfines cuerdos no pueden matar humanos, necesito delfines dementes.

Los tres stenos sonrieron mirando a Metz. Él observó sus ojos aterrorizado y escuchó sus clics, que trasladaban una inapelable sensación de fiereza.

—¡Usted ha perdido el juicio!

—No, doctor Metz. —Takkata-Jim meneaba la cabeza compasivamente—. Ustedha perdido el juicio. Estos fins están locos. Solo estoy actuando como lo haría un humano desesperado y con pleno sentido de sus obligaciones. Criminal o patriota, dependerá de quien opine, pero si algo tengo, es juicio.

Metz abrió los ojos como platos.

—Usted no puede volver a la Tierra con nadie que sepa… —De pronto Metz se puso pálido y se giró a la carrera en dirección a la esclusa.

No hizo falta que Takkata-Jim diera la orden. De la araña de Sreekah-pol salió disparado un rayo de luz azul. Ignacio Metz suspiró y cayó al lodo justo a escasos centímetros de la escotilla de la falúa. Alzó la vista hacia Sreekah-pol y le miró como un padre traicionado por el hijo consentido.

Takkata-Jim se volvió hacia su tripulación, escondiendo el sentimiento nauseabundo que le quemaba por dentro.

#Encontrad, encontrad,

#encontrad y matad.

#Matad

#al humano de piel tersa

#y al simio peludo.

#Esperaré, esperaré,

#aquí.

#Esperaré aquí.#

Los fins chillaron al unísono para manifestar su acuerdo y se volvieron todos juntos para volver a adentrarse en el bosque, con los pesados brazos manipuladores apartando los árboles como si fueran arbustos.

El hombre gruñía. Takkata-Jim bajó la vista y se planteó si debía acabar con su sufrimiento. Quería hacerlo. Pero no podía permitirse ejercer violencia de manera directa contra un ser humano.

Bueno, ya basta, pensó. Quedan todavía algunas reparaciones que hacer. Debo estar listo para cuando regresen mis monstruos.

Takkata-Jim pasó con delicadeza por encima del hombre tendido y subió hasta la esclusa.

—¡Doctor Metz! —Toshio giró al hombre herido sobre uno de sus costados y levantó su cabeza. El muchacho le susurraba apresuradamente mientras le vaporizaba al científico en el cuello una ampolla con calmante—. Doctor Metz, ¿me oye?

Metz alzó la vista y, con los ojos empañados, observó al joven.

—¿Toshio? ¡Hijo mío, tienes que salir de aquí! Takkata-Jim ha mandado…

—Lo sé, doctor Metz. Estaba escondido entre los arbustos cuando le dispararon.

—Entonces lo has escuchado —suspiró.

—Sí, señor.

—Así que ya sabes lo estúpido que he sido…

—No es momento para eso ahora, doctor Metz. Tenemos que sacarlo de aquí. Charlie Dart está escondido por aquí cerca. Voy a ir a por él ahora mismo, mientras los stenos buscan por la otra parte de la isla.

Metz sujetó a Toshio por el brazo.

—Lo están buscando a él también.

—Lo sé. Y seguro que no habrá visto usted a un chimp tan sorprendido como lo está él ahora mismo. ¡Se creía de verdad que ellos nunca iban a pensar que me estaba ayudando! Déjeme que vaya a por él y lo sacaremos de aquí.

Metz tosió y por sus labios asomó una espuma rojiza. El doctor sacudió la cabeza.

—No. Al parecer, igual que le pasó a Victor Frankenstein, mi propia soberbia ha acabado conmigo. Dejadme aquí. Debéis ir a por el trineo y marchad.

Toshio hizo una mueca de disgusto.

—Su primera parada era la charca, doctor Metz. Los seguí y vi que hundían mi trineo. Entonces corrí para ahuyentar a los kiquis. Dennie me había enseñado cuál era su señal de pánico y, nada más oírla, se dispersaron como si fueran lemmings, así que al menos ellos están a salvo de los stenos…

—No, stenos no —le corrigió Metz—. Demenso cetus metzii, más bien. «Delfines locos de Metz»… porque ¿sabes?, creo que soy el primer humano asesinado por un delfín en… —Metz se llevó el puño a la boca y volvió a toser. Se quedó mirando la expectoración de color rojo que se le había quedado en la mano y después alzó la vista hacia Toshio—. Íbamos a entregar a los kiquis a los galácticos, de verdad. No me entusiasmaba la idea… pero él me convenció…

—¿Takkata-Jim?

—Sí. Él creía que ofrecer la localización de la flota abandonada no iba a ser suficiente…

—¿Tiene las cintas? —Toshio estaba atónito—. ¿Pero cómo…?

Metz ya no lo escuchaba. Parecía que se estaba apagando poco a poco.

—No creía que fuese suficiente para conseguir la libertad de la Streaker, así que… íbamos a entregarles a los aborígenes también.

El hombre agarró casi sin fuerzas a Toshio por el brazo.

—No permitas que los fánaticos se hagan con ellos. Tienen tanto potencial… Deben tener tutores buenos. Los linten, quizá, o los sintios… Nosotros no somos los adecuados… Nosotros… los convertiríamos en una caricatura de nosotros mismos.

El científico se desplomó. Toshio se quedó junto a él. Era lo único que podía hacer por aquel hombre.

Metz se incorporó una vez más, un minuto después. Miró hacia arriba sin ser capaz de ver nada.

—Takkata-Jim —dijo, con voz entrecortada—. Nunca me lo había planteado. ¡Es que es exactamente lo que estábamos buscando! Nunca me había dado cuenta, pero no es un delfín. Es un hombre… ¿Quién lo hubiese dicho…?

Su voz se fue apagando en un tenue repiqueteo. Sus ojos se quedaron en blanco.

Toshio no fue capaz de encontrarle el pulso. Dejó caer el cuerpo al suelo y se volvió a adentrar en el bosque.

—Metz está muerto —le dijo a Charles Dart. El chimp escrutaba desde el interior de los arbustos. El blanco de sus ojos brillaba con fuerza.

—P-p-pero e-eso es…

—Eso es un homicidio, ya lo sé. —Toshio asintió en la cabeza, tratando de mostrar empatía hacia los sentimientos de Charles Dart. La única técnica de elevación estándar que los humanos habían adoptado sin modificaciones de los galácticos era injertar una repulsión extrema hacia el asesinato de los tutores por parte de los pupilos. A algunos aquello les parecía especialmente hipócrita, teniendo en cuenta el libre albedrío que habían aplicado los hombres en otros campos. Así y todo…

—¡E-entonces, no se lo van a pensar dos veces antes de dispararnos a ti y a mí!

Toshio se encogió de hombros.

—¿Qué vamos a hacer? —Charlie había perdido todos sus gestos de profesor. Ahora era él quien buscaba consejo en Toshio.

Él es el adulto y yo el chico, pensó Toshio con amargura. Debería ser al revés.

No, menuda estupidez. La edad o el estatus tutor-pupilo no tiene nada que ver con esto. Yo soy militar. Mi trabajo es conseguir que sigamos con vida.

Toshio consiguió ocultar su nerviosismo.

—Haremos lo que hemos hecho hasta ahora, doctor Dart. Tenemos que hostigarles y retrasar su despegue todo lo posible.

Dart parpadeó unas cuantas veces y después se rebeló.

—¡Pero entonces seremos nosotros los que no tendremos cómo despegar! ¿No puedes conseguir que la Streaker venga a por nosotros?

—Si hay una mínima posibilidad, estoy seguro de que Gillian lo dispondrá como convenga. Pero usted y yo somos prescindibles ahora mismo. Trate de entenderlo, doctor Dart. Somos soldados. Dicen que hay una especie de satisfacción en sacrificarse por los demás. Supongo que es cierto, porque de lo contrario nunca habría leyendas.

El chimp intentaba creerle. Sus manos se agitaban presas de la ansiedad.

—Si v-vuelven a la Tierra, les dirán a los demás lo que hicimos, ¿verdad?

—Puede estar seguro.

Charlie miró al suelo un momento. En la distancia se podía oír a los stenos abriéndose paso a golpes por el bosque.

—Mm…, Toshio, hay algo que debes saber.

—Dígame, doctor Dart.

—Pues… ¿te acuerdas de aquello por lo que quería hacerles esperar unas horas antes de despegar?

—Su experimento. Sí. Me acuerdo.

—Bueno, pues los instrumentos que dejé a bordo de la Streaker registrarán los datos, así que la información llegará a casa incluso aunque yo no lo haga.

—¡Vaya, eso es estupendo, doctor Dart! Me alegro por usted. —Toshio sabía lo que aquello significaba para el científico chimp.

Charlie sonrió tímidamente.

—Sí, bueno, ya es demasiado tarde como para evitarlo, así que supuse que deberías saberlo para que no te sorprendiera.

Hubo algo en la manera de decir aquello que hizo que Toshio se sintiese incómodo.

—Dígame —incidió el joven.

Charlie miró el reloj.

—El robot estará donde yo quiero dentro de ochenta minutos. —Alzó la vista hacia Toshio con cierto nerviosismo—. Entonces mi bomba explotará.

Toshio se cayó de espaldas sobre el tronco de un árbol.

—Oh, estupendo, eso es lo que nos hacía falta ahora…

—Iba a decírselo a Takkata-Jim justo antes de que pasara, para que pudiéramos escapar antes de que sucediese —explicó Charlie avergonzado—. Aunque tampoco me habría preocupado mucho. Eché un vistazo al mapa que Dennie trazó de la caverna que hay debajo de la isla. Estoy casi seguro de que el montículo no se va a desmoronar, pero nunca se sabe… —concluyó, extendiendo las manos.

Toshio suspiró. Iban a morir de todas formas. Por suerte, parecía que este último giro del destino no iba a traer consigo más implicaciones cósmicas.

94

Streaker

—Estamos listos —anunció con total naturalidad.

Gillian levantó la vista del dispositivo holográfico. Hannes Suessi la saludó haciendo un gesto con dos dedos levantados desde el quicio de la puerta. La iluminación del pasillo hacía que se proyectase sobre el suelo de la habitación, más tenuemente iluminada, una amenazante sombra con forma trapezoidal.

—¿Adaptación de impedancias…? —preguntó Gillian.

—Rozando la perfección. De hecho, cuando regresemos a la Tierra voy a proponer que compremos unos cuantos cascos viejos a los tenanines para reacondicionar todas las naves Snarks. Iremos el doble de despacio por todo el agua que hay en la crujía central, pero la Streaker conseguirá despegar, volar y virar. Tendrán que pegarnos muy fuerte para atravesar la carcasa exterior.

Gillian puso un pie encima del escritorio.

—Todavía pegan fuerte por ahí fuera, Hannes.

—Volará. Y en cuanto a lo demás… —El ingeniero se encogió de hombros—. El único consejo que le daría es que permita al equipo de ingenieros descansar una hora o así en sus máquinas de sueños si no quiere que estemos derrengados en el momento del despegue. Aparte de eso, todo queda en sus manos, señora capitana.

Antes de que Gillian pudiese hablar, él la interrumpió.

—Y no vengas a pedirnos a nosotros ningún consejo, Gillian. Has hecho un trabajo estupendo hasta ahora y tanto Tsh’t como yo nos limitaremos a decir «Señora, sí, señora» y a obedecerte en todo.

Gillian cerró los ojos y asintió con la cabeza.

—Muy bien —musitó.

Hannes miró a través de la puerta abierta de su oficina hacia el laboratorio de Gillian. Sabía de la existencia del cadáver antiguo, pues había ayudado a Tom Orley a llevarlo hasta la nave. De un vistazo atisbó una silueta suspendida dentro de una caja de cristal, sintió un escalofrío y se dio media vuelta.

El dispositivo holográfico de Gillian mostraba una pequeña representación a escala de Kithrup, parecida a una bola de ping-pong, alrededor de la cual estaban desperdigadas también representaciones de las lunas del planeta. Suspendidos también se veían dos cúmulos de puntitos azules y rojos, acompañados a su vez por minúsculos signos en código informático.

—No parece que queden en pie muchos de esos bastardos comealmohadas —comentó Suessi.

—Esos son solo las naves del espacio colindante. Si ampliamos el rango de visión hasta un astrón cúbico, se ven dos escuadrones galácticos de dimensiones considerables. No podemos identificar de qué flotas se trata a partir de los flujos neutrinos, por supuesto, pero el ordenador de combate asigna colores en función del movimiento. Las alianzas siguen fluctuando. Además, hay una pléyade de supervivientes escondiéndose entre las lunas.

Suessi apretó los labios. Estuvo a punto de preguntar lo que a todo el mundo se le estaba pasando por la cabeza en esos momentos, pero consiguió contenerse. Gillian le ofreció una respuesta de todas formas.

—Seguimos sin noticias de Tom todavía. —Gillian se miró las manos—. Hasta este momento no habríamos podido utilizar la información, pero ahora… —Hizo una pausa.

—Pero ahora necesitamos saber si despegar sería un suicidio o no —completó Suessi. En ese momento se dio cuenta de que Gillian estaba volviendo a examinar el dispositivo—. ¿Estás intentando averiguarlo por tu cuenta y riesgo, verdad?

Gillian se encogió de hombros.

—Vete a descansar esa hora, Hannes, o esas tres, o esas diez. Dile a tus fins que duerman en sus puestos y que conecten sus máquinas del sueño con el puente de mando.

Dicho lo cual, ella frunció el ceño y siguió observando los movimientos de los puntitos.

—Tal vez me equivoque. Tal vez deberíamos optar por el mal menor y escondernos aquí abajo hasta que empecemos a ponernos cianóticos por la contaminación metálica o por el hambre. Pero tengo la sensación, una corazonada, de que tal vez tengamos que actuar con rapidez. —Gillian sacudió la cabeza.

—¿Y qué pasa con Toshio, Hikahi y los demás?

Gillian no contestó. No hacía falta que lo hiciese. Un momento después Suessi dio media vuelta y salió de allí. Cerró la puerta que tenía tras él.

Puntitos. Los sensores pasivos de la Streaker no podían representar nada más que puntitos flotantes que, en ocasiones, se agrupaban en hileras centelleantes para después separarse en cantidades más pequeñas. El ordenador de combate examinó los patrones de movimiento y extrajo unas primeras conclusiones. Pero la respuesta que ella estaba buscando no aparecía.

—¿Se comportarán las flotas supervivientes con indiferencia ante la súbita reaparición de un crucero tenanin que llevaba tanto tiempo desaparecido, o aunarían fuerzas para borrarlo del mapa estelar? —La decisión estaba en sus manos. Gillian no se había sentido nunca tan sola.

¿Dónde estás, chico? Estás vivo, lo sé. Puedo sentir tu respiración en la distancia. ¿Qué estás haciendo ahora mismo?

Una luz verde empezó a parpadea a su izquierda.

—¿Sí? —dijo ella, a través del intercomunicador.

—¡Doctora Bassskin! —Era la voz de Wattaceti, que llamaba desde el puente de mando—. ¡Essstá llamando Hikahi! ¡Está en el n-nudo de comunicaciones! ¡Y está con Creideiki!

—¡Pásame con ella!

Se escuchó un zumbido mientras el operador subía el volumen de la señal atenuada.

—¿Gillian? ¿Eres t-tú?

—Sí, Hikahi. ¡Gracias a Dios! ¿Estás bien? ¿Y Creideiki sigue junto al nudo de comunicaciones?

—Estamos los dos bastante bien, salvavidas. ¡Por lo que nos han dicho los fins que essstán en el puente de mando, parece que no nos necesitas en absoluto!

—¡Esos malditos mentirosos que le chupan la sangre a sus tutores! Y aun así no dejaría marchar a ninguno de ellos aunque fuese mi brazo izquierdo lo que estuviese en juego. Escuchad, hemos perdido a cinco fins de la tripulación. Debéis andar con cuidado, dos de ellos están en regresión y son extremadamente peligrosos.

Se escuchó un zumbido atravesar la línea durante un buen rato antes de que llegase la respuesta desde el otro lado.

—Tenemos constancia, Gillian. Cuatro de ellos han muerto ya.

Gillian se tapó los ojos.

—Madre mía…

—Keepiru está con nosotrosss —respondió Hikahi a la pregunta que ella no le había formulado.

—Pobre Akki… —suspiró Gillian.

—Haz que se sepa en Calafia que murió cumpliendo su deber. Keepiru dijo que se mostró desafiante y en pleno uso de sus facultades hasta el final.

A Gillian no le gustó nada lo que estaban dando a entender las palabras de Hikahi.

—Hikahi, ahora tú estás al mando. Necesitamos que vuelvas aquí ya. En este preciso instante te traslado oficialmente…

—No, Gillian —la interrumpió aquella voz aflautada—. Por favor. T-todavía no. Quedan cosas por hacer con el esquiffffe. Hay que recuperar a los de la isla y a los voluntarios kiquis.

—No estoy segura de que vayamos a tener tiempo, Hikahi. —Las palabras se volvieron más y más amargas a medida que las pronunciaba. Se acordó de Dennie Sudman, aquella mujer brillante que siempre era tan dura consigo misma, de Sah’ot, el erudito, y de Toshio, tan joven y tan noble.

—¿Ha llamado T-Tom? ¿Hay alguna emergencia?

—Todavía nada. Pero…

—¿Ent-tonces?

No podía explicarlo. Lo intentó en trinario.

*Qué sonido tan desgarrador escucho.

*Repican las cornetas, rugen los motores.

*Las lágrimas del amor abandonado.

*Pronto, muy pronto.*

Un silencio prolongado fue la respuesta del esquife durante un buen rato. Después, no fue la voz de Hikahi, sino la de Creideiki, la que contestó. Con unos versos simples y repetitivos en trinario, Gillian captó solo un cierto matiz de algo, algo oscuro y espeluznante.

*Sonidos, solo los sonidos

*responden a algo,

*responden a algo :

*Actos, solo los actos

*producen sonidos,

*producen sonidos :

*Pero el deber, solo el deber

*llama en silencio,

*llama en silencio :

Gillian estuvo conteniendo la respiración mientras escuchaba hasta la última nota de Creideiki. Un escalofrío la recorrió de arriba abajo.

—Adiós, Gillian —dijo Hikahi—. Haz lo que tengas que hacer. Volveremos t-tan pronto como podamos. Pero no nos esperesss.

—¡Hikahi! —Gillian extendió la mano hacia el intercomunicador, pero la señal se cortó antes de que pudiera añadir nada más.

95

Toshio

—Las dos esclusas de aire están cerradas por dentro —dijo Toshio entre jadeos al regresar al escondite—. Parece que vamos a tener que intentarlo a tu manera.

Charles Dart asintió con la cabeza y lo condujo hasta los propulsores de popa de la pequeña aeronave.

En dos ocasiones tuvieron que esconderse trepando por los árboles mientras los stenos patrullaban por debajo. Parece que a aquellos fins enajenados no se les ocurrió mirar hacia arriba en busca de sus presas. Pero Toshio sabía que, como lo cogieran a él y a Charlie en un claro, el encuentro sería mortal.

Charlie apartó la cubierta trasera del pasillo de mantenimiento que estaba entre los motores.

—Me metí gateando entre los circuitos de combustible, por ahí, hasta llegar al panel que daba acceso a ese mamparo —dijo, señalando con el dedo. Toshio escrutó entre el laberinto de tuberías.

Después volvió la vista hacia Dart, sorprendido.

—Como para que alguien se esperase tener algún polizón a bordo… ¿Fue así como te metiste en la armería también? ¿Trepando por los conductos por los que no habría cabido ningún hombre?

El planetólogo asintió con la cabeza.

—Supongo que no puedes colarte conmigo. Eso significa que tendré que deshacerme de estos bichitos por mí mismo, ¿no?

Toshio asintió con la cabeza.

—Creo que están en la bodega de popa. Aquí tienes el vodor.

Toshio le pasó el traductor. Parecía como un medallón grande que colgaba de una cadena. Todos los neo-chimps habían oído hablar de los vodor, ya que hasta los tres años lo normal es que tuvieran dificultades para hablar. Charlie se colocó el collar por encima de la cabeza. Empezó a escalar por la pequeña abertura, pero se detuvo un instante para mirar al guardiamarina.

—Dime una cosa, Toshio. Imagínate que está fuera una de esas naves «zoológicas» del siglo xx, y que en su interior viajaran un montón de chimps pre-inteligentes en la bodega de una embarcación clíper, o lo que fuera que usasen entonces, desde África en dirección a algún laboratorio o algún circo. ¿Te habrías colado tú por aquí para rescatarlos?

Toshio se encogió de hombros.

—Pues sinceramente no lo sé, Charlie. Me gustaría pensar que sí. Pero lo cierto es que no sé qué es lo que habría hecho.

El neo-chimp le sostuvo la mirada al humano durante un buen rato y después resopló.

—Vale, vigila la retaguardia.

Toshio lo ayudó a coger impulso y Dart se introdujo por el laberinto mecánico. Toshio se quedó acurrucado bajo los tubos de los propulsores y siguió escuchando los ruidos que pudieran llegar del bosque. Mientras Charlie hacía esfuerzos por conseguir acceder hasta el corazón de la nave, a Toshio le pareció que estaba haciendo un ruido infernal. Después se detuvo.

Toshio se deslizó hacia el interior del bosque para hacer una ronda con cuidado por la zona colindante.

A juzgar por el estrépito que se escuchaba por arriba, en dirección al poblado kiqui, parecía que los stenos se estaban dando un homenaje en forma de banquete de destrucción. Toshio cruzó los dedos para que ninguno de los pequeños nativos hubiera regresado ya para presenciar o, peor aún, verse envueltos en aquel marasmo de violencia.

El joven regresó a la falúa y miró el reloj. Quedaban diecisiete minutos antes de que la bomba hiciera explosión. Se les estaba echando el tiempo encima.

Llegó hasta la zona de mantenimiento y pasó unos minutos trasteando con algunas de las válvulas, alterando sus configuraciones. Por supuesto, a Takkata-Jim no le hacían falta los propulsores. Si, como parecía, había conseguido repostar ya, podía despegar solo con motores gravitacionales. Dejar suelto el panel de acceso solo minaría la estabilidad aerodinámica de la nave, pero hasta eso se notaría poco. Falúas como aquella se construían para resistir contra viento y marea.

Toshio se paró a escuchar algo. El alboroto del bosque volvía a dirigirse hacia donde se encontraba él. Los fins estaban regresando.

—¡Date prisa, Charlie! —Toshio agarró su pistola de flechas sin llegar a desenfundarla, pues no estaba seguro de si tendría tanta puntería como para acertar a los delfines en aquellas partes que quedaban al descubierto cuando estaban montados en las arañas metálicas—. ¡Vamos!

Entonces se escuchó una serie de pequeños chapoteos desde el interior de la cavidad. Chillidos intermitentes reverberaron en el interior de aquel espacio estrecho y de pronto vio, bien extendidas, un par de manos palmeadas de color verde.

Detrás de ellas apareció la cabeza de un kiqui que parecía muy angustiado. El aborigen se arrastró por el panel interior y trepó a través del laberinto de tuberías para caer finalmente en los brazos de Toshio.

Toshio tuvo que desembarazarse de aquella criatura atemorizada para poder coger en brazos a la siguiente. Los aborígenes estaban montando un escándalo, gritando desconsolados.

Al final, los cuatro lograron salir de allí. Toshio echó un vistazo hacia el interior y vio que Charles Dart intentaba volver a colocar el panel que había quitado al principio.

—¡No te preocupes por eso ahora! —murmuró Toshio.

—¡Tengo que hacerlo! ¡Takkata-Jim se va a dar cuenta de que la presión del aire en el panel ha cambiado! ¡Si no lo ha descubierto todavía ha sido por pura suerte!

—¡Vamos! Están… —Toshio escuchó el rugir de los motores mecanizados, abriéndose paso entre la vegetación—. ¡Están aquí! Voy a mantenerlos alejados de vosotros. ¡Buena suerte, Charlie!

—¡Espera!

Toshio gateó unos pocos metros entre los arbustos para que no pudieran saber de dónde salía. Después se levantó de pronto y salió corriendo.

#¡Ahí! ¡Ahí!

#¡Ballenero!

#¡Pescador de redes de Iki!

#¡Atunero!

#¡Ahí! ¡Matar! ¡Ahí!#

Los stenos chillaban muy cerca. Toshio se sumergió bajo un nogal oleoso y rayos azules de muerte y destrucción chisporrotearon por encima de su cabeza.

Toshio salió rodando y se incorporó rápidamente para seguir corriendo, procurando que el árbol lo protegiese siempre de sus perseguidores.

Empezó a escuchar ruidos a izquierda y derecha mientras los fins lo iban acorralando a toda prisa. Su traje de buceo lo estaba ralentizando, pero él siguió intentando alcanzar los acantilados de la orilla antes de que se cerrase el círculo sobre él.

96

Tom Orley

Se pasó un buen rato escuchando la radio, pero, a pesar de que logró reconocer distintos tipos de especies en aquellas voces, gran parte de las comunicaciones se establecían de ordenador a ordenador, así que había poco que sacar de allí.

Muy bien, se dijo a sí mismo. Vamos a buscar la expresión adecuada. Más vale que esto quede bien.

97

El esquife

Dennie se atascaba con las palabras que ella misma había preparado con tanto cuidado. Estaba intentando reformular sus argumentos cuando Hikahi la interrumpió.

—Doctora Sudman. ¡No es preciso que insssista! De cualquier forma, nuestra próxima parada será la isla. Recogeremos a Toshio, en caso de que no se haya marchado ya. Y tal vez podamos ocuparnos de Takkata-Jim también. Nos pondremos de camino en cuanto termine Creideiki.

Dennie dejó salir toda la tensión que le quedaba en un suspiro. Ya no estaba en sus manos. Los profesionales se iban a ocupar de las cosas. Así que ya podía relajarse.

—¿Cuánto tiempo…?

Hikahi sacudió la cabeza.

—Creideiki no espera obtener mejores resultadosss que la última vez. No debería llevar mucho tiempo. ¿Por qué no os vais Sah’ot y tú a descansar mientras tanto?

Dennie asintió con la cabeza y se giró para buscar un lugar sobre la pequeña cubierta en el que poder tumbarse.

Sah’ot nadó hasta ponerse a su altura.

—Eh, Dennie, como tenemos tiempo para descansar, ¿intercambiamos cosquillas?

Dennie se rio.

—Claro, Sah’ot. Pero no te entusiasmes demasiado, ¿de acuerdo?

Creideiki intentó razonar con ellos una vez más.

: Estamos desesperados : como vosotros lo estuvisteis antaño : Estamos ofreciéndoles una llama de esperanza a los pequeños habitantes inacabados de este mundo : esperanza de crecer sin tener que ser humillados :

: Nuestros enemigos os harán daño, también, y si no, al tiempo :

: Ayudadnos :

Las interferencias empezaron a crepitar y palpitar a modo de respuesta. A través de ellas llegaban, en parte, una sensación psíquica de soledad, de presión y de calor hirviente. Era una canción «claustrofílica», una loa a las rocas vivas y al metal fundente.

+ ABANDONO -

- PAZ +

+¡LIBERACIÓN! -

- AISLAMIENTO+

El silencio se apoderó súbitamente de un chillido de maquinaria torturada. El viejo robot que había estado colgando un par de kilómetros a lo largo del estrecho árbol-taladro había sido destruido.

Creideiki transmitió entre clics una frase en trinario que sonaba familiar.

*Es lo que es.*

Sintió la tentación de volverse a imbuir por el sueño otra vez. Pero, en este nivel de realidad, no había tiempo para estas cosas.

En este nivel de realidad era el deber lo que mandaba, de momento. Más tarde, quizá. Más tarde ya visitaría a Nukapai otra vez. Tal vez ella le diría entonces las cosas inenarrables que había escuchado a través de las vagas avenidas de la precognición.

Volvió a dirigirse a la esclusa de aire del minúsculo navío. Hikahi, al verlo aproximarse, empezó a calentar motores.

98

Tom Orley

—¡Detectado un pequeño grupo de delfines a unos cientos de paktaars al norte de la presente localización! Se estaban moviendo hacia el norte a gran velocidad. Puede que hayan venido hacia aquí para ver qué se cocía en la pelea. ¡Deprisa! ¡Es el momento de golpear!

Tom apagó el receptor. Le dolía la cabeza por el grado de concentración que requería hablar galáctico diez a toda velocidad. No es que esperase que los Hermanos de la Noche fueran a creerse que su voz era la de uno de los exploradores desaparecidos. Tampoco es que aquello afectase a su plan. Lo único que quería era llamar aún más su atención antes del golpe final.

Cambió de frecuencia y apretó los labios para prepararse para dar un discurso en galáctico doce.

¡Esto era hasta divertido! Lo distraía del cansancio y del hambre que lo invadían y colmaba también sus aspiraciones estéticas, incluso aunque aquello implicase que todo el mundo apareciese allí abajo en breve con sus clientes de la mano para seguirle los pasos.

—¡Guerreros Paha! ¡Paha-ab-Klepkoo, ab-puber ab-Soro ab-Hul! ¡Informen a la comandante de la flota de los soros de que tenemos noticias!

Tom soltó una risita al pensar en un juego de palabras que solo podía formularse en galáctico doce y que, no obstante, estaba seguro de que los soros nunca iban a pillar.

99

Gillian

Algo estaba haciendo que las flotas virasen de repente. Pequeños escuadrones empezaban a salirse de sus formaciones, plagadas de naves maltrechas, y comenzaban a aglutinarse en pequeños grupos procedentes de las lunas de Kithrup, y todas se dirigían hacia el planeta. Según se iban uniendo, los grupos se arremolinaban y unas pequeñas explosiones sustituían a las luces individuales.

¿Qué demonios estaba pasando? Fuera lo que fuera, a Gillian le dio la impresión fugaz de que se estaba presentando una oportunidad ante ellos.

—¡Doctora Bassskin! ¡Gillian! —La voz de Tsh’t se oyó de pronto desde el altavoz del intercomunicador—. Volvemos a escuchar señales de radio desde la superficie del planeta. ¡Procede de un único transssmisor, pero sigue emitiendo material en distintos idiomas galácticos! ¡Y aun así juraría que sssuenan todas como una única voz!

Gillian se inclinó hacia delante y activó un interruptor.

—Estoy de camino, Tsh’t. Por favor, ordene a la mitad de la tripulación que está fuera de servicio que se dirija a las estaciones. Dejaremos que el resto descanse un poco más. —Dicho lo cual, Gillian apagó el aparato.

Oh, Tom, pensó, mientras se dirigía hacia la puerta a toda prisa. ¿Por qué esto? ¿No se te podía haber ocurrido algo un poco más elegante? ¿Algo menos desesperado?

Obviamente no, se reprendió a sí misma mientras corría por el pasillo. Vamos, Jill. Lo último que puedes hacer es cuestionarlo.

En unos momentos se plantó sobre el puente de mando y se dispuso a escuchar.

100

Toshio

Arrinconado, a Toshio no le quedaba ni la opción de trepar por un árbol. Estaban demasiado cerca y se le echarían encima en cuanto lo oyeran moverse.

Podía escucharlos mientras seguían dando vueltas más y más cerca en torno a él, estrechando el cerco. Toshio cogió su pistola de flechas y pensó que sería mejor que fuese él quien diese el primer golpe, antes de que pudieran estar lo suficientemente cerca como para poder cubrirse unos a otros. Iba a ser un duelo entre una pequeña pistola de mano contra unas máquinas blindadas y unos láseres de gran potencia y, además, no tenía la puntería de alguien como Tom Orley. De hecho, nunca antes había disparado contra otro ser inteligente. Pero aquella espera lo estaba matando.

Se agachó y empezó a gatear hacia su derecha, en dirección a la orilla. Trató de no mover las ramitas, pero un minuto después de haber abandonado su escondite se dio de bruces contra algún animalito que salió pitando, entre un gran estruendo en medio de los arbustos.

Inmediatamente después Toshio oyó un ruido de máquinas aproximándose. Toshio se deslizó rápidamente bajo la espesura de los arbustos y al alzarse se topó de frente con la enorme pata de una de las arañas.

#¡Lo tengo! ¡Lo tengo!#

Se escucharon vítores estridentes. Al alzar la mirada, Toshio se encontró con los ojos encendidos por la locura de Sreekah-pol. El fin lo miró lascivamente mientras ordenaba a la araña que elevase su pata izquierda.

Toshio salió rodando sobre un costado justo antes de que la pata se estrellase contra el suelo, en el mismo punto en el que había estado su cabeza unos segundos antes. El artilugio retrocedió y puso en juego ambas patas. Toshio no sabía hacia dónde ir, así que disparó con su pequeña pistola al vientre blindado de la máquina, lo que tan solo provocó que las minúsculas flechas salieran rebotadas inofensivamente hacia el bosque.

El silbido triunfal se oyó en un primario puro.

#¡Lo tengo!#

Entonces la isla empezó a temblar.

El suelo se movió arriba y abajo. Toshio salió zarandeado de izquierda a derecha y su cabeza fue golpeándose contra el barro siguiendo una cadencia rítmica. La araña se tambaleó y después se cayó de espaldas en el bosque.

El temblor se acentuó. Toshio consiguió, de alguna forma, ponerse boca abajo. Luchó como pudo contra las sacudidas hasta quedar a cuatro patas.

En el momento en el que dos arañas más entraron tambaleándose en el claro, se escuchó un fuerte crujido. Una se estrelló después de pasar por delante de Toshio, presa del pánico. La otra, en cambio, lo vio y montó en cólera.

Toshio trató de apuntar con la pistola, pero los temblores hacían que le resultase imposible sujetarla en condiciones. La cosa acabó derivando hacia una competición entre él y el delfín demente para ver quién podía apuntar y disparar primero.

Entonces los dos se quedaron helados al escuchar un grito que retumbó en sus cabezas.

+ ¡MAL! -

- ¡LOS MALOS! +

+ ¡DEJADNOS -

- EN +

+ PAZ! -

Aquel rugido de rechazo hizo que Toshio empezara a gemir de desesperación mientras se asía las sienes. La pistola se le resbaló y cayó al suelo, que cada vez temblaba con más fuerza.

El delfín silbaba estridentemente y su araña cayó desplomada entre convulsiones. Después empezó a entonar un cántico de lamento.

#¡Perdón! ¡Perdón!

#¡Tutor, perdona!

#¡Perdona!#

Toshio salió rodando hacia delante.

—Perdonado —acertó a decir mientras pasaba por su lado a toda prisa. No alcanzaba a entender la conversión esquizoide que estaba experimentando aquel fin—. ¡Ven por aquí si eres capaz! —le dijo, mientras trataba de acercarse a la orilla. El ruido en su cabeza era como un terremoto. Como pudo, Toshio consiguió mantenerse en pie y atravesar el bosque dando tumbos.

Cuando llegó al borde del montículo, el mar era todo espuma. Toshio miró a izquierda y derecha y no vio ningún sitio mejor.

En ese momento, se escuchó un ruido de motores acercándose. Miró hacia atrás y vio un tornado de restos vegetales volando de un punto que se encontraba tan solo a unos cien metros. La falúa gris metalizada emergió entre el bosque tambaleante, rodeada por un halo brillante de ionización. Toshio sintió que se le ponían los pelos de punta al ver la isla barrida por un punzante campo antigravitatorio. El navío se giró lentamente y pareció dudar por un momento. Entonces, con un gran estruendo, salió disparado hacia el cielo por el este.

Toshio se agachó para capear el azote de la onda expansiva y se sujetó bien la ropa.

No había tiempo que perder. Daba igual que Charles Dart hubiera huido o no. Toshio se puso la mascarilla, la sujetó con una mano y saltó.

—Patrón de Ifni… —rezó. Y cayó en medio de aquellas aguas tempestuosas.

101

Galácticos

De repente, las pequeñas flotillas de buques de guerra maltrechos que sobrevolaban por encima del planeta hicieron una pausa en su particular carnicería multilateral.

Habían abandonado sus escondites en las minúsculas lunas de Kithrup, jugándose todo a una única carta: que las extrañas emisiones de radio procedentes del hemisferio norte del planeta eran, efectivamente, de origen humano. Según bajaban hacia Kithrup, las pequeñas alianzas se fueron atacando unas a otras, pese a que su potencial era cada vez menor, hasta que una repentina oleada de ruido psíquico azotó a todo el grupo. Aquello surgió del planeta con una fuerza que nadie podría haber esperado, desbordando los escudos psi y dejando momentáneamente a las tripulaciones fuera de combate.

Las naves continuaron su descenso hacia el planeta, con sus tripulantes descompuestos, incapaces de disparar con sus armas o de guiar sus embarcaciones.

De haber sido un disparo físico, aquel grito habría bastado para liquidar a la mitad de los tripulantes de las naves. Como era un arma mental, aquel grito de rabia y rechazo reverberó en sus cerebros, lo que provocó que algunos de los menos flexibles se volvieran completamente locos.

Durante un buen rato, los cruceros se salieron de la formación, fuera de control, continuando su descenso hacia las capas más altas de la atmósfera.

Al final, el grito psi empezó a desvanecerse. Aquella ira crispada soltó un gruñido y empezó a remitir, dejando una especie de imágenes residuales incandescentes en las mentes de los agarrotados miembros de la tripulación, que poco a poco fueron recobrando el sentido.

Los xatinnis y sus pupilos se alejaron de los demás y echaron un vistazo en las inmediaciones para descubrir enseguida que ya no les quedaban ganas de seguir luchando. Decidieron aceptar la invitación que les animaba a marcharse. Sus cuatro naves maltrechas abandonaron el sistema Ktshmenee todo lo rápido que sus esforzados motores pudieron.

Los j’8leck tardaron más en volver en sí. Después de haber sucumbido al influjo del grito mental que les había dejado entumecidos, vagaron a la deriva entre las naves de los Hermanos de la Noche. Los Hermanos se despertaron antes y usaron a los j’8leck como blancos de entrenamiento.

Sofisticados pilotos automáticos permitieron aterrizar a dos buques de guerra jofures sobre la ladera de una montaña envuelta en humo, bastante alejada de su destino original, hacia el sur. Las armas automáticas siguieron buscando enemigos mientras los jofures trataban de combatir su propia confusión. Finalmente, a medida que el desconcertante ruido psíquico empezaba a remitir, los tripulantes comenzaron a volver en sí y a retomar el control de sus naves recién aterrizadas.

Los jofures estaban casi listos para despegar de nuevo, y dirigirse al norte para reintegrarse a la refriega, cuando la cima entera de su montaña explotó, formando una columna de vapor hipercalentado.

102

Streaker

Gillian se quedó con la mirada perdida, boquiabierta, hasta que aquellos sonidos chirriantes empezaron finalmente a remitir. Tenía los oídos taponados y movía la cabeza para tratar de liberarse de aquella sensación de entumecimiento. Entonces vio que los delfines tenían la mirada clavada en ella.

—¡Eso ha sido horrible! —dijo Gillian—. ¿Está todo el mundo bien?

Tsh’t parecía aliviada.

—Estamos todos bien, Gillian. Hemos detectado una explosión psi extremadamente potente hace escasos momentos. Ha penetrado en nuestros escudos con facilidad y parece que a ti te ha dejado fuera de juego durante unos minutos. ¡Pero nosotros, excepción hecha de una cierta sensación de desazón momentánea, apenas lo hemos notado!

Gillian se frotó las sienes.

—Debe de ser mi percepción esper lo que me hace más susceptible a estas cosas. Esperemos tan solo que los etés no continúen este ataque con otro que venga todavía de más cerca… —Hizo una pausa. Tsh’t estaba sacudiendo la cabeza.

—Gillian, no creo que hayan sido los etés. O, si lo eran, no iban a por nosotros. ¡Nuestros aparatos de medición indican que la detonación procede de una fuente muy cercana y que se preparó de manera casi perfecta para que no pudiera ser percibida por los cetáceos! Tu cerebro es parecido al nuestro, así que solo lo has notado un poco. Suessi ha informado de que no notó prácticamente nada. Así que me imagino que algunos de los galácticos también lo han pasado mal capeando esa tormenta psi.

Gillian sacudió la cabeza por segunda vez.

—No lo entiendo.

—Pues ya somos dosss. Pero no creo que tengamos que entenderlo. Lo único que te puedo decir es esssto: casi al mismo tiempo que se produjo la explosión psi, se sintió un intenso temblor terrestre a menos de doscientos klicks de aquí. Ahora empiezan a notarse los efectos en la corteza.

Gillian nadó hasta el puesto de Tsh’t dentro de la esfera acristalada del puente de mando de la Streaker. La teniente delfín señaló con la mandíbula un globo que representaba al planeta.

No muy lejos de la posición de la Streaker sobre el globo había una pequeña aglomeración de simbolitos rojos parpadeantes.

—¡Esa es la isla de Toshio! —dijo Gillian—. ¡Así que al final Charlie sí que se había guardado una bomba!

—¿P-perdon? —Tsh’t parecía confundida—. Pero yo pensé que Takkata-Jim le había confiscado…

—¡Nave despegando! —anunció un oficial de detección—. Anti-g y estasis procedentes del mismo lugar de los temblores en la corteza, a ciento ccccincuenta klicks de aquí. Rastreando… rastreando… ¡La nave se dirige ahora hacia el este a una velocidad mach dos!

Gillian miró a Tsh’t. Estaban pensando lo mismo. Takkata-Jim.

Vio la sombra de la duda asomar por los ojos de Tsh’t.

—Es posible que tengamos que adoptar una decisión en breve. Que sigan a esa nave para ver hacia dónde se dirige. Y más vale que empecemos a despertar al resto de la tripulación que se encuentra fuera de servicio.

—Sí, señora. A aquellos que lograron seguir dormidos después de lo acontecido en los últimos minutos. —Hecha la matización, Tsh’t se dio la vuelta para transmitir la orden.

Unos minutos después, el ordenador de combate empezó a emitir sonidos.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Gillian.

Comenzaron a encenderse y a apagarse puntitos amarillos, formando una hilera irregular sobre el globo de Kithrup que empezaba justo en el sitio donde se encontraba la isla de Toshio.

—Detonaciones de algún tipo —comentó Tsh’t—. El ordenador los interpreta como un bombardeo, ¡pero no hemos detectado ningún misil! ¿Y este patrón tan desperdigado? ¡Las detonaciones solo están dándose a lo largo de esta línea estrecha!

—¡Más perturbaciones psi! —anunció un operador—. ¡Fuertes! ¡Y proceden de numerosas fuentes, todas ellas sobre el planeta!

Gillian frunció el ceño.

—Esas detonaciones no son bombas. Recuerdo haber visto este patrón con anterioridad. Esos son los límites tectónicos de la corteza planetaria. Esas perturbaciones podrían ser volcanes. Diría que es la manera que tienen los habitantes del planeta de manifestar su contrariedad.

—¿Qué? —preguntó Tsh’t confusa.

Gillian se quedó pensativa, como si estuviera mirando algo en la lontananza.

—Creo que estoy empezando a entender lo que está sucediendo. Podemos darle las gracias a Creideiki por el hecho de que las perturbaciones psi no afecten a los delfines, por ejemplo.

Los delfines se quedaron mirándola. Gillian sonrió y acarició a Tsh’t en el costado.

—No te preocupes, fem-fin. Es una larga historia, pero ya te la explicaré si tenemos tiempo. Me parece que lo único que nos va a afectar realmente a nosotros de todo esto son los terremotos en la corteza. Lo normal es que los sintamos en breve. ¿Seremos capaces de aguantarlos aquí abajo?

La teniente delfín frunció el ceño. La forma en la que los humanos podían saltar de una idea a otra escapaba a su comprensión.

—Sssí, creo que sí, Gillian. Quiero decir, siempre y cuando «e-eso» permanezca estable —dijo, señalando hacia el acantilado que divisaba amenazando la posición en la que se encontraba su nave híbrida.

Gillian echó un vistazo a aquel enorme amasijo de rocas, que se podía atisbar a través de las rendijas en la armadura tenanin.

—¡Se me había olvidado eso! Será mejor que no lo perdamos de vista.

Gillian se volvió a girar hacia el dispositivo holográfico, observando cómo se iban extendiendo las perturbaciones.

Vamos, Hikahi, le impelió en silencio. ¡Recoge a Toshio y a los demás y vuelve aquí! ¡Tengo que tomar una decisión pronto y tal vez llegues demasiado tarde!

Pasaban los minutos. En varias ocasiones el agua pareció temblar justo en el momento en el que un pequeño estruendo se hacía sentir en el suelo marino.

Gillian observaba el globo azul de Kithrup. Una hilera de puntitos amarillos centelleantes se iba extendiendo gradualmente hacia el norte, como si fuera una herida furiosa en una de las caras del planeta. Finalmente, los puntitos se fusionaron con un pequeño grupo de islas diminutas ubicadas en el cuadrante noroeste.

Ahí es donde está Tom, recordó.

La voz el operador de comunicaciones irrumpió de repente.

—¡Comandante! ¡Acabo de recibir una transmisión! ¡Y esss en ánglico!

103

Tom Orley

Sujetó el micrófono con torpeza. Había sido diseñado para manos alienígenas. Tom movió la lengua entre sus magullados labios. No tenía tiempo para pronunciar su discurso más veces. Pronto iba a tener compañía.

Activó la palanca de transmisión.

—¡Creideiki! —musitó con calma—. Graba esto y pónselo a Gillian. Ella lo entenderá.

Orley sabía que todas las naves de su alrededor estarían escuchando la señal de aquel transmisor. Probablemente muchas de ellas estaban ya de camino. Si se las arreglaba para enunciar aquello correctamente, a buen seguro vendrían más.

—He perdido mi conexión directa con la nave —dijo—. Y cien kilómetros son muchos como para tener que llevar un mensaje, así que me voy a arriesgar con este nuevo codificador, con la esperanza de que no se haya roto también con todos esos combates.

Lo último era una trama fantástica muy del gusto de los galácticos. Ahora el mensaje de verdad. Camuflado entre el resto, tenía que hacerle llegar a la Streaker lo que él sabía.

—¿Jill? Nuestro huevo ya ha roto el cascarón, amor. Y han salido de dentro un montón de bichos. ¡Bichos de aúpa!

»El caso es que solo me he encontrado una muestra destartalada de la marca esa que estábamos buscando. He oído rumores de que la siguen vendiendo, en casas de más alta alcurnia, pero son solo eso, rumores. Quiero que tú, H y C toméis una decisión con lo que hay.

»¿Te acuerdas cuando el viejo Jack Demwa nos llevó con él a esa misión en la Biblioteca central de Tanith? ¿Te acuerdas de lo que dijo sobre los presentimientos? Díselo a Creideiki. Que sea él quien tome la decisión, ¡pero mi corazonada es que hay que seguir el consejo de Jake!

Notó que se le hacía un nudo en la garganta. Tenía que cortar. No tenía sentido darles más pistas a los etés para que se le echaran más encima todavía.

—Jill. —Tosió—. Amor, ahora estoy fuera de juego. Lleva a Herbie y al resto de los datos al Consejo. Y a esos aborígenes también. Necesito creer que todo esto ha valido la pena.

Cerró los ojos y sujetó el micrófono con fuerza.

—Cuando veas al viejo Jake, brindad por mí, ¿vale?

Quería decir más cosas, pero se dio cuenta de que se estaba volviendo demasiado evidente. No podía permitirse que los ordenadores galácticos supieran de qué estaba hablando.

Apretó los labios y se despidió en un lenguaje diseñado para este tipo de momentos.

*Mil pétalos flotarán,

*entre las manos de mi amada,

*y así ella me recordará.*

Durante unos segundos se escuchó un zumbido, hasta que Tom cortó la conexión.

Se levantó y sacó la radio fuera. Se fue acercando cuidadosamente hasta el extremo de una charca abierta, en cuyo interior zambulló el transmisor. Si algún eté había conseguido localizarla, la iba a tener que encontrar buceando.

Se quedó allí, junto a la charca, mirando pasar las nubes bajas, oscuras y pesadas por la lluvia que no habían liberado aún.

Iban a llegar de un momento a otro. Tenía las armas en el cinturón, su tubo respirador y una cantimplora llena. Estaba listo para recibirlos.

Se quedó así, observando y esperando, cuando el volcán humeante del horizonte empezó a rugir, primero, y a toser, después, para finalmente escupir furiosamente fuego hacia el cielo.

El puente de mando estaba empañado. Los ojos de Gillian, inundados, pero al parpadear las lágrimas no caían. Sus ojos se aferraban a ellas como si fueran algo muy preciado.

—¿Contestamos? —murmuró Tsh’t a su lado.

Gillian sacudió la cabeza. «No», intentó decir. Pero no pudo más que dibujar la palabra con los labios. Telepáticamente, sintió la comprensión de todos los que la rodeaban.

¿Cómo voy a llorarle cuando todavía puedo sentirlo en la lejanía? Sigue estando vivo ahí fuera, en alguna parte. ¿Cómo voy a llorarle?

Gillian notó un pequeño remolino de movimiento cuando un fin se acercó cuidadosamente para intentar informar a Tsh’t sin molestarla.

Los labios le ardían y ella oprimió uno contra otro con fuerza. Las lágrimas brotaron finalmente, en estrechas hileras, por sus mejillas. No podía meter la mano por debajo de la mascarilla para limpiárselas, así que las dejó ahí. Cuando abrió los ojos, ya podía ver.

—Te he oído, Wattaceti. ¿Hacia dónde está yendo Takkata-Jim?

—Hacia las flotillas galácticas, comandante. ¡Pero las flotas parecen estar sumidas en el caos! Van como locas de un lado para otro después de la confusión creada por el estallido psi. Se está formando un todos contra todos de dimensiones considerables ahí arriba. Justo encima de la ubicación del señor Orley.

Gillian asintió con la cabeza.

—Vamos a esperar un poco más. Pasemos a alerta amarilla y mantenedme informada.

Se llamó al personal que se encontraba fuera de servicio para que volvieran a sus puestos. Suessi y D’Anite informaron de que ya se habían calentado motores.

Última oportunidad, Hikahi, pensó Gillian. ¿Vienes o no?

—¡Gillian! —gritó Lucky Kaa. Con uno de los brazos de su arnés señalaba a una de las escotillas—. ¡El acantilado!

Gillian salió disparada hacia allí y miró donde le indicaba el piloto. Toda la masa de rocas estaba temblando. Empezaron a aparecer grietas en la gigantesca pared que se erigía sobre la Streaker.

—¡A sus puestos! —ordenó Gillian—. ¡Tsh’t, sácanos de aquí!

104

Galácticos

Cullcullabra hizo una marcada reverencia ante Krat.

—¿Has logrado interpretar la transmisión del humano? —espetó ella.

Aquel pila achaparrado volvió a hacer una reverencia y retrocedió ligeramente.

—No, madre de la flota, no del todo. El humano empleó esos dos idiomas residuales suyos, ánglico y trinario. Tenemos programas de traducción para ambos, por supuesto, pero son tan caóticos y dependen tanto del contexto… no como los idiomas civilizados…

El bibliotecario se estremeció mientras Krat bufaba entre dientes.

—¿No tienes nada?

—Señora, creemos que la última parte de su mensaje, expresada en lenguaje de delfines, puede ser importante. Podría haber sido una orden destinada a sus pupilos o…

El bibliotecario torció el gesto y se escondió tras su puesto para evitar por los pelos el impacto de una especie de ciruela.

—¡Hipótesis! ¡Conjeturas! —estalló Krat—. Hasta los tandús están que hierven de la emoción y mandan una expedición insignificante tras otra al punto de la superficie planetaria del que emanaba el mensaje. E ineludiblemente eso mismo deberíamos hacer nosotros, ¿no?

Krat paseó la mirada por los alrededores. Su tripulación trataba de evitar cruzar sus ojos con los de ella.

—¿Alguien tiene una hipótesis siquiera que pueda explicar el ataque psi que nos golpeó hace poco y que parece haber desorientado a todos los sofontes de este sistema? ¿Era también un engaño de los terrícolas? ¿Los volcanes que llenan de interferencias nuestros aparatos son también meros engaños?

La tripulación al completo trató de simular que se encontraba muy atareada y a lo suyo. Nadie quería arriesgarse a sufrir la ira de la madre de la flota.

Un guerrero paha llegó caminando procedente de la oficina de detección.

—Señora —anunció—, no nos hemos enterado antes por culpa de los volcanes, pero ha habido un despegue desde la superficie del planeta.

Un halo de felicidad se apoderó de Krat. ¡Aquello era lo que había estado esperando! Si bien había estado mandando navíos propios al sitio del que procedían los mensajes de radio, había conseguido mantener agrupado el núcleo de su flota.

—¡Distracciones! ¡Todo eran distracciones! Las llamadas de radio, los ataques psi, ¡hasta los volcanes!

Una parte de ella sentía curiosidad por saber cómo habían conseguido los terrícolas realizar los dos últimos engaños. Pero la pregunta sería respondida en cuanto los humanos y sus pupilos fueran capturados e interrogados.

—Los terrícolas esperaron hasta que gran parte de la batalla se desplazó cerca del planeta —murmuró—. ¡Y ahora realizarán su intento de fuga! Ahora debemos…

Cullcullabra se acercó a ella y realizó una reverencia.

—Señora, acabo de realizar una búsqueda exhaustiva en la Biblioteca, y creo conocer la fuente del ataque psi y del…

Los ojos del pila se le salieron de las órbitas al sentir cómo Krat le apuñalaba el abdomen con su garra. Krat se levantó, sosteniendo al bibliotecario en el aire, y después arrojó su cuerpo inerte contra la pared.

Krat permaneció de pie junto al cadáver, respirando hondo para inhalar el aroma de la muerte. Al menos nadie le iba a echar en cara ese asesinato. ¡Ese pila estúpido había osado interrumpirla! Nadie iba a negar que tenía derecho a hacerlo.

Enfundó la garra de nuevo. Aquello le había hecho sentir bien. No tanto como aparearse con un macho de su propia raza, que podía haberle dado una respuesta similar, pero se sentía bien de todos modos.

—Háblame de la nave terrícola —le musitó al paha.

Krat se percató de que el paha esperó un segundo entero después de que hubiera acabado de hablar antes de tomar él la palabra.

—Señora —dijo—, no es su embarcación principal. Parece ser una nave exploradora de algún tipo.

Krat asintió con la cabeza.

—Un emisario. Me pregunto por qué no intentaron acordar una rendición antes de llegar a esto. Moved la flota para interceptar esa embarcación. ¡Debemos actuar antes de que los tandús se den cuenta! Que nuestros nuevos aliados tenanines se ocupen de la retaguardia. Quiero que comprendan que son aliados menores en esta empresa.

—Señora, los tenanines han empezado ya los preparativos para abandonarnos. Parece que están ansiosos por sumarse al caos reinante en la superficie del planeta.

Krat resopló.

—Dejémoslos. Ahora volvemos a estar empatados con los tandús. Y los tenanines están prácticamente acabados. Que se vayan. ¡Nosotros nos dispondremos a seguir a la nave exploradora!

Se repantigó sobre el cojín de vletoor y murmuró para sus adentros.

Pronto. Pronto.

Los maestros exigían mucho. ¿Cómo podían esperar que el Aceptador los informase hasta del más mínimo detalle cuando estaban pasando tantas cosas?

¡Era hermoso! ¡Todo estaba ocurriendo a la vez! Las pequeñas escaramuzas que chisporroteaban sobre la superficie del planeta, los volcanes brillantes e incandescentes… ¡y ese tremendo rugido psíquico de cólera que había envuelto al planeta hacía tan poco tiempo!

La cólera seguía invadiendo el lugar como un mar de espuma humeante. ¿Por qué a los maestros les importaba tan poco algo tan único? ¿Un ataque psi procedente del subsuelo de un planeta? El Aceptador tenía muchísimas cosas que contar a los tandús sobre aquella voz furiosa, pero lo único que les interesaba a ellos era acallarla cuanto antes. Los distraía y los hacía sentir vulnerables.

El Aceptador lo presenció todo preso de felicidad, hasta que el castigo volvió a golpearle de nuevo. Los maestros aplicaron un azote neural. Sus piernas se combaron al notar aquella desagradable sensación que le recorría por todo su interior.

¿Debería permitir que el castigo alterase su comportamiento esta vez? El Aceptador se quedó pensándolo.

Decidió ignorar el dolor. Que griten todo lo que quieran. El Aceptador estaba embelesado por las voces furiosas que se revolvían bajo la superficie y dispuso todos sus sentidos para escucharlas.

105

El esquife

—¿Qué demonios…?

Dennie salió rodando de la plataforma seca para acabar zambulléndose en el agua que había debajo. Sah’ot chilló, presa de la confusión, al notar que la minúscula embarcación empezaba a moverse de un lado para otro.

Después, además del empuje físico, sus cabezas empezaron a verse inundadas por una oleada de malestar psíquico que les envolvía por completo. Dennie escupió agua y se agarró a una de las barandillas de la pared. Quería taparse los oídos.

—Otra vez no… —gimió.

Trató de emplear las técnicas que le había enseñado Toshio: concentrarse en los latidos de su corazón para expulsar las interferencias chirriantes que tenía en la cabeza. Apenas se percató de que Sah’ot le estaba gritando.

—¡Ssson ellas!

El fin pulsó el botón de la escotilla con el hocico y salió disparado por el pasillo hasta meterse en la minúscula sala de control.

—¡Creideiki! —gritó, olvidándose por un momento de que el capitán no podía entenderle—. Son ellas. ¡Las voces de abajo!

Creideiki le devolvió la mirada y Sah’ot se dio cuenta de que el capitán ya lo sabía. De hecho, parecía que aquello apenas lo sorprendía. Creideiki empezó a entonar un dulce canturreo de aceptación. Parecía contento.

Desde el puesto del piloto, Keepiru anunció algo.

—¡Me están llegando flujos neutrinos y anti-g! Vienen justo de enfrente. Una nave pequeña está despegando.

Hikahi asintió con la cabeza.

—Probablemente Takkata-Jim. Espero que Gillian tuviera razón cuando dijo que se estaban ocupando de él.

Continuaron navegando bajo el agua en dirección este. Aproximadamente una hora después, Keepiru volvió a gritar.

—¡Más anti-g! ¡Una nave grande! ¡Está despegando cerca del sureste!

Creideiki aleteó sobre la superficie del agua.

*¡Arriba, arriba!

*¡Arriba y mirad!

*¡Mirad!*

Hikahi asintió observando a Keepiru.

—Súbelo para arriba.

El esquife llegó hasta la superficie. De sus compuertas empezó a manar agua marina.

Todos se agruparon alrededor de la compuerta sur y fijaron su atención en un objeto con forma de cuña que emergía en la lontananza y se elevaba hacia el cielo, incrementando su velocidad poco a poco. Pudieron ver cómo se dirigía hacia el sur, superaban la velocidad del sonido y desaparecían, finalmente, entre las nubes altas.

Se quedaron mirando incluso hasta momentos después de que la estela de la Streaker empezara a difuminarse y lentamente fuera desapareciendo ante el influjo de los vientos de cara de Kithrup.

Décima parte
Éxtasis

«Son unas muchachas que siempre

viven delante del viento.»

—Herman Melville

106

Toshio

Toshio nadó con todas sus fuerzas mientras la marea trataba de arrastrarlo hacia atrás. Luchó contra la corriente y se esforzó por llegar a mar abierto. Al final, cuando empezaba a sentir que sus brazos y piernas doloridos ya no daban para más, llegó a aguas más tranquilas. Con los pulmones ardiéndole por dentro, se dio la vuelta y observó que el montículo metálico, que ahora quedaba casi a dos kilómetros, se iba hundiendo lentamente en torno a su propio agujero.

El hundimiento no podía ir ya a mucho más. El árbol-taladro no había concluido sus excavaciones cuando Toshio y Dennie lo hicieron estallar. Probablemente la isla se estabilizaría a la espera de que el tronco volviese a quedar encajado.

Toshio seguía escuchando explosiones sordas por todas partes. Toshio dio unas cuantas patadas en el agua y miró a su alrededor. En todas direcciones los árboles que había sobre las islas veían sus ramas mecerse, y no por el viento. En la distancia veía al menos tres columnas turbias de vapor y humo emerger de puntos de ebullición abiertos en pleno mar. Entonces empezaron a escucharse rugidos procedentes del subsuelo marino.

¿Todo esto por una bomba pequeñita? A pesar de todo aquello por lo que había tenido que pasar, Toshio se paró a pensar con calma cuál podía ser la causa de todo. No tener nada que hacer más que elegir la manera de morir le hizo sentirse extrañamente liberado.

¿Y si la bomba desata una erupción de magma?, pensó Toshio. De aparecer algún volcán por alguna parte, diría que sería en el agujero del árbol-taladro. Pero supongo que la isla está rellenándolo ahora mismo.

El montículo metálico que había sido su hogar durante dos meses parecía haber dejado de desmoronarse. Por encima del agua se divisaban las copas ondeantes de unos árboles.

Toshio se preguntó por la suerte que habría corrido Charles Dart. No podía imaginarse al chimpancé yendo muy lejos a nado. Mejor así, quizá. Al menos Charlie había podido disfrutar de una escapatoria limpia.

Toshio se sentía un poco mejor después de haber descansado. Volvió a nadar de nuevo hacia mar abierto.

Unos veinte minutos después se escuchó un nuevo rugido grave. Se dio la vuelta justo a tiempo para ver cómo aquel monte ahora lejano se veía golpeado por una explosión terrorífica. La mugre y la vegetación salieron volando por todas partes. El montículo mismo se elevó ligeramente, casi hasta salir del agua, se partió en dos pedazos y después se desmoronó en medio de una nube de vapor.

107

Takkata-Jim

—¡Llamando a la flota de guerra! ¡Llamando a la flota de guerra en posición delantera! ¡Aquí el teniente Takkata-Jim del Servicio de Exploración de los Terrágenos! ¡Por favor, ressspondan!

El receptor permaneció en silencio. Takkata-Jim blasfemaba. La radio debía funcionar. La había cogido del trineo de Thomas Orley y aquel humano siempre se ocupaba del mantenimiento de su equipo. ¿Por qué no respondían los galácticos?

El diseño de la falúa estaba pensado para que pudiera utilizarla más de una persona. El repentino e inesperado desastre en la isla lo había obligado a abandonar a sus stenos. Ahora no tenía a nadie que pudiera ayudarlo. Debía apañárselas para simultanear dos o tres trabajos.

Observó el dispositivo de estrategias tácticas. Un cúmulo de lucecitas amarillas se dirigía hacia el sector norte galáctico. Se trataba de una mísera flotilla en comparación con los gigantescos escuadrones que habían barrido el sistema hacía tan solo unas semanas. Con todo, su potencial armamentístico seguía siendo extraordinario. Iban directos hacia él.

El caos reinaba por todas partes. El planeta estaba plagado de salvas de energía: allá donde se habían hundido los volcanes, tornados humeantes descargaban su fuerza sobre el mar. Y justo encima del hemisferio norte del planeta tenía lugar una batalla de todos contra todos.

Takkata-Jim acercó la imagen de su dispositivo y vio que había otra flota más. Ella también había empezado a girarse en su dirección.

Un sonido de voces atronadoras colmó el éter. AM, FM, MIC… todas las frecuencias del dial se sumaban a la confusión. Tal vez eso explicara por qué nadie parecía oírle.

No. Los galácticos contaban con ordenadores sofisticados. Tenía que ser cosa de su propio equipo. ¡No había tenido tiempo para revisarlo antes de despegar!

Takkata-Jim observó, nervioso, el mapa.

Se iba a tirar a una piscina de tiburones con la esperanza de poder negociar la protección de la Streaker y su posterior liberación. Pero en ese momento se acordó de la mirada de Gillian Baskin, una semana antes, cuando él había sugerido darles a los etés todo lo que querían. Metz lo había apoyado entonces, pero era la expresión del rostro de aquella mujer lo que se le venía ahora a la cabeza. Lo había observado con lástima y le había dicho que los fanáticos nunca funcionan de esa manera.

«Se quedarán con todo lo que tenemos, nos darán las gracias educadamente, y después nos rociarán de combustible y nos prenderán fuego», le había comentado Gillian.

Takkata-Jim sacudió la cabeza. No me lo creo. Además, ¡cualquier cosa es mejor que lo que planea ella!

Observó el dispositivo holográfico de estrategias. La primera flota se encontraba ya a tan solo cien mil klicks de allí. El ordenador le proporcionaba, por fin, datos de las naves. ¡Eran cruceros de batalla soros!

¡Soros!, Takkata-Jim notó el regusto de las bilis procedentes de su primer estómago. Le vinieron a la cabeza todas las historias que había escuchado sobre ellos.

¿Y si disparan ellos primero? ¿Y si ni siquiera están interesados en capturar prisioneros? Miró a sus propios mandos de batalla. El armamento de la falúa daba pena, pero…

Una de las garras de su arnés se extendió para activar el interruptor de armas… aunque solo fuera por el pequeño alivio que aquello proporcionaba.

108

Streaker

—¡Ahora las dos flotas grandes se están volviendo hacia Takkata-Jim!

Gillian asintió con la cabeza.

—Mantenme informada, Wattaceti. —Dicho lo cual, se dio la vuelta—. Tsh’t, ¿cuánto tiempo podremos mantenernos ocultos bajo estas perturbaciones tectónicas?

—Nuestra anti-g ha estado detectable durante cinco minutos, Gillian. No creo que podamos burlar los detectores de energía mucho más sobrevolando los volcanes. Si queremos que no nos localicen, debemos ganar altura.

—¡Nos están sometiendo a un escáner de largo alcance! —espetó el operador de detecciones—. ¡Hay un par de naves, de la batalla que está teniendo lugar por encima de la posición donde se encuentra Orley, a las que parece que les ha entrado la curiosidad!

—Ahí está, entonces —comentó Tsh’t—. Allá vamos.

Gillian meneó la cabeza.

—Dame cinco minutos más, Tsh’t. No me preocupan esos rezagados del norte. ¡Sigue manteniéndome oculta de las flotas principales un poquito más!

Tsh’t daba vueltas en el oxiagua, dejando a su paso una estela de burbujas.

—¡Lucky Kaa! ¡Acelera en dirección sur-suroeste, hacia el nuevo volcán!

Gillian clavó la mirada en el dispositivo. Una motita azul desvelaba la posición de la falúa, que se dirigía hacia una masa de más de treinta puntos mucho más grandes que ella.

—Vamos, Takkata-Jim —murmuró Gillian para sus adentros—. Creía que te conocía bien. ¡Demuéstrame que estoy en lo cierto!

No se oía nada desde la radio del teniente renegado. Toshio debía haber hecho bien su trabajo, saboteando el equipo desde la isla.

La mota azul se adentró en un radio que la separaba cien mil kilómetros del enemigo.

—¡Telemetría! ¡Takkata-Jim ha preparado las armas! —anunció Wattaceti.

Gillian asintió con la cabeza. Lo sabía. Ese tipo es casi humano. Habría tenido que tener una personalidad mucho más fuerte de lo que yo hubiera esperado jamás para no hacer eso, aunque solo fuera para sentirse más protegido. Por poco sentido que tuviera, ¿quién iba a enfrentarse a un enemigo sin tomar las debidas precauciones?

Ahora un poquito más cerca…

—¡Gillian! —gritó el oficial de detecciones—. ¡N-no me lo puedo creer! Takkata-Jim ssse ha…

Gillian sonrió con un punto de amargura.

—Déjame adivinar. Nuestro valeroso teniente se ha puesto a disparar contra toda la flota enemiga.

Tsh’t y Wattaceti se giraron para mirar a Gillian, con los ojos como platos.

Ella se encogió de hombros.

—¡Venga ya! Con todos los defectos que pudiera tener, nadie dijo que Takkata-Jim no fuera valiente.

Gillian esbozó una sonrisa para ocultar su propio nerviosismo.

—Todo el mundo a sus puestos.

109

Takkata-Jim

Takkata-Jim chilló y se agarró a la palanca de conmutación. ¡No funcionaba! ¡Los controles de disparo se estaban activando sin que él diese la orden!

Cada pocos segundos un escalofrío recorría la pequeña embarcación, prueba de la salida de un pequeño proyectil procedente del lanzamisiles. De la parte delantera de la falúa brotaban pequeñas explosiones de antimateria que se dirigían automáticamente contra la nave alienígena más cercana.

Merced a un disparo afortunado, la nave soro que encabezaba la expedición se abrió como una flor salvaje que acaba de eclosionar. Aquel ataque por sorpresa había conseguido desarmar unas defensas diseñadas para soportar el calor de una estrella nova.

Takkata-Jim soltó una maldición y trató de echarse hacia un lado. Del mismo modo que antes, no surtió efecto.

Mientras la flota de los soros empezaba a responder a los disparos, Takkata-Jim zarandeó la pequeña nave exploradora a uno y otro lado, tratando de ejecutar maniobras de evasión. Gracias al sentido tridimensional innato en los delfines, consiguió efectuar un movimiento giratorio de alta gravedad, lo que le permitió esquivar unas salvas que pasaron extraordinariamente cerca de él.

Solo podía hacer una cosa, la única tabla de salvación que le quedaba. Takkata-Jim enfiló la nave hacia la segunda flota de batalla. Ellos habían presenciado el ataque. Pensarían que era un aliado si lograba llegar con vida hasta ellos.

Aceleró hasta fundirse con el espacio, perseguido por una horda de behemots que dieron media vuelta pesadamente para tratar de darle caza.

110

Streaker

—¿Ya, Gillian?

—Casi, querido. Un minuto más.

—Esas navesss del norte parecen haberse decidido por fin. Muchas de ellas se están volviendo hacia aquí… Mejor dicho, ¡todas se están dirigiendo hacia el sur, hacia nosotrosss!

Gillian no podía sentirse demasiado mal por estar apartando el foco del combate de la posición en la que se encontraba Tom. Al fin y al cabo, solo le estaba devolviendo un favor.

—Muy bien. Escoge una trayectoria. Quiero que salgamos hacia el este, sobre la eclíptica, justo en el momento en el que la segunda flota acabe de girarse hacia la falúa.

Tsh’t trinó un suspiro de impaciencia.

—Sí, señora. —Acto seguido nadó hasta el puesto del piloto y comenzó a departir con Lucky Kaa.

111

Tom

Elevó su cabeza por encima de la superficie de la charca bajo la cual se había estado refugiando.

¿Dónde se habían ido todos, de repente?

Hacía tan solo unos minutos, el cielo ardía con aquellos fuegos artificiales. A derecha e izquierda caían naves en llamas. Ahora no divisaba más que a unos cuantos rezagados, allá en lo alto del cielo, acelerando en dirección sur.

Tardó un momento en hacerse sus componendas.

Gracias, Jill, pensó. Ahora dales duro de mi parte también.

112

Takkata-Jim

Takkata-Jim resoplaba de frustración. Tenía que hacer tantas cosas a la vez que no le daba ni tiempo de controlar los disparos. Presa de la desesperación, envió impulsos para cerrar bloques enteros de la memoria del ordenador. Por fin funcionaba algo. El sistema de armas se apagó.

A toda prisa, hizo que la nave rodase hacia la izquierda y aceleró a tope para escapar de una salva de torpedos.

Las dos flotas se estaban juntando rápidamente y él estaba en medio de las dos.

Takkata-Jim trató de pasar por debajo de la segunda flota y detenerse justo ahí, transmitiendo a través de sus acciones lo que no podía decir por radio, que estaba buscando protección.

¡Pero los mandos no respondían! ¡No podía corregir su última maniobra evasiva! ¡Debía de haber cerrado demasiada memoria!

La falúa se zafó de las flotas convergentes trazando un ángulo recto y escapó de allí.

Las dos armadas se giraron para continuar con la persecución.

113

Streaker

—¡Ahora! —dijo Gillian.

Al piloto no le hizo falta que se lo dijeran dos veces. Ya había cogido impulso, así que se limitó a abrir gas a tope. Los motores de la Streaker rugieron y la nave abandonó la atmósfera dejando un rastro fugaz de iones. La aceleración se pudo sentir incluso a través de la estasis, incluso dentro del puente inundado de fluidos.

El mar grisáceo desapareció bajo un manto blanco de nubes. El horizonte se convirtió en una curva, primero, y en un arco, después. La Streaker se adentró entonces en un océano de estrellas.

—Nos están siguiendo. Los combatientes del norte.

—¿Cuántos?

—Unos veinte. —Tsh’t escuchó a su enlace neural un momento—. Están desplegados. Excepción hecha de un grupo bastante grande que hay en la retaguardia, apenas dos de ellos parecen pertenecer a la misma raza. Escucho disparos. Se pelean unos con otros hasta cuando intentan darnos caza.

—¿Cuántos en ese grupo final?

—Hum… ssseis, creo.

—Pues vamos a ver qué saben hacer cuando estiremos un poco las piernas.

El planeta quedó a sus espaldas mientras Lucky Kaa hacía acelerar a la Streaker en la dirección que Gillian había escogido.

Más allá del horizonte de Kithrup, había empezado una gran batalla. Las enormes dimensiones del planeta la habían mantenido oculta durante varios minutos. Después divisaron la conflagración.

A millones de kilómetros, el espacio se estaba inundando de explosiones y chillidos que ponían la piel de gallina y que penetraban débilmente en las pantallas psi.

Tsh’t tomó la palabra.

—Los muchachotes se están encargando de Takkata-Jim. Es posible hasta que podamos salir del sistema antes de que las flotas principales puedan ocuparse de nosotros.

Gillian asintió con la cabeza. El sacrificio de Toshio no había sido en vano.

—Entonces nuestro problema es que esos tipos se nos suban a la chepa. Tenemos que conseguir alguna manera de sacudírnoslos de encima. Tal vez podríamos esquivarlos poniéndonos detrás de ese enorme planeta gaseoso. ¿Cuánto vamos a tardar en llegar hasta él?

—Es difícil precisarlo, Gillian. Una hora tal vez. No podemos meter la directa en este sistema y además llevamos exceso de carga.

Tsh’t escuchó lo que le decía su enlace, concentrada.

—Los que nos vienen pisando los talones han dejado de azuzarse los unos a los otros casi por completo. Puede que estén dañados, pero creo que al menos dos de las naves de vanguardia nos habrán cogido más o menos en el mismo momento en el que estemos llegando al gigante de gassss.

Gillian miró al dispositivo holográfico. Kithrup había quedado reducido a una minúscula pelota en una esquina, más allá de la cual se apreciaba el fulgor de la batalla. En este lado, una cadena de puntitos mostraba la hilera de perseguidores de la Streaker.

En primer plano empezó a formarse un brillante globo rayado más y más grande. Un mundo enorme de gas glacial, muy parecido a Júpiter, aumentaba de tamaño poco a poco, pero de manera palpable.

Gillian apretó los labios y susurró en voz baja.

—Pues si no podemos dejarlos atrás, supongo que tendremos que intentar una emboscada.

Tsh’t se quedó mirándola.

—¡Gillian, eso de ahí son cruceros de batalla! ¡Nosotros no somos más que una nave exploradora clase Snark con exceso de peso!

Gillian sonrió abiertamente.

—Este snark se ha convertido en un boojum, chica. El casco tenanin va a hacer algo más que ralentizar nuestra marcha. Y tal vez seamos capaces de intentar algo que ellos no se esperarían nunca.

Gillian no mencionó que, llegado el caso, prefería quedarse por aquel sistema un rato, por si acaso ocurría algún milagro.

—¿Se han asegurado todos los objetos que estuvieran sueltos?

—Procedimiento esstándar. Realizado.

—Bien. Por favor, ordene a toda la tripulación que salgan de la crujía central. Deberán sujetarse donde puedan.

Tsh’t dio la orden y después se volvió de nuevo con una mirada de extrañeza.

Gillian se lo explicó.

—Vamos despacio porque tenemos exceso de carga, ¿no? Nos empezarán a disparar antes de que lleguemos a las inmediaciones del gigante gaseoso, no digamos cuando nos tengan a tiro con aceleración máxima… Dime, Tsh’t, ¿qué nos está haciendo tener exceso de carga?

—¡El casco tenanin!

—¿Y qué más?

Tsh’t parecía sorprendida.

Gillian le dio una pista con una adivinanza.

*Toque viviente,

*la sustancia del movimiento,

*como el aire, olvidado

*¡hasta que se echa en falta! *

Tsh’t se quedó con la mirada perdida. Entonces lo entendió. Sus ojos se abrieron como platos.

—Buen engaño, sí señora. Quizá funcione. Así y todo, me alegro de que me lo hayas contado. La tripulación querrá vestirse con la indumentaria adecuada.

Gillian trató de hacer un chasquido con sus dedos bajo el agua, pero no le salió.

—¡Trajes espaciales! ¡Tienes razón! ¡Tsh’t, qué haría yo sin ti!

114

Galácticos

—La batalla secundaria entre todas las fuerzas restantes parece haberse alejado del planeta —informó un guerrero paha—. Se están apartando de Kithrup y están tratando de dar caza a una nave bastante grande.

Krat acabó de pelar su ciruela. Luchó con todas sus fuerzas para evitar hacer patente el temblor nervioso de su brazo izquierdo.

—¿Puedes identificar a la nave que está siendo objeto de la persecución?

—No parece ser la presa. —El paha omitió con delicadeza el evidente gesto de alivio de la madre de la flota al escuchar aquello—. Es demasiado grande como para ser el buque terrestre. Nuestros primeros indicios apuntan a que es un navío tenanin severamente dañado, si bien…

—¿Sí? —preguntó Krat maliciosamente.

El paha dudó.

—Se comporta de un modo extraño. Es desmesuradamente grande y sus motores parecen sonar casi como si fueran obra de los timbrimis. Está ya demasiado lejos como para saberlo a ciencia cierta.

Krat soltó un gruñido.

—¿Cuál es nuestra situación?

—Tenemos a los tandús en paralelo a nosotros, golpeando nuestros flancos como estamos haciendo nosotros con los suyos. Los dos vamos en busca de la patrullera terrestre y ambos también hemos dejado de dispararle, excepto cuando se acerca demasiado al otro lado.

Krat rezongó.

—Esta nave nos está alejando cada vez más del planeta, de nuestra presa de verdad. ¿Tiene usted constancia de alguna nave exploradora que tenga como propósito principal conseguir algo así? —espetó.

El paha se quedó pensando para acabar asintiendo con la cabeza.

—Sí, madre de la flota. Se parece bastante a un ardid propio de salvajes o timbrimis. ¿Usted qué sugiere?

Krat se vio invadida por una sensación de frustración. ¡Tenía que ser un ardid! Así y todo, no podía abandonar la persecución o serían los tandús quienes capturarían a la nave exploradora. ¡Y, cuanto más se prolongara la cacería, más desgaste sufrirían ambos bandos!

Krat arrojó la ciruela de tal forma que atravesó toda la sala para acabar estampándose contra el centro de la espiral rayada del glifo de la Biblioteca. Un pila que había allí pegó un bote y chilló del susto para después mirar a Krat con insolencia.

—Transmite la petición de tregua estándar número tres —ordenó Krat con una sensación de desagrado—. Contacta con el Acechador tandú. ¡Tenemos que poner fin a esta farsa y volver inmediatamente al planeta!

El Acechador tandú preguntó al Adiestrador una vez más.

—¿Puedes despertar al Aceptador?

El Adiestrador se arrodilló ante el Acechador, ofreciendo su propia cabeza.

—No puedo. Ha entrado en estado orgásmico. Está sobreestimulado. Los intentos de manipulación operativa no han tenido éxito.

—¿Entonces no tenemos forma metafísica de investigar la extraña persecución que tenemos a nuestras espaldas?

—No la tenemos. Solo podemos emplear medios físicos.

Las piernas del Acechador repiquetearon.

—Ve a eliminar tu cabeza. Después de formular tu última voluntad, colócala en mi sala de trofeos.

El Adiestrador asintió con un ruido áspero.

—Que la nueva que me crezca le sirva a usted de más.

—Eso espero. Pero antes de nada —sugirió el Acechador—, arréglatelas para entablar una conversación con los soros. Deberé amputarme la pierna que emplee para hablar con ellos, por supuesto. Pero debemos hablar con ellos ahora.

Buoult se arrancó los pinchos del codo y los usó para acicalarse la cresta. ¡Había dado en el clavo! Había logrado sacar a las seis últimas naves tenanines de la batalla entre los tandús y los soros, y había conseguido llegar al planeta a tiempo para unirse a la larga persecución. Delante de él tenía a diez naves destartaladas abalanzándose sobre un objeto que apenas se podía divisar con nitidez.

—¡Más velocidad! —urgió—. Al resto les falta coordinación. ¡Mientras los tandús y los soros sigan persiguiendo el señuelo, nosotros somos el único escuadrón de un tamaño respetable en toda la zona! ¡Tenemos que ir a por ellos!

Muy por delante de los tenanines, un capitán gubru erizaba las plumas y cacareaba.

—¡Ya la tenemos! ¡Ya tenemos a esa cosa pesada! ¡Y mirad! ¡Ahora que estamos cerca, mirad y veréis que sus emanaciones son humanas! ¡Vuelan dentro de otro casco, pero ahora que estamos cerca, podemos observar y ver y capturar eso que está dentro del casco! ¡Ahora que estamos cerca, los atraparemos!

Todavía cabía la posibilidad del fracaso, por supuesto. Pero la derrota total no era permisible.

—Si no podemos atraparlos —se recordó a sí mismo—, entonces debemos asegurarnos de destruirlos.

115

Streaker

El gigante gaseoso se erigía majestuoso ante ellos. La Streaker, cargada hasta los topes, avanzaba pesadamente hacia él.

—Estarán esperando a que nos abalancemos hacia él describiendo una hipérbole cerrada —comentó Tsh’t—. Por lo general es una buena táctica cuando se es objeto de una persecución en un sistema planetario. Una rápida aceleración mientras se oscila cerca del planeta se puede traducir en un cambio brusco de dirección.

Gillian asintió con la cabeza.

—Eso es lo que ellos se esperan, pero no es lo que vamos a hacer.

Se quedaron observando los monitores y vieron tres puntos que iban haciéndose más grandes cada vez hasta solidificarse en forma de naves con graves daños, producto del combate y de las armas aún más espantosas.

La gran masa del planeta empezó a entrometerse en las pantallas pero, aun así, las naves perseguidoras seguían haciéndose más y más grandes.

—¿Están todos los fins bien sujetos?

—¡Sssí!

—Entonces tú decides el momento, teniente. Tienes más instinto para las batallas espaciales que yo. Ya sabe lo que queremos hacer.

Tsh’t aplaudió con sus mandíbulas.

—Lo sé, Gillian.

Se precipitaron sobre el planeta.

—Ssserá pronto. Pronto se verán en la obligación… —Los ojos de Tsh’t se entrecerraron. Se estaba concentrando en las imágenes sónicas, transmitidas por su enlace neural. El puente estaba en silencio, excepción hecha de los clics de sonar nerviosos de los delfines. Gillian se acordó de situaciones tensas a bordo de naves humanas, en las que la mitad de la tripulación se ponía a silbar entre dientes sin tan siquiera darse cuenta de ello.

—List-tos… —le dijo Tsh’t a la tripulación de ingenieros a través del intercomunicador.

Las naves perseguidoras desaparecieron por un momento bajo la curvatura del planeta.

—¡Ya! —gritó para que la escuchase Suessi—. ¡Abrid las esclusas traseras! ¡Activad las bombas neumáticas! —Tsh’t nadó hasta llegar a la altura del piloto—. ¡Lanzad esa sonda falsa! ¡Aceleración lateral al máximo! ¡Aplicad estasis para compensar el influjo gravitatorio trasero hasta dejarlo en uno! ¡Repito, dejen gravedad uno en la trasera de la nave!

La mitad de los mandos de control del puente se pusieron en rojo. Como había sido advertida de antemano, la tripulación se aferró a los puntos de sujeción mientras el contenido de la crujía central salía volando por los aires, a sus espaldas, para acabar cayendo en el vacío del espacio abierto.

El capitán gubru estaba preocupado porque una nave pthaca le estaba recortando distancias. El comandante se planteó iniciar maniobras para destruir a los pthacas, pero el ordenador de a bordo reclamó súbitamente su atención entre pitidos.

—¡No es posible que hayan hecho eso! —exclamó el capitán, mirando con incredulidad la pantalla—. No pueden haber hecho eso. No se les puede haber ocurrido una trampa tan endiablada. No pueden haber…

El capitán observó cómo la nave pthaca colisionaba en un plano relativo contra un obstáculo que, minutos antes, sencillamente no estaba allí.

No era más que una columna difusa de partículas gaseosas difusas que se había cruzado en su camino. Pero, precisamente por lo inesperado, se había opuesto al paso de las protecciones de guerra de los pthacas con la solidez de un muro. Yendo a décimas de la velocidad de la luz, cualquier barrera resultaba mortal.

—¡Virad! —ordenó el gubru—. ¡Disparad todas las armas contra la presa!

Entonces salieron disparados con fiereza proyectiles de energía, pero los rayos se estancaron en el muro intangible que se había erigido entre los gubru y la nave terrícola, que viraba a toda velocidad.

—¡Agua! —chilló mientras leía el informe espectral—. ¡Una barrera de vapor de agua! ¡Una raza civilizada no habría sido capaz de encontrar tal ardid en la Biblioteca! ¡Una raza civilizada no podría haber caído tan bajo! Una raza civilizada no habría…

El capitán pegó un berrido y la nave gubru se estrelló contra un remolino nebuloso de copos de nieve.

Después de haber aligerado varios megatones de peso, la Streaker describió un arco mucho más pronunciado de lo que habría podido minutos antes. Sus esclusas se cerraron y la nave se fue rellenando lentamente con aire. Volvió a aplicarse la anti-gravedad interna. Los fins de la tripulación, enfundados en sus trajes espaciales, regresaron a toda prisa a sus puestos desde las salas del casco donde se habían estado refugiando.

Desde el puente, todavía lleno de agua, Gillian observaba la aniquilación de las dos primeras naves perseguidoras. La tripulación jaleó al ver que el tercer crucero maltrecho viraba bruscamente, a la desesperada, para quedarse bloqueado en el último momento y colisionar irremisiblemente contra la nube difusa. El choque lo dejó reducido a una bola de plasma plana.

—Los demás siguen fuera de nuestro alcance, más allá del gigante de gas —dijo Gillian—. Después de la persecución en Kithrup, creen saber cómo nos movemos, ¡nunca se esperarán que podamos girar así!

Tsh’t no parecía tan segura.

—Quizásss. Hemos lanzado una sonda falsa para que recorra nuestro antiguo itinerario de vuelo e imite nuestra radiación. Tal vez vayan detrás de ella. Como poco, sí que apostaría a que vendrán hacia aquí describiendo una hip-pérbole pronunciada y a toda velocidad.

—¡Y entonces les iremos dando según vayan viniendo! —Gillian se sentía un poco aturdida. Cabía la posibilidad, una sola, de que pudieran hacerlo bien, tan bien como para poder quedarse a baja altura para esperar un poco más a Hikahi y Creideiki. Para esperar un nuevo milagro.

La Streaker rugió al esforzarse por cambiar de dirección.

—Suessi dice que los refuerzos de las paredes están siendo sometidos a un gran esfuerzo —informó Lucky Kaa—. Quiere saber si vais a desconectar la estasis otra vez o si vais a realizar otra de esas… hum, él las llama «maniobras femeninas disparatadas». ¡Palabras suyas, ssseñora!

Gillian no contestó nada. Suessi tampoco lo esperaba.

La Streaker completó su giro pronunciado y redujo la velocidad a los parámetros anteriores, justo en el momento en el que se divisaron dos cruceros de batalla más alrededor del arco del gigante gaseoso.

—¡Acaba con ellos, Tsh’t! —le dijo Gillian a la oficial delfín. De su garganta brotó una ira que no se había permitido mostrar durante semanas de frustración—. Emplea las tácticas que quieras. ¡Pero acaba con ellos!

—Sssí —Tsh’t se percató de que Gillian estaba apretando los puños. Ella también lo notó—. ¡Ya!

Se dio la vuelta y llamó a la tripulación.

*Con paciencia,

*hemos soportado insultos.

*Con paciencia,

*malas artes.

*Pero ya basta,

*no más paciencia.

*¡El sueño y la lógica,

*se suman al combate!*

La tripulación del puente jaleó la arenga. La Streaker se abalanzó contra el enemigo perplejo.

116

Galácticos

La voz de la matriarca de los soros gruñó a través de la red de comunicaciones.

—¿Entonces estamos de acuerdo en detener esta persecución y unir nuestras fuerzas?

El Acechador tandú se prometió a sí mismo que se cortaría dos piernas, no una, por la vergüenza que le producía sellar este acuerdo.

—Sí —respondió—. Si seguimos como hasta ahora, nos desgastaremos unos a otros hasta quedar en nada. Los soros, a pesar de ser alimañas, lucháis bien. Unámonos y acabemos con todo esto.

Krat lo dijo explícitamente.

—Juramos por el pacto Número Uno, el más antiguo y vinculante de los que se puedan hallar en la Biblioteca, capturar a los terrícolas juntos, extraer la información juntos y buscar juntos a los emisarios de nuestros ancestros, para dejar que sean ellos los jueces de nuestra disputa.

—De acuerdo —asintió el tandú—. Ahora terminemos con esto y vayamos juntos a buscar nuestro premio.

117

Takkata-Jim

Ahora entendía lo que querían decir los humanos con «dar una vuelta en trineo por Nantucket».

Takkata-Jim estaba cansado. Llevaba huyendo un buen rato, que a él se le antojaban horas. Cada vez que intentaba virar la nave hacia un lado para rendirse a una de las partes, la otra lanzaba salvas entre él y su objetivo, obligándolo a retroceder.

Entonces, hacía ya algún tiempo, fue cuando detectó una larga cadena de naves saliendo de Kithrup en otra dirección. No le costó mucho darse cuenta de que la Streaker estaba haciendo su jugada.

Pues entonces se acabó, pensó. He intentado cumplir con mi deber tal y como yo pensaba que debía hacerlo, también para salvar mi propia vida. Ahora la suerte está echada y el destino es la muerte. Mi plan se ha ido al traste. Estoy perdido. No puedo hacer nada más que, tal vez, permitir que la Streaker gane algunos minutos más.

Momentos antes, las dos flotas habían dejado de tirarse los trastos a la cabeza la una a la otra mientras proseguían con su persecución. Takkata-Jim se percató de que habían llegado a un acuerdo.

De repente, su receptor empezó a pitar con el código de contacto básico en galáctico uno. El mensaje era sencillo: «Deténgase y ríndase a la flota combinada tandú-soro».

Takkata-Jim aplaudió con sus mandíbulas. No tenía transmisor, así que no podía responder. Pero si se quedaba quieto en el espacio era probable que interpretaran aquello como una rendición.

Esperó hasta que repitieron el mensaje por tercera vez. Entonces comenzó a aminorar la marcha, pero lentamente. Muy lentamente, estirando el tiempo todo lo posible.

Cuando los galácticos se acercaron a él y sus amenazas comenzaron a sonar como ultimátums, Takkata-Jim suspiró y volvió a conectar los ordenadores de control de artillería de la falúa.

La nave traqueteó al sentir los disparos de pequeños misiles y entonces volvió a abrir gas.

Cuando las dos flotillas le dispararon simultáneamente ráfagas de misiles, trató de evitarlas, por supuesto. No sería limpio rendirse.

Pero no le quedaban fuerzas para otra empresa de las grandes. En lugar de eso, mientras esperaba, improvisó un poema.

*Lo más triste de todo

*para un delfín, hasta para mí,

*es morir solo…*

118

Streaker

La emboscada en el gigante gaseoso llegó por sorpresa. El enemigo se acercó empleando la gravedad del planeta gigante para virar describiendo una hipérbole pronunciada. No estaban preparados para un ataque contra sus flancos.

En comparación con aquella caída vertiginosa en picado, la Streaker estaba casi inmóvil. La nave cayó sobre los dos cruceros justo cuando pasaban por debajo, lanzando algo parecido a una red de antimateria que se interponía en sus caminos.

Uno de los buques de guerra estalló, convirtiéndose en una bola de fuego antes incluso de que los ordenadores de la Streaker pudieran identificarlo. Probablemente sus pantallas protectoras estaban ya deterioradas después de semanas de combates.

El otro crucero estaba en mejor forma. Sus pantallas protectoras reverberaron con una luz violeta, que no auguraba nada bueno, y unas finas líneas de explosiones empezaron a iluminarle el casco. Aun así, logró atravesar la trampa y comenzó a frenar bruscamente.

—Va a librarse de nuestras minas, ¡qué mala suerte! —anunció Tsh’t—. No había tiempo para colocarlas perfectamente.

—No podemos pedir todo —replicó Gillian—. Lo has preparado con brillantez. Tardará un poco en volver a por nosotros.

Tsh’t escrutó el monitor y escuchó la información que le llegaba a través de su enlace neural.

—Es posible que vaya muy lento, si sus motoresss siguen fallándole. ¡Va a colisionar en espiral contra el planeta!

—¡Hurra! Olvidémonos de él y centrémonos en el resto.

El movimiento de la Streaker la estaba apartando del planeta gigante, en dirección hacia otro grupo de cinco cruceros que se dirigían a toda prisa hacia su posición. Después de haber presenciado parte de la emboscada, ya estaban ajustando sus rutas a toda prisa.

—Ahora comprobaremos lo bien que funciona el Caballito Marino de Troya —dijo Gillian—. El primer grupo se acercó lo suficiente como para ver nuestros motores y descubrir que procedíamos de la Tierra. Pero estos tipos están demasiado lejos. ¿Ha modificado Suessi nuestra potencia de salida a lo largo de las líneas tenanines, tal y como habíamos planeado?

Wattaceti emitió un silbido de confirmación.

—Hecho. No obstante, Suessi dice que nos restará eficacia. Te recuerda que nuestros motores no son tenanines.

—Dale las gracias de mi parte. Ahora, por nuestras vidas, lo que suceda a continuación dependerá de si son un grupo carente de imaginación, como Tom se esperaba. ¡Escudos psi a máxima potencia!

—¡Sí, ssseñora!

Los detectores de energía se encendieron a medida que las naves enemigas los barrieron con rayos exploratorios. La tropa variopinta de naves etés pareció dudar y después se separó.

—¡Los números uno, cuatro y cinco están acelerando para pasarnos de largo! —anunció Tsh’t. El puente prorrumpió en aplausos y parloteos de los delfines.

—¿Y los demás?

El brazo manipulador de Tsh’t señaló en dirección a dos puntos que había en el tanque holográfico.

—¡Decelerando y preparándose para la batalla! ¡Nos está llegando un mensaje en galáctico diez! ¡Es un desafío ritual!

Tsh’t sacudió la cabeza.

—¡Creen que somos tenanines! ¡Quieren detenernos y liquidarnos!

—¿Quiénes son?

—¡Hermanos de la Noche!

Los monitores de ampliación mostraban a los dos acorazados que se aproximaban hacia allí cada vez más, con ese halo oscuro y mortal.

¿Qué hacer? Gillian mantuvo el gesto impasible. Sabía que los fins la estaban observando.

No podemos avanzar más deprisa que ellos, sobre todo teniendo en cuenta que nuestros motores tenanines son de mentira y que soportamos el peso de este casco tenanin encima. Pero solo un loco se enfrentaría a ellos a cara descubierta. Un loco combatiente, como Tom, pensó con ironía. O Creideiki. Si cualquiera de los dos estuviera al mando, yo ya estaría preparando las coronas de pésame para los Hermanos de la Noche.

—¿Gillian? —preguntó Tsh’t con nerviosismo.

Gillian volvió en sí. ¡Ya! ¡Decídete ya!

Miró a aquellas máquinas mortales que se avecinaban.

—A por ellos —dijo—. Pon rumbo a Kithrup.

119

Galácticos

—Debemos dejar la mitad de nuestra flota conjunta por encima del planeta. Ninguno de los demás se atreverá a regresar ahora que hemos consolidado nuestra alianza. Debemos también mandar escuadrones para limpiar las lunas de enemigos ocultos e investigar lo que está sucediendo más allá del gigante gaseoso.

Al Acechador tandú ya solo le quedaban cuatro piernas, en lugar de las seis anteriores. Krat, la soro, se preguntaba qué accidente habría sufrido el líder de esos aliados suyos tan desagradables. No es que le importara tampoco. Krat soñaba con el día en el que pudiese arrancarle personalmente al Acechador las extremidades que le quedaban, así como sus bultos cefálicos.

—¿Es posible que ese caos en las inmediaciones del planeta pueda estar siendo causado por la presa? —preguntó Krat.

La expresión del tandú resultó indescifrable a través del monitor.

—Todo es posible, hasta lo imposible. —Aquello sonaba como una perogrullada tandú—. Pero la presa no podría escaparse ni siquiera del ataque de las tropas más rezagadas. Si los han capturado ellos, el resto se estará peleando por el botín. Cuando llegue nuestro destacamento especial, tomaremos el mando. Es sencillo.

Krat asintió con la cabeza. Sonaba elegante.

Pronto, se dijo para sus adentros. Pronto les estaremos arrancando la información a los terrícolas o escudriñándola de entre los restos de su naufragio. Hecho eso, no tardaremos en estar ante nuestros ancestros.

Debo tratar de asegurarme de que alguno de los humanos y delfines quedan con vida, después de que nos digan dónde se encuentra la flota progenitora. Mis pupilos no saben agradecerme que los use para entretenerme. Me podría ahorrar problemas si encontrara divertimentos fuera de la familia.

Con melancolía, ansió tener en esos momentos a un macho rudo de su propia especie, mientras un destacamento conjunto tandú-soro, compuesto por trece naves, salía disparado a toda velocidad en dirección hacia el gigantesco planeta gaseoso.

120

Streaker

—¡Alerones de estasis dañados a babor! —anunció Wattaceti—. ¡Todas las rampas de misiles de ese sector han quedado inutilizadas!

—¿Ha sufrido algún desperfecto el casco interno? —preguntó Gillian con ansiedad.

El fin tenía la mirada perdida mientras el ordenador de control de daños sondeaba los datos.

—No. El casco tenanin se lo ha llevado todo, hasssta ahora. ¡Pero Suessi dice que los puntales se están debilitando!

—Van a intentar concentrar toda la artillería sobre babor, ahora que ese es el flanco dañado —apuntó Tsh’t—. Y esperarán que demos media vuelta. ¡Baterías de misiles a estribor! ¡Lanzad minas a cuarenta grados acimut por cien grados sur! ¡Aminorad la marcha y ocultad los detonadores!

—¡P-pero si no hay nadie!

—¡Lo habrá! ¡Fuego! ¡Timonel, haz rodar la nave a dos radianes por minuto, un disparo por minuto!

La Streaker se estremeció y gruñó al virar lentamente en el espacio. Sus monitores parpadeaban peligrosamente bajo el influjo de potentes rayos contra los que esperaba no tener que encontrarse nunca. Sus oponentes no se habían llevado ni un solo golpe. No les costaba demasiado seguir los pesados movimientos evasivos de la Streaker.

Seis pequeños misiles salieron con dificultad del cuadrante ensombrecido de la Streaker. La nave se giró para tratar de proteger su lado debilitado, a un ritmo ligeramente más lento de su capacidad real de viraje.

Al percatarse de aquella debilidad fatal, los cruceros enemigos siguieron el giro. Los rayos salían como puñales para clavarse en el flanco dañado de la Streaker, sobre lo que los Hermanos de la Noche creían que era el casco verdadero de su debilitado enemigo.

La Streaker se estremeció al sentir que los rayos penetraban sus escudos e impactaban contra la armadura tenanin. Las protecciones de estasis parpadeaban, lo que dejaba en los tripulantes una vívida e inquietante sensación de déjà vu. Hasta en el puente de mando, aún repleto de agua, los impactos estuvieron a punto de hacer que la tripulación saliese volando de sus puestos. Los detectores de control de daños informaban estridentemente que había humo y fuego por todas partes, armaduras fundidas y paredes que se tambaleaban.

Los cruceros se adentraron confiadamente en la zona minada y los misiles explotaron.

Gillian se agarró con fuerza a una barandilla. Los sensores que no habían sido reducidos a vapor de agua indicaban que el enemigo se encontraba oculto entre una nube de gas turbio.

—¡Máxima aceleración, veinte grados por dos setenta! —exclamó Tsh’t—. ¡Detened giro y disparad!

Los motores, forzados hasta la extenuación, lucharon con todas sus fuerzas por obedecer la maniobra. Los puntales que sujetaban la Streaker a su caparazón blindado también se quejaron al notar el influjo de la aceleración hacia el nuevo rumbo.

—¡Menos mal que tenemos esa maldita armadura tenanin! —suspiró uno de los fins—. ¡Esos disparos habrían cortado a la Streaker por la mitad como si fuera una rebanada de pan!

Gillian escrutó uno de los pocos tanques holográficos que quedaban operativos, tratando de discernir algo entre el espacio humeante y los restos flotantes. Al final, divisó al enemigo.

—¡Tocado! ¡Tocado y bien tocado! —gritó exultante.

Uno de los acorazados tenía un agujero visible en uno de los flancos, tanto que el metal candente seguía abriéndose más y más a partir de la cavidad; mientras otras explosiones secundarias hacían estremecer a la nave.

El otro parecía no haber sufrido daños, pero tomaba más precauciones que antes.

Oh, sigue dudando, le urgió Gillian en silencio. ¡Déjanos coger un poco de ventaja!

—¿Hay alguien más por ahí? —le preguntó a Tsh’t. ¡Si esas dos naves eran las únicas que quedaban, Gillian estaba dispuesta a volver a poner los motores a funcionar a máxima potencia sin importar quién pudiera enterarse de que eran una nave terrícola!

La teniente parpadeó.

—Sí, Gillian. Seis más. Acercándose a toda velocidad. —Tsh’t sacudió la cabeza—. De esta nueva oleada no nos vamos a poder librar. Vienen muy deprisssa. Lo siento, Gillian.

—Los Hermanos se lo han pensado mejor —anunció Wattaceti—. ¡Vienen a por nosotrosss!

Tsh’t dejó la mirada en blanco. Gillian asintió en silencio. No vamos a poder engañarles otra vez.

—Llama Suessi. Quiere saber sssi…

Gillian suspiró.

—Dile a Hannes que parece que ya no se me ocurren más «maniobras femeninas». Me he quedado sin ideas.

Los dos acorazados se acercaron más aún a la popa de la Streaker. Seguían sin abrir fuego, como si se lo estuvieran guardando todo para el asalto final.

Gillian pensó en Tom. No podía evitar sentir que le había fallado.

Era un buen plan, de verdad, cariño. Ojalá lo hubiera ejecutado de manera competente para ti.

El enemigo se cernía sobre ellos amenazante.

Entonces Lucky Kaa pegó un grito.

—¡Cambio de vector! —La cola del piloto comenzó a batir sin parar—. ¡Están virando hacia otro lado! ¡Huyen como salmonetes!

Gillian parpadeó, confusa.

—¡Pero si nos tenían a su merced!

—¡Son los nuevos, Gillian! ¡Esas seis navesss! —gritó Tsh’t con júbilo.

—¿Qué? ¿Qué pasa con ellos?

Tsh’t sonrió todo lo que podía hacerlo un neo-fin.

—¡Son tenanines! ¡Vienen pisando fuerte! ¡Y no es a nosotros a quien essstán disparando!

Los monitores mostraban que el par de cruceros que les habían estado persiguiendo se daban media vuelta y disparaban, al estilo parto, contra la miniflotilla que se les aproximaba.

Gillian empezó a reírse.

—¡Wattaceti! ¡Dile a Suessi que lo apague todo! Que todo quede inactivo y que suelte una cortina de humo. ¡Vamos a jugar al soldadito herido!

Un momento después llegó la respuesta del ingeniero.

—Suessi dice que no hay p-problema. Ningún problema en absoluto.

121

Galácticos

La cresta de Buoult se erizó producto de la emoción. El Krondorsfire estaba allí, delante de ellos, maltrecho pero orgulloso. Creía que el viejo acorazado se había perdido después del primer día de batalla, junto con Baron Ebremsev, su comandante. Buoult tenía muchas ganas de volver a ver a su viejo camarada.

—¿No hay respuesta todavía? —le preguntó al operador.

—No, comandante. La nave está en silencio. Es posible que hayan sufrido un golpe mortal que… ¡Espere! ¡Sí que hay algo! ¡Es una señal luminosa parpadeante en un lenguaje sin codificar! ¡Están enviándola desde uno de los puertos de vigilancia!

Buoult se inclinó hacia delante, ansioso.

—¿Qué dicen? ¿Necesitan ayuda?

El oficial de comunicaciones se arrimó al monitor, observando las luces parpadeantes y tomando notas.

—Todas las armas y comunicaciones destruidas —recitó—, soporte vital y motores auxiliares todavía operativos… Terrícolas delante de nosotros, perseguidos por naves de inmundos… Debemos replegarnos… feliz cacería… Krondorsfire corta y cierra.

A Buoult el mensaje le pareció un poco extraño. ¿Por qué querría retirarse Ebremsev si todavía podía seguir y, de esa forma, librarse del fuego enemigo? Tal vez estaba haciendo una última demostración de valentía para no ralentizarles a ellos la marcha. Buoult estaba a punto de ofrecerse de nuevo para mandar ayuda cuando el oficial de comunicaciones volvió a hablar.

—¡Comandante! ¡Un escuadrón acaba de salir del planeta acuático! ¡Diez naves al menos! ¡Detecto señales de tandús y soros!

La cresta de Buoult se derrumbó momentáneamente. Tenía que pasar, la última alianza de los herejes.

—¡Aún nos queda una opción! ¡A por los fugitivos, ya! ¡Podemos liquidar a las tropas que los persiguen incluso mientras ellos se encargan de los terrícolas y escapar de allí antes de que lleguen los tandús y los soros!

Según salía su nave, Buoult mandó un último mensaje al Krondorsfire. «Que los Grandes Espíritus estén contigo…»

122

Streaker

—Menudo ordenador sofisticado que has tenido escondido todo este tiempo —comentó Tsh’t.

Gillian esbozó una sonrisa.

—Lo cierto es que es de Tom.

Los fins asintieron como dándose por enterados. Aquella explicación bastaba.

Gillian le dio las gracias a la máquina Niss por la traducción tenanin sobre la marcha. Aquella voz sin cuerpo susurró algo entre un cúmulo de chispas que flotaban junto a ella, danzando y revoloteando en medio de las burbujas de oxiagua.

—No podía hacer otra cosa, Gillian Baskin —replicó—. Ustedes, terrícolas perdidos, han acumulado, en el transcurso de los incontables reveses que han sufrido, más datos que mis maestros en el último millar de años. Solo las lecciones sobre la elevación serán de provecho suficiente para los timbrimis, que siempre están deseosos de aprender, hasta de los salvajes.

La voz se disolvió y las chispas se desvanecieron antes de que Gillian pudiera responder nada.

—La expedición de señales ya ha regresado de los puertos de vigilancia —informó Tsh’t—. Los tenanines han ido a perseguir nuestras sombras, pero volverán. ¿Q-qué hacemos ahora?

Gillian sintió temblores a causa de la reacción de adrenalina. No había hecho planes más allá de este punto. Solo había una cosa que quería hacer a toda costa ahora mismo. Solo había un destino en todo el universo al que deseaba ir.

—Kithrup —susurró.

Gillian se estremeció.

—¿Kithrup? —preguntó en voz alta Gillian. Después miró a Tsh’t, sabiendo cuál sería la respuesta, aunque deseando fervientemente equivocarse.

Tsh’t sacudió su reluciente cabeza.

—Hay una flotilla girando en torno a la órbita de Kithrup ahora mismo, Gillian. Ya no hay combates. Alguien debe haber salido victorioso de la gran batalla. Otro escuadrón se aproxima hacia aquí a toda velocidaddd. Es de los grandes. No queremos que se acerquen lo suficiente como para descubrir nuestro disfraz.

Gillian asintió con la cabeza. Su voz parecía no desear ser articulada, pero al final consiguió sacar las palabras.

—Norte —dijo—. Condúcenos al norte galáctico, Tsh’t, al punto de transferencia. A toda máquina. Cuando estemos lo suficientemente cerca, nos desharemos del Caballito Marino y saldremos de este maldito lugar, por Ifni, con las cenizas de nuestra victoria.

Los delfines regresaron a sus puestos. El rugido de los motores empezó a adquirir fuerza.

Gillian nadó hasta un rincón oscuro de la cúpula de cristal, un sitio donde había una grieta en la armadura tenanin desde la que podía observar las estrellas directamente.

La Streaker fue cogiendo velocidad.

123

Galácticos

El destacamento tandú-soro iba recortando distancias sobre los fugitivos, cada vez más atenazados por los nervios.

—Señora, un maltrecho navío tenanin se está aproximando al punto de transferencia, describiendo una trayectoria de escape.

Krat se retorció sobre su cojín y gruñó.

—¿Y? Los que han sufrido bajas ya han ido abandonando la zona de batalla antes. Todos los bandos tratan de evacuar a sus heridos. ¿Por qué me molestas cuando estamos todavía más cerca que antes?

El pequeño oficial de detección pila volvió a hundirse en su cubículo. Krat se inclinó hacia delante para observar sus monitores delanteros.

Un pequeño escuadrón de tenanines hacía esfuerzos por mantenerse en cabeza. Más adelante, en la frontera de lo detectable, el chisporroteo de una batalla desganada mostraba que los líderes seguían a la gresca, incluso mientras continuaban aproximándose a la presa.

¿Y si se equivocan?, pensó Krat. Estamos persiguiendo a los tenanines, que están persiguiendo a su vez a los que han logrado sobrevivir, ¿pero a quién están persiguiendo estos? ¡Estos idiotas son capaces hasta de estar persiguiéndose unos a otros!

No importaba. La mitad de la flota tandú-soro orbitaba en torno a Kithrup, así que los terrícolas estaban atrapados, de una forma u otra.

Ya nos ocuparemos de los tandús a su debido tiempo, pensó, para reunirnos con los ancestros nosotros solos.

—¡Señora! —gritó el pila estridentemente—. ¡Se está efectuando una transmisión en el punto de transferencia!

—¡Vuelve a molestarme una vez más con cosas intrascendentes…! —rugió Krat, flexionando su garra amenazadoramente, ¡pero el pupilo la interrumpió! ¡El pila aquel se atrevió a interrumpirla!

—¡Señora! ¡Es la nave de la Tierra! ¡Nos han engañado! ¡Nos han desafiado! Nos…

—¡Enséñamelo! —silbó Krat—. ¡Tiene que ser una treta! ¡Enséñamelo de una vez!

El pila se volvió a esconder bajo su puesto. En el monitor principal de Krat apareció la imagen holográfica de un hombre y varios delfines. A juzgar por la forma del hombre, Krat dedujo que se trataba de un ejemplar hembra, probablemente su líder.

—¡Estúpidas criaturas que no merecen llamarse «sofontes»! Retoños idiotas y pre-inteligentes surgidos al albur de maestros descarriados. ¡Nos zafamos del poder de vuestras armas y nos reímos de vuestra torpeza! ¡Nos zafamos ahora y lo haremos siempre, criaturas patéticas! ¡Y ahora que os sacamos ventaja de verdad, no nos vais a atrapar nunca! ¡Qué mejor prueba de que los progenitores nos favorecen a nosotros y no a vosotros! ¡Qué mejor prueba…!

Los insultos prosiguieron. Krat escuchó, enfurecida, pero al mismo tiempo paladeando el aura de maestría de todo aquello. Estos hombres son mejores de lo que pensaba. Sus insultos son un ejercicio de palabrería pretenciosa, pero tienen talento. Se merecen una muerte honrosa y lenta.

—¡Señora! ¡Los tandús que van con nosotros están cambiando el rumbo! ¡Sus otras naves están abandonando Kithrup para dirigirse al punto de transferencia!

Krat silbó de desesperación.

—¡A por ellos! ¡A por ellos de inmediato! Los hemos seguido por el espacio hasta ahora. ¡La persecución no hace más que continuar!

La tripulación volvió a sus tareas con resignación. El navío terrícola estaba en una buena posición para lograr escapar. En el mejor de los casos, aquello se iba a convertir en una larga cacería.

Krat se dio cuenta de que nunca iba a conseguir regresar a casa a tiempo para el apareamiento. Iba a morir allí.

Sobre su pantalla, el hombre seguía insultándolos.

—¡Bibliotecario! —gritó—. No entiendo alguna de las palabras de ese hombre. Busca a ver qué significa «mua-ja-ja» en el idioma de estas bestias salvajes.

124

Tom Orley

Con las piernas cruzadas sobre una alfombra de juncos, bajo la sombra de un navío naufragado, escuchó cómo el murmullo del volcán se iba sumiendo lentamente en el silencio. Le vino a la mente el hambre que tenía y escuchó los sonidos suaves y húmedos del interminable paisaje de lianas hasta encontrar en ellos una belleza que le recordaba a su hogar. Los ritmos aleatorios del fango eran un fondo perfecto para su meditación.

Sobre la alfombra que tenía delante de él, como un mándala, estaba la bomba-mensaje que nunca había llegado a detonar. La esfera refulgía bajo la luz solar del norte de Kithrup, que alumbraba el primer día apacible en varias semanas. La luz se reflejaba especialmente en los puntos donde el metal había estado más expuesto a los golpes. La superficie dentada aún brillaba.

¿Dónde estás ahora?

Las olas que ondeaban bajo el subsuelo también ejercían su influjo sobre la plataforma en la que se asentaba Orley. Flotando, Tom atravesaba un trance que recorría varios niveles de consciencia, como si fuera un viejo husmeando perezosamente en el interior de su ático, como un decrépito vagabundo que rebuscase con ligera curiosidad entre las tablillas de un furgón en movimiento.

¿Dónde estás ahora, amor mío?

Recordó un haiku japonés del siglo xviii, del gran poeta Yosa Buson.

Cuando caen las lluvias de primavera,

empapándose de ellas, sobre el tejado,

está la pelota de trapo de un niño.

Observando imágenes en blanco sobre el borde dentado de la esfera psi, escuchó los chirridos de aquella jungla plana, aderezados por los sonidos de pequeños animales pasando a toda prisa por encima de la superficie, el viento silbando entre las hojas mojadas.

¿Dónde está esa parte de mí que se ha marchado?

Escuchó el pulso lento de un mundo oceánico, miró los dibujos sobre el metal y, después de un rato, se fijó en los reflejos dentados de la bomba y le vino una imagen a la cabeza.

La silueta de algo enorme y contundente se acercaba a un lugar que no era un lugar, una oscuridad brillante en el espacio. Mientras lo observaba, aquella cosa enorme se abrió de par en par. El grueso caparazón se abrió lentamente, como si fuera un huevo en eclosión. Los fragmentos se apartaron y en el centro quedó una delgada protuberancia cilíndrica, como si fuera una oruga. A su alrededor brillaba un halo, un escudo de probabilidad que se endurecía cada vez más.

No era una ilusión, concluyó. No podía ser una ilusión.

Se abrió a sí mismo a la imagen, aceptándola. Y de la oruga brotó en él un pensamiento.

Perales en flor

y una mujer, a la luz de la luna,

lee allí una carta…

Sus labios, que poco a poco se iban curando, le dolieron al sonreír. Era otro haiku de Buson. Su mensaje era todo lo poco ambiguo que podía ser en aquellas circunstancias. De alguna manera ella había conseguido recibir su poema en trance y lo había respondido de una manera similar.

—Jill… —dijo, todo lo alto que pudo.

La forma de oruga, envuelta en su vaina de estasis, se acercó al gran agujero abierto en pleno espacio. Cayó de golpe hacia el no-lugar, volviéndose transparente en su caída y desvaneciéndose, finalmente.

Durante un buen rato, Tom se quedó sentado muy quieto, observando los reflejos de la esfera metálica pasar poco a poco a medida que transcurría la mañana.

Al final, llegó a la conclusión de que ni a él ni al universo les iba a pasar nada si empezaba a hacer algo para sobrevivir.

125

El esquife

—¿Es que entre dos machos perturbados como vosotros no habéis sido capaces de saber de qué essstá hablando?

Keepiru y Sah’ot se limitaron a clavar la vista de nuevo en Hikahi. Acto seguido reanudaron su discusión sin dar ninguna respuesta, inclinándose hacia donde estaba Creideiki y tratando de interpretar las enrevesadas instrucciones del capitán.

Hikahi levantó la vista al cielo y se giró hacia Toshio.

—¿Crees que me podrían incluir en estas sesiones suyas? ¡Al fin y al cabo, Creideiki y yo somos pareja!

Toshio se encogió de hombros.

—Creideiki necesita de las habilidades lingüísticas de Sah’ot y del talento de pilotaje de Keepiru. Pero ya has visto sus caras. Ahora mismo están a medio camino del sueño-ballena. No podemos permitirnos que te quedes en ese estado mientras estás al mando.

—Bah. —Hikahi soltó espuma, pues aquello solo la había aplacado ligeramente—. Supongo que ya has terminado con el inventario, ¿verdad, Toshio?

—Sí, señora. —Asintió con la cabeza—. Tengo una lista por escrito ya preparada. Contamos con suficientes víveres almacenados como para durar hasta el primer punto de transferencia, y al menos para otro más después de ese. Por supuesto, estamos en el medio de la nada, así que vamos a necesitar al menos cinco puntos de transferencia para llegar a algo que esté cerca de la civilización. Nuestras cartas de navegación resultan inservibles, nuestros motores probablemente fallarán a lo largo de un camino tan extenso, amén de que pocas embarcaciones de nuestro tamaño han logrado entrar por los puntos de transferencia con éxito. Aparte de eso, y de lo apretados que vamos a estar, creo que todo va bien.

Hikahi suspiró.

—No se pierde nada por intentarlo. Al menosss ya no hay galácticos.

—Sí —corroboró Toshio—. Fue un gran golpe el que dio Gillian engañando a los etés en el último minuto. Nos permitió saber que lograron escapar y, al mismo tiempo, nos quitó a los etés de encima.

—No digas «etés», Toshio. No esss de buena educación. Podrías ofender a algún simpático kanten o linten un día de estos si coges esa costumbre.

Toshio tragó saliva y agachó la cabeza. No importaba dónde ni cuándo, no se conocía a ningún teniente que hubiese aflojado el pistón con un guardiamarina.

—Sí, señora —dijo él.

Hikahi sonrió y con la mandíbula inferior salpicó levemente al joven.

*Deber, deber,

*valiente mordedor de tiburones.

*¿Qué recompensa

*podría saber mejor?*

Toshio se sonrojó y asintió con la cabeza.

El esquife volvió a moverse de nuevo. Keepiru había recuperado el asiento del piloto. Creideiki y Sah’ot parloteaban vivamente con una cadencia que tenía tintes de primario y que a Hikahi le producía escalofríos. ¡Menos mal que Sah’ot había dicho que Creideiki había bajado el tono a propósito!

Estaba haciéndose a la idea de que la lesión de Creideiki podría haber abierto una puerta, más que cerrarla.

El esquife emergió del mar y empezó a acelerar en dirección este, siguiendo la intuición de Creideiki.

—¿Cómo va la moral de los pasajeros? —le preguntó Hikahi a Toshio.

—Pues supongo que perfectamente. Mientras estén con Dennie, esa pareja de kiquis van a estar contentos. Y Dennie también está contenta… bueno, lo suficiente por el momento.

A Hikahi aquello le resultaba divertido. ¿Por qué debería sentirse incómodo el joven por demostrar que se preocupaba por Dennie? Estaba contenta de que los dos jóvenes humanos se tuvieran el uno al otro, igual que ella tenía a Creideiki.

A pesar de esa nueva faceta suya, tan tenebrosa, Creideiki seguía siendo el mismo delfín. La novedad era algo que él usaba, algo que él tan solo parecía haber empezado a explorar. Apenas podía hablar, pero conseguía transmitir su gran inteligencia, y su preocupación por las cosas, por otras vías.

—¿Y Charlie? —le preguntó a Toshio.

Toshio suspiró.

—Sigue avergonzado.

Había encontrado al chimp un día después de los grandes terremotos, colgado del tronco flotante de un árbol, completamente mojado. No fue capaz de articular palabra durante diez horas y había seguido encaramándose a los muros de la minúscula bodega del esquife hasta que consiguió calmarse.

Al final, Charlie admitió que había trepado hasta la copa de un gran árbol antes de que la isla estallara. Había salvado su vida, sí, pero aquella imagen tan estereotipada lo mortificaba.

Toshio y Hikahi se agolparon detrás del puesto de Keepiru y observaron que el océano envolvía al esquife a toda velocidad. Por momentos el mar se volvía de un color verde brillante, justo cuando pasaban por zonas de enredaderas. La pequeña embarcación aceleraba rumbo al sol.

Había pasado ya casi una semana desde que iniciaron su búsqueda, después de la partida de la Streaker.

Primero habían encontrado a Toshio, nadando decididamente en dirección este, sin rendirse nunca. Después Dennie los había conducido a otra isla en la que había una tribu de kiquis. Mientras negociaba un nuevo tratado, buscaron y encontraron a Charles Dart.

Los stenos de Takkata-Jim estaban todos muertos o habían desaparecido.

Después de eso había acontecido una última, y según parecía, triste búsqueda. Llevaban en esa última fase varios días ya.

Hikahi estaba a punto de rendirse. No podían seguir perdiendo tiempo y víveres de esa manera. No con el viaje que les esperaba.

No es que hubieran tenido opción alguna, tampoco. Nadie había oído hablar nunca de un viaje como el que ellos planeaban. Una travesía intergaláctica sobre un esquife que haría que el épico cruce del Pacífico del capitán Bligh a bordo de la Bounty pareciese una excursión vespertina.

Con todo, se guardó sus cavilaciones para sí misma. Creideiki y Keepiru probablemente entendían lo que les quedaba por delante. Toshio parecía haberse hecho a la idea de parte de ello. No había razones para informar al resto hasta que tuvieran que recortar las raciones por cuarta vez.

Suspiró.

*De qué si no

*están hechos los héroes,

*sino de hombres y mujeres

*que, como nosotros,

*lo intentan.*

El cántico triunfal de Keepiru sonó como una trompeta estridente. Chilló desde su plataforma mientras se agitaba. El esquife rodó a derecha e izquierda y después inició una ascensión entre el rugido de los motores.

—¡Qué c…! —Toshio se detuvo a sí mismo—. ¡Keepiru! ¡Pez saltarín! ¿Qué es lo que pasa?

Hikahi usó uno de los brazos de su arnés para agarrarse a una barandilla de la pared y miró por un ojo de buey. Soltó un suspiro por tercera vez, en esta ocasión hondo y prolongado.

El humo de su fuego mantuvo momentáneamente oculta la embarcación de las miradas. Lo primero que le llegó de ella fue el estallido sónico que lo envolvió y estuvo a punto de tirar su tendedero improvisado.

El hombre que estaba de pie sobre la alfombra de juncos estuvo a punto de sumergirse en busca de refugio, pero una corazonada lo hizo detenerse y alzar la vista.

Tenía los ojos entornados por el sol. En los extremos se adivinaban unas patas de gallo que unas semanas antes no habían estado allí. La barba era negra, con algunas motas de color gris. Había crecido tanto que casi ya no le picaba y le tapaba prácticamente por completo una cicatriz que le atravesaba una de las mejillas.

Tapándose los ojos para no deslumbrarse, fue capaz de reconocer aquellas maniobras bruscas antes de atisbar la silueta de la minúscula embarcación, que se había alzado sobre el cielo, dado un par de vueltas y caído en picado de nuevo sobre él.

Recogió a toda prisa la carne colgada del tendedero. No tenía sentido que la carne se echara a perder. Le había costado mucho trabajo conseguirla, quitarle la piel y prepararla. Podían necesitarla para el viaje que les quedaba por delante.

No estaba seguro de si a los fins les iba a gustar mucho, pero al menos era nutritivo; el único alimento de aquel planeta que podía comer un terrícola.

Cecina de gubru, tiras de tandú y piel de Episiarca no iban a ser nunca productos de alta cocina, desde luego. Pero tal vez todo era acostumbrarse.

Esbozó una sonrisa y agitó la mano mientras Keepiru lograba, finalmente, calmarse lo suficiente como para detener el esquife allí cerca.

¿Cómo he podido dudar de que siguiera vivo?, se preguntó Hikahi, alborozada. Gillian dijo que tenía que estar vivo. Ningún galáctico puede tocarlo. ¿Cómo iban a hacerlo?

¿Y por qué, en este inmenso universo, me habría de sentir preocupada por llegar a casa?

Post scríptum

Los nombres de los delfines suenan a menudo como si fueran polinesios o japoneses. En algunos casos es cierto. En general, no obstante, el neo-fin escoge, a modo de nombre, un sonido que le gusta, habitualmente una palabra polisílaba con vocales y consonantes fuertes intercaladas de maneras alternativas.

En ánglico, las palabras «hombre», «hombres» y «humanidad» hacen referencia a los humanos en general, sin referencia específica a su género. Cuando el género sí es importante, las hembras humanas reciben el nombre de «fem» y los machos humanos el de «umbre».

Los idiomas de los delfines son invención del autor y no pretenden representar la comunicación de delfines y ballenas en nuestros días. Solo estamos empezando a entender el lugar de los cetáceos en el mundo, lo mismo que estamos comenzando a comprender el nuestro.

El autor quiere agradecer a todos aquellos que ayudaron con este trabajo, a través de consejos, críticas y palabras de aliento. Gracias en especial a Mark Grygier, Anita Everson, Patrick Maher, Rick y Pattie Harper, Ray Feist, Richard Spahl, Ethan Munson y, como siempre, Dan Brin. Lou Aronica y Tappan King, de Bantam Books, supieron ser de gran ayuda con sus palabras de ánimo en los momentos en los que la moral estaba más baja.

El haiku de Yosa Buson se extrajo de la Antología de literatura japonesa, recopilada y editada por Donald Keene y publicada por Grove Press.

Los múltiples caminos que el mundo tiene divergen, tanto en la realidad como en la imaginación. Las criaturas de esta novela son enteramente ficticias. Pero podría ocurrir que algunos de nuestros amigos mamíferos se conviertan en nuestros compañeros. Le debemos a ese hipotético futuro la obligación de luchar por su supervivencia.

DAVID BRIN, agosto de 1982

Epílogo

: Descansa : descansa y escucha :

: Descansa y escucha y aprende, Creideiki :

: Pues sube la marea estelar :

: en las corrientes de lo oscuro :

: y hemos esperado mucho tiempo, para lo que ha de ser :

DAVID BRIN. Nació en la ciudad de Glendale, California el 6 de octubre de 1950. A los 23 años (1973) se graduó en Ciencias de la Astronomía en el Instituto de Tecnología de California. En la Universidad de San Diego realizó una Maestría en Física Aplicada (1978) y un Doctorado en Filosofía (1981). Tiene su residencia en el sur de California donde vive con sus hijos. Su obra ha sido bastante prolífica; es conocido a nivel mundial sobre todo por la saga de las novelas sobre la La Elevación de los Pupilos.