LuAnn estaba desesperada: harta de vivir en una caravana con un compañero constantemente ebrio; harta de trabajar en un bar de camioneros; harta de no poder dar a su pequeña hija lo que se merecía.

Entonces aparece Jackson: maestro del disfraz, inteligencia excepcional, personalidad arrolladora y misteriosa. Jackson ofrece a LuAnn justo lo que esta necesita: mucho dinero, exactamente el premio gordo de la lotería. LuAnn, agobiada por sus miserias personales, sospechosa, además, de un asesinato que no ha cometido, acepta a pesar de sus escrúpulos de conciencia.

Posteriormente, ya convertida en multimillonaria, LuAnn descubrirá que borrar el pasado resulta muy, muy difícil…

David Baldacci

La ganadora

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Titivillus 17.09.16

Título original: The Winner

David Baldacci, 1997

Traducción: Carles Urritz

Editor digital: Titivillus

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Para Collin,

mi colega, mi chaval, mi hijo.

Primera parte

1

Jackson observaba el largo pasillo del centro comercial, fijándose en las ojerosas madres que arrastraban pesados carritos y en los grupos de jubilados que paseaban para hacer ejercicio y al tiempo conversar. El robusto Jackson, con un traje gris a rayas, tenía la vista fija en la entrada del centro comercial. Sin duda aquella sería la que tomaría ella, pues la parada de autobús quedaba justo enfrente. Jackson sabía que la chica no disponía de otro medio de transporte. El camión con el que se ganaba la vida su novio estaba embargado por cuarta vez en pocos meses. Se le ocurrió que aquello ya tenía que resultar un fastidio para ella. La parada del autobús estaba en la calle principal. Tendría que andar más de un kilómetro para llegar allí, aunque era algo habitual para la muchacha. ¿Acaso tenía otra opción? Iría con el crío. Nunca lo dejaba con el novio, eso Jackson lo tenía claro.

Si bien Jackson conservaba el apellido cualesquiera que fueran sus compromisos del momento, el próximo mes su aspecto iba a cambiar de forma espectacular: dejaría la imagen del hombre robusto de mediana edad que presentaba en aquellos momentos. Evidentemente tendría que cambiar de nuevo los rasgos faciales; probablemente perder peso; aumentar o disminuir la estatura, lo mismo que le iba a ocurrir con el pelo. ¿Varón o hembra? ¿Mayor o joven? A menudo el resultado se inspiraba en algún conocido, ya fuera en conjunto o aprovechando un retazo de uno y alguno de otro para urdir un tejido completo. Cuando estudiaba, la biología había sido su asignatura preferida. Las especies pertenecientes a la más rara de todas las clases, la hermafrodita, siempre le habían fascinado. Sonrió al remolonear un momento en una de sus mayores duplicidades físicas.

Jackson había recibido una educación excelente en una prestigiosa universidad del este del país. Conjugando su afición por el teatro y su natural disposición hacia las ciencias y la química había alcanzado una insólita doble especialidad en arte dramático y química. Pasaba las mañanas con el cuerpo inclinado ante páginas y páginas de complejas ecuaciones o malolientes mezclas en el laboratorio de química de la universidad y las tardes entregado con entusiasmo a la producción de alguna obra de Tennessee Williams o de Arthur Miller.

Aquella práctica había dado sus frutos. ¡Si le vieran ahora mismo sus compañeros de clase!

Como tributo al personaje que encarnaba en aquellos momentos —un hombre de mediana edad, obeso y poco en forma a causa de la vida sedentaria—, una gota de sudor surgió de pronto en la frente de Jackson. Sus labios oscilaron esbozando una sonrisa. Aquella reacción física, favorecida por el aislamiento que le proporcionaba el relleno que contribuía a ocultar su constitución delgada, le complació en gran medida. De todas formas, había también algo más: se enorgullecía del hecho de convertirse totalmente en aquella persona, como si en su interior se produjeran unas reacciones químicas distintas según quién o qué pretendiera ser.

Normalmente no pisaba las galerías comerciales; sus gustos personales eran mucho más sofisticados. Sin embargo, sus clientes se encontraban más cómodos en este tipo de ambientes, y la comodidad era un punto importante en su sistema de funcionamiento. Normalmente las citas que montaba entusiasmaban a la gente, a veces de forma negativa. Había vivido entrevistas que se habían animado de forma exagerada, obligándole a reflexionar sobre la marcha. Aquellos recuerdos arrancaron otra sonrisa de los labios de Jackson. De todas formas, con el éxito no hay discusión posible. Tenía una excelente racha. Y sin embargo, uno sólo podía estropear su impecable historial. La sonrisa se desvaneció al instante. Matar a alguien nunca era una experiencia agradable. Pocas veces tenía justificación, aunque cuando era necesario, uno tenía que hacerlo y seguir adelante. Por una serie de razones esperaba que el encuentro de hoy no acarreara tal consecuencia.

Se frotó ligeramente la frente con el pañuelo que llevaba en el bolsillo y se ajustó los gemelos. Alisó un enredo prácticamente imperceptible en la fibra sintética de la impecable peluca. Llevaba el pelo aplanado bajo un casquete de látex.

Abrió la puerta del local que había alquilado en el recinto y entró en él. Tenía un aspecto pulcro y ordenado; en exceso, pensó de pronto al echar una atenta ojeada al interior. No tenía el aire de un auténtico lugar de trabajo.

La recepcionista, que estaba sentada ante el vulgar escritorio metálico del vestíbulo, alzó la vista para mirarle. Siguiendo las instrucciones que le había dado antes, no abrió la boca. No tenía la menor idea de quién era él ni de por qué ella estaba allí. Le habían precisado que debía marcharse en cuanto se retirara la persona que tenía una cita con Jackson. No tardaría en coger el autobús que la llevaría fuera de la ciudad, con el bolso algo más voluminoso a cuenta de una molestia mínima. Jackson jamás la había mirado; la chica no era más que un accesorio de producción en el escenario del momento.

El teléfono que tenía delante permanecía en silencio, la máquina de escribir, que estaba junto a este, intacta. En efecto, excesivamente organizado, decidió Jackson, frunciendo el ceño. Fijó la vista en los papeles del escritorio de la recepcionista. Con gesto brusco esparció unos cuantos por su superficie.

Luego apartó un poco el teléfono y puso un folio en la máquina de escribir, haciendo girar el carro unos espacios.

Observó luego su obra con un suspiro. Uno no puede estar siempre en todo.

Jackson se alejó del espacio destinado a recepción y continuó hacia la derecha. Abrió la puerta del minúsculo despacho interior, se metió en él y se instaló en el rayado escritorio de madera. Un pequeño aparato de televisión destacaba en una de las esquinas; la gris pantalla le miraba fijamente. Sacó un cigarrillo del bolsillo, lo encendió y se arrellanó en el asiento, haciendo lo posible por relajarse pese al constante fluir de la adrenalina. Se acarició el fino y oscuro bigote. Era también de fibra sintética, sobre una base de tela calada, y le quedaba sujeto a la piel por medio de cola especial para postizos. También su nariz había experimentado un considerable cambio: una base de pasta con sus realces y sombras confería volumen y sinuosidad a su apéndice natural, fino y recto. La pequeña verruga situada junto al caballete era también falsa: elaborada a base de una mezcla de gelatina y semillas de alfalfa en agua caliente. Había cubierto sus impecables dientes con una serie de capas acrílicas para darles un aspecto desigual y poco saludable. El observador menos curioso tenía que recordar a la fuerza aquellos detalles. Así, en cuanto los hiciera desaparecer, él, en esencia, se esfumaría. ¿Qué más podía desear una persona comprometida en cuerpo y alma en actividades ilegales?

Dentro de poco, si el asunto seguía su cauce, todo empezaría de nuevo. Cada vez era un poco distinto, y aquello era lo más emocionante: no saber. Consultó de nuevo el reloj. Efectivamente, dentro de muy poco. Esperaba que la cita fuera provechosa al máximo; mejor dicho, que fuera una cita provechosa para ambos.

Sólo tenía que formular una pregunta a LuAnn Tyler, una simple pregunta que podía conllevar unas complejas repercusiones. Basándose en su experiencia, casi habría puesto la mano en el fuego en cuanto a la respuesta de ella, pero como nunca se sabe… Realmente esperaba, por el bien de ella, la respuesta correcta. De hecho, no había más que una respuesta «correcta». ¿Y si respondía que no? Pues el crío no tendría ya oportunidad de conocer a su madre, ya que quedaría huérfano. Golpeó la mesa con las palmas de las manos. Respondería afirmativamente. Como habían hecho todos los demás. Jackson agitaba enérgicamente la cabeza al reflexionar sobre el tema. Se lo haría comprender, la convencería de la ineludible lógica de asociarse con él. Vería cómo todo iba a cambiar para ella. Mucho más de lo que pudiera imaginar. Mucho más de lo que habría podido esperar en su vida. ¿Cómo iba a negarse a ello? Se trataba de una oferta que en realidad nadie podía rechazar.

Suponiendo que apareciera. Jackson se frotó la mejilla con el dorso de la mano, aspiró profundamente el humo del cigarrillo y contempló distraídamente un clavo que asomaba en la pared. Claro que, francamente, ¿cómo no iba a aparecer?

2

El intenso viento azotaba el estrecho camino, comprimido por la espesura del bosque que se extendía a uno y otro lado. Una curva repentina desviaba la ruta hacia el norte y con la misma brusquedad cogía una inclinación hacia el este. Desde una ligera elevación, la perspectiva ofrecía más árboles, algunos moribundos, que se inclinaban mostrando las desagradables formas, fruto de la acción del viento, las enfermedades y el tiempo; la mayor parte, sin embargo, se elevaban rectos como varas, el tronco grueso y las ramas elevadas, cubiertas de hojas. En la parte izquierda del camino, la mirada diligente vislumbraba un claro en forma de semicírculo en el que predominaba el barro y del que brotaban unas esporádicas briznas de hierba. Buscaban también protección en aquel hueco unos cuantos bloques de motor oxidados, montones de basura, una pila de latas de cerveza completamente resecas, muebles viejos, así como un largo rosario de desechos que hacían las veces de objetos artísticos cuando se hallaban recubiertos de nieve y de cobijo para las serpientes y otros bichos cuando el mercurio seguía su vía ascendente. En el mismo centro de la isla semicircular se encontraba una caravana bajita, situada sobre un bloque de cemento. Al parecer, constituían su único contacto con el resto del mundo los cables telefónicos y eléctricos que iban de los anchos e inclinados postes del camino hasta uno de los lados de la caravana. Aquello era un mamotreto situado en medio de la nada. Sus ocupantes estarían de acuerdo con tal descripción. «En medio de la nada» estaban también ellos.

En el interior de la caravana, LuAnn Tyler se miraba al espejo que tenía sobre la cómoda. Tenía que ladear la cabeza, no sólo porque al mueble le faltaba una pata y quedaba inclinado, sino también porque el espejo estaba roto. Se marcaban en su superficie unas líneas que recordaban las finas ramas de un pimpollo, hasta el punto de que si LuAnn hubiera fijado la vista directamente en el cristal habría visto tres caras reflejadas en él.

LuAnn no sonreía al contemplar su imagen; no recordaba haberlo hecho nunca viendo su aspecto. Esta era en realidad su principal baza —o eso le habían metido en la cabeza desde que tuvo uso de razón—, pero sabía también que le urgía un arreglo dental. El haber vivido consumiendo siempre agua de pozo sin flúor, sin pisar jamás la consulta de un dentista, había contribuido a la situación actual.

Sin mollera, le había repetido una y otra vez su padre. ¿Sin mollera o sin oportunidad de utilizarla? Nunca había sacado el tema a colación con Benny Tyler, ya muerto hacía más de cinco años. Su madre, Joy, que había fallecido tres años atrás, conoció la felicidad tras la muerte de su marido. Aquello podía haber dado al traste con las opiniones de Benny Tyler en cuanto a su capacidad mental, pero las niñas creen lo que su padre les dice, y casi siempre de forma incondicional.

Miró el reloj de pared. Lo único que le quedaba de su madre; una reliquia de familia donde las haya, pues a Joy Tyler se lo había regalado su propia madre el día en que se casó con Benny. Un objeto que no tenía valor intrínseco; podías comprar uno igual en cualquier casa de empeños por diez dólares. Sin embargo LuAnn lo guardaba como un tesoro. De niña había escuchado su lento y metódico tictac noches y noches. El hecho de saber que estaba ahí en la oscuridad la tranquilizaba, le ayudaba a conciliar el sueño y la acogía por la mañana. Durante toda su infancia, el reloj había constituido uno de los pocos elementos que le daban seguridad. Representaba al mismo tiempo un vínculo, pues se remontaba a su abuela, una mujer a la que LuAnn adoraba. Tener el reloj cerca para ella era como tener para siempre a la abuela a su lado. Con el tiempo se le había ido desgastando la maquinaria y su sonido había perdido los matices. Había acompañado a LuAnn en muchos más momentos desagradables que agradables, y poco antes de morir, Joy le había dicho que se lo llevara y lo cuidara bien. Y ella lo pensaba guardar para su hija.

Se peinó la cabellera rojiza hacia atrás, se hizo un moño, lo deshizo y optó por una trenza. No satisfecha con ninguna de las dos opciones, se la recogió hacia arriba con un montón de horquillas, ladeando unas cuantas veces la cabeza para ver el efecto. Medía un metro ochenta, así que además tenía que encorvarse para verse en el espejo.

Constantemente echaba ojeadas al pequeño bulto que tenía en la silla junto a ella. Sonreía ante aquellos ojillos tristes, los labios entornados, las mejillas de ardilla, las rechonchas manos. Ocho meses y crecía a marchas forzadas. Su hija había iniciado ya los graciosos giros de acá para allá de la infancia. No tardaría en cambiarlos por el paso firme. La sonrisa se desvaneció del rostro de LuAnn cuando volvió la vista a su alrededor. Lisa pronto circularía por allí. El interior de la caravana, a pesar del esfuerzo de LuAnn por mantenerlo limpio, no difería mucho del exterior, principalmente a causa de los arranques del hombre que en aquellos momentos se hallaba repanchigado en la cama. Duane Harvey se había estremecido un par de veces después de llegar a trancas y barrancas a las cuatro de la madrugada, tirar la ropa que llevaba al suelo y desplomarse en la cama; aparte de esto, había permanecido inmóvil. Ella recordó con cariño aquella noche, al principio de su relación, en que Duane no había vuelto borracho: Lisa había sido el resultado. Las lágrimas brillaron un instante en los ojos garzos de LuAnn. No le quedaba tiempo ni compasión para las lágrimas, y mucho menos para las suyas. Pensaba que a sus veinte años ya había cubierto el cupo de lágrimas de toda su vida.

Volvió la vista al espejo. Mientras con una mano jugaba con la manita de Lisa, con la otra iba soltando las horquillas. Se cepilló de nuevo el pelo y dejó que unos mechones le cayeran sobre la frente. Un peinado que había llevado cuando estaba en séptimo, en la época en la que se juntaba con la multitud que abandonaba los estudios en aquel instituto rural en busca de trabajo, y del sueldo que este conllevaba. Todos creían, y se equivocaban, como se demostró más tarde, que un salario regular no tenía punto de comparación con lo que les ofrecía la educación día a día. LuAnn, de todas formas, no tuvo otra opción. La mitad de su sueldo servía para ayudar a sus padres, eternamente en paro. Con la otra mitad podía pagarse lo que sus padres no conseguían proporcionarle, como comida y ropa.

Observó con atención a Duane mientras se quitaba la deshilachada bata y quedaba al descubierto su desnudo cuerpo. Al comprobar que él no daba señales de vida, se puso rápidamente la ropa interior. A medida que fue creciendo, su exuberante silueta se convirtió en una especie de revelación para los muchachos de su entorno, que les llevó a aferrarse a la virilidad antes de lo que hubiera marcado el ritmo normal de las cosas.

LuAnn Tyler, la futura estrella de la pantalla, la extraordinaria modelo que arrasa. Muchos de los habitantes del condado de Rikersville, Georgia, habían reflexionado a fondo sobre el tema de LuAnn y decidido que merecía los citados calificativos, convencidos de que iba a dar mucho de sí. Poco tiempo podrían disfrutar de su presencia, quedaba clarísimo, comentaban las arrugadas y enjutas mujeres de la zona, comadreando ante los deteriorados porches de sus casas, y nadie discrepaba sobre el asunto. Su belleza natural le haría merecedora de los anillos más deslumbrantes. Ella constituía la esperanza de todo lo que no podían conseguir las demás. Nueva York o tal vez Los Ángeles llamarían a su LuAnn, aunque fuera por una temporada. Pero LuAnn seguía allí, en el condado en el que había pasado toda su vida. Era la pura imagen de la decepción, puesto que nunca —pese a haber apenas rebasado los veinte años— había tenido la oportunidad de llevar adelante ninguna de sus metas. Era consciente de que los que la conocían quedarían sorprendidos al comprobar que en sus ilusiones no figuraba el hecho de posar desnuda junto al cachas de turno de Hollywood ni circular por la pasarela luciendo los últimos modelos del mundo de la alta costura. No obstante, mientras se abrochaba el sujetador, se le ocurrió que tampoco sería un mal negocio en aquellos momentos meterse en el campo de la moda a cambio de diez mil dólares al día.

Su rostro. Y su cuerpo. Su padre comentaba a menudo tal atributo. Voluptuoso, un acabado perfecto, así lo describía él, como si se tratara de una realidad ajena a LuAnn. Una mente débil, un cuerpo deslumbrante. Afortunadamente nunca había ido más allá de este tipo de expresiones. De noche, tarde, LuAnn se había preguntado a veces si en realidad él lo había deseado y le había faltado valor o bien la oportunidad. De la forma en que la miraba a veces. En raras ocasiones ella misma se había aventurado a penetrar en lo más profundo de su subconsciente y había intuido, como la súbita y temible punzada de una aguja, los inconexos fragmentos de un recuerdo que le obligaban a pensar si en realidad se había presentado aquella oportunidad. Llegado aquel punto, notaba siempre un escalofrío y se repetía que pensar tan mal de los muertos no era bueno.

Observó con detención lo que guardaba en el pequeño armario. En realidad tenía un solo vestido que podía ser apropiado para la cita. El azul marino con manga corta y un ribete blanco alrededor del cuello y del bajo. Recordó el día que lo compró. Todo el salario. Los sesenta y cinco dólares. Lo había hecho dos años atrás y nunca había repetido aquella insensatez; en realidad había sido el último vestido que había comprado. La prenda estaba ya algo vieja pero ella había hecho un buen trabajo a base de aguja e hilo. Un collar de perlitas de imitación, regalo de cumpleaños de un antiguo admirador, rodeaba ahora su largo cuello. La noche anterior se había acostado tarde, pues había pasado mucho tiempo tiñendo minuciosamente las grietas de sus únicos zapatos de tacón. Eran de color marrón oscuro y no hacían juego con el vestido, pero tendrían que servir. Las chancletas y las zapatillas de deporte, las otras dos opciones que tenía a mano, no iban a solucionarle la papeleta hoy, si bien haría el camino hasta la parada del autobús con las zapatillas. Hoy tenía que ser el inicio de algo nuevo, o por lo menos diferente. ¿Quién sabe? Podía conducirla a alguna parte, a cualquier parte. Podía llevarles, a ella y a Lisa, fuera, hacia algo distinto de los Duanes del mundo.

LuAnn aspiró profundamente, abrió la cremallera interior del bolso y desdobló con cuidado el papel que guardaba allí. En él había escrito una dirección y otras informaciones a partir de una llamada telefónica de alguien que se había identificado como el señor Jackson, llamada que había estado a punto de no coger tras acabar el turno de camarera de las doce de la noche a las siete de la mañana en el Number One Truck Stop.

Cuando sonó el teléfono, LuAnn, sentada en el suelo de la cocina dando de mamar a Lisa, se veía incapaz de abrir los ojos. A la pequeña le estaban saliendo los dientes y LuAnn notaba ardor en los pezones, pero los preparados resultaban carísimos y por otra parte no quedaba leche. De entrada no le apetecía coger el teléfono. El trabajo en el restaurante de camioneros situado a la salida de la autopista no le dejaba un momento de respiro, y durante todo el tiempo Lisa permanecía bajo el mostrador en su sillita. Afortunadamente, la pequeña sabía sujetar el biberón y, como LuAnn le caía simpática al encargado, no peligraba su puesto de trabajo. Recibían pocas llamadas. Como mucho telefoneaba algún amigote de Duane que le buscaba para ir de copas o a desmontar algunos coches que se habían estropeado en la autopista. «Pasta para chupar», decían ellos, a menudo en las propias narices de LuAnn. No, tan pronto no llamarían los muchachos de Duane. A las siete llevarían tres horas durmiendo la mona.

Al tercer timbrazo, sin saber bien por qué, había estirado el brazo para coger el auricular. La voz del hombre era contundente y profesional. Parecía que estuviera leyendo un guión, y la cabeza de LuAnn, anublada por el sueño, se había hecho la composición de que el hombre pretendía venderle algo. ¡Vaya broma! Sin tarjetas de crédito, sin cuenta corriente, con tan sólo algo de efectivo en la bolsa de plástico que colgaba del interior del cesto que utilizaba para los pañales sucios de Lisa. El único sitio en el que jamás buscaría Duane. Adelante, señor mío, intente venderme algo. ¿Número de tarjeta de crédito? Vamos a inventar una ahora mismo. ¿Visa? ¿Master Card? ¿ACCX? Platino. Las tengo todas. Cuando menos en sueños. Pero el hombre se había dirigido a ella llamándola por su nombre. Y le había hablado de su trabajo. No iba a venderle nada. En realidad le estaba ofreciendo un empleo. «¿De dónde ha sacado mi número?», le había preguntado ella. La información es algo asequible, fue la respuesta de él, pronunciada con tanta contundencia que LuAnn se lo creyó sin parpadear. Le dijo, sin embargo, que ya tenía trabajo. Él le preguntó cuál era su sueldo. Al principio LuAnn se negó a responder a esta pregunta, pero luego, abriendo los ojos mientras Lisa seguía chupando con gran satisfacción, se lo confesó. No sabía bien por qué. Más tarde pensó que se había debido a una premonición en cuanto al futuro.

Sobre todo porque fue entonces cuando él mencionó la remuneración.

Cien dólares al día durante dos semanas completas. Ella hizo rápidamente el cálculo mental. Mil dólares en total y la posibilidad de más trabajo con las mismas tarifas. Y no eran jornadas completas. El hombre hablaba de un máximo de cuatro horas diarias. Aquello no iba a afectar a su empleo como camarera. Representaban veinticinco dólares a la hora. Ella no conocía a nadie que hubiera ganado esto. ¡Algo que se traducía en veinticinco mil dólares anuales! Además, sólo media jornada. De forma que podía convertirse perfectamente en cincuenta mil dólares al año. Esas cifras las ganaban los médicos, los abogados y las estrellas de cine, pero nunca una madre que dejó los estudios y vive en la más absoluta miseria con alguien llamado Duane. Como si tratara de responder a sus pensamientos no expresados, Duane se despertó momentáneamente y la miró con aquellos ojos que tenían el color del ladrillo.

—¿Adónde demonios vas? —La voz de Duane tenía la lentitud y pesadez del habla de aquella zona. A ella le parecía haber oído aquellas mismas palabras, aquel preciso tono, durante toda su vida, de boca de distintos hombres. Como respuesta, cogió una lata vacía de cerveza de la cómoda.

—¿Otra cerveza, chati? —Le sonrió con coquetería, arqueando maliciosamente las cejas. Sus gruesos labios arrastraban con aire seductor cada sílaba. Aquello tuvo el efecto deseado. Duane soltó un gruñido al ver a su Dios de malta y aluminio y se dejó caer pesadamente, presa de las garras de la resaca. A pesar de las continuas juergas, jamás dominó el alcohol. Un minuto después dormía de nuevo. La sonrisa de muñeca desapareció en el acto y LuAnn volvió a mirar la nota. Según le había contado el hombre, el trabajo consistía en probar nuevos productos, oír determinados anuncios, dar su opinión sobre ciertas cosas. Algo parecido a las encuestas. Análisis demográfico, lo había llamado él, ¡a saber! Algo que hacían constantemente. Tenía que ver con los índices de publicidad, los anuncios de televisión y cosas por el estilo. Cien dólares diarios simplemente por dar su opinión, algo que ella hacía gratis durante todo el día.

Demasiado bueno para ser verdad, realmente. Se lo había repetido un sinfín de veces desde la llamada. No era, ni de lejos, tan boba como creía su padre. Es más, tras su lindo rostro se escondía una inteligencia mucho más aguda de lo que hubiera podido imaginar el difunto Benny Tyler, a la que se unía la perspicacia que le había permitido vivir durante años de su talento. Sin embargo, en muy pocas ocasiones alguien había considerado que poseía algo más que un cuerpo atractivo. A menudo soñaba en una existencia en la que las tetas y el trasero no fueran lo primero, lo último y lo único que atrajera la atención en ella, que se comentara en cuanto a su persona.

Miró a Lisa. La pequeña estaba despierta; su mirada pasaba de un punto a otro de la estancia hasta que se detuvo con expresión alegre en el rostro de su madre. Al fin y al cabo, ¿podía haber algo peor que la realidad que vivían actualmente ella y Lisa? En general trabajaba unos meses, con muchísima suerte permanecía medio año en el mismo puesto, y luego llegaba el despido junto con la promesa de un nuevo contrato cuando la situación mejorara, lo que al parecer no ocurría nunca. Sin título que acreditara unos estudios, enseguida se la catalogaba como tonta. Habiendo vivido con Duane, ella misma había decidido hacía tiempo que merecía tal calificativo. De todas formas, él era el padre de Lisa, aunque no tuviera intención de casarse con LuAnn, algo que por otra parte, ella jamás le había pedido. Tampoco era tan mayor como para adoptar el apellido de Duane y al niño adulto que implicaba tal paso. Al haberse criado, sin embargo, en un lugar que poco tenía que ver con un entorno feliz y afectuoso, LuAnn estaba convencida de que la familia tenía una importancia vital para el bienestar de un hijo. Había leído muchas revistas y visto muchos debates televisivos sobre el tema. En Rikersville, ella en general se encontraba a un paso de quienes malvivían de la caridad pública; siempre había como mínimo veinte personas a la espera de cada asqueroso trabajo que salía al mercado. Lisa lo tendría muchísimo mejor que su madre: LuAnn había dedicado toda su vida a hacerlo realidad. De todas formas, con mil dólares tal vez a ella también le funcionarían las cosas. Un billete de autobús para otro lugar. Dinero para vivir hasta que encontrara trabajo; la hucha que tanto había deseado siempre y nunca había sido capaz de crear.

Rikersville estaba moribunda. La caravana era la tumba extraoficial de Duane. Nunca conseguiría mejorar, ni empeorar mucho más, por otro lado, antes de que se lo tragara la tierra. Podía ser también el nicho de ella, se le ocurrió de pronto, aunque decidió que no iba a tolerarlo. Sobre todo pensando en el día que le esperaba. Pensando en la cita. Dobló el papel y lo metió de nuevo en el bolso. Cogió una cajita de uno de los cajones de la cómoda y en ella encontró monedas para el billete de autobús. Hizo un último retoque en el peinado, se abrochó el vestido, cogió a Lisa y con el máximo sigilo abandonó la caravana y a Duane.

3

Se oyó un fuerte golpe en la puerta. El hombre se levantó rápidamente en el despacho, se ajustó la corbata y abrió un fichero que tenía delante. En el cenicero de la mesa se veían tres colillas.

—Adelante —dijo con voz clara y firme.

Se abrió la puerta y apareció LuAnn, mirando a uno y otro lado. Con la mano izquierda sujetaba el cochecito de Lisa, que lo miraba todo con patente curiosidad. LuAnn llevaba un gran bolso colgado del hombro. El hombre observó la vena que sobresalía en el largo y nervudo bíceps de LuAnn, así como su conexión en el laberinto de otros conductos en aquel vigoroso brazo. Una mujer a todas luces fuerte, en cuanto a lo físico. ¿Y el carácter? ¿Era tan fuerte?

—¿Es usted el señor Jackson? —preguntó LuAnn. Le miró directamente a los ojos al hablar, esperando que los de él hicieran el rápido inventario de su rostro, pecho, caderas, etcétera. No importaba su procedencia, en este aspecto todos los hombres hacían lo mismo. Le sorprendió, pues, comprobar que la mirada del hombre no se apartaba del rostro. Le tendió la mano y ella se la estrechó con firmeza.

—Efectivamente. Siéntese, por favor, señorita Tyler. Le agradezco que haya venido. Tiene una hija muy guapa. ¿Quiere dejarla allí? —Le señaló uno de los rincones del despacho.

—Acaba de despertarse. Con el paseo a pie y el viaje en autobús siempre se duerme. Si no le importa, la mantendré a mi lado. —La niña, como para corroborar la decisión, empezó a balbucear y a mover un dedo.

Jackson asintió, se sentó de nuevo y examinó durante un momento la carpeta.

LuAnn colocó a Lisa y el bolso junto a ella, cogió unas llaves de plástico y se las dio a la niña para que jugara. Se incorporó en la silla y se dedicó a examinar a Jackson con gran interés. Llevaba ropa cara. Unas gotitas de sudor como perlas en miniatura destacaban en su frente, se le veía algo nervioso. En otra ocasión, LuAnn lo habría achacado al efecto producido por su aspecto. En general, los hombres que conocía o bien se comportaban como imbéciles al intentar impresionarla o se encerraban en sí mismos como animales heridos. Algo le decía que ni lo uno ni lo otro podía aplicarse al hombre que tenía delante.

—No he visto ningún cartel en la puerta. La gente puede despistarse. —Le miró con curiosidad.

Jackson sonrió con cierta tensión.

—En nuestro negocio no cuentan los paseantes. Para nosotros no tiene importancia que el público habitual del centro sepa si estamos aquí o no. Nos organizamos a base de citas, llamadas telefónicas y tal.

—O sea que ahora mismo sólo estoy citada yo. Tiene la sala de espera vacía…

La mejilla derecha de Jackson se contrajo ligeramente mientras juntaba las manos apoyando las muñecas en la mesa.

—Organizamos las citas de forma que nadie tenga que esperar. En este local estoy solo para atender a la gente.

—De modo que tienen otras sucursales…

Él hizo un gesto afirmativo con poco énfasis.

—¿Le importa rellenar este cuestionario? No tenemos prisa. —Le pasó una hoja y una pluma. LuAnn lo hizo enseguida, moviendo con concisión la pluma. Jackson la estuvo observando. Al acabar, examinó la información. Conocía de antemano las respuestas.

LuAnn mientras tanto contempló lo que tenía a su alrededor. Siempre había sido observadora. Al verse a menudo como objeto del deseo de tantos hombres, había adquirido la costumbre de estudiar con detenimiento los lugares en que se encontraba, aunque sólo fuera para decidir cuál era la salida más rápida.

Cuando Jackson levantó la vista se percató de la citada exploración.

—¿Algún problema? —preguntó.

—Me parece curioso.

—Perdone, pero no la entiendo.

—Me refiero a que es una oficina curiosa.

—¿Por qué?

—Pues porque no veo ningún reloj, ni papelera, ni calendario, ni teléfono. No es que haya trabajado en muchos sitios en los que los hombres llevan corbata, pero incluso Red, en el bar de los camioneros, tiene un calendario en la mesa, y pasa más tiempo pegado al teléfono que lejos de él. Y la señorita de la entrada tampoco sabe de qué va la historia. ¡Vaya! Con unas uñas de cinco centímetros no sé cómo piensa utilizar una máquina de escribir… —LuAnn notó la expresión de asombro en el rostro del hombre y se mordió el labio. El hablar demasiado ya le había acarreado más de un problema, y estaba en una entrevista para un trabajo que no se podía permitir el lujo de perder—. Lo he dicho por decir —se apresuró a replicar—. Hablar por hablar. Es que estoy un poco nerviosa.

Jackson movió los labios un momento y luego sonrió con cierta rigidez.

—Es usted muy observadora.

—Tengo ojos en la cara, como todo el mundo. —LuAnn esbozó una encantadora sonrisa, recuperando el aire de persona de fiar.

Jackson no dio importancia al cambio y se puso a mover papeles.

—¿Recuerda las condiciones de trabajo que le precisé por teléfono?

Ella pasó rápidamente a la actitud de interés por el trabajo.

—Cien dólares al día durante dos semanas, con la posibilidad de prorrogarlo unas semanas más con la misma remuneración. Ahora mismo trabajo hasta las siete de la mañana. Si no le importa, preferiría empezar a primera hora de la tarde. ¿Hacia las dos? ¿Podría venir con mi hija? A esta hora hace la siesta, no molestaría para nada. Se lo prometo.

Con gesto mecánico, LuAnn alargó el brazo y cogió las llaves que la pequeña había tirado al suelo y se las puso de nuevo en la mano. Lisa se lo agradeció con un raro sonido.

Jackson se levantó y se metió las manos en los bolsillos.

—Me parece bien. Perfecto. Es usted hija única y sus padres murieron, ¿verdad?

LuAnn hizo un movimiento brusco ante el cambio de tema. Vaciló un momento y luego asintió, mirándole con atención.

—Y ha vivido casi dos años con Duane Harvey, la típica persona sin oficio, eternamente en el paro, en una caravana situada en la parte oeste de Rikersville. —La miraba fijamente mientras reseñaba los detalles. No esperaba constatación. LuAnn se había dado cuenta de ello y se limitaba a mirarle—. Duane Harvey es el padre de su hija, Lisa, de ocho meses. Dejó los estudios en séptimo y desde entonces ha tenido distintas ocupaciones mal remuneradas. Creo que podríamos resumirlas todas con una palabra: callejones sin salida. Tiene usted un talento fuera de lo común y se las sabe ingeniar para sobrevivir. Lo más importante en su vida es el bienestar de su hija. Tiene una imperiosa necesidad de cambiar las circunstancias de su vida y también la imperiosa necesidad de perder de vista al señor Harvey. Ahora mismo se plantea cómo puede conseguirlo, consciente de que no posee medios económicos para llevarlo a cabo ni calcula disponer de ellos de momento. Se siente atrapada, y con razón. En efecto, está usted atrapada, señorita Tyler —le dijo mirándola fijamente.

LuAnn tenía el rostro encendido cuando se levantó.

—¿Qué demonios pasa aquí? ¿Con qué derecho…?

Él la interrumpió, impaciente:

—Usted ha venido aquí porque le he ofrecido más dinero del que ha ganado en toda su vida. ¿O es que me equivoco?

—¿Cómo sabe tantas cosas de mí? —inquirió ella.

Jackson se cruzó de brazos y la escrutó detenidamente antes de responder.

—Me interesa saberlo todo de alguien con quien he de establecer un acuerdo.

—¿Qué tendrán que ver mis cuestiones personales con mis opiniones, con las encuestas y todo esto?

—Muy sencillo, señorita Tyler. Para valorar lo que una persona opina sobre algo necesito conocer detalles personales de quien expresa la opinión. Quién es usted, qué quiere, qué sabe. Y qué no sabe. Lo que le gusta, lo que no le gusta, sus prejuicios, su firmeza, sus debilidades. Es algo que todos poseemos en mayor o menor grado. Resumiendo: si no lo sé todo sobre usted, no he hecho mi trabajo. —Dio la vuelta a la mesa y se sentó en uno de sus extremos—. Disculpe si la he molestado. No suelo morderme la lengua. De todas formas no pretendo hacerle perder el tiempo.

Por fin el enojo que expresaba la mirada de LuAnn fue remitiendo.

—Me imagino que por algo lo hará…

—En efecto, señorita Tyler. A propósito, ¿puedo tutearla?

—Claro, llámeme LuAnn —respondió ella bruscamente. Se había sentado de nuevo—. Bueno, yo tampoco quiero hacerle perder el tiempo. ¿Está de acuerdo con el horario? ¿Le parece bien por la tarde?

Jackson fue a instalarse en su asiento y empezó a pasar la mano por la rayada superficie de la mesa. Cuando levantó otra vez la vista hacia ella comprobó que su expresión era aún más seria que unos segundos antes.

—¿Has soñado alguna vez con ser rica, LuAnn? ¿En una riqueza que supere todas tus fantasías? ¿En tener tanto dinero como para que tú y tu hija pudierais hacer lo que os apeteciera y en el momento que os apeteciera? ¿Nunca has tenido un sueño así?

LuAnn se echó a reír pero se reprimió al ver la mirada de él. Sus ojos no traducían el mínimo humor, ni timidez, ni comprensión. En ellos sólo vio el imperioso deseo de oír su respuesta.

—Toma, claro. ¿Quién no lo ha soñado?

—Pues quienes están podridos de pasta no creo que lo sueñen, la verdad. Pero tienes razón, la otra gente, en algún momento de su vida ha tenido esta fantasía. Sin embargo, muy pocos llegan a convertirla en realidad. Por una simple razón: son incapaces de hacerlo.

LuAnn esbozó una sonrisa encantadora.

—Pero tampoco está mal tener cien dólares al día.

Jackson se acarició la barbilla durante unos segundos, tosió para aclararse la garganta y luego le formuló una pregunta:

—¿Juegas a la lotería, LuAnn?

Le sorprendió aquella pregunta, pero respondió enseguida:

—De vez en cuando. Como todos los de aquí. Lo que pasa es que resulta caro. Duane juega todas las semanas, y a veces la mitad del salario… es decir, cuando está trabajando, lo que no ocurre con frecuencia. Está convencidísimo de que va a ganar. Siempre juega a los mismos números. Dice que los vio en un sueño. Yo le digo que está como un cencerro. ¿Por qué?

—¿Has jugado alguna vez a la Primitiva?

—¿Se refiere a la nacional?

Jackson hizo un gesto de asentimiento sin apartar sus ojos del rostro de ella.

—Sí —respondió él lentamente—, a eso me refería.

—Muy de vez en cuando. Pero las posibilidades son tan mínimas que sé que estoy más cerca de ir a dar un paseo por la luna que de ganar en este juego.

—Tienes toda la razón. Precisamente este mes las posibilidades se sitúan en una entre treinta millones.

—Eso es lo que quería decir yo. Casi prefiero los boletos de rascar de a dólar. Como mínimo con estos tienes la posibilidad de conseguir rápidamente veinte dólares. No tiene lógica tirar tanto dinero para perderlo, es lo que digo siempre yo, sobre todo cuando no dispones de lo mínimo.

Jackson se humedeció los labios y apoyó los codos en la mesa mirándola.

—¿Qué responderías si te dijera que yo puedo cambiar drásticamente tus posibilidades para ganar en la lotería? —dijo sin dejar de fijar la vista en ella.

—¿Cómo?

Jackson no respondió. LuAnn echó una ojeada como si esperara ver en alguna parte una cámara de vigilancia.

—¿Y todo eso qué tiene que ver con el trabajo? Yo no he venido aquí a jugar, señor Jackson.

—¿Y si —siguió Jackson, sin hacer caso a la pregunta— te dijera que puedo conseguir que las posibilidades sean una entre una? ¿Te parecería bien?

LuAnn explotó:

—¿Es una broma o qué? Si no estuviera convencida de que no, diría que Duane está detrás de todo esto. Le sugiero que me cuente qué demonios pasa aquí antes de que pierda totalmente la cabeza.

—No es ninguna broma, LuAnn.

Esta se levantó.

—¡No me diga que no tiene usted algo raro en el coco! Pero le advierto que a mí no me interesa. ¡Para nada! Con o sin cien dólares al día —dijo, completamente asqueada, expresando además la gran decepción que había tenido al ver cómo se esfumaban sus planes de conseguir les cien dólares diarios. Cogió a Lisa y el bolso y se dispuso a salir.

El tono calmado de Jackson resonó a su espalda.

—Te estoy garantizando que vas a ganar la lotería, LuAnn. Te garantizo que ganarás como mínimo cincuenta millones de dólares.

LuAnn se detuvo. Pese a que su juicio le decía que saliera a todo correr de aquel lugar, a ella misma le sorprendió volver el rostro hacia Jackson.

Este no se había movido. Seguía sentado ante el despacho con las manos juntas sobre la mesa.

—Se acabaron todos los Duanes, los turnos de sereno en el antro de camioneros, los problemas para procurar comida y ropa limpia a tu hija. Puedes conseguir lo que desees. Adonde te apetezca ir podrás ir.

El tono de Jackson seguía tranquilo y estable.

—¿Le importaría contarme cómo lo hace usted, eso? —«¿Ha dicho cincuenta millones de dólares? ¡Santo cielo!». Tuvo que apoyar la mano en la puerta para no tambalearse.

—Tienes que responder a mi pregunta.

—¿Qué pregunta?

Jackson extendió las manos.

—¿Tú quieres ser rica?

—¿Y usted está loco o qué? Piense que soy fuerte, y si intenta algo, lo saco a patadas hasta la calle y le aseguro que se deja usted la mitad del cerebro por el camino.

—¿Debo tomarlo como una negativa? —dijo él.

LuAnn se echó la cabellera hacia un lado y cambió la mano con la que sujetaba el cochecito de la niña. La pequeña iba mirando a uno y a otra, como absorta por la acalorada discusión.

—Oiga, usted no tiene ni por el forro forma de garantizarme algo así. De forma que me voy de aquí y llamo al chalódromo para que lo recojan.

Como respuesta, Jackson consultó su reloj, se acercó al aparato de televisión y lo encendió.

—Dentro de un minuto retransmitirán el sorteo nacional. El premio es sólo de un millón de dólares; de todas formas puede servirnos como constatación de lo planteado. Tienes que comprender que yo no me aprovecho de esto, lo utilizo como demostración, para vencer un escepticismo comprensible.

LuAnn se volvió para mirar hacia la pantalla. Observó el comienzo del sorteo y la puesta en marcha de los bombos.

Jackson la miró de soslayo.

—Los números de la suerte van a ser el ocho, el cuatro, el siete, el once, el nueve y el seis, por este orden.

Sacó una pluma y un papel del bolsillo y escribió estos números. Luego pasó el papel a LuAnn.

Ella estuvo a punto de soltar una carcajada y de sus labios se escapó un bufido. Pero su gesto cambió completamente cuando comprobó que el primer número que anunciaban era el ocho. En rápida sucesión fueron saliendo las bolas que contenían el cuatro, el siete, el once, el nueve y el seis, tras lo cual se anunció la combinación ganadora. Con el rostro empalidecido, LuAnn miró el papel y luego los números de la suerte en la pantalla.

Jackson apagó el televisor.

—Confío en que se hayan disipado tus dudas en cuanto a mi capacidad. Tal vez quieras replantearte la oferta.

LuAnn se apoyó en la pared. Tenía la sensación de que la piel le vibraba contra los huesos, como si un millón de abejas hubieran penetrado en su cuerpo. Miró el receptor. No vio ningún cable especial ni dispositivo alguno que pudieran haber contribuido en la predicción. No había aparato de vídeo. El receptor estaba enchufado a la pared. Tragó saliva con dificultad y miró a Jackson.

—¿Cómo demonios lo hace? —Aquellas palabras le salieron en un tono bajo, temeroso.

—No creo que te haga falta esta información. Limítate a responder a mi pregunta, por favor. —El tono de él había subido ligeramente.

LuAnn aspiró a fondo, intentando calmar los nervios.

—Me está preguntando si quiero hacer algo incorrecto. Y yo le responderé terminantemente que no me interesa. Casi no tengo nada, pero no soy una delincuente.

—¿Quién te dice que es algo incorrecto?

—Perdone, ¿me está diciendo que garantizar un premio de la lotería no es algo incorrecto? Pues a mí me suena a apaño. ¿Se cree que porque acepto trabajos de poca monta soy estúpida?

—Al contrario, tengo en gran consideración tu inteligencia. Por eso estás aquí. De todas formas, alguien tiene que ganar este dinero, LuAnn. ¿Por qué no tú?

—Porque está mal y punto.

—¿Y a quién perjudicas exactamente? Por otra parte, a nivel técnico no es incorrecto si nadie lo descubre.

—Lo sabría yo.

Jackson soltó un suspiro.

—Muy noble por tu parte. Ahora bien, ¿de verdad quieres pasar el resto de tu vida junto a Duane?

—Tiene sus cosas buenas.

—¡No me digas! ¿Te importaría citarme alguna?

—¡Por mí puede irse al infierno! Creo que me voy directamente a comisaría. Tengo un amigo poli. Apuesto a que le interesará toda esta historia —exclamó LuAnn y luego se volvió para coger el pomo de la puerta.

Aquel era el momento que había estado esperando Jackson. Su tono siguió ascendiendo:

—Así que Lisa va a criarse en una asquerosa caravana en el bosque. Tu hija va a ser bellísima si se parece a su madre. Llegará a una cierta edad, los muchachos se interesarán por ella, abandonará los estudios, tal vez llegue un bebé y el ciclo se inicia de nuevo. ¿Como tu madre? —Hizo una pausa—. ¿Como tú? —añadió Jackson en voz muy baja.

LuAnn se volvió lentamente con los ojos muy abiertos y brillantes.

Jackson la miró con expresión comprensiva.

—Es inevitable, LuAnn. Te estoy diciendo la verdad, y tú lo sabes. ¿Qué futuro os espera a ti y a Lisa con él? Y si no es él, será otro Duane, y luego otro y otro. Vivirás en la pobreza y morirás en la pobreza, y tu hija seguirá el mismo camino. No hay forma de cambiarlo. Evidentemente no es justo, pero no por ello es menos cierto. Claro que los que no han vivido jamás tu experiencia te podrían decir que hagas la maleta y te largues. Que cojas a la niña y desaparezcas. Lo que no te dirán nunca es cómo puedes hacerlo. ¿De dónde va a salir el dinero para el autobús, para las habitaciones de motel y la comida? ¿Quién se ocupará de la niña, primero mientras buscas trabajo y luego cuando lo encuentres, suponiendo que lo consigas? —Jackson movió la cabeza con aire comprensivo y luego colocó la mano bajo la barbilla mientras seguía observándola—. Por supuesto que puedes ir a la policía si te apetece. Pero cuando vuelvas, ya no encontrarás a nadie aquí. ¿Y piensas que van a creerte? —Una expresión de paternalismo se reflejó en su rostro—. ¿Y qué habrás sacado con ello? Perder la oportunidad de tu vida. La posibilidad de largarte. La habrás perdido. —Agitó la cabeza con aire triste, como diciéndole: «Por favor, no seas tan estúpida».

LuAnn agarró con más fuerza el asidero del cochecito. Lisa, nerviosa, hacía esfuerzos por salir y su madre empezó a mecer a la pequeña.

—Y usted me habla de sueños, señor Jackson. Yo tengo mis propios sueños. De lo más grande. Grandísimos.

Pero su voz temblaba. LuAnn Tyler tenía un aspecto duro que había conseguido a base de la dureza de unos años peleando por subsistir sin llegar nunca a ninguna parte; sin embargo, las palabras de Jackson la habían herido, mejor dicho, la verdad que encerraban aquellas palabras.

—Sé que los tienes. Ya te he dicho que eres inteligente y esta entrevista justamente me lo ha confirmado. Te mereces una vida muchísimo mejor de la que tienes. Pero por desgracia en muy pocas ocasiones las personas consiguen lo que se merecen en esta vida. Yo te ofrezco la forma de alcanzar tus sueños más grandes. —De repente hizo chasquear los dedos para conseguir el efecto deseado—. ¡Así!

De pronto a LuAnn le asaltó el recelo:

—¿Cómo sé yo que no es usted un policía que intenta tenderme una trampa? Yo no pienso ir a la cárcel por cuestión de dinero.

—Porque sería un caso claro de encerrona, ni más ni menos. Es algo que en un tribunal no se aguantaría. ¿Y a santo de qué la policía te iba a escoger a ti para un plan tan elaborado?

LuAnn se apoyó en la puerta. Notaba bajo el vestido los erráticos latidos de su corazón entre los pechos.

Jackson se levantó.

—Ya sé que no me conoces, pero yo me tomo los negocios muy en serio. Nunca hago nada si no tengo una excelente razón para ello. No estaría aquí haciéndote perder el tiempo con bromas y ten por seguro que yo jamás desperdicio mi tiempo. —El tono de Jackson llevaba implícito un inconfundible deje de autoridad y sus ojos se clavaron en los de LuAnn con una intensidad que difícilmente ella podía dejar de tener en cuenta.

—¿Por qué yo? Con todas las personas que viven en este puñetero mundo, ¿cómo se le ha ocurrido llamar a mi puerta? —dijo ella casi a modo de súplica.

—Buena pregunta, aunque la verdad es que no estoy preparado para responderla ni me parece del todo pertinente.

—¿Cómo sé que voy a ganar?

Él miró hacia el televisor.

—A menos que creas que he tenido una suerte increíble en este sorteo, no deberías dudar del resultado.

—¡Vaya! Pues ahora mismo estoy dudando de todo lo que oigo. ¿Y si juego y no gano?

—¿Qué habrás perdido con ello?

—Los dos papeles que invertiré en el juego, ¡ahí es nada! Para usted igual no tienen importancia, pero para mí son el trayecto del autobús de toda una semana.

Jackson se sacó cuatro billetes del bolsillo y se los ofreció.

—Vamos a eliminar pues este riesgo y además con una ganancia de un cien por cien.

LuAnn frotó el dinero con los dedos.

—Me interesa saber qué saca usted con ello. Ya no soy una niña para creer en hadas madrinas o deseos que se piden a una estrella. —Los ojos de LuAnn habían recuperado el brillo y estaban totalmente centrados.

—Otra pregunta interesante, pero que se tendrá en cuenta en cuanto decidas participar, si es que lo decides. De todas formas tienes razón: no lo hago porque tenga un buen corazón. —Una sonrisa casi imperceptible se escapó de sus labios—. Se trata de una transacción comercial. Y en todas las buenas transacciones comerciales ambas partes reciben sus beneficios. Sin embargo te agradará comprobar lo generosas que son las condiciones.

LuAnn deslizó el dinero en el bolso.

—Si debo responder ahora mismo será un no rotundo.

—Soy consciente de que mi propuesta tiene sus complicaciones. Por ello te daré un tiempo para que lo reflexiones. —Le escribió un número de teléfono gratuito en un papel y se lo enseñó—. Pero no un tiempo excesivo. El sorteo de la lotería mensual tendrá lugar dentro de cuatro días. Tengo que tener tu respuesta pasado mañana a las diez de la mañana. Con este número me localizas a todas horas.

Ella miró el papel que tenía en la mano.

—¿Y si sigo con el no dentro de dos días, cosa muy probable?

Jackson encogió los hombros.

—Pues otra persona ganará el premio, LuAnn. Alguien tendrá como mínimo cincuenta millones de dólares más y por supuesto no perderá un minuto con sentimientos de culpabilidad, te lo garantizo. —Le dedicó una agradable sonrisa—. Ten por seguro que mucha gente daría lo que fuera por estar en tu lugar. Lo que fuera. —Puso el papel en la mano de LuAnn y se la sujetó un momento—. Recuerda: un minuto después de las diez y la oferta ha perdido su validez. Para siempre. —Evidentemente, Jackson no le comentó que de negarse a ello, ordenaría que la mataran inmediatamente. Su tono era más bien áspero, pero enseguida recuperó la antigua sonrisa y le abrió la puerta, dirigiendo una rápida mirada a Lisa al hacerlo. La pequeña dejó de moverse al instante y lo miró con los ojos muy abiertos—. Es idéntica a ti. Espero que tenga también tu inteligencia. —Y mientras ella salía, añadió—: Gracias por haber venido, LuAnn. Que te vaya bien.

—¿Qué me hará pensar que usted no se llama Jackson? —dijo LuAnn, dirigiéndole una mirada penetrante.

—Sinceramente espero tener pronto noticias tuyas, LuAnn. Me gusta ver que lo bueno le pasa a quien se lo merece. ¿A ti no? —Cerró la puerta despacio en cuanto las dos hubieron salido.

4

En el autobús que la llevaba de vuelta a casa, LuAnn sujetaba con la misma fuerza a Lisa y el papel que llevaba escrito el número de teléfono. Tenía la incómoda sensación de que todos los que iban en el autobús estaban al corriente de lo que le acababa de suceder y la juzgaban duramente por ello. Una anciana que llevaba un raído abrigo y unas medias hasta la rodilla, caídas y llenas de carreras, y aguantaba las bolsas de plástico de la compra, le echó una mala mirada. LuAnn no acertaba a saber si es que estaba al corriente de la entrevista o simplemente le envidiaba su juventud, su aspecto y su preciosa hija.

Se arrellanó en el asiento y dejó que su cabeza divagara sobre cómo sería su vida respondiendo afirmativa o negativamente a la propuesta. Si bien el hecho de declinar la oferta parecía acarrear determinadas consecuencias, todas ellas marcadas por unos rasgos muy parecidos a los de Duane, el aceptarla implicaba también una serie de problemas. Suponiendo que de verdad ganara la lotería y consiguiera una riqueza incalculable, el hombre le había asegurado que podría conseguir lo que quisiera. ¡Cualquier cosa! Ir a todas partes. Hacer lo que quisiera. ¡Santo Dios! La idea de una libertad tan ilimitada que dependía tan sólo de una llamada telefónica y de cuatro días casi la empujó a soltar un grito de alegría y a correr por el estrecho pasillo del vehículo. Había dejado ya a un lado el pensamiento de que podía tratarse de una trampa o de un plan disparatado. Jackson no le había pedido dinero, claro que por otra parte tampoco podía habérselo dado. No le había insinuado en ningún momento que deseaba sus favores sexuales, a pesar de que aún no le había expuesto todas las condiciones. Sin embargo, Jackson para ella no era el típico hombre que se interesa por estos asuntos. Ni siquiera había intentado rozarla, no había hecho ningún comentario sobre su físico, como mínimo de forma directa, al contrario, le había parecido muy profesional y sincero. Tal vez estuviera chalado, pero de ser así, había simulado una perfecta cordura ante ella. Además, había invertido un dinero en alquilar el despacho, los servicios de una recepcionista y todo lo demás. Suponiendo que Jackson fuera un enfermo mental, realmente tenía sus momentos de normalidad. Agitó la cabeza. Además, le había recitado uno a uno los números ganadores del sorteo del día antes de que los malditos bombos los sacaran. Era algo innegable. De forma que, si decía la verdad, la única pega era que la propuesta encerraba un negocio ilegal, fraudulento, una serie de historias negativas que ella ni siquiera se atrevía a plantearse. ¿Y si se metía en ello y pasaba algo que dejaba al descubierto toda la verdad? Podía acabar en la cárcel, tal vez pasar allí el resto de su vida. ¿Qué sería de Lisa? De pronto se sintió muy desgraciada. Como la mayor parte de la gente, a menudo soñaba con la bolsa de oro. Era una imagen que la había acompañado en muchos momentos, cuando la lástima por sí misma se iba apoderando de todo su ser. En sus sueños, no obstante, la bolsa de oro jamás estaba vinculada a una cadena que sujetaba una bola. «¡Maldita sea!», exclamó para sus adentros. ¿Una clara elección entre el cielo y el infierno? ¿Cuáles iban a ser las condiciones de Jackson? Estaba convencida de que el hombre exigiría un precio muy alto para transformar a una miserable en una princesa.

De aceptar y ganar en el sorteo, ¿qué haría? Resultaba fácil ver, gustar, oír, tocar lo que implicaba aquella libertad. En cambio, su puesta en práctica era algo completamente distinto. ¿Viajar por todo el mundo? Nunca había salido de Rikersville, lugar conocido por su feria anual y los apestosos mataderos. Podía contar con los dedos de una mano las veces que había entrado en un ascensor. Nunca había tenido casa o coche propios; es más, nunca había sido propietaria de nada. Su nombre no había figurado jamás en cuenta bancaria alguna. Leía, escribía y hablaba medianamente el inglés pero su nombre nunca iba a figurar en ningún directorio. Jackson decía que podría conseguir lo que quisiera. ¿Sería verdad? ¿Puede una coger un sapo en una charca, acabar en un castillo en Francia, y creérselo de verdad? Por otra parte, no tenía ninguna necesidad de hacerlo, de cambiar su vida de una forma tan espectacular, de convertirse en algo y en alguien que no tenía nada que ver con ella. Le entró un escalofrío.

Sin embargo así estaban las cosas. Apartó la espesa cabellera de su rostro, se inclinó hacia Lisa y empezó a tamborilear en la frente de la niña, donde despuntaban los dorados cabellos. Aspiró profundamente, llenándose los pulmones con aquel suave aire primaveral que le llegaba a través de la ventanilla abierta del autobús. En realidad deseaba con todas sus fuerzas ser otra persona, alguien distinto a quien era en aquellos momentos. Durante casi toda su vida había presentido, creído y esperado que algún día lo conseguiría. Con el paso de los años, sin embargo, la esperanza era cada vez más hueca, cada día parecía más un sueño que de la noche a la mañana podía abandonarla y con ello llegaría finalmente a llevar una vida sin color alguno, marchita, vulgar, en la que incluso olvidaría que algún día había soñado. Día a día se perfilaba más aquel desolador futuro, como en un aparato de televisión al que por fin se conecta la antena.

Ahora todo había cambiado de repente. Miraba el número de teléfono mientras el autobús seguía por aquel desigual asfalto, llevando a Lisa y a ella hacia el polvoriento camino en el que se encontraba la aún más polvorienta caravana en la que Harvey esperaba, al acecho, su vuelta con un humor de perros. Le pediría dinero para cerveza. Se animó de todas formas pensando en los dos billetes extras que llevaba en el bolso. El señor Jackson ya le había entregado alguna remuneración. Tener a Duane lejos ya era algo que le permitiría reflexionar. Era la noche de «un dólar, una jarra» en el Squat and Gobble, su bareto preferido. Con dos billetes, Duane bebería hasta olvidarlo todo. Miró a través de la ventanilla cómo el mundo despertaba después del invierno. Había llegado la primavera. Un nuevo inicio. ¿Tal vez también para ella? El que tendría lugar al cabo de dos días, a las diez de la mañana o antes. Las miradas de la madre y de la hija convergieron de pronto y las dos esbozaron sendas sonrisas. Apoyó con ternura la cabeza sobre el pecho de la pequeña sin saber si reír o llorar, aunque sintiendo un imperioso deseo de hacer lo uno y lo otro.

5

La maltrecha puerta se abrió con un crujido y por ella entró LuAnn con el cochecito. La caravana estaba a oscuras, fría, silenciosa. Duane estaría aún durmiendo. Al avanzar por el estrecho pasillo, sin embargo, LuAnn mantenía alerta la vista y el oído por si notaba algún sonido o movimiento. Ni de lejos podía asustarla Duane, a menos que dispusiera de algún arma. En una pelea cuerpo a cuerpo ella podía defenderse perfectamente. En más de una ocasión le había cortado el rollo, sobre todo estando él como una cuba. No tenía por costumbre montarle ningún escándalo cuando estaba sobrio, estado en el que contaba encontrarlo en aquellos momentos, o cuando menos en lo que más podía asemejarse al estado de sobriedad. Una extraña relación para mantener con alguien a quien habría que calificar como su media naranja. No obstante, conocía como mínimo a otras diez mujeres que vivían una relación basada más en unas limitadas opciones puramente económicas, y esencialmente en la inercia, que en algo que tuviera algo que ver con la ternura. Se le habían presentado otras ofertas; pero ella sabía de antemano que en todas partes cuecen habas. Aceleró el paso al oír unos ronquidos procedentes de la habitación y asomó la cabeza en el pequeño dormitorio. Contuvo el aliento al ver las dos siluetas iguales tendidas bajo las sábanas. A la derecha distinguía perfectamente la cabeza de Duane. La otra persona quedaba totalmente bajo la sábana; ahora bien, los bultos de la zona correspondiente al pecho indicaban que Duane no tenía a su lado a uno de sus borrachos colegas.

LuAnn se retiró en silencio y empujó a Lisa, cuya expresión reflejaba la inquietud, junto con el carrito, hacia el interior del baño, cerrando luego la puerta. LuAnn no quería que lo que fuera a ocurrir alterara a la niña. Cuando abrió de nuevo la puerta del dormitorio, Duane seguía roncando ruidosamente; el cuerpo que tenía al lado, no obstante, había cambiado de posición, con lo que quedaba al descubierto una cabellera de un rojo oscuro. No le costó ni un segundo a LuAnn agarrar aquellos espesos cabellos, de los que tiró con todas sus fuerzas hasta que la desgraciada poseedora de ellos saltó despedida de la cama y fue a parar desnuda contra la pared de enfrente.

—¡Mierda! —gimió la mujer al dar con el trasero contra la burda y deshilachada moqueta, en la que LuAnn siguió arrastrándola, hecha Una furia—. ¡Maldita sea, LuAnn, suéltame!

LuAnn la miró durante una fracción de segundo.

—Que no vuelva a encontrarte haciendo guarradas por aquí, Shirley, porque te juro que te hago picadillo.

—¡Duane! ¡Échame una mano, por el amor de Dios! ¡Está loca! —gemía Shirley, clavando las uñas en su cabellera en un esfuerzo inútil por soltarse de las manos de la otra. Shirley era bajita y le sobraban unos diez kilos. Sus regordetas piernas y los carnosos y poco firmes senos entrechocaban mientras las dos mujeres luchaban por alcanzar la puerta.

Duane se movió al pasar LuAnn cerca de él.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó, soñoliento.

—¡A callar! —le espetó LuAnn.

En cuanto fue capaz de hacerse cargo de la situación, Duane estiró el brazo por encima de la mesilla de noche y sacó un paquete de Marlboro de un cajón. Mientras encendía el cigarrillo, dirigió una maliciosa sonrisa a Shirley.

—¿Tan pronto te vas, Shirl? —Apartó un húmedo mechón de pelo de su frente mientras aspiraba satisfecho el humo del cigarrillo.

Volviendo la cabeza, Shirley le lanzó una mirada airada, mostrándole unas mejillas completamente granates.

—Eres un guarro.

Duane le mandó un beso.

—Yo también te quiero, Shirl. Gracias por tu visita. Me ha alegrado la mañana. —Soltó una carcajada que venía de su estómago y se pegó una palmada en el muslo al incorporarse y apoyarse en la almohada. LuAnn y Shirley desaparecieron por la puerta.

Tras dejar a Shirley junto a un bloque de motor oxidado que había pertenecido a un Ford, situado en la parte delantera de la caravana, LuAnn entró de nuevo.

Shirley se levantó chillando:

—Me has arrancado media cabellera, puta. —LuAnn siguió su camino sin volverse—. Tráeme mi ropa. Tráeme mi puta ropa, LuAnn.

LuAnn se volvió.

—Si no la necesitabas aquí dentro, no sé a qué viene tanta prisa por la ropa.

—No puedo volver a casa así.

—Pues no vuelvas.

LuAnn subió los escalones de cemento de delante de la caravana y entró dando un portazo.

En mitad del pasillo se encontró con Duane, en calzoncillos, con un Marlboro apagado colgando de sus labios.

—Le sienta bien a uno tener a dos gatas callejeras peleando por él. Me calienta la sangre, LuAnn. ¿No te animas? Vamos, muñeca, dame un beso.

Le dirigió una sonrisa provocativa e intentó pasarle el brazo por el hombro. Le costó un montón volver a respirar, pues sin darse cuenta se encontró en la boca con el puño derecho de ella, que además le aflojó un par de dientes. Por doloroso que hubiera sido el golpe, no fue nada en comparación con el golpe con la rodilla que le atizó entre las piernas. Duane se desplomó contra el suelo.

LuAnn se inclinó sobre él.

—Si vuelve esa guarra, Duane Harvey, te juro por Dios que la hago pedazos y la tiro por el váter.

—Eres tonta del culo —medio farfulló y medio gimió él, agarrándose la ingle; la sangre asomaba por sus labios.

LuAnn se agachó algo más y lo agarró por las mejillas con toda su fuerza.

—En todo caso, el tonto del culo serás tú si has pensado por un segundo que voy a aguantar toda esta mierda.

—No estamos casados.

—Tienes razón, pero vivimos juntos. Tenemos una niña. Y este lugar es igual mío que tuyo.

—Shirley no representa nada para mí. ¿Qué te preocupa? —La miró y un par de lágrimas brillaron en las comisuras de sus ojos mientras seguía sujetándose con fuerza las partes.

—Porque esta bola de grasa empezará a mover el culo por el súper, la pelu y por los puñeteros baretos contándole a todo el mundo que quiera escucharla que me voy a quedar en la cuneta.

—No tenías que haberme dejado esta mañana. —Intentó a duras penas levantarse—. Ya ves, es culpa tuya. Venía a verte a ti. ¿Qué podía hacer yo?

—No sé, Duane, pero podías haberle ofrecido un café en lugar de la polla.

—Me encuentro mal, muñeca. Te lo juro. —Se apoyó contra la pared.

Ella cruzó por delante de él para ir a comprobar cómo estaba Lisa.

—La mejor noticia que oigo en todo el día.

Al cabo de un minuto pasó de nuevo por delante de él, se metió en el dormitorio y empezó a rasgar las sábanas de la cama.

Duane la miraba, taciturno, desde el umbral.

—Adelante, tíralas. A mí me importa un pepino, las compraste tú.

LuAnn no le miró al contestar:

—Las llevaré a lavar a casa de Wanda. No creas que yo voy a pagar tus revolcones con putas.

Al levantar el colchón, algo verde le llamó la atención. Lo apartó del somier y miró fijamente a Duane.

—¿Qué coño es eso? —le preguntó.

Duane la miró con frialdad. Entró despacio en el dormitorio, recogió rápidamente el montón de billetes y los metió en una bolsa de papel que tenía en la mesilla. Siguió mirándola mientras cerraba la bolsa.

—Pongamos que he ganado a la lotería —respondió él con arrogancia.

Ella se quedó totalmente rígida ante aquellas palabras, como si acabaran de darle un bofetón. Por un momento pensó que iba a desmayarse. ¿Acaso Duane estaba detrás de todo aquello? ¿Se habrían asociado él y Jackson? No podía imaginarse una pareja más inverosímil. Imposible. Se recuperó de prisa y cruzó los brazos.

—¡Historias! ¿De dónde lo has sacado, Duane?

—Pongamos que es una excelente razón para que te muestres amable conmigo y mantengas la boca cerrada.

Enojada, lo apartó de la puerta y la cerró. Se cambió de ropa, se puso vaqueros, zapatillas y un jersey y preparó rápidamente una bolsa para dormir fuera de casa. Cuando volvió a abrir la puerta, Duane no se había movido; seguía con la bolsa en la mano. Pasó de prisa por delante de él, entró en el baño y cogió a Lisa con un brazo; con la bolsa de la ropa sucia y la de sus efectos personales en la otra mano, se dirigió hacia la puerta de la calle.

—¿A dónde vas, LuAnn?

—¿Y a ti qué te importa?

—¿Cuánto tiempo te va a durar el mosqueo? ¿Me he mosqueado yo porque me hayas pegado una patada en los huevos? Te aseguro que ya se me ha olvidado.

LuAnn se volvió de golpe:

—Creo que eres el tío más atontado que hay sobre la capa de la tierra.

—¿De verdad? ¿Y tú quién te crees que eres? ¿Lady Di o qué? Para que lo sepas, si no fuera por mí, tú y Lisa no tendríais dónde caeros muertas. Si no te hubiera ofrecido esto, estarías en el arroyo. —Encendió otro cigarrillo pero se mantuvo lejos del alcance del puño de ella. Aplastó la cerilla en la mugrienta moqueta—. De forma que en vez de putearme tanto, deberías intentar ser amable conmigo. —Levantó la bolsa de papel llena de dinero—. Y vendrá un montón más del mismo sitio, muchacha. No te creas que voy a vivir mucho tiempo más en esta madriguera. Ve metiéndotelo en la cabeza. Más te vale pensarlo bien. A mí no me putea ya nadie más. ¿Me has oído o qué?

Ella abrió la puerta exterior.

—Ahora mismo empezaré a mostrarme amable contigo, Duane. ¿Y sabes cómo? ¡Largándome antes de que te mate!

Lisa empezó a llorar al oír aquel tono de su madre, como si la estuviera regañando a ella. LuAnn dio un beso a la pequeña y le susurró unas palabras al oído para calmarla.

Duane observó cómo LuAnn atravesaba el enlodado patio, admirando el suave trasero que se ocultaba bajo los ceñidos vaqueros. Por un momento pensó en buscar a Shirley, pero quedaba claro que se había marchado corriendo, desnuda y todo.

—Te quiero, muñeca —le gritó a LuAnn, con una mueca.

—Vete al cuerno, Duane.

6

El centro comercial estaba mucho más concurrido que el día anterior. LuAnn se quitó un peso de encima al ver la multitud mientras pasaba dando un rodeo ante el despacho al que había acudido el día anterior, aunque ni siquiera se le ocurrió echar una mirada hacia allí. Por las puertas acristaladas del exterior parecía que dentro no había luz. Casi estaba segura de que si intentaba entrar encontraría la puerta cerrada. No creía que Jackson se hubiera quedado en la oficina después de salir ella, y daba por supuesto que había sido su único «cliente».

Había llamado al trabajo diciendo que estaba enferma y había pasado la noche en vela en casa de una amiga, a ratos contemplando la luna llena y a ratos la boquita de Lisa, que esbozaba sonrisas, muecas y expresiones que mezclaban lo uno y lo otro durante su profundo sueño. Había decidido finalmente no tomar una decisión en cuanto a la propuesta de Jackson hasta disponer de más información. Había llegado, eso sí, a una conclusión rápida: no acudiría a la policía. No podía demostrar nada y además, ¿quién iba a creerla? No tenía ninguna probabilidad de éxito en una gestión así y como mínimo cincuenta millones de razones en contra. Pese a su intuición sobre lo correcto y lo incorrecto, no podía pasar por alto aquella ineludible tentación: una riqueza repentina e increíble tal vez le estaba ya mirando a los ojos. Se sentía culpable de que la decisión no fuera más clara. Sin embargo, aquel último episodio con Duane no había hecho más que confirmarle que Lisa no podía criarse en aquel entorno. Algo había que hacer.

Las oficinas de la galería comercial estaban al final de un pasillo situado en la parte sur del edificio. LuAnn abrió la puerta y entró.

—¿LuAnn?

Ella miró hacia el lugar de donde provenía la exclamación. Tras el mostrador vio a un joven que llevaba una camisa de manga corta, corbata y pantalón negro. Presa de emoción, el muchacho iba accionando un bolígrafo que tenía en la mano derecha. LuAnn le miró pero no le identificó al instante.

El joven estuvo a punto de pegar un salto en el mostrador.

—No creía que fueras a reconocerme. Johnny Jarvis. Ahora me llaman John.

Le tendió la mano con aire profesional y luego, sonriendo, la abrazó con fuerza y pasó más de un minuto diciendo cositas a Lisa. LuAnn sacó una mantita del bolso, sentó a su hija encima y le dio un animalito de peluche para jugar.

—Me parece imposible, Johnny. No nos hemos visto desde… ¿desde sexto?

—Tú estabas en séptimo, yo, en noveno.

—Tienes buen aspecto. Un aspecto excelente. ¿Llevas mucho tiempo trabajando aquí?

Jarvis sonrió con orgullo.

—Después del instituto fui a la universidad del condado y saqué el título de adjunto en ciencias. Llevo ya dos años en este centro. Empecé con la introducción de datos y ahora tengo un cargo que equivale a subdirector de operaciones del centro.

—Felicidades. ¡Qué maravilla!, Johnny…, perdón, John.

—Por Dios, puedes llamarme Johnny. Nunca se me habría ocurrido verte aquí. Cuando has entrado, pensé que iba a desmayarme. Nunca creí que volvería a verte. Me imaginaba que estarías en Nueva York o por ahí.

—Pues no, sigo aquí —se apresuró a decir ella.

—Qué raro que no te haya visto nunca por el centro.

—Vengo poco. Me queda lejos de donde vivo ahora.

—Siéntate y me cuentas qué es de tu vida. No sabía que tuvieras una hija. Ni siquiera que te habías casado.

—No me he casado.

—¡Ah! —Jarvis se ruborizó un poco—. Ejem… ¿Te apetece un café o algo? Acabo de prepararlo ahora mismo.

—Tengo un poco de prisa, Johnny.

—Vaya, ¿pero en qué puedo servirte? —De pronto pareció sorprendido—. ¿No estarás buscando trabajo?

Ella le miró directamente a los ojos.

—¿Y si lo buscara, qué? ¿Algún problema?

—No, por supuesto que no. Me refería a que jamás hubiera sospechado verte por aquí, trabajando en un centro comercial, sólo esto. —Sonrió.

—Un trabajo es un trabajo, ¿o no? Tú trabajas aquí. Y hablando de todo, ¿tú qué supones que debería estar haciendo yo?

La sonrisa de Jarvis se desvaneció en un instante; con gesto nervioso se frotó las manos en las perneras del pantalón.

—No era ninguna indirecta, LuAnn. Lo que pasa es que siempre te había imaginado viviendo en algún castillo, vestida a la última y conduciendo coches de lujo. Disculpa.

El enojo de LuAnn disminuyó al pensar de nuevo en la propuesta de Jackson. Con ello tendría los castillos al alcance de la mano.

—Tranquilo, Johnny, ha pasado mucho tiempo, ya me entiendes… Pues no, no busco trabajo. Lo que me interesaba es información sobre uno de los locales que tenéis alquilados.

Jarvis echó una ojeada hacia atrás, a la zona de dónde provenían los sonidos de los teléfonos y los distintos teclados, que se mezclaban con una u otra conversación, y luego se volvió otra vez hacia ella.

—¿Información?

—Sí. Ayer por la mañana estuve aquí. Vine a una entrevista.

—¿Con quién?

—Eso es lo que quisiera que me dijeras tú. Una oficina que queda a la derecha conforme entras por la parte de la parada del autobús. No hay cartel fuera, al lado de la tienda de helados.

Jarvis pareció desconcertado.

—Creía que el local seguía libre. Hay muchos como este. No es que el centro esté en una zona en plena expansión.

—Pues ayer estaba ocupado.

Jarvis se dirigió al ordenador que tenía en el mostrador y empezó a teclear.

—¿Sobre qué era la entrevista?

LuAnn respondió en el acto:

—Bah, una historia de ventas. Promoción de productos a domicilio.

—Ah, hemos tenido clientes de este tipo que alquilan oficinas por una temporada. Más como local para entrevistas que otra cosa. Si disponemos de locales, y hoy por hoy tenemos muchos libres, se los alquilamos, a veces sólo por un día. Sobre todo los que ya estaban diseñados como oficina.

Se dispuso a examinar la pantalla. Al notar que se agudizaba el ruido procedente de la parte trasera de la oficina, se levantó para cerrar la puerta. Miró con cierta aprensión a LuAnn.

—¿Qué querías saber en concreto?

Ella se percató de la mirada que le había dirigido y dirigió la vista hacia la puerta que el muchacho acababa de cerrar.

—¿No te estaré causando problemas, Johnny?

Él hizo el gesto de quien no se toma la cosa en serio.

—Ni hablar. Ya te he dicho que soy el subdirector —dijo, dándose importancia.

—Pues me das la información que tengas. Quiénes son, qué tipo de negocio llevan, una dirección de otro lado, detalles de este tipo.

Jarvis parecía desconcertado.

—¿No te hablaron de todo esto durante la entrevista?

—Me contaron poco —respondió ella lentamente—. Lo que me interesa es saber si todo está en regla antes de aceptar un trabajo. Tendré que comprarme ropa y puede que un coche. No voy a aventurarme si no veo que la cosa funciona como Dios manda.

Jarvis soltó un bufido.

—Me parece una actitud muy juiciosa. El que nosotros les hayamos alquilado la oficina no implica una probada honradez por su parte. —Luego añadió, inquieto—: ¿No te habrán pedido dinero, verdad?

—No, al contrario, el que me ofrecían me pareció increíble.

—Demasiado para ser verdad, ¿no?

—Eso me temo. —LuAnn observaba los dedos de Johnny sobre el teclado—. ¿Dónde aprendiste a manejar esto? —dijo, admirada.

—¿Te refieres a esto? En la facultad. Allí te lo enseñan todo. ¡La informática mola!

—Igual algún día me pongo otra vez a estudiar.

—A ti se te daba muy bien, LuAnn. Volverías a coger el hilo como si nada.

Ella lo miró satisfecha.

—Tal vez un día lo haga. Vamos a ver qué has sacado en claro.

Jarvis examinó de nuevo la pantalla.

—El nombre de la empresa es Associates, Inc. O al menos eso pusieron en el contrato de alquiler. Lo alquilaron por una semana, que empezaba ayer, por cierto. Cuando pagan en efectivo, les prestamos poca atención.

—Ahora no están aquí.

Jarvis asintió con aire ausente mientras seguía mirando la pantalla.

—Firmó el contrato un tal Jackson —dijo.

—¿Más o menos de mi estatura, pelo oscuro, algo gordo?

—Pues sí. Ahora lo recuerdo. Con un aire muy profesional. ¿Notaste algo fuera de lo normal en la entrevista?

—Depende lo que entiendas tú por fuera de lo normal. Pero a mí también me pareció muy profesional. ¿Y no tienes más información?

Jarvis examinó otra vez la pantalla, con la esperanza de descubrir algún otro detalle con el que seducir a LuAnn. Finalmente la decepción se dibujó en su semblante; la miró soltando un suspiro.

—Me temo que no.

LuAnn cogió a Lisa y luego fijó la mirada en unos tacos de papel de notas y unos bolígrafos que estaban junto a estos en el mostrador.

—¿Puedo llevarme uno de estos tacos y un boli, Johnny? Dime lo que te debo.

—¡Por favor! Oye, llévate los que quieras, de verdad.

—Con uno tengo bastante. Gracias. —Se metió el taco y el bolígrafo en el bolso.

—Tranquila, que aquí hay material para dar y tomar.

—Bueno, te agradezco la información. De verdad. Y me ha alegrado mucho verte, Johnny.

—No sabes la alegría que me has dado apareciendo de repente aquí. —Echó una ojeada al reloj—. Dentro de diez minutos salgo a comer. Hay un restaurante chino que está muy bien por aquí. ¿Tienes tiempo? Te invito. Podríamos charlar un rato, ponernos al día.

—Tal vez otro día. Como te he dicho, tengo un poco de prisa.

LuAnn observó el desencanto en la expresión de Jarvis y se sintió algo culpable. Dejó a Lisa y dio un fuerte abrazo al muchacho. Sonrió al notar su aliento en el pelo recién lavado. Al estrecharle la parte inferior de la espalda y notar la calidez y tersura del pecho contra su cuerpo, Jarvis se animó de nuevo.

—Has sabido montártelo muy bien, Johnny —dijo LuAnn apartándose—. Siempre supe que lo harías. —Todo habría sido distinto, pensaba ella, de haberle encontrado un poco antes.

Jarvis estaba en una blanca nube.

—¿En serio? Me extraña que puedas haber pensado alguna vez en mí.

—Pues ya ves, soy una caja de sorpresas. Cuídate. Puede que volvamos a vernos por aquí.

Cogió a la niña, quien empezó a frotar el animalito de peluche contra la mejilla de su madre, soltando, feliz, un torrente de palabras ininteligibles, y se dirigió hacia la puerta.

—¡Oye, LuAnn!

Ella se volvió.

—¿Vas a aceptar el trabajo?

LuAnn reflexionó un instante.

—Aún no lo sé. Si lo hago, tendrás noticias mías.

El siguiente destino de LuAnn fue la biblioteca pública, un lugar que había frecuentado cuando estaba en el instituto y al que no había acudido desde entonces. La bibliotecaria era muy agradable y se mostró muy solícita con LuAnn y su hija. Lisa se arrimaba contra su madre mientras esta iba mirando los libros.

—Da, da, ¡oh!

—Le gustan los libros —dijo LuAnn—. Todos los días le leo algo.

—Tiene sus mismos ojos —exclamó la mujer mirando a una y otra.

La mano de LuAnn se deslizaba con gesto cariñoso en la mejilla de la pequeña.

La sonrisa de la bibliotecaria se desvaneció al ver que LuAnn no lucía anillo alguno. Esta notó la reacción.

—Lo mejor que he hecho en mi vida. No tengo mucho, pero a esta niña nunca le va a faltar el cariño.

La mujer sonrió tenuemente moviendo la cabeza.

—Tengo una hija que es madre soltera. Yo la ayudo en todo lo que puedo, pero es duro. El dinero nunca sobra.

—¡Y que lo diga! —LuAnn sacó un biberón y una botella de agua de la bolsa de los pañales de Lisa, hizo la mezcla con el preparado que le había dado su amiga y puso el biberón en las manos de la niña—. Si acabo algún día la semana con más dinero del que tenía al empezarla, le aseguro que no sabré qué hacer con él.

La mujer movió la cabeza con melancolía.

—Ya sé que dicen que el dinero es la base de todos los males, pero yo siempre pienso lo feliz que sería de no tener que preocuparme por los recibos. Es algo que no he experimentado nunca. ¿Y usted?

—No, pero me lo imagino. ¡Qué estupendo sería!

La mujer rio.

—¿En qué puedo servirla?

—¿Ustedes guardan ejemplares de distintos periódicos en película?

La mujer hizo un gesto de asentimiento.

—En microfilm. En aquella sala. —Le señaló la puerta situada en el otro extremo.

LuAnn vaciló.

—¿Sabe cómo funciona el aparato de los microfilms? Si no lo ha utilizado nunca, yo se lo enseño. Es fácil.

Entraron en la sala, a oscuras, sin nadie. La mujer encendió las luces, indicó a LuAnn que se sentara ante una de las terminales y cogió un carrete de uno de los archivos. Al cabo de un minuto el carrete ya estaba introducido en el aparato y la información aparecía en la iluminada pantalla. La mujer accionó los mecanismos y la pantalla mostró las líneas del texto. LuAnn observó atentamente cómo sacaba el rollo y apagaba el aparato.

—Ahora lo prueba usted —dijo la mujer.

LuAnn introdujo el carrete con gran habilidad y fue manipulando el control a medida que la película avanzaba.

—Perfecto. ¡Qué rápido aprende! Casi nadie lo capta a la primera.

—Lo manual siempre se me ha dado bien.

—Los archivos están ordenados correlativamente. Disponemos del periódico de aquí, evidentemente, y algunos nacionales. Las fechas de publicación están en el exterior de los ficheros.

—Muchas gracias.

En cuanto se hubo marchado la mujer, LuAnn cogió a Lisa, que seguía sorbiendo su comida, y empezó a mirar los archivos. Dejó a Lisa y observó, divertida, cómo la pequeña se arrastraba hacia uno de los cajones, dejaba el biberón e intentaba ponerse de pie. LuAnn localizó uno de los principales periódicos y fue comprobando los distintos cajones hasta encontrar las fechas correspondientes a los seis últimos meses. En un minuto cambió a Lisa, le provocó el eructo, y se dispuso a introducir el primer carrete en el aparato. Con Lisa en el regazo señalando emocionada lo que iba viendo y chillando, LuAnn iba repasando la portada. Poco le costó localizar el tema y el inmenso titular que lo destacaba. «Cuarenta y cinco millones de dólares para el ganador de la lotería». LuAnn leyó rápidamente el artículo. El ruido de una súbita tormenta le hizo aguzar el oído. La primavera traía mucha lluvia a la zona, y casi siempre en forma de temporal. A modo de respuesta a sus pensamientos, retumbó un trueno y pareció que todo el edificio temblaba. LuAnn miró con inquietud a Lisa, pero la pequeña no se inmutaba con el ruido. Puso la mantita que llevaba en la bolsa en el suelo, junto con algunos juguetes, y colocó a la niña encima. Volvió a concentrarse en el titular. Cogió el bloc y el bolígrafo del bolso y tomó unas notas. Pasó al mes siguiente. El sorteo de la Primitiva tenía lugar el día quince de cada mes. Repasaba los periódicos del dieciséis al veinte. Al cabo de dos horas ya había controlado los últimos seis sorteos. Extrajo el último carrete y lo dejó en su sitio. Se sentó de nuevo y cotejó las notas. Notaba un martilleo en la cabeza y necesitaba un café. La lluvia caía a cántaros. Cogió a Lisa en brazos, volvió a la primera sala, escogió unos cuentos y empezó a mostrar sus ilustraciones a la pequeña mientras le leía unos textos. Veinte minutos más tarde, Lisa se había dormido; la colocó en su capazo y la dejó en la mesa, junto a ella. Reinaba el silencio en la sala y la temperatura era agradable. Cuando el sueño empezó a vencer a LuAnn, colocó el brazo con gesto protector sobre Lisa y le cogió con ternura la pierna. Lo siguiente que notó fue el súbito despertar cuando una mano tocó su hombro. Alzó la vista hacia los ojos de la bibliotecaria.

—Siento despertarla pero vamos a cerrar.

LuAnn miró a uno y otro lado, aturdida.

—¡Dios mío! ¿Qué hora es?

—Acaban de dar las seis.

Recogió rápidamente sus cosas.

—Disculpe que me haya quedado dormida de esta forma.

—A mí no me has molestado lo más mínimo. Me ha sabido mal tener que despertarte, pues parecías tan tranquila aquí con tu hija…

—Gracias de nuevo por su ayuda.

LuAnn ladeó la cabeza al oír la lluvia que golpeaba contra el tejado.

La bibliotecaria la miró.

—Ojalá pudiera llevarte a casa, pero voy en autobús.

—No se preocupe. El autobús y yo últimamente somos inseparables.

LuAnn colocó su chaqueta sobre Lisa y salió de la biblioteca. Corrió hacia la parada del autobús y esperó media hora a oír el chirrido de los frenos de este y el soplido de la puerta neumática. Le faltaban diez centavos para el billete, pero el conductor, un negro corpulento al que conocía de vista, le indicó con un gesto que no tenía importancia tras sacarse la moneda de su propio bolsillo.

—Todos necesitamos que nos echen una mano un día u otro —dijo.

Ella se lo agradeció con una sonrisa. Al cabo de veinte minutos, LuAnn entraba en el Number One Truck Stop unas horas antes de empezar su turno.

—¡Eh, muchacha! ¿Qué haces aquí tan pronto? —le dijo Beth, la compañera de trabajo de LuAnn, de unos cincuenta años y aspecto maternal, mientras pasaba una rejilla por el mostrador de formica.

Un camionero que debía pesar unos ciento cuarenta kilos dirigió una mirada de entusiasmo a LuAnn por encima de la taza de café y, a pesar de que iba calada hasta los huesos tras la carrera en pleno chaparrón, quedó realmente impresionado. Como siempre.

—Ha venido antes para no perderse la visita de Frankie —dijo el camionero con una risita que abarcaba la totalidad de aquella cara descomunal—. Ella sabía que yo hacía el primer turno y no soportaba la idea de no verme.

—Tienes toda la razón, Frankie, para ella sería un duro golpe no ver tu peludo careto todos los días —saltó Beth hurgándose los dientes con un palillo.

—Hola, Frankie, ¿qué tal? —dijo LuAnn.

—Aquí andamos —respondió Frankie con la sonrisa aún incrustada en sus rasgos.

—¿Te ocupas un minuto de Lisa mientras me pongo el uniforme, Beth? —preguntó LuAnn mientras se secaba la cara y los brazos con una toalla. Miró a Lisa y se quedó tranquila al constatar que no se había mojado y tenía hambre—. Voy a prepararle un biberón con un poco de harina de avena. Luego la pondré a dormir, aunque hace poco ha echado una buena siesta.

—Voy a cogerla en brazos. Ven aquí, bonita. —Beth cogió a Lisa y se la colocó contra el pecho mientras la pequeña articulaba todo tipo de sonidos y estiraba el brazo para cogerle el bolígrafo que llevaba en la oreja—. Si no tenías que entrar hasta dentro de unas horas, LuAnn, ¿qué pasa?

—Me he quedado empapada y el uniforme es la única prenda seca que tengo ahora mismo. Además, me sabe mal haber fallado ayer. Oye, ¿ha quedado algo de la comida? Creo que hoy no he probado bocado.

Beth le dirigió una mirada de censura agarrándose la generosa cadera con una mano.

—No piensas en ti ni la mitad de lo que piensas en la niña… ¡Hija mía, si ya son casi las ocho!

—No refunfuñes, Beth, se me ha olvidado comer.

Beth puso mala cara.

—Vaya, ¿a que Duane se ha vuelto a fundir tu dinero en copas?

—Tienes que dejar a ese cabroncete, LuAnn —intervino Frankie—. Déjame que le dé yo una buena patada. Tú te mereces algo mejor.

Beth levantó una ceja y demostró claramente que estaba de acuerdo con Frankie.

LuAnn les miró con el ceño fruncido.

—Os agradezco vuestra preocupación por mi vida, y ahora si me disculpáis…

Un poco más tarde, LuAnn estaba sentada en el compartimiento del extremo del bar terminando la comida que Beth le había preparado. Acabó con ella y se tomó un café. Llovía otra vez y el martilleo del agua contra el techo metálico del local resultaba agradable. Se echó un jersey delgado sobre los hombros y miró el reloj que estaba detrás del mostrador. Le quedaban aún dos horas para empezar el turno. Normalmente, cuando llegaba antes intentaba hacer unas horas extras, pero en aquellos momentos el encargado ya no se lo permitía. «Eso iría en detrimento del negocio», le había dicho a LuAnn. «Si le hablara yo de cómo tengo el negocio…», le había replicado ella, aunque en vano. De todas formas le dejaba llevar a Lisa. De haberse negado a ello, LuAnn no hubiera podido trabajar. Y le pagaba en efectivo. Ella sabía que de esta forma se ahorraba los impuestos de una nómina, pero sacaba tan poco dinero que sólo hubiera faltado tener que entregar una parte al gobierno. Nunca había rellenado un impreso de devolución de impuestos; había vivido durante toda su vida por debajo del límite de la pobreza y estaba convencida de que no debía nada al gobierno.

Lisa estaba en el capazo frente a ella. LuAnn colocó la manta arropando el cuerpo de la niña dormida. Le había dado una parte de su comida; ahora ya ingería alimentos sólidos, pero se había dormido antes de tomar el puré de zanahoria. Le preocupaba que su hija no durmiera lo suficiente. Además, se preguntaba: ¿perjudicará a la niña el hecho de pasar todas las noches bajo el mostrador de un ruidoso bar de camioneros lleno de humo? LuAnn había leído en alguna revista u oído en algún programa de televisión que este tipo de detalles contribuían en la disminución de la autoestima y provocaban otros desarreglos. Era una pesadilla que le había quitado muchas horas de sueño. Y aquello no era todo. Cuando ya comiera únicamente alimentos sólidos, ¿tendría siempre suficientes reservas en casa? Sin coche, siempre haciendo equilibrios por conseguir el dinero del autobús, andando, corriendo bajo la lluvia. ¿Y si Lisa se ponía enferma? ¿Y si era LuAnn la que enfermaba? ¿Y si tenía que guardar cama una temporada? ¿Quién iba a ocuparse de Lisa? No tenía seguro alguno. Había llevado a la niña al ambulatorio gratuito para que le pusieran las vacunas y le hicieran los controles rutinarios, pero LuAnn hacía diez años que no había acudido a un médico. Era joven, fuerte, estaba llena de salud, pero aquello podía cambiar de la noche a la mañana. Nunca se sabe. Casi tuvo que reírse al pensar en Duane intentando hacerse cargo del sinfín de detalles que exigía Lisa a diario. En unos minutos saldría chillando hacia el bosque. Pero en realidad no era una cuestión que uno pudiera tomarse en broma.

Mientras contemplaba el abrir y cerrar de aquella boquita, LuAnn de pronto notó un peso en el corazón del calibre del tráiler que veía en el aparcamiento del exterior. Su hija dependía absolutamente de ella y la verdad era que LuAnn no poseía nada. Cada día iba avanzando un paso hacia el abismo y toda su vida se veía precipitada hacia él. La caída resultaba inevitable; tan sólo era cuestión de tiempo. Pensó de nuevo en las palabras de Jackson. Un ciclo. Su madre. Luego ella. Duane se parecía mucho más a Benny Tyler de lo que ella estaba dispuesta a admitir. La siguiente sería Lisa, su preciosa niña, por la que estaba dispuesta a matar, o a que la mataran, lo que fuera con tal de protegerla. América ofrecía todo tipo de oportunidades, decía todo el mundo. Uno no tenía más que agarrarlas. Olvidaban, sin embargo, entregar la llaves para que las personas como LuAnn pudieran hacerlo. O tal vez no lo habían olvidado. Puede que fuera algo deliberado. Así lo veía ella cuando se sentía bastante deprimida, como en aquellos momentos.

Agitó la cabeza para despejarse y juntó con fuerza las manos. Aquellas ideas no iban a ayudarla de momento. Cogió el bolso y sacó el taco de las notas. Lo que había descubierto en la biblioteca le intrigaba mucho.

Seis afortunados en la lotería. Había empezado con los premios de otoño y seguido hasta el presente. Había anotado sus nombres e historiales. Los artículos incluían la foto de cada uno de los afortunados; aquellas sonrisas parecían abarcar el ancho de la página. En orden inverso eran: Judy Davis, de veintisiete años, madre de tres hijos que vivía de la Asistencia Social; Hermán Rudy, de cincuenta y ocho años, excamionero con incapacidad laboral y abundantes deudas hospitalarias a causa de un accidente laboral; Wanda Tripp, de sesenta y seis años, viuda, que subsistía gracias a una «ayuda» de la Seguridad Social de cuatrocientos dólares al mes; Randy Stith, de treinta y un años, viuda de hacía poco, con un hijo al que acababan de despedir de la fábrica donde trabajaba; Bobby Jo Reynolds, de treinta y tres años, camarera de Nueva York, quien había declarado tras el premio que abandonaba su sueño de llegar al estrellato en Broadway para dedicarse a pintar en el sur de Francia. Y finalmente estaba Raymond Powell, de cuarenta y cuatro años, quien acababa de arruinarse y se había trasladado a un albergue para indigentes.

LuAnn se dejó caer pesadamente en el asiento. «Y LuAnn Tyler, de veinte años, madre soltera, en la miseria, sin estudios, ni proyectos, ni futuro». Casaría a la perfección en aquel grupo de gente desesperada.

Y tan sólo había revisado los seis meses anteriores. ¿Cuántos más se incluirían en la lista? Destacadas historias, sin lugar a dudas, tuvo que admitir. El premio gordo en manos de los más necesitados. Personas mayores que descubrían la riqueza. Niños a los que esperaba un brillante futuro. Todos los sueños hechos realidad. En sus pensamientos aparecía el rostro de Jackson. «Alguien tiene que ganar. ¿Por qué no tú, LuAnn?». Su tono sosegado, frío, la atraía. En efecto, aquellas dos frases resonaban en su cabeza. Tuvo la sensación de deslizarse hacia la superficie de un imaginario pantano. Lo que no veía tan claro era lo que le esperaba en sus profundidades. Lo desconocido por un lado la asustaba y por otro la atraía con una imperiosa fuerza. Miró a Lisa. No podía quitarse de la cabeza la imagen de la niña que se hacía mujer en una caravana, sin escapatoria posible, mientras los lobatones montaban el cerco.

—¿Qué haces, cariño?

LuAnn hizo un brusco movimiento y miró a Beth. La mujer sostenía con gran habilidad una serie de platos llenos de comida en ambas manos.

—Nada, repasando mi fortuna —respondió LuAnn.

Beth hizo una mueca y se fijó en el bloc, que LuAnn se apresuró a guardar.

—Espero que te acuerdes de los amigos cuando la fortuna te sonría, señorita LuAnn Tyler —dijo Beth en un tono estridente y siguió con sus platos hacia las mesas que esperaban para comer.

LuAnn sonrió con aire inquieto.

—Me acordaré, Beth, te lo juro —dijo en voz baja.

7

Eran las ocho de la mañana del día señalado. LuAnn bajó del autobús con Lisa. Aquella no era su parada habitual, pero quedaba cerca de la caravana y podía acabar el trayecto andando en aproximadamente media hora, lo que para ella no tenía ninguna importancia. Se había acabado la lluvia y había dejado un cielo de un azul intenso y la tierra de un verde exuberante. Pequeñas bandadas de pájaros cantaban las alabanzas al cambio de estación y al fin de un pesado invierno. A donde quiera que volviera la vista LuAnn en su camino, bajo aquel sol recién salido veía brotes nuevos. Le gustaban aquellas horas del día. Eran tranquilas, apaciguadoras y la movían a verlo todo con una cierta esperanza.

Dirigió la vista hacia delante, a los suaves campos que se extendían ante ella y su estado de ánimo adoptó una perspectiva más sombría y expectante. Avanzó lentamente por la verja en forma de arco pasando ante el letrero castigado por el tiempo que indicaba la entrada al cementerio Heavenly Meadows. Sus largos y estilizados pies la llevaron mecánicamente a la Zona 14, Solar 21, Parcela 6; ocupaba un espacio en un pequeño montículo a la sombra de un arce que pronto luciría sus mejores galas. Dejó el capazo de Lisa sobre el banco de piedra situado junto a la tumba de su madre y cogió a la pequeña. Arrodillada sobre la hierba húmeda, limpió las ramitas y el polvo que se habían acumulado en la placa de bronce. Su madre, Joy, había vivido poco: treinta y siete años. Para Joy Tyler, tal como la conoció LuAnn, había sido por un lado un instante y por otro una eternidad. Los años pasados con Benny no habían sido agradables, y ahora LuAnn creía firmemente que habían acelerado el abandono de este mundo por parte de su madre.

—¿Lo recuerdas? Ahí es donde está tu abuela, Lisa. Hace mucho que no venimos por culpa del mal tiempo. Pero ha llegado la primavera y podemos visitarla de nuevo. —LuAnn cogió en brazos a su hija y le señaló con el dedo el lugar de descanso—. Aquí mismo. Ahora mismo duerme, pero cada vez que venimos de alguna forma se despierta. En realidad no puede hablar con nosotras, pero si cierras totalmente los ojos como un pajarito y escuchas con muchísima atención puede que la oigas. Ella nos da a entender lo que piensa de las cosas.

Dicho esto, LuAnn se sentó en el banco con Lisa en el regazo, muy abrigada como protección ante el frío de primera hora de la mañana. Lisa seguía soñolienta; en general le costaba despertarse, aunque una vez lo había conseguido, no paraba de moverse y hablar durante horas. En el cementerio no había más que ellas y un obrero al que LuAnn divisaba a lo lejos, cortando el césped con una máquina. No oía el sonido de la cortadora. En la carretera se veían unos cuantos coches. Aquel silencio invitaba a la paz, por lo que cerró completamente los ojos como un pajarito y escuchó con la máxima atención.

En el restaurante había decidido llamar a Jackson en cuanto saliera del trabajo. Le había dicho que podía hacerlo a cualquier hora y ella imaginaba que respondería al primer timbrazo fuera la hora que fuera. Responder con un sí le había parecido lo más fácil. Y lo más inteligente. Le había llegado el turno. Tras veinte años de desdicha, decepción y un profundo desespero que parecía no tener final, los dioses le sonreían. Entre los miles de millones de nombres, el de LuAnn Tyler había sido el escogido. Aquello no sucedería nunca más, lo tenía clarísimo. Estaba también convencida de que las otras personas sobre las que había leído en el periódico habían tenido que hacer una llamada parecida. En ningún artículo había visto que nadie hubiera tenido problemas. Aquella hubiera sido una noticia que hubiera corrido como un reguero de pólvora, sobre todo en una zona tan pobre como la suya, donde todos jugaban a la lotería con el frenesí de acabar con la desesperación de contarse entre los miserables. Aun así, en el recorrido que separaba el restaurante y la parada del autobús, algo en lo más profundo de su ser le había impedido coger el teléfono y movido a buscar el consejo de alguien. Acudía con frecuencia al cementerio, a hablar, a depositar unas flores acabadas de recoger o a arreglar el lugar del descanso definitivo de su madre. Un tiempo atrás incluso había creído que se comunicaba con ella. Jamás oyó voz alguna. La cosa se desarrollaba más a nivel de sentimientos, de sensaciones. A veces la euforia o la profunda tristeza se apoderaban de ella en aquel lugar, y por fin había decidido que fuera su madre quien le tendiera una mano, quien le diera su opinión sobre lo que debía filtrar hacia el cuerpo de su hija, hacia su mente. Los médicos probablemente la tildarían de loca, LuAnn lo sabía, pero aquello no cambiaba lo que sentía.

En aquellos instantes deseaba que ella le dijera algo, que le comunicara lo que debía hacer. Su madre la había educado bien. LuAnn jamás había dicho una mentira hasta que había empezado a vivir con Duane. Fue entonces cuando surgieron como si tal cosa las invenciones; parecían formar parte inseparable de la pura y simple supervivencia. Pero ella jamás había robado nada en la vida, no tenía conciencia de que hubiera hecho algo mal. Había mantenido la dignidad y el amor propio en un sinfín de tragos a lo largo de los años y aquello la tranquilizaba. La ayudaba a levantarse y a plantar cara a los apuros de un nuevo día cuando este nunca le ofrecía la esperanza de que el siguiente y el otro pudieran ser distintos, mejorar.

En cambio aquel día no ocurría nada. El ruidoso cortacésped se acercaba y el tráfico de la carretera se hacía más intenso. Abrió los ojos y soltó un suspiro. Las cosas no funcionaban. Precisamente aquel día parecía que su madre no estaba a su alcance. Se levantó, se dispuso a marcharse y una sensación se apoderó de ella. Algo que no había experimentado nunca. Su mirada se sintió atraída de forma mecánica hacia otra parte del cementerio, hacia otra parcela situada a unos trescientos metros de allí. Algo la atraía hacia aquel lugar y ella sabía bien qué era aquello. Con los ojos muy abiertos, las piernas avanzando de forma mecánica, LuAnn se encontró descendiendo por el estrecho y sinuoso camino asfaltado. Algo parecía moverla a agarrar con fuerza a Lisa contra su pecho, como si temiera que una fuerza invisible se la arrancara al arrastrarla a ella hacia el epicentro. Al acercarse a la citada parcela tuvo la impresión de que el cielo iba quedando completamente oscuro. Había desaparecido el ruido del cortacésped y los coches ya no circulaban por allí. No quedaba más que el sonido del viento con su silbido sobre la corta hierba y alrededor de los maltrechos restos de los muertos. El viento le empujaba el pelo hacia atrás y finalmente se detuvo para mirar hacia el suelo. La placa de bronce era muy parecida a la de su madre y el apellido, idéntico: Benjamin Herbert Tyler. No había acudido a aquel lugar desde la muerte de su padre. Durante el funeral, recordaba cómo sujetó con fuerza la mano de su madre y cómo ni una ni otra habían experimentado la menor sensación de tristeza, pese a tener que exhibir las emociones convenientes ante los muchos amigos y familiares del finado. Realmente a veces el mundo funcionaba de forma extraña, y por ello Benny Tyler había sido de lo más popular con todos excepto con su propia familia: se había mostrado generoso y cordial con todo el mundo excepto con los más próximos. Al ver su apellido grabado en el metal, le pareció que le faltaba el aliento. Tuvo la impresión de que aquellas letras colgaban de la puerta de un despacho, que de un momento a otro le abrirían para que entrara a ver a aquel hombre. Empezó a retroceder en la mullida tierra, en un intento de librarse de una fuerza que le parecía que la iba hundiendo a cada paso que daba hacia los restos de aquel difunto. Entonces, la profunda sensación de la que no había tenido conciencia junto a la tumba de su madre se apoderó de ella. Precisamente allí. Casi veía los fragmentos de una finísima membrana arremolinándose sobre la tumba como una telaraña atrapada por el viento. Se volvió y echó a correr. Con Lisa a cuestas, inició una carrera que habría llenado de envidia a un corredor olímpico. Sin dar un paso en falso, agarrando fuertemente a la pequeña contra el pecho, traspasó las puertas del cementerio. No había cerrado los ojos como un pajarito. Ni siquiera había aguzado totalmente el oído. Y a pesar de todo, las inmortales palabras de Benny Tyler habían surgido de tal profundidad que se veía incapaz de imaginarlo y habían llegado con toda la furia a los tiernos oídos de su única hija.

«Coge el dinero, hija. Papá dice que lo cojas y que se fastidien todos y todo lo demás. Escúchame. Utiliza el poco cerebro que tienes. Cuando el cuerpo te abandona, te quedas sin nada. ¡Sin nada! ¿Acaso te he mentido alguna vez, muñequita? ¡Cógelo, maldita sea, cógelo, atontada! Papá te quiere. Hazlo por papá. Tú misma sabes que lo quieres».

El hombre del cortacésped observó cómo LuAnn corría bajo un cielo de un azul prístino que pedía a gritos una fotografía. El tráfico se había acelerado. Todos los sonidos que contenían algo de vida, y habían desaparecido de una forma tan inexplicable en aquellos breves momentos, reaparecieron de nuevo.

El hombre observó la tumba de la que había huido LuAnn. Se imaginó que a algunos les hablaban en un cementerio, incluso en pleno día. Volvió a su tarea.

LuAnn ya no se veía en ninguna parte.

El viento azotaba a la madre y a la hija mientras avanzaban por el camino de tierra. El sudor empapaba el rostro de LuAnn mientras el sol le daba de lleno a través de las rendijas del follaje; aquellas largas piernas devoraban la distancia con un paso por un lado preciso como una máquina y por otro admirablemente grácil como el de un animal. Durante su infancia había corrido más que nadie de su entorno, incluso más que los del equipo de fútbol americano. La profesora de gimnasia de séptimo hablaba de su velocidad calificándola de un don que Dios sólo concede a una élite. Lo que nunca le había explicado nadie era qué podía hacer con aquel don. En una niña de trece años con tipo de mujer aquello significaba simplemente que de no conseguir pegar una paliza al muchacho que intentaba meterle mano, como mínimo le podía ganar corriendo.

Notaba el pecho encendido. Por un momento pensó que iba a desplomarse a causa de un ataque al corazón, como le había ocurrido a su padre. Tal vez todos los descendientes de aquel hombre tuvieran una tara física enterrada en lo más profundo a la espera de la oportunidad de apartar a otro Tyler del camino. Aminoró el paso. Lisa chillaba, y finalmente LuAnn se detuvo para abrazarla con fuerza, susurrándole palabras de consuelo al oído mientras describía unos amplios y lentos círculos bajo las espesas sombras del bosque hasta que la niña dejó de gritar.

Cubrió el resto del camino hasta su casa andando. Las palabras de Benny Tyler habían conseguido que tomara una decisión. Recogería lo que pudiera de la caravana y mandaría a alguien a por el resto. Se quedaría en casa de Beth. Ella se lo había ofrecido otras veces. La mujer tenía una vieja y destartalada casa con muchas habitaciones, y después de la muerte de su marido, sus dos únicos compañeros eran un par de gatos, que Beth juraba que estaban más locos que ella. Si hacía falta, LuAnn iría con Lisa a clase, pues había decidido conseguir el certificado de estudios y luego tal vez matricularse en la facultad. Si Johnny Jarvis lo había conseguido, ella también podía hacerlo. Y el señor Jackson ya encontraría a alguien que «daría lo que fuera» por estar en su lugar. Todas aquellas respuestas a los dilemas de su vida habían llegado a su cabeza con tal estruendo y rapidez que casi notaba que de un momento a otro le iba a explotar de alivio. Su madre se había comunicado con ella, tal vez de un modo tortuoso, pero la magia se había producido.

—No olvides jamás a quienes nos han dejado, Lisa —susurró a la pequeña—. Nunca se sabe.

Frenó el paso al acercarse a la caravana. El día anterior Duane tenía un montón de dinero. Se preguntaba cuánto le quedaba. Siempre estaba dispuesto a pagar unas rondas en el Squat and Gobble cuando llevaba unos billetes en el bolsillo. A saber cómo se habría gastado el fajo que tenía bajo el colchón. No quería saber de dónde lo había sacado. Lo consideraba una razón de más para salir zumbando.

Al coger la curva, una bandada de mirlos esparcida por los árboles le pegó un susto. Los miró con el ceño fruncido y siguió su camino. Se detuvo de repente al vislumbrar la caravana. Delante vio un coche aparcado. Un descapotable, muy grande, de un negro reluciente con bandas blancas en las ruedas y una enorme figura de cromo en el capó, que desde lejos parecía algo así como una mujer en pleno acto sexual. Duane tenía una desvencijada camioneta Ford que, por la información que tenía LuAnn, llevaba tiempo embargada. No tenía ningún colega que pudiera conducir algo tan espectacular. ¿Qué demonios estaba pasando allí? ¿Se habría vuelto loco de remate y habría comprado aquel carro? Se acercó sigilosamente al vehículo y lo observó vigilando al mismo tiempo la caravana. Los asientos estaba tapizados con cuero blanco con incrustaciones de un tono granate oscuro. Su interior se veía impecable, el salpicadero tan brillante que casi molestaba a la vista cuando el sol le daba de lleno. Nada en los asientos delanteros o traseros que pudiera identificar a su dueño. Las llaves colgaban del contacto y una minúscula lata de Bud adornaba el llavero. Había un teléfono colgado en un dispositivo montado adrede junto al salpicadero. Tal vez pertenecía a Duane. Pero enseguida pensó que para comprarlo no le habría bastado el dinero que guardaba bajo el colchón.

Se acercó rápidamente a los peldaños de la puerta y aplicó el oído a esta antes de aventurarse a entrar. Al no oír sonido alguno, decidió afrontar la situación. La última vez había podido con él, ¿por qué no repetirlo?

—¿Duane? —Pegó un fuerte portazo—. ¿De qué vas, Duane? ¿Es tuyo ese carro? —No hubo respuesta. LuAnn dejó a Lisa, que estaba algo agitada, en el capazo y siguió adelante—. ¿Estás aquí, Duane? Vamos, responde. No tengo tiempo para juegos.

Entró en el dormitorio pero no le encontró. Clavó la vista en el reloj de la pared. En un minuto se lo hubo metido en la bolsa. No pensaba dejárselo a Duane. Salió de la habitación y siguió por el pasillo. Al pasar delante de donde estaba su hija, se detuvo para tranquilizarla y dejó la bolsa a su lado.

Por fin vio a Duane, tendido en el andrajoso sofá. El televisor estaba encendido pero no se oía su sonido. En la mesita vio un pringoso recipiente con alas de pollo y lo que parecía una lata de cerveza vacía. Junto a ello, unas patatas fritas desparramadas y un frasco de salsa de tomate volcado. Tanto podían ser los restos del desayuno como los de la cena de la noche anterior.

—¡Eh, Duane! ¿Me oyes?

Vio que volvía la cabeza lentísimamente hacia ella. LuAnn puso mala cara. Aún estaba borracho.

—¿Nunca cambiarás, Duane? —Lo miró fijamente—. Tenemos que hablar. No te va a gustar lo que te diré pero da igual porque… —No pudo seguir, pues una inmensa mano le cerró la boca, sofocándole un chillido. Un fuerte brazo le rodeó la cintura y apretó los brazos de ella contra sus costados. Cuando, presa de pánico, miró a uno y otro lado de la estancia, se dio cuenta por primera vez de que la parte frontal de la camisa de Duane era como una masa informe de color escarlata. Siguió mirando aterrorizada y Duane cayó del sofá soltando un leve gruñido, tras lo cual no volvió a moverse. La mano le agarró luego el cuello empujándole la barbilla con tanta fuerza que LuAnn pensó que la presión le iba a romper el cuello. Aspiró profundamente al percatarse de que la otra mano sujetaba una navaja que le apuntaba al cuello.

—Lo siento, señora, en mal momento y en mal lugar. —LuAnn no reconoció aquella voz. En su aliento se mezclaba el hedor a cerveza barata y a pollo picante. Lo notaba con la misma intensidad que la mano que le sujetaba la boca. Sin embargo el hombre había cometido un error. Al agarrarle la barbilla con una mano y tener ocupada la otra con la navaja, LuAnn tenía los brazos libres. Quizás había pensado que quedaría paralizada por el miedo. Ni de lejos. El pie de la muchacha ascendió y apretó hacia atrás contra la rodilla de su agresor al tiempo que hundía el hueso del codo en su blanducho estómago, dándole de lleno en el diafragma.

El ímpetu del golpe provocó un movimiento brusco de la mano y el filo de la navaja le hizo un corte en la barbilla. Notó el sabor de la sangre. El hombre cayó al suelo, escupiendo y tosiendo. La navaja rebotó en la moqueta junto a él. LuAnn se lanzó rápidamente en dirección a la puerta, pero su agresor se las compuso para agarrarle una pierna al pasar y la hizo caer al suelo cerca de donde estaba él. A pesar de no poder incorporarse, el hombre siguió aferrándose al tobillo de LuAnn y la arrastró hacia él. Por fin, al darse la vuelta, pudo verle bien y aprovechó para pegarle una patada con todas sus fuerzas. Vio una piel tostada por el sol, unas cejas espesas, erizadas, un pelo grasiento, de un negro mate, y unos labios carnosos, agrietados, que dibujaban una mueca de dolor. No acertó a verle los ojos, pues los tenía entornados por el esfuerzo de esquivar los golpes. LuAnn captó al instante todos aquellos rasgos. Lo que le quedó más claro fue que el cuerpo del hombre doblaba el volumen del de ella. Por la fuerza con que le había inmovilizado la pierna notó que en ese aspecto no podía competir con él. No estaba dispuesta, sin embargo, a dejarle libre frente a Lisa; tenía que seguir luchando.

En lugar de seguir resistiendo, se echó encima del hombre, chillando. El grito y el súbito salto le desconcertaron. Al perder el equilibrio le soltó la pierna. Entonces fue cuando le vio los ojos; eran de un castaño oscuro, del color de los centavos antiguos. Un instante después los volvía a cerrar completamente tras haberle introducido ella sus dos índices en ellos. Aullando de nuevo, el hombre cayó hacia atrás, contra la pared, si bien rebotó como una pelota topando a ciegas contra ella. Los dos dieron contra el sofá. La mano de LuAnn, que se debatía en el aire, agarró un objeto en su caída. No veía exactamente de qué se trataba, pero era consciente de que era algo sólido y duro, y ello le bastaba para blandirlo con un extraordinario impulso y asestarle al hombre un tremendo golpe en la cabeza antes de llegar al suelo. En aquel movimiento estuvo a punto de topar con el cuerpo inerte de Duane, pero lo esquivó y pegó con la cabeza contra la pared.

El teléfono se había hecho añicos contra el sólido cráneo del hombre. Con aspecto de estar inconsciente, su atacante se hallaba en el suelo boca abajo. La negra cabellera se había convertido en una masa rojiza y la sangre brotaba de la herida. LuAnn permaneció un momento en el suelo y luego se incorporó. Notó un fuerte hormigueo en el brazo que había golpeado contra la mesa y luego se le entumeció. Le dolían las caderas en el punto en que habían chocado contra el suelo. Y notaba punzadas en la cabeza a raíz del topetazo contra la pared. «¡Maldita sea!», exclamó mientras luchaba por recuperar el equilibrio. Lo único que quería era salir de allí. Coger a Lisa y emprender la carrera hasta que cedieran sus piernas o sus pulmones. Se le nubló la vista un instante y puso los ojos en blanco. «¡Dios mío!», gimió al notar su estado. Entreabrió los labios y se desplomó, inconsciente.

8

LuAnn no tenía noción del tiempo que había permanecido inconsciente. La sangre de la herida de la barbilla aún no se había secado, por lo que pensó que no tenía que haber sido mucho tiempo. Llevaba la blusa rasgada y manchada de sangre; uno de los senos se le había salido del sujetador. Poco a poco se sentó y con el brazo que no le dolía se arregló un poco. Se secó la barbilla y pasó el dedo por el corte; lo notó afilado y sintió que le dolía. Se levantó lentamente. Tenía la impresión de no poder recuperar el aliento, puesto que el terror y el trauma físico le acechaban desde el interior y desde el exterior.

Los dos hombres permanecían tendidos uno al lado del otro; el más corpulento continuaba respirando; era fácil observar las dilataciones y contracciones de aquel voluminoso estómago. En cuanto a Duane, no estaba segura de su estado. Se arrodilló e intentó tomarle el pulso pero, caso de que aún le latiera, ella no llegó a captarlo. Vio que el rostro tenía un tono grisáceo, aunque era algo difícil de precisar en la penumbra. Se incorporó y encendió una luz, pero la iluminación seguía siendo débil. Hincó de nuevo la rodilla en el suelo al lado de él y con tiento le tocó el pecho. Acto seguido le levantó la camisa. La bajó inmediatamente pues le entraron náuseas al ver tanta sangre.

—¡Dios mío, Duane! ¿En qué te has metido, qué has hecho? ¿Me oyes, Duane? ¡Duane!

En la tenue luz se fijó en que de sus heridas no brotaba ya sangre; una señal de que probablemente el corazón ya no latía. Le tocó el brazo; lo notó aún cálido, pero le pareció que los dedos se empezaban a curvar y a enfriar. Se fijó en lo que quedaba del teléfono. No tenía forma de llamar a una ambulancia, y por otro lado no creía que fuera lo que necesitaba en aquellos momentos Duane. De todas formas, lo que podía hacer era acudir a la policía. Descubrir quién era el otro, por qué había apuñalado a Duane e intentado matarla a ella.

Al levantarse se percató de unas bolsas que habían quedado escondidas tras el grasiento recipiente del pollo. Durante la pelea habían caído de la mesa. Se agachó y cogió una. Era de plástico transparente. Contenía una pequeña cantidad de polvo blanco. Drogas.

Seguidamente oyó unos gemidos. ¡Santo cielo! ¿Sería Lisa? Y luego otro sonido. LuAnn aspiró a duras penas al volverse para mirar hacia el suelo. La manaza se movía; el hombre intentaba levantarse. ¡Iba a por ella! ¡Por todos los santos, iba a por ella! Dejó caer la bolsa y salió deprisa hacia el pasillo. Con el brazo indemne agarró a Lisa, quien al ver a su madre, empezó a chillar, se dirigió hacia la puerta y salió dando un portazo. Pasó por delante del descapotable, se detuvo y se volvió. Aquel muro de carne al que había golpeado con el teléfono no asomaba por la puerta. Al menos de momento. Su mirada se centró en el coche; las relucientes llaves brillaban con aire tentador a la luz del sol. Dudó un instante y enseguida ella y Lisa estuvieron sentadas en el coche. LuAnn puso en marcha el motor, salió dando bandazos del barro y se metió en el camino. Un minuto después ya había controlado los nervios y se encontraba en la carretera, en dirección hacia la ciudad.

Fue entonces cuando ató cabos en cuanto al dinero que de repente había acumulado Duane. Evidentemente la venta de drogas era algo mucho más lucrativo que el negocio de desmontar coches. Pero por lo visto le había entrado la avaricia y se había quedado una parte excesiva del material. ¡Qué estúpido! Tenía que llamar a la policía. Caso de que estuviera vivo, algo muy improbable, le estaba ahorrando una larga condena de cárcel. Y si seguía con vida, tampoco podía dejarlo allí hasta que se muriera. El otro sí que le importaba un bledo. Lo único que le sabía mal era no haberle pegado con más contundencia. Al acelerar, echó un vistazo a Lisa. La niña tenía los ojos muy abiertos y sus trémulos labios y las mejillas demostraban el terror que seguía viviendo. Colocó su brazo sobre la niña, mordiéndose los labios al notar el dolor que aquel simple movimiento le provocó. Notaba en el cuello como si la hubiera atropellado un coche. Su mirada dio con el teléfono móvil. Salió de la carretera y cogió el aparato.

Rápidamente se hizo con el funcionamiento del móvil y marcó el 911. Luego colgó. Se miró los dedos. Le temblaban tanto que ni siquiera podía doblarlos. Estaban también manchados de sangre, y probablemente no sólo de la suya. De pronto se le ocurrió que podían implicarla en todo el asunto. A pesar de que le había visto moverse, el tipo se podía haber desplomado y morir de un golpe. Lo habría matado en defensa propia, eso ella lo tenía claro, pero ¿lo tendrían también claro los demás? Un traficante de droga. Y ella conducía su coche.

Aquella idea la empujó a mirar a su alrededor para comprobar si alguien la observaba. Algunos coches venían en dirección contraria. ¡La capota! Tenía que cerrarla. Pegó un salto hacia el asiento de atrás y agarró la rígida lona. Tiró de ella y la ancha cubierta del descapotable blanco descendió sobre sus cabezas como una concha que se fuera cerrando. Sujetó las abrazaderas, saltó de nuevo al asiento del conductor y siguió el camino.

¿Creería la policía que ella no estaba al corriente de la venta de drogas de Duane? En realidad Duane le había ocultado la verdad, pero ¿quién iba a aceptar aquello como cierto? Ni ella misma podía creérselo. Aquella realidad se apoderó de LuAnn como el fuego enciende una casa de papel; no parecía tener escapatoria. O tal vez había alguna. Estuvo a punto de gritar al pensarlo. Por un momento, el rostro de su madre surgió en sus pensamientos. Haciendo un gran esfuerzo apartó aquella imagen. «Lo siento, mamá. No me queda otra alternativa». Tenía que hacerlo: llamaría a Jackson.

Fue entonces cuando su mirada quedó fija en el salpicadero. Durante unos segundos incluso se sintió incapaz de respirar. Era como si se le hubiera evaporado del cuerpo hasta la última gota de sangre mientras la mirada seguía fija en el brillante reloj.

Eran las diez y cinco.

«Perdida. Para siempre», había dicho Jackson, y ella estaba convencida de que se lo había dicho muy en serio. Se detuvo junto a la carretera y apoyó la cabeza en el volante, sintiéndose muy desgraciada. ¿Qué sería de Lisa mientras ella estuviera en la cárcel? ¡Qué estúpido había sido Duane! Le había fastidiado en vida y seguía fastidiándole después de muerto.

Alzó lentamente la cabeza y miró al otro lado de la calle, restregándose los ojos para perfilar mejor la imagen: una sucursal de banco, contundente, sólida, con la fachada de obra vista. De haber tenido un arma a mano, se hubiera planteado en serio un atraco. Pero ni siquiera aquello constituía una alternativa; era domingo y el banco estaba cerrado. Mientras apartaba la mirada de la sucursal, el corazón empezó a latirle aceleradamente. El cambio de ánimo fue tan repentino que casi tuvo la impresión de encontrarse bajo los efectos de alguna droga.

El reloj del banco señalaba las diez menos cuatro minutos.

Se suponía que los empleados de banco eran gente seria, de fiar. Imploró a Dios que sus relojes fueran también de fiar. Con gesto brusco descolgó el teléfono al tiempo que hurgaba con gran frenesí en el bolsillo buscando el papel en el que tenía el número anotado. Apenas podía conseguir que los dedos apretaran los números. Le pareció una eternidad el tiempo que estuvo esperando el tono. Afortunadamente para sus nervios, respondieron al primer timbrazo.

—Ya me estaba preguntando qué pasaba contigo, LuAnn —dijo Jackson. Casi le veía consultando el reloj, la cara llena de asombro al comprobar cómo había apurado el tiempo.

LuAnn se esforzó en respirar con normalidad.

—No sé cómo me ha pasado el tiempo. He tenido un montón de cosas que hacer.

—Tu actitud decidida resulta estimulante, aunque, a decir verdad, me sorprende un poco.

—¿Y ahora qué?

—¿No olvidas algo?

LuAnn quedó algo desconcertada.

—¿Cómo?

Su cerebro estaba a punto de estallar. Notaba todo el cuerpo dolorido. «Si todo resulta ser una broma…».

—Te hice una oferta, LuAnn. Y a fin de poder dar por válido el trato, necesito tu consentimiento. Tal vez sea una formalidad, pero he de insistir en ella.

—Acepto.

—Perfecto. Puedes estar segura de que no vas a arrepentirte de esta decisión.

LuAnn miró a uno y otro lado con aire nervioso. Dos personas que paseaban al otro lado de la carretera miraban el coche. Puso el vehículo en marcha y siguió por la carretera.

—¿Y ahora qué? —preguntó de nuevo a Jackson.

—¿Dónde te encuentras?

LuAnn contestó con cautela:

—¿Por qué? —Luego se apresuró a añadir—: En casa.

—Muy bien. Pues te vas al primer establecimiento de venta de lotería que encuentres y compras un boleto.

—¿A qué números juego?

—No tiene importancia. Tal como sabrás, tienes dos opciones. O bien coges los números que te da la máquina automáticamente o escoges los que tú quieras. Todos los números llegan de inmediato al mismo sistema informático central y este no permite la entrada de otro boleto idéntico; con ello queda asegurado que hay un único acertante. Suponiendo que te decidas por una combinación personal y te encuentres con que ya la ha registrado alguien, lo que tienes que hacer es elegir otros números.

—Es que no lo entiendo. Pensaba que usted iba a decirme a qué números tenía que jugar. Los de la suerte.

—Tú no tienes que entender nada, LuAnn. —El tono de Jackson había subido—. Tienes que limitarte a hacer lo que te dicen. En cuanto hayas decidido la combinación, me llamas para decirme los números. Yo me encargo del resto.

—¿Y cuándo tendré el dinero?

—Se celebrará una rueda de prensa…

—¡Una rueda de prensa! —LuAnn estuvo a punto de volcar el coche. Hizo un inmenso esfuerzo por mantener el control con el brazo que no le dolía mientras sujetaba el auricular con el hombro.

El tono de Jackson parecía realmente exasperado.

—¿Nunca has visto cómo se hacen estas cosas? El afortunado asiste a una rueda de prensa, que normalmente tiene lugar en Nueva York. Se televisa por todo el país, por todo el mundo. Te harán una foto en la entrega del cheque y luego los periodistas te formularán preguntas relacionadas con tu vida, tu hija, tus sueños y con lo que harás con el dinero. Algo asqueroso, pero el Organismo de Apuestas insiste en ello. Es publicidad para ellos. Precisamente durante los cinco últimos años eso les ha llevado a duplicar las ventas de boletos. A todo el mundo le encanta que el afortunado se lo merezca, y será porque la mayoría de gente considera que lo merece.

—¿Es imprescindible que vaya?

—¿Cómo?

—No quiero salir en la tele.

—Pues no tienes otra opción. Ten en cuenta que vas a ganar como mínimo cincuenta millones de dólares, LuAnn. Por esa cantidad suponen que uno puede aguantar una rueda de prensa. Y francamente tienen razón.

—¿O sea que tengo que ir?

—Por supuesto.

—¿Tengo que utilizar mi nombre verdadero?

—¿Por qué no tendrías que hacerlo?

—Tengo mis razones, señor Jackson. ¿Es imprescindible?

—Claro. Existe una ley, que deberías conocer, LuAnn, a la que se suele aludir bajo el nombre de «derecho a la información». Para simplificar, estipula que el público tiene derecho a conocer la identidad, la identidad real, del acertante de la lotería.

LuAnn soltó un profundo suspiro cargado de decepción.

—De acuerdo, ¿y cuándo consigo el dinero?

Jackson hizo una visible pausa. El pelo de la nuca de LuAnn se erizó.

—Oiga, a mí no me meta en líos. ¿Qué hay del maldito dinero?

—No tienes por qué ponerte de mal humor, LuAnn. Estaba pensando cómo explicártelo de la forma más sencilla. El dinero pasará a la cuenta que tú dispongas en forma de transferencia.

—Es que no tengo ninguna cuenta. En mi vida he tenido dinero suficiente para abrir una puñetera cuenta.

—Tranquila, LuAnn, yo me encargo de eso. No te preocupes. Tú limítate a ganar. —Jackson intentaba transmitirle optimismo con el tono—. Tú te vas a Nueva York con Lisa, coges el gran cheque, sonríes, saludas, dices unas palabras agradables, sencillas, y luego te pasas el resto de la vida en la playa.

—¿Y cómo voy a Nueva York?

—Buena pregunta. De todas formas no me coges desprevenido. No hay aeropuerto cerca de tu casa pero sí estación de autobuses. Cogerás un autobús que te lleve a la estación de ferrocarriles de Atlanta. Está en la línea Crescent del Amtrak. La que te queda más cerca es la de Gainsville, pero allí no venden billetes. Es un recorrido muy largo, que te llevará aproximadamente unas dieciocho horas y tiene muchísimas paradas; sin embargo podrás dormir durante gran parte del recorrido. Con eso llegas directamente a Nueva York y no tienes que cambiar de tren. Podría conseguir que fueras en avión, pero la cosa se complicaría un poco. Tendrías que mostrar tus papeles y, francamente, no me interesa que llegues tan rápido a Nueva York. Yo me ocuparé de todo. En cada estación tendrás un billete reservado. Podrás ir hacia Nueva York en cuanto se celebre el sorteo.

La imagen de Duane y el hombre al que había intentado matar tendidos en el suelo surgió de pronto en la mente de LuAnn.

—No sé si me interesa esperar tanto tiempo por aquí.

Aquello sorprendió a Jackson.

—¿Por qué?

—Eso es asunto mío —respondió ella bruscamente, pero enseguida suavizó el tono—. Es que si voy a ganar, no quiero que la gente de por aquí se entere. Vendrían a mí como una manada de lobos, no sé si me explico.

—Eso no va a ocurrir. No se va a hacer público tu nombre hasta el día de la rueda de prensa en Nueva York. En cuanto llegues a la ciudad, alguien te estará esperando y te llevará a la sede del Organismo de Apuestas. Comprobarán tu boleto y al día siguiente se montará la rueda de prensa. Antes tardaban semanas en comprobar el boleto ganador. Con la tecnología de hoy en día, es cuestión de horas.

—¿Y si voy en coche hasta Atlanta y cojo el tren hoy?

—¿Tienes coche? ¡Madre mía! ¿Y qué va a decir Duane? —Se notaba el optimismo en su voz.

—De eso ya me encargo yo —le espetó LuAnn.

—Creo que podrías mostrarte algo más agradecida, LuAnn, a no ser que, claro está, sepas que alguien puede proporcionarte todos tus sueños de otra forma.

LuAnn hizo un esfuerzo para tragar la saliva. Realmente sería rica. Con una estafa.

—Lo estoy —dijo despacio—. Lo que ocurre es que ahora que he tomado la decisión veo que todo va a cambiar. Mi vida entera. Y también la de Lisa. Es algo que me aturde un poco.

—Lo entiendo perfectamente. Pero debes tener en cuenta que es un cambio realmente positivo. No es como si tuvieras que ir a la cárcel o algo así.

LuAnn intentó disipar el nudo que se le hacía en la garganta y se mordió con fuerza el labio inferior.

—¿Puedo coger el tren hoy? Por favor…

—Espera un segundo.

Jackson hizo una pausa. LuAnn miró hacia delante. A un lado de la carretera vio a un coche patrulla con el radar junto a la puerta. LuAnn miró enseguida el cuentakilómetros y, a pesar de que no superaba el límite de velocidad permitido, redujo un poco la marcha. No volvió a respirar hasta pasados unos cien metros. Jackson se comunicó de nuevo con ella y el tono seco la sobresaltó.

—El Crescent llega a Atlanta esta noche a las siete y cuarto y a la una y media de mañana estará ya en Nueva York. Atlanta queda a un par de horas de coche de aquí. —Permaneció un momento en silencio—. De todas formas, necesitarás dinero para el billete, y también creo que te hará falta algo más por si ocurre algún imprevisto en el viaje.

LuAnn asintió con gesto mecánico.

—Sí.

De pronto se sintió fatal, como si fuera una prostituta exigiendo un plus tras una hora de trabajo.

—Junto a la estación de ferrocarriles verás una oficina de la Western Union. Te mandaré cinco mil dólares allí. —LuAnn quedó pasmada al oír aquella cifra—. ¿Recuerdas mi oferta de trabajo inicial? Vamos a llamarle salario por un trabajo bien hecho. Simplemente tienes que mostrar algún documento que te identifique…

—No tengo ninguno.

—Con el carné de conducir o el pasaporte tienes bastante. Es lo que te van a pedir.

LuAnn estuvo a punto de soltar una carcajada.

—¿Pasaporte? ¿Usted cree que hace falta pasaporte para ir de Piggly-Wiggly a Wal-Mart? Y tampoco tengo carné de conducir.

—¿No decías que irías en coche a Atlanta?

El tono de sorpresa de Jackson aún la divirtió más. ¡Vaya con el tipo! Organizaba un timo multimillonario y no comprendía que LuAnn llevara un automóvil sin carné.

—Le sorprendería comprobar la cantidad de gente que no tiene permiso para hacer un montón de cosas y las hace de todas formas.

—Lo que sí es seguro es que no puedes recoger un dinero si no te identificas de forma adecuada.

—¿Está cerca de aquí usted?

—Yo acudí a la famosa Rikersville tan sólo para entrevistarme contigo, LuAnn. Una vez concluida la entrevista, me largué. —Hizo una nueva pausa y cuando habló de nuevo; LuAnn notó el disgusto en su tono—. Si es así tenemos un problema.

—¿Y cuánto cuesta el billete de tren?

—Alrededor de unos cincuenta dólares.

Al recordar la provisión que tenía escondida Duane, se le ocurrió una brillante idea.

Aparcó de nuevo, dejó el teléfono sobre el asiento y registró rápidamente el interior del coche. El maletín de cuero negro que sacó de debajo del asiento delantero no la decepcionó. Contenía casi dinero suficiente para comprar el tren.

—Trabajo con una mujer a la que se le murió el marido y le dejó bastante dinero. Puedo pedírselo prestado. Estoy convencida de que me lo dejará —le dijo a Jackson—. Si pago en metálico no necesito identificarme, ¿verdad? —añadió.

—El dinero es el rey, LuAnn. Seguro que tendrás tu plaza en el Amtrak. De todas formas, no utilices tu nombre verdadero. Escoge uno sencillo, que no levante sospechas. Y ahora vete a comprar el billete y llámame inmediatamente. ¿Sabes cómo ir hasta Atlanta?

—Es un lugar muy grande, o eso he oído decir. Lo encontraré.

—Ponte algo que te oculte el rostro. Sólo faltaría que te reconocieran.

—Descuide, señor Jackson.

—Prácticamente ya está en tus manos, LuAnn. Felicidades.

—No estoy para celebraciones.

—Tranquila, tienes toda una vida para ocuparte de ellas.

LuAnn colgó el teléfono y echó un vistazo a su alrededor. El coche llevaba cristales ahumados, por lo que no creía que nadie la hubiera visto, aunque la situación iba a cambiar. Tenía que deshacerse de él en cuanto pudiera. El problema era dónde hacerlo. No quería que la vieran salir del coche. ¿Quién no iba a fijarse en una mujer alta, con una herida en la cara, que sacaba a un crío de un descapotable con cristales ahumados y una figura cromada en una postura indecente en el capó? Por fin se le ocurrió una idea. Tal vez algo peligrosa, pero por el momento no tenía otra alternativa. Giró en redondo y tomó la dirección opuesta. Veinte minutos después ya había cogido el camino sin asfaltar y forzaba la vista al acercarse a su destino. Finalmente divisó la caravana. No vio otro vehículo, ningún movimiento. Al aparcar ante lo que había sido su casa el terror se apoderó de ella como si notara de nuevo las manos del hombre en su cuello, como si estuviera viendo la navaja arremetiendo contra ella. «Si ves al hombre que sale de la casa —se dijo—, te lanzas contra él por atrás y lo estampas contra el radiador».

Hizo bajar el cristal de la ventanilla del asiento contrario para comprobar si oía algún ruido, pero no captó nada. Cogió un pañal de la bolsa de Lisa y se dedicó a limpiar minuciosamente todo lo que había tocado. Había visto unos cuantos episodios de America’s Most Wanted en televisión. De no haberle parecido peligroso, habría entrado en la caravana para quitar también las huellas del teléfono. De todas formas, había vivido allí dos años. Al fin y al cabo sus huellas estarían en todas partes. Salió del coche y metió todo el dinero de la bolsa que pudo debajo del asiento del cochecito de Lisa. Se arregló un poco la desgarrada blusa. Haciendo el mínimo ruido, cerró la puerta del coche y, sujetando a Lisa con el brazo que no le dolía, se alejó deprisa hacia el camino.

Desde el interior de la caravana unos oscuros ojos observaron la apresurada salida de LuAnn, fijándose en cada detalle. Cuando LuAnn se volvió de pronto, el hombre se metió rápidamente en la sombra del interior de la caravana. LuAnn no le conocía, aunque él tampoco se arriesgó a dejarse ver. Llevaba una cazadora de cuero con la cremallera medio cerrada y del bolsillo interior asomaba la culata de una 9 milímetros. Circuló rápidamente evitando a los dos hombres que yacían en el suelo, así como los charcos de sangre. Había llegado por casualidad en el momento oportuno. Se había encontrado con los restos de una batalla que ni siquiera había tenido que librar. ¿Podía esperar algo mejor? Recogió las bolsas de droga de la mesita y del suelo y las metió en una de plástico que llevaba en el bolsillo. Tras reflexionar un momento, dejó la mitad del material donde lo había encontrado. No tenía que ser codicioso, pues si la organización para la que trabajaban aquellos se enteraba de que la policía no había encontrado drogas en la caravana tal vez se dedicaría a investigar quién se había hecho con ellas. Si faltaba tan sólo una parte del alijo podían pensar que la poli tenía los dedos largos.

Contempló el sitio donde había tenido lugar la pelea y se fijó en un pedazo de tela del suelo; su expresión tradujo el reconocimiento. Procedía de la blusa de la mujer. Se la metió en el bolsillo. Ahora la deuda era de ella. Observó lo que quedaba del teléfono, la posición de los cuerpos de los hombres, la navaja y las muescas en la pared. Dedujo que la mujer habría llegado en plena pelea. El gordo habría atacado al bajito y LuAnn de alguna forma se habría enfrentado al gordo. Su admiración por ella aumentó al comprobar el volumen de aquel hombre.

Como si el otro hubiera notado tal observación, empezó a moverse ligeramente. Sin esperar a que el gordo se recuperara algo más, el de la cazadora se agachó, cogió un trapo para agarrar la navaja y la hundió unas cuantas veces en el costado del hombre. El moribundo se puso rígido y fue hundiendo los dedos en la raída moqueta, aferrándose a los últimos segundos que le quedaban de vida, sin intención de relajarse y expirar. Un instante después, sin embargo, su cuerpo se estremeció y fue relajándose lentamente, con los dedos extendidos, las palmas contra el suelo. Había vuelto el rostro hacia un lado; un ojo inerte, ensangrentado, miraba a su asesino.

Seguidamente dio la vuelta al cuerpo de Duane, forzando la vista en la penumbra para determinar si el pecho se movía. Para quedar más tranquilo le asestó unos golpes y así se aseguró de que Duane Harvey se juntaba con el gordo en el más allá. Soltó la navaja.

Al cabo de unos segundos salía ya por la puerta y daba la vuelta a la caravana para meterse en el bosque. Había aparcado el coche en un camino poco transitado que cruzaba la espesura. Era sinuoso y lleno de baches, pero le llevaría a la carretera principal con tiempo suficiente para continuar con su tarea real: seguir a LuAnn Tyler. Cuando se metió en el coche el teléfono sonaba. Lo cogió.

—Tu trabajo ha terminado —le dijo Jackson—. Se ha suspendido oficialmente la búsqueda. Recibirás la remuneración por medio de los canales habituales. Te agradezco la colaboración y pensaré en ti para un futuro encargo.

Anthony Romanello sujetaba con fuerza el auricular. No sabía si tenía que hablarle de los dos cadáveres de la caravana y al cabo de poco decidió no hacerlo. Tal vez había tropezado con algo realmente interesante.

—He visto salir a la señorita a pie. No creo que tenga recursos para llegar muy lejos —dijo Romanello.

Jackson soltó una risita.

—Me parece que el dinero no será lo que más la preocupe.

Y la comunicación se cortó.

Romanello colgó y reflexionó sobre el tema un momento. A nivel técnico, se había cancelado el encargo. Había terminado su trabajo, podía volver a casa y esperar a recibir el resto del dinero. Sin embargo notaba que allí ocurría algo que no cuadraba. Aquel trabajo tenía algo raro. Lo habían mandado al quinto pino a matar a una pava pueblerina. Luego le decían que no lo hiciera. Seguidamente Jackson hacía referencia a cierto dinero. Los dólares eran algo que siempre llamaba la atención a Romanello. Tomó una decisión y puso el coche en marcha. Iba a seguir a LuAnn Tyler.

9

LuAnn se detuvo para ir al lavabo en una gasolinera y allí se aseó lo mejor que pudo. Limpió la herida que tenía en la mandíbula, cogió una tirita de la bolsa de pañales de Lisa y con ella se cubrió el corte. Mientras Lisa tomaba satisfecha un biberón, LuAnn adquirió su boleto de lotería, así como pomada y gasas en un 7-Eleven. En los diez números que escogió figuraban las fechas de su cumpleaños y del de Lisa.

—La gente no para de entrar, como un rebaño —dijo el dependiente, un amigo de LuAnn llamado Bobby—. ¿Qué te ha ocurrido? —le preguntó, señalándole la tirita que llevaba en la cara.

—Me caí y me corté —se apresuró a responder ella—. ¿A cuánto asciende el bote? —preguntó LuAnn.

—Cuenta con sesenta y cinco millones y pico. —Los ojos de Bobby brillaban con sólo pensar en aquella cifra—. Yo he hecho doce apuestas. La tuya me da buena onda, LuAnn. Oye, ¿viste la película aquella del poli que le entrega a la camarera la mitad de lo que ha ganado en la lotería? Pues mira, LuAnn, si gano yo, la mitad es para ti, te lo juro.

—Te lo agradezco, Bobby, pero ¿qué tendré que hacer exactamente a cambio del dinero?

—¡Toma, pues casarte conmigo! —Bobby le dedicó una risita al entregarle el boleto—. ¿Y tú qué? ¿Me pasas la mitad si ganas? Podríamos liarnos la manta igual.

—Creo que este voy a jugarlo sola. Aparte de que creía que estabas comprometido con Mary Anne Simmons.

—Cierto, pero eso era la semana anterior. —Bobby la miró de arriba abajo sin ocultar su admiración—. Duane es más tonto que un arado.

LuAnn se metió el boleto en el bolsillo de los vaqueros.

—¿Lo has visto mucho últimamente?

Bobby negó con la cabeza.

—No, últimamente no se deja ver. He oído comentar que pasa mucho tiempo en el condado de Gwinnett. Algún negocio tendrá por allí.

—¿Qué tipo de negocio?

Bobby encogió los hombros.

—No lo sé. Ni quiero saberlo. Tengo mejores cosas que hacer que preocuparme por un colgado como él.

—¿No te habrán llegado noticias de que le ha caído encima una buena suma de dinero?

—Pues ahora que lo comentas, la otra noche exhibió unos cuantos billetes. Incluso pensé que le había tocado la lotería. Si es así, creo que voy a suicidarme. ¡Jolín! Es idéntica a ti. —Bobby acarició cariñosamente la mejilla de Lisa—. Si cambias de parecer en cuanto a lo de repartir las ganancias o casarte conmigo, me lo comunicas, preciosidad. Salgo a las siete.

—Ya nos veremos, Bobby.

En una cabina cerca de allí, LuAnn marcó otra vez el número y de nuevo Jackson cogió la llamada a la primera. Le comunicó los diez números del boleto y oyó el crujir del papel al otro lado de la línea mientras Jackson los iba anotando.

—Léemelos otra vez despacio —dijo—. Comprenderás que no podemos cometer ningún error.

Se los leyó de nuevo y él se los repitió.

—Bien —dijo Jackson—. Muy bien. Bueno, ya hemos superado lo más difícil. Ahora coges el tren, asistes a la rueda de prensa y te largas con viento fresco.

—Ahora mismo me voy a la estación de ferrocarril.

—Alguien te recogerá en la Penn Station y te llevará al hotel.

—Creí que iba a Nueva York.

—Es el nombre de la estación de ferrocarril a la que llegarás en Nueva York, LuAnn —respondió Jackson, impaciente—. La persona que te esperará allí tendrá tu descripción y la de Lisa. —Se calló un instante—. Supongo que la niña va contigo.

—Si ella no va, yo tampoco.

—No me refería a eso, LuAnn, por supuesto que puedes llevarla contigo. Sin embargo, me imagino que no has contado con Duane para el viaje.

LuAnn tuvo que tragar con dificultad la saliva al pensar de nuevo en las manchas de sangre de la camisa de Duane, en el modo en que se había caído del sofá y había permanecido inmóvil.

—Duane no irá conmigo —dijo.

—Espléndido —respondió Jackson—. Que tengas un feliz viaje.

El autobús dejó a LuAnn y a Lisa en la estación de ferrocarril de Atlanta. Después de hablar por teléfono con Jackson, había entrado en un Wal-Mart para comprar lo imprescindible para ella y para Lisa, que había guardado en una bolsa que llevaba al hombro; había sustituido la blusa desgarrada por otra nueva. Un sombrero de vaquero y unas gafas de sol le ocultaban el rostro. Se había limpiado a fondo la herida de la navaja en el lavabo. Se sentía mucho mejor. Se dirigió a la taquilla a comprar un billete para Nueva York. Y allí fue donde LuAnn cometió un gran error.

—Su nombre por favor —le dijo la empleada.

LuAnn estaba distraída con Lisa, que enredaba por allí, y por ello respondió mecánicamente: «LuAnn Tyler». Casi perdió el aliento tras pronunciar aquellas dos palabras. Miró a la empleada, que estaba tecleando la información en el ordenador. Ya no podía cambiarlo. Aquello sin duda la convertiría en una persona sospechosa. Suspiró a fondo, casi rezando para que el error no la persiguiera a partir de entonces. La mujer le recomendó el coche cama Deluxe puesto que viajaba con una niña.

—Tengo un departamento libre con ducha y todo —dijo la mujer.

LuAnn lo aceptó enseguida. Mientras le estaba procesando el billete, la empleada levantó una ceja al percatarse de que LuAnn sacaba unos billetes de debajo del asiento de Lisa para pagar el importe y se metía el resto en el bolsillo.

LuAnn se fijó en el gesto de la mujer, reflexionó con rapidez y le dijo sonriendo:

—Dinero de ese que una guarda para un momento de agobio. Pero he decidido que también podía gastarlo para un capricho. Ir a Nueva York y hacer turismo.

—Pues que se divierta allí —dijo la mujer—, pero ande con cuidado. No debería llevar tanto dinero en efectivo. Mi marido y yo cometimos el mismo error cuando fuimos a Nueva York hace unos años. Cinco minutos después de salir de la estación nos robaron. Tuve que llamar a mi madre para que nos mandara dinero para la vuelta.

—Se lo agradezco, ya iré con cuidado.

La mujer miró lo que había detrás de LuAnn.

—¿Dónde está su equipaje?

—Es que a mí me gusta viajar con lo puesto. Además, tenemos familia allí. Gracias de nuevo.

LuAnn se volvió para dirigirse hacia los andenes.

La mujer quedó con la vista fija en ella y al volverla la sobresaltó la persona que tenía ante la ventanilla, que al parecer había caído del cielo. El hombre de la cazadora de cuero puso las manos en el mostrador.

—Un billete de ida para Nueva York —dijo en tono educado Anthony Romanello y seguidamente echó una ojeada hacia el lugar adonde se había dirigido LuAnn. La había estado observando a través del cristal del escaparate del 7-Eleven mientras adquiría el boleto de la lotería. La había seguido también cerca de la cabina telefónica, si bien no se había arriesgado a acercarse más y no se había enterado de la conversación. Le sorprendía muchísimo que estuviera camino de Nueva York. De todas formas él tenía una serie de razones que le aconsejaban abandonar la zona lo antes posible. A pesar de que le habían anulado el encargo, para él era un incentivo descubrir qué se traía entre manos LuAnn Tyler y por qué se iba a Nueva York. Encima le venía de perlas, pues él vivía allí. Tal vez la muchacha huyera de los cadáveres de la caravana. O había algo más. Mucho más. Cogió el billete y se fue hacia el andén.

LuAnn se apartó al máximo de las vías cuando el tren hizo su ruidosa aparición en la estación un poco antes de la hora prevista. Con la ayuda de un revisor encontró su compartimiento. Allí encontró una litera, una butaca, un lavabo, un váter y una ducha. Al ser ya tarde, y tras pedir el consentimiento a LuAnn, el empleado dispuso el compartimiento para dormir. Cuando hubo terminado, LuAnn cerró la puerta, se sentó en la butaca, cogió el biberón y se lo dio a Lisa mientras el tren se alejaba suavemente de la estación media hora más tarde. El convoy fue ganando velocidad y al cabo de poco LuAnn se encontró contemplando el paisaje que iban recorriendo a través de las dos grandes ventanas. Acabó de darle el biberón a la niña y la meció un poco para que eructara. En cuanto lo consiguió se puso a jugar con la pequeña a hacer tortitas, cantando canciones, en lo que la pequeña participaba de una forma muy especial. Pasaron aproximadamente una hora jugando las dos hasta que por fin Lisa se cansó y LuAnn la puso en su capazo.

LuAnn se sentó de nuevo e intentó relajarse. Nunca había estado en un tren y aquella sensación de deslizamiento y el rítmico traqueteo también la adormecieron. Ni siquiera recordaba la última vez que había dormido, y poco a poco se dejó llevar por la somnolencia. Se despertó sobresaltada unas horas después. Pensó que sería alrededor de media noche. De pronto recordó que no había comido nada en todo el día. Ni se lo había planteado después de tantas fatigas. Asomó la cabeza por la puerta, localizó a un empleado y le preguntó si servían comida en el tren. El hombre puso cara de sorpresa y miró su reloj.

—Han servido el último turno de la cena hace ya unas horas, señora. El vagón restaurante está cerrado.

—¡Ah! —exclamó LuAnn. No era la primera vez que sentía hambre. Como mínimo Lisa había comido.

No obstante, cuando el hombre vio a la niña y luego se fijó en el aire cansado de LuAnn, le sonrió amablemente y le dijo que esperara un poco. Al cabo de veinte minutos regresó con una bandeja llena de comida, e incluso le arregló el compartimiento para que comiera con comodidad, utilizando la cama de abajo como mesa improvisada. LuAnn le dio una generosa propina de su reserva. En cuanto salió el hombre, devoró la comida. Se lavó las manos y se sacó el boleto del bolsillo. Miró a Lisa; las manitas de la niña se movían levemente en su sueño y una sonrisa se dibujaba en sus rasgos. «Tiene que ser un sueño agradable», pensaba LuAnn, sonriendo ante aquella bella imagen.

Sus propios rasgos se dulcificaron al inclinarse y susurrar al oído de Lisa:

—Ahora mamá podrá cuidar de ti, pequeña, de la forma que habría tenido que hacerlo desde el primer momento. Aquel hombre me ha dicho que podemos ir adonde queramos, hacer lo que nos apetezca. —Acarició la barbilla de Lisa y le rozó la mejilla con el dorso de la mano—. ¿Adónde te apetece ir a ti, muñequita? Tú me dices dónde y vamos para allá. ¿Te parece bien? ¿A que sí?

LuAnn pasó el pestillo a la puerta y dejó a Lisa en la cama, comprobando que las correas estuvieran bien sujetas. Luego se acostó ella acurrucándose con aire protector junto a su hija. Mientras el tren seguía su camino hacia Nueva York, miró por la ventana, hacia la oscuridad, preguntándose qué iba a suceder.

10

El tren se había retrasado en algunos tramos del recorrido y eran casi las tres y media de la tarde cuando LuAnn y Lisa salieron al frenesí de la Penn Station. LuAnn nunca había visto tanta gente en un lugar en su vida. Miró a su alrededor, aturdida, cómo la gente y los equipajes le pasaban volando como una rociada de postas. Mantenía agarrado con fuerza el capazo de Lisa al recordar el aviso de la taquillera. Su brazo continuaba estremeciéndose de dolor pero ella contaba que podía derribar a cualquiera que intentara algo. Bajó la vista hacia Lisa. Con todas aquellas cosas interesantes que pasaban a su alrededor, parecía que la pequeña estuviera a punto de saltar de su asiento. LuAnn avanzó lentamente, sin saber cómo salir de aquel lugar. Vio un indicador del Madison Square Garden y recordó vagamente que hacía algunos años había visto un combate de boxeo por televisión retransmitido desde allí. Jackson había dicho que alguien la esperaría pero a LuAnn no le cabía en la cabeza que alguien pudiera encontrarla entre todo aquel caos.

Se estremeció ligeramente cuando el hombre la rozó. LuAnn levantó la vista hacia los ojos castaños con un bigote plateado bajo la nariz ancha, aplastada. Por un momento LuAnn se preguntó si era el hombre que había estado luchando en el Garden; sin embargo rápidamente se dio cuenta de que era mucho mayor, como mínimo cincuentón. Era ancho de hombros, orejas anchas, callosas y rostro magullado, lo cual, pensó, señalaba que aquel hombre era un exboxeador.

—¿Señorita Tyler? —Su voz era baja pero clara—. El señor Jackson me envía a recogerla.

LuAnn asintió con la cabeza y extendió su mano.

—Llámeme LuAnn. ¿Cómo se llama usted?

El hombre tuvo un sobresalto momentáneo.

—En realidad no tiene importancia. Sígame, por favor, tengo un coche esperando. —Empezó a andar.

—A mí me gusta saber el nombre de la gente —dijo LuAnn sin moverse.

El hombre volvió sobre sus pasos, mirándola ligeramente irritado, aunque ella pensó que algo en sus rasgos traducía el inicio de una sonrisa.

—Bien, puedes llamarme Charlie. ¿Qué tal?

—Muy bien, Charlie. Supongo que trabajas para el señor Jackson. ¿Entre vosotros, utilizáis vuestros nombres de verdad?

No respondió mientras la acompañaba hacia la salida.

—¿Quieres que lleve a la niña? Eso debe pesar mucho.

—No te preocupes. —Hizo un gesto de dolor al notar una punzada en el brazo herido.

—¿De verdad? —preguntó él. Se fijó en la tirita que llevaba en la barbilla—. Parece que vienes de una pelea.

LuAnn hizo un gesto de asentimiento.

—No pasa nada.

Los dos salieron de la estación, pasaron por delante de la hilera de gente que esperaba taxi y Charlie abrió a LuAnn la puerta de una gran limusina. Ella quedó un momento boquiabierta ante el lujoso vehículo y luego se animó a entrar en él.

Charlie se instaló frente a ella. LuAnn iba observando el interior de la limusina.

—Dentro de unos veinte minutos ya estaremos en el hotel. ¿Te apetece comer o beber algo mientras tanto? En el tren sirven una comida que es un asco —dijo Charlie.

—Las he tomado peores, aunque sí que tengo algo de hambre. De todas formas, no vale la pena parar por eso.

Él la miró con cierta curiosidad.

—No hace falta parar.

Abrió el frigorífico y sacó de él unos refrescos, una cerveza, bocadillos y otras cosas para picar. Abrió un dispositivo adosado al vehículo y apareció una mesa. Mientras LuAnn observaba todo aquello asombrada, Charlie dispuso en la mesa la comida, la bebida, una bandeja, cubiertos y servilletas moviendo aquellas grandes manos con rapidez y aire metódico.

—Sabía que traías a la pequeña y por ello llevamos también leche, biberones y todo lo necesario para ella. En el hotel encontrarás todo lo que te hace falta.

LuAnn preparó un biberón para Lisa, la cogió en brazos y le dio de comer mientras ella devoraba a su vez un sandwich.

Charlie contemplaba el cariño con el que LuAnn aguantaba a su hija.

—¡Qué maja es! ¿Cómo se llama?

—Lisa, Lisa Marie. Como la hija de Elvis.

—¿No eres demasiado joven para haber sido fan del Rey?

—La fan no era yo… La verdad es que no suelo escuchar ese tipo de música. Pero mi madre sí. Era una gran entusiasta de él. Le puse este nombre por ella.

—Me imagino que a tu madre le gustó.

—No lo sé, espero que sí. Murió antes de que naciera Lisa.

—Lo siento. —Charlie permaneció un momento en silencio—. ¿Y qué tipo de música te gusta a ti?

—Clásica. En realidad no entiendo nada. Me gusta como suena. Me hace sentir como limpia, ágil, me da la sensación de estar nadando en un lago situado en las montañas, en aquellos que ves perfectamente el fondo.

Charlie rio.

—Nunca lo había visto de esta forma. A mí me va el jazz. Incluso a ratos toco algún instrumento de viento. Aparte de Nueva Orleans, en Nueva York están los mejores clubes de jazz. Y abiertos hasta la salida del sol, encima. Hay un par que quedan cerca del hotel.

—¿A qué hotel vamos? —preguntó ella.

—Al Waldorf Astoria. The Towers. ¿No habías estado nunca en Nueva York?

Charlie tomó un sorbo de refresco, se arrellanó en el asiento y se desabrochó la americana.

LuAnn hizo que no con la cabeza y pegó un mordisco al sandwich.

—Nunca he estado en ninguna parte.

Charlie soltó una risita.

—Entonces la Gran Manzana será el lugar idóneo para empezar.

—¿Cómo es el hotel?

—Muy bonito. Excelente, sobre todo The Towers. No es el Plaza, claro está, pero ¿dónde puede encontrarse otro Plaza? Tal vez algún día vayas al Plaza, quién sabe.

Soltó una carcajada y se secó los labios con una servilleta. LuAnn se fijó en sus dedos: exageradamente grandes y gruesos, con unos nudillos consistentes y huesudos.

Lo miró algo nerviosa al acabar el sandwich y echar un trago de Coca-Cola.

—¿Tú sabes por qué estoy aquí?

Charlie le dirigió una aguda mirada.

—Dejémoslo en que sé lo suficiente como para no hacer demasiadas preguntas. Con eso basta. —Le sonrió con cortesía.

—¿Conoces al señor Jackson?

La expresión de Charlie se hizo más adusta.

—Vamos a dejarlo, ¿vale?

—De acuerdo, era simple curiosidad.

—Supongo que sabes a dónde le llevó la curiosidad al gato del cuento. —Aquellos oscuros ojos brillaron durante un instante mirando a LuAnn—. Tú tranquila, haz lo que te dicen y ni tú ni tu hija volveréis a tener nunca más problemas. ¿No te parece suficiente?

—Del todo —respondió LuAnn con aire dócil, meciendo a Lisa.

Poco antes de salir de la limusina, Charlie sacó un chaquetón de piel negra y un sombrero de ala ancha a juego y pidió a LuAnn que se lo pusiera.

—Por razones evidentes, no nos interesa que te vean ahora mismo. Puedes deshacerte del sombrero de cowboy.

LuAnn se puso el chaquetón y el sombrero, ciñéndose el cinturón.

—Yo voy a registrarte. Tu suite está reservada a nombre de Linda Freeman, una ejecutiva americana que trabaja en una empresa con sede en Londres y viaja con su hija combinando ocio y negocio.

—¿Una ejecutiva? Ojalá nadie me pregunte nada.

—No te preocupes, nadie lo hará.

—¿De forma que esa seré yo? ¿Linda Freeman?

—Al menos hasta el gran día. Luego volverás a ser LuAnn Tyler.

«¿Es imprescindible?», se preguntaba LuAnn.

La suite a la que le acompañó Charlie tras registrarla en la recepción estaba en el piso trigésimo segundo y era descomunal. Tenía un salón inmenso y un dormitorio aparte. LuAnn contempló atónita aquel elegante mobiliario y estuvo a punto de desmayarse al entrar en el lujoso baño.

—¿Eso puedo usarlo? —dijo tocando el suave algodón.

—Y quedártelo, si te apetece, claro. Es decir, a cambio de unos setenta y cinco dólares o así —respondió Charlie.

LuAnn se acercó a la ventana y corrió un poco las cortinas. Ante ella se abrió un buen gajo de horizonte neoyorquino. El cielo estaba encapotado y ya anochecía.

—En mi vida he visto tantos edificios. ¿Cómo demonios puede distinguirlos la gente? A mí me parecen todos iguales —dijo volviéndose hacia él.

Charlie movió la cabeza.

—Eres realmente graciosa. Si no supiera la historia, diría que estoy ante una palurda de marca mayor.

LuAnn bajó la mirada.

—Soy una palurda de marca mayor. No creo que conozcas a otra que lo sea más que yo.

La mirada de Charlie coincidió con la de ella.

—Oye, eso no quiere decir nada. Resulta que te crías aquí y ya tienes una actitud respecto a todo, no sé si me entiendes. —Hizo una breve pausa mientras observaba cómo LuAnn se acercaba a Lisa y le acariciaba el rostro—. Mira, aquí tienes el minibar —dijo finalmente. Le enseñó cómo funcionaba. Seguidamente abrió la gruesa puerta del armario—. Aquí está la caja fuerte. —Le indicó la consistente puerta metálica empotrada en la pared. Marcó un código y los cilindros giraron situándose en el punto correcto—. Vale la pena guardar los objetos de valor aquí.

—No creo que tenga nada que merezca la pena guardarse aquí.

—¿Qué me dices del boleto?

LuAnn tragó saliva, se metió la mano en el bolsillo y sacó el número.

—¿De modo que esto sí lo sabes?

Charlie no respondió. Cogió el boleto sin apenas mirarlo y lo metió en la caja fuerte.

—Escoge una combinación, que no sea algo evidente, como cumpleaños o historias de este tipo. Eso sí, un número que se te pueda grabar en la cabeza. Es mejor no tener que escribirlo. Me entiendes, ¿verdad? —dijo, abriendo otra vez la caja.

LuAnn asintió, compuso un número y esperó que la caja se situara en la posición de cierre antes de cerrar la puerta del armario.

Charlie se dirigió hacia la puerta.

—Volveré mañana hacia las nueve. Mientras tanto, si tienes hambre o te apetece algo, llamas al servicio de habitaciones. De todas formas, procura que el camarero no se fije mucho en tu cara. Recógete el pelo o ponte el gorro de baño, como si estuvieras a punto de tomar una ducha. Abres la puerta, firmas como Linda Freeman y vuelves a la habitación. Le dejas la propina sobre la mesa. Toma. —Charlie sacó un fajo de billetes del bolsillo y se lo dio—. Trata de pasar inadvertida. No te dediques a pasearte por el hotel o cosas por el estilo.

—No te preocupes, sé perfectamente que no tengo el aire de una ejecutiva.

LuAnn se apartó el pelo de los ojos e intentó poner una expresión frívola, aunque lo poco que se consideraba a sí misma quedaba tan patente como el tono airado en la respuesta de Charlie:

—No es eso, LuAnn. No me refería a… —Por fin acabó con un gesto de indiferencia—. Óyeme, yo ni siquiera terminé la enseñanza secundaria. Nunca he ido a la universidad y sin embargo las cosas me han ido bien. Ni tú ni yo podríamos pasar por licenciados en Harvard, pero no importa un comino. —Le rozó suavemente el hombro—. Que duermas bien. Cuando vuelva mañana, podemos salir, hacer turismo y hablar por los codos, ¿qué te parece?

Ella se animó.

—Estaría bien salir.

—Parece que hará mucho frío mañana, tendrás que abrigarte bien.

LuAnn miró de pronto su arrugada blusa y los vaqueros.

—¡Uf! Esta es toda la ropa que tengo. Como dejé la casa tan rápido… —dijo con cierta incomodidad.

Charlie le respondió amablemente:

—Si es perfecto: sin equipaje, sin problemas. —Se hizo cargo de sus medidas con una sola ojeada—. ¿Metro setenta y cinco? ¿Talla cuarenta y dos?

LuAnn afirmó con la cabeza y se ruborizó un poco.

—Tal vez una talla más para la parte de arriba.

La mirada de Charlie se fijó un instante en el pecho de LuAnn.

—Muy bien —dijo—. Mañana te traigo ropa. Buscaré también algo para Lisa. Pero para ello necesitaré algo de tiempo. Pongamos que pasaré hacia las doce.

—¿Nos podremos llevar también a Lisa?

—Por supuesto, la niña irá con nosotros.

—Gracias, Charlie. Te lo agradezco mucho. No sabría salir por mi cuenta. Pero también soy muy curiosa, todo hay que decirlo. En mi vida he visto un sitio tan grande como este. Seguro que hay más gente en este hotel que en la ciudad donde vivo yo.

Charlie se echó a reír.

—Sí, lo que me ocurre a mí es que lo conozco tanto que casi doy las cosas por sentadas. Pero comprendo perfectamente lo que dices.

En cuanto se hubo marchado, LuAnn levantó a Lisa y la colocó en el centro de su inmensa cama, mientras le iba acariciando el pelo. La desnudó rápidamente, la bañó en la gran bañera y le puso el pijama. Tras colocarla de nuevo en la cama, cubrirla con una manta y colocar unas grandes almohadas a ambos lados para que no se pudiera caer, LuAnn pensó si debía aventurarse a meterse en la bañera e intentar calmar aquel cuerpo dolorido. Fue entonces cuando sonó el teléfono. Vaciló un instante, notando una sensación en la que se mezclaba la culpabilidad y el bloqueo. Cogió el auricular.

—¿Dígame?

—¿Señorita Freeman?

—Perdone, se ha… —Se mordió la lengua—. Sí, dígame —añadió rápidamente, intentando poner un tono profesional.

—La próxima vez, debes ser un poco más rápida, LuAnn —dijo Jackson—. La gente no suele olvidar su nombre. ¿Qué tal todo? ¿Se han ocupado de ti?

—Totalmente. Charlie es maravilloso.

—¿Charlie? Ah, claro. ¿Tienes el boleto?

—Está en la caja fuerte.

—Buena idea. ¿Tienes lápiz y papel?

LuAnn echó una ojeada y encontró papel y bolígrafo en un cajón de un escritorio que parecía antiguo situado junto a la ventana.

Jackson continuó:

—Anota lo que puedas. Charlie dispondrá también de los detalles. Te alegrará saber que todo está controlado. Pasado mañana, a las seis de la tarde se hará público a nivel nacional el boleto premiado. Podrás verlo en la televisión desde la habitación del hotel; van a transmitirlo las principales cadenas del país. De todas formas, no tendrás que hacer mucho teatro en el acto. —LuAnn casi veía la concisa sonrisa en los labios de él mientras le hablaba—. Luego, todo el país esperará impaciente la aparición de la persona afortunada. Pero eso no es algo inmediato. Tenemos que concederte tiempo, en teoría, claro, para tranquilizarte, aclararte las ideas, tal vez pedir consejo a algún experto en finanzas, abogados, etcétera, y por fin harás tu aparición en Nueva York. Evidentemente, no se exige a los afortunados que vayan a Nueva York. La rueda de prensa puede llevarse a cabo en cualquier parte, incluso en la ciudad donde vive el afortunado. Sin embargo, muchos de los anteriores acertantes han acudido voluntariamente a esta ciudad y al Organismo de Apuestas le complace el gesto. Siempre resulta más fácil organizar una rueda de prensa a nivel nacional aquí. De modo que todas tus actividades tendrán lugar en el plazo de un par de días. Oficialmente, tienes treinta días para reclamar el dinero, pero con esto no hay ningún problema. Por cierto, y por si no lo habías deducido, esa es la razón por la que te dije que prefería que no te desplazaras enseguida. No estaría bien que alguien supiera que habías llegado a Nueva York antes de que se anunciara el número ganador. Tienes que permanecer de incógnito antes de presentarte como afortunada. —Parecía que le molestara la alteración de los planes.

LuAnn iba anotándolo todo con la máxima rapidez.

—Lo siento, señor Jackson, pero la verdad es que no podía esperar —se apresuró a decirle—. Ya le conté lo que ocurriría donde yo vivía. Un sitio tan pequeño y tal… Todo el mundo se enteraría de que mi boleto es el premiado, estoy segura de ello.

—Muy bien, no vale la pena insistir de nuevo —respondió él bruscamente—. La cuestión es que tenemos que mantenerte de incógnito hasta que se haya hecho público el número. Cogiste el autobús para ir a Atlanta, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y tomaste las medidas oportunas para disimular tu aspecto?

—Un gran sombrero y gafas de sol. No me encontré con ningún conocido.

—¿No utilizarías tu nombre real al coger el billete?

—Por supuesto que no —mintió LuAnn.

—Perfecto. Creo que hemos borrado las pistas.

—Eso espero.

—No importa, LuAnn. No tiene ninguna importancia. Dentro de unos días estarás a muchísimas millas de Nueva York.

—¿A dónde iré?

—Como te dije antes, tú escoges. ¿Europa? ¿Asia? ¿Suramérica? No tienes más que decírmelo y yo me ocuparé de todo.

LuAnn reflexionó un momento.

—¿Tengo que decidirlo ahora?

—Claro que no. Aunque si quieres marcharte en cuanto acabe la rueda de prensa, cuanto antes me lo comuniques, mejor. He conseguido milagros con eso de los viajes, pero ten en cuenta que no soy un mago y que además no dispones de pasaporte ni de otro documento que te identifique. —Parecía dudar al decir todo esto—. Tendremos que preparar también esos detalles.

—¿Podrá conseguirlos? ¿Incluso una cartilla de la Seguridad Social?

—¿No tienes cartilla de la Seguridad Social? Eso es increíble.

—Nadie la tiene si sus padres no la solicitan —le espetó ella.

—Creía que los hospitales no dejaban salir a un recién nacido si no se habían cumplimentado esos papeles.

LuAnn estuvo a punto de soltar una carcajada.

—Yo no nací en un hospital, señor Jackson. Dicen que lo primero que vi al abrir los ojos fue el montón de ropa sucia que tenía mi madre en la habitación, pues fue allí donde mi abuela la ayudó en el parto.

—Sí, me imagino que puedo conseguirte un número de la Seguridad Social —respondió él de mal humor.

—¿Entonces puede poner otro nombre en el pasaporte, quiero decir mi foto pero un nombre distinto? ¿Y también en los demás documentos?

—¿Y eso por qué, LuAnn? —le preguntó él despacio.

—Por Duane. Estoy de acuerdo en que parece bobo, pero cuando descubra que he ganado tanto dinero, hará lo que sea por encontrarme. Creo que sería mejor desaparecer. Empezar de nuevo. Desde cero, por decirlo de alguna forma. Nombre nuevo y vida nueva.

Jackson soltó una fuerte carcajada.

—¿De verdad crees que Duane Harvey será capaz de seguirte la pista? Mucho me temo que no llegaría ni al condado de Rikersville aunque le escoltara la policía.

—Por favor, señor Jackson, si puede hacerlo tal como le digo, se lo agradeceré muchísimo. Aunque si le resulta imposible también lo comprenderé —respondió LuAnn, conteniendo desesperadamente el aliento y esperando que Jackson tragara el anzuelo.

—No es imposible —replicó él—. Es más, puede llegar a ser muy sencillo cuando se tienen los contactos adecuados. Supongo que no habrás pensado en el nombre que quieres utilizar…

Le sorprendió soltándoselo en el acto, así como el lugar de nacimiento de aquella persona inventada.

—Por lo que parece, has estado pensando en ello. Tal vez sin tener nada que ver con el dinero de la lotería. ¿No es cierto?

—Usted tiene sus secretos, señor Jackson. ¿Por qué no iba a tenerlos yo?

LuAnn oyó el suspiro de Jackson.

—Muy bien, LuAnn, me planteas algo muy poco usual, pero me ocuparé de ello. Sigo sin saber a dónde quieres ir.

—Es cierto. Lo pensaré con tiempo y se lo comunicaré tan pronto como me sea posible.

—¿Por qué tendré la sensación de que me arrepentiré de haberte escogido para esta pequeña aventura? —Aquel tono transmitió algo a LuAnn que la hizo estremecer—. Me pondré en contacto contigo tras el sorteo para concretarte el resto de detalles. Es todo por hoy. Disfruta de tu estancia en Nueva York. Si necesitas algo, no tienes más que pedírselo a…

—Charlie.

—Efectivamente, a Charlie. —Jackson colgó.

LuAnn se fue directa al minibar y abrió una botella de cerveza. Lisa empezó a balbucear y LuAnn la puso en el suelo. Observaba cómo la pequeña se movía por la habitación y una amplia sonrisa se dibujó en sus labios. Durante los últimos días la niña había empezado a coger seguridad en el gateo y en aquellos momentos ya exploraba las grandes dimensiones de la suite con gran energía. LuAnn se agachó y siguió a la pequeña. Madre e hija empezaron el recorrido de la habitación y siguieron durante media hora, hasta que Lisa se cansó y la madre la puso a dormir.

LuAnn se fue al cuarto de baño, abrió el grifo de la bañera y se inspeccionó el corte de la barbilla en el espejo. Se estaba curando pero probablemente dejaría una cicatriz. Aquello no la preocupaba; podía haber sido mucho peor. Cogió otra cerveza de la nevera y volvió al baño. Se metió en el agua caliente y tomó un sorbo de cerveza helada. Pensó que necesitaría tanto alcohol como agua caliente, relajante, para pasar los dos días que tenía por delante.

Con toda puntualidad, a las doce llegó Charlie con unas cuantas bolsas de Bloomingdale’s y de Baby Gap. Durante una hora LuAnn se estuvo probando unos cuantos conjuntos que le hicieron estremecer de emoción.

—Realmente les haces justicia, a esos modelos. Más que justicia, diría yo —comentó Charlie, admirado.

—Muchas gracias. Gracias por toda esa ropa. Has acertado totalmente la talla.

—Pero si tienes la altura y el tipo de una modelo. Esa ropa la hacen para gente como tú. ¿Nunca has pensado vivir de eso? ¿Trabajar como modelo?

LuAnn encogió los hombros al probarse una chaqueta color crema sobre una falda negra, larga, plisada.

—Alguna vez, cuando era más joven.

—¿Más joven? ¡Madre mía, si no puedes tener más de veinte años!

—Tengo veinte años, pero una se siente mayor cuando tiene un crío.

—Puede que sea cierto.

—No, lo de modelo no está hecho para mí.

—¿Por qué?

Le miró y se limitó a decir:

—No me gusta que me hagan fotos ni mirarme al espejo.

Charlie movió la cabeza.

—Realmente eres una joven extraña. A la mayor parte de muchachas de tu edad, de tu aspecto, no podrías apartarlas del espejo. La personificación del Narciso. Y en cambio tú tienes que llevar unas grandes gafas de sol y no puedes quitarte el sombrero. Jackson ha dicho que debes mantenerte en la sombra. Probablemente sería mejor que no salieras, pero en una ciudad de siete millones de habitantes no creo que surja ningún problema. —Sacó un cigarrillo—. ¿Te importa?

Ella sonrió.

—¿Me estás tomando el pelo? Trabajo en un restaurante para camioneros. Creo que el paquete es una condición indispensable para entrar allí. La mayor parte de noches parece que se haya declarado un incendio en el local.

—Pues se acabaron para ti los restaurantes de camioneros.

—Eso parece. —Se probó un sombrero flexible de ala ancha—. ¿Qué tal me sienta? —Hizo una pose para él.

—Mejor que todo lo que puedas encontrar en Cosmo, puedes tenerlo por seguro.

—Y eso no es más que el comienzo. Espera a que vista a mi niñita —dijo ella con orgullo—. Es algo con lo que sueño. ¡Tener de todo!

Una hora después, LuAnn colocó a Lisa, ataviada con los últimos modelos de Baby Gap, en el capazo. Se volvió hacia Charlie para decirle:

—¿Estás a punto?

—Un momento. —Abrió la puerta de la suite y la miró—. Cierra los ojos. Vamos a hacerlo en toda regla. —LuAnn le miró extrañada—. Vamos, ciérralos —repitió él riendo.

Ella obedeció. Unos segundos después, Charlie dijo:

—Ya puedes abrirlos.

Cuando lo hizo se encontró ante ella un cochecito nuevo de lujo.

—¡Oh, Charlie!

—De seguir llevando esto —le dijo, señalándole el capazo—, acabarías con callos en las manos.

LuAnn lo abrazó con gran cordialidad, colocó a Lisa en el cochecito y salieron del hotel.

11

Shirley Watson estaba fuera de sí. En la búsqueda de venganza ante la humillación a la que la había sometido LuAnn Tyler, Shirley había aguzado el ingenio, suponiendo que tuviera una pizca, al máximo. Aparcó la camioneta en un lugar retirado, a unos cuatrocientos metros de la caravana, y salió empuñando con fuerza una lata metálica en la mano derecha. Al avanzar hacia la caravana, donde estaba convencida de que LuAnn estaría durmiendo tras el turno de noche, consultó el reloj. Le daba lo mismo dónde se encontrara Duane. Si estaba dentro, él también iba a recibir por no haberla defendido contra el ataque al estilo amazona de LuAnn.

A cada paso que daba, aquella muchacha bajita y rechoncha se iba encolerizando. Había sido compañera de escuela de LuAnn y había abandonado también los estudios antes de conseguir el certificado. Al igual que aquella, también había vivido durante toda su vida en Rikersville. Sin embargo, a diferencia de LuAnn, no tenía ningún deseo de abandonar su ciudad natal. Y aquello hacía que le pareciera todavía más horrible lo que le había hecho su antigua compañera. Mucha gente la había visto volver a casa completamente desnuda. Jamás se había sentido tan humillada. No sabía ni cómo enfrentarse a toda la porquería que le estaba cayendo encima. Tendría que vivir el resto de sus días con ello. Circularían historias de todo tipo que la convertirían en el hazmerreír de todos. Y los malos tratos seguirían hasta que estuviera muerta y enterrada; y puede que ni siquiera entonces terminaran. LuAnn iba a pagar por ello. Había follado con Duane, ¿y qué? Todo el mundo sabía que él no tenía intención de casarse con LuAnn. Por otra parte, era también de dominio público que LuAnn habría preferido suicidarse antes que ir al altar con aquel hombre. Vivía con él porque no tenía otro sitio a donde ir o porque le faltaba valor para cambiar, era algo que Shirley tenía claro, o al menos eso creía. Todo el mundo consideraba a LuAnn una mujer bonita y capaz de hacer cualquier cosa. Shirley echaba chispas y el rostro se le iba enrojeciendo por momentos pese al fresco viento que azotaba el camino. ¡Cuánto disfrutaría al oír lo que iban a comentar todos sobre el aspecto de LuAnn cuando ella hubiera acabado su cometido!

Al acercarse a la caravana, se agachó un poco y fue avanzando al amparo de los árboles. El gran coche descapotable seguía aparcado ahí delante. Shirley vio las rodadas en el barro. Pasó por delante del coche, deteniéndose un momento para mirar su interior antes de seguir con toda la cautela. ¿Y si había allí alguien más? Una sonrisa se dibujó de pronto en su rostro. Tal vez LuAnn se la pegaba a Duane cuando este estaba fuera. Entonces podría pagarle con la misma moneda. La sonrisa casi se convirtió en carcajada al imaginarse a LuAnn saliendo desnuda, chillando, de la caravana. De pronto todo quedó en silencio, inmóvil. Como movido por algún resorte, incluso el viento se detuvo. La sonrisa se desvaneció al mirar con nerviosismo a uno y otro lado. Agarró aún con más fuerza la lata, se metió una mano en el bolsillo y sacó de él una navaja. Si le fallaba el ácido de batería que llevaba en la lata, la navaja le solucionaría la papeleta. Durante casi toda su vida se había dedicado a limpiar pescado y piezas de caza y manejaba el cuchillo con gran destreza. La experiencia quedaría marcada en el rostro de LuAnn, como mínimo en la parte a la que no llegara el ácido.

«¡Maldita sea!», exclamó para sus adentros al subir los peldaños de la entrada y notar de lleno el olor del interior. Echó otra ojeada al entorno. Jamás había notado una peste parecida, ni siquiera durante la breve temporada que trabajó en el vertedero. Se metió de nuevo la navaja en el bolsillo, desenroscó el tapón de la lata y se tapó la nariz con un pañuelo. Había llegado demasiado lejos para volverse atrás, con hedor o sin él. Entró sigilosamente en la caravana y se dirigió hacia el dormitorio. Abrió con cautela la puerta y miró hacia dentro. Estaba vacío. Cerró la puerta sin hacer ruido y tomó la dirección opuesta. Puede que LuAnn y su fulano estuvieran durmiendo en el sofá. El pasillo estaba a oscuras y tuvo que andar a tientas. Al avanzar se iba armando de valor para el ataque. Medio tambaleándose, tropezó con algo, cayó al suelo y se encontró cara a cara con lo que emitía aquel olor que apestaba. El grito que soltó pudo oírse casi en la carretera principal.

—No has comprado gran cosa, LuAnn —dijo Charlie inspeccionando las pocas bolsas que tenía LuAnn en el sofá de la habitación del hotel.

LuAnn salió del baño, donde había entrado para cambiarse, ponerse unos vaqueros y un jersey blanco y recogerse el pelo en una trenza.

—A mí lo que me gusta es ver las cosas. Con eso ya me divierto. Además, ¡vaya precios los de aquí! ¡Madre mía!

—Pero ya lo habría pagado yo —protestó Charlie—. Te lo he repetido mil veces.

—No quiero que gastes dinero conmigo, Charlie.

Él se sentó en una butaca y la miró fijamente.

—No es mi dinero, LuAnn. Eso también te lo dije. Tengo una cuenta para gastos. Puedes comprar lo que te apetezca.

—¿Eso ha dicho el señor Jackson?

—Más o menos. Pongamos que se trata de un avance de tus futuras ganancias —respondió él sonriendo.

LuAnn se sentó en la cama jugueteando con las manos y frunciendo profundamente el ceño. Lisa seguía en el cochecito con unos juguetes que le había comprado Charlie. Sus animados balbuceos alegraban la habitación.

—Mira. —Charlie le pasó las fotos del día que habían pasado en Nueva York—. Para tu álbum de recuerdos.

LuAnn miró las fotos y se le empequeñecieron los ojos.

—En mi vida habría imaginado ver un caballo y una calesa en esta ciudad. Qué divertido montar en ella en el gran parque. Realmente una mota de polvo en medio de aquellos edificios gigantes.

—Vamos, ¿nunca habías oído hablar de Central Park?

—Por supuesto. Por lo menos oído. Pero me imaginaba que era una invención. —LuAnn le pasó una foto doble de ella que apartó del montón.

—Huy, gracias por recordármelo —dijo Charlie.

—¿Es para mi pasaporte?

Él asintió con un gesto mientras se metía la foto en el bolsillo de la americana.

—¿A Lisa no le hace falta ninguna?

Charlie movió la cabeza.

—Es demasiado pequeña. Puede viajar con el tuyo.

—Ah.

—Y al parecer quieres cambiar de nombre.

LuAnn dejó las fotos y empezó a juguetear con los sobres.

—Se me ha ocurrido que podría ser una buena idea. Empezar de nuevo.

—Eso dijo Jackson que le comentaste. Supongo que será tu deseo.

LuAnn se arrellanó de pronto en el sofá y se cubrió el rostro con las manos.

Charlie la observaba con interés.

—Vamos, LuAnn, no es tan traumático un cambio de nombre. ¿Qué es lo que te preocupa?

Finalmente ella levantó la mirada.

—¿Estás seguro de que voy a ganar en la lotería mañana?

Él le habló con tiento:

—Vamos a esperar a mañana, LuAnn, pero no creo que te sientas decepcionada.

—Tanto dinero y en cambio no me siento bien, Charlie, todo lo contrario.

Charlie encendió un cigarrillo y aspiró el humo mientras seguía observándola.

—Voy a pedir que suban algo. Tres platos, una botella de vino, café recién hecho, y tal. Después de comer te sentirás mejor. —Abrió el libro en el que constaban los servicios del hotel y empezó a examinar el menú.

—¿Ya lo habías hecho antes? Me refiero a cuidar de las personas con las que… ha establecido un trato el señor Jackson.

Charlie levantó la vista del menú.

—Sí, hace tiempo que trabajo para él. Nunca nos hemos visto. Nos comunicamos por teléfono. Es un tío inteligente. En mi opinión, tal vez demasiado meticuloso, algo paranoico, aunque listísimo. Me paga muy bien, más que bien. Y eso de hacer de niñera en hoteles de lujo y pedir la comida por teléfono tampoco es una vida arrastrada —añadió con una gran sonrisa—. De todas formas, jamás había asistido a nadie con quien me divirtiera tanto como contigo.

LuAnn se arrodilló junto al cochecito de la niña, cogió un paquete envuelto en papel de regalo que tenía debajo de este y se lo entregó a él.

La sorpresa dejó boquiabierto a Charlie.

—¿Qué es eso?

—Te he comprado un regalo. En realidad es de mi parte y de la de Lisa. Estaba buscando algo para ti y ella ha empezado a gritar señalándolo.

—¿Cuándo lo has hecho?

—Cuando tú estabas mirando la ropa masculina.

—Oye, LuAnn, no tenías que…

—Lo sé —respondió ella enseguida—. Por eso se llama regalo, porque no es una obligación. —Charlie sujetó fuertemente la caja entre sus manos con los ojos fijos en ella—. Venga, ¿a qué esperas para abrirlo? —exclamó ella.

Mientras Charlie quitaba con cuidado el papel, LuAnn notó que Lisa se movía inquieta. Se agachó y cogió a la niña en brazos. Las dos observaron cómo Charlie levantaba la tapa de la caja.

—¡Maldita sea!

Con sumo cuidado sacó el sombrero de fieltro verde oscuro. Llevaba una cinta de cuero de un par de centímetros en el exterior y el forro interior era de seda color crema.

—He visto cómo te probabas uno en la tienda. He pensado que te quedaba perfecto, que te daba un aire realmente elegante. Pero luego lo has dejado, y yo habría jurado que no querías hacerlo.

—Esto cuesta mucho dinero, LuAnn.

Ella hizo un gesto de indiferencia.

—Tenía algo ahorrado. Espero que te guste.

—Me encanta, muchas gracias. —La abrazó y seguidamente cogió la regordeta manita de Lisa. Se la estrechó con cariño y aire formal—. Y muchas gracias a usted, señorita. Tiene un gusto excelente.

—Pruébatelo otra vez. Veremos si sigue gustándote.

Charlie se puso el sombrero y se miró al espejo.

—Qué estilo, Charlie, qué estilo.

Él sonrió.

—No está mal. —Lo fue moviendo poco a poco hasta encontrar el ladeado perfecto. Luego se lo quitó y se sentó otra vez—. En mi vida había recibido un regalo de alguien a quien he tenido que acompañar. En realidad no estoy más que un par de días con ellos y luego ya toma el relevo Jackson.

LuAnn aprovechó rápidamente la confidencia.

—¿Y cómo llegaste a este tipo de trabajo?

—¿Me estás pidiendo que te cuente la historia de mi vida?

—Claro. ¿O es que no te he dado ya suficientemente la lata?

Charlie se apoyó en el respaldo de la butaca y puso un aire plácido. Señaló con el dedo su rostro.

—¿A que ya habías adivinado que me dediqué al boxeo? —dijo sonriendo—. Básicamente mi función era la de sparring, la de saco de arena para las promesas. Tuve suficiente vista como para retirarme cuando aún tenía el cerebro entero, o eso creía yo. Después de esto me dediqué al fútbol americano semiprofesional. No es que con ello uno no se estropee el cuerpo, pero al menos tienes que llevar casco y protecciones. Siempre me ha gustado el deporte y a decir verdad disfrutaba ganándome la vida de esta forma.

—Yo te veo en muy buena forma física.

Charlie golpeó su endurecido estómago.

—No está mal si se tiene en cuenta que voy a cumplir cincuenta y cuatro. En fin, después del fútbol, me dediqué una temporada a entrenar, me casé, anduve un poco de acá para allá sin encontrar nunca algo que me interesara de verdad.

LuAnn respondió:

—Conozco perfectamente esa sensación.

—Y luego se produjo un inesperado giro en mi vida.

Hizo una pausa para apagar el cigarrillo e inmediatamente encendió otro.

LuAnn aprovechó la oportunidad para colocar de nuevo a Lisa en el cochecito.

—¿Qué hiciste?

—Pasé una temporada como huésped del gobierno de Estados Unidos. —LuAnn le miró con expresión de curiosidad, al no captar a qué se refería—. Estuve en una prisión federal, LuAnn.

La muchacha puso cara de asombro.

—No tienes el aspecto de los que han estado en la cárcel, Charlie.

Él se echó a reír.

—No sé, chica, pero ten en cuenta que entre los que cumplen condena hay gente de todo tipo.

—¿Qué hiciste?

—Evasión de impuestos. Fraude, creo que lo llaman, o esa palabra empleó el fiscal. Y tenía razón. Pongamos que me cansé de pagar impuestos. Siempre te da la sensación de que no tienes suficiente para ir tirando, y no hablemos ya de regalarle una tajada al gobierno. —Se echó el pelo para atrás—. Pagué el pequeño error con tres años de mi vida y con mi matrimonio.

—Lo siento, Charlie.

Él se encogió de hombros.

—Puede que fuera lo mejor que podía sucederme. Estuve en un lugar que me garantizaba la mínima seguridad, junto a un puñado de delincuentes de guante blanco como yo, y así no tuve que preocuparme constantemente por si a alguien se le ocurría cortarme el cuello. Hice unos cursillos y empecé a replantearme mi vida. Tan sólo recuerdo un detalle negativo del tiempo que estuve en la sombra. —Sostuvo el cigarrillo entre los dedos—. Antes de entrar en la cárcel no había probado un cigarrillo. Allí casi todo el mundo fumaba. Cuando salí, lo dejé. Pasé mucho tiempo sin fumar. Empecé otra vez hace seis meses. ¡Al cuerno!, pensé. En fin, cuando salí me puse a trabajar para mi abogado, en algo así como investigador en la empresa. Él estaba convencido de mi honradez, de que era una persona en la que se podía confiar, a pesar de mi condena. Además conocía a mucha gente de todos los niveles sociales, ya me entiendes. Hice cantidad de contactos. Por otro lado en el talego aprendes un montón de cosas. ¡Y la cultura que adquieres! Tuve profesores de todas las materias, desde los chanchullos en los seguros hasta el desguace de coches. La experiencia me ayudó muchísimo para el trabajo en el bufete. Un curro perfecto, disfruté mucho allí.

—¿Y cómo conectaste con el señor Jackson?

Charlie pareció algo incómodo.

—Dejémoslo en que me llamó un día. Me había metido en un pequeño problema. Nada serio, aunque como seguía en libertad condicional, aquello me hubiera costado una buena temporada en la trena. Me ofreció ayuda y yo la acepté.

—Un poco como me ocurrió a mí —dijo LuAnn con cierta complicidad en el tono—. Es difícil rechazar sus ofertas.

Charlie la miró con unos ojos que reflejaban el cansancio.

—Sí —respondió, escueto.

LuAnn se sentó en un extremo de la cama y soltó:

—Yo jamás he participado en ningún chanchullo, Charlie.

Él aspiró el humo del cigarrillo y luego precisó:

—Supongo que todo depende de cómo se lo mira uno.

—¿A qué te refieres?

—Pensándolo bien, los que consideramos buena gente, las personas honradas, que trabajan duro, todos los días estafan a alguien. Algunos al por mayor pero la mayoría en pequeñas cosas. La gente se las apaña para pagar menos impuestos y a veces ni siquiera paga ninguno, como yo. O no devuelven el dinero cuando han cometido un error en una factura. Todo el mundo dice mentiras inocentes prácticamente de forma mecánica en su vida cotidiana, tan sólo para ir tirando y mantener el equilibrio. Por no hablar ya del gran engaño: los hombres y las mujeres tienen constantemente aventuras. Sobre eso soy un experto. Creo que mi exmujer era una catedrática del adulterio.

—Yo también he vivido algo de eso —respondió LuAnn sin alzar la voz.

Charlie la miró.

—Un estúpido hijo de mala madre, no tiene otro calificativo. De todas formas todo debe experimentarse en esta vida.

—Pero un valor de cincuenta millones de dólares…

—Tal vez si lo ponemos así, no. Pero puede que yo escogiera una inmensa trampa una vez en la vida en lugar de mil pequeños chanchullos que a la larga se te comen vivo y minan tu dignidad.

LuAnn cruzó con fuerza los brazos y le entró un escalofrío.

Charlie la observó un momento y luego volvió la vista hacia el menú.

—Voy a pedir la cena. ¿Te gusta el pescado?

LuAnn asintió con aire ausente y bajó la vista mientras Charlie encargaba la cena por teléfono.

En cuanto colgó, sacó otro cigarrillo y lo encendió.

—¡Caramba! Yo no conozco a nadie que pudiera rechazar la oferta que te han hecho. En mi opinión, sería estúpido hacerlo. —Se calló un instante mientras jugaba con el mechero—. Y por lo poco que te conozco, pienso que con ello podrás resarcirte, como mínimo ante ti misma. Tampoco es que piense que necesites resarcirte.

Ella lo miró fijamente.

—¿Cómo puedo hacer eso?

—Utiliza una parte del dinero para ayudar a otras personas —se limitó a responder él—. Podrías considerarlo como un fondo público o algo por el estilo. No te estoy diciendo, sin embargo, que no disfrutes del dinero. Estoy convencido de que te lo mereces. —Luego añadió—: He visto algún informe sobre ti. No es que hayas tenido una vida fácil.

LuAnn hizo un gesto de indiferencia.

—He ido tirando.

Charlie se sentó a su lado.

—Tienes toda la razón, LuAnn, has sobrevivido. Y sobrevivirás a la próxima experiencia. —La miró de hito en hito—. ¿Te importa que te haga una pregunta personal ahora que ya lo he soltado todo sobre mí?

—Depende de cuál.

—Tienes razón. —Movió la cabeza—. Tal como te he dicho, conozco una parte de tu pasado. Me preguntaba cómo te liaste con un tipo como Duane Harvey. Todo en él indica que es el típico perdedor.

LuAnn recordó el cuerpo inerte de Duane tendido boca abajo en la sucia moqueta, el gruñido que había soltado antes de desplomarse, como si la estuviera llamando, pidiendo auxilio. Y ella no había respondido a la llamada.

—Duane no está tan mal. Ha tenido muy malas rachas. —Se levantó y empezó a pasear—. Yo estaba pasando una época fatal. Acababa de morir mi madre. Conocí a Duane cuando me estaba planteando qué hacer con mi vida. En aquella zona o creces y mueres sin moverte o te largas enseguida. No conozco a nadie que se haya trasladado al condado de Rikersville ni tengo noticia de que alguien lo haya hecho. —Aspiró profundamente y siguió—: Duane acababa de mudarse a la caravana. Tenía un trabajo. Me trataba bien, habíamos hablado de casarnos. Me parecía una persona diferente.

—¿Así que querías ser de las que nacen y mueren allí?

LuAnn lo miró sorprendida.

—Ni hablar. Pensábamos marcharnos. Esa era mi aspiración y también la de Duane, al menos eso decía. —Dejó de andar y miró a Charlie—. Luego nació Lisa —añadió simplemente—. Eso representó un pequeño cambio en las cosas para Duane. No creo que tuviera previsto ser padre. Pero seguimos adelante y considero que es lo mejor que me ha ocurrido en la vida. Aunque después de aquello empecé a ver que las cosas no funcionarían entre nosotros. Comprendí que tenía que marcharme. Estaba intentando imaginar cómo cuando me llamó el señor Jackson.

LuAnn miró a través de la ventana las luces que centelleaban en la oscuridad.

—Jackson dijo que había unas condiciones en todo esto. Con el dinero. Sé perfectamente que no lo hace por altruismo —dijo mirando de reojo a Charlie.

Este soltó un bufido.

—Tienes toda la razón.

—¿Tienes idea de cuáles son las condiciones?

Charlie iba moviendo la cabeza.

—Lo que sí sé es que tendrás más dinero del que hayas podido imaginar jamás.

—¿Y podré usarlo de la forma que me apetezca?

—Pues sí. Será tuyo, clarísimamente. Con él puedes vaciar Saks y Tiffany de la Quinta Avenida. O construir un hospital en Harlem. Tú serás quien decida.

Ella volvió la vista hacia la ventana y sus ojos adquirieron un nuevo brillo mientras las ideas que circulaban por su cabeza iban empequeñeciendo el horizonte que se presentaba ante ella. ¡En aquel preciso instante todo le pareció al alcance de su mano! Incluso aquel montón de rascacielos de la ciudad para ella era algo insignificante en comparación con todo lo que quería hacer con su vida. Con tanto dinero.

12

—Teníamos que habernos quedado en el hotel y verlo todo desde allí. —Charlie echó una ojeada a su entorno con cierto nerviosismo—. Jackson me mataría si supiera que estamos aquí. Tengo órdenes estrictas de no llevar a ninguno de los «clientes» a este lugar. —«Este lugar» era la sede del Organismo de Apuestas de los Estados Unidos de América, ubicada en un estrechísimo rascacielos de vanguardia de Park Avenue. El gran salón de actos estaba atestado. Por todas partes se veían corresponsales de cadenas televisivas, micrófono en ristre, así como periodistas acreditados de revistas, periódicos y televisión por cable.

Cerca del estrado, LuAnn mecía a la pequeña Lisa. Llevaba unas gafas que le había comprado Charlie y una gorra de béisbol al revés, bajo la que ocultaba su larga cabellera. Disimulaba su atractivo tipo con un largo abrigo.

—No te preocupes, Charlie, con todo este disfraz nadie podrá acordarse de mí.

Él movió la cabeza con cierta angustia.

—Pero no me gusta.

—Tenía que verlo. No sería lo mismo mirarlo en la tele de la habitación del hotel.

—Probablemente Jackson llame en cuanto finalice el sorteo —gruñó él.

—Le diré que me he quedado dormida y no he oído el teléfono.

—¡Vaya! —exclamó bajando el tono—. ¿Ganas cincuenta millones de dólares y te quedas dormida?

—Poca emoción puedo sentir si ya sé que voy a ganar —replicó LuAnn.

A Charlie no se le ocurrió respuesta alguna y por ello cerró la boca y examinó de nuevo con detenimiento la sala y quienes la llenaban.

LuAnn centró la vista en el bombo instalado sobre una mesa. Medía unos dos metros de longitud y constaba de tres amplios tubos, cada uno de los cuales conectaba con una cubeta en la que se veían las bolas de ping-pong. Cada una de las bolas llevaba un número pintado. En cuanto se ponía en marcha la máquina, el aire empujaba las bolas hasta que una circulaba a través de la pequeña trampilla, saltaba al tubo y quedaba atrapada por medio de un dispositivo especial en su interior. Una vez obstruida la bola, la cubeta que contenía las demás se cerraba automáticamente y un mecanismo activaba la siguiente cubeta. Seguía el mismo recorrido, se creaba el suspense y así sucesivamente hasta que salían a la luz los diez números afortunados.

Todo el mundo miraba con nerviosismo sus boletos; muchos llevaban más de una docena en la mano. Un joven tenía un ordenador portátil en las rodillas. Cientos de combinaciones numéricas llenaban la pantalla, correspondientes a los números a los que jugaba. LuAnn no tenía necesidad de consultar su boleto; había memorizado los números: 0810080521, correspondientes a su cumpleaños, al de Lisa y a los años que iba a cumplir ella en su próximo aniversario. No experimentó sentimiento de culpabilidad alguno al observar las miradas llenas de esperanza de los rostros que la rodeaban, las silenciosas súplicas que articulaban aquellos labios al acercarse el momento del sorteo. Estaba dispuesta a soportar la decepción que iba a vivir todo el mundo. Había tomado una decisión, organizado un plan y aquello la animaba de una forma increíble, aquella era la razón que la mantenía inmersa en aquel mar de personas en tensión en lugar de permanecer escondida bajo su cama del Waldorf.

Sus reflexiones se aceleraron al ver al hombre que subía al estrado. La multitud guardó silencio. LuAnn casi había esperado ver a Jackson en el escenario, pero en vez de a él vio a un hombre más joven y de mejor aspecto. Por un momento se preguntó si Jackson estaría por allí. Ella y Charlie intercambiaron una tensa sonrisa. Una mujer rubia con minifalda, medias negras y zapatos de tacón alto avanzó hacia el hombre y se quedó de pie junto a la compleja máquina con las manos en la espalda.

El comunicado de aquel hombre fue breve y conciso, mientras las cámaras de televisión enfocaban sus atractivos rasgos. Saludó a todo el mundo, hizo una pausa, miró con aire espectacular a la concurrencia y dio la auténtica noticia de la noche: ¡el bote, basado en las ventas de boletos hasta el último minuto, llegaba a la cifra récord de cien millones de dólares! Los congregados suspiraron al unísono al oír la gigantesca cifra. Incluso LuAnn quedó boquiabierta. Charlie la miró, movió ligeramente la cabeza y una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Le dio un pequeño codazo, se acercó un poco a ella y le susurró al oído:

—¡Eh, aparte de vaciar Saks y Tiffany, puedes construir el hospital con los puñeteros intereses!

Realmente era el mayor bote acumulado en la historia y alguien, una persona terriblemente afortunada, estaba a punto de hacerse con él, explicaba el presentador con una sonrisa de oreja a oreja y una gran profesionalidad. La multitud empezó a vitorear desaforadamente. El hombre hizo un espectacular gesto a la mujer, quien puso en marcha la máquina. LuAnn observó cómo empezaban a saltar las bolas del primer bombo. Cuando iniciaron su camino por la estrecha vía que iba a conducirlas hacia los tubos, LuAnn notó que se le aceleraba el corazón y se le cortaba la respiración. Pese a la presencia de Charlie a su lado, a la actitud tranquila y autoritaria del señor Jackson, a la acertada predicción que ella había constatado, a todo lo que había vivido durante los últimos días, de repente tuvo la impresión de que estar allí era una locura. ¿Cómo podía controlar Jackson, o quien fuera, el camino de aquellas bolas? Se le ocurrió que lo que tenía ante sus ojos parecía el proceso del esperma bombardeando un óvulo, algo que había visto en una ocasión en un programa de televisión. ¿Qué posibilidades tenía de caer sobre el que iba a fecundarse? El mundo se le vino abajo al plantearse una serie de opciones completamente distintas: volver a casa e intentar explicar la muerte de dos hombres en una caravana repleta de droga a la que ella consideraba su hogar; o buscar refugio en algún cobijo para personas sin techo en aquella ciudad y plantearse qué hacer con su arruinada vida.

Agarró a Lisa con más fuerza e hizo deslizar la otra mano, que sujetó los gruesos dedos de Charlie. Una bola salió disparada por la abertura y quedó atrapada en el primer tubo. Era el número cero. Lo mostró una gran pantalla suspendida sobre el estrado. Enseguida empezó a saltar la segunda bola. En unos segundos, esta también dio un número vencedor: el ocho. En una sucesión rápida circularon otras seis bolas por sus respectivos tubos y quedaron atrapadas. La sucesión se formó así: 0-8-1-0-0-8-0-5. LuAnn articulaba para sus adentros aquel número tan familiar. Notó el sudor en la frente y también que las piernas le fallaban un poco. «¡Madre mía! —susurró para sí misma—. Será verdad». Jackson lo había conseguido; de una u otra forma, con el método que fuera, aquel hombrecillo pedante y engreído lo había conseguido. Oyó una serie de quejas y bufidos, vio cómo se rompían y se tiraban al suelo los boletos a medida que se iban proyectando los números en la pantalla. LuAnn observó, completamente fascinada, cómo empezaban a saltar las bolas del noveno número. Le parecía que todo el proceso se llevaba a cabo en cámara lenta. Finalmente salió el dos y quedó atrapado en el noveno tubo. Ya no quedaban rostros esperanzados entre el público. Solamente uno.

Se accionó la última cubeta y rápidamente la bola número uno buscó su camino, pasó por el último tubo y se dispuso a conceder de un momento a otro la victoria definitiva. LuAnn fue soltando la mano de los dedos de Charlie. Luego, al igual que un globo pinchado que suelta el aire, la bola número uno se deslizó hacia el fondo y fue sustituida junto a la trampilla por otra, que iba lanzada y llevaba el número cuatro. Con movimientos bruscos, a saltos, se fue acercando cada vez más a la vía que conducía al tubo final, al décimo, si bien parecía que la abertura la repeliera. Poco a poco el rostro de LuAnn fue palideciendo y por un instante pensó que iba a desplomarse. «¡Mierda!», dijo en voz alta, aunque ni siquiera Charlie pudo oírla con el alboroto de la sala. Apretó con tanta fuerza de nuevo los dedos de Charlie que este estuvo a punto de soltar un grito de dolor.

A Charlie también le latía con fuerza el corazón como por un efecto de simpatía con el de LuAnn. No tenía noticia de que Jackson hubiera fallado nunca, pero pensaba que siempre puede haber una primera vez. «¡Qué demonios, no puede fallar!», pensaba. Levantó la mano libre y con tiento buscó bajo la camisa el crucifijo de plata que había llevado toda la vida. Lo tocó para que le proporcionara suerte.

Con la máxima lentitud, mientras el corazón de LuAnn estaba a punto de dejar de latir, las dos bolas, como en una meticulosa coreografía, intercambiaron sus lugares en el remolino de aire caliente, rebotando entre sí en un punto determinado. Tras la momentánea colisión, por suerte para LuAnn, la bola número uno pasó por la abertura y quedó atrapada en el décimo y último tubo.

Todo lo que pudo hacer ella fue no chillar en voz alta, no a causa de la emoción de comprobar que acababa de ganar cien millones de dólares, sino de alivio. Ella y Charlie se miraron con los ojos completamente abiertos, temblando, el rostro bañado en sudor, como si acabaran de hacer el amor. Charlie acercó su cabeza a la de ella, arqueando las cejas como diciéndole: «¿Ves cómo has ganado?».

LuAnn hizo un leve gesto de asentimiento, moviendo la cabeza lentamente como si siguiera el ritmo de su melodía preferida. Lisa agitó los pies y se retorció al notar la emoción de la madre.

—¡Jobar! —exclamó Charlie—. Creía que iba a mearme encima esperando el maldito número. —Acompañó a LuAnn hacia fuera y al cabo de unos minutos estaban ya paseando tranquilamente por la calle en dirección al hotel. Era una noche preciosa y fresca; el despejado cielo mostraba una acumulación de estrellas que parecía infinita. Aquello casaba a la perfección con el estado de ánimo de LuAnn. Charlie se restregó las manos—. ¡La Virgen, pensé que ibas a arrancarme los dedos! ¿Qué te cogió?

—Mejor no te lo cuento —respondió ella, decidida. Le dirigió una sonrisa, aspiró unas cuantas bocanadas de aire dulce y fresco y le dio un tierno beso a Lisa en la mejilla. De pronto pegó un codazo a Charlie con una picara risita—. El último que llegue al hotel paga la cena.

Echó a correr como una exhalación y el largo abrigo se le hinchó como un paracaídas. Pese a que lo había dejado atrás, Charlie oía sus chillidos de alegría. Se puso a reír y luego apretó el paso para alcanzarla.

Ni el uno ni la otra habrían sido tan felices de haber visto al hombre que les había seguido hasta el sorteo y continuaba observándolos desde el otro lado de la calle. Romanello se había imaginado que siguiendo a LuAnn podía sacar algo interesante. Pero tenía que admitir que sus expectativas habían sido superadas con creces.

13

—¿Seguro que es ahí a donde quieres ir, LuAnn?

Ella contestó emocionada:

—Sí, señor Jackson. Siempre he querido ir a Suecia. La familia de mi madre procedía de allí, mis remotos antepasados. Ella siempre tuvo la ilusión de visitar ese país pero nunca tuvo la oportunidad de hacerlo. Así que pongamos que yo lo haré por ella. ¿Será muy complicado?

—Todo es complicado, LuAnn. Pero es cuestión de grados.

—¿Pero puede solucionarlo? Es cierto que también me gustaría ir a otros lugares, pero preferiría empezar por Suecia.

Jackson respondió algo irritado:

—Si soy capaz de arreglármelas para que alguien como tú gane cien millones de dólares, también puedo ocuparme de los planes de un viaje.

—Se lo agradezco de verdad —dijo LuAnn dirigiendo una mirada a Charlie, que tenía a Lisa en brazos y estaba jugando con ella. Le dirigió una sonrisa.

—Qué bien lo haces.

—¿Cómo? —le preguntó Jackson.

—Perdón, estaba hablando con Charlie.

—Dile que se ponga, tenemos que hablar de tu visita al Organismo de Apuestas para la confirmación del boleto. Cuanto antes lo solucionemos, antes puede convocarse la rueda de prensa y así tú quedas libre para seguir con tus planes.

—Las condiciones de las que me habló… —empezó LuAnn.

Jackson la interrumpió:

—Aún no puedo hablarte de ellas. Dile a Charlie que se ponga, tengo prisa.

LuAnn cambió el teléfono por Lisa. Observó con atención a Charlie mientras hablaba en voz baja de espaldas a ella. Se fijó en que asentía con la cabeza unas cuantas veces y luego colgaba.

—¿Todo arreglado? —Su tono reflejaba la inquietud mientras sostenía a su bulliciosa hija.

Él echó una ojeada a la suite antes de dirigirle la vista a ella.

—Sí, todo funciona a la perfección. Tienes que ir a la sede esta tarde. Ya ha pasado suficiente tiempo.

—¿Me acompañarás?

—Voy a ir contigo en el taxi pero no entraré en el edificio. Te esperaré fuera hasta que salgas.

—¿Qué tendré que hacer?

—Simplemente presentar el boleto. Te lo validarán y te entregarán un recibo oficial. Todo eso se hace ante testigos. Queda confirmado desde el domingo. Examinan el boleto con la alta tecnología del láser para comprobar su autenticidad. Los números están dotados de unos filamentos especiales, algunos de los cuales se hallan bajo la hilera de números. Algo así como los billetes de curso legal del país, para evitar la falsificación. Es algo imposible de reproducir, sobre todo en tan poco tiempo. Se ponen en contacto con el establecimiento donde uno ha adquirido el boleto para confirmar que se ha comprado exactamente allí. Investigan los antecedentes de la persona. Se informarán de tu lugar de origen, los hijos, los padres, detalles de este tipo. Todo esto lleva unas horas. Tú no tendrás que esperar allí. Se pondrán en contacto contigo cuando haya finalizado el proceso. Seguidamente emitirán un comunicado de prensa notificando que ha aparecido la persona afortunada, pero no harán público el nombre hasta después de la rueda de prensa. Cuestión de mantener el suspense. Eso aumenta las ventas para el próximo sorteo. Tampoco tendrás que esperar a todo esto. La rueda de prensa se llevará a cabo al día siguiente.

—¿Volveremos aquí?

—En realidad, «Linda Freeman» sale hoy del hotel. Iremos a otro, donde te registrarás como LuAnn Tyler, una de las personas más ricas del país. Recién llegada a la ciudad y dispuesta a comerse el mundo.

—¿Has asistido alguna vez a una de esas ruedas de prensa?

Él asintió.

—Unas cuantas. Es algo de locos. Sobre todo cuando los afortunados asisten a ella con la familia. El dinero puede mover a las personas a hacer cosas muy raras. Pero dura poco. Te hacen unas cuantas preguntas y luego te dejan libre. —Hizo una pausa y luego añadió—: Me gusta tu idea, la de ir a Suecia por lo de tu madre.

LuAnn bajó la mirada, jugando con el pie de Lisa.

—Espero que sea buena idea. Como mínimo será algo distinto.

—¡Anda que no te conviene algo distinto!

—No sé cuánto tiempo podré quedarme allí.

—Todo el tiempo que quieras. Toda la vida, si te apetece.

—No creo. No sé si me adaptaría.

Él la cogió por los hombros y la miró a los ojos.

—Oye, LuAnn. Tienes que tener más seguridad en ti misma. Si bien es cierto que no tienes un montón de títulos en el bolsillo, eres una persona inteligente, sabes cuidar a la perfección de tu hija y tienes un corazón de oro. En mi opinión esto te sitúa por delante del noventa y nueve por cien de la población.

—No sé qué haría ahora mismo si no me ayudaras tú.

Charlie se encogió de hombros.

—Creo que ya te he dicho que forma parte de mi trabajo. —La soltó y cogió un cigarrillo—. ¿Por qué no nos montamos una comida rápida y luego vas a lo del boleto? ¿Qué me dice, futura señorita ricachona, está dispuesta a hacerse con la morterada?

LuAnn aspiró profundamente antes de responder:

—Estoy dispuesta.

LuAnn salió del edificio del Organismo de Apuestas, bajó por la calle y dio la vuelta a una esquina, en la que se había citado con Charlie. Él había cuidado de Lisa mientras tanto.

—Ha estado observándolo todo con gran interés. Es una niña muy despierta —dijo él.

—Dentro de muy poco tendré que correr tras ella.

—La faena ha sido mía para sujetarla, pues pretendía gatear por aquí —dijo Charlie sonriendo y dejando a la radiante Lisa otra vez en el cochecito—. ¿Qué tal todo?

—Han sido muy amables. Me han tratado muy bien. «¿Le apetece un café, señorita Tyler? ¿Quiere un teléfono para hacer alguna llamada?». Incluso una mujer me ha preguntado si me interesaba contratarla como asesora —dijo LuAnn riendo.

—Tendrás que acostumbrarte a esas cosas. ¿Tienes el recibo?

—Sí, en el bolso.

—¿A qué hora es la rueda de prensa?

—Mañana a las seis, han dicho. —Lo miró intrigada—. ¿Ocurre algo?

Mientras andaban, Charlie había mirado furtivamente hacia uno y otro lado unas cuantas veces. Volvió la cabeza hacia ella.

—No lo sé. En la cárcel y cuando me dediqué a la investigación privada adquirí una especie de radar interno que me indica cuándo alguien se está fijando demasiado en mí. La alarma se dispara en el acto.

LuAnn empezó a mirar a uno y otro lado, pero él la reprendió.

—No hagas eso. Sigue andando. No pasa nada. Ya te he registrado en otro hotel. Está a una manzana de aquí. Os instaláis tú y Lisa y luego yo husmearé un poco la zona. Probablemente no es nada.

LuAnn se fijó en las arrugas de preocupación que se dibujaban alrededor de los ojos de él y llegó a la conclusión de que sus palabras no concordaban con lo que sentía. Agarró con más fuerza el cochecito y siguieron calle abajo.

A unos veinte metros y en el otro lado de la calle, Anthony Romanello se preguntaba si le habrían descubierto. Las calles estaban llenas de gente a aquella hora, pero la repentina rigidez de las personas a las que seguía le había puesto sobre aviso. Se encogió un poco y retrocedió unos diez metros, aunque sin perderlos de vista. Constantemente controlaba el paso de algún taxi por si decidían largarse. Él jugaba con ventaja pues sabía que tardarían un poco en instalar a la pequeña y el cochecito en el interior del vehículo. Dispondría de tiempo de sobra para buscar otro taxi para él. Sin embargo comprobó que llegaban a su lugar de destino a pie. Romanello esperó un momento fuera del hotel, echó una ojeada hacia arriba y hacia abajo de la calle y luego entró.

—¿De dónde has sacado todo esto? —LuAnn miraba el nuevo juego de maletas que tenía en una esquina de la suite del hotel.

Charlie se echó a reír.

—No puedes hacer un gran viaje sin el equipaje adecuado. Y se trata de un material que dura toda la vida. Nada de baratijas que se rompen con sólo mirarlas. Tienes ya una maleta preparada con todo lo que te hará falta para el viaje. Las cosas para Lisa y todo lo demás. Lo ha preparado para mí una amiga. De todas formas, hoy tendremos que ir otra vez de compras para llenar las otras maletas.

—¡Madre mía, me parece increíble, Charlie! —Le dio un abrazo y lo besó en la mejilla.

Él bajó la vista, violento, sonrojado.

—No hay para tanto. Toma. —Le dio el pasaporte. LuAnn contempló con solemnidad el nombre que llevaba grabado, como para empezar a digerir el hecho de su reencarnación, que era de lo que se trataba. Cerró el pequeño documento azul. Representaba la puerta de entrada a otro mundo, un mundo que, con un poco de suerte, la acogería muy pronto.

—Tienes que llenar enseguida este chisme, LuAnn, ver todo el puñetero planeta. Tú y Lisa. —Se volvió para marcharse—. He de ir a controlar un par de cosas. No tardaré.

Ella acarició el pasaporte y le miró algo ruborizada.

—¿Por qué no te vienes con nosotras, Charlie?

Él se giró lentamente y la miró a los ojos.

—¿Cómo?

LuAnn se apresuró a responder, bajando la vista.

—He estado pensando que ahora tengo mucho dinero. Y que tú te has portado muy bien conmigo y con Lisa. Como yo nunca me he movido de casa… pues eso, me gustaría que te vinieras con nosotras… es decir, si te apetece. Si me dices que no, lo comprenderé.

—Una oferta muy generosa, LuAnn —respondió él en voz baja—. Pero tú no me conoces. Y es un compromiso muy grande para planteárselo a alguien a quien apenas conoces.

—Te conozco lo suficiente —respondió ella con aire testarudo—. Sé que eres una buena persona. Sé que te has ocupado de nosotras. Y le has caído muy bien a Lisa. Para mí eso es lo principal.

Charlie sonrió mirando a la niña y luego volvió la vista hacia LuAnn.

—Vamos a reflexionarlo los dos, LuAnn. Y luego podremos discutirlo, ¿de acuerdo?

Con gesto indiferente, LuAnn apartó unos mechones de pelo de su frente.

—No te estoy proponiendo matrimonio, Charlie, por si lo has entendido mal.

—Menos mal, pues casi podría ser tu abuelo —respondió él sonriendo.

—Pero es cierto que me gusta estar a tu lado. He tenido muy pocos amigos y casi nadie en quien confiar. Sé que puedo confiar en ti. ¿No eres mi amigo?

Se le hizo un nudo en la garganta al responder:

—Sí. —Tosió y adoptó un tono más formal—: He comprendido lo que me planteabas, LuAnn. Hablaremos de ello cuando vuelva. Te lo prometo.

Cuando se hubo marchado, LuAnn se ocupó de que Lisa hiciera una siesta. Mientras la niña dormía ella se dedicó a pasear, inquieta, por la suite. Miró por la ventana en el preciso instante en que Charlie salía del edificio y se alejaba calle abajo. Siguió sus pasos con la mirada hasta que lo perdió de vista. No localizó a nadie que pudiera seguirle, pero con tanta gente en la calle no estaba del todo segura. Suspiró y luego frunció el ceño. Se sentía desplazada allí. Sólo deseaba verlo de nuevo sano y salvo. Empezó a pensar en la rueda de prensa, pero al imaginarse a un montón de desconocidos formulándole todo tipo de preguntas, los nervios empezaron a atormentarla y tuvo que quitarse aquello de la cabeza.

La llamada en la puerta la sobresaltó. Miró hacia allí sin saber muy bien qué hacer.

—Servicio de habitaciones —dijo la voz. LuAnn se acercó a la puerta y observó a través de la mirilla. El hombre que se había plantado delante llevaba el uniforme de botones.

—No he pedido nada —dijo, haciendo un esfuerzo para que no le temblara la voz.

—Le traigo una nota y un paquete, señora.

—¿De parte de quién? —saltó ella.

—No lo sé, señora. Un hombre en el vestíbulo me ha dicho que se lo trajera.

«¿Charlie?», pensó LuAnn.

—¿Le ha dicho mi nombre?

—No, la ha señalado cuando usted se dirigía al ascensor y me ha dicho que se lo entregara. ¿Se lo queda, señora? —prosiguió el botones pacientemente—. Si no, lo dejo en su casilla en recepción.

LuAnn abrió un poco la puerta.

—No, déjelo aquí.

Extendió la mano y el botones le dio el paquete. Cerró inmediatamente la puerta. El muchacho se quedó un momento allí, sorprendido de que su servicio y paciencia no se hubieran traducido en una propina. No obstante, aquel hombre le había dado ya una generosa recompensa y se sentía satisfecho.

LuAnn abrió el sobre y sacó de él la carta. El mensaje era breve y estaba escrito en un papel de carta de hotel.

Querida LuAnn:

¿Qué tal está últimamente Duane? ¿Y el otro al que le propinaste una buena paliza? Fiambres. Espero que la policía no descubra que estuviste allí. Me imagino que te interesará alguna noticia del pueblo. Quedemos para charlar. Dentro de una hora. Coge un taxi hasta el Empire State Building. Un lugar que realmente vale la pena ver. Deja al gordo y a la cría aquí. Besos.

LuAnn rompió el papel de embalaje marrón y el periódico cayó al suelo. Lo cogió y le echó una ojeada: era el Atlanta Journal and Constitution. Encontró un papel amarillo que destacaba en una página. Abrió el periódico por la citada página y se sentó en el sofá.

Al ver el titular pegó un salto. Sus ojos abordaron con voracidad aquellas palabras, desviándose de vez en cuando hacia la foto que las acompañaba. La caravana tenía si cabe un aspecto aún más sombrío en la foto en blanco y negro; en efecto, parecía haberse desplomado y estar a la espera de que la recogiera el camión de la basura, junto con sus ocupantes, para enterrarlo todo. Se veía también el descapotable, con su largo capó y el obsceno adorno, que apuntaba directamente a la caravana, como un sabueso que le estuviera diciendo al amo: «Aquí está la pieza».

Dos muertos, precisaba el artículo. Relacionados con drogas. Cuando LuAnn vio impreso el nombre de Duane Harvey, una lágrima le saltó sobre la página, empañando algo el texto. Se incorporó en el sofá e hizo todo lo posible por reponerse. Aún no habían identificado al otro. Lo leyó rápidamente y se detuvo al ver su nombre. La policía la estaba buscando; el periódico no precisaba si se la acusaba de algún crimen, pese a que su desaparición podía haber aumentado las sospechas de la policía. Hizo una mueca al constatar que Shirley Watson había descubierto los cadáveres. Se había encontrado en la caravana una lata de ácido para baterías. Sus ojos se entrecerraron. «Ácido para baterías». Shirley había vuelto para vengarse llevando aquel ácido, estaba claro. Dudaba, sin embargo, de que la policía pudiera ocuparse de un delito que no se había cometido cuando tenían ante ellos dos crímenes evidentes.

Mientras seguía leyendo conmocionada la noticia, otro golpe en la puerta casi la hizo saltar de nuevo del asiento.

—¿LuAnn?

Aspiró profundamente.

—¿Charlie?

—¿Quién si no?

—Un momento.

LuAnn se levantó en el acto, arrancó a toda prisa el artículo del periódico y se lo metió en el bolsillo. Metió la carta y el resto del periódico bajo el sofá.

Abrió la puerta y entró Charlie quitándose el abrigo.

—¡Qué idea más estúpida! Pensar que podía localizar a alguien en estas calles. —Cogió un cigarrillo y lo encendió mirando pensativamente hacia la calle—. Y sin embargo no me quito de la cabeza la idea de que alguien nos seguía.

—Podía ser cualquiera que tuviera intención de robarnos, Charlie. Por aquí corre mucha gente de este tipo, ¿verdad?

Movió la cabeza con gesto negativo.

—Los chorizos se han envalentonado últimamente, pero si se hubiera tratado de eso, nos hubiera pegado el palo y echado a correr. Te habría arrancado el bolso casi sin enterarte. No van a sacar un arma en medio de tantísima gente. He tenido la sensación de que alguien nos estaba controlando todo el rato. —Se volvió para mirarla—. ¿No te habrá seguido alguien en el viaje hacia Nueva York?

LuAnn movió la cabeza, mirándolo con los ojos muy abiertos, sin atreverse a contarle nada.

—¿Verdad que nadie te ha seguido durante el viaje?

—No vi a nadie, Charlie, te lo juro. —LuAnn empezó a temblar—. Tengo miedo.

Él la rodeó con su fornido brazo.

—Vamos, tranquila. Tal vez sea la paranoia que se ha apoderado de mí. Aunque a veces compensa un poco de paranoia. Oye, ¿y si salimos a hacer unas compras? Tal vez te animes.

LuAnn palpó con gesto inquieto el artículo que tenía en el bolsillo. Tenía la impresión de que el corazón le iba ascendiendo hacia la garganta en busca de un espacio más amplio para explotar. No obstante al mirarlo su expresión era tranquila, cautivadora.

—¿Sabes lo que de verdad me apetecería hacer?

—Pues no. Dímelo y eso está hecho.

—Quisiera ir a arreglarme el pelo. Y tal vez las uñas. Voy hecha unos zorros. Y si todo el país tiene que ver la rueda de prensa, me gustaría tener buen aspecto.

—¡Ahí va! ¿Cómo no se me había ocurrido? Vamos a buscar el mejor salón de belleza en el listín…

—Hay uno en el vestíbulo —se apresuró a decir LuAnn—. Lo he visto cuando subíamos. Tienen peluquería, manicura, pedicura, tratamiento facial, de todo. Tenía muy buen aspecto. Me ha gustado.

—Buscaremos algo mejor que esto.

—¿Te ocuparás de Lisa?

—Podemos bajar y esperarte.

—La verdad, Charlie, qué poco sabes.

—¿Cómo? ¿He dicho algo raro?

—Los hombres no van al salón de belleza a ver lo que se cuece allí. Es algo que las mujeres mantienen en secreto. Si supierais lo que nos cuesta ser bellas, nos miraríais de otra forma. Pero te dejo una tarea.

—¿Cuál?

—Preparar los «oh» y «ah» para cuando vuelva y decirme lo guapa que estoy.

Charlie rio.

—Creo que me costará poco.

—No sé cuánto tiempo voy a tardar. Igual tengo que esperar un rato. Lisa tiene un biberón preparado en el frigorífico para cuando tenga hambre. Querrá jugar un rato y luego la pones a dormir.

—Tómate el tiempo que quieras, pues yo no tengo otra cosa que hacer. Una cerveza y la televisión por cable —se acercó a Lisa y la cogió—, además de la compañía de esta señorita. Me considero un hombre feliz.

LuAnn cogió el abrigo. Charlie dijo:

—¿Para qué lo necesitas?

—Tengo que comprar algo personal. Hay una perfumería al otro lado de la calle.

—Puedes conseguirlo en la tienda del vestíbulo.

—Si tienen los mismos precios que en el último hotel, prefiero cruzar la calle y ahorrar.

—Si eres la mujer más rica del mundo, LuAnn; podrías comprar todo este maldito hotel si te apeteciera.

—He estado arañando una moneda aquí y otra allá toda mi vida, Charlie, una no puede cambiar de la noche a la mañana. —Abrió la puerta y le dirigió una última mirada, haciendo todo lo posible por disimular aquella ansiedad que iba en aumento—. Volveré en cuanto esté lista.

Charlie se acercó a ella.

—Eso no me gusta. Si sales, yo debo acompañarte.

—Soy una mujer adulta, Charlie. Sé cuidarme sola. Además, Lisa tiene que echar la siesta y no podemos dejarla.

—No, pero…

LuAnn le puso el brazo en el hombro.

—Tú te ocupas de Lisa y yo vuelvo en cuanto me sea posible. —Dio un beso a Lisa en la mejilla y a Charlie le apretó cariñosamente el brazo.

En cuanto hubo salido, Charlie se sirvió una cerveza y se sentó con Lisa sobre las rodillas y el mando a distancia del televisor en la mano. De pronto miró la puerta frunciendo el ceño. Seguidamente dedicó todos sus esfuerzos a interesar a Lisa con el zapping.

14

Cuando LuAnn salió del taxi dirigió la vista hacia el imponente edificio del Empire State Building. No tuvo mucho tiempo, sin embargo, para entretenerse en la contemplación de sus aspectos arquitectónicos, pues notó enseguida que un brazo se posaba alrededor de los suyos.

—Por aquí, así podremos hablar. —Era una voz suave, reconfortante, que le provocó carne de gallina.

Se deshizo de la sujeción y miró al hombre. Era alto, tenía unas anchas espaldas, iba perfectamente afeitado y su pelo era espeso, oscuro, al igual que las cejas. Los ojos, grandes y brillantes.

—¿Qué quiere?

Al ver cómo era el hombre que tenía aquel tono de voz, LuAnn recobró una cierta tranquilidad.

Romanello echó una ojeada a su alrededor.

—Incluso aquí, en Nueva York, podemos llamar la atención hablando delante de todo el mundo. Al otro lado de la calle hay un bar. Creo que deberíamos seguir la conversación allí.

—¿Por qué tendría que ir?

Él cruzó los brazos y la miró sonriendo.

—Habrás leído mi nota y el periódico, de lo contrario no estarías aquí.

—Pues sí —respondió LuAnn bajando el tono.

—Luego queda claro que tenemos algo de qué hablar.

—¿Qué tiene usted que ver con todo esto? ¿Está implicado en lo de las drogas?

La sonrisa se desvaneció de los labios del hombre y dio un paso atrás.

—Escúchame…

—Yo no maté a nadie —se apresuró a decir ella.

Romanello volvió a controlar el entorno con cierta inquietud.

—¿Qué pretendes, que todo el mundo se entere de nuestros asuntos?

LuAnn miró también a uno y otro lado y luego se dirigió hacia el bar; él la siguió muy de cerca.

Encontraron un reservado al fondo. Romanello pidió un café y luego la miró.

—¿Te apetece algo de la carta? —le preguntó en tono amable.

—No —respondió ella mirándole con insistencia.

En cuanto la camarera se hubo retirado, él volvió a fijar la vista en LuAnn.

—Como me imagino que no te interesa alargar mucho el tema, iremos al grano.

—¿Cómo se llama usted?

Romanello pareció sorprendido.

—¿Por qué?

—Si quiere, se lo inventa, que es lo que parece hacer todo el mundo últimamente.

—¿Pero qué dices…? —Hizo una pausa para reflexionar—. Vale, puedes llamarme Arco Iris.

—¿Arco Iris? ¡Ajá! Como mínimo es un cambio. Aunque no se parece a ningún arco iris de los que he visto yo.

—Pues ahí te equivocas, muchacha. —Sus ojos presentaron de pronto un brillo distinto—. El arco iris guarda una bolsa de oro en el fondo.

—¿Pues? —El tono de LuAnn era tranquilo, si bien su expresión reflejaba la fatiga.

—Pues que tú eres mi bolsa de oro, LuAnn. La que está al fondo de mi arco iris —dijo Romanello extendiendo los brazos.

Ella hizo un gesto para levantarse.

—¡Siéntate! —Aquellas palabras salieron disparadas de sus labios. LuAnn se detuvo en seco mirándolo con atención—. Siéntate si no quieres pasar el resto de tu vida en la cárcel en lugar de hacerlo en el paraíso. —Cambió de repente el tono y, con gesto amable, le indicó que se sentara otra vez. LuAnn le obedeció, sin prisas, con los ojos fijos en los de él.

—El juego nunca ha sido mi fuerte, señor Arco Iris, de forma que ¿por qué no me dice qué quiere de mí y acabamos de una vez?

Romanello esperó a que la camarera le sirviera el café.

—¿Seguro que no quieres un poco? Hace mucho frío fuera.

La frialdad de la mirada de LuAnn lo empujó a seguir adelante. Esperó a que la camarera dejara el café y la jarrita de leche en la mesa y les preguntara si deseaban algo más. Cuando se marchó, Romanello apoyó los codos en la mesa y acercó el rostro hacia LuAnn de tal forma que sus ojos quedaron a un par de centímetros de los de ella.

—Estuve en tu caravana, LuAnn. Vi los cadáveres.

Ella notó un cierto estremecimiento.

—¿A qué fue?

Romanello se apoyó en el respaldo de la silla.

—Pasaba por allí.

—A mí no me venga con patrañas.

—Puede que lo sean. Pero te vi conducir el descapotable que sale en la foto del periódico. Vi cómo escondías un montón de dinero bajo el capazo de la niña en la estación. Te vi llamando por teléfono.

—¡Vaya! ¿Es que una no puede llamar por teléfono o qué?

—Dos cadáveres en la caravana y droga a porrillo, LuAnn. En tu caravana.

Ella entrecerró los ojos. ¿Acaso ese Arco Iris era un policía que le habían mandado para que confesara? Se movió inquieta en la silla.

—No sé de qué me está hablando. Yo no he visto ningún cadáver. Sería otra la que vio salir del coche. Además, a nadie le importa dónde guarde yo el dinero. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó el recorte del periódico—. Tome, intente asustar a otra con eso.

Romanello cogió la hoja, le echó una ojeada y se la metió en el bolsillo. Cuando LuAnn le vio de nuevo la mano empezó a temblar al percatarse de que sostenía un jirón de camisa manchada de sangre.

—¿La reconoces, LuAnn?

Hizo lo posible por mantener la compostura.

—Parece de una camisa manchada. ¿Y qué?

Él sonrió.

—A decir verdad, no esperaba que te lo tomaras con tanta calma. ¡Vaya con la boba pueblerina de Hooterville! Te imaginaba cayendo de rodillas e implorando clemencia.

—Siento no ser quien usted imaginó. Y si me vuelve a llamar boba, lo tumbo de un manotazo…

De pronto, la expresión de Romanello se endureció, se bajó un poco la cremallera de la cazadora y de ella asomó la culata de una 9 milímetros.

—Lo último que te aconsejo, LuAnn, es que me ofendas —le dijo en voz baja—. Cuando se me ofende, puedo llegar a ser muy desagradable. Piensa que soy capaz de utilizar la violencia.

LuAnn apenas se atrevió a mirar el arma.

—¿Qué quiere de mí?

Romanello se subió de nuevo la cremallera.

—Tal como te he dicho, tú eres mi bolsa de oro.

—Yo no tengo dinero —respondió ella enseguida.

Él estuvo a punto de soltar una carcajada.

—¿Por qué has venido a Nueva York, LuAnn? No creo que hubieras salido antes de aquel condado de mala muerte. ¿Cómo escogiste la gran ciudad? —Ladeó la cabeza, esperando la respuesta.

LuAnn pasaba las manos por la irregular superficie de la mesa con mirada inquieta. Cuando habló por fin, lo hizo sin mirarlo.

—De acuerdo, puede que sepa lo que ocurrió en la caravana. Pero yo no hice nada malo. Tuve que largarme porque sabía que las cosas iban a ponerse mal para mí. Nueva York me pareció un lugar como otro —dijo levantando la vista hacia él para comprobar cómo reaccionaba ante aquella explicación y constató que él seguía con su gesto irónico.

—¿Qué vas a hacer con tanto dinero, LuAnn?

Casi quedó bizca.

—¿Pero de qué me habla? ¿Qué dinero? ¿En el cesto de la niña?

—No me imaginaba que ibas a meter cien millones de dólares bajo el asiento de un crío. —Le miró el pecho—. Ni, a pesar de su patente capacidad, en el sostén. —Ella se limitó a mirarlo fijamente con los labios entreabiertos—. Vamos a ver —siguió Romanello—, ¿cuál es el precio actual del chantaje? ¿Un diez por ciento? ¿Un veinte por ciento? ¿Un cincuenta por ciento? Aunque partiéramos las ganancias por la mitad, estarías ingresando millones en tu cuenta bancaria. Con ello podrías adquirir los vaqueros y las zapatillas para ti y para la niña hasta que te mueras, ¿verdad? —Tomó un sorbo de café y se apoyó en el respaldo, jugueteando con los bordes de la servilleta mientras la observaba.

LuAnn agarró el tenedor que tenía delante. Por un momento se planteó atacarle, pero el impulso se desvaneció.

—Está completamente loco, se lo digo de verdad.

—La rueda de prensa se celebra mañana, LuAnn.

—¿Qué rueda de prensa?

—Pues aquella en la que te tocará sostener el cheque millonario y sonreír y saludar a las decepcionadas masas.

—Tengo que marcharme.

Romanello extendió la mano y le cogió el brazo.

—No sé cómo vas a gastar tanto dinero en la celda de una cárcel.

—Le he dicho que tengo que marcharme.

Ella se desasió de la mano de Romanello y se levantó.

—No seas tonta, LuAnn. Te vi comprar el boleto. Yo estaba en aquel establecimiento. Me fijé en la sonrisa de tu rostro, en cómo salías corriendo a la calle saltando y gritando. Y estaba también en la sede del Organismo de Apuestas cuando fuiste a validar el boleto. De modo que no intentes liarme. Piensa que tú sales de aquí y lo primero que hago yo es llamar a tu dichoso condado, al puto sheriff que lleva el caso y contarle todo lo que vi. Seguidamente, les mando este trozo de tela. Ni te imaginas la alta tecnología que utilizan hoy en día en sus laboratorios. Verás cómo les encajan todas las piezas. Les digo también que acabas de ganar la lotería y tal vez te agarren antes de que desaparezcas y debas despedirte para siempre de tu nueva vida. Espero que puedas permitirte internar a la cría en algún lugar fantástico mientras te estés pudriendo en la cárcel.

—Yo no hice nada malo.

—No, hiciste algo estúpido, LuAnn. Huiste. Y cuando huyes, la pasma siempre te considera culpable. Ellos son así. Estarán convencidos de que estabas metida hasta el corvejón. Hasta ahora no te han localizado. Pero lo harán. Tú decides si prefieres que empiecen de aquí a diez minutos o de aquí a diez días. Si optas por los diez minutos, despídete de todo. Si son diez días, me imagino que el plan sería desaparecer para siempre. Al menos eso es lo que yo intento hacer. Me pagarás tan sólo una vez, te lo garantizo. Ni que me lo propusiera, no sería capaz de gastar tanto dinero, ni creo que tú puedas. De esta forma los dos salimos ganando. De la otra definitivamente la que pierdes eres tú. ¿Qué decides?

LuAnn quedó un momento paralizada sin acabar de incorporarse. Poco a poco, centímetro a centímetro, fue sentándose.

—Muy inteligente por tu parte, LuAnn.

—No puedo darle la mitad.

El rostro de Romanello se ensombreció.

—No me sea tacaña, señorita.

—No se trata de eso. Le pagaré, lo que no sé es cuánto, pero seguro que será una cantidad importante. Lo suficiente para que pueda hacer lo que le dé la puñetera gana.

—No lo entiendo… —empezó él.

LuAnn le interrumpió, echando mano de la labia de Jackson.

—Usted no tiene necesidad de entender nada. Ahora bien, si acepto tiene que responderme a una pregunta y quiero la verdad, de lo contrario puede ir a llamar a la poli, me da igual.

Él la miró con cautela.

—¿Cuál es la pregunta?

LuAnn se acercó a él y en voz baja pero intensidad en el tono respondió:

—¿Qué hacía usted en la caravana? Y no me diga que pasaba por allí porque sé perfectamente que no es cierto.

—¿Qué importancia tiene lo que estuviera haciendo yo allí? —respondió él agitando el brazo en un movimiento despreocupado.

LuAnn le sujetó la muñeca. Su rostro dibujó una expresión de dolor mientras ella se la apretaba con una fuerza que Romanello ni siquiera habría podido imaginar. A pesar de ser un hombre corpulento y fuerte, tenía que poner todo su empeño en deshacerse de aquella mano.

—Le he dicho que quiero una respuesta, y más le vale que sea la correcta.

—Me gano la vida —dijo él sonriendo y luego rectificó—: me ganaba la vida ocupándome de pequeños problemas que tenían las personas.

LuAnn seguía asiéndole la muñeca.

—¿Qué problemas? ¿Tenía eso alguna relación con las drogas que trapicheaba Duane?

Romanello movió la cabeza.

—No estaba al corriente de lo de las drogas. Duane ya había muerto. Puede que hubiera denunciado al camello o bien quería conseguir una astilla y el otro se mosqueó. ¿Quién sabe? ¿A quién le importa?

—¿Qué le ocurrió al otro?

—Tú le atizaste, ¿no? Tal como te decía en la nota, está fiambre. —LuAnn no respondió. Él hizo una pausa para tomar aliento—. Ahora puedes soltarme la muñeca.

—No ha respondido a mi pregunta. Y a menos que responda, le juro que podrá llamar al sheriff, pues no va a sacarme ni un centavo.

Romanello dudó un momento, pero su avaricia venció al juicio.

—Fui allí para matarte —se limitó a decir.

LuAnn soltó lentamente la muñeca después de pegarle un último estrujón. Él tardó un minuto en recuperar la circulación en aquella zona.

—¿Por qué? —le preguntó ella, implacable.

—Yo no hago preguntas. Hago lo que me compensa económicamente.

—¿Quién le dijo que me matara?

Romanello se encogió de hombros.

—No lo sé. —Ella estiró el brazo para agarrarle de nuevo la muñeca, pero esta vez él se percató del gesto y la apartó—. De verdad que no lo sé. No tengo por costumbre tomar café y charlar con mis clientes sobre quién tengo que cargarme. Me llaman y me entregan la mitad por adelantado. La otra mitad llega cuando he concluido el trabajo. Y todo por correo.

—Sigo viva.

—Cierto. Pero es porque hubo contraorden.

—¿Quién se la dio?

—La persona que me había contratado.

—¿Cuándo recibió la llamada?

—Yo estaba en la caravana. Vi que bajabas del coche y te ibas. Entonces me fui a mi coche y me llamaron. Hacia las diez y cuarto.

LuAnn se arrellanó en la silla al empezar a captarlo: era Jackson. Así se ocupaba de quienes rechazaban la oferta.

Al ver que no respondía, Romanello se inclinó hacia delante.

—Y ahora que ya he respondido a todas tus preguntas, ¿por qué no hablamos de las condiciones de nuestro trato?

LuAnn se quedó un momento observándolo antes de abrir la boca.

—Si descubro que me ha mentido, se arrepentirá.

—No sé si sabes que los que tienen por oficio matar suelen asustar más a la gente de lo que me estás demostrando tú —dijo él, parpadeando. Volvió a bajarse un poco la cremallera de la cazadora para mostrar de nuevo la culata de la 9 milímetros—. ¡No me provoques! —Su tono era amenazador.

LuAnn miró la pistola con desdén antes de fijar la mirada en los ojos de él.

—Me he criado rodeada de locos, señor Arco Iris. De palurdos que se emborrachaban y apuntaban la escopeta del calibre doce en plena jeta de cualquiera y apretaban el gatillo como para hacer una gracia, o bien le cosían a navajazos hasta tal punto que su madre habría sido incapaz de reconocerle para luego apostar sobre el tiempo que tardaría en desangrarse. Por no citar la historia de aquel muchacho negro que acabó en el fondo de un lago con el cuello partido y sin sus partes, por el simple hecho de que alguien pensó que se le habían subido los humos y cortejaba a una blanca. Estoy casi convencida de que mi padre tuvo algo que ver con eso, pero no crea, la policía de allí se lo pasaba por el forro. Ya ve, su pistola y su fanfarronería me dejan impasible. Vamos a concluir el asunto y luego se larga de una puñetera vez de mi vida.

El peligro que se vislumbraba en lo más profundo de los ojos de Romanello se disipó en el acto.

—De acuerdo —dijo subiéndose tranquilamente la cremallera.

15

Media hora después, Romanello y LuAnn salieron del bar. LuAnn cogió un taxi y se dirigió hacia el hotel donde, para seguir con la historia que le había montado a Charlie, tendría que pasar unas cuantas horas en el salón de belleza. Romanello se alejó a pie en dirección opuesta, silbando para sus adentros. Aquel había sido un día provechoso. El acuerdo al que había llegado con LuAnn no era una garantía absoluta pero algo en el fondo le decía que la muchacha cumpliría con lo pactado. Suponiendo que la primera entrega no quedara ingresada en su cuenta a los dos días, cogería el teléfono para llamar a la policía de Rikersville. Pagaría, Romanello estaba convencido de ello. ¿Por qué preocuparse?

Como quiera que estaba de buen humor, decidió comprar una botella de Chianti de camino hacia el piso. En la cabeza ya sólo tenía la mansión que compraría en algún lugar remoto para cambiar de aires. Llevaba unos años ganando mucho dinero exterminando seres humanos, aunque tenía que andar con tiento sobre cómo lo gastaba o dónde lo guardaba. Lo que no quería de ninguna forma era encontrarse un día con los del fisco llamando a su puerta para comprobar sus cuentas. Ya podía olvidarse del problema. Una cantidad astronómica conseguida de pronto le permitía a uno huir del alcance de Hacienda y del resto. Efectivamente, había sido un buen día, decidió Romanello.

Al no encontrar ningún taxi, optó por el metro. Estaba abarrotado y trabajo le costó encontrar un rincón en uno de los vagones. Pasó una serie de estaciones y finalmente tuvo que abrirse paso como pudo para volver a la calle. Abrió la puerta, entró, cerró por dentro y se dirigió a la cocina a dejar la botella. Se había quitado la cazadora y estaba a punto de servirse una copa de Chianti cuando alguien llamó a su puerta. Miró por la mirilla. El uniforme marrón del empleado de la UPS ocupó todo su campo visual.

—¿Qué desea? —preguntó a través de la puerta.

—Traigo algo para un tal Anthony Romanello, esta es la dirección.

El empleado examinaba el paquete: una caja de veinte por veinticinco abultada en la parte central.

Romanello abrió la puerta.

—¿Es usted Anthony Romanello?

Asintió.

—Firme aquí, por favor.

Le entregó un bolígrafo sujeto a lo que parecía un sujetapapeles electrónico.

—¿No me estará entregando unos documentos legales, verdad? —dijo Romanello riendo mientras firmaba el recibo.

—Es algo que no haría ni que me pagaran una fortuna —replicó el de la UPS—. Mi cuñado trabajó como agente judicial en Detroit. Después de recibir el segundo tiro, se puso a trabajar de chófer en un camión de reparto de pan. Aquí tiene. Hasta otra.

Romanello cerró la puerta y palpó el contenido del paquete a través del delgado cartón. Una sonrisa se dibujó en sus labios. La segunda entrega del trabajo de LuAnn Tyler. Le habían hablado de la posibilidad de anularlo. De todas formas quien le había contratado le aseguró que a pesar de todo recibiría el resto del dinero. La sonrisa se heló en sus labios al recordar de pronto que el pago tenían que habérselo mandado a través del apartado de correos. Nadie tenía que saber dónde vivía él. Ni conocer su nombre real.

Se giró bruscamente al oír un ruido a su espalda.

De las sombras del salón surgió Jackson. Vestido con la misma pulcritud del día en que había entrevistado a LuAnn, Jackson se apoyaba en el umbral de la puerta de la cocina y observaba de arriba abajo a Romanello a través de sus gafas oscuras. Llevaba el pelo con mechas grisáceas y una barba perfectamente recortada cubría su barbilla. Tenía unas mejillas anchas e hinchadas, las orejas rojas y planas, detalles ambos que constituían el resultado de un trabajo minuciosamente planificado con moldes de látex.

—¿Quién demonios es usted y cómo ha entrado aquí?

A modo de respuesta, Jackson le señaló con un dedo protegido por un guante el paquete.

—Ábralo.

—¿Cómo? —replicó Romanello.

—Cuente el dinero y asegúrese de que no falta nada. No se preocupe, con ello no va a herir mis sentimientos.

—Oiga…

Jackson se quitó las gafas y sus ojos se clavaron en los de Romanello.

—Ábralo.

Aquella voz apenas superaba el tono de un susurro y tenía un aire tan inofensivo que incluso Romanello se preguntó por qué empezaba a temblar. Al fin y al cabo durante los tres últimos años había matado a seis personas con absoluta premeditación. Nadie podía intimidarle.

Abrió rápidamente el paquete y su contenido se esparció por el suelo. Romanello contempló cómo volaban los recortes de periódico.

—¿Es una broma? Porque de ser así, a mí no me hace gracia —dijo lanzando una mala mirada a Jackson.

El otro movió la cabeza con aire lúgubre.

—En cuanto colgué me di cuenta de que había hablado demasiado por teléfono con usted y surgirían problemas. Mencioné el nombre de LuAnn Tyler y el dinero, y como usted sabrá perfectamente, el dinero mueve a todo el mundo a hacer cosas raras.

—¿De qué me está hablando exactamente?

—Señor Romanello, le contraté para que me hiciera un trabajo. En cuanto recibió la contraorden, debía saber que su participación en mis asuntos había finalizado. O tal vez debería decir: su participación en mis asuntos se suponía que había finalizado.

—Efectivamente había finalizado. No maté a la chica y todo lo que usted me ofrece son recortes de periódico. Sería yo quien debería estar cabreado.

Jackson fue puntualizando moviendo el dedo.

—Usted siguió a la mujer hasta Nueva York. En realidad la ha estado siguiendo por toda la ciudad. Le mandó una nota. Se ha citado con ella y, pese a que no he asistido a la conversación, por lo que parece, el tema tratado no es muy agradable.

—¿Cómo demonios sabe usted todo esto?

—Yo lo sé casi todo, señor Romanello. Casi todo. —Jackson se puso de nuevo las gafas.

—Pero no puede demostrar nada.

Jackson se echó a reír. Soltó una carcajada que puso realmente de punta los pelos de la nuca de Romanello y le obligó a buscar con un gesto brusco el arma, un arma que ya no estaba allí.

Jackson contempló el rostro atónito de aquel hombre y movió la cabeza con aire triste.

—Circula tanta gente en metro a esta hora de la noche… Los carteristas están al acecho y atacan con toda impunidad a las personas honradas. A saber qué más le han robado…

—Ya le he dicho que usted no puede demostrar nada. Ni creo que pueda acudir a la poli. Usted me contrató para matar a alguien. No creo que sea algo que le ayude a conseguir credibilidad.

—No tengo ningún interés en acudir a las autoridades. Usted desobedeció mis órdenes y al hacerlo puso mis planes en peligro. He venido aquí para informarle de que estoy al corriente de ello, a demostrarle que ha perdido el derecho al resto del dinero pactado por culpa de su incorrecta actuación y que he decidido aplicarle el castigo adecuado. Un castigo que tengo intención de imponerle ahora mismo.

Romanello, cuya estatura superaba el metro noventa, se plantó ante Jackson carcajeándose.

—Si ha venido para castigarme, me imagino que ha traído a alguien para hacerlo.

—Prefiero abordar estos asuntos por mi cuenta.

—Pues me temo que va a ser el último asunto que aborde.

En un abrir y cerrar de ojos, la mano de Romanello bajó hasta el tobillo y en un segundo ya se había vuelto a incorporar, blandiendo en la mano derecha una navaja de filo irregular. Iba a clavársela pero se detuvo al observar lo que llevaba Jackson en la mano.

—Las tan cacareadas excelencias de una fuerza y un volumen superior a menudo fallan, ¿no le parece? —dijo Jackson. Los dos dardos salieron del arma y se clavaron en el centro del pecho de Romanello. Jackson siguió apretando el gatillo que transmitía 120.000 voltios de electricidad a través de las finas cuerdas metálicas sujetas a los dardos. Romanello cayó al suelo como bajo los efectos de un hacha y quedó allí inmóvil mirando a Jackson, de pie junto a él.

Romanello observó, impotente, cómo Jackson se arrodillaba junto a él, arrancaba con sumo cuidado los dos dardos y se metía de nuevo el artefacto en el bolsillo. Le abrió la camisa despacio.

—Mucho pelo, señor Romanello. El médico que le observe jamás se percatará de los minúsculos agujeros del pecho.

Lo que se sacó seguidamente Jackson del interior del abrigo habría dejado petrificado a Romanello, suponiendo que no lo estuviera de antemano. Notó la lengua en la boca como si fuera una inmensa raíz de árbol y pensó que había sufrido un ataque de apoplejía. Se le habían paralizado las extremidades; le había desaparecido toda sensación física. No obstante, conservaba la vista, y de pronto se le ocurrió que preferiría haberla perdido también. Contempló horrorizado cómo Jackson comprobaba metódicamente la jeringuilla que tenía en la mano.

—Es básicamente una solución salina —dijo, como si se dirigiera a un grupo de estudiantes—. Y digo básicamente porque contiene asimismo algo que puede resultar mortal en determinadas circunstancias. —Sonrió mirando a Romanello, reflexionando sobre el significado de su anterior afirmación, y luego añadió—: La solución lleva prostaglandina, una sustancia que segrega el cuerpo. Sus niveles se miden en microgramos. Yo le administro una dosis muy superior, medida en miligramos, en realidad. Cuando dicha dosis le llegue al corazón le provocará una grave constricción de las arterias coronarias, generando lo que en términos médicos se denomina infarto de miocardio u oclusión coronaria, conocido también como ataque gravísimo al corazón. En realidad, he combinado los efectos electrificantes del arma que provoca el entumecimiento con este método que produce la muerte. Puede resultar interesante observar el proceso. —Jackson mostraba la misma emoción que habría manifestado de estar a punto de diseccionar una rana en clase de biología—. Como quiera que el cuerpo segrega prostaglandina, como he dicho antes, también la metaboliza, lo que significa que un forense no detectará rastro sospechoso. Estoy trabajando actualmente en un veneno al que voy a añadir una enzima protegida por una capa especial. El torrente sanguíneo descompone con gran rapidez el mencionado envoltorio; sin embargo, el veneno tiene tiempo suficiente para actuar antes de que esto ocurra. En cuanto desaparece la capa de protección, se produce una reacción entre los enzimas y la mezcla venenosa, que desencadena la descomposición, la destrucción para ser más exactos. Se utiliza un proceso similar para la limpieza en las mareas negras. Es algo imposible de detectar. Tenía intención de experimentarlo con usted esta noche, pero, al no estar completamente probado el proceso, no me gusta precipitarme. Al fin y al cabo, la química exige paciencia y precisión. De ahí que haya tenido que recurrir a lo seguro: la prostaglandina.

Jackson acercó la jeringuilla al cuello de Romanello, buscando el punto idóneo.

—Le encontrarán aquí; verán a un joven robusto que ha fallecido en la flor de la vida por causas naturales. Un número más en las estadísticas del debate sanitario actual.

Los ojos de Romanello casi se salían de las órbitas en un intento de recabar fuerzas para superar la inercia generada por el disparo del arma. Las venas del cuello destacaban con el esfuerzo del hombre y Jackson le agradeció en silencio el haberle facilitado la acción en el momento de aplicar la aguja a la yugular y vaciar el contenido de la jeringuilla. Una vez introducido el líquido, Jackson sonrió y le dio unos golpecitos en la cabeza mientras las pupilas de aquel hombre iban de un lado a otro como un metrónomo.

Seguidamente extrajo una cuchilla de afeitar del maletín.

—Vamos a ver: un médico puede descubrir el punto por donde ha entrado la aguja, de modo que habrá que arreglarlo.

Con la cuchilla, hizo un levísimo corte en la piel, en el punto del pinchazo. Una gota de sangre apareció en su superficie. Jackson guardó la cuchilla y cogió una tirita en el maletín. La pegó en el corte y se sentó a examinar, con una sonrisa en los labios, su trabajo artesanal.

—Siento que haya tenido de acabar así, porque sus servicios podrían resultarme útiles en el futuro. —Jackson cogió una de las inertes manos de Romanello e hizo con ella la señal de la cruz sobre el lastimado pecho—. Sé que le educaron en la fe católica, señor Romanello —dijo, muy serio—, pese a que usted se apartó de las enseñanzas de la Iglesia, y me temo que no será posible conseguir un sacerdote para que le administre la extremaunción. Además, no creo que le sirviera de mucho teniendo en cuenta a dónde se dirige, ¿no le parece? El purgatorio me parece una idea tan ridícula… —Recogió la navaja de Romanello y la colocó de nuevo debajo de su calcetín.

Jackson iba a levantarse cuando se fijó en el recorte de papel que asomaba del bolsillo interior de la americana de Romanello. Tiró de él con gran destreza. A medida que fue leyendo el artículo que pormenorizaba la historia de los dos asesinatos, las drogas, la desaparición de LuAnn y la búsqueda de la policía, su expresión se hizo más lúgubre. Aquello explicaba muchas cosas. Romanello hacía chantaje a LuAnn. O lo intentaba. De haber descubierto aquella información un día antes, la solución de Jackson habría sido simple. Matar a LuAnn en el acto. Ahora no podía hacerlo y le irritaba haber perdido parte del control de la situación. Ya se había hecho público que ella poseía el boleto ganador. Dentro de menos de veinticuatro horas aparecería ante el mundo como la nueva afortunada en la lotería. Ahora ya le parecían más lógicas las exigencias de ella. Dobló el papel de periódico y se lo guardó en el bolsillo. Le gustara o no, estaba ligado a LuAnn Tyler, con todos sus defectos. Aquello representaba un reto y, en realidad, le encantaban los retos. De todas formas, iba a recuperar el control. Le diría exactamente lo que tenía que hacer, y caso de que no siguiera al pie de la letra sus instrucciones, tendría que matarla aunque hubiera ganado la lotería.

Jackson recogió el resto del periódico y el envoltorio del paquete. El traje oscuro que llevaba desapareció con sólo tirar de determinados puntos de cada una de sus piezas y, junto con el relleno que le había proporcionado aquel aspecto fornido, fue a parar a una bolsa de pizza que encontró en un extremo del salón. Todo ello dejó al descubierto a un Jackson más esbelto, que llevaba una camisa verde y blanca que le identificaba como repartidor de pizzas Domino. Cogió de uno de los bolsillos un trozo de hilo y, apoyándolo con cuidado bajo la masilla que llevaba en la nariz, hizo saltar limpiamente el postizo, que colocó en la caja de la pizza. Hizo otro tanto con el lunar, la barba y la parte artificial de las orejas. Se frotó la cara con alcohol, de un frasco que sacó también del bolsillo, haciendo desaparecer las sombras y reflejos que le envejecían el rostro. Sus manos trabajaban con rapidez y de forma metódica gracias a los largos años de práctica. Finalmente se pasó un gel por el pelo, que disimuló las anteriores mechas grisáceas. Comprobó su aspecto en el pequeño espejo que colgaba de la pared. Alteró luego, al estilo camaleón, su semblante con un pequeño e hirsuto bigote, que fijó con pegamento, y una larga cola de caballo postiza que colgaba de la gorra de béisbol de los Yankees. Disimuló sus ojos con gafas oscuras; cambió los zapatos de vestir por unas zapatillas de tenis. Comprobó otra vez su aspecto: completamente distinto. Aquello le arrancó una sonrisa. Era un artista. Cuando Jackson salió sigilosamente de allí unos segundos después, los rasgos de Romanello se veían relajados, tranquilos. Permanecerían así para siempre.

16

—Todo saldrá bien, LuAnn —dijo Roger Davis, un joven apuesto que anunciaba el número vencedor mientras le daba unos golpecitos en la mano—. Ya sé que estarás nerviosa, pero no voy a moverme de tu lado. Intentaremos ahorrarte problemas, te lo aseguro —añadió cortésmente.

Estaban en una lujosa sala del edificio del Organismo de Apuestas, en el mismo pasillo en el que se encontraba la puerta que daba a la gran sala donde la prensa y el público esperaban la llegada del último afortunado en el sorteo. LuAnn llevaba una falda azul celeste hasta las rodillas, con zapatos a juego, y un pelo y un maquillaje impecables gracias al personal especializado de la misma entidad. El corte de la barbilla se había curado ya y había decidido aplicarle maquillaje en lugar de seguir con la tirita.

—Qué guapa estás, LuAnn —dijo Davis—. No recuerdo haber visto a otra afortunada tan radiante, de verdad. —Se sentó a su lado, rozando con su pierna la de LuAnn.

Ella le dirigió una rápida sonrisa, se apartó unos centímetros y se volvió hacia Lisa.

—No quiero que Lisa salga ahí fuera. Tanta luz y tanta gente la asustarían muchísimo.

—Perfecto. Puede quedarse aquí. Ni que decir tiene que alguien se ocupará de ella todo el tiempo. Puedes imaginar que el tema de la seguridad en un lugar como este es muy estricto. —Hizo una pausa mientras admiraba otra vez el perfecto tipo de LuAnn—. De todas formas diremos que tienes una hija. Por ello tu historia resulta tan singular. Una madre joven, una hija y tanto dinero. ¡Qué feliz debes sentirte! —Le dio unas palmadas en la rodilla y dejó reposar un instante la mano antes de retirarla. LuAnn volvió a preguntarse si él también estaba en el ajo. Si estaba al corriente de que había ganado la enorme fortuna por medio de una trampa. Decidió que era probable. Parecía la típica persona capaz de hacer lo que fuera por dinero. Imaginó que le pagarían muy bien por facilitar una operación de tanta envergadura.

—¿Queda mucho para salir? —preguntó ella.

—Unos diez minutos. —Le sonrió y luego, esforzándose en mostrarse indiferente, añadió—: Ejem… No has sido muy precisa en cuanto a lo del estado civil… ¿Tu marido…?

—No estoy casada —replicó ella enseguida.

—Ah, de acuerdo, pero ¿estará aquí el padre de la niña? —dijo y se apresuró a añadir—: Tenemos que saberlo para la planificación.

LuAnn lo miró muy seria.

—No, no estará aquí.

Davis sonrió, tranquilo, y se le acercó un poco más.

—Comprendo… Hum… —Juntó las puntas de los dedos, las acercó a sus labios y luego, como quien no quiere la cosa, dejó caer un brazo sobre el respaldo del asiento de ella—. No sé cuáles serán tus planes, pero si necesitas a alguien que te acompañe a visitar la ciudad, no tienes más que decírmelo, LuAnn, puedo dedicarte las veinticuatro horas del día. Me imagino que después de pasar toda tu vida en un pueblo, la gran ciudad —Davis levantó el otro brazo con gesto espectacular— tiene que resultarte abrumadora. Y en cambio yo la conozco como la palma de la mano. Los mejores restaurantes, los teatros, las tiendas. Podríamos pasarlo muy bien. —Se acercó un poco más mientras sus ojos escrutaban el perfil del cuerpo de ella y sus dedos se acercaban al hombro.

—Lo siento, señor Davis, quizá no me he explicado bien. El padre de Lisa no va a asistir a la rueda de prensa pero vendrá después. Tiene que conseguir un permiso.

—¿Un permiso?

—Está en la Armada. —Agitó la cabeza y miró como si estuviera desenterrando unos traumáticos recuerdos—. A decir verdad con sólo pensar en lo que me ha contado últimamente, los pelos se me ponen de punta. Sin embargo, Frank sabe cuidarse. Con decirle que en una ocasión dejó inconscientes a siete tíos en un bar porque me miraban… Estoy convencida de que los habría matado de no haber aparecido la policía, y encima tumbó a cinco polis de los más cachas.

Davis quedó boquiabierto y con gesto brusco se apartó de LuAnn.

—¡Santo cielo!

—Pero no diga nada de eso en la rueda de prensa, señor Davis. Lo que hace Frank es algo así como secreto de estado y si se entera de que usted ha comentado algo puede enojarse mucho. ¡Muchísimo! —Lo miró fijamente, observando cómo el terror se iba adueñando de aquellos suaves rasgos de niño.

Davis se levantó de pronto.

—Por supuesto, ni una palabra. Te lo juro. —Davis se humedeció los labios y con mano temblorosa se arregló el pelo—. Voy a controlar cómo va todo, LuAnn. —Consiguió dibujar una leve sonrisa y a duras penas levantó el pulgar en señal de ánimo.

Ella respondió con el mismo gesto.

—Muchas gracias por su comprensión, señor Davis. —Cuando se hubo marchado, LuAnn se volvió otra vez hacia Lisa—: Tú no tendrás que hacerlo nunca, muñequita. Y dentro de poco tu mamá tampoco tendrá necesidad de hacerlo. —Apretó a Lisa contra su pecho y fijó la mirada en el reloj de la pared, contemplando su lento avance.

Charlie echó una ojeada a la repleta sala mientras iba abriéndose paso con aire metódico hacia el escenario. Se detuvo en un sitio desde el que tenía una visión perfecta. Le habría gustado estar en el estrado con LuAnn, proporcionándole el apoyo moral que consideraba le hacía tanta falta. Pero aquello ni siquiera podía planteárselo. Tenía que permanecer en la sombra; su trabajo no admitía detalle alguno que pudiera levantar sospechas. Vería a LuAnn cuando hubiera finalizado la rueda de prensa. Entonces le comunicaría la decisión respecto a acompañarla. Pero aún no lo tenía claro. Se metió la mano en el bolsillo buscando un cigarrillo pero luego recordó que en aquel edificio estaba prohibido fumar. Necesitaba urgentemente tranquilizarse con el tabaco y por un momento se planteó si podía salir para fumarse un pitillo con rapidez, pero vio que no le daba tiempo.

Soltó un suspiro y aquellos anchos hombros se encogieron. Había pasado la mayor parte de su vida andando de un lado para otro sin la perspectiva de un plan global, sin nada que se pareciera a un objetivo a largo plazo. Le encantaban los críos y jamás podría ser padre. Le pagaban bien aunque, a pesar de que el dinero contribuía a mejorar su bienestar físico, no le reportaba la auténtica felicidad en un nivel más amplio. A su edad, pensaba que aquello era a lo máximo que podía aspirar. Las aventuras en las que se había embarcado de joven habían marcado el rumbo del resto de su vida. Hasta ahora. LuAnn Tyler le había ofrecido la forma de salir de aquello. No se hacía ilusiones de que a ella le interesara en el plano sexual, y enfrentándose con la fría realidad, dejando a un lado aquella mujer sencilla y al mismo tiempo increíblemente seductora, Charlie había decidido que él tampoco perseguía aquello. Lo que deseaba era su sincera amistad, su bondad: dos elementos que apenas había conocido en su vida. Y las reflexiones le llevaron de nuevo a la alternativa. ¿Debía aceptar o no? Si decidía ir con ella, estaba convencido de que disfrutaría al máximo de la compañía de LuAnn y Lisa, con el añadido de que la niña dispondría de la figura paterna. Por pocos años, evidentemente. De todas formas, había pasado casi toda la noche en vela pensando en lo que podría ocurrir después de aquellos pocos años.

Era inevitable que la bellísima LuAnn, con su nueva fortuna y el refinamiento que iba a proporcionarle tanta opulencia, se convertiría en el blanco de los deseos de los hombres más acaudalados del mundo. Era muy joven, tenía una hija y querría más descendencia. Se casaría con uno de ellos. El hombre elegido asumiría la responsabilidad de padre ante Lisa, como es debido. Se convertiría en el hombre de la vida de LuAnn. ¿Y en qué lugar quedaría Charlie? Avanzó un poco, comprimido entre dos cámaras de la CNN, y se replanteó el tema. Imaginó que llegaría el momento en que se vería obligado a abandonarlas. Algo muy difícil. No pertenecían a la misma familia ni nada por el estilo. Y llegado el momento, viviría el dolor, un dolor más profundo que el experimentado al haber permitido que su cuerpo sirviera de saco de arena durante su juventud. Había pasado tan sólo unos días con ellas y el vínculo que había establecido con LuAnn y Lisa era mucho más intenso del que se había formado en diez años de matrimonio con su exmujer. ¿Cómo sería después de tres o cuatro años juntos? ¿Sería capaz de alejarse tranquilamente de Lisa y de su madre sin que se le partiera el corazón, sin que se le destrozara el alma? Movió la cabeza. ¡Vaya cambio había experimentado aquel tipo duro! Apenas conocía a aquella gente sencilla del sur y sin embargo se estaba planteando una decisión que alteraría toda su vida, cuyas consecuencias estaba extrapolando a un futuro remoto.

Algo en su interior le decía que siguiera adelante y disfrutara de una vez. El año que viene puedes haber muerto de un ataque cardíaco, ¿qué importancia tiene todo? Pero por otro lado estaba asustado: era el día del premio. Era consciente de que podía seguir siendo amigo de LuAnn durante el resto de su vida, y en cambio no sabía si podía mantener aquella intimidad día a día, sabiendo que aquello podía acabar de una forma brusca. «Mierda», murmuró. Era pura cuestión de envidia, decidió. Si fuera veinte —encogió los hombros—, de acuerdo, treinta años más joven… Envidia del tipo que finalmente la haría suya. Alcanzaría su amor, un amor que Charlie sabía que duraría para siempre, cuando menos por parte de LuAnn. ¡Y que Dios se apiadara del pobre desgraciado que la traicionara! Era de armas tomar, se veía a la legua. Un barril de pólvora con un corazón de oro, y aquello la hacía aún más atractiva: unos polos opuestos como aquellos en la misma frágil piel, los mismos huesos y terminaciones nerviosas eran un raro hallazgo.

Charlie detuvo en seco sus cavilaciones y levantó la vista hacia el estrado. Parecía que la multitud se hubiera puesto en tensión al unísono, cual bíceps que se flexiona formando una protuberancia en el músculo. Seguidamente las cámaras empezaron a disparar cuando LuAnn, esbelta, majestuosa y tranquila avanzó ante ellos y se situó en su lugar. Charlie movió la cabeza, maravillado. «Maldita sea», dijo para sus adentros. Le estaba poniendo aún más difícil la decisión.

El sheriff Roy Waymer estuvo a punto de escupir el trago de cerveza que acababa de tomar al ver que LuAnn Tyler le saludaba desde el aparato de televisión. «¡Ave María Purísima!». Miró a su esposa, Doris, que tenía la vista clavada en la pantalla de veintisiete pulgadas.

—La has buscado por todas partes y hete aquí que la encuentras en Nueva York —exclamó Doris—. ¡Vaya desfachatez! Y el morterón que acaba de ganar —añadió Doris con gran amargura, restregándose las manos; en el cubo de la basura del patio habían quedado veinticuatro boletos rotos.

Waymer removió su considerable volumen de chicarrón de Luisiana y se dirigió hacia el teléfono.

—Llamé a las estaciones de ferrocarril de los alrededores y al aeropuerto de Atlanta pero aún no tengo noticias. Lo que no se me habría ocurrido en la vida es pensar que iba para Nueva York. No incluí la información en ningún boletín nacional porque no pensaba que pudiera salir del condado, y no hablemos ya del estado. Pero si esta chica nunca ha tenido coche. Además, con la niña y todo… Creí que se habría dado el bote a casa de alguna amiga.

—Pues por lo que parece se te ha escapado de las manos —respondió Doris señalándola en la pantalla—. Sea como sea, pocas tienen su aspecto, la verdad.

—Oye, mamá —dijo Waymer a su mujer—, ten en cuenta que aquí no disponemos de los efectivos del FBI. Con Freddie de baja por lo de la espalda, ahora mismo no dispongo más que de dos agentes. Y la policía estatal tiene tanto trabajo que no sabe ni por dónde empezar; tampoco pueden echarnos una mano. —Cogió el teléfono.

Doris lo miró inquieta.

—¿Tú crees que LuAnn mató a Duane y al otro?

Waymer acercó el auricular al oído y se encogió de hombros.

—LuAnn es capaz de pegarle una santísima paliza a la mayor parte de hombres que conozco. Por supuesto que pudo con Duane. Claro que el otro era como un mulo, casi ciento cuarenta kilos. —Empezó a marcar el número—. De todas formas, tal vez se le acercara desde atrás y le diera con el teléfono. Por lo visto hubo una pelea. Más de uno la vio con un vendaje en la barbilla aquel día.

—Asunto de drogas, seguro —dijo Doris—. Y la pobre niña en aquella caravana con un alijo de drogas.

Waymer iba asintiendo con la cabeza.

—Lo sé perfectamente.

—Apuesto a que LuAnn era el cerebro de la operación. Es más lista que el hambre, eso lo sabemos todos. Lo de aquí siempre fue poco para ella. Intentaba disimularlo, pero se veía a las claras. Su sitio no estaba aquí, quería marcharse pero no encontraba la forma de hacerlo. Y vio que podía solucionar la papeleta con la pasta de las drogas, lo que yo te diga, Roy.

—Te he oído, mamá. Pero mira por dónde, a partir de ahora ya no le hará falta el dinero de las drogas —dijo señalando con la cabeza hacia la tele.

—Pues yo que tú me daría prisa, a ver si se larga.

—Me pondré en contacto con la policía de Nueva York para que la detenga.

—¿Crees que lo harán?

—Es sospechosa en una investigación de un doble asesinato, mamá —dijo él dándose aires—. Aunque no haya hecho nada malo, puede ser lo que ellos llaman testigo de cargo.

—Sí, pero ¿tú crees que esos polis yanquis de Nueva York se van a preocupar de eso? ¡Hum!

—La policía es la policía, Doris, en el norte y en el sur. La ley es la ley.

Poco convencida de las virtudes de sus compatriotas del norte, Doris soltó un bufido y de repente adoptó un aire optimista.

—Bueno, si la condenan, ¿no tendrá que devolver el dinero que ha ganado? —Doris volvió la vista hacia la pantalla, hacia el rostro sonriente de LuAnn, planteándose si no debería ir al cubo de la basura y reconstruir todos aquellos boletos—. ¡Maldita falta le hará tanto dinero en la cárcel!

El sheriff Waymer no respondió. Estaba intentando comunicar con el Departamento de Policía de Nueva York.

LuAnn sostuvo el gran cheque, saludó, sonrió al público y respondió al bombardeo de preguntas que le llegaban de todos los extremos de la amplia sala. Su imagen recorrió los Estados Unidos de América y todo el mundo.

¿Había pensado en qué haría con el dinero? De ser así, ¿cuáles eran sus planes?

—Les mantendré informados —respondió LuAnn—. Se lo contaré, pero tendrán que esperar.

Siguieron una serie de preguntas estúpidas, como era de esperar.

—¿Se considera afortunada?

—Muchísimo —respondió—. No pueden ni imaginárselo.

—¿Piensa gastarlo todo en un solo lugar?

—No, a menos que sea un lugar inmenso.

—¿Va a ayudar a su familia?

—Ayudaré a todas las personas que me importan.

Le hicieron tres ofertas de matrimonio. A cada cual le respondió de forma distinta, con humor, de forma educada, pero en definitiva acabó siempre con un «No». Charlie se reconcomía en silencio ante tales proposiciones; al cabo de un rato, tras echar una ojeada al reloj, salió de la sala.

Después de más preguntas, más fotos, más carcajadas y sonrisas, se acabó por fin la rueda de prensa y acompañaron a LuAnn hacia la salida del escenario. Volvió a la sala pequeña, se cambió rápidamente, poniéndose un pantalón y una blusa, se quitó el maquillaje de la cara, recogió la larga cabellera bajo un sombrero de cowboy y cogió a Lisa. Comprobó la hora. Apenas habían pasado veinte minutos desde que la presentaran al mundo como la nueva acertante en la lotería. Calculó que el sheriff de su zona estaría hablando ya con la policía de Nueva York. Allí todo el mundo sin excepción veía el sorteo, incluso el sheriff Roy Waymer. Se le estaba agotando el tiempo.

Davis asomó la cabeza por la puerta.

—Ejem, señora Tyler, un coche la espera en la entrada trasera del edificio. Si está preparada, mandaré que alguien la acompañe hasta allí.

—Jamás estuve tan preparada. —Cuando se dispuso a marcharse, añadió—: Si alguien pregunta por mí, estaré en el hotel.

Davis la miró con frialdad.

—¿Acaso espera a alguien?

—A Frank, el padre de Lisa.

La expresión de Davis se endureció.

—¿Dónde se hospeda?

—En el Plaza.

—Por supuesto.

—Pero, por favor, no se lo diga a nadie más. Llevo una temporada sin ver a Frank. Se ha pasado casi tres meses de maniobras. No quisiera que nos molestaran. —Arqueó las cejas con aire malicioso—. Usted ya me entiende…

Davis consiguió esbozar una sonrisa bastante hipócrita e inclinó la cabeza en son de mofa.

—Confíe en mí sin reservas, señora Tyler. La carroza la espera.

LuAnn sonrió para sus adentros. Estaba convencida de que cuando la policía fuera a buscarla, les dirigiría directamente al hotel Plaza. Con ello ganaba unos minutos preciosos para escapar de aquella ciudad, de aquel país. Su nueva vida estaba a punto de empezar.

17

Pocos tenían acceso a la salida de atrás y por ello era muy tranquila. Al salir del edificio, LuAnn se encontró con una gran limusina negra. El chófer la saludó levantándose ligeramente la gorra y le abrió la puerta. Entró en el vehículo e instaló a Lisa en el asiento contiguo al suyo.

—Buen trabajo, LuAnn. Tu actuación ha sido impecable —dijo Jackson.

Estuvo a punto de gritar al volver la cabeza y ver el oscuro hueco del extremo de la limusina. Todas las luces de la parte trasera estaban apagadas y de pronto se encendió una, directamente por encima de su cabeza, que la iluminó totalmente. Tuvo la impresión de estar de nuevo en el escenario. Apenas consiguió vislumbrar la silueta de aquel hombre cuando se arrellanó en el asiento.

Su voz le llegó como de lejos.

—Muy elegante y digna, en efecto, un toque humorístico en el momento preciso; los periodistas han mordido el anzuelo, seguro. Y encima, el aspecto, como guinda. Tres propuestas de matrimonio en una rueda de prensa es todo un récord en mi experiencia.

LuAnn se repuso y se instaló cómodamente en el asiento mientras la limusina seguía bajando la calle.

—Muchas gracias.

—Francamente, me preocupaba pensar que pudieras hacer el ridículo. Y no es que tenga nada contra ti. Ya te comenté que te consideraba una joven inteligente; sin embargo, cualquier persona, independientemente de sus orígenes, puesta ante una situación extraña, puede tener un desliz, ¿no crees?

—Yo tengo mucha práctica.

—¿Cómo? —Jackson se inclinó un poco hacia delante pero siguió fuera de su campo visual—. ¿Práctica en qué?

LuAnn miró hacia el oscuro rincón pero la cegadora luz le impedía ver más allá.

—En situaciones extrañas.

—A decir verdad, LuAnn, a veces me sorprendes. En algún punto, tu perspicacia casi supera la mía, y no lo digo por decir.

La observó durante unos segundos y luego abrió un maletín que tenía junto a él, del que sacó una serie de papeles. Al apoyarse de nuevo en el suave cuero, una sonrisa se adueñó de su expresión y un suspiro de tranquilidad salió de sus labios.

—Ha llegado el momento, LuAnn, de hablar de las condiciones.

Ella se arregló la blusa antes de cruzar las piernas.

—Hay algo de lo que debemos hablar antes.

Jackson ladeó la cabeza.

—¿En serio? ¿Y de qué se trata?

LuAnn soltó un profundo suspiro. No había dormido en toda la noche pensando en cómo iba a hablarle del hombre que se hacía llamar Arco Iris. De entrada pensó si tenía que saberlo Jackson. Luego decidió que, tratándose de dinero, probablemente lo descubriría en algún momento. Prefería que lo supiera por ella.

—Ayer vino un hombre a hablar conmigo.

—Un hombre. ¿Sobre qué?

—Me pidió dinero.

Jackson se echó a reír.

—Mi querida LuAnn, todo el mundo va a pedirte dinero.

—No, no es eso. Quería la mitad del premio.

—¿Cómo dices? Eso es absurdo.

—No lo es. Tiene… tiene cierta información sobre mí, sobre algo que me ocurrió, y dijo que lo haría público si no le pagaba.

—¡Vaya por Dios! ¿De qué se trata?

LuAnn hizo una pausa y miró por la ventana.

—¿Puedo beber algo?

—Sírvete tú misma.

Vio surgir de la oscuridad una mano cubierta por un guante que le señalaba una puerta empotrada en uno de los lados de la limusina. LuAnn no miró hacia esta al abrir la puerta de la nevera y sacar una Coca-Cola.

Tomó un largo trago, se secó los labios y siguió:

—Me ocurrió algo antes de que le llamara para decirle que aceptaba su oferta.

—¿No será lo de los dos cadáveres en la caravana? ¿Las drogas? ¿Que la policía te busca? ¿O es que intentabas esconderme algo más?

Ella no respondió enseguida; sujetaba inquieta el vaso y el asombro se reflejaba en su rostro.

—Yo no tenía nada que ver con las drogas. Y el hombre intentó matarme. Actué en defensa propia.

—Tenía que haberlo sospechado cuando dijiste que querías largarte tan rápido, cambiar de nombre y toda la monserga. —Movió la cabeza tristemente—. Pobre LuAnn. Yo también me habría largado enseguida ante tales circunstancias. ¡Y quién podía imaginar eso de nuestro Duane! ¡Drogas! Qué terrible. Pero te diré algo: como tengo un corazón de oro, no te lo tendré en cuenta. Lo pasado, pasado está. De todas formas —y ahí el tono de Jackson se hizo más contundente—, no intentes volver a esconderme nada, LuAnn. Por favor, no lo hagas.

—Es que aquel hombre…

Jackson la cortó con impaciencia:

—Esto ya está solucionado. No te preocupes, que no te sacará ni cinco.

Ella forzó la vista en la oscuridad y la sorpresa se reflejó otra vez en su rostro.

—¿Cómo puede haberlo hecho?

—Eso es lo que me dice todo el mundo: ¿cómo puedo haberlo hecho? —Jackson parecía divertirse y, bajando ligeramente el tono, añadió—: Yo puedo hacer lo que sea, LuAnn, ¿aún lo dudas? Lo que sea. ¿Acaso te asusta? Si no te asusta, debería hacerlo. Incluso a veces me asusta a mí…

—Aquel hombre me dijo que le habían enviado para matarme.

—Efectivamente.

—Y que luego hubo contraorden.

—Qué curioso.

—Cuestión de tiempo. Me imagino que recibió la contraorden en cuanto le llamé yo diciendo que aceptaba.

—La vida está repleta de coincidencias, ¿verdad? —El tono de Jackson era burlón.

En aquellos momentos, la expresión de LuAnn adoptó el brillo de la furia.

—Cuando me muerden, yo respondo con otro bocado, más fuerte si cabe. Será por eso por lo que nos entendemos, señor Jackson.

—Creo que nos entendemos a la perfección, LuAnn. —En la oscuridad, oyó el crujido de unos papeles—. Sin embargo, eso complica el asunto. Cuando me pediste un cambio de nombre, creí que podríamos seguir dentro de los límites de la ley.

—¿A qué se refiere?

—A los impuestos, LuAnn. Tenemos pendiente la cuestión de los impuestos.

—Yo creía que era dinero libre de impuestos. Que el gobierno no podía tocarlo. Por lo menos eso dice la publicidad.

—Pero no es del todo cierto. En realidad, la publicidad despista mucho. Es curioso cómo lo consigue el gobierno. No es un dinero libre de impuestos sino con los impuestos aplazados. Y únicamente durante el primer año.

—¿Y eso qué narices significa?

—Significa que durante el primer año el afortunado no paga impuestos federales ni estatales, pero el montante del impuesto simplemente se aplaza hasta el año siguiente. La persona sigue debiéndolo, tan sólo afecta a las fechas. Evidentemente, no se acumulan sanciones ni intereses siempre que se efectúe el pago en el momento oportuno durante el siguiente año fiscal. La ley marca que debe pagarse el impuesto durante diez años en unos plazos idénticos. Sobre cien millones de dólares, por ejemplo, te corresponderían aproximadamente cincuenta millones de dólares en impuestos estatales y federales, es decir, la mitad del importe total. Sin lugar a dudas ahora mismo te encuentras en la lista de los mayores contribuyentes. Si dividimos en diez años el pago, sale a cinco millones de dólares anuales. Además, por lo general, el dinero que genera el capital principal está sujeto a impuestos sin ningún tipo de aplazamiento.

»Y tengo que decirte, LuAnn, que tengo planes en cuanto al capital básico, grandes planes diría yo. Durante los próximos años vas a ganar muchísimo más dinero; se tratará, sin embargo, de unos ingresos sujetos a impuestos, dividendos, beneficios de capital, intereses de bonos gravables, cosas de este tipo. Es algo que normalmente no plantearía problema alguno, puesto que los ciudadanos que respetan la ley, que no tienen problemas con la policía, que no tienen que utilizar un nombre falso, pueden presentar su declaración de impuestos, pagar lo que les corresponde y vivir bien. Tú ya no puedes hacer esto. Si mis empleados formalizaran tu declaración de impuestos con el nombre de LuAnn Tyler, tu dirección actual y demás información personal, ¿no crees que la policía acudiría a tu puerta?

—¿Y no puedo pagar los impuestos con mi nuevo nombre?

—Vaya, una solución que podría ser brillante. Lástima que al fisco le suele entrar curiosidad cuando tiene delante una primera declaración de renta cumplimentada por alguien que acaba de cumplir los veinte e incluye tantos ceros. Suelen preguntarse a qué se dedicaba la citada persona antes y cómo de la noche a la mañana ha salido alguien más rico que Rockefeller. Y ahí también el resultado puede ser la policía en la puerta, o más probablemente el FBI. No, eso no puede funcionar.

—¿Qué vamos a hacer, pues?

Cuando Jackson volvió a abrir la boca, el tono que llegó al oído de LuAnn la movió a sujetar con más fuerza a Lisa.

—Harás exactamente lo que yo te diga, LuAnn. Tienes ya dispuesto el billete de avión que te llevará fuera del país. Nunca volverás a los Estados Unidos de América. Este pequeño embrollo en Georgia te ha proporcionado una vida de fugitiva. Para siempre, me temo.

—Pero…

—No hay peros que valgan, LuAnn, es así como irán las cosas. ¿Me entiendes?

LuAnn se apoyó en el respaldo de cuero y dijo con terquedad:

—Ahora dispongo de suficiente dinero para hacer lo que me dé la gana. Y no me gusta que nadie me diga lo que debo hacer.

—¿En serio? —La mano de Jackson empuñó la pistola que había sacado del maletín. Podía apuntar en la oscuridad y en un instante borrar del mapa a la madre y la hija—. ¿Y por qué no intentas salir del país por tu cuenta? ¿Te gustaría hacerlo?

—Sé cuidar de mí misma.

—No se trata de eso. Hiciste un trato conmigo, LuAnn. Un trato que espero cumplas. A menos que seas tonta, trabajarás conmigo y no contra mí. A la larga verás que tus intereses coinciden con los míos. De no ser así, paro ahora mismo la limusina, os echo a ti y a la cría y llamo a la policía para que venga a buscarte. Tú decides. ¡Ahora mismo!

Obligada a enfrentarse a aquella disyuntiva, LuAnn miró con desesperación a uno y otro lado del interior del vehículo. Finalmente su mirada se centró en Lisa. Su hija la miraba con aquellos grandes y dulces ojos; ahí se transparentaba la fe. LuAnn soltó un profundo suspiro. ¿Qué otra alternativa le quedaba?

—De acuerdo.

Jackson hizo crujir de nuevo los papeles que tenía en la mano.

—Tenemos el tiempo justo para revisar estos documentos. Tendrás que firmar algunos de ellos, pero primero te expondré las principales condiciones. Intentaré expresarme de la forma más simple.

»Acabas de ganar cien millones de dólares. Ahora mismo este dinero está en depósito en una cuenta especial que ha abierto el Organismo de Apuestas a tu nombre. Por cierto, te he conseguido un número de la Seguridad Social con tu nuevo nombre. Cuando se dispone de cartilla, la vida resulta mucho más fácil. Una vez cumplimentados estos documentos, los que trabajan para mí transferirán los fondos de la citada cuenta a otra sobre la que yo tendré un control completo y total.

—¿Y cómo consigo yo el dinero? —protestó LuAnn.

—Paciencia, LuAnn, lo iremos aclarando todo. El dinero se invertirá como me parezca a mí y siguiendo mis dictados. De todas formas, del fondo de inversión se te garantizará un rendimiento mínimo del veinticinco por ciento anual, cantidad que asciende aproximadamente a veinticinco millones de dólares al año. Dispondrás de este fondo durante el año. Tengo contables y asesores financieros que pueden ocuparse de todo, no te preocupes. —Levantó un dedo en señal de advertencia—. Debes comprender que se trata de ingresos procedentes del capital. Los cien millones quedan inmovilizados. Yo voy a controlar dicho capital durante un período de diez años y hacer las inversiones que me parezcan convenientes. Dedicaré unos meses a completar los planes respecto al dinero, de forma que el período de diez años se iniciará más o menos en el próximo otoño. Más adelante te comunicaré la fecha exacta. Diez años después de la citada fecha, recibirás los cien millones de dólares. Por supuesto, los beneficios conseguidos con el capital a lo largo de los diez años son tuyos. También invertiremos para ti, sin cargos a tu cuenta. Probablemente no lo sepas, pero a este ritmo, tu dinero, combinado, reduciendo incluso un complemento personal desorbitado, se duplicará más o menos cada tres años, especialmente al no pagar impuesto alguno. Podríamos asegurar casi con toda certeza que al final del período de los diez años tu fortuna se cifrará en cientos de millones de dólares, sin ningún riesgo. —Los ojos de Jackson centelleaban al bombardearla con tantas cifras—. ¿A que resulta embriagador, LuAnn? Supera con creces los cien dólares diarios, ¿no es así? En menos de una semana has andado un largo camino, la verdad. —Se echó a reír con ganas—. Para empezar, te avanzaré la suma de cinco millones de dólares libres de intereses. Con ello podrás vivir hasta que empiecen a generarse las ganancias de la inversión.

LuAnn tragó saliva con esfuerzo ante la mención de aquellas gigantescas sumas.

—Yo no entiendo nada de inversiones, ¿pero cómo puede garantizarme tanto dinero cada año?

Jackson pareció decepcionado.

—De la misma forma que pude garantizarte que ganarías el premio. Si soy capaz de ejecutar este número de magia, creo que puedo manejar Wall Street.

—¿Y si me ocurre algo?

—El contrato que vas a firmar vincula a tus herederos y cesionarios. —Señaló a Lisa con la cabeza—. Tu hija. De todas formas, los ingresos pasarán a ella al final del período de los diez años, así como el capital inicial. Un abogado dispone de los poderes. Me he tomado la libertad de formalizarlos ante un notario. Soy un hombre con muchos recursos. —Soltó una leve risita. Desde la oscuridad, le alargó el fajo de documentos, así como una pluma—. Está perfectamente indicado el lugar donde debes firmar. Confío en que estés de acuerdo con las condiciones. ¿No te dije desde el principio que iban a ser generosas?

LuAnn dudó un instante.

—¿Algún problema, LuAnn? —le preguntó él bruscamente.

Ella negó con la cabeza, firmó rápidamente los documentos y se los devolvió. Jackson los cogió y abrió un compartimiento de la consola de la limusina.

LuAnn oyó que Jackson tecleaba, luego un chirrido y después se hizo el silencio.

Jackson dijo:

—El fax es un artefacto maravilloso sobre todo cuando el tiempo apremia. Dentro de diez minutos, los fondos pasarán a mi cuenta. —Recogió los papeles que salían del aparato y los colocó en el maletín—. Tu equipaje está en el maletero. Yo tengo los billetes de avión y las reservas de hotel. He planificado el itinerario que vas a seguir durante los primeros doce meses. Viajarás muchísimo; de todas formas, creo que el paisaje te resultará agradable. He cumplido con tu petición de viajar a Suecia, la tierra de tus antepasados maternos. Plantéatelo como unas vacaciones larguísimas. Puede que decida que acabes en Mónaco. Allí no existen los impuestos personales. Aun así, excediéndome en la precaución, estoy inventando y documentando minuciosamente una complicada historia que te servirá de coartada. Resumiendo, saliste de los Estados Unidos de América muy joven. Conociste a un acaudalado ciudadano de otro país, con el que te casaste. El dinero le pertenece a él, por lo que se refiere a Hacienda. ¿Me sigues? Los fondos se ingresarán únicamente en bancos extranjeros y cuentas exteriores. Los bancos de aquí tienen órdenes estrictas de informar al fisco. Jamás podrás disponer de líquido en los Estados Unidos de América. Ten presente, sin embargo, que viajarás con un pasaporte de Estados Unidos, como ciudadana de Estados Unidos. Puede que lleguen aquí noticias de tu fortuna. Eso también se ha tenido en cuenta. Pero, como el dinero es de tu marido, que no es ciudadano estadounidense, que no reside en este país, cuyos ingresos no proceden de aquí, ni de inversiones o negocios relacionados con nuestro país, en realidad Hacienda no puede reclamarte nada. No voy a aburrirte con la compleja legislación sobre impuestos relacionada con la fuente de ingresos en los Estados Unidos de América, como los intereses o bonos generados por negocios en este país, dividendos pagados por sociedades anónimas nacionales u otras transacciones y ventas de propiedad que tengan una conexión tangible con los Estados Unidos de América, que podrían despistar a cualquier incauto. Mi gente se ocupará de todo eso. Confía en mí si te digo que no surgirá problema alguno.

LuAnn alargó el brazo para que le pasara los billetes.

—Todavía no, LuAnn, faltan algunos pasos. La policía —dijo lanzándole una clara indirecta.

—Ya me he ocupado yo de ello.

—¡No me digas! —Su tono era burlón—. Me extrañaría no ver a las fuerzas del orden apostadas en cada aeropuerto, estación de autobuses o de ferrocarriles ahora mismo. Y teniendo en cuenta que eres una delincuente de gran envergadura que ha cruzado las fronteras estatales, probablemente esté también el FBI. Son muy agudos. No creas que te estarán esperando tranquilamente a la puerta del hotel por si te dignas a aparecer. —Miró por la ventanilla—. Tenemos que ocuparnos de una serie de preparativos. Les ofreceremos un tiempo extra para instalar la red; pero créeme que nos compensará.

Mientras Jackson seguía hablando, LuAnn notó que el vehículo frenaba y luego se detenía. Oyó seguidamente un prolongado traqueteo, como el sonido de una puerta que se levantara. Cuando este desapareció, la limusina avanzó un poco más y volvió a pararse.

Sonó el teléfono del interior del vehículo y Jackson lo cogió enseguida. Escuchó durante unos segundos y luego colgó.

—Me confirman que han recibido los cien millones de dólares; si bien está fuera del horario normal de los bancos, he contado con un trato especial. La omnisciencia es un don tan gratificante…

Dio unas palmadas al asiento contiguo al suyo.

—Ahora debes sentarte a mi lado. Primero cierra los ojos y luego dame la mano para que pueda guiarte —dijo Jackson, cogiéndosela en la oscuridad.

—¿Por qué tengo que cerrar los ojos?

—Hazme este favor, LuAnn. Me encanta un poco de teatro en la vida, más teniendo en cuenta que es algo tan difícil de conseguir. Puedo asegurarte que lo que voy a hacer es completamente imprescindible para tu seguridad, para escapar de la policía y empezar tu nueva vida.

LuAnn iba a formularle otra pregunta pero desistió. Agarró la mano de él y cerró los ojos.

Él la colocó a su lado. LuAnn casi notaba el brillo de su rostro. Se apartó bruscamente al notar las tijeras cortándole el pelo. Sintió el aliento de Jackson justo en su oído:

—Será mejor que no lo vuelvas a hacer. Ya es suficientemente difícil trabajar en un espacio tan pequeño, con el tiempo limitado y sin el material necesario. No quisiera hacerte alguna herida grave. —Jackson continuó cortando hasta que el pelo le quedó por encima de las orejas. Cada cierto tiempo metía el cabello cortado en una gran bolsa de basura. Una sustancia húmeda iba empapando los mechones que quedaban y luego se solidificó casi como el cemento. Utilizó un cepillo para colocar cada mechón en su sitio.

Seguidamente, Jackson agarró un espejo portátil rodeado de bombillas de luz fría que estaba en el borde de la consola de la limusina. Normalmente, de acuerdo con el delicado trabajo que iba a realizar, habría utilizado dos espejos para examinar el perfil constantemente; de todas formas, no podía permitirse ese lujo sentado en una limusina en el aparcamiento de un garaje subterráneo de Manhattan. Abrió su equipo, una maleta con una decena de cajones llenos de productos de maquillaje y un sinfín de instrumentos con los que aplicarlos, y se puso manos a la obra. LuAnn sentía cómo los dedos expertos recorrían su rostro. Jackson borró sus cejas con un plástico especial, las cubrió con silicona, arregló la zona con una crema y luego la empolvó. Después le hizo unas cejas nuevas con un pequeño pincel. Limpió minuciosamente la parte inferior de su rostro con alcohol. Aplicó goma a su nariz y la dejó secar. Cuando estuvo lista, se echó gelatina lubricante en los dedos para que no se le pegara la masilla que iba a usar. Calentó un poco la masilla en su mano y luego empezó a aplicar la sustancia maleable sobre la nariz, moldeándola metódicamente y apretando hasta que hubo creado una forma satisfactoria.

—Tu nariz es larga y recta, LuAnn, clásica, de veras. Sin embargo, un poco de masilla, unas cuantas sombras y unos reflejos y, voilà, tenemos un grueso y torcido trozo de cartílago que no es nada favorecedor. De todas formas es sólo provisional. Todos, al fin y al cabo, somos sólo provisionales. —Soltó una leve risita tras su filosófica afirmación mientras concluía el proceso de salpicar la masilla con una esponja negra especial para ello, empolvaba la superficie, la cubría con un maquillaje base y añadía un poco de color a las ventanas de la nariz para darle una apariencia natural. Con sutiles sombras y reflejos, hizo que los ojos de LuAnn parecieran más juntos, y, con la ayuda de polvos y cremas, consiguió que su barbilla y su mandíbula fueran menos prominentes. Coloreó hábilmente los pómulos para reducir su impacto en el conjunto.

Jackson examinó pausadamente la herida de su barbilla.

—Feo corte. ¿Es un recuerdo de tu experiencia en la caravana? —Puesto que LuAnn no contestaba, dijo—: Creo que va a necesitar algunos puntos de sutura. Y aun así es tan profundo que probablemente te dejará una cicatriz. Pero no te preocupes, después de lo que voy a hacer será prácticamente invisible. De todas formas, a la larga deberías pensar en la cirugía plástica. —Volvió a reír entre dientes y añadió—: Según mi opinión profesional.

Seguidamente, Jackson pintó cuidadosamente sus labios.

—Siento tener que decirte que quizá son un tanto delgados para el modelo clásico, LuAnn. También tendrías que considerar la posibilidad de añadir un poco de colágeno en algún momento.

LuAnn tuvo que hacer un esfuerzo para no saltar y abalanzarse gritando hacia él. No tenía ni idea del aspecto que iba a tener; era como si se encontrara en manos de un científico loco que la estuviera resucitando.

—Ahora estoy punteando algunas pecas, por la frente, la nariz y los pómulos. Si tuviera tiempo, también te haría las manos, pero no lo tengo. De todas formas nadie lo va a notar, la mayoría de la gente es muy poco observadora.

Abrió un poco su blusa y LuAnn notó que aplicaba una crema y luego espolvoreaba algo a lo largo de su cuello. Después abrochó de nuevo los botones, guardó sus utensilios y la guio de vuelta a su asiento.

—Hay un pequeño espejo en el compartimiento que tienes a tu lado —le informó Jackson.

LuAnn sacó despacio el espejo y se lo acercó a la cara. Soltó un grito entrecortado. Allí, mirándola, había una mujer pelirroja, con el pelo corto y de punta, con la tez muy clara, casi albina, y con gran cantidad de pecas. Sus ojos estaban más juntos y eran más pequeños, su barbilla y su mandíbula menos prominentes, los pómulos planos y ovalados. Sus labios, de un rojo intenso, hacían que su boca pareciera enorme. Su nariz era más ancha y tenía una clara curva hacia la derecha. Sus cejas, antes oscuras, habían sido teñidas de un color mucho más claro. Estaba completamente irreconocible, incluso para sí misma.

Jackson le tiró algo sobre las rodillas. Ella bajó la vista. Era un pasaporte. Lo abrió. La fotografía que la miraba fijamente era de la misma mujer que había visto en el espejo.

—Un trabajo estupendo, ¿no te parece? —dijo Jackson.

Cuando LuAnn levantó de nuevo la vista, Jackson accionó un interruptor y una luz lo iluminó. O, mejor dicho, la iluminó, por lo que LuAnn recibió un segundo sobresalto. Sentada a su lado estaba su doble, o la doble de la mujer en la que se acababa de convertir. El mismo rojizo y corto pelo, la misma cara, la nariz encorvada, todo… era como si de repente hubiera descubierto a su gemela. La única diferencia que existía entre ambas era que ella llevaba tejanos y su gemela un vestido.

LuAnn estaba demasiado asombrada para hablar.

Jackson dio un par de lentas palmadas.

—Ya me había disfrazado de mujer antes, pero creo que es la primera vez que imito a una imitación. La foto es mía, por cierto. Hecha esta mañana. Creo que he acertado bastante, aunque me parece que no les he hecho justicia a tus pechos. Bueno, incluso las gemelas no tienen por qué ser idénticas en todos los aspectos. —Se rio de la mirada de asombro de LuAnn—. No hace falta que aplaudas, aunque creo que, considerando las condiciones de trabajo, sí que se merece cierto grado de aclamación.

La limusina empezó a moverse de nuevo. Salieron del garaje y algo más de media hora después llegaron al aeropuerto JFK.

Antes de que el chófer abriera la puerta, Jackson miró severamente a LuAnn.

—No te pongas tu sombrero ni las gafas, porque podría parecer que tratas de ocultar tu cara y posiblemente estropearías el maquillaje. Recuerda, regla número uno: cuando quieras esconderte, hazte lo más visible que puedas, sitúate claramente en los sitios abiertos. Es muy raro ver juntas a dos gemelas adultas, pero cuando la gente —incluida la policía— se fije en nosotros, y quizá hasta nos miren embobados, no habrá en ellos ni asomo de sospecha. Además, la policía estará buscando a una mujer. Cuando vean a dos juntas, y además gemelas, aunque llevemos una niña nos descartarán por completo en el mismo momento en que sus ojos se posen en nosotros. Así es la naturaleza humana. Tienen un espacio muy amplio que cubrir y poco tiempo.

Jackson extendió las manos hacia Lisa. LuAnn le bloqueó automáticamente, cogiéndole la mano, y le miró con recelo.

—LuAnn, me estoy esforzando mucho para poneros a ti y a esta pequeña a salvo fuera del país. Dentro de un rato estaremos caminando a través de un escuadrón de policías y agentes del FBI que están haciendo todo lo posible para detenerte. Créeme, no tengo ningún interés en coger a tu hija, pero la necesito por un motivo muy concreto.

Finalmente, LuAnn le soltó. Salieron de la limusina. Con tacones altos, Jackson medía un poco más que LuAnn. Ella advirtió que tenía un tipo alto y delgado al que, había que reconocerlo, le sentaba bien vestir a la moda. Se puso un abrigo negro sobre su vestido.

—Vamos —le dijo a LuAnn. Ella se quedo helada al oír el nuevo tono de su voz. Ahora él también sonaba exactamente como ella.

—¿Dónde está Charlie? —preguntó LuAnn poco después de haber entrado en la terminal, con un rechoncho maletero a la zaga, transportando su equipaje.

—¿Por qué? —dijo Jackson rápidamente. Maniobraba con los zapatos de tacón alto como si fuera un experto.

LuAnn se encogió de hombros.

—Sólo para saberlo. Me llevó a dar una vuelta, estos días. Creí que hoy lo vería.

—Las obligaciones de Charlie hacia ti se han terminado.

—Oh.

—No te preocupes, LuAnn, ahora estás en mejores manos. —Entraron en la terminal y Jackson echó un vistazo hacia delante—. Por favor, sé natural; somos hermanas gemelas, por si alguien lo pregunta, cosa que no harán. De todas formas, tengo una identificación para apoyarlo sólo en caso de que lo pregunten. Déjame hablar a mí.

LuAnn miró hacia delante e inmediatamente tragó saliva al contemplar al cuarteto de agentes de policía examinando cuidadosamente a los usuarios del concurrido aeropuerto.

Pasaron entre los policías que, efectivamente, les miraron sorprendidos. Uno de ellos incluso se entretuvo un rato observando con interés las largas piernas de Jackson cuando el abrigo que llevaba se abrió un poco. Jackson pareció encantado de la atención que había despertado. Luego, tal como Jackson había predicho, la policía perdió rápidamente interés en ellos y lo centró en las demás personas que iban llegando a la terminal.

Jackson y LuAnn se detuvieron cerca del mostrador de embarque de los vuelos internacionales, en la British Airways.

—Voy a facturar el equipaje mientras te esperas junto a ese bar. —Jackson señaló hacia el ancho pasillo de la terminal.

—¿Por qué no lo puedo facturar yo misma?

—¿Cuántas veces has hecho un vuelo transoceánico?

—Ninguna.

—Precisamente. Yo puedo hacer todo el proceso mucho más rápido que tú. Si te equivocaras en algo, si dijeras algo que no deberías decir, podríamos llamar la atención, y eso es lo que menos nos interesa en estos momentos. El personal de las líneas aéreas no es precisamente el más consciente de los problemas de seguridad con el que me haya topado, pero tampoco son idiotas y te sorprendería lo rápido que pueden detectar los errores.

—De acuerdo. No quiero echarlo a perder.

—Bien, pues ahora dame tu pasaporte, el que te entregué hace un rato. —LuAnn lo hizo y observó cómo Jackson se iba acercando tranquilamente hacia el mostrador de los billetes, con el maletero siguiéndole de cerca y meciendo el cochecito de Lisa en una mano. Jackson nunca había mostrado tantas atenciones hacia ellas. LuAnn sacudió la cabeza con cierto asombro y se dirigió hacia el lugar que le había indicado Jackson.

La cola de los billetes de primera clase, donde estaba Jackson, era corta y avanzó rápidamente. Se reunió con LuAnn tras unos pocos minutos.

—Por ahora todo va bien. Te recomendaría que no cambiaras tu aspecto al menos durante algunos meses. Puedes quitarte el tinte rojo, por supuesto, aunque, sinceramente, creo que este color te sienta bien. —Sus ojos centellearon—. Cuando el maquillaje pierda su fuerza y te crezca el pelo, puedes usar el primer pasaporte que había preparado para ti. —Le entregó un segundo pasaporte de los Estados Unidos de América y ella lo guardó rápidamente en el bolso.

Con el rabillo del ojo, Jackson vio a dos hombres y una mujer trajeados que avanzaban por el pasillo escudriñando detenidamente toda la zona. Jackson carraspeó y LuAnn miró en su dirección un par de veces. Había visto, en una de sus manos, un trozo de papel. Era una foto suya, sin duda tomada en la conferencia de prensa. Se quedó rígida hasta que sintió que la mano de Jackson le cogía la suya. Le dio un apretón tranquilizador.

—Son agentes del FBI. Pero no olvides que ahora no te pareces en nada a esa foto. Es como si fueras invisible. —La seguridad de su tono mitigó el temor de LuAnn. Jackson avanzó unos pasos—. Tu vuelo sale dentro de veinte minutos. Sígueme. —Cruzaron el área de seguridad, bajaron hasta la zona de embarque y se sentaron en la sala de espera.

—Ten. —Jackson le dio el pasaporte, junto con un pequeño paquete—. Aquí tienes dinero en efectivo, tarjetas de crédito y un permiso internacional de conducir, todo con tu nuevo nombre. Y con tu nuevo aspecto, por lo que se refiere al permiso de conducir. —Se tomó un rato para juguetear con el pelo de LuAnn y lo observó con ojo clínico. Escrutó sus facciones cambiadas y volvió a quedar debidamente satisfecho de sí mismo. Le retuvo un momento la mano e incluso le dio unas palmaditas en el hombro.

—Suerte. Si surge algún problema, aquí tienes un número de teléfono con el que me localizarás desde cualquier parte del mundo, de día o de noche. Sin embargo, a menos que surja un problema, tú y yo no nos veremos ni volveremos a establecer contacto. —Le entregó una tarjeta con el número—. ¿Tienes que comentarme algo más, LuAnn? —añadió Jackson con una agradable sonrisa.

Ella le miró con curiosidad y negó con la cabeza.

—¿A qué se refiere?

—¿Tal vez darme las gracias? —respondió él habiendo ya borrado la sonrisa de sus labios.

—Muchas gracias —dijo ella muy despacio. Le costaba apartar la mirada de su rostro.

—No hay de qué —respondió él, también despacio, con la mirada clavada en los ojos de LuAnn.

Por fin ella bajó la vista para mirar la tarjeta. Pensó que ojalá no tuviera que utilizar aquel número. Deseaba no tener que volver a ver aquel rostro. El sentimiento que despertaba en ella aquel hombre tenía alguna similitud con la experiencia vivida aquel día en el cementerio, cuando la tumba de su padre la amenazó con tragársela. Cuando levantó de nuevo la vista, Jackson había desaparecido entre la multitud.

Suspiró. Estaba cansada de huir y ante ella se abrían las puertas de una nueva vida.

Sacó el pasaporte y observó sus páginas en blanco. En poco tiempo cambiarían. Lo abrió luego, por la primera página y contempló la extraña foto y el extraño nombre que constaba bajo esta. Un nombre que al cabo de poco le resultaría familiar: Catherine Savage, Charlottesville, Virginia. Su madre había nacido en Charlottesville y de pequeña se había trasladado al profundo Sur. A menudo le había hablado a LuAnn de lo que había disfrutado de niña en el bello y montañoso campo de Virginia. El traslado a Georgia y la boda con Benny Tyler cerraron bruscamente aquella maravillosa etapa. A LuAnn le pareció adecuado que en su nueva identidad figurara la ciudad donde había visto la luz su madre. También había reflexionado largo tiempo sobre el nuevo nombre. Salvaje es lo que había sido y en este estado quería permanecer a pesar de la enorme fortuna que tenía en sus manos. Miró de nuevo la foto y notó un hormigueo en la piel al darse cuenta de que era Jackson quien le devolvía la mirada. Cerró bruscamente el pasaporte y lo guardó.

Se rozó suavemente el cutis con los dedos y volvió la cabeza al ver que se le acercaba un policía. No acertaba a decidir si era uno de los que habrían observado cómo Jackson facturaba el equipaje para ella. De ser así, ¿qué pasaría si la viera embarcar a ella en lugar de hacerlo Jackson? Se le resecó la boca y pensó que ojalá Jackson no se hubiera marchado. Anunciaron su vuelo. Al acercarse más el policía, LuAnn se levantó. Mientras cogía a Lisa le cayeron los documentos al suelo. Temblando de arriba abajo, se agachó para recogerlos con una mano, al tiempo que con la otra mecía torpemente a Lisa en su cochecito. De pronto se dio cuenta de que su mirada se había clavado en unos zapatos negros. El poli se inclinó para mirarla. Llevaba en la mano una foto de ella. LuAnn quedó helada al percatarse de que sus negros ojos se clavaban en los de ella.

Una amable sonrisa se dibujó en el rostro del hombre.

—Permítame que la ayude, señora. Yo también tengo hijos. Viajar con ellos siempre resulta problemático.

Recogió los documentos, los ordenó y se los entregó. LuAnn le dio las gracias y él se despidió levantando ligeramente la gorra.

LuAnn estaba convencida de que si la hubieran pinchado en aquel instante no le hubieran sacado sangre. Había quedado paralizada.

Puesto que los pasajeros que ocupaban los asientos de primera clase podían embarcar con más comodidad, LuAnn miró a su alrededor sin prisas; sus esperanzas, no obstante, se estaban esfumando. Veía claro que Charlie no aparecería. Avanzó por el pasillo y la azafata le dio una cordial bienvenida mientras ella quedaba deslumbrada al ver el interior del Boeing 747.

—Por aquí, señora Savage. Una niña preciosa.

La llevó hacia una escalera de caracol y la acompañó a su asiento. Tras sentar a Lisa en el asiento de al lado, LuAnn aceptó la copa de vino que le ofrecía la azafata. Contempló de nuevo el espléndido entorno y quedó atónita al comprobar que cada asiento disponía de aparato de televisión y teléfono incorporado. Era la primera vez que entraba en un avión. Una forma un tanto majestuosa de vivir la primera experiencia.

Miró por la ventana y se dio cuenta de que estaba oscureciendo. Lisa estaba ocupada controlando todo lo que veía y LuAnn aprovechó para reflexionar un poco mientras tomaba el vino. Aspiró profundamente unas cuantas veces y luego se dedicó a mirar al resto de pasajeros que iban ocupando sus asientos en primera clase. Vio a algunos ancianos vestidos con ropa muy cara. Otros lucían trajes de ejecutivo. Vio a un joven con vaqueros y un jersey de algodón. Le pareció que recordaba haberlo visto en alguna famosa banda de rock. Se apoyó en el respaldo y tuvo un ligero sobresalto cuando el aparato se puso en marcha. Las azafatas llevaron a cabo las demostraciones de seguridad en el vuelo y al cabo de diez minutos el avión gigante ya avanzaba por la pista. LuAnn se sujetó al respaldo, apretando los dientes mientras el aparato se estremecía y se balanceaba al coger velocidad. No se atrevía a mirar por la ventana. ¡Dios del cielo! ¿En dónde se había metido? Extendió el brazo con gesto protector hacia Lisa, quien parecía de lejos mucho más tranquila que su madre. Luego, con un grácil movimiento, el avión se elevó por los aires y se acabaron los bandazos y las oscilaciones. LuAnn tuvo la sensación de flotar en el cielo en una enorme burbuja. Una princesa en una alfombra mágica; la imagen llegó a su mente y permaneció allí. Soltó la mano del brazo del asiento, entreabrió los labios. Miró por la ventana hacia el centelleo de luces de la ciudad, hacia el país que estaba a punto de abandonar. Para siempre, según Jackson. Le hizo adiós con la mano y volvió a apoyarse en el respaldo.

Veinte minutos después, con los cascos en las orejas, movía ya ligeramente la cabeza al compás de la música clásica. Se puso tiesa de golpe cuando notó una mano en el hombro e identificó la voz de Charlie. Llevaba el sombrero que ella le había regalado. Su sonrisa era franca y auténtica, aunque el nerviosismo se vislumbraba en el lenguaje corporal, en el parpadeo. LuAnn se quitó los cascos.

—¡Santo Dios! —murmuró—. De no haber reconocido a Lisa, habría pasado de largo. ¿Qué demonios ha ocurrido?

—Es una larga historia. —Le sujetó con fuerza la muñeca y soltó un suspiro apenas audible—. ¿Significa eso que por fin vas a decirme cómo te llamas, Charlie?

Una suave llovizna empezó a caer sobre la ciudad poco después de que despegara el 747. El hombre de la gabardina negra que avanzaba lentamente por la calle en el centro de Manhattan con la ayuda de un bastón no parecía consciente de las inclemencias del tiempo. El aspecto de Jackson había cambiado de forma drástica después de haberse despedido de LuAnn. Había envejecido como mínimo cuarenta años. Unas grandes bolsas se marcaban bajo sus ojos y un pelo blanco y quebradizo circundaba la parte trasera de su calva cabeza, moteada con las típicas manchas de la vejez. Tenía una nariz larga y ganchuda, forma que guardaban también la barbilla y el cuello. El paso, lento y acompasado, casaba a la perfección con la debilidad de su carácter. A menudo envejecía de noche, como si con la oscuridad se sintiera obligado a encoger, a acercarse un poco más a la senectud, a la muerte. Levantó la vista hacia el nublado cielo. El avión estaría sobrevolando Nueva Escocia, siguiendo su convexa ruta hacia Europa.

Y LuAnn no se había marchado sola; Charlie había embarcado con ella. Jackson había permanecido a la espera tras despedir a LuAnn y había visto que Charlie pasaba la puerta de embarque, sin sospechar siquiera que su jefe estaba a unos pasos de él. Jackson pensó que en definitiva el arreglo funcionaría de todas formas. Tenía dudas, serias dudas sobre LuAnn. Le había ocultado información, lo que normalmente constituía un pecado imperdonable. Él había conseguido evitar un grave problema al eliminar a Romanello, y tenía que admitir que en parte el problema lo había creado él. Al fin y al cabo, Jackson había contratado a Romanello para matar a la persona elegida en caso de que esta no aceptara su oferta. No obstante, era la primera vez que se encontraba con que la persona afortunada tenía que huir de la policía. Iba a hacer lo que había hecho siempre cuando se enfrentaba a una posible catástrofe: sentarse y observar. Si las cosas seguían su ritmo, no intervendría. Al mínimo indicio de dificultad, sin embargo, actuaría de forma inmediata y contundente. Así pues, al constatar que el hábil Charlie se hallaba cerca de ella se tranquilizó. LuAnn era distinta a las demás, no cabía la menor duda.

Jackson se levantó el cuello de la gabardina y sin prisas cogió una calle lateral. La ciudad de Nueva York de noche y bajo la lluvia no le asustaba lo más mínimo. Iba armado y poseía práctica en cuanto a los distintos sistemas de eliminar a todo lo que se le pudiera poner delante. Quien considerara al «viejo» como presa fácil iba a arrepentirse del error cometido. No tenía ningún deseo de matar. A veces resultaba algo imprescindible, pero no se complacía en ello. Sólo lo justificaban en su mente la consecución del dinero, el poder o ambas cosas. Tenía mejores cosas que hacer con su tiempo.

Volvió de nuevo la mirada hacia el cielo. El sirimiri iba penetrando en los pliegues del látex de su «rostro». Lo lamió; le pareció frío al tacto, agradable el roce contra su auténtica piel. «¡Que Dios os acompañe a los dos!», dijo para sus adentros y luego esbozó una sonrisa.

«Y que Dios os ampare si alguna vez me traicionáis».

Siguió bajando por la calle, reflexionando con la máxima atención y silbando al mismo tiempo. Había llegado el momento de planificar lo del próximo acertante.

Segunda parte
Diez años después

18

El pequeño avión particular aterrizó en la pista del aeropuerto Charlottesville-Albemarle y rodó hasta detenerse. Eran casi las diez de la noche y el aeropuerto estaba a punto de cerrar. En realidad, el Gulfstream V era el último vuelo del día. La limusina esperaba al pie de la pista. Bajaron deprisa tres personas del avión y se metieron en el vehículo, que se puso en marcha al instante y en unos minutos cogía dirección sur por la carretera 29.

En el interior de la limusina, la mujer se quitó las gafas y rodeó con el brazo a la niña. Luego, LuAnn Tyler se reclinó en el asiento y aspiró profundamente. En casa. Por fin habían vuelto a los Estados Unidos de América. Habían llegado al término de tantos años de planificación. Llevaba un tiempo en que casi no pensaba en otra cosa. Dirigió la vista al hombre que se había sentado en el asiento que miraba hacia atrás. Él tenía la vista fija al frente y aquellos gruesos dedos marcaban un ritmo melancólico en el cristal. Charlie tenía un aire preocupado, y lo estaba, pero aun así consiguió articular una sonrisa, una especie de mueca tranquilizadora. Como mínimo durante aquellos diez años le había servido para tranquilizarla.

Colocó las manos sobre las rodillas y ladeó la cabeza en dirección a ella.

—¿Asustada? —le preguntó.

LuAnn hizo un gesto de asentimiento y luego dirigió la vista a Lisa, que ya tenía diez años, se había instalado en el regazo de su madre y había quedado profundamente dormida. Había sido un viaje largo y aburrido.

—¿Y tú? —le preguntó ella.

Él encogió aquellos anchos hombros.

—Lo hemos preparado tan bien como hemos podido, comprendemos los riesgos. Vivimos con ellos. —Volvió a sonreír, en esta ocasión más abiertamente—. Todo irá bien.

Ella le devolvió la sonrisa, con una profunda e impenetrable mirada. Habían vivido todo tipo de experiencias durante la última década. Daría lo que fuera por no tener que subir de nuevo a un avión, pasar otra aduana, pensar en qué país se encontraba o decidir qué lengua debía intentar chapurrear. El viaje más largo que deseaba hacer a partir de aquel momento era el de llegar hasta el buzón a recoger el correo o llegar hasta el centro comercial más próximo para efectuar las compras. ¡Si pudiera conseguirlo! Se estremeció ligeramente y se frotó las sienes con aire distraído.

Charlie captó el gesto en el acto. Con los años se le había intensificado la intuición en cuanto al menor indicio de un cambio de estado en ella. Examinó con detenimiento a Lisa para constatar que efectivamente se había dormido. Una vez tranquilo, se desabrochó el cinturón del asiento, se sentó al lado de LuAnn y le habló en voz baja.

—Él no sabe que hemos vuelto. Jackson no lo sabe.

Ella le respondió en un susurro:

—No tenemos la seguridad de ello, Charlie. Es difícil asegurarlo. Dios mío, no sé qué es lo que más me aterroriza: la policía o él. No, miento. Sé que es él. Y ahora mismo lo cambiaría por la policía. Me dijo que no volviera nunca más. Nunca más. Y he vuelto. Todos hemos vuelto.

Charlie le cogió la mano y le habló con la máxima tranquilidad:

—Si lo supiera, ¿crees que habría permitido que llegáramos tan lejos? Hemos seguido el camino más tortuoso que alguien pueda imaginarse. Cinco cambios de avión, un recorrido en tren, cuatro países; hemos zigzagueado medio mundo para llegar hasta aquí. Él no lo sabe. Además, aunque lo sepa, no le importará. Han pasado diez años. Ha vencido el plazo del contrato. ¿Por qué habría de importarle?

—¿Por qué habría hecho cada una de las cosas que ha hecho? Ya me dirás. Lo hace porque le apetece.

Charlie suspiró, se desabrochó la americana y se reclinó en el asiento.

LuAnn se volvió hacia él y le acarició cariñosamente el hombro.

—Hemos vuelto. Tienes razón, tomamos la decisión y tenemos que aceptar las consecuencias. Tampoco se trata de anunciar a todo el mundo que he vuelto. Vamos a vivir una vida tranquila y agradable.

—Con un lujo considerable. Ya viste las fotos de la casa.

LuAnn hizo un gesto de asentimiento.

—Parece preciosa.

—Una antigua mansión. Unos mil metros cuadrados. Llevaba mucho tiempo en el mercado, claro que pidiendo como pedían seis millones de dólares, tampoco me sorprende. Ten en cuenta que la hemos conseguido por tres y medio. Yo sé cómo arreglármelas. Y pensemos, aparte, que hemos invertido otro millón en la renovación. Lo que ha tardado más de un año, ¿verdad?

—¿Está aislada?

—Mucho. Casi ciento veinte hectáreas, una más una menos, como dicen ellos. Unas cincuenta de estas están situadas en un «terreno de suaves colinas». Aquella descripción era la del folleto. Como me crie en Nueva York, en mi vida he visto tanta hierba. En el encantador Piedmont, en Virginia, eso es lo que no paró de repetirme el agente inmobiliario en todos los viajes que hice hasta aquí para mirar casas. Y realmente es la más bonita de las que vi. También es cierto que hubo que trabajar mucho para dejarla en perfectas condiciones, pero contaba con buenos profesionales, arquitectos y demás que representaban nuestros intereses. Tiene un montón de anexos, casa para el encargado, tres establos para caballos y un par de casitas, todas vacías, por cierto; no creo que necesitemos alquilarlas. En fin, es lo que encuentras en todas estas grandes mansiones. También tiene piscina. A Lisa le encantará. Terreno de sobras para una pista de tenis. Un palacio. Encima rodeada por un espeso bosque. Como si dijéramos una reserva de madera noble. Y ya he estado buscando una empresa que construya una valla con un portal de seguridad alrededor de la propiedad. Tal vez eso tendría que estar listo ya.

—Como si no hubieras hecho suficiente. Yo creo que has hecho demasiado.

—Me da igual. Es algo que me gusta.

—¿Y mi nombre no consta en el contrato de propiedad?

—Catherine Savage no consta en ninguna parte. Hemos utilizado a un hombre de paja para los trámites legales. Se hizo la transferencia al nombre de la empresa que indiqué. Con ello no pueden localizarte.

—Ojalá hubiera podido cambiar otra vez de nombre, por si acaso él está al acecho.

—Habría estado bien caso de que en la historia que montamos para ti, la misma que utilizamos para apaciguar al fisco, no figuraras como Catherine Savage. Ya está todo muy liado como para añadir una nueva complicación. Vaya, no tuvimos problemas ni nada para conseguir el certificado de defunción de tu «difunto» marido.

—Tienes razón. —Suspiró profundamente.

Él la miró de soslayo.

—Charlottesville, Virginia, el lugar donde viven los ricos y famosos, según dicen. ¿Por eso lo escogiste? La máxima intimidad; allí puede uno vivir como un eremita y nadie tiene noticia de él.

—Esa fue una de las dos razones.

—¿Y la otra?

—Mi madre nació aquí —dijo LuAnn, bajando un poco el tono mientras reseguía con delicadeza el dobladillo de su falda—. Aquí fue feliz, al menos eso me dijo. Y no es que fuera rica. —Hizo una pausa fijando la mirada hacia delante. Volvió de pronto a la realidad y miró a Charlie, sonrojándose un poco—. Tal vez nos toque una pizca de aquella felicidad, ¿no te parece?

—Yo lo que creo es que mientras permanezca contigo y con la pequeña —dijo él, acariciando suavemente la mejilla de Lisa—, seré un hombre feliz.

—¿Ya está matriculada en la escuela privada?

Charlie asintió.

—En St. Annes-Belfield. Un lugar selecto, aulas reducidísimas. Aunque, qué demonios importa, Lisa tiene una excelente cultura. Habla un montón de idiomas, ha estado en todo el mundo. Ha hecho cosas que la mayor parte de adultos no harán en toda su vida.

—No sé, tal vez habría sido preferible un profesor particular.

—Vamos, LuAnn, lo ha tenido desde que aprendió a andar. Necesita estar con los de su edad. Le sentará bien. Y a ti también. Ya sabes lo que se comenta de la gente que ha estado fuera.

De repente LuAnn le sonrió maliciosamente.

—¿Sientes claustrofobia con nosotras, Charlie?

—¿Y a ti qué te parece? A partir de ahora me acostaré tarde. Incluso me dedicaré a algún hobby, como el golf o algo así. —Soltó una risita para demostrarle que estaba bromeando.

—¿Verdad que han sido diez años fantásticos? —Se notaba una cierta inquietud en el tono de LuAnn.

—No los cambiaría por nada del mundo —respondió él.

«Esperemos que los diez próximos sean igual», dijo LuAnn para sus adentros. Ladeó la cabeza hasta apoyarla en el hombro de él. Cuando había contemplado el horizonte de Nueva York tantos años atrás lo había hecho rebosante de emoción, con la idea de todo lo bueno que podía conseguir con el dinero. Se había prometido a sí misma alcanzarlo y había cumplido la promesa. A nivel personal, sin embargo, los maravillosos sueños no se habían hecho realidad. Los últimos diez años habían sido excelentes si se considera que excelente significa ir de acá para allá constantemente, con el miedo a que te descubran; experimentar la sensación de culpabilidad cada vez que compras algo teniendo en cuenta cómo has conseguido el dinero. Siempre había oído decir que las personas riquísimas nunca eran del todo felices, por una serie de razones. Como quiera que ella se había criado en la pobreza, siempre había dudado de aquella afirmación, lo había tomado como una estratagema de los poderosos. Ahora sabía que era cierto, cuando menos en su caso.

Cuando la limusina se puso en marcha, cerró los ojos e intentó descansar. Le hacía falta. Su segunda nueva vida estaba a punto de empezar.

19

Thomas Donovan tenía la vista fija en la pantalla del ordenador en la frenética redacción del Washington Tribune. En las paredes y las estanterías de su abarrotado compartimiento destacaban una serie de premios periodísticos otorgados por prestigiosos organismos, y entre ellos podía citarse el Pulitzer que había conseguido antes de cumplir los treinta años. Donovan había superado ya los cincuenta pero seguía con el empuje y el fervor de su juventud. Al igual que la mayoría de periodistas especializados en la investigación, sabía añadir una buena dosis de cinismo al funcionamiento del mundo real, siquiera porque había visto lo peor de este. En aquellos momentos trabajaba en una historia cuya esencia le repugnaba.

Estaba ojeando unas notas cuando vio proyectarse una sombra en su mesa.

—¿Señor Donovan?

Donovan levantó la cabeza y vio al muchacho del departamento de correspondencia.

—¿Sí?

—Acaba de llegar esto para usted. Creo que es alguna investigación que ha pedido.

Donovan le dio las gracias y cogió el paquete. Lo abrió afanosamente.

El tema de la lotería en el que estaba trabajando daba mucho de sí. Ya había llevado a cabo gran parte de la investigación. La lotería nacional recaudaba miles de millones de dólares al año y la cifra aumentaba a un ritmo superior al veinte por ciento anual. El gobierno invertía aproximadamente la mitad de sus ingresos en premios, un diez por ciento pasaba a los vendedores y otros costes de gestión y se quedaba un cuarenta por ciento como beneficios, un margen que la mayor parte de empresas ya quisieran para ellas. Las encuestas y los estudios sobre el tema llevaban años planteando si la lotería no era en realidad un impuesto regresivo para los pobres, los principales perdedores. El gobierno argumentaba que, a nivel demográfico, los pobres no invertían una parte desproporcionada de sus ingresos en el juego. Aquellos argumentos no acababan de cuadrarle a Donovan. Tenía datos que le demostraban que millones de personas que jugaban a la lotería se hallaban en el límite de la pobreza, que dilapidaban el dinero de la Seguridad Social, los cupones de alimentación y todo lo que pudiera caer en sus manos para procurarse la oportunidad de una vida fácil, aun cuando las posibilidades eran tan remotas que la cosa parecía absurda. Además, la publicidad gubernamental era de lo más engañoso a la hora de detallar con precisión dichas posibilidades. Pero aquello no era todo. Donovan había descubierto además un desorbitado índice de quiebra en los afortunados, que se situaba ya en el setenta y cinco por ciento. Todos los años, nueve de cada trece vencedores se declaraban con posterioridad en quiebra. Achacaba aquello a las empresas de gestión financiera y otras maquinaciones, a los complicados mecanismos de que se servían para controlar a esos pobres y estafarlos a las claras. Las organizaciones benéficas les perseguían de forma implacable. Los proveedores de todo tipo de bienes de lujo les vendían todo lo que no les hacía falta, denominando a sus productos artículos «imprescindibles» para la condición de nuevos ricos y sacando un margen de un mil por ciento. Y aquello no acababa allí. La repentina riqueza había destrozado familias y amistades de toda la vida en cuanto la avaricia suplantaba cualquier emoción racional.

Donovan tenía la sensación de que el gobierno era igual de culpable en aquellos cracs económicos. Doce años atrás habían concedido el premio inicial en una cantidad global a la que se otorgaba el beneficio del aplazamiento de impuestos durante un año para atraer a más jugadores. La publicidad había utilizado dicha baza de forma espectacular, calificando los premios como «libres de impuestos» en la prensa y dejando que la «letra pequeña» informara al público de que en realidad los impuestos se aplazaban, y solamente durante un año. Antes los premios se habían concedido de forma escalonada y los impuestos se retiraban automáticamente. Actualmente, los afortunados podían arreglárselas como quisieran en cuanto a la estructuración del pago de impuestos. Algunos, tal como había llegado a oídos de Donovan, creían que no debían impuesto alguno y se dedicaban a gastar tranquilamente todo el dinero. Las ganancias en cuanto al capital inicial estaban también sujetas a una serie de impuestos, que ascendían a impresionantes sumas. Los agentes federales se limitaban a soltar a los acertantes con un golpecito en la espalda y un considerable cheque. Y cuando estos no tenían la suficiente astucia para montarse un complejo sistema de contabilidad y finanzas, los del fisco iban tras ellos y les sacaban hasta el último centavo, disimulándolo en forma de multas, intereses y lo que hiciera falta, dejándolos más pelados que antes del premio.

Se trataba de un juego pensado para destruir definitivamente al ganador y se cubría bajo el velo de las buenas obras del gobierno para con su pueblo. Era un juego diabólico y nuestro propio gobierno nos lo imponía, pensaba Donovan. Y el gobierno lo llevaba a cabo por una única y exclusiva razón: dinero. Como todo el mundo. Había observado cómo otros periódicos aplicaban el jarabe de pico al problema. Y cada vez que se planteaba un ataque real en los medios de comunicación, los responsables del Organismo de Apuestas del gobierno sofocaban inmediatamente el tema con un sinfín de estadísticas demostrando el bien que hacía el dinero de las apuestas. El ciudadano creía que aquel dinero se destinaba a la educación, al mantenimiento de carreteras y obras por el estilo, cuando una gran parte pasaba a unos fondos generales y acababa en lugares interesantísimos, alejadísimos de la compra de libros de texto y la reparación de baches. Los responsables de la lotería recibían unos sueldos espléndidos y unos complementos aún más espléndidos. Los políticos que apoyaban dicha actividad se encontraban con el líquido que fluía en sus cuentas. Todo aquello olía a chamusquina y Donovan consideraba que había llegado el momento de sacar a la luz la verdad. Su pluma iba a defender a los menos afortunados, como había hecho durante toda su carrera. Como mínimo conseguiría avergonzar al gobierno y le obligaría a reconsiderar la moralidad de aquella colosal fuente de ingresos. Tal vez no lo cambiara todo, pero pondría todo su empeño en conseguir el máximo.

Volvió a concentrarse en el fajo de documentos. Había comprobado su teoría sobre el índice de quiebra remontándose a los cinco últimos años. Los documentos que tenía ante él le proporcionaban datos de otros siete años. Iba pasando las páginas en las que figuraban los afortunados de todos estos años y los resultados eran prácticamente idénticos: el índice se mantenía en nueve de cada doce al año que presentaban una declaración de quiebra personal. Completamente increíble. Animado, fue pasando las páginas. Su instinto le había llevado por buen camino. No era cuestión de chiripa.

De pronto, sin embargo, se detuvo en una página y desapareció su sonrisa. En ella figuraba la lista de doce personas que habían ganado consecutivamente la lotería desde hacía exactamente diez años. Aquello no era posible. Tenía que haber algún error. Donovan cogió el teléfono y llamó al servicio de investigación que había contratado para el trabajo. No, no había ningún error, se le dijo. Las informaciones sobre quiebras estaban a disposición del público.

Donovan colgó el aparato con gesto lento y miró de nuevo la hoja que tenía ante él. Hermán Rudy, Bobbie Jo Reynolds, LuAnn Tyler, y la lista seguía con los doce afortunados. Ninguno de ellos se había declarado en quiebra. Ni uno. Todos los períodos de doce meses excepto aquel habían arrojado el resultado de nueve quiebras.

La mayoría de periodistas del calibre de Thomas Donovan vivían o morían a base de dos imponderables: la perseverancia y el instinto. El instinto de Donovan le decía que la historia en la que se había sumergido en aquellos momentos conseguiría que viera su otro ángulo con la misma emoción que experimentaría ante un artículo sobre la poda.

Tenía otros datos que confirmar y deseaba hacerlo en un lugar más tranquilo, lejos de la abarrotada sala de redacción. Metió la carpeta en su ajada cartera y dejó el despacho. Al no ser una hora punta, llegó a su pequeño apartamento de Virginia en veinte minutos. Se había divorciado dos veces, no tenía hijos y el único centro de su vida era su trabajo. Mantenía una relación nada turbulenta con Alicia Grane, una persona de la alta sociedad de Washington que en otra época había hecho sus pinitos políticos. Thomas nunca se había sentido cómodo en aquellos círculos; sin embargo, Alicia le apoyaba y le admiraba y, dicho sea de paso, a él tampoco le disgustaba revolotear por los contornos de la lujosa vida de su novia.

Se instaló en su despacho y cogió el teléfono. Conocía un sistema infalible para obtener información de la gente, en especial de los ricos, por más que protegieran sus propias vidas. Marcó el número de un contacto que tenía en Hacienda y llevaba tiempo sin utilizar. Donovan pasó a esta persona los nombres de los doce acertantes consecutivos en la lotería que no habían presentado declaración de quiebra. Dos horas después su contacto le llamó. Mientras le escuchaba, Donovan iba comprobando los nombres en las listas. Le hizo unas cuantas preguntas más, le agradeció la información, colgó y observó la lista. Tenía todos los nombres tachados excepto uno. Once de los afortunados habían satisfecho religiosamente sus impuestos todos los años, según le había informado su contacto. Claro que dicho contacto no podía ofrecerle ya más información. No pudo especificarle más que los ingresos declarados por los once eran enormes. Mientras seguía intrigado por la forma en que todos ellos se habían librado de la quiebra y al parecer habían prosperado durante los últimos diez años, surgió otro interrogante más desconcertante.

Miró el nombre de la única afortunada que no había tachado. Según su contacto, aquella persona no había presentado declaración de renta, al menos a su nombre. De hecho, aquella persona había desaparecido por completo. Donovan tenía un vago recuerdo de aquella historia. Dos asesinatos: su novio en una zona rural de Georgia y otro hombre. El caso se había complicado con cuestiones de drogas. Una historia que no había despertado su interés diez años atrás. Lo único que recordaba era que la mujer había desaparecido poco después de ganar cien millones de dólares y con ella se había esfumado el dinero. Su curiosidad fue en aumento al ver que en su lista constaba aquel nombre en concreto: «LuAnn Tyler». Habría cambiado de identidad para huir de la acusación de asesinato. Con el capital de la lotería podía haber iniciado tranquilamente una nueva vida.

Donovan sonrió de nuevo al ocurrírsele de pronto que tal vez tenía una forma de descubrir la nueva identidad de LuAnn Tyler. Y probablemente muchos más detalles. Como mínimo podía intentarlo.

Al día siguiente, Donovan llamó al sheriff de Rikersville, en Georgia, el sitio donde había vivido LuAnn. Roy Waymer había muerto hacía cinco años. Por una de aquellas ironías de la vida, el sheriff actual era Billy Harvey, el tío de Duane. Harvey se mostró muy comunicativo con Donovan cuando le sacó el tema de LuAnn.

—Mató a Duane —dijo enojado—. Ella le metió en el lío de las drogas, segurísimo. Los Harvey nunca hemos sido ricos pero tenemos nuestro orgullo.

—¿Ha sabido usted algo de ella durante estos últimos diez años? —le preguntó Donovan.

Billy Harvey hizo una buena pausa.

—Pues la verdad es que mandó dinero.

—¿Dinero?

—A la familia de Duane. Y no crea que ellos se lo habían reclamado.

—¿Lo aceptaron?

—Piense que son ancianos y no tienen ni cinco. Nadie le hace ascos a una cosa así.

—¿De qué suma estamos hablando?

—De doscientos mil dólares. Si eso no demuestra que no tenía la conciencia tranquila, ya me dirá usted.

Donovan soltó un silbido ahogado.

—¿Intentó usted seguir la pista del dinero?

—Entonces yo no era el sheriff, pero lo hizo Roy Waymer. Incluso le ayudaron los del FBI, pero no sacaron nada en claro. También ayudó a otros de por aquí, aunque jamás se pudo determinar su paradero. Como si fuera un maldito fantasma o algo por el estilo.

—¿Algo más?

—Sí; si alguna vez consigue hablar con ella, dígale que los Harvey no olvidan, pasen los años que pasen. La acusación de asesinato sigue en pie. Si conseguimos traerla de vuelta a Georgia, no le quepa la menor duda de que vivirá a cuerpo de rey aquí. Y estoy hablando de la perpetua. No hay ley de prescripción para el asesinato. ¿Me equivoco?

—Se lo comunicaré, sheriff, muchas gracias. Ah, estaba pensando si sería tan amable de mandarme una copia del expediente del caso. Los informes de la autopsia, los de la investigación, el forense y toda la historia…

—¿Cree de verdad que podrá encontrarla después de tanto tiempo?

—Llevo treinta años dedicándome a cosas por el estilo y se me da bastante bien. Como mínimo lo intentaré.

—Pues se lo mandaré, señor Donovan.

Donovan dio a Harvey el número y la dirección del Tribune, colgó y tomó unas notas. Tyler tenía un nuevo nombre, no le cabía ninguna duda. Para empezar la búsqueda tenía que descubrir cuál era aquel nombre.

Dedicó toda la semana siguiente a investigar hasta el último resquicio de la vida de LuAnn. Consiguió una copia de las esquelas de sus padres, aparecidas en la Rikersville Gazette. Tales informaciones contenían puntos interesantes: lugares de nacimiento, familiares y otros detalles que podían proporcionarle una importante base. Su madre había nacido en Charlottesville, Virginia. Donovan habló con los familiares que constaban en las esquelas, al menos con los pocos que seguían vivos, y le proporcionaron una serie de datos útiles. LuAnn nunca intentó establecer contacto con ellos.

Seguidamente se dedicó a recoger la máxima información sobre el último día que pasó LuAnn en el país. Donovan habló con el Departamento de Policía de Nueva York y también con la sede del FBI en dicha ciudad. El sheriff Waymer la había visto por la tele y notificó de inmediato a la policía de Nueva York que LuAnn tenía una orden de busca y captura en Georgia en relación con un doble asesinato y tráfico de drogas. Ellos, por su parte, habían llevado a cabo un peinado en todas las estaciones de autobuses y trenes y en los aeropuertos. En una ciudad de siete millones de habitantes, era lo máximo que podían hacer; no podían establecer controles en todas las carreteras. Pero ni rastro de la mujer. Aquello había desconcertado muchísimo al FBI. Según el agente con el que habló Donovan, que estaba al corriente del caso, el FBI se preguntaba cómo habría burlado su extraordinario despliegue una chica de veinte años sin certificado de estudios, de pueblo y encima llevando una niña a cuestas. Descartaban por completo, al menos creían que debían hacerlo, lo del disfraz elaborado y la documentación falsa. La policía había desplegado su red a la media hora de su aparición en televisión. Nadie podía actuar con más rapidez. Y con ella había desaparecido también todo el dinero. Por aquel entonces, algunos del FBI se preguntaron si le había ayudado alguien. Pero fue una pista que nadie siguió, ya que otros acontecimientos de envergadura nacional habían absorbido el tiempo y los efectivos del departamento. Habían concluido oficialmente que LuAnn Tyler no había abandonado el país y había salido de Nueva York en coche o en metro para dirigirse a algún barrio, a partir del cual se habría dirigido a otra parte del país o tal vez a Canadá. El Departamento de Policía de Nueva York había informado del fracaso al sheriff Waymer y con ello se había puesto punto final al caso. Hasta ahora. Ahora, Donovan estaba intrigadísimo. Su instinto le decía que LuAnn había abandonado el país. De una forma u otra había burlado a las fuerzas del orden. Suponiendo que hubiera cogido un avión, ya tendría donde empezar a buscar.

Siempre le quedaba la opción de limitar la investigación. De entrada se había marcado un día sobre el que trabajar, o más precisamente unas cuantas horas del citado día. Donovan partiría de la premisa de que LuAnn Tyler había salido del país en avión. Iba a centrarse en los vuelos internacionales que salieron del JFK durante aquella franja horaria hacía diez años. Suponiendo que los registros de dicho aeropuerto no le proporcionaran ninguna información interesante, pasaría a La Guardia y luego a Newark. Como mínimo tenía un punto de partida. Había menos vuelos internacionales que nacionales. Si hubiera tenido que comprobar los vuelos nacionales, seguro que habría cambiado de táctica. En realidad, a sus efectos, eran demasiados. Mientras se disponía a iniciar el proceso le llegó un sobre enviado por el sheriff Harvey.

Donovan mordisqueaba un sandwich en su compartimiento mientras ojeaba el expediente. Las fotos de la autopsia por supuesto eran horripilantes; sin embargo no inmutaron al veterano periodista. A lo largo de su carrera había visto cosas muchísimo peores. Tras una hora de lectura, dejó el expediente a un lado y tomó unas notas. Le daba toda la sensación de que LuAnn Tyler era inocente de los cargos por los que quería detenerla Harvey. Él mismo había llevado a cabo unas investigaciones por su cuenta en Rikersville, Georgia. A todas luces, Duane Harvey era un inútil sin más ambición que la de pasarse el día tomando cerveza, persiguiendo mujeres y no hacer absolutamente nada positivo respecto al género humano. A LuAnn Tyler, por el contrario, unas cuantas personas que la habían conocido de cerca se la habían descrito como una mujer trabajadora, honrada y como una madre abnegada y cariñosa con su hija. Teniendo en cuenta que había quedado huérfana durante la adolescencia, había salido adelante bastante bien. Donovan vio fotos de ella, incluso consiguió un vídeo de la rueda de prensa del día en que se proclamó ganadora de la lotería. Realmente era una belleza, pero también tenía que haber algo tras aquel atractivo aspecto. En tantos años de lucha nunca había contado con su físico.

Donovan terminó el sandwich y tomó un trago de café. A Duane Harvey le habían infligido una serie de puñaladas. El otro, Otis Burns, también había muerto a causa de las heridas producidas por una navaja en la parte superior del pecho. Presentaba asimismo una herida en la cabeza que, por otra parte, no le había provocado la muerte, y en su cuerpo se habían detectado claros signos de haber participado en una pelea. Las huellas dactilares de LuAnn se encontraron en el teléfono, roto en el suelo, y también en otras partes de la caravana. No resultaba sorprendente, pues ella vivía allí. Un testigo había afirmado verla aquella mañana en el coche de Otis Burns. Pese a las protestas del sheriff Harvey, que afirmaba todo lo contrario, la investigación de Donovan le llevó a creer que el traficante de drogas de la familia era Duane y que alguien le había pescado quedándose la astilla. Probablemente Burns era quien le proporcionaba el material. El hombre tenía un larguísimo historial delictivo en el vecino condado de Gwinnett, siempre relacionado con el tema de las drogas. Al parecer Burns había acudido a ajustar cuentas. Nadie podía saber a ciencia cierta si LuAnn Tyler estaba al corriente de los trapicheos de Duane. Había trabajado en el restaurante de camioneros hasta el día en que compró el boleto y desapareció para presentarse, durante unos breves momentos, en Nueva York. Así pues, aunque hubiera estado al corriente de las actividades de Duane, no había sacado el menor beneficio de ellas. Tampoco quedaba claro si había estado en la caravana aquella mañana o si tenía algo que ver con la muerte del hombre. En realidad a Donovan le daba igual. No sentía ninguna simpatía por Duane Harvey ni por Otis Burns. En aquellos momentos tampoco podía afirmar lo que sentía por LuAnn Tyler. Tenía claro, no obstante, que quería encontrarla. Aquello sí que le interesaba.

20

Jackson estaba sentado en una butaca, a oscuras, en el salón de un lujoso piso situado en un edificio de antes de la guerra que daba a Central Park. Tenía los ojos cerrados, las manos entrelazadas junto al regazo. Estaba a punto de cumplir los cuarenta pero seguía siendo esbelto y de constitución atlética. Sus rasgos faciales eran andróginos, si bien los años le habían marcado unas casi imperceptibles líneas alrededor de los ojos y los labios. Llevaba un corte de pelo a la moda y vestía ropa cara. El trazo que más le caracterizaba eran los ojos, que tenía que disimular con mucho tiento cuando trabajaba. Se levantó y avanzó lentamente por el amplio piso. Había elegido un mobiliario ecléctico: antigüedades inglesas, francesas y españolas combinadas sin ninguna rigidez con objetos de arte y esculturas orientales.

Entró en una parte del piso que recordaba el camerino de un artista de Broadway. Era su sala de maquillaje y su taller. Unas luces indirectas empotradas en el techo iluminaban la estancia. De las paredes colgaban una serie de espejos rodeados de bombillas especiales de luz fría. Ante los dos espejos de mayores dimensiones había dos butacas tapizadas de cuero, con ruedecitas para poderlas mover por la sala. Un gran número de fotos colgaban de unos paneles de corcho situados en las paredes. Jackson era un apasionado fotógrafo, y buena parte de los personajes captados por su cámara había conformado la base del sinfín de identidades que había ido creando a lo largo de los años. En una de las paredes tenía pelucas y mechones de pelo, minuciosamente ordenados en peluquines y melenas, que colgaban de un alambre especial forrado de algodón. En unos armarios empotrados especialmente fabricados a tal efecto, guardaba montones de gomas de látex, junto a otros accesorios corporales, dientes acrílicos, moldes y demás material sintético y masillas. En un departamento especial guardaba algodón, acetona, cola, polvos, maquillaje; cepillos grandes, medianos y pequeños con cerdas de distinta textura; maquillaje compacto, arcilla de modelaje, una solución de piroxilina en éter para dibujar cicatrices y marcas de viruela; pelo de crespón para barbas, bigotes e incluso cejas; cera epidérmica para cambiar el rostro, maquillaje en crema, gelatina, espátulas de maquillaje; redecillas, cinta adhesiva para tupé, esponjas, horquillas para anudar pelo en la redecilla o gasa para barbas y pelucas; así como cientos de dispositivos, elementos y sustancias pensadas con el único objetivo de cambiar de aspecto. Tres estantes con vestidos de todo tipo y unos cuantos espejos de cuerpo entero para comprobar el efecto de cualquier disfraz. En un mueble especialmente diseñado con múltiples cajones guardaba cincuenta juegos completos de documentos de identidad que le permitían viajar por todo el mundo como hombre o como mujer.

Jackson sonrió al contemplar el material de su sala. Allí era donde él se sentía más cómodo. Crear sus múltiples personajes le proporcionaba un placer constante. Sin embargo, la actuación de dichos personajes figuraba en segundo lugar en su lista de preferencias. Se sentó ante la mesa y pasó la mano por su superficie. Se miró al espejo. A diferencia de otra persona que fija su mirada en este tipo de cristal, Jackson no vio que su reflejo le estuviera mirando. En lugar de ello se encontró con una expresión vacía, una expresión que tenía que manipular, esculpir, pintar, cubrir y frotar para convertirla en la de otra persona. Si bien se sentía satisfecho con su inteligencia y personalidad, ¿por qué limitarse a una única identidad física durante toda la vida, cuando tenía ante él tantas cosas por experimentar? Ir a cualquier parte, hacer lo que fuera. Eso se lo había contado a sus doce afortunados en la lotería. A sus polluelos, del primero al último. Y todos se lo habían tragado, completa y absolutamente, porque él tenía toda la razón.

Durante los diez últimos años había conseguido que cada uno de sus afortunados ganara cientos de millones de dólares y para él había conseguido miles de millones. Resultaba irónico que Jackson se hubiera criado en un ambiente opulento. Pertenecía a una familia de «rancio abolengo». Sus padres habían fallecido hacía mucho tiempo. En opinión de Jackson, su padre constituía el típico ejemplo de la persona de clase alta que ha heredado y no ganado su fortuna. El padre de Jackson había sido una persona arrogante e insegura. Inmerso en la política, con acceso a informaciones confidenciales en Washington, el hombre había aprovechado al máximo sus relaciones familiares hasta que su patente falta de méritos y del don que abre tantas puertas le había apeado del camino y había detenido su ascenso. Se dedicó luego a invertir la fortuna familiar en un vano intento de recuperar el impulso ascendente. Y con ello liquidó el patrimonio. Jackson, el mayor de sus hijos, era quien más había sufrido las iras del padre durante aquellos años. Al llegar a los dieciocho años, descubrió que el cuantioso fondo fiduciario que había dispuesto su abuelo para él había sido saqueado con malas artes en tantas ocasiones por su padre que se había quedado en nada. Los continuos malos tratos a los que le había sometido el padre tras dicho descubrimiento habían hecho mella en Jackson.

Las magulladuras físicas desaparecen a la larga. Las secuelas psicológicas, sin embargo, seguían ahí y su propia furia interior parecía multiplicarse año tras año, como en un intento de superar a su progenitor en este aspecto.

Era algo que a los demás les podría parecer algo trillado, y Jackson lo comprendía perfectamente. ¿Has perdido tu fortuna? ¿Y qué? ¿A quién le importa? Pero a Jackson sí le importaba. Año tras año había confiado en que aquel dinero lo liberaría de la tiranía de su padre. Cuando vio hacerse añicos la esperanza que había abrigado durante tanto tiempo, la conmoción produjo un cambio rotundo en él. Le habían robado algo que le pertenecía legalmente, y se lo había robado justamente la persona que no debía hacerlo, un hombre que tenía que haber querido a su hijo y deseado lo mejor para él, que tenía que respetarlo y protegerlo. En lugar de ello, Jackson se encontró con una cuenta bancaria en números rojos y con las palizas cargadas de odio de un loco. Jackson lo aceptó. Hasta cierto punto. Pero llegó un día en que dejó de aceptarlo.

El padre de Jackson murió de repente. Todos los días se dan casos de padres que matan a sus hijos pequeños, sin ninguna razón que pueda justificarlo. En cambio, raro es el caso del hijo que mata a sus padres, y en general suele tener buenas razones para ello. Jackson esbozó una leve sonrisa al reflexionar sobre eso. Un experimento químico administrado en el whisky preferido de su padre y como resultado, el desgarro de un aneurisma cerebral. Como en cualquier ocupación, por algo hay que empezar.

Cuando las personas de inteligencia normal o un poco por debajo de la media cometían un delito como es el del asesinato, en general lo hacían con torpeza, sin una planificación o preparación de amplio alcance. Y la cosa solía acabar con la rápida detención y la condena. Entre los de inteligencia más privilegiada, los delitos importantes evolucionaban a través de una minuciosa planificación, unos planteamientos a largo plazo y muchas sesiones de gimnasia mental. Como consecuencia de ello, eran poco frecuentes las detenciones y mucho menos frecuentes las condenas. Jackson se situaba definitivamente en esta última categoría.

El hijo mayor se había visto obligado a marcharse y a recuperar la antigua fortuna familiar. A una beca en una prestigiosa universidad y el brillante doctorado le siguieron un minucioso seguimiento de los antiguos contactos familiares, pues Jackson no estaba dispuesto a permitir que se enfriaran los rescoldos ya que tenía que ver coronado un plan de gran alcance. Durante todos aquellos años se dedicó a dominar una gran variedad de técnicas, tanto corporales como mentales, que iban a permitirle alcanzar su sueño de riqueza y poder. Su cuerpo estaba en forma y tenía la misma fortaleza que su mente: había alcanzado el equilibrio ideal entre uno y otra. Teniendo siempre presente que no debía seguir los pasos de su padre, Jackson se marcó un objetivo aún más ambicioso: lo conseguiría todo y permanecería siempre invisible para que no pudieran detectarle. Pese a su gran afición por el teatro, jamás ansió los focos como le había ocurrido a su padre en su afán de medrar en política. Se sentía del todo satisfecho con un público que se reducía a una sola persona.

Y así edificó su invisible imperio aunque de una forma profundamente ilegal. Los resultados eran los mismos, independientemente de cuál fuera la fuente que hubiera generado los dólares. Ir a donde fuera, hacer lo que fuera. Aquello no lo aplicaba únicamente a sus polluelos.

Sonrió de nuevo ante la idea mientras seguía andando por el piso.

Jackson tenía un hermano y una hermana menores. Su hermano había heredado las malas costumbres del padre y por consiguiente esperaba que el mundo le ofreciera lo mejor sin que él tuviera que dar nada a cambio. Jackson le había entregado dinero suficiente para llevar una vida cómoda aunque no lujosa. Si lo malgastaba, no pensaba ofrecerle más. Para él, el pozo se había secado. Su hermana ya era otra cuestión. Jackson la tenía en gran estima, pese a que la muchacha había adorado al viejo con la fe ciega que suele caracterizar a las hijas. Jackson no permitía que le faltara nada, aunque no la veía nunca. Sus ocupaciones le exigían demasiado tiempo. Una noche podía encontrarse en Hong Kong y pasar la siguiente en Londres. Además, de visitar a su hermana, habría tenido que conversar con ella y no le apetecía mentirle respecto a lo que había hecho y a lo que continuaba haciendo para ganarse la vida. Ella jamás formaría parte de su mundo. Podría vivir hasta el final de sus días disfrutando de todo tipo de comodidades, en la más completa ignorancia, buscando a alguien que pudiera sustituir al padre, que ella consideraba que había sido tan bueno, tan noble.

De todas formas, Jackson se había portado bien con su familia. No tenía por qué avergonzarse de nada ni experimentar sensación de culpabilidad alguna. Él no era su padre. Había establecido en su vida un recordatorio constante del progenitor, el nombre que utilizaba en todos sus contactos: Jackson. Su padre se llamaba Jack. Hiciera lo que hiciera él, siempre sería el hijo de Jack.

En su deambular por el piso se detuvo ante una ventana a contemplar la espectacular noche de Nueva York. Vivía en el mismo piso en el que se había criado, pese a que lo había cambiado por completo después de comprarlo; lo había hecho con la excusa de modernizarlo y adaptarlo a sus necesidades específicas. Tenía, empero una motivación más sutil: la de borrar hasta donde fuera posible, el pasado. Y aquella necesidad no la sentía únicamente en cuanto al entorno físico. Cada vez que se ponía un disfraz, estaba, en efecto, colocando otra capa a su verdadero yo, ocultando a la persona que su padre había considerado que no merecía su respeto ni su amor. Sin embargo era consciente de que jamás borraría el dolor del todo mientras viviera. Efectivamente, hasta el último rincón del piso podía traerle a la memoria en cualquier momento los dolorosos recuerdos. No obstante ya había decidido mucho tiempo atrás que aquello tampoco era tan malo. El dolor era un excelente medio de motivación.

Jackson entraba y salía de su ático de lujo utilizando el ascensor privado. Jamás, bajo ninguna circunstancia, había permitido que nadie entrara en su piso. El correo y otras entregas se dejaban en el mostrador del vestíbulo; lo poco que llegaba a su domicilio, todo hay que decirlo. Organizaba casi todos sus negocios utilizando el teléfono, el módem y el fax. Él mismo limpiaba, aunque, con sus innumerables viajes y su estilo de vida espartano, la actividad le robaba poco tiempo, aparte de que era el reducido precio que debía pagar para disfrutar de una absoluta intimidad.

Jackson había creado un disfraz que correspondía a su auténtica identidad y lo utilizaba para salir del piso. Se trataba de un plan pensado para el peor de los casos, por si en alguna ocasión acudía la policía a su puerta. Horace Parker, el anciano que saludaba a Jackson cada vez que abandonaba el edificio, era el mismo portero que en otra época había saludado con su gorra al tímido muchacho que se agarraba a la mano de su madre. La familia de Jackson había abandonado Nueva York durante su adolescencia, cuando llegaron los malos tiempos para su padre, y por ello aquel anciano veía el aspecto actual de Jackson como el fruto del paso de los años. Con la «falsa» imagen perfectamente grabada en la cabeza de los demás, Jackson estaba plenamente convencido de que nadie podría identificarle.

Cuando Horace Parker se dirigía a él por su nombre, Jackson se sentía al tiempo tranquilo e inquieto. Aquello de barajar tantas identidades no era tarea fácil, y alguna vez le había ocurrido que no se daba por enterado cuando le llamaban por su nombre de verdad. Aun así, le resultaba agradable ser él mismo de vez en cuando, ya que para él constituía una especie de escapatoria poderse relajar y explorar la inagotable complejidad de una ciudad como aquella. Pero asumiera la identidad que asumiera, siempre tenía el negocio en mente. Aquello era lo primero. En todas partes se presentaban oportunidades y él las había aprovechado todas.

Con un ilimitado capital como aquel, había convertido el mundo en su parque particular durante los últimos diez años, y los efectos de sus manipulaciones se notaban en los mercados financieros y en los paradigmas políticos de todo el planeta. Su capital había impulsado actividades tan diversas como sus propias identidades, que iban desde las actividades guerrilleras en países del Tercer Mundo hasta el monopolio de los mercados de metales preciosos en el mundo industrializado. Cuando una persona es capaz de intervenir de esta forma en los acontecimientos del mundo, puede sacar un enorme provecho de los mercados financieros. ¿Por qué jugar en mercados futuros cuando uno puede manipular el propio producto subyacente y por consiguiente saber con exactitud en qué dirección sopla el viento? Era algo previsible y lógico; con el riesgo controlado. Le encantaban aquel tipo de situaciones.

Había mostrado también su lado claramente generoso, canalizando grandes sumas de dinero hacia causas dignas en todo el mundo. Pero incluso en este tipo de situaciones exigía y conseguía un control definitivo, por invisible que fuera, pues estaba convencido de que su criterio era muchísimo mejor que el de nadie. Con tanto dinero en juego, ¿quién iba a negárselo? Nunca figuraría en ninguna lista de poderosos ni tendría un despacho político; ninguna revista económica le entrevistaría jamás. Pasaba de una pasión a otra con suma tranquilidad. No podía imaginarse una existencia más perfecta, a pesar de que debía admitir que últimamente incluso sus andanzas por el mundo le aburrían un poco. La repetición empezaba ya a anular la originalidad en sus múltiples actividades y ya había comenzado a buscar una nueva empresa que pudiera satisfacer su irrefrenable apetito respecto a lo insólito, al riesgo máximo, aunque sólo fuera para poner de nuevo a prueba su capacidad de control, de dominio, en definitiva, de supervivencia.

Se metió en una sala más pequeña, atestada del suelo al techo de material de informática. Constituía el centro neurálgico de sus operaciones. Las planas pantallas le informaban en tiempo real de lo que estaba sucediendo con sus múltiples intereses en todo el planeta. Allí captaba, catalogaba y finalmente lo analizaba todo, desde los valores bursátiles a los mercados de futuro, pasando por los avances informativos.

Reclamaba la información y la absorbía como un niño de tres años que aprende una lengua extranjera. Le bastaba con oír algo una sola vez para no olvidarlo jamás. Sus ojos escrutaban cada una de las pantallas y a fuerza de costumbre separaba lo importante de lo superfluo, lo interesante de lo trillado en cuestión de minutos. Las inversiones coloreadas en tono azul celeste en las pantallas indicaban que sus negocios funcionaban bien; el tono rojo estridente marcaba que la cosa flaqueaba. Suspiró satisfecho al encontrarse ante un mar de azul.

Pasó a otra sala, más amplia, en la que guardaba los recuerdos de proyectos anteriores. Cogió un álbum de recortes y lo abrió. Contenía fotos e información básica sobre sus doce preciados lingotes de oro: las doce personas a las que había proporcionado una inmensa riqueza y una nueva vida; y quienes, por su lado, le habían permitido recuperar la fortuna familiar. Hojeó con despreocupación sus páginas, sonriendo de vez en cuando, cuando algún agradable recuerdo le sugería algo.

Había seleccionado con gran tiento a sus ganadores, apartándolos de la Asistencia Social y de los registros de quiebras; invirtiendo cientos de horas pateando las zonas pobres, desoladas, del país, tanto urbanas como rurales, en busca de gente desesperada capaz de hacer lo que sea por cambiar su destino: ciudadanos normales, respetuosos de la ley, dispuestos a cometer lo que a nivel técnico se denominaría un delito económico de enormes proporciones sin ni siquiera parpadear. Resultaba extraordinario comprobar lo que podía llegar a justificar la mente humana con el incentivo adecuado.

La lotería había resultado algo facilísimo de apañar. Casi siempre sucedía así. Todo el mundo daba por supuesto que una institución de este tipo estaba por encima de la corrupción o la sospecha. A buen seguro habían olvidado que durante el siglo pasado se habían prohibido las loterías gubernamentales a causa de la corrupción generalizada. La historia tendía a repetirse, si bien de una forma más sofisticada y concentrada. Lo que había aprendido Jackson a lo largo de los años era que nada, absolutamente nada, quedaba fuera del alcance de la corrupción mientras estuvieran implicados en ello los seres humanos, pues, en efecto, la mayor parte de la gente se sentía atraída por el dinero o por otros incentivos, sobre todo cuando todo el día se barajaban ante sus ojos unas tremendas sumas. Se inclinaban a pensar que tenían derecho a una parte de estas.

Y para llevar a cabo sus planes, Jackson tampoco necesitaba una legión de colaboradores. En efecto, para él, la idea de una «conspiración generalizada» no era más que una combinación de palabras incongruentes.

Tenía un amplio grupo de colaboradores que trabajaban para él en todo el planeta. Sin embargo, ninguno de ellos sabía quién era Jackson en realidad, dónde vivía ni cómo había amasado su fortuna. Ninguno tenía idea de los extraordinarios planes que había trazado, de las maquinaciones a nivel mundial que había orquestado. Se limitaban a cumplir añadiendo su grano de arena y se les compensaba generosamente por su colaboración. Cuando necesitaba algo, determinada información que no tenía al alcance, establecía contacto con uno de ellos y en una hora se había puesto al corriente. Era el lugar perfecto para la contemplación, la planificación y seguidamente la acción: rápida, precisa y definitiva.

No confiaba del todo en nadie. Con la habilidad que tenía para crear de forma impecable más de cincuenta identidades distintas, ¿qué falta le hacía? Por medio de un sistema informático de lo más moderno y la tecnología de los medios de comunicación al alcance de sus dedos, podía hallarse en distintos lugares a la vez. Como una persona diferente en cada caso. La sonrisa se le ensanchó. ¿Podía el mundo mejorar en su capacidad de ofrecerle un escenario particular?

Al pasar una de las páginas del álbum, la sonrisa se desvaneció y dio lugar a un gesto más comedido; una mezcla de patente interés y una emoción que Jackson jamás había experimentado: la incertidumbre. Y también algo más. En su vida se le hubiera ocurrido calificarlo de temor; aquel demonio en concreto nunca le había importunado. Más bien lo podía describir como una intuición del destino, de la inconfundible seguridad de que dos trenes estaban a punto de colisionar e independientemente de lo que hiciera el uno o el otro, el inevitable choque tenía que producirse de una forma impresionante.

Jackson fijó la mirada en el extraordinario semblante de LuAnn Tyler. De los doce afortunados, ella había sido de lejos la más notable. Aquella mujer era peligrosa, peligrosa y poseía una volatilidad concreta que atraía a Jackson como lo hubiera podido hacer el imán más poderoso del mundo. Había pasado unas semanas en Rikersville, Georgia, una zona que él mismo había elegido por una simple razón: su irreversible ciclo de pobreza, de desesperación. Existían muchos lugares como aquel en Estados Unidos, perfectamente documentados por las autoridades gubernamentales bajo las categorías de «los más bajos niveles de renta per cápita», «recursos sanitarios y educativos por debajo de la media estatal», «crecimiento económico negativo». Escuetos datos administrativos que poco aclaraban sobre las personas que se hallaban detrás de la estadística; poca luz arrojaban sobre la caída inevitable hacia la miseria de un gran sector de la población. Sin abandonar su condición de capitalista, a Jackson no le importaba hacer el bien allí. Jamás había escogido a una persona rica para que ganara, a pesar de que estaba convencido de que le hubiera costado menos convencer a uno de ellos que a los pobres a quienes recurría.

Había descubierto a LuAnn Tyler en el autobús que la llevaba al trabajo. Jackson se había sentado frente a ella, disfrazado evidentemente, en consonancia con el entorno, con unos tejanos raídos, una manchada camisa, una gorra de los Bulldogs de Georgia, una barba desaliñada que le cubría la parte inferior del rostro y unas grandes gafas que disimulaban sus penetrantes ojos. El aspecto de ella le había llamado la atención enseguida. Parecía desplazada en aquel lugar; todos los demás parecían enfermos, sin remedio, incluso los jóvenes se habría dicho que tenían ya un pie en la tumba. Había observado cómo jugaba con su hija; oyó cómo saludaba a algunos de los que entraban y constató cómo levantaba el ánimo de aquellos espíritus deprimidos con sus amables comentarios. A partir de aquí, pasó a investigar hasta el último detalle de la vida de LuAnn, desde su miserable infancia hasta la vida que llevaba en aquellos momentos en la caravana con Duane Harvey. Había visitado en alguna ocasión dicha caravana mientras LuAnn y su «novio» se hallaban ausentes. Se había fijado en cómo se las arreglaba LuAnn para mantener aquel sitio limpio y aseado a pesar de la desastrada vida que llevaba Duane Harvey. Todos los efectos personales de Lisa estaban aparte y LuAnn se los guardaba inmaculados. Jackson lo había visto con toda claridad. Su hija era su vida.

Disfrazado de camionero, había pasado más de una noche en el restaurante junto a la carretera donde trabajaba LuAnn. La había observado detenidamente, había visto cómo su vida se hacía cada vez más desesperante, se había fijado en cómo miraba con angustia los ojos de su hija, soñando con una vida mejor. Luego, una vez llevada a cabo la observación, la había escogido para que fuera una de sus pocas afortunadas. Diez años antes.

No había vuelto a hablar con ella desde entonces; no obstante, rara era la semana en que no pensara en ella. Al principio había seguido de cerca sus movimientos, pero a medida que fueron pasando los años y ella se trasladaba de un país a otro, según los planes de Jackson, había relajado en gran medida la vigilancia. En aquellos momentos había desaparecido casi por completo de su radar. Lo último que sabía de ella era de cuando se encontraba en Nueva Zelanda. Tenía conocimiento de que sus próximos movimientos durante el año siguiente los llevaría a cabo en Mónaco, la península escandinava y China. Iría de un lugar a otro hasta que acabaran sus días. Nunca volvería a Estados Unidos, a Jackson no le cabía la menor duda.

Jackson había nacido en el seno de una familia de una gran fortuna, poseía todas las comodidades del mundo y de pronto se lo habían arrancado todo. Se había visto obligado a recuperarlo por medio de la habilidad, el sudor, el esfuerzo. LuAnn Tyler había nacido en la miseria, había trabajado como una mula para ganar cuatro chavos, sin ninguna posibilidad de salida, y ahora, ¡cómo se lo montaba! Él le había ofrecido el mundo entero, le había permitido convertirse en lo que siempre había deseado ser: cualquiera menos LuAnn Tyler. Jackson sonrió. Con lo que le gustaba a él el engaño, ¿cómo no tenía que atraerle aquella ironía? A él, que había pasado gran parte de su vida adulta fingiendo ser otros. LuAnn había vivido los últimos diez años haciendo otra vida, ocupando el espacio de otra identidad. Miró aquellos ojos color de avellana tan llenos de vida, contempló sus prominentes pómulos, el largo pelo; resiguió con el índice el esbelto y al tiempo vigoroso cuello y le vino de nuevo a la cabeza la imagen de aquellos trenes, la maravillosa colisión que podía producirse algún día. Sus ojos brillaron ante tal idea.

21

Donovan entró en su piso, se sentó ante la mesa del salón y esparció en ella las hojas que había sacado de su cartera. Se hallaba en un estado de contenida emoción. Le había llevado unas semanas, un montón de llamadas telefónicas y una serie de interminables excursiones acumular la información que tenía ahora ante sus ojos.

Al principio la tarea le pareció de lo más desalentadora; efectivamente parecía destinada al fracaso total. Durante el año en que LuAnn Tyler había desaparecido, en el JFK se habían registrado más de setenta mil vuelos de pasajeros. Durante el día en que probablemente ella había tomado un avión habían despegado doscientos. Diez cada hora, porque entre la una y las seis de la madrugada no hubo ningún movimiento. Donovan había reducido los parámetros de su investigación en el JFK, limitándose a las mujeres de edades comprendidas entre los veinte y los treinta años, pasajeras de vuelos internacionales en el día de la rueda de prensa, diez años atrás, entre las siete de la tarde y la una de la madrugada. La rueda de prensa había terminado a las seis y media, por lo que Donovan dudaba de que hubiera podido llegar a tiempo a un vuelo de las siete, pero siempre cabía la posibilidad de un retraso y no estaba dispuesto a perder ninguna oportunidad. Aquello significaba controlar sesenta vuelos y unos quince mil pasajeros. Durante la investigación, Donovan se había enterado de que la mayor parte de líneas aéreas mantenían los registros de pasajeros durante cinco años. Una vez transcurrido este período se archivaba la información. Su tarea parecía que iba a resultar más fácil pues a mitad de los años setenta casi todas las líneas aéreas guardaban sus informaciones en registros informáticos. Sin embargo, se había encontrado en un callejón sin salida a la hora de buscar la información sobre pasajeros de hacía diez años. Le habían informado de que el FBI podía disponer de tales informaciones, aunque normalmente sólo las entregaba si se presentaba una citación judicial.

Mediante una persona del Departamento que le debía un favor, Donovan consiguió seguir adelante con su investigación. Sin tener que entrar en detalles ni citar nombre alguno a su contacto en el FBI, avanzó en los parámetros precisos de su búsqueda, incluyendo en ellos el hecho de que la persona a quien buscaba había viajado probablemente con un pasaporte acabado de expedir y con una niña. Aquello había restringido considerablemente las cosas. Sólo tres personas se ajustaban a aquel limitado criterio, y en aquellos momentos tenía delante la lista de ellas con sus últimas direcciones conocidas.

Seguidamente sacó su agenda. Llamó a una empresa denominada Best Data, una conocida agencia de tarjetas de crédito. A lo largo de los años, dicha empresa había acumulado una enorme base de datos con nombres, direcciones y, lo más importante, números de la Seguridad Social. Proporcionaban esta información a gran número de firmas, en la que incluían además las agencias y bancos de cobro que controlaban el crédito de los posibles prestatarios. Donovan dio los tres nombres junto a las tres últimas direcciones conocidas de las personas de su lista al empleado de Best Data, comunicándole seguidamente el número de su tarjeta para el importe de la consulta. Al cabo de cinco minutos le proporcionaron los números de la Seguridad Social de aquellas tres personas y sus últimas direcciones conocidas, así como cinco direcciones de vecinos. Cotejó aquellos datos con los de las líneas aéreas. Dos de las mujeres se habían trasladado, un detalle poco sorprendente teniendo en cuenta su edad diez años atrás; en el ínterin, probablemente se habían trasladado por cuestiones de trabajo o de matrimonio. Había una mujer, sin embargo, que no había cambiado de dirección. Catherine Savage constaba que seguía viviendo en Virginia. Donovan llamó a información en Virginia, pero no encontraron datos sobre ese nombre y dirección. Sin inmutarse, llamó a la Dirección de Tráfico de Virginia y les dio el nombre, la última dirección conocida y el número de la Seguridad Social de la mujer, que en Virginia era el mismo que el del permiso de conducir. El empleado de la Dirección de Tráfico pudo informarle tan sólo de que la mujer poseía permiso de conducir en regla, ya que no podía revelarle cuándo se había expedido ni la dirección actual de la mujer. Lástima, pero Donovan había pescado un montón de pistas en otros laberintos en el pasado. Como mínimo sabía que actualmente vivía en Virginia o al menos que poseía un permiso de conducir para todos los estados. La pregunta que se planteaba era la siguiente: ¿en qué lugar de Estados Unidos se podía encontrar? Tenía medios para descubrirlo pero decidió que mientras tanto se dedicaría a desenterrar determinada información sobre la historia de la mujer.

Volvió a la oficina, donde tenía contacto directo a través del periódico con la base de datos de la Declaración de Ingresos Personales y Análisis de Beneficios de la Administración de la Seguridad Social en el correo electrónico. Por lo que a métodos de investigación se refería, Donovan era de la vieja escuela, aunque de vez en cuando se permitía alguna fantasía en la red. Todo lo que hacía falta sobre una persona era su número de la Seguridad Social, el apellido de soltera de la madre y el lugar de nacimiento de dicha persona. Donovan tenía todos aquellos datos. LuAnn Tyler había nacido en Georgia, no le cabía la menor duda. Sin embargo, los tres primeros números de la Seguridad Social que le habían proporcionado precisaban que Catherine Savage había nacido en Virginia. Suponiendo que LuAnn Tyler y Catherine Savage fueran la misma persona, Tyler había conseguido un número de la Seguridad Social falso. Tampoco era algo tan difícil de conseguir, pero Donovan dudaba de que la mujer hubiera tenido contactos suficientes para hacerse con él. En la Declaración de Ingresos Personales constaban los ingresos de todos los ciudadanos desde los años cincuenta, sus contribuciones al fondo de la Seguridad Social y las ganancias previstas para la jubilación en base a tales contribuciones. Aquello era lo que se mostraba normalmente. No obstante, Donovan tenía ante sus ojos una pantalla en blanco. Catherine Savage no poseía historial de salarios de ningún tipo. LuAnn Tyler había trabajado y Donovan lo sabía perfectamente. El restaurante había sido su último empleo. De haber tenido nómina, sus patronos habrían tenido que ingresar los impuestos, incluyendo la cantidad destinada a la Seguridad Social. O bien no lo habían hecho o LuAnn Tyler no poseía ni número de la Seguridad Social. O ambas cosas a la vez. Llamó de nuevo a Best Data e inició de nuevo el proceso. Esta vez, sin embargo, la respuesta fue distinta. Por lo que se refería a la Administración de la Seguridad Social, LuAnn Tyler no existía. No tenía número de la Seguridad Social. No podía informarle de nada más. Había llegado el momento de dar algún paso más serio.

Aquella noche, Donovan volvió a casa, abrió un archivador y sacó de él el impreso 2848 de la declaración de Hacienda. Dicho impreso llevaba por título: «Poder notarial y Declaración del representante». Un impreso relativamente simple, como los habituales de Hacienda, aunque tenía un peso decisivo. Con él, Donovan podía obtener todo tipo de documentos fiscales confidenciales sobre la persona a quien investigaba. Evidentemente, tendría que ocultar parte de la verdad al rellenar el impreso y falsificar la firma, pero como quiera que su objetivo era honrado, tenía la conciencia tranquila. Además, Donovan sabía que el fisco recibía cientos de millones de peticiones anuales de contribuyentes solicitando información sobre sus declaraciones de renta. El que alguien pudiera dedicarse a cotejar las firmas era algo fuera de toda probabilidad. Donovan sonrió. Las posibilidades eran aún más remotas que las de ganar la lotería. Rellenó el impreso especificando el nombre de la mujer, su última dirección conocida, el número de la Seguridad Social, incluyó su nombre como representante a efectos fiscales, solicitó las declaraciones de la renta de la mujer de los últimos tres años y lo mandó por correo.

Le llevó dos meses y un gran número de insistentes llamadas, pero la espera valió la pena. Donovan había devorado literalmente la documentación que finalmente le mandó Hacienda. Catherine Savage era una mujer tremendamente rica y su declaración de renta del año anterior, de unas cuarenta páginas, reflejaba tanto la citada riqueza como las complejidades financieras que conllevaba aquel nivel de ingresos. Donovan había solicitado los informes de los últimos tres años pero Hacienda le mandó únicamente uno por la simple razón de que únicamente había cumplimentado una declaración. El misterio que encerraba aquello se aclaró rápidamente, puesto que Donovan, como representante de Catherine Savage en este terreno, pudo establecer contacto con Hacienda y formular todas las preguntas necesarias sobre la contribuyente. Se enteró de que la situación impositiva de Catherine Savage había desencadenado un considerable volumen de interés inicial en el Departamento. Cualquier ciudadano de Estados Unidos con un nivel tan extraordinario de ingresos que cumplimentara su declaración por primera vez a los treinta años a la fuerza tenía que provocar un sobresalto al más impasible de los agentes del fisco y moverle a la acción. Existía más de un millón de ciudadanos americanos que vivían en el extranjero y jamás habían hecho la declaración de la renta, lo que hacía perder al gobierno miles de millones de dólares en impuestos, y por consiguiente aquel era un campo al que el Departamento dedicaba la máxima atención. No obstante, el interés inicial se disipó con rapidez cuando cada una de las preguntas formuladas recibió una respuesta y cada respuesta tuvo el apoyo de una documentación considerable, tal como le informaron a Donovan.

Este consultó las notas que había tomado durante la conversación con el empleado de Hacienda. Catherine Savage había nacido en Estados Unidos, en Charlottesville, Virginia, efectivamente, y abandonó el país de pequeña cuando los negocios de su padre le obligaron a trasladarse al extranjero. De joven, cuando vivía en Francia, conoció a un acaudalado hombre de negocios alemán que por aquel entonces residía en Mónaco y se casó con él. El hombre había muerto hacía poco más de dos años y con ello su gran fortuna pasó a la joven viuda. En la actualidad, como ciudadana de Estados Unidos que disponía del pleno control de su fortuna, toda ella en capital pasivo, en rentas, había empezado a pagar sus impuestos en su país natal. El agente aseguró a Donovan que disponían de numerosos documentos en el archivo y además legitimados. Todo estaba en regla. Por lo que a Hacienda se refería, Catherine Savage era una ciudadana responsable que pagaba legalmente sus impuestos a pesar de residir fuera del país.

Donovan se apoyó en el respaldo y escrutó el techo, entrelazando las manos en la nuca. Aquel agente le había proporcionado asimismo otra información interesante. Hacía muy poco que Hacienda había recibido una notificación de cambio de dirección de Catherine Savage. En la actualidad residía en Estados Unidos. De hecho, había vuelto, al menos según los informes, a su ciudad natal: Charlottesville, Virginia. La ciudad en la que había nacido la madre de LuAnn Tyler. Una coincidencia demasiado curiosa, pensó Donovan.

Y con todas estas informaciones en la mano, Donovan casi aseguró un detalle: LuAnn Tyler finalmente había vuelto a casa. Y puesto que estaba tan al corriente de prácticamente todo lo concerniente a su vida, Donovan decidió que había llegado el momento de conocerla personalmente. Lo que debía plantearse era el cómo y el dónde.

22

Sentado en el interior de su camioneta, aparcada junto a una curva muy cerrada de la carretera, Matt Riggs vigilaba la zona con unos prismáticos. El terreno boscoso y abrupto resultaba impenetrable a su experta observación. El kilómetro de serpenteante carretera asfaltada privada que se extendía a su derecha formaba una intersección perpendicular con la vía en la que se hallaba él; sabía que más allá se hallaba una inmensa propiedad con bellas vistas de los montes cercanos. Pero dicha propiedad, rodeada de espesos bosques, sólo podía verse desde arriba. Aquello le hizo pensar de nuevo en por qué el propietario querría instalar una carísima valla de seguridad allí. La propiedad disponía ya de la mejor protección natural posible.

Riggs se encogió de hombros, se inclinó para calzarse unas botas y luego se puso la chaqueta. El helado viento casi le zarandeó al salir de la camioneta. Aspiró aquel aire, se pasó la mano por la despeinada cabellera oscura y apartó un par de rizos de su frente antes de ponerse unos guantes de piel. Iba a tardar una hora poco más o menos en dar la vuelta al futuro emplazamiento de la valla. Los planos marcaban que debía tener una altura de unos cinco metros, estar hecha de acero pintado de color negro brillante y que cada poste debía plantarse en medio metro de cemento. La valla estaría equipada con sensores electrónicos distribuidos al azar por toda su estructura y se coronaría con unos remates extremadamente puntiagudos. Las puertas principales, montadas sobre unos pilares de cemento de dos metros de altura por dos metros cuadrados de base, recubiertos de ladrillos, tenían que tener un estilo similar. Habría que incorporar también una cámara de vídeo, un sistema de interfono y un mecanismo de cierre de las enormes puertas que asegurara que únicamente el impacto de un tanque Abrams pudiera abrirla sin el permiso del propietario. Riggs no contaba con que dicho permiso pudiera otorgarse muy a menudo.

El condado de Albemarle, en Virginia, rodeado por el condado de Nelson al suroeste, los condados de Greene y Orange al norte, los de Augusta y Rockingham al este y los de Fluvanna y Louisa al oeste, era el lugar de residencia de muchas personas acaudaladas, unas famosas, otras no. Sin embargo, tenían algo en común: deseaban intimidad y estaban más que dispuestas a pagar por conseguirla. Por ello no le sorprendían a Riggs las precauciones de los propietarios de allí. Las negociaciones se habían llevado a cabo mediante un intermediario debidamente acreditado. Riggs pensaba que alguien que puede permitirse una valla de tal envergadura, pues su coste se elevaría a cientos de miles de dólares, probablemente tenía mejores cosas que hacer con su tiempo que sentarse a charlar con un contratista.

Con los prismáticos colgados del cuello, avanzó decidido por la carretera hasta que encontró una estrecha senda que se adentraba en el bosque. Tenía claras las dos partes del trabajo más problemáticas: llevar el pesado equipo hasta allí arriba y poner a trabajar a sus hombres en aquella espesura. Preparar el cemento, perforar para plantar los postes, montar las estructuras, tallar el perímetro y articular las diferentes secciones de una valla tan sólida exigía un espacio considerable, un espacio del que no dispondrían allí. Se alegraba de haber añadido un plus al trabajo para curarse en salud, además de una prima de riesgo sobre el presupuesto. Al parecer, el propietario no había establecido límite alguno en cuanto al precio, puesto que el representante estuvo de entrada de acuerdo con la astronómica cantidad presentada por Riggs. No podía quejarse. Aquel sería su mejor año desde que se dedicaba al negocio. Llevaba tan sólo tres años trabajando por su cuenta y había ido avanzando con regularidad desde el primer día. Tenía que ponerse manos a la obra.

El BMW salió lentamente del garaje y bajó por la senda. Flanqueaba el camino una valla de roble de cuatro travesaños pintada de un blanco inmaculado. Casi todo el terreno no boscoso estaba rodeado de vallas del mismo estilo, y las blancas líneas marcaban un sorprendente contraste con el verde del paisaje. No habían dado aún las siete de la mañana y nada alteraba la quietud del día. Aquellos paseos en coche a primera hora se habían convertido en un ritual relajante para LuAnn. Echó una ojeada a la casa a través del retrovisor. Construida con elegante piedra de Pensilvania y ladrillo envejecido, con una hilera de blancas columnas que rodeaban un espacioso porche delantero, tejado de pizarra, canalones de cobre de aspecto antiguo y muchísimas puertas y ventanas cristaleras, la casa poseía una gran finura a pesar de sus impresionantes dimensiones.

Cuando el coche dejó la senda y la casa quedó fuera del alcance de la vista, LuAnn volvió a concentrarse en la carretera y de repente sacó el pie del acelerador para pasarlo al freno. El hombre la saludaba con la mano entrecruzando los brazos para hacerle señas. Ella avanzó unos centímetros más y paró el coche. El hombre se acercó a la ventanilla y con un gesto le indicó que la bajara. Con el rabillo del ojo, LuAnn vio el Honda negro aparcado junto a la carretera.

Miró al hombre con cierta sospecha pero pulsó el botón y el cristal descendió lentamente. Mantuvo el pie junto al acelerador, dispuesta a apretarlo si la situación lo requería. El aspecto de él era de lo más inocente: mediana edad, delgado, con una barba salpicada de gris.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó ella intentando eludir su mirada al tiempo que se mantenía atenta por si se producía el menor movimiento brusco.

—Creo que me he perdido. ¿Es esta la antigua propiedad Brillstein? —dijo él señalando el camino que llevaba hacia la casa.

LuAnn movió la cabeza.

—Acabamos de trasladarnos aquí, pero no era ese el nombre de los antiguos propietarios. Se llama Wicken’s Hunt.

—Hum… Habría jurado que este era el lugar.

—¿A quién está buscando?

El hombre se inclinó hacia delante acercándose al cristal.

—Tal vez usted la conozca. Se llama LuAnn Tyler y es de Georgia.

LuAnn aspiró una bocanada de aire con tanta rapidez que estuvo a punto de atragantarse. No podía disimular su asombro.

Thomas Donovan, con expresión satisfecha, se acercó un poco más al cristal hasta que sus labios quedaron al mismo nivel de los ojos de ella.

—Quisiera hablar con usted, LuAnn. Es algo importante y…

Ella apretó el acelerador y Donovan tuvo que saltar hacia atrás para evitar ser arrollado.

—¡Eh! —le gritó mientras se alejaba. En un instante perdió de vista el coche. Pálido como la cera, Donovan se fue corriendo hacia su coche, lo puso en marcha y salió a toda velocidad. «¡Rediez!», dijo para sus adentros.

Donovan había pedido información telefónica a Charlottesville pero se había encontrado con que no figuraba ninguna Catherine Savage. En realidad le hubiera extrañado que existiera. En los tiempos que corrían, una persona que huye no suele hacer público su número de teléfono. Tras mucho tiempo de reflexión, había decidido que el abordaje directo sería, si no lo óptimo, al menos lo más productivo. Había dedicado toda una semana a observar la casa, había comprobado que todas las mañanas salía a dar una vuelta con el coche y había elegido aquel día para abordarla. Pese a que había estado a punto de ser arrollado, tenía la satisfacción de saber que no se había equivocado. Estaba convencido de que si le planteaba la pregunta así, de sopetón, sabría la verdad. Y la sabía. Catherine Savage era LuAnn Tyler. Había cambiado bastante de aspecto respecto a las imágenes de vídeo y las fotos que había visto de ella. Se trataba de unos cambios sutiles, nada espectaculares, pero el efecto acumulativo quedaba patente. De no haber sido por su rostro y la partida brusca, Donovan no habría podido asegurar que se trataba de ella.

Se concentró en la carretera. Apenas vislumbraba el gris BMW. Seguía teniéndolo a una gran distancia aunque sabía que en la zigzagueante carretera que cruzaba las colinas, su Honda, más pequeño y más ligero, tenía las de ganar. No le gustaba hacer temeridades; era algo que había descartado de joven, cuando cubría la información en lugares peligrosos de todo el mundo, y ahora le gustaba aún menos. De todas formas, tenía que hacerle comprender lo que intentaba. Conseguiría que le escuchara. Y sacaría en claro la historia. No había estado trabajando veinticuatro horas al día durante los últimos meses siguiéndole la pista para dejarla desaparecer así como así.

Matt Riggs se detuvo un instante e inspeccionó de nuevo el terreno. El aire era tan puro y limpio allí arriba, el cielo tan azul, la paz y la tranquilidad parecían tan etéreas que le hicieron plantearse de nuevo por qué había esperado tanto tiempo para dejar atrás la gran ciudad y dedicarse a las zonas más plácidas, aunque no fueran tan emocionantes. Después de haber pasado tantos años entre millones de personas que vivían en tensión y se mostraban cada vez más agresivas, tuvo la impresión de encontrarse solo en el mundo y pensó que aquellos minutos le tranquilizaban más de lo que hubiera podido imaginar. Estaba a punto de sacarse del bolsillo de la chaqueta el estudio de la obra para examinar con más detalle sus dimensiones cuando de pronto, en aquel plácido entorno, desaparecieron de su cabeza todas las ideas en cuanto al trabajo.

Sacudió la cabeza y se llevó los prismáticos a los ojos para concentrarse en lo que de repente había destruido la calma matutina. Rápidamente localizó el origen de aquella explosión de sonido. A través de los árboles vio dos coches que bajaban a toda velocidad de la carretera que venía de la propiedad con los motores a todo gas. El de delante era un gran sedán BMW. El de atrás era más pequeño. La energía que no poseía el pequeño la suplía en nervio en aquella carretera llena de curvas. A aquellas velocidades, Riggs pensó que lo más probable era que acabaran los dos empotrados a un árbol o patas arriba en una de las profundas cunetas que bordeaban la carretera.

La siguiente ojeada con los prismáticos le obligó a echar a correr hacia la camioneta.

La expresión de inmenso pánico de la mujer del BMW, la forma en que miraba hacia atrás la posición de quien la perseguía y el aire sombrío del hombre que a todas luces andaba a la caza de ella le aguzó el instinto que había desarrollado en su vida anterior.

Aceleró el motor sin saber aún con exactitud qué iba a hacer, aunque tampoco disponía de mucho tiempo para trazar un plan. Avanzó por la carretera abrochándose el cinturón en plena marcha. Normalmente llevaba una escopeta en la parte de atrás del vehículo para ahuyentar a las serpientes, pero aquella mañana se la había olvidado. Llevaba, eso sí, unas palas y una palanca, aunque esperaba no tener que utilizarlas.

Mientras avanzaba a toda prisa, los dos coches surgieron ante él en la carretera principal. El BMW cogió la curva apoyándose en dos ruedas y el otro lo siguió de cerca. De todas formas, en aquellos momentos el BMW podía utilizar ya de lleno la potencia de los más de trescientos caballos del motor, y por ello la mujer consiguió imponer una distancia de doscientos metros entre su vehículo y el de quien la perseguía, distancia que fue aumentando segundo a segundo. Aquello no podía seguir así, pensaba Riggs, pues se estaba acercando a una curva de las mortales. Deseó con todas sus fuerzas que la mujer lo tuviera en cuenta; de lo contrario, vería cómo el BMW se convertía en una bola de fuego al desviarse de la carretera y topar de lleno contra aquellos firmes troncos. Con aquella perspectiva en mente, se le ocurrió el plan. Pisó el acelerador, la camioneta salió disparada y alcanzó el vehículo, fijándose ahora en que se trataba de un Honda negro. Al parecer el hombre tenía toda su atención concentrada en el BMW, pues cuando Riggs lo adelantó por la izquierda, ni siquiera se dignó mirarle. Sin embargo tuvo que fijarse en Riggs, y lo hizo lanzándole una repentina y airada mirada, cuando este, ya delante de él, redujo la marcha hasta que el cuentakilómetros marcó los treinta. Observó ante él que la mujer miraba por el retrovisor, sorprendida ante la casual aparición, mientras la camioneta y el Honda entablaban una encarnizada batalla por el dominio de la calzada. Riggs intentó hacerle señas para que redujera la marcha, para hacerle comprender su plan de acción. No supo si ella había captado el mensaje. La camioneta y el Honda se balanceaban hacia delante y hacia atrás en la estrecha carretera como las espirales de una serpiente de cascabel, acercándose peligrosamente a la profunda cuneta de la derecha. En una ocasión, la rueda de la camioneta derrapó un poco con la gravilla y Riggs tuvo que hacer un inmenso esfuerzo para recuperar el control. El conductor del Honda intentaba por todos los medios adelantarle, sin dejar de tocar el claxon. Pero como quiera que Riggs en su anterior ocupación se había visto obligado a practicar la conducción peligrosa y de alta velocidad, conseguía estar a la altura del otro en cada maniobra. Un minuto después superaron una curva sartén que tenía un muro de peña desnuda a la izquierda y un precipicio prácticamente vertical a la derecha. Riggs miró inquieto el precipicio para asegurarse de que el BMW no hubiera saltado por él. Soltó un suspiro de alivio al comprobar que no. Volvió a fijar la vista en la carretera. Divisó el brillo del parachoques a lo lejos y en poco tiempo perdió de vista el sedán. Lo primero que sintió fue una gran admiración. La mujer había reducido muy poco la marcha, suponiendo que hubiera levantado lo más mínimo el pie del acelerador, al coger la curva. Ni Riggs, a treinta kilómetros a la hora, las tenía todas consigo. ¡Vaya!

Riggs abrió la guantera y sacó de ella un teléfono móvil. Estaba a punto de marcar el 911 cuando el Honda arremetió con fuerza pegándole desde atrás. El teléfono saltó de su mano y se hizo añicos contra el salpicadero. Riggs soltó una maldición, se despegó del atacante, agarró fuertemente el volante, puso una marcha más corta y redujo la velocidad mientras el Honda seguía topando con él. Por fin pasó lo que él estaba esperando: el parachoques frontal del Honda y la consistente caja de la camioneta quedaron empotrados. Oyó el chirrido del cambio del Honda mientras su conductor intentaba en vano separar los dos vehículos. Riggs echó una ojeada al retrovisor y vio que la mano de aquel hombre se deslizaba hacia la guantera. No estaba dispuesto a esperar para ver si sacaba de allí algún arma. Detuvo el vehículo, puso marcha atrás y la furgoneta y el Honda se vieron empujados hacia atrás. Contempló satisfecho cómo el hombre se incorporaba y se aferraba al volante presa del pánico. Redujo la marcha al llegar a la curva y luego aceleró de nuevo. Al llegar a una recta, con un golpe de volante hacia la izquierda consiguió que el Honda pegara contra la parte rocosa de la carretera. La fuerza del impacto separó a los dos vehículos. El conductor resultó ileso. Riggs pisó de nuevo el pedal y desapareció rápidamente a la búsqueda del BMW. Estuvo unos minutos atento al retrovisor pero no vio ni rastro del Honda. O bien el golpe lo había dejado inservible o el conductor había decidido no seguir haciendo imprudencias.

La adrenalina siguió aumentando en el cuerpo de Riggs durante unos minutos más hasta que finalmente desapareció. Después de cinco años apartado de los peligros que entrañaba su antigua profesión, Riggs era consciente de que los cinco minutos de aquella mañana le habían recordado con todo lujo de detalles el sinfín de situaciones límite que había superado en su vida. Lo último que habría esperado o deseado aquella plácida y brumosa mañana en el centro de Virginia era reavivar aquella inquietante sensación.

Con el parachoques traqueteando ruidosamente, Riggs finalmente redujo la marcha al comprobar que sería inútil seguir persiguiendo el BMW. Había un sinfín de carreteras que se desviaban de la principal y la mujer podía haber cogido cualquiera de ellas para perderlo de vista. Detuvo la camioneta fuera de la carretera, cogió un bolígrafo que tenía en el bolsillo de la camisa y escribió los números de matrícula del Honda y el BMW en el bloc que colgaba del salpicadero. Arrancó la hoja y se la metió en el bolsillo. Tenía una ligera idea sobre quién conducía el gran vehículo. Alguien que vivía en la inmensa mansión. La inmensa mansión que él tenía que rodear con una valla de seguridad con tecnología de vanguardia. Empezaba a comprender entonces la razón que había movido al propietario a contratarle. Y lo que más le interesaba en aquellos momentos era el porqué. Siguió avanzando, sumido en sus pensamientos, aunque la paz matutina se la había destruido ya la expresión de terror de la mujer.

23

En efecto, el BMW había cogido una carretera secundaria unos kilómetros antes de que Riggs y el Honda se empotraran. La puerta del conductor estaba abierta, el motor en marcha. Con los brazos completamente pegados a ambos costados, LuAnn avanzaba describiendo unos frenéticos círculos en mitad del camino, lanzando frías bocanadas de aire hacia arriba en su agitación. El enojo, la confusión y la frustración se reflejaban en su semblante. Había desaparecido de él, sin embargo, cualquier indicio de miedo. Las emociones que vivía en aquellos momentos le hacían aún más daño. El miedo siempre se superaba; en cambio sabía de otras sensaciones que no remitían con tanta facilidad. Era algo que había aprendido con los años, incluso se las había arreglado para enfrentarse a ellas del mejor modo posible.

A sus treinta años, LuAnn Tyler seguía poseyendo la impulsiva energía y haciendo gala de los elegantes movimientos de su juventud. Los años la habían llevado a una belleza más completa y madura. No obstante, se habían alterado de forma ostensible los elementos básicos de dicha belleza. Su cuerpo era más esbelto, su cintura, aún más estrecha. Y con ello parecía más alta de lo que era en realidad. Le había crecido el pelo, ahora más rubio que rojizo, y llevaba un corte que destacaba aún más sus rasgos faciales, entre los que resaltaba la nariz, más reducida, no tanto por cuestión estética como para evitar problemas. Lucía una dentadura perfecta gracias a los cuidados de caros dentistas. Sin embargo seguía con un defecto.

No había seguido los consejos de Jackson en cuanto a la herida de la barbilla. Se la habían cosido, pero no le habían eliminado la cicatriz. No era algo muy destacable, pero cada vez que se miraba al espejo recordaba de dónde procedía, cómo había llegado allí. Aquel era su vínculo más patente con el pasado, un vínculo por cierto nada agradable. Precisamente por aquella razón no había acudido a la cirugía. Quería que algo le recordara lo desagradable, el dolor.

Las personas con las que se crio probablemente la habrían reconocido; de todas formas, en ningún momento se le había ocurrido localizar a nadie. Se había resignado a llevar siempre un gran sombrero y gafas de sol cuando salía, que no era muy a menudo. Toda una vida escondiéndose del mundo: el trato lo conllevaba.

Se sentó de nuevo en el coche rozando una y otra vez con las manos el forrado volante. Seguía atenta a la carretera por si veía algún indicio de su perseguidor; pero los únicos sonidos audibles eran los del motor del coche y su entrecortada respiración. Abrigada con la chaqueta de cuero, se subió un poco los tejanos, metió las largas piernas en el coche y cerró la puerta.

Puso el motor en marcha y durante unos minutos sus pensamientos se centraron en el hombre de la camioneta. Sin lugar a dudas la había ayudado. ¿Era un buen samaritano que pasaba por allí en el momento clave? ¿O bien se trataba de otra cosa, de algo mucho más complejo? Llevaba tanto tiempo viviendo con aquella paranoia que para ella ya se había convertido en una especie de capa de pintura exterior. Todo tipo de observación pasaba de entrada el filtro de esta pantalla, todas las conclusiones se basaban de una u otra forma en cómo percibía ella los motivos de quien chocaba inesperadamente con su universo. Todo se reducía a un sombrío hecho: el miedo a ser descubierta. Suspiró larga y profundamente y se preguntó por enésima vez si había cometido un grave error al volver a su país.

Riggs conducía su abollada camioneta por el camino particular. Al volver a la carretera había permanecido atento por si veía el Honda, pero ni el coche ni el conductor habían vuelto a aparecer. Imaginó que la vía más rápida para encontrar un teléfono sería subir hasta la casa, aparte de que tal vez con ello consiguiera la explicación de los acontecimientos de aquella mañana. No es que pensara que la merecía, pero su intervención había ayudado a la mujer y tenía la sensación de que aquello algo valía. Fuera como fuera, no podía quitárselo de la cabeza. Le sorprendió que nadie le detuviera en el camino. Al parecer no había personal de seguridad. Su contacto con el representante del propietario se había producido en la ciudad; aquella era su primera visita a la propiedad, que llevaba cierto tiempo con el nombre de Wicken’s Hunt. La casa era una de las más bonitas de la zona. Se construyó a principios de los años veinte con unas técnicas que hoy en día ya habían pasado a la historia. El magnate de Wall Street que la había mandado construir como casa de veraneo se había lanzado desde un rascacielos de Nueva York durante el crac del 29. A partir de entonces la casa había pasado por distintas manos y había permanecido en venta durante seis años hasta que la compró el propietario actual. Habían tenido que hacerse en ella reformas básicas. Riggs había hablado con distintos contratistas que habían trabajado en ello. Decían maravillas del arte y la belleza del lugar.

Los camiones de mudanzas que habían trasladado las pertenencias de su propietario hasta allí al parecer habían trabajado de noche, pues Riggs no había localizado a nadie que los hubiera visto. Tampoco nadie conocía al propietario. Él mismo había pasado por el registro de la propiedad. La casa estaba a nombre de una sociedad anónima de la que Riggs nunca había oído hablar. Las habladurías no le habían aclarado tampoco el misterio, aunque tenía noticia de que se había matriculado en la escuela St. Annes-Belfield a una niña llamada Lisa Savage cuya dirección era la de Wicken’s Hunt. A Riggs le habían contado que una joven acudía de vez en cuando allí a llevar o a recoger a la niña; una mujer que llevaba siempre sombrero y gafas de sol. Más a menudo recogía a la niña un hombre mayor con aspecto de exjugador de fútbol americano. Un hogar un tanto especial. Riggs tenía unos cuantos amigos que trabajaban en la escuela, pero ninguno de ellos le quería hablar de la mujer. Caso de que supieran su nombre, no tenían intención de revelárselo.

En cuanto hubo rebasado la curva, la mansión apareció ante sus ojos. Su furgoneta parecía una especie de achaparrado y feúcho remolcador acercándose al Queen Elizabeth II. La mansión tenía planta y dos pisos con una doble puerta de unos seis metros.

Aparcó en la senda que circulaba alrededor de un espléndido surtidor de piedra que, en aquella fría mañana, no funcionaba. Los jardines eran tan suntuosos y bien distribuidos como la casa; en los espacios que habían ocupado las plantas anuales e incluso las perennes de floración posterior se veían ahora plantas perennes y otras resistentes a la heladas de gran exuberancia.

Salió del coche, comprobando que llevaba en el bolsillo el papel con los números de matrícula. Mientras se acercaba a la puerta se preguntó si un lugar como aquel se rebajaría a tener un timbre; ¿o le abriría automáticamente la puerta un mayordomo? Ni lo uno ni lo otro, pero al llegar al último escalón una voz se dirigió a él desde un flamante interfono instalado en la pared contigua a la puerta.

—¿Qué desea? —Era una voz masculina, potente, sólida y, en opinión de Riggs, un tanto amenazadora.

—Soy Matthew Riggs. Contrataron mi empresa para construir la valla de protección de la propiedad.

—Muy bien.

La puerta no se movió, y el tono de la voz dejó claro que a menos que Riggs soltara más información, permanecería cerrada. Miró a uno y otro lado, dándose cuenta de repente de que le observaban. Por supuesto, sobre su cabeza, disimulada tras una de las columnas, había una cámara de vídeo. Aquello también parecía acabado de instalar. Hizo un saludo con la mano.

—¿Qué desea? —repitió la voz.

—Quisiera utilizar el teléfono.

—Lo siento, pero no es posible.

—Pues yo más bien diría que es posible, ya que acabo de abollar mi camioneta contra un coche que perseguía a un gran BMW gris oscuro que creo venía de esta casa. Simplemente quería comprobar que no le había ocurrido nada a la mujer que conducía el coche. La última vez que la he visto parecía muy asustada.

Lo siguiente que oyó Riggs fue el sonido de la cerradura y de la puerta que se abría. Aquel hombre mayor que tenía delante tenía poco más o menos su estatura, metro ochenta y cinco, aunque era mucho más ancho de pecho y hombros. Sin embargo, Riggs se dio cuenta de que el hombre cojeaba un poco, como si las piernas y, tal vez, las rodillas no acabaran de sostenerle. Riggs, que era un hombre fuerte y atlético, decidió que no le apetecía enfrentarse a aquel individuo. Pese a su edad y a las patentes dolencias, le pareció que el hombre tendría fuerza suficiente como para partirle la columna. Sin lugar a dudas se trataba del hombre al que habían visto en la escuela recogiendo a Lisa Savage. El solícito exfutbolista.

—¿Qué demonios me está contando?

Riggs señaló hacia la carretera.

—Hará unos diez minutos, yo me encontraba realizando una investigación preliminar en los contornos de la propiedad de cara a organizar al personal y el equipo necesario cuando ha aparecido el BMW a una velocidad supersónica, con una mujer al volante, rubia, por lo que he podido ver, y con cara de pánico. La perseguía otro coche, un Honda Accord negro, creo que un modelo del 92 o del 93, pegado al suyo. Lo conducía un tipo que me ha parecido que tenía algo entre ceja y ceja.

—¿Le ha ocurrido algo a la mujer? —El hombre mayor avanzó de forma perceptible. Riggs retrocedió un poco, sin estar dispuesto a dejar que aquel individuo se le acercara demasiado antes de hacerse una composición de lugar. Siempre se podía dar el caso de que estuviera confabulado con el del Honda. El radar interno de Riggs estaba totalmente conectado.

—Que yo sepa, no. Me he situado entre ambos y he logrado apartar el Honda, destrozando, por cierto, buena parte de la carrocería de mi camioneta en el intento. —Riggs se frotó levemente el cuello al evocar los puntos de dolor que le había provocado aquello en esa parte del cuerpo. Por la noche tendría que tomar un buen baño.

—Ya nos ocuparemos de la camioneta. ¿Dónde está la mujer?

—Yo no he subido hasta aquí para hablar de la camioneta, señor…

—Charlie, llámeme Charlie. —El hombre le tendió la mano y Riggs se la estrechó. No había fallado al calcular la fuerza de aquel hombre. Al retirar la suya, Riggs observó las señales que le había dejado al sujetársela. Lo que no tenía claro era si el gesto se debía a la inquietud en cuanto a la seguridad de la mujer o a una costumbre.

—Yo me llamo Matt. Ya le he dicho que ha conseguido escapar y no le ha ocurrido nada. Pero sigo pensando que tendría que informar.

—¿Informar?

—A la policía. El tipo del Honda se ha saltado una serie de normas y ha cometido más de un delito. Lástima que no hayan podido leérsele sus derechos.

—Habla usted como un poli.

A Charlie se le ensombreció el rostro, o tal vez Riggs se lo imaginó.

—Algo así. De eso hace mucho tiempo. He tomado la matrícula de los dos coches. —Miró a Charlie, escrutando aquel maltrecho rostro y su pelo entrecano, intentando no dar excesiva importancia a la imperturbable mirada que este le dirigía—. Me imagino que el BMW es de aquí, al igual que la mujer.

Charlie vaciló un momento y luego asintió.

—Ella es la propietaria.

—¿Y el Honda?

—La primera noticia.

Riggs se volvió para echar una ojeada a la carretera.

—Puede que el tipo estuviera esperando a la entrada de la propiedad. Nadie se lo hubiera impedido —dijo y volvió de nuevo la cabeza para mirar a Charlie.

—Precisamente por eso le contratamos a usted para que montara la valla y el portal. —Un destello de ira surgió en los ojos de Charlie.

—Ahora comprendo la necesidad, pero yo no firmé el contrato hasta ayer. Trabajo con rapidez, pero no tanto.

Charlie se tranquilizó ante la gran lógica del comentario de Riggs y bajó un momento la vista.

—¿Qué, puedo usar el teléfono, Charlie? —Riggs dio un paso hacia delante—. Soy capaz de detectar un intento de secuestro. —Dirigió la vista hacia la fachada de la casa—. No es tan difícil descubrir la razón, ¿no le parece?

Charlie aspiró profundamente; se veía incapaz de decidir entre sus obligaciones. Estaba preocupadísimo por LuAnn; por Catherine, se corrigió mentalmente. A pesar de haber transcurrido diez años, nunca se había sentido cómodo con el nuevo nombre. Veía que no podía consentir que aquel hombre llamara a la policía.

—Usted debe ser amigo o familiar de ella…

—Lo uno y lo otro —respondió Charlie con un nuevo vigor mirando por encima del hombro de Riggs y esbozando una sonrisa.

Segundos más tarde, la razón del cambio de actitud llegó a los oídos de Riggs. Se volvió y vio el BMW que aparcaba detrás de su camioneta.

LuAnn salió del coche, dirigió una fugaz mirada a la camioneta pero sus ojos se detuvieron en el maltrecho parachoques; luego subió los escalones y sin mirar a Riggs se dirigió directamente a Charlie.

—Él dice que has tenido problemas —dijo Charlie señalando a Riggs.

—Soy Matt Riggs —dijo este alargándole la mano. Con sus botas, la mujer era casi tan alta como él. La impresión que había tenido de estar contemplando una excepcional belleza a través de los prismáticos aumentó considerablemente al verla de cerca. Tenía una larga y espesa cabellera con unos reflejos dorados que parecían captar hasta el último rayo del sol que iba elevándose lentamente. Su cutis era impecable, hasta el punto que parecía imposible que aquello pudiera ser tan sólo producto de la naturaleza, pero al mismo tiempo era joven y por ello a buen seguro jamás había estado en contacto con el bisturí del cirujano. Riggs decidió que se encontraba ante una belleza natural. Luego detectó la cicatriz de la mandíbula. Le sorprendió; le pareció algo que no casaba con el resto. Y le intrigó más porque sabía por experiencia que la herida tenía que haberla producido una navaja de filo dentado. Se le ocurrió que prácticamente todas las mujeres, y en especial las que disponían del capital del que parecía disfrutar ella, habrían pagado lo que fuera para disimular aquella imperfección.

Aquellos tranquilos ojos castaños que le miraron le llevaron a la conclusión de que se encontraba ante una mujer diferente. Era uno de esos seres raros: una mujer encantadora que se preocupaba poco por su aspecto. Siguió con la vista fija en ella y se dio cuenta de que tenía un esbelto y elegante cuerpo; a pesar de las estrechas caderas y la fina cintura, la anchura de los hombros dejaba entrever una fuerza física excepcional. Cuando su mano estrechó la de él, Riggs estuvo a punto de gritar. Se la había sujetado con tanta fuerza como Charlie.

—Espero que esté bien —dijo Riggs—. He anotado el número de matrícula del Honda. Iba a llamar a la poli pero cuando el tipo me dio el trompazo con el coche, el móvil quedó inservible. Aunque tal vez el coche sea robado. He podido verle bien. Estamos en un lugar muy poco concurrido. Si actuáramos con rapidez, podríamos echarle el guante.

LuAnn lo miró con aire perplejo.

—¿Qué está diciendo?

Riggs parpadeó y se apartó un poco.

—Aquel coche la estaba persiguiendo.

LuAnn miró a Charlie. Riggs no perdía detalle pero no vio que se intercambiaran gesto alguno. Luego LuAnn señaló la camioneta de Riggs.

—He visto la camioneta y otro coche que conducían de una forma como sin rumbo pero no me he detenido a aclarar la situación. Yo no tenía nada que ver.

Riggs quedó un instante boquiabierto y luego le respondió:

—Si yo me he situado delante del Honda ha sido porque el hombre intentaba por todos los medios hacerla salir de la carretera. Es más, he estado a punto de sustituirla a usted en las crónicas de sucesos.

—Le repito que lo siento pero no comprendo lo que me está diciendo. ¿No cree usted que me habría enterado si alguien hubiera intentado hacerme salir de la carretera?

—¿De modo que usted siempre conduce a ciento veinte por las curvas peligrosas porque le parece lo más emocionante? —le preguntó Briggs, acalorado.

—No creo que le importe mucho a usted mi forma de conducir —replicó ella—. Y puesto que se encuentra en mi propiedad, creo tener derecho a saber qué hace usted aquí.

Charlie se le adelantó:

—Está montando la valla de seguridad.

LuAnn miró a Riggs de hito en hito.

—Entonces le aconsejaría encarecidamente que se centrara en su trabajo en lugar de aparecer por aquí contando cosas raras sobre persecuciones.

Riggs enrojeció y estuvo a punto de responder pero decidió no hacerlo.

—Que usted lo pase bien, señora —dijo finalmente y se fue hacia la camioneta.

LuAnn ni siquiera volvió a mirarle. Sin dirigirse tampoco a Charlie, entró rápidamente en la casa. Charlie se quedó un momento observando a Riggs y luego cerró la puerta.

Cuando Riggs se metía en la camioneta, vio a otro coche que subía por la senda. Una mujer mayor iba al volante. Llevaba el asiento de atrás lleno de bolsas de comida. Era Sally Beecham, el ama de llaves de LuAnn, que volvía de la compra. Miró a Riggs sin hacerle mucho caso. Si bien en su expresión seguía marcado el enojo, la saludó con cortesía y ella le devolvió el gesto. Como de costumbre, la mujer llegó hasta el garaje de al lado y abrió la puerta con el mando que tenía colgado de la visera del coche. La puerta interior del garaje comunicaba directamente con la cocina, y Beecham era una persona eficiente que no soportaba malgastar esfuerzos.

Antes de arrancar, Riggs echó una última ojeada a la imponente mansión. Con tantas ventanas frente a él, no distinguió la que enmarcaba a LuAnn Tyler con los brazos cruzados, mirándole con firmeza, con una expresión en la que se mezclaba la inquietud y el sentimiento de culpabilidad.

24

El Honda disminuyó la marcha, se desvió de la carretera, cogió por un rústico puente de madera que cruzaba un pequeño riachuelo y desapareció en el espesor del bosque. La antena se enganchó en alguna rama y envió una lluvia de gotas de rocío al parabrisas. A lo lejos se divisaba, bajo una inmensa sombrilla de robles, una casita maltrecha. El Honda pasó por el minúsculo patio trasero para situarse en un pequeño cobertizo de detrás de la casa. El hombre cerró la puerta del cobertizo y se dirigió hacia la construcción.

Donovan se frotó la parte inferior de la espalda y giró unas cuantas veces el cuello en un intento de superar los efectos de su huida matutina. Aún temblaba. Entró dando una patada a la puerta, se quitó el abrigo y se dispuso a preparar un café en la reducida cocina. Fumándose un cigarrillo con aire nervioso mientras se iba filtrando el líquido, echó una ojeada a la ventana con cierta aprensión, a pesar de que estaba prácticamente seguro de que nadie le había seguido. Se frotó la frente. La casita quedaba aislada y su propietario no conocía el nombre real del inquilino ni la razón por la que la había alquilado una temporada.

¿Quién demonios podía ser el de la camioneta? ¿Un amigo de la mujer o alguien que pasaba por allí por casualidad? Ya que le habían visto, tendría que afeitarse la barba y cambiar de peinado. También tendría que alquilar otro coche. El Honda estaba abollado y el de la camioneta podía haber anotado el número de la matrícula. De todas formas era un coche alquilado y Donovan no había utilizado su nombre en la agencia. Estaba convencido de que la mujer no haría nada, pero el hombre podía constituir un obstáculo para sus planes. No iba a arriesgarse a conducir el Honda hasta la ciudad para ir a alquilar otro vehículo. Ni le interesaba que le vieran al volante de ese coche ni quería tener que dar explicaciones sobre los destrozos en el parachoques, al menos de momento. Por la noche se acercaría a la carretera y cogería un autobús hasta la ciudad, donde podía alquilar otro coche.

Se sirvió una taza de café y se dirigió hacia el comedor, que él había convertido en despacho. En la mesa tenía el ordenador, la impresora, el fax y el teléfono. En un rincón había apilado los archivadores. De dos de las paredes colgaban unos tableros llenos de recortes de periódico. La persecución en coche había sido algo estúpido, pensaba Donovan. Era casi un milagro que en aquellos momentos no yacieran los dos muertos en algún barranco. La reacción de Tyler le había dejado anonadado. Claro que, pensándolo bien, era lo más lógico. Estaba asustada y tenía todas las razones para estarlo. El problema que se le planteaba a Donovan era obvio: ¿y si volvía a desaparecer? La había encontrado gracias a un duro trabajo y también a la suerte. Nada le garantizaba que le acompañaría la misma fortuna la próxima vez. Sin embargo en aquellos momentos no podía hacer nada más. No le quedaba más que esperar y vigilar.

Había establecido un contacto en el aeropuerto más próximo, que iba a avisarle si aparecía cualquier persona que se ajustara a la descripción de LuAnn Tyler o tuviera intención de viajar bajo el nombre de Catherine Savage. A menos que tuviera otra identidad al alcance, le resultaría casi imposible tomar algún avión si no era con el nombre de Catherine Savage, de modo que él tenía la pista casi segura. Si salía de la zona utilizando otro medio de transporte… pues bien, Donovan establecería vigilancia en la casa, aunque no podría hacerlo las veinticuatro horas del día. Por un momento se planteó la posibilidad de pedir refuerzos al Tribune, pero una serie de factores se lo desaconsejaban. Llevaba casi treinta años trabajando en solitario e, incluso en el caso de que el periódico aceptara su propuesta, la idea de trabajar en equipo no le seducía mucho. No, haría todo lo posible para seguir pisándole los talones y en cuanto pudiera montaría otro encuentro cara a cara. Estaba convencido de que conseguiría que la mujer confiara en él, trabajara con él. No creía que hubiera matado a nadie. Y por otra parte casi habría puesto la mano en el fuego de que ella y tal vez algún otro de los afortunados escondían algo sobre la lotería. Quería conocer la historia, le llevara adonde le llevara.

El fuego ardía en la chimenea de la amplía biblioteca de dos pisos con estantes de arce que se elevaban hasta el techo en tres de sus paredes y unos mullidos muebles dispuestos adecuadamente para conversar. LuAnn estaba sentada en un sofá de piel, con las piernas dobladas por debajo del cuerpo, los pies descalzos despuntando; un chal de algodón bordado le cubría los hombros. En la mesilla situada enfrente tenía una taza de té y una bandeja con el desayuno intacto. Sally Beecham, con un uniforme gris y un delantal de un blanco inmaculado, se disponía a retirarse con la bandeja. Charlie cerró la doble puerta con arco y se sentó junto a LuAnn.

—¿Vas a decirme lo que ha ocurrido o no? —Al ver que LuAnn no respondía, le cogió una mano—. Tienes la manos heladas. Tómate el té. —Se levantó y atizó el fuego hasta que las llamas le enrojecieron el rostro. La miró con aire expectante—. Si no me hablas del problema, no puedo ayudarte, LuAnn.

Durante aquellos diez años se había establecido entre ellos un duradero vínculo que había soportado una serie de crisis, algunas importantes y otras no tanto, en los muchos viajes. Desde el momento en que Charlie le tocó el hombro cuando el 747 se elevó por los aires hasta su vuelta a Estados Unidos, habían sido inseparables. Si bien su nombre era Robert, él ya había aceptado el de «Charlie». Tampoco estaba tan lejano de la realidad, pues este era su segundo nombre de pila. Además, ¿qué importancia tenía el nombre? No obstante, él sólo la llamaba LuAnn en momentos íntimos, como el de entonces. Él era su mejor amigo y confidente, de hecho, el único, pues algunos detalles no podía contárselos ni siquiera a su hija.

Cuando volvió a sentarse, Charlie hizo una mueca de dolor. Era plenamente consciente de que iba envejeciendo, un proceso exacerbado por las palizas sufridas en su juventud. La diferencia de edades entre los dos quedaba más marcada que nunca, ya que la naturaleza le estaba pasando factura. Aun así, estaba dispuesto a hacer lo que fuera por ella, enfrentarse a cualquier peligro, plantar cara al enemigo que se le pusiera delante echando mano de sus últimas fuerzas y habilidades.

Fue en la mirada de él donde LuAnn leyó aquellos pensamientos que la movieron a responder.

—Acababa de salir de la casa. Él estaba en medio de la senda haciéndome señas para que parara.

—¿Y lo has hecho? —El tono de Charlie era de desconfianza.

—No he salido del coche. Pero tampoco podía arrollarlo. Si hubiera intentado algo, de haber sacado un arma, puedes estar seguro de que no me habría comportado como lo he hecho.

Charlie puso una pierna encima de la otra, movimiento que acompañó con otra mueca de dolor.

—Continúa. Come mientras me lo cuentas, ¡y tómate el té! Estás pálida como la cera.

LuAnn obedeció, haciendo un esfuerzo por mordisquear un trocito de tostada y huevo y tomarse unos sorbos de la taza. La colocó luego sobre la mesilla y se secó los labios con una servilleta.

—Me ha hecho señas para que bajara el cristal. Lo he bajado un poquito y le he preguntado qué quería.

—Un momento, ¿qué aspecto tenía?

—Estatura media, barba poblada, algo grisácea en los extremos. Gafas con montura metálica. Piel aceitunada, unos setenta y cinco kilos. Cuarenta y muchos o cincuenta y algo.

En aquellos últimos diez años había adquirido la costumbre de memorizar hasta el último detalle en cuanto al aspecto de las personas. Charlie archivó mentalmente la descripción del hombre.

—Sigue.

—Me ha dicho que estaba buscando la propiedad Brillstein. —Vaciló un momento y tomó otro sorbo de té—. Le he contestado que se había equivocado de lugar.

Charlie se inclinó de repente.

—¿Qué ha dicho entonces?

LuAnn empezó a temblar.

—Que buscaba a alguien.

—¿A quién? ¿A quién? —insistió Charlie mientras la inexpresiva mirada de LuAnn se fijaba en el suelo.

Un momento después alzó los ojos hacia él.

—A LuAnn Tyler, de Georgia.

Charlie se apoyó en el respaldo. Después de toda una década, habían conseguido que el temor al descubrimiento quedara en un segundo plano, pero estaba ahí y seguiría estando ahí siempre. La llama acababa de avivarse.

—¿Te ha dicho algo más?

LuAnn rozó sus secos labios con la servilleta y volvió a sentarse con el cuerpo erguido.

—Ha dicho algo de que le interesaba hablar conmigo. Luego… me he quedado en blanco, he pisado el acelerador con fuerza y he estado a punto de atropellarle.

Espiró todo el aire de los pulmones después de pronunciar aquellas palabras. Miró a Charlie.

—¿Y te ha perseguido?

LuAnn asintió.

—Tengo los nervios de acero, Charlie, tú lo sabes perfectamente, pero todo tiene sus límites. Cuando sales a dar una vuelta con toda tranquilidad y te topas con algo así… —Ladeó la cabeza hacia él—. Jesús, ahora que empezaba a sentirme cómoda aquí. Jackson no ha aparecido, a Lisa le encanta la escuela, este lugar es una maravilla… —Se quedó en silencio.

—¿Y qué me dices del otro tipo, de Riggs? ¿Es cierto lo que ha contado?

Agitada de pronto, LuAnn se levantó y empezó a pasear por la biblioteca. De pronto se detuvo y pasó la mano con gesto amoroso por una hilera de novelas delicadamente encuadernadas que tenía en un estante. En todos aquellos años había leído prácticamente hasta el último libro de aquella sala. Diez años de educación intensiva con los mejores profesores particulares habían hecho de ella una mujer que sabía expresarse, una mujer educada y cosmopolita, una persona que poco tenía que ver ya con la que salió huyendo de la caravana, de los dos cadáveres. Ahora no podía quitarse de la cabeza aquellas sangrientas imágenes.

—Sí. Se ha metido de repente en medio. De todas formas, tal vez sin él también habría dejado al otro atrás —dijo y añadió inmediatamente—: Pero me ha ayudado. Me habría gustado podérselo agradecer. Pero me ha sido imposible. —Extendió los brazos en un gesto de frustración y se apoyó de nuevo en el respaldo del sofá.

Charlie se acariciaba la barbilla mientras consideraba la situación.

—La verdad es que el chanchullo de la lotería, a nivel legal, se traduce en una serie de delitos, aunque ya han prescrito todos. En este sentido el tipo no puede perjudicarte.

—¿Y la acusación de asesinato? Eso no prescribe. Yo maté a aquel hombre, Charlie. Lo hice en defensa propia, pero ¿quién demonios va a creérselo?

—Es cierto, pero la policía lleva años sin seguir el caso.

—¿Y qué quieres, que me entregue?

—Yo no estoy diciendo eso. Lo que creo es que le estás dando una importancia excesiva.

LuAnn seguía temblando. Lo que más la preocupaba no era tener que ir a la cárcel por lo del dinero o el asesinato. Entrelazó sus manos y miró a Charlie.

—Probablemente mi padre no me dijo nunca ninguna verdad. Hizo todo lo posible para hacerme sentir como un harapo y en cuanto conseguía confiar un mínimo en mí misma aparecía él para destrozármelo todo. Según él, yo sólo era buena para tener hijos y acicalarme para mi hombre.

—Sé que ha sido muy duro para ti, LuAnn…

—Me juré a mí misma que jamás haría eso con un hijo mío. Lo juré ante la Biblia, lo repetí ante la tumba de mi madre, se lo murmuré a Lisa mientras la llevaba en mi seno y se lo seguí repitiendo durante seis meses después de su nacimiento. —LuAnn tragó saliva con cierta dificultad y se levantó—. ¿Y sabes una cosa? Todo lo que le he contado, todo lo que sabe sobre ella misma, sobre ti, sobre mí, hasta el último maldito átomo de su existencia es mentira. Todo inventado, Charlie. Cierto que tal vez hayan prescrito los delitos, que probablemente no vaya a la cárcel porque a la policía le importa un comino que hubiera matado a un traficante de drogas. Pero si este hombre ha descubierto mi pasado y lo saca a la luz, Lisa se enterará de todo. Sabrá que su madre le ha contado más mentiras de las que pudo inventarse mi padre en toda su vida. Seré cien veces peor que Benny Tyler y perderé a mi hija, tan cierto como la luz del día. Voy a perder a Lisa. —Después de aquel arranque, se estremeció y cerró los ojos.

—Lo siento, LuAnn, no me lo había planteado desde esta perspectiva —dijo Charlie mirándose las manos.

Ella abrió los ojos mostrando una expresión fatalista.

—Y si esto sucede, si ella lo descubre, todo se habrá terminado para mí. Para mí, la cárcel sería como un día en el parque, pues si pierdo a mi hija no me quedará razón para vivir. A pesar de todo esto. —Extendió los brazos señalando la estancia—. Ni la más mínima razón.

Se sentó de nuevo y se frotó la frente. Finalmente Charlie rompió el silencio:

—Riggs ha anotado la matrícula. De los dos coches. —Jugueteó un poco con la camisa y añadió—: Riggs había sido poli, LuAnn.

Sujetándose la cabeza con las manos, LuAnn lo miró.

—¡Santo cielo! Y yo creía que la cosa no podía empeorar.

—No te preocupes, con la información de tu matrícula no obtendrá más datos que el nombre de Catherine Savage, esta dirección, el número de la Seguridad Social y tal. Todo está en regla en tu identidad. Después de tanto tiempo, tiene que estarlo a la fuerza.

—Creo que tenemos una laguna, Charlie. El tipo del Honda.

Charlie le dio la razón con un leve movimiento de la cabeza.

—De acuerdo, pero yo estaba hablando de Riggs. No puede cogerte por ninguna parte.

—Pero ¿y si localiza al otro, si habla con él?

—Entonces puede que se plantee un gran problema. —Charlie le acabó la frase.

—¿Crees que Riggs puede hacerlo?

—No lo sé. Lo que sí está claro es que no se ha tragado que no te hayas dado cuenta de que te perseguían. Bajo estas circunstancias, a mí me parece lógico que no lo reconozcas, pero a un expoli… Tiene que sospechar a la fuerza. No creo que podamos contar con que mantendrá la boca cerrada.

LuAnn se apartó el pelo de los ojos.

—¿Qué hacemos, pues?

Charlie le cogió una mano con gesto cariñoso.

—Tú no harás nada. Deja que sea Charlie quien se ocupe de ello. ¿Acaso no hemos estado antes en apuros?

Ella asintió lentamente y se humedeció los labios con gesto nervioso.

—Pero puede que este sea el peor apuro.

Matt Riggs subió a toda prisa la escalera del antiguo porche victoriano que había estado restaurando con gran meticulosidad durante un año. Antes de instalarse en Charlottesville había pasado unos años practicando como carpintero y ebanista. Aquella actividad le había aliviado la tensión acumulada en su ocupación anterior. De todas formas en aquellos momentos en lo que menos pensaba era en el elegante perfil de su hogar.

Entró y cogió el pasillo hasta su despacho, pues el negocio lo llevaba desde la casa. Cerró la puerta, cogió el teléfono y marcó el número de una vieja amistad que tenía en Washington, distrito de Columbia. En la matrícula del Honda figuraba dicho distrito. Riggs estaba casi seguro de lo que iba a sacar en claro: el vehículo era de alquiler o robado. El BMW ya sería otra cuestión. Como mínimo descubriría el nombre de la mujer, pues de vuelta a casa de pronto había recordado que ni el hombre que se hacía llamar Charlie ni la mujer lo habían mencionado. Daba por supuesto que el apellido tenía que ser Savage y que la mujer del BMW era o bien la madre de Lisa Savage o, por lo joven que se la veía, una hermana mayor.

Al cabo de una hora tenía ya las respuestas. Efectivamente, el Honda había sido alquilado en la capital de la nación. El contrato se había hecho a nombre de Tom Jones por un período de quince días. ¡Tom Jones! Un tipo espabilado, pensó Riggs. La dirección que había dejado tenía que ser tan falsa como el nombre, no le cabía ninguna duda. Un callejón sin salida; no esperaba menos.

Luego miró el nombre de la mujer, que tenía escrito en el papel. Catherine Savage. Nacida en Charlottesville, Virginia. Edad: treinta años. Número de la Seguridad Social comprobado, dirección actual correcta: Wicken’s Hunt. Soltera. Solvente, sin antecedentes. Un pasado intachable. En menos de media hora había conseguido ver una parte del pasado de ella. Maravillas de la informática. Y sin embargo…

Comprobó otra vez su edad. Treinta años. Pensó en la casa, en los terrenos, en las ciento veinte hectáreas de propiedad en Virginia. Sabía que por la mansión pedían seis millones de dólares. Con un poco de suerte, la señora Savage tal vez la habría conseguido por una cifra situada entre los cuatro y los cinco millones, pero Riggs tenía noticia de que la restauración había rebasado el millón. ¿De dónde podía haber sacado una mujer tan joven tanto dinero? No era ni una artista de cine ni una estrella del rock; el nombre de Catherine Savage no le sonaba de nada, y tampoco vivía tan al margen de la cultura popular.

¿O sería Charlie el de la pasta? No actuaban como marido y mujer, aquello estaba claro. Él había hablado de familia, pero tampoco había aclarado mucho. Se apoyó en el respaldo de la silla, abrió uno de los cajones del escritorio y sacó un par de aspirinas, pues el cuello se le estaba agarrotando otra vez, Tal vez aquella mujer había heredado una cifra astronómica o era la rica viuda de algún afortunado. Al recordar su rostro, le pareció probable. Muchos hombres le proporcionarían lo que quisiera.

¿Y ahora qué? Miró a través de la ventana del despacho hacia los árboles que rodeaban su casa, a los vívidos colores del otoño. Las cosas le iban bien: había dejado atrás un pasado problemático; tenía un negocio boyante en un lugar que le gustaba mucho. Una vida sencilla que estaba seguro podía proporcionarle mucho años agradables. Y ahora, aquello. Miró con detenimiento el papel en el que había escrito el nombre de ella. Si bien aquel asunto no tenía ningún incentivo material para él, sentía una curiosidad desmesurada.

«¿Quién demonios eres, Catherine Savage?».

25

—¿Estás a punto, bonita? —LuAnn asomó la cabeza por la puerta y fijó su amorosa mirada en la espalda de la niña, que se estaba acabando de vestir.

Lisa se volvió hacia su madre.

—Casi.

Con un rostro y una complexión atlética idénticos a los de LuAnn, Lisa Savage era lo más importante en la vida de su madre.

LuAnn entró en la habitación, cerró la puerta y se sentó en la cama.

—La señorita Sally dice que apenas has desayunado, ¿no te encuentras bien?

—Hoy tengo un examen. Creo que estoy un poco nerviosa.

Al haber vivido en prácticamente todo el mundo, en su expresión se notaban reminiscencias de diferentes culturas, dialectos y acentos. La mezcla resultaba agradable, si bien los meses vividos en Virginia habían empezado ya a colocar los cimientos de una suave entonación sureña.

LuAnn sonrió.

—Creía que después de tantos sobresalientes, ya no te pondrías nerviosa.

Cogió del hombro a su hija. Durante todo el tiempo en el que habían viajado, LuAnn había empleado todas sus energías, además de grandes cantidades de dinero, en convertirse en lo que siempre había querido ser: lo más alejado posible de aquella desgracia sureña llamada LuAnn Tyler. Con una cultura excelente, dominando dos lenguas extranjeras, constataba con orgullo que Lisa podía utilizar cuatro, y se sentía tan a gusto en China como en Londres. Durante los diez últimos años había vivido unas cuantas vidas. Reflexionando sobre los acontecimientos de la mañana se le ocurrió que aquello era algo muy positivo. Esperaba tener aún tiempo.

Lisa acabó de vestirse y se sentó dándole la espalda a su madre. LuAnn cogió un cepillo y se puso a arreglar el pelo de su hija, un ritual diario que habían establecido las dos y que les permitía charlar y comunicarse.

—No puedo remediarlo. Sigo poniéndome nerviosa. No siempre es fácil.

—No hay casi nada que valga la pena en la vida que sea fácil. Pero tú trabajas con tesón y eso es lo importante. Haces lo que puedes, que es lo único que te pido, independientemente de las notas que saques. —Recogió la cabellera de Lisa en una espesa cola, que luego convirtió en un moño—. Con tal de que no me vengas con un notable… —Las dos se echaron a reír.

Mientras bajaban juntas por la escalera, Lisa le dijo:

—Esta mañana he visto que hablabas con un hombre ahí fuera. Tú y tío Charlie.

LuAnn intentó disimular su inquietud.

—¿Ya estabas despierta? Era muy pronto.

—Ya te he dicho que estaba nerviosa por lo del examen.

—Ah, claro.

—¿Quién era?

—El que instala la valla de seguridad en nuestro terreno. Quería comentar algunos detalles.

—¿Por qué tenemos que instalar una valla de seguridad?

LuAnn le cogió la mano.

—Ya hemos hablado otras veces de ello, Lisa. Somos muy… como te lo diría… afortunados por lo que se refiere a la economía. Ya lo sabes. Y en este mundo hay personas malas. Pueden intentar hacernos algo, conseguir dinero.

—¿Robarnos?

—Sí, y tal vez algo más.

—¿Como qué?

LuAnn se detuvo, se sentó en un peldaño e indicó a Lisa que hiciera lo mismo.

—Ya sabes que siempre te digo que andes con cuidado, que vigiles con quién hablas. —Lisa asintió—. Pues te lo digo porque alguna persona mala podría intentar apartarte de mí.

A Lisa le entró un escalofrío.

—No te lo digo para asustarte, pequeña, pero en cierta manera quisiera que lo comprendieras, que fueras consciente de lo que puede ocurrir. Si utilizas siempre la cabeza y mantienes los ojos muy abiertos, no sucederá nada. Tío Charlie y yo no permitiremos que nunca te ocurra nada. Mamá te lo promete. ¿Vale?

Lisa movió la cabeza y bajaron la escalera cogidas de la mano.

Charlie las encontró en el vestíbulo.

—¡Huy! Qué guapa te has puesto esta mañana.

—Tengo un examen.

—¿Crees que no lo sabía? Si anoche estuve contigo hasta las diez y media repasando. Te saldrá de perlas, seguro. Coge el abrigo, te espero en el coche.

—¿No me acompaña mamá hoy?

Charlie miró a LuAnn.

—Vamos a darle un respiro a mamá esta mañana. Además, de camino podemos repasar algo más, ¿qué te parece?

Lisa le dirigió una radiante sonrisa.

—De acuerdo.

Cuando la niña hubo salido, Charlie miró a LuAnn con expresión sombría.

—Después de dejar a Lisa, pasaré por la ciudad para comprobar unos detalles.

—¿Crees que encontrarás al tipo?

Charlie encogió los hombros mientras se abrochaba el abrigo.

—Puede que sí, puede que no. No es una gran ciudad, pero tiene sus escondites. Por eso la escogimos, ¿recuerdas?

LuAnn asintió.

—¿Y qué pasa con Riggs?

—Lo dejaré para más tarde. Si me presento ahora en su casa, conseguiré aumentarle las sospechas. Si descubro algo, te llamaré desde el coche.

LuAnn observó cómo los dos se metían en el Range Rover de Charlie y partían. Inmersa en sus cavilaciones, LuAnn se puso una gruesa chaqueta y salió por la puerta de atrás de la casa. Pasó junto a la piscina olímpica rodeada por un patio enlosado y un muro de ladrillos de un metro de altura. En aquella época del año, la piscina estaba vacía y la tapaba un protector metálico. Probablemente terminarían la pista de tenis aquel año. LuAnn no sentía pasión especial ni por la natación ni por el tenis. Su desgraciada infancia no le había proporcionado la oportunidad de distraerse dándole con una raqueta a una pelota ni de pasar horas sumergida en agua clorada. En cambio Lisa era una excelente nadadora y una buena tenista, y nada más llegar a Wicken’s Hunt había insistido en tener su propia pista de tenis. A LuAnn la tranquilizaba pensar que iba a permanecer tanto tiempo en un lugar como para planificar algo como la construcción de una pista de tenis.

La actividad a la que se había acostumbrado LuAnn en sus viajes era la que iba a emprender en aquellos momentos. Los establos estaban situados a unos quinientos metros de la casa y estaban rodeados de bosque. Con su paso firme y decidido se plantó allí en un momento. Había contratado a una serie de personas para que cuidaran durante todo el día de las instalaciones y de los caballos, pero aún no habían llegado. Cogió los arreos del cobertizo y ensilló con gran habilidad a su yegua, Joy, a la que le había puesto el nombre de su madre. Cogió un Stetson de ala ancha y unos guantes de piel de uno de los estantes y montó la yegua. Joy ya llevaba unos cuantos años con ella; la yegua había viajado con ellos a distintos países, una tarea no siempre fácil, pero que uno puede permitirse cuando no tiene que preocuparse por el dinero. LuAnn y los otros habían llegado a Estados Unidos en avión. Joy había cruzado el océano en barco.

Uno de los detalles que habían influido en el momento de escoger la propiedad había sido el sinfín de sendas para practicar la equitación, algunas de las cuales con toda probabilidad se remontaban a la época de Thomas Jefferson.

Empezó a buen paso y al cabo de poco ya no veía la casa. Unas espesas nubes de vapor acompañaban a LuAnn y a Joy en su gradual descenso, en la gran curva flanqueada por frondosos árboles. El fresco de la mañana le despejaba las ideas, le permitía pensar en otras cosas.

No había reconocido a aquel hombre, aunque tampoco pensaba que debía de haberlo hecho. Apartándose de la vía intuitiva, siempre había pensado que de descubrirla, lo harían en algún lugar desconocido. El hombre conocía su nombre de verdad. Lo que LuAnn no tenía forma de saber era si se trataba de un descubrimiento reciente por parte de él o si llevaba ya tiempo con tal información.

Cuántas veces había pensado en volver a Georgia y, definitivamente, confesarlo todo para quitarse un peso de encima. Pero aquellos pensamientos nunca se habían traducido en una decisión concreta por razones obvias. Pese a que había asesinado a aquel hombre en defensa propia, nunca había podido quitarse de la cabeza las palabras de aquel tal Arco Iris. Ella había huido. Por eso la policía había dado por sentado lo peor. Encima, era una mujer riquísima, ¿y quién podría sentir la mínima comprensión o compasión por ella en aquellos momentos? En concreto los que vivían en su zona. El mundo estaba lleno de gente como Shirley Watson. Tenía que tener en cuenta además que había hecho algo que estaba muy mal. La yegua que cabalgaba, la ropa que llevaba, la casa en la que vivía, la cultura y todos los bienes materiales que había conseguido para sí misma y para Lisa se habían pagado en definitiva con dólares robados. En fríos términos fiscales, ella era una de las mayores sinvergüenzas de la historia. Si hacía falta, soportaría que la procesaran por todo, pero la imagen de Lisa surgía de nuevo en medio de tales pensamientos. En aquellos precisos momentos las palabras que imaginó que Benny Tyler le dirigía aquel día en el cementerio volvieron a su cabeza.

«Hazlo por papá. ¿Acaso te he mentido alguna vez, muñeca? Papá te quiere».

Sujetó las riendas para que Joy se detuviera y se cubrió el rostro con las manos cuando una terrible imagen asomó en su mente.

«Lisa, cariño, toda tu vida es una mentira. Naciste en una caravana en el bosque porque no pude conseguir un lugar más decente. Tu padre era una desgracia absoluta y acabó asesinado por cuestiones de drogas. Yo te dejaba bajo el mostrador del Number One Truck Stop de Rikersville, Georgia, mientras servía las mesas. Maté a un hombre y hui de la policía. Mamá robó todo este dinero, unas cantidades de dinero que no puedes ni imaginarte. Todo lo que poseemos tú y yo procede del dinero robado. ¿Acaso mamá te ha mentido alguna vez, muñeca? Mamá te quiere».

Con gran lentitud, LuAnn descabalgó y se desplomó sobre una gran piedra que sobresalía en el suelo. Tardó unos minutos en volver en sí y su cabeza seguía balanceándose con lentos movimientos, como si estuviera borracha.

Por fin se levantó y cogió un puñado de piedras. Empezó a lanzarlas de modo que se deslizaran por la lisa superficie de un pequeño estanque, enviando a cada una más lejos con sus rápidos y gráciles giros de muñeca. Nunca podría volver atrás. No tenía a dónde volver. Había conseguido una nueva vida, aunque a un precio espeluznante. Su pasado era un invento de pies a cabeza y por ello tenía un futuro incierto. Su existencia oscilaba entre el pánico al desmoronamiento total de la endeble capa que envolvía su auténtica identidad y el inmenso sentido de culpabilidad por lo que había hecho. Pero si algo la empujaba a seguir viviendo era el hecho de asegurar que Lisa no iba a sufrir a causa de lo que había hecho su madre en el pasado… o en el futuro. Ocurriera lo que ocurriera, su hija no iba a sufrir por culpa de ella.

LuAnn montó de nuevo en Joy e inició un medio galope, que siguió hasta que al pasar por entre unas ramas que se inclinaban hacia el camino obligó a la yegua a reducir el paso. La guio hasta el borde del camino y contempló el rápido y potente empuje del agua del riachuelo que marcaba el límite de su propiedad. Últimamente había llovido intensamente y esto, junto a las primeras nieves de las montañas, había convertido a un curso de agua normalmente tranquilo en una peligrosa corriente. Apartó a Joy del borde y siguió hacia delante.

Diez años atrás, cuando ella, Charlie y Lisa aterrizaron en Londres, enlazaron con un vuelo que partía hacia Suecia. Jackson les había especificado al detalle cómo debían pasar los doce meses siguientes y ellos no se habían atrevido a desviarse lo más mínimo. Los seis meses siguientes se habían convertido en un zigzagueante torbellino a través de Europa Occidental; estuvieron en Holanda, donde vivieron más de un año, para volver a la península escandinava, lugar en que, al parecer, iba a pasar inadvertida una mujer alta de pelo rubio. Vivieron también una temporada en Mónaco y sus alrededores. Los dos últimos años estuvieron en Nueva Zelanda, país en el que disfrutaron de una vida tranquila, civilizada y en cierta forma pasada de moda. Si bien Lisa dominaba una serie de lenguas, el inglés había sido su idioma básico; LuAnn había insistido siempre en ello. A pesar de haber vivido tanto tiempo fuera, se sentía estadounidense.

Había tenido la suerte de contar con Charlie, un avezado viajero. Gracias a él habían evitado una serie de contratiempos. No habían tenido noticias de Jackson, pero los dos daban por sentado que estaba al corriente de que Charlie viajaba con ellas. Y tenía que agradecerle a Dios que así fuera. De no haber aparecido en el avión, LuAnn no sabía qué habría sido de ella. Tal como estaban las cosas en aquellos momentos, Charlie seguía siendo imprescindible. Y lo cierto era que se estaba haciendo mayor. Agitó la cabeza al pensar en cómo sería su vida sin aquel hombre. Qué sería de ella si le arrebataran a la única persona que compartía su secreto, que la quería tanto y que también quería a Lisa. Charlie haría cualquier cosa por ellas, y cuando acabaran sus días y surgiera el vacío… LuAnn aspiró una gran bocanada de aire.

Sus nuevas identidades se habían ido cimentando a través de los años mientras LuAnn hacía todos los esfuerzos posibles por montar la historia que Jackson había tramado para ella y para su hija. Lo más duro, de lejos, había sido encajar a Lisa en la historia. La niña creía ser hija de un acaudalado financiero europeo que había muerto cuando ella era muy pequeña sin dejar más familia que ellas. El papel de Charlie, si bien nunca se le precisó del todo, quedaba claro que era el de un familiar, y por ello parecía lo más normal llamarle «tío». No disponían de fotos del señor Savage. LuAnn había explicado a Lisa que su padre era una persona que llevaba una vida muy recluida, algo excéntrica, y que no soportaba las fotos. LuAnn y Charlie habían discutido muchas veces si valía la pena crear al hombre, con fotos y todo lo demás, pero finalmente les pareció algo peligroso. Un muro con tantos agujeros podía desplomarse un día u otro. Así pues, Lisa pensaba que su madre quedó viuda muy joven, que su padre poseía una gran riqueza, y que a la muerte de este LuAnn se había convertido en una de las personas más ricas del mundo. Y en una de las más generosas.

LuAnn había mandado a Beth, su antigua compañera de trabajo, suficiente dinero para montar su propia cadena de restaurantes. Johnny Jarvis, el que trabajaba en el centro comercial, había recibido dinero para costearse unos cuantos másters en las más prestigiosas universidades del país. Había mandado también dinero suficiente a los padres de Duane para que pasaran una jubilación holgada. Incluso le había llegado dinero a Shirley Watson, una reacción típica del sentimiento de culpabilidad por haberle creado mala fama en el único lugar donde aquella mujer podía vivir. Finalmente, había mandado construir un espléndido mausoleo a su madre. Estaba convencida de que la policía había hecho todo lo posible para seguirle la pista a raíz de tanta generosidad, aunque sin éxito. Jackson se las había ingeniado para esconder el dinero y las autoridades no tenían pistas que seguir.

Además había donado de forma anónima la mitad de sus ingresos anuales a una serie de instituciones benéficas y otros organismos que habían ido estableciendo ella y Charlie a lo largo de los años. Siempre tenían en mente buscar a otros beneficiarios del dinero de la lotería. LuAnn había decidido hacer todo el bien posible con aquel dinero para reparar, cuando menos en parte, la forma en que había accedido a la riqueza. A pesar de todo, seguía sobrándoles el dinero. Las inversiones de Jackson habían dado unos resultados muy por encima de las previsiones, y los veinticinco millones de dólares en beneficios anuales de los que le había hablado en un principio habían superado con creces los cuarenta millones al año. Todo este capital que LuAnn no gastaba, volvía a invertirlo Jackson y la plusvalía se había ido multiplicando hasta llegar a amasar un capital de casi quinientos millones de dólares. Agitó la cabeza al recordar aquella pasmosa suma. Y los cien millones de dólares, el premio inicial de la lotería, pasarían a sus manos dentro de muy poco, al haber expirado el período de diez años, según constaba en su contrato con Jackson. Aquello le importaba muy poco a LuAnn. Jackson podía quedárselo; no los necesitaba para nada. Aun así, él se los haría llegar. Tenía que admitir que el hombre había cumplido al pie de la letra su promesa.

Durante todos aquellos años, cada trimestre había recibido los extractos de cuentas detallados, se encontrara donde se encontrara. Y como quiera que aparecían las cuentas pero no el hombre, a la larga se había ido disipando la inquietud de LuAnn. La carta que acompañaba todos los extractos procedía de una empresa de inversiones con sede en Suiza. LuAnn no tenía ni idea de los vínculos de Jackson con dicha empresa ni se había planteado nunca investigarlo. Tenía suficiente información de él para respetar su situación; además sabía de qué era capaz, aquel hombre. Recordó que había planificado matarla en caso de que hubiera rechazado su proposición. Aquel hombre escapaba a toda normalidad. El poder que detentaba no parecía de este mundo.

Se detuvo junto a un gran roble. De una de sus ramas colgaba una cuerda anudada. LuAnn la cogió y tirando de ella se levantó de la montura, mientras Joy, acostumbrada ya al ritual, esperaba pacientemente. Moviendo los brazos cual émbolos perfectamente calibrados, LuAnn asió rápidamente el otro extremo de la cuerda, sujeto a una gruesa rama que quedaba a casi diez metros del suelo, y se soltó. Repitió dos veces más el proceso. En casa tenía un gimnasio totalmente equipado donde trabajaba con diligencia. No era cuestión de vanidad; le interesaba poco su aspecto. Siempre había sido fuerte físicamente y aquello la había salvado de más de un problema. Era algo que la había acompañado siempre y no estaba dispuesta a perderlo.

De niña, en Georgia, se subía a los árboles, corría kilómetros por el campo y saltaba por los barrancos. Aquello era diversión; la idea del ejercicio físico jamás había entrado en sus parámetros. Así pues, con tanta actividad, además del levantamiento de pesas, había establecido una planificación específica para estar en forma. Se encaramó una vez más en la cuerda, con los músculos de los brazos y parte posterior de los muslos tensos como el acero del encofrado.

Con la respiración acelerada, se sentó de nuevo en la montura y emprendió el camino de vuelta al establo, más tranquila y animada después del vigorizante paseo a caballo y el enérgico ejercicio en la cuerda.

En el amplio almacén contiguo al establo encontró a uno de sus empleados, un hombre fornido que no llegaba a los treinta años, cortando troncos con un mazo y una cuña. LuAnn le miró a través de la puerta abierta al pasar por delante montada en la yegua. Desensilló rápidamente a Joy y la dejó en el establo. Se acercó a la puerta del almacén. El hombre hizo un gesto de salutación y siguió con su actividad. Sabía que era la mujer que vivía en la mansión. Aparte de este detalle, no sabía nada más de ella. Observó al hombre durante un minuto y luego se quitó la chaqueta, cogió otro mazo de la pared, tentó una cuña entre sus dedos para determinar su peso, colocó un largo tronco encima de un soporte, introdujo a golpes la cuña, retrocedió un poco y pegó un limpio mazazo. La cuña penetró profundamente en la madera aunque no partió el tronco en dos. Golpeó de nuevo, justo en medio, y repitió el movimiento. El tronco se partió limpiamente. El hombre la miró sorprendido, encogió los hombros y siguió su tarea. Los dos continuaron dándole al mazo, a apenas tres metros el uno de la otra. Aquel hombre partía el tronco de un solo mazazo, mientras que LuAnn tenía que aplicarle dos y en alguna ocasión tres. Él sonrió mirándola; tenía el rostro empapado de sudor. LuAnn seguía concentrada en los golpes, brazos y hombros trabajando al unísono; al cabo de unos cinco minutos había conseguido ya partir un tronco de un solo golpe y sin casi percatarse de ello, estaba trabajando con más rapidez que él.

El hombre aceleró sus movimientos mientras el sudor descendía por su rostro; la sonrisa se había disipado y su respiración se hacía más dificultosa. Unos veinte minutos después, él estaba aplicando dos o tres golpes para partir el tronco, notaba el cansancio en brazos y hombros, respiraba agitadamente y notaba sus piernas correosas. Contempló cada vez más atónito el progreso de LuAnn, su ritmo constante, la contundencia del golpe, cada vez más precisa. En realidad parecía que aplicaba más fuerza a la cuña. El sonido del metal contra el metal se hacía cada vez más fuerte. Por fin el hombre dejó el mazo y se apoyó contra la pared, la respiración aceleradísima, los brazos inertes y la camisa completamente empapada de sudor pese al frío del exterior. LuAnn acabó con su pila de troncos, sin haber fallado un solo golpe y pasó a abordar los del hombre. Una vez acabado el trabajo, se secó el sudor de la frente y colgó el mazo otra vez en la pared mirando al hombre, que seguía jadeando.

—Es usted muy fuerte —le dijo, señalando el montón de troncos que había partido él al tiempo que se ponía la chaqueta.

Él la miró lleno de sorpresa y se echó a reír.

—Eso creía yo también antes de que llegara usted. Ahora me estoy planteando si no debería pasar a la cocina.

Ella le sonrió y le dio unos golpecitos en el hombro. LuAnn había estado partiendo leña prácticamente todos los días desde que empezó a ir a la escuela hasta la edad de dieciséis años. Pero en aquella época no lo hacía para mantenerse en forma como ahora; por aquel entonces le servía para calentarse.

—No se lo tome a pecho, he practicado mucho en mi vida.

De vuelta hacia la casa, se detuvo un momento para admirar la parte trasera de la mansión. La compra de la casa y las reformas habían sido de lejos el mayor derroche de su vida. Y aquello lo había hecho por dos razones: en primer lugar porque estaba cansada de viajar y quería instalarse cómodamente, a pesar de que habría sido feliz también en un sitio no tan suntuoso como el que tenía ante sus ojos; y en segundo lugar, lo más importante, lo había hecho con el mismo objetivo de la mayor parte de cosas que había ido haciendo a lo largo de los años, para Lisa. Para proporcionarle un hogar de verdad que representara para ella la estabilidad, un lugar donde crecer, casarse y tener sus propios hijos. Durante diez años su hogar habían sido los hoteles, las casas y chalets alquilados, y aunque LuAnn no podía quejarse de aquel lujo, sabía que aquello no era un hogar. La minúscula caravana en medio del bosque de aquellos tiempos remotos para ella se había parecido más a un hogar que la más lujosa residencia de Europa. Ahora tenía uno. LuAnn sonrió al verlo, ante aquella inmensa, preciosa y segura mansión. Le entró un escalofrío al recapacitar en lo de la seguridad y se abrochó la chaqueta mientras el viento agitaba las ramas de los árboles.

¿Seguridad? Anoche, cuando se fue a la cama, aún se sentía segura, como mínimo todo lo seguro que una podía sentirse con la vida que llevaban. El rostro de aquel hombre del Honda surgió de nuevo en sus pensamientos y tuvo que cerrar fuertemente los ojos para quitarse de la cabeza la imagen. Pero a esta la sustituyó otra. La cara de un hombre que le provocaba una serie de emociones. Matthew Riggs había arriesgado su vida por ella y ella se lo había pagado acusándole de mentiroso. Con aquello no había hecho más que intensificar sus sospechas. Reflexionó un momento y luego entró corriendo.

El despacho de Charlie había llegado directo de un club masculino de Londres, y en una de sus esquinas tenía un espléndido mueble bar de nogal. Sobre el escritorio de caoba hecho de encargo se veían los ordenados montones de correspondencia, facturas y otros documentos pertenecientes a la casa. LuAnn buscó en el archivo de tarjetas y cuando encontró la que buscaba, la cogió. Con una llave que Charlie guardaba en un estante abrió uno de los cajones del escritorio. Sacó de él un revólver del 38, lo cargó y se lo llevó arriba. El peso de aquel arma le devolvió un poco de confianza. Se duchó, se puso una falda y un jersey negros, se echó un largo abrigo encima y bajó al garaje. Mientras descendía por el camino particular, con una mano firme en el arma que tenía en el bolsillo del abrigo, miraba con inquietud a uno y otro lado por si veía el Honda al acecho. Soltó un suspiro de alivio al llegar a la carretera principal y comprobar que no había peligro. Echó una ojeada a la dirección y número de teléfono de la tarjeta que había cogido pensando si tenía que llamar antes. Sus dedos vacilaron sobre los números del teléfono del móvil y finalmente decidió probar suerte. Quizá mejor si no lo encontraba. No estaba segura de si su plan mejoraría o empeoraría las cosas. Siempre se había inclinado por la acción en lugar de la pasividad y no iba a cambiar ahora. Por otra parte, el problema era suyo y de nadie más. Tarde o temprano tenía que enfrentarse a él.

Tarde o temprano tendría que enfrentarse a todo.

26

Jackson acababa de llegar de un viaje en el que había atravesado todo el país y se encontraba en la sala de maquillaje despojándose de su última caracterización cuando sonó el teléfono. No era la línea particular sino la de negocios, una conexión sin posibilidad de localización que, por otra parte, apenas nunca sonaba. Jackson solía utilizarla durante las horas de trabajo para transmitir instrucciones concretas a sus colaboradores de todo el planeta. Sin embargo, casi nunca nadie le llamaba por aquella línea; era así como lo había establecido él. Tenía mil formas de comprobar si se seguían sus instrucciones. Con gesto brusco, cogió el auricular.

—¿Dígame?

—Tal vez tengamos un problema aquí o no tenga ninguna importancia —dijo la voz.

—Le escucho.

Jackson se sentó y con la ayuda de un largo cordón se quitó la masilla de la nariz. Seguidamente hizo saltar las piezas de látex que llevaba adheridas al rostro tirando ligeramente de sus extremos.

—Tal como sabe usted, hace dos días trasladamos las rentas del último trimestre de la cuenta de Catherine Savage a las Caimán. A la Banque Internacional. Como siempre.

—¿Y bien? ¿Acaso se ha quejado ella de la cuota de interés? —respondió Jackson en tono sarcástico. Pegó un firme tirón a la parte inferior de su blanquísima peluca y la arrastró hacia arriba y hacia delante. Luego se quitó el látex del cráneo liberando así su propia cabellera.

—No, pero recibí un telegrama de la Banque en el que se me decía que tenían que confirmar algo.

—¿De qué se trataba? —Jackson iba limpiándose la cara mientras escuchaba, con la vista fija en el espejo, comprobando cómo iba saliendo una capa de maquillaje tras otra.

—De que habían transferido todo el dinero de las cuentas de Savage al City Bank de Nueva York.

¡Nueva York! Mientras digería la sorprendente noticia, Jackson abrió mucho la boca para deshacerse del esmalte acrílico. En un abrir y cerrar de ojos, aquellos dientes oscuros y deformes recobraron su blancura y perfección. Aquellos oscuros ojos adoptaron un brillo amenazador y detuvo la tarea de quitarse el disfraz.

—En primer lugar, no entiendo por qué tienen que llamarle a usted si la cuenta es de ella.

—Eso mismo digo yo. Nunca lo habían hecho. Creo que la persona que se ocupa de las transferencias es nueva. Puede que haya encontrado mi nombre y mi número de teléfono en el expediente y haya imaginado que yo era el mandante en lugar de ser quien se encarga de la transacción, la cuenta remitente.

—¿Y usted qué le ha dicho? Espero que no haya despertado sospechas.

—Por supuesto que no —dijo la voz con nerviosismo—. Me limité a agradecérselo y le dije que todo estaba en regla. Espero haber hecho lo correcto, pero evidentemente he pensado que tenía que comunicárselo enseguida. Me ha parecido algo fuera de lo corriente.

—Se lo agradezco mucho.

—¿Tengo que hacer algún seguimiento?

—Ya me ocuparé yo de ello.

Jackson colgó. Se sentó y empezó a juguetear con aire ausente con la peluca. Ni un centavo del dinero de LuAnn tenía que llegar nunca a Estados Unidos. Allí se le podría seguir la pista. Los bancos cumplimentaban el formulario 1099 de Hacienda, así como otros documentos en los que se detallaban los ingresos y los extractos de cuentas. Comunicaban los números de la Seguridad Social y aquello se guardaba archivado oficialmente; se exigían los datos de Hacienda del contribuyente. En ningún momento se había previsto hacer públicos tales datos en el caso de LuAnn. LuAnn Tyler era una fugitiva. Este tipo de personas no volvían a su país ni empezaban a pagar impuestos, ni con un nombre falso.

Cogió el teléfono y marcó un número.

—¿Dígame? —respondió la voz.

Jackson dijo:

—El nombre del contribuyente es Catherine Savage. —Le facilitó el número de la Seguridad Social y otra información pertinente—. Investigúeme inmediatamente si ha cumplimentado la declaración de la renta u otro tipo de documento de Hacienda. Utilice las fuentes que tenga a mano, pero necesito esta información dentro de una hora.

Colgó de nuevo. Pasó los cuarenta y cinco minutos siguientes paseándose por el piso, con el portátil en la mano y los auriculares, algo imprescindible para pasear por un espacio tan amplio como eran los dominios de Jackson.

Luego volvió a sonar el teléfono.

La voz del otro lado de la línea hablaba con cierta tensión:

—Catherine Savage hizo la declaración de la renta el año pasado. No he podido conseguir más detalles en tan poco tiempo; de todas formas, según mi contacto, los ingresos declarados eran sustanciales. Incluso hace poco comunicó al fisco un cambio de dirección.

—Démela.

Jackson anotó la dirección de Charlottesville, Virginia, en un papel, que guardó en el bolsillo.

—Otra cosa —dijo la voz—. Mi contacto archivó una información reciente respecto a los impuestos de Savage.

—¿Lo hizo ella misma?

—No, por medio de un impreso 2848. Proporciona a un tercero poderes para representar al contribuyente en cualquier tema relacionado con los impuestos.

—¿A nombre de quién se hizo la petición?

—De un tal Thomas Jones. Según los archivos, la persona ha recibido ya información referente a ella, incluyendo el cambio de dirección y la declaración de renta del año anterior. He conseguido una copia del impreso 2848 que rellenó esta persona. Puedo mandársela ahora mismo.

—Hágalo.

Jackson colgó y al cabo de un minuto ya tenía el fax en las manos. Observó la firma de Catherine Savage en el impreso. Cogió los originales de los documentos que LuAnn había firmado diez años antes en relación con el acuerdo sobre las ganancias de la lotería. Las dos firmas no tenían nada que ver, pero evidentemente el fisco, una institución tan burocrática, ni se había planteado comparar las dos firmas. Una falsificación. Fuera quien fuera el hombre, había rellenado el formulario sin saberlo ella. Jackson estudió la dirección y el número de teléfono que había dejado Tom Jones. Marcó aquel número. Estaba fuera de servicio. Como dirección había dejado un apartado de correos. Jackson estaba convencido de que se encontraría con otro callejón sin salida. El hombre estaba al corriente de la situación fiscal de Catherine Savage; su nueva dirección y demás eran puro invento.

Aquello, por inquietante que pudiera parecer, no era lo que más molestaba a Jackson. Se instaló en una butaca observando la pared mientras los pensamientos iban describiendo unos círculos cada vez más amplios en su cabeza. A pesar de las explícitas órdenes que había recibido, LuAnn había vuelto a Estados Unidos. Le había desobedecido. Algo muy grave. Y el problema se había complicado al aparecer otra persona que se interesaba por ella. ¿Por qué razón? ¿Dónde se encontraría ahora mismo aquella persona? Puede que en el mismo lugar al que Jackson pensaba desplazarse: Charlottesville, Virginia.

Los faros de los dos trenes se perfilaban con más nitidez. La posibilidad del choque con LuAnn Tyler se iba acercando cada vez más a la realidad. Jackson volvió a su sala de maquillaje. Había llegado el momento de pensar en otra creación.

27

Después de dejar a Lisa en el St. Anne’s, tras acompañarla personalmente al aula, como hacían siempre LuAnn y él, Charlie recogió el Range Rover del aparcamiento y se dirigió hacia la ciudad. Durante los últimos meses, mientras LuAnn permanecía recluida en su fortaleza junto a las montañas, Charlie se había convertido en el hombre clave, que organizaba reuniones con las autoridades locales y se reunía con empresarios, instituciones benéficas y autoridades docentes. LuAnn y él habían decidido que no podían mantener en secreto su presencia y su posición económica en aquella pequeña pero cosmopolita ciudad, pues de hacerlo levantarían más sospechas. Así pues, la tarea de Charlie consistía en preparar el terreno con las personas más relevantes de la zona para la aparición de LuAnn en su sociedad. Dicha aparición, no obstante, sería muy limitada. Todo el mundo comprendería que la poseedora de tan cuantiosa fortuna exigía cierta intimidad. Y como quiera que eran muchas las organizaciones deseosas de recibir las donaciones de LuAnn, a buen seguro encontrarían un ambiente de colaboración y comprensión. El conducto se había abierto ya con la donación de cien mil dólares a una serie de instituciones locales. Mientras avanzaba por la carretera, Charlie movía la cabeza con aire agotado. Tantos planes, tantas estrategias y embrollos. Una fortuna de aquel calibre era realmente insoportable. Muchas veces echaba de menos el pasado. Unos dólares en el bolsillo, una cerveza a mano y un paquete de cigarrillos para cuando le apeteciera uno; un combate por la tele. Sonrió irónicamente. Finalmente LuAnn consiguió ocho años atrás que dejara el tabaco y era consciente de que aquello le prolongaría considerablemente la vida. De todas formas, de vez en cuando se fumaba un puro. Ella tampoco le hacía de madre.

Las primeras incursiones de Charlie en la sociedad de Charlottesville le habían proporcionado un contacto situado en una posición terriblemente útil, un contacto al que ahora intentaba sacarle una información que les permitiría verificar quién era la persona que persiguió a LuAnn y tal vez evitar un problema mayor. Suponiendo que el hombre quisiera dinero, lo tendría. El dinero no tenía importancia. Con los fondos de LuAnn podía satisfacerse al más vil chantajista. Pero ¿y si la cuestión no se limitaba al dinero? Lo más grave era que Charlie no sabía qué información poseía aquel hombre. Había mencionado el nombre real de LuAnn. ¿Acaso estaba también al corriente del asesinato de Duane Harvey y de la relación de LuAnn con el hombre muerto? ¿Sabía de la orden de busca y captura que se había dictado hacía diez años contra LuAnn? ¿Cómo la había localizado después de tantos años? Y la siguiente cuestión era aún más crucial: ¿tenía noticia aquel hombre de la estafa en la lotería? LuAnn le había contado a Charlie lo del hombre que se hacía llamar Arco Iris. Aquel lo había deducido. La siguió, vio cómo compraba el boleto, cómo partía de inmediato para Nueva York y cómo ganaba una fortuna. ¿Sabía de antemano el hombre que el premio estaba amañado? ¿Se lo había contado a alguien? LuAnn no lo tenía claro.

¿Y qué había sido de Arco Iris? Charlie se humedeció los labios, nervioso. Nunca había conocido en realidad a Jackson, no le había visto ni una sola vez. Aunque durante el tiempo que trabajó para él habían hablado a menudo. El tono de la voz de Jackson no tenía nada especial: calmado, directo, seguro de sí mismo. Charlie había conocido a otras personas así. No eran del estilo bravucón, de los que sueltan mucho y retienen poco. Por el contrario, de los que miran firmemente a los ojos, dicen exactamente lo que quieren, sin alharacas y actúan en consecuencia. Aquel tipo de persona podía destriparte con toda la sangre fría y no perder un segundo de sueño por ello. Ya hacía tiempo que Charlie había decidido que Jackson era uno de aquellos. Y a pesar de ser duro, de conservar su fuerza física, tuvo un estremecimiento ante la idea. No sabía dónde se encontraba Arco Iris, pero estaba seguro de que no se contaba entre los vivos. Inmerso en sus pensamientos, siguió conduciendo.

28

LuAnn avanzó con el coche por el camino particular y se detuvo frente a la casa. No vio la camioneta por ninguna parte. Probablemente estaría trabajando en otra parte. Estaba a punto de marcharse, pero la sencilla belleza de la casa de Matt Riggs la obligó a pararse, salir del BMW y subir la escalera de madera. El grácil estilo de la antigua estructura, el gusto y el cuidado que habían puesto en su reconstrucción la tentaron a explorar aquel lugar, a pesar de que no estaba su dueño.

Se paseó por el amplio porche, pasando la mano por las intrincadas volutas de madera. Abrió la puerta protectora y llamó golpeando con los nudillos pero no hubo respuesta. Tras dudar un momento dio una vuelta al pomo. Este giró con facilidad. En la zona donde se había criado ella la gente tampoco cerraba la puerta con llave. Con la importancia que le daba ella ahora mismo a la seguridad, le pareció gratificante comprobar que aún había personas que vivían como antes. Volvió a dudar. Si entraba en casa de aquel hombre sin que él lo supiera podía complicar aún más las cosas. Pero ¿y si nunca lo descubría? Tal vez conseguiría una información sobre él que le resultara útil, algo que le ayudara a evitar una posible catástrofe.

Abrió la puerta y una vez dentro volvió a cerrarla con cuidado. El piso del salón estaba hecho con tablas de roble de distinta anchura manchadas y moteadas por el tiempo. El mobiliario era sencillo aunque estaba dispuesto con sumo cuidado y era de excelente calidad. LuAnn se preguntó si Matt Riggs había comprado los muebles en mal estado y los había restaurado. Fue circulando por las distintas estancias, deteniéndose aquí y allí para admirar el trabajo artesanal de aquel hombre. Algunos de los muebles olían ligeramente a barniz. El lugar se veía limpio y aseado. Ninguna foto de familia: ni esposa ni hijos. No supo por qué, pero aquello le pareció raro. Llegó al despacho y asomó la cabeza. Cuando se disponía a acercarse sigilosamente al escritorio, se detuvo pues pensó que había oído algún ruido. El corazón se le aceleró y pensó en salir corriendo. Pero al comprobar que no se repetía el sonido, se tranquilizó y se sentó frente a la mesa. Lo primero que le llamó la atención fue el papel en el que Riggs había tomado las notas. Su nombre y otras informaciones sobre ella. Luego se fijó en cierta información sobre el Honda. Consulto su reloj. Quedaba claro que Riggs no era un hombre dado al ocio. Además, conseguía datos a través de complicadas fuentes. Aquello era preocupante. Movió la cabeza al mirar por la ventana hacia el jardín de atrás. Allí vio una estructura que parecía un establo. La puerta estaba ligeramente abierta. Tuvo la impresión de que algo se había movido allí. Al levantarse para salir se metió la mano en el bolsillo y empuñó el revólver.

Se dirigió hacia el coche. Luego la curiosidad la venció y se acercó al establo para ver qué contenía. Una luz situada en el techo iluminaba toda la zona. El edificio hacía las veces de taller y almacén. Allí vio LuAnn unos sólidos bancos de trabajo, mesas y herramientas. Dos de las paredes contenían estantes, donde se guardaba madera y otro material, ordenado todo con la máxima meticulosidad. Entró en el local y se fijó en la escalera del fondo. Pensó que en otra época habría servido para subir al pajar. Sin embargo, Riggs no tenía animales que precisaran paja, al menos ella no los había visto. Se preguntó qué guardaría allí.

Subió los peldaños lentamente. Al llegar arriba quedó atónita. El lugar estaba dispuesto como estudio y observatorio. Se encontró frente a una biblioteca, una butaca de cuero antigua, una otomana y una vieja estufa panzuda. En uno de los rincones tenía montado un telescopio de los de antes para mirar a través de la amplia ventana de la parte trasera. Miró a través del cristal y el corazón se le desbocó. Riggs tenía la camioneta aparcada detrás del edificio.

Se volvió para bajar la escalera a toda prisa y su mirada topó con el cañón de una escopeta del calibre 12.

Riggs, al ver de quién se trataba, bajó lentamente el arma.

—¿Qué demonios hace usted aquí?

Ella intentó deslizarse hacia abajo, pero Riggs la agarró del brazo. LuAnn se deshizo de él con un movimiento rápido.

—Me ha asustado usted —dijo ella.

—Lo siento. ¿Pero va a decirme qué demonios hacía?

—¿Así es como usted recibe a las visitas?

—Las visitas suelen entrar por la puerta de casa, y cuando se la he abierto yo. —Echó una ojeada por allí—. No me dirá que esta es la puerta de la casa, aparte de que no recuerdo haberla invitado.

LuAnn se apartó de él para controlar el espacio de que disponía y luego sus ojos se detuvieron en aquella enojada expresión.

—Un magnífico lugar para sentarse a reflexionar. ¿No podría construirme algo parecido en casa?

Riggs se apoyó en la pared. Seguía con el arma apuntando al suelo, aunque podía levantarla en cuestión de segundos.

—Tal vez quiera ver la valla en su sitio antes de pasar a otro trabajo, señora Savage…

Fingió sorpresa al oír su nombre, pero por lo visto la simulación no terminó de convencer a Riggs.

—¿Y qué, ha encontrado alguna otra cosa interesante en mi despacho aparte de la información que poseo sobre usted?

Ella le miró aún con más respeto.

—Soy algo paranoica con mi intimidad.

—Ya me he dado cuenta de ello. ¿Por eso lleva revólver?

LuAnn miró hacia su bolsillo. De él asomaba el 38.

—Tiene usted buena vista.

—Poca cosa hará con un 38. Si dice en serio lo de proteger su intimidad, y su seguridad, yo que usted pasaría a una nueve milímetros. Entre una semiautomática y un revólver no hay color. —La mano que sostenía la escopeta tembló un instante—. Podemos hacer una cosa: usted saca el revólver cogiéndolo por el cañón y yo dejo de montar el número con la escopeta.

—No pienso disparar.

—Efectivamente, no lo hará —dijo él sin alterarse—. Haga el favor de hacer lo que le digo, señora Savage. Y muy despacio.

LuAnn sacó el revólver, sosteniéndolo por el cañón.

—Ahora lo descarga y se mete las balas en un bolsillo y el revólver en otro. Voy a contar hasta seis, o sea que no se las dé de lista.

LuAnn hizo lo que le había dicho, mirándole con enojo.

—No estoy acostumbrada a que me traten como una delincuente.

—Usted ha irrumpido en mi casa con un arma y es así como pienso tratarla. Considérese afortunada de que no lo haya hecho al revés: primero disparar y luego preguntar. Un perdigón puede resultar muy doloroso en la piel.

—Yo no he irrumpido en su casa. La puerta estaba abierta.

—No salga con eso ante un tribunal —respondió inmediatamente él.

Cuando Riggs hubo confirmado que había vaciado el revólver, abrió su escopeta y la dejó sobre un mueble. Cruzó los brazos y la observó.

Algo incómoda, LuAnn volvió a su primer razonamiento.

—Mi círculo de amistades es muy reducido. Cuando alguien se introduce en él, siento curiosidad.

—Muy divertido. Usted lo llama intrusión, pero a lo que yo he hecho esta mañana normalmente se le denominaría acudir en auxilio de alguien.

LuAnn apartó un mechón de pelo de su rostro y desvió la mirada un momento.

—Escúcheme, señor Riggs…

—Mis amigos me llaman Matt. Usted y yo no somos amigos, pero le concedo el privilegio —respondió él fríamente.

—Prefiero llamarle Matthew. No quisiera transgredir sus normas.

Riggs pareció sorprendido pero se apresuró a decir:

—Como quiera.

—Charlie me ha dicho que usted fue poli.

—Yo no le he dicho eso.

Ella le miró con la sorpresa reflejada en el rostro.

—¿Pero lo ha sido o no?

—Lo que haya sido yo a usted no le importa. Y aún no me ha dicho qué estaba haciendo aquí.

Ella pasó la mano por el viejo cuero de la butaca. No respondió enseguida y Riggs dejó que se hiciera el silencio. Por fin lo rompió ella:

—Lo que ha ocurrido esta mañana es un poco más complicado de lo que parece. Ya me estoy ocupando de ello. —Hizo una pausa buscando su mirada—. Le agradezco lo que ha hecho por mí. Me ha ayudado y no tenía ninguna necesidad de hacerlo. He venido a darle las gracias.

Riggs se relajó un poco.

—De acuerdo, aunque no esperaba el agradecimiento. Usted precisaba ayuda y yo estaba allí para ofrecérsela. Algo normal entre seres humanos. Si todo el mundo siguiera esta norma, viviríamos todos mucho más tranquilos.

—También he venido a pedirle un favor.

Riggs ladeó la cabeza, a la espera.

—Le agradecería que olvidara lo que ha ocurrido esta mañana. Tal como le he dicho, Charlie y yo nos ocupamos de ello. Si interviene usted puede que a mí se me compliquen las cosas.

Riggs reflexionó un momento sobre lo que le acababa de oír.

—¿Conoce usted al tipo?

—De verdad que no quiero entrar en el tema.

Riggs se frotó la barbilla.

—Resulta que a mí me ha pegado un buen trancazo. Por ello me siento implicado.

LuAnn se acercó un poco a él.

—Ya sé que usted no me conoce, pero le agradecería muchísimo que lo dejara. Muchísimo.

Sus ojos parecían agrandarse a cada palabra.

Riggs se sintió atraído hacia ella pese a no haberse movido un centímetro. Tenía la sensación de que la mirada de ella se había clavado en su rostro y que toda la luz del sol que se filtraba a través de la ventana quedaba bloqueada como si se estuviera produciendo un eclipse.

—Vamos a hacer una cosa: a menos que el tipo vuelva a molestarme, olvidaré lo ocurrido.

Los tensos hombros de LuAnn cedieron ante el alivio.

—Muchas gracias.

Pasó por delante de él y se dirigió hacia la escalera. Él notó su perfume. A Matt le hormigueaba la piel. Hacía mucho tiempo que no notaba aquella sensación.

—Tiene usted una casa preciosa —dijo ella.

—No tiene comparación con la suya.

—¿Se la ha arreglado usted?

—Casi. Soy bastante apañado.

—¿Por qué no pasa mañana por casa y hablamos de otros trabajos que puede hacer para mí?

—Señora Savage…

—Llámeme Catherine.

—No tiene necesidad de comprar mi silencio, Catherine.

—¿Pongamos hacia las doce? Prepararé la comida.

Riggs la miró de arriba abajo y luego encogió los hombros.

—Si me lo pone así…

Mientras bajaba la escalera, él dijo:

—En cuanto al tipo del Honda, no piense que va a darse por vencido.

Ella dirigió una significativa mirada a la escopeta antes de volver la cabeza hacia él.

—Yo ya no doy nada por supuesto, Matthew.

—Es una buena causa, John, y a ella le encanta colaborar en una buena causa.

Charlie se apoyó en el respaldo de la silla y tomó un sorbo de café. Estaba sentado a una mesa junto a la ventana del comedor del hotel Boar’s Head, en Ivy Road, cerca de la Universidad de Virginia. Dos platos contenían los restos del desayuno. El hombre que tenía enfrente sonreía abiertamente.

—No sé cómo explicarle lo mucho que representa para nuestra comunidad. Tenerla a ella aquí, a los dos, es algo maravilloso.

John Pemberton llevaba un lujoso traje cruzado, de cuyo bolsillo colgaba un vistoso pañuelo a juego con la corbata a topos; aquel hombre de pelo rizado era uno de los agentes inmobiliarios más prósperos y bien conectados de la zona. Presidía una serie de instituciones benéficas y comisiones ciudadanas. Aquel hombre estaba al corriente de prácticamente todo lo que sucedía por allí, y justamente por ello Charlie le había invitado a desayunar. Además, la comisión de la venta de la casa de LuAnn le había reportado un millón de dólares, razón por la que se había convertido en un devoto amigo.

Bajó la mirada y una tímida sonrisa se dibujó en sus agradables rasgos cuando volvió a dirigir los ojos hacia Charlie.

—La verdad es que estamos deseosos de conocer a la señora Savage.

—Por supuesto, John, por supuesto. Ella también desea conocerle. Pero habrá que esperar un poco. Es una persona muy reservada, usted ya me entiende.

—Evidentemente. Por aquí hay muchas personas como ella. Estrellas de la pantalla, escritores, personas que tienen mucho dinero y no saben qué hacer con él.

Una sonrisa involuntaria se reflejó en los ojos de Pemberton. Charlie dio por supuesto que el hombre estaba ya soñando con los dólares de comisión que sacaría cuando aquellos ricachones llegaran a la zona o se marcharan de ella.

—De momento tendrá que conformarse con mi compañía —dijo Charlie con una risita.

—Una compañía muy agradable, por cierto —se apresuró a responder Pemberton.

Charlie dejó la taza de café sobre la mesa y apartó el plato del desayuno. De haber seguido fumando, habría encendido un cigarrillo.

—Hemos contratado a Matt Riggs para un trabajo.

—Para la valla de seguridad. Sí, ya lo sé. Sin duda el trabajo de mayor envergadura que ha aceptado hasta hoy.

Al notar la expresión de sorpresa de Charlie, Pemberton sonrió algo turbado.

—A pesar de su apariencia cosmopolita, Charlottesville en realidad es un pueblo. Pasan muy pocas cosas que no se sepan enseguida.

Al oír aquellas palabras, a Charlie se le cayó el alma a los pies. ¿Lo habría contado ya Riggs a alguien? ¿Había sido un error escoger aquel lugar? ¿Habría sido mejor instalarse entre los siete millones de habitantes de la ciudad de Nueva York?

Hizo un esfuerzo para apartar de su mente aquellos abrumadores pensamientos y siguió adelante:

—Lo cierto es que el tipo presentó unas referencias inmejorables.

—Trabaja muy bien, es de fiar, un buen profesional. La gente de aquí diría que lleva poco tiempo entre nosotros, unos cinco años, pero a mí nadie me ha hablado mal de él.

—¿De dónde procede?

—De Washington, del distrito de Columbia, no del estado —dijo Pemberton agarrando la taza.

—¿Y allí trabajaba como constructor?

Pemberton movió la cabeza.

—No, se sacó la licencia aquí.

—Aun así, puede haber aprendido el oficio allí.

—Creo que posee un talento natural para este tipo de negocio. Es una carpintero de primera fila, pero aprendió el oficio con Ralph Steed, uno de nuestros mejores constructores, con el que estuvo dos años. Ralph falleció y entonces Riggs se estableció por su cuenta. Le ha funcionado muy bien. Es un hombre trabajador. Y una empresa de la envergadura de su valla es un dulce que no le amarga a nadie.

—Efectivamente. De todas formas, resulta curioso que aparezca de la noche a la mañana en la ciudad y se dedique a algo nuevo. Hace falta tenerlos bien puestos. Porque la verdad, cuando le conocí ya me di cuenta de que no era el típico que acaba de dejar los estudios.

—Pues no. —Pemberton echó una ojeada al pequeño comedor. Cuando abrió de nuevo la boca habló en tono más bajo—: Y no es usted la primera persona que siente curiosidad por los orígenes de Riggs.

Charlie se inclinó un poco para rematar aquel aire de conspiración.

—¿De verdad? ¿No será esta la comidilla de la ciudad? —dijo intentando que su tono resultara indiferente.

—Ya sabe usted que siempre circulan rumores y que muchos de ellos tienen poco fundamento. De todas formas, he oído de distintas fuentes que Riggs tenía un cargo importante en Washington. —Hizo una pausa para darle más efecto al comentario—. En los servicios secretos.

Tras su pétrea expresión, Charlie tuvo que hacer un esfuerzo por vencer la náusea. Pese a que LuAnn había tenido la buena estrella de ser elegida como una de las personas seleccionadas por Jackson en su control de la lotería, tal vez le había tocado al mismo tiempo una buena dosis de mala suerte añadida.

—¿En los servicios secretos, dice? ¿Como espía?

Pemberton extendió los brazos.

—Quién sabe. En la gente de este tipo, los secretos son un estilo de vida. Ni con la tortura se les saca la menor información. Son capaces de tragarse la píldora de cianuro y desaparecer del mapa de noche con toda tranquilidad.

Quedaba claro que Pemberton disfrutaba con una pizca de dramatismo mezclada con algún elemento de peligro e intriga, especialmente a distancia. Charlie se rascó la rodilla izquierda.

—Me han dicho que había sido poli.

—¿Quién se lo dijo?

—No me acuerdo. Un comentario de pasada.

—Pues eso sí que podría comprobarse. En cambio, de haberse dedicado al espionaje no tendríamos constancia, ¿verdad?

—¿De modo que nunca ha hablado con nadie de su pasado?

—Sólo muy por encima. Puede que por ello usted haya oído lo de que fue policía. La gente oye un comentario aquí y otro allí y empieza a atar cabos.

—¡Vaya hijo de su madre! —exclamó Charlie apoyándose en el respaldo e intentando mantener la calma.

—Con todo, es un excelente constructor. Le hará un buen trabajo. —Pemberton se echó a reír—. Siempre que no le dé por empezar a husmear. Cuando una persona se ha dedicado al espionaje, los hábitos siguen… Yo siempre he llevado una vida impecable, pero sé que todo el mundo guarda sus esqueletos en el armario, ¿no le parece?

Charlie se aclaró la voz antes de responder:

—Unos más que otros.

Se inclinó hacia delante apoyando los codos en la mesa y entrelazando las manos; estaba impaciente por cambiar de tema y tenía uno a mano.

—John —le dijo bajando el tono—, tengo que pedirle un pequeño favor.

La sonrisa de Pemberton se ensanchó.

—Dígame de que se trata, Charlie, y eso está hecho.

—El otro día vino a casa un hombre pidiendo una donación para una institución benéfica que dijo presidir.

Pemberton pareció sorprendido.

—¿Cómo se llamaba?

—No era de aquí —se apresuró a responder Charlie—. Me dio un nombre pero me da que era falso. Me pareció un poco sospechoso, no sé si me explico.

—Del todo.

—Una persona de la posición social de la señora Savage tiene que ir con cuidado. Hay tantos chanchullos…

—¡Y que lo diga! Eso sí que es triste.

—Por supuesto. Pues bien, el tipo dijo que iba a permanecer una temporada en la zona. Pidió una entrevista con la señora Savage.

—Espero que no se la conceda.

—Aún no lo he hecho. Dejó un número de teléfono, que no es de la zona. Lo utilicé y me encontré con un contestador.

—¿Cuál era el nombre de la fundación?

—No me acuerdo exactamente, pero tenía algo que ver con alguna investigación médica.

—Algo muy fácil de tramar —respondió Pemberton con aire de experto—. Yo tengo muy poca experiencia en engaños de este tipo —añadió algo enfurruñado—, pero tengo entendido que están proliferando.

—Exactamente lo que me pareció a mí. Bien, para abreviar, puesto que me dijo que iba a pasar una temporada por aquí, se me ocurrió que probablemente alquilaría algo en vez de instalarse en un hotel. Es una solución muy cara a la larga, sobre todo cuando se vive a salto de mata.

—¿Y usted quiere saber si yo puedo descubrir dónde se ha instalado?

—Exactamente. No se lo pediría si no lo considerara importante. Con asuntos de este tipo toda precaución es poca y me interesa saber con quién estoy tratando, caso de que aparezca otra vez.

—Por supuesto, por supuesto. —Pemberton soltó un leve suspiro y tomó un sorbo de té—. Claro que se lo investigaré. Usted y la señora Savage me caen muy simpáticos.

—Y nosotros le agradeceremos la ayuda que pueda proporcionarnos. Le he mencionado a ella algunas de las instituciones benéficas que usted dirige y he visto que las valora muy positivamente, al igual que su trabajo en ellas.

Pemberton estaba satisfecho.

—¿Por qué no me describe al hombre? Tengo la mañana libre y podría empezar ahora mismo. Suponiendo que se encuentre en un radio de unos setenta kilómetros, con mis conexiones, estoy convencido de que le encontraré.

Charlie le describió al hombre, dejó dinero sobre la mesa para pagar el desayuno y se levantó.

—De verdad que se lo agradecemos mucho, John.

29

Thomas Donovan iba recorriendo las calles de la ciudad en busca de aparcamiento. No era precisamente lo que más abundaba en Georgetown. Conducía otro coche alquilado, un nuevo modelo de la Chrysler. Giró a la derecha en M Street, cogió Winsconsin Avenue y finalmente localizó un hueco en una calle lateral que no quedaba muy lejos del lugar a donde se dirigía. Una fina lluvia empezaba a caer mientras bajaba por la calle. En la tranquila zona en que se hallaba se encontraba un barrio residencial con inmensas mansiones de ladrillo y madera, donde vivían gente de negocios de alto rango y cargos políticos. Fue mirando aquellas casas al avanzar por la calle. A través de las luces que dejaban ver unas ventanas de complicados diseños, Donovan entreveía a sus elegantes propietarios frente a la chimenea, con una copa en la mano, besándose cariñosamente, en sus rituales de relajación tras un día más de empeños por cambiar el mundo o simplemente engrosar sus ya abultadas carteras de acciones.

Se respiraba tanta riqueza y tanto poder en la zona que Donovan tenía la sensación de que aquellas aceras rezumaban un vigor que le azotaba el rostro con furia. El dinero y el poder nunca habían sido sus ambiciones dominantes. Sin embargo, su carrera a menudo le llevaba cerca de los que habían conseguido lo uno o lo otro y en muchas ocasiones ambas cosas. Era una espléndida situación desde la que se podía jugar al cínico altruista y Donovan solía adoptar aquel papel plenamente por la simple razón de que creía en su trabajo. Pero era consciente de la ironía que conllevaba. De no existir los ricos y poderosos y sus perversos sistemas, ¿a quién iba a arrojar él sus afiladas piedras?

Se detuvo por fin ante una formidable mansión: una casa de ladrillo con dos pisos que tendría poco más o menos un siglo situada tras una valla de obra de casi un metro coronada por acero y hierro forjado negro del típico estilo de la zona. Introdujo la llave en la cerradura del portal y entró en la senda que llevaba a la casa. Otra llave le permitió la entrada a través de la sólida puerta de madera, y una vez dentro, se quitó el abrigo.

Apareció inmediatamente el ama de llaves y le recogió el empapado abrigo. La mujer llevaba un uniforme tradicional y se dirigía a él con la típica deferencia adquirida con años de práctica.

—Avisaré a la señora de que ha llegado, señor Donovan.

Con un gesto de asentimiento, se dirigió hacia el salón, donde se calentó ante la chimenea mientras echaba una ojeada a su alrededor con aire satisfecho. Se había criado entre trabajadores, pero tampoco disimulaba el placer que le proporcionaba sumergirse de vez en cuando en el lujo. Aquella era una contradicción que le había inquietado muchísimo de joven aunque no tanto en la actualidad. Determinadas cosas mejoraban con la edad, se repetía, incluyendo los estratos de culpabilidad que uno va acumulando y consigue deshacerse de ellos de la misma forma que puede pelarse una cebolla.

Cuando se hubo preparado una copa de la reserva que guardaban en un armario situado en una de las esquinas del salón, apareció la mujer.

Se acercó a él y le dio un largo beso. Él le cogió la mano y se la acarició suavemente.

—Te he echado de menos —dijo ella.

La llevó hacia el sofá, situado contra una de las paredes. Se sentaron muy juntos, rozándose las rodillas.

Alicia Crane era una mujer de unos treinta y cinco años, menuda, con una larga cabellera rubia que con el paso del tiempo iba adquiriendo un tono ceniza. Vestía ropa elegante y las selectas pulseras y los pendientes que lucía acababan de marcar un estilo que, por otra parte, denotaban su holgada posición y una cierta sofisticación. Tenía unas delicadas facciones, la nariz apenas perceptible entre los ojos oscuros que brillaban con intensidad. Si bien no se la podía calificar de belleza en el sentido clásico, su aire distinguido y refinado la hacía atractiva. En sus floridos abriles se habría dicho de ella que era una mujer muy agraciada.

Su mejilla temblaba con la caricia de Thomas.

—Yo también te he echado de menos, Alicia. Muchísimo.

—No me gusta que tengas que pasar noches fuera. —Tenía el tono de la persona cultivada, selecta, la cadencia lenta, precisa. Incluso parecía excesivamente formal teniendo en cuenta su edad.

—Forma parte de mi trabajo. —Él le dedicó una sonrisa—. Pero tú me lo pones mucho más difícil. —Se sentía atraído por Alicia Grane. Aunque no fuera una deslumbrante estrella, era una buena persona y no se daba el aire ni tenía las pretensiones de las personas de su rango social.

Con gesto de sorpresa, le dijo:

—¿Por qué te has afeitado la barba?

Donovan se pasó la mano por la suave piel.

—Un cambio de aspecto —respondió enseguida—. Ya sabes que los hombres pasamos también por nuestra propia menopausia. Creo que me he quitado diez años de encima. ¿Tú qué opinas?

—Creo que eres tan guapo sin barba como con ella. En realidad me recuerdas un poco a papá. De joven, por supuesto.

—Te agradezco que le mientas a un viejo. —Sonrió—. Aunque debo decir que me halaga que me compares con él.

—Diré a Maggie que prepare la cena. Tienes que estar hambriento. —Le cogió la mano entre las suyas.

—Gracias, Alicia. Y tal vez después tome un baño.

—Claro. Es tan fría la lluvia en esta época… —Dudó un momento—. ¿Tendrás que marcharte otra vez? Pensaba que podríamos ir a más islas. Son tan bonitas en esta época…

—Me encantaría pero creo que no será posible. Tengo que marcharme mañana.

La decepción se reflejó en el rostro de Alicia antes de bajar la mirada.

—Ah, claro.

Donovan le cogió la barbilla y la miró a los ojos.

—Hoy ha sido para mí un día decisivo, Alicia. He conseguido algo que no esperaba. Me he arriesgado, pero a veces uno tiene que arriesgarse para conseguir los resultados. —Recordó la expresión de angustia de LuAnn aquella mañana—. Siempre husmeando, sin saber cómo van a salir las cosas. Pero todo forma parte del juego.

—Es fantástico, Thomas, me alegro muchísimo por ti. Aunque espero que no corras peligro. No sé qué haría si te sucediera algo.

Se puso cómodo en el asiento reflexionando sobre la temeridad de aquella mañana.

—Sé cuidar de mí mismo. Y no corro riesgos innecesarios. Eso lo dejo para los aprendices. —Su tono era tranquilizador.

Levantó la vista hacia ella; vio en su rostro la expresión de la niña que escucha a su héroe mientras le cuenta una aventura. Donovan apuró la copa. Un héroe. Le atraía aquella sensación. ¿A quién no le habría gustado? Todo el mundo necesitaba de vez en cuando la expresión de verdadera admiración. Sonrió satisfecho y estrechó la manita de Alicia.

—Voy a prometerte algo. Cuando acabe con esta historia, nos tomaremos unas largas vacaciones. Tú y yo solos. En algún lugar cálido, donde no falte la bebida y yo pueda practicar mis dotes de marinero. Hace mucho que no lo hago y no se me ocurre una compañía mejor. ¿Qué te parece?

Ella apoyó la cabeza en su hombro y estrechó fuertemente su mano.

—Una maravilla.

30

—¿Le has invitado a comer? —Charlie dirigió a LuAnn una mirada en la que se mezclaba el enojo y la frustración—. ¿Te importaría decirme por qué lo has hecho? ¿Y por qué demonios has ido a su casa?

Estaban en el despacho de Charlie. LuAnn, de pie ante el sólido escritorio y Charlie sentado frente a él. Había quitado la vitola de un grueso puro y estaba a punto de encenderlo cuando LuAnn le comunicó su excursión matutina.

Su expresión traducía la rebeldía cuando respondió con mal humor:

—No podía quedarme aquí cruzada de brazos.

—Te he dicho que yo me ocupaba de ello. ¿Acaso ya no te fías de mi criterio?

—Claro que sí, Charlie, no se trata de eso. —El gesto desafiante se desvaneció, se apoyó en la butaca de él y acarició aquel pelo escaso y entrecano—. He pensado que si acudía a Riggs antes de darle tiempo a hacer algo, le pedía disculpas y conseguía que lo olvidara, nos veríamos libres.

Charlie movió la cabeza, cerrando los ojos al notar una punzada en la sien izquierda. Suspiró profundamente y la cogió por la cintura.

—Esta mañana he tenido una interesante conversación con John Pemberton, LuAnn.

—¿Quién?

—El agente inmobiliario. El que nos vendió la casa. Pero esto no tiene importancia. Lo interesante es que Pemberton conoce a todo el mundo y sabe todo lo que se cuece en la ciudad. Ahora mismo está intentando localizar al tipo del Honda.

LuAnn se apartó de golpe.

—No le habrás dicho…

—Me he inventado una historia y él se la ha tragado. Como si hubiera sido el más delicioso helado del mundo. No me dirás que no hemos sabido tramar versiones distintas durante todos estos años…

—En alguna ocasión nos hemos pasado —dijo ella con melancolía—. Cada vez se hace más difícil recordar lo que es cierto y lo que no.

—También le he hablado de Riggs. Quería saber algo más del tipo, adivinar por dónde va.

—No es poli. Se lo he preguntado y lo ha negado. Tú dijiste que lo era.

—Es cierto, una conjetura mía, pero Riggs me ha dado esta idea.

—¿Pues cuál era su oficio? ¿Y a qué viene tanto secreto?

—Una pregunta curiosa sobre todo viniendo de ti —LuAnn le pegó un simpático codazo. Su sonrisa desapareció cuando Charlie habló de nuevo—: Pemberton cree que Riggs fue espía del gobierno.

—¿Espía? ¿Como de la CIA?

—¡Quién sabe! El tipo no lleva un cartel en el que cuenta su pasado. Nadie lo sabe a ciencia cierta. Por lo que me ha contado Pemberton su pasado es algo nebuloso.

LuAnn se estremeció al recordar la información que había reunido Riggs sobre ella en tan poco tiempo. Ahora empezaba a concordar todo. Aunque no estaba muy convencida.

—Y ahora construye vallas en Virginia. Creía que los espías nunca se jubilaban.

—Has visto demasiadas películas de la mafia. Incluso los espías cambian de ocupación o se retiran, sobre todo al terminar la guerra fría. Aparte de que en los servicios secretos hay un montón de especializaciones. Y no en todas son imprescindibles la gabardina, la pistola en el sobaco y los complots para asesinar a algún dictador en el extranjero. Puede que estemos hablando de un don nadie que trabajaba en una oficina viendo fotos aéreas de Moscú.

LuAnn recordó su encuentro con Riggs en casa de él. Su forma de sostener la escopeta, sus dotes de observación y sus conocimientos en cuanto a armas de fuego. Y encima aquella actitud segura y fría. Agitó firmemente la cabeza.

—Yo no lo veo sentado en una oficina.

Charlie soltó un profundo suspiro.

—Ni yo. ¿Y cómo ha ido?

LuAnn retrocedió un poco y se apoyó en la jamba de la puerta, metiendo los dedos en el cinturón de los vaqueros que acababa de ponerse.

—Ya había conseguido cierta información sobre mí y sobre el Honda. Por lo que se refiere a mí, ha dado sólo con la identidad falsa, de forma que de momento no hay nada que temer.

—¿Y sobre el Honda?

LuAnn movió la cabeza.

—Alquilado en Washington, distrito de Columbia. Al parecer, con nombre falso. Probablemente un callejón sin salida.

—Riggs se mueve con rapidez. ¿Cómo lo has descubierto?

—He husmeado en su despacho. Cuando me ha descubierto, llevaba una escopeta.

—¡Por todos los santos, LuAnn, si el tipo es un espía, puedes dar gracias a Dios de que no te haya volado la cabeza!

—A mí no me ha parecido algo tan arriesgado. Además, en definitiva, ha salido bien.

—Tú y tu manía de arriesgarte. Como aquella noche en Nueva York que fuiste al sorteo. Finalmente tendré que intervenir. ¿Qué más?

—Le he confesado que el coche me perseguía y que ya nos estamos ocupando de ello.

—¿Y lo ha dejado así? ¿Sin más preguntas? —el tono de Charlie era escéptico.

—Le he dicho la verdad, Charlie —respondió ella algo acalorada—. En las pocas ocasiones en que puedo echar mano de la verdad siento un profundo deseo de aprovecharlo.

—Está bien, está bien. Tampoco pretendo fastidiarte los planes. Vaya, parecemos el típico matrimonio.

LuAnn sonrió.

—Es lo que somos. Aunque compartimos más secretos que la mayoría.

Charlie le dirigió una risita y se dedicó a encender el puro.

—¿De modo que crees que no habrá problema con Riggs? ¿Que no se dedicará a fisgonear?

—Considero que es muy curioso y que puede hacerlo. Pero me ha dicho que no pensaba seguir con ello y yo le he creído. No sabría decirte por qué, pero lo he hecho. No me ha parecido una persona intrigante.

—¿Y eso de la comida de mañana? Me da que te interesa conocerle un poco más a fondo.

LuAnn observó un momento la expresión de Charlie. ¿Se reflejaba en ella un atisbo de celos? Encogió los hombros.

—Es cuestión de tenerle un ojo encima y puede que sepamos algo más sobre él. Tal vez él también tenga sus secretos. Al menos eso me ha parecido a mí.

Charlie aspiró el humo del cigarro.

—O sea, que si no tenemos que preocuparnos por Riggs, sólo nos queda el del Honda.

—¿Y te parece poco?

—Siempre es mejor no tener dos preocupaciones a la vez. Suponiendo que Pemberton le localice; la continuación será fácil.

LuAnn le miró inquieta.

—¿Qué piensas hacer, si lo encuentra?

—Ya he reflexionado sobre ello. Creo que lo mejor será jugar limpio con él, que enseñe las cartas y al menos sabremos qué pretende. Si se trata de dinero, decidiremos qué podemos hacer.

—¿Y si no es solamente dinero? —le costó abordar lo siguiente—. ¿Si está al corriente de lo de la lotería?

Charlie se quitó el cigarro de los labios y la miró.

—No creo que pueda estar al corriente. Aunque si se da esta posibilidad, que es una entre mil millones, en el mundo hay una infinidad de lugares donde poder vivir, LuAnn. Nos podríamos marchar mañana mismo si hiciera falta.

—Huir otra vez —dijo ella, exhausta.

—Reflexiona sobre la alternativa. No es nada agradable.

LuAnn estiró el brazo y le quitó el puro de los dedos. Sujetándolo entre los dientes, aspiró el humo para soltarlo después lentamente. Se lo devolvió.

—¿Cuándo has quedado con Pemberton?

—No hemos concretado ninguna cita. Puede ser esta noche o la semana que viene.

—Cuando sepas algo de él, me lo dices.

—Será la primera en enterarse, señora mía.

LuAnn se dio la vuelta para marcharse.

—Ah, ¿estoy invitado yo a la comida de mañana? —le preguntó él.

Ella lo miró.

—Digamos que contaba contigo, Charlie.

Tras esbozar una encantadora sonrisa, LuAnn salió del despacho. Él se levantó y observó cómo se alejaba con paso grácil por el pasillo. Luego cerró la puerta y se sentó aspirando el humo con aire pensativo.

Riggs llevaba un pantalón caqui, una camisa con cuello abotonado y un jersey de colores vivos. Conducía el jeep Cherokee que le habían prestado mientras le reparaban el parachoques de la camioneta. Realmente el vehículo casaba mejor con aquel opulento entorno que su desvencijada camioneta. Se alisó el pelo que acababa de lavarse antes de salir del jeep y subir la escalinata que llevaba a la mansión. Últimamente no utilizaba trajes, excepto para asistir a algún acontecimiento social en la ciudad. Había decidido que este atuendo era demasiado pretencioso. Al fin y al cabo, no era más que una comida. Y quién sabe, tal vez la señora le mandara algún trabajo extra sobre la marcha.

Le abrió la puerta la sirvienta, quien le acompañó a la biblioteca. Se preguntó si le habían estado observando mientras aparcaba. Puede que tuvieran cámaras de vídeo también en aquella zona y Catherine Savage y Charlie, su hombre de confianza, se encontraran en alguna sala de observación atestada de monitores de televisión.

Observó la espaciosa sala fijándose con la debida admiración en el gran número de libros que contenía. Pensó que tal vez era cuestión de apariencia. Era algo que había observado en otros sitios. Pero allí no le pareció cuestión de ostentación. Se fijó luego en las fotos de la repisa de la chimenea. Había algunas de Charlie con una niña que se parecía muchísimo a Catherine Savage, pero ninguna de ella. Le pareció raro, pero la mujer también lo era, por lo que no detectó ninguna incoherencia en aquello.

Se volvió al abrirse la doble puerta de la biblioteca. El primer encuentro con la mujer, en su reconstruido pajar, no le había preparado para este segundo.

La dorada cabellera descendía por los anchos y esbeltos hombros sobre un vestido negro que le llegaba a los tobillos, siguiendo cada contorno de su curvilíneo cuerpo. Se le ocurrió que el vestido podía ser igualmente apropiado para acudir a una feria o a una cena en la Casa Blanca. Completaban su atuendo unos zapatos negros de tacón bajo. Enseguida le vino a la cabeza la imagen de una elegante y musculosa pantera deslizándose hacia él. Tras reflexionarlo un instante, Riggs decidió que la belleza de la mujer era innegable aunque no perfecta. ¿Quién poseía, en definitiva, una belleza perfecta? Y poco después surgió otro detalle digno de tener en cuenta: si bien alrededor de los ojos se le empezaban a marcar unas finas arrugas, el contorno de los labios se veía totalmente liso, como si jamás hubiera sonreído.

Le resultaba curioso, por otra parte, que la pequeña cicatriz que tenía en la barbilla intensificara su atractivo. ¿Sería que insinuaba el peligro, la aventura, en su pasado?

—Me alegro de que haya podido venir —dijo ella, acercándosele con brío y tendiéndole la mano; Riggs se la estrechó. Le sorprendió de nuevo la fuerza del apretón; era como si aquellos largos dedos tragaran su encallecida mano—. Ya sé que los contratistas deben atender muchos asuntos urgentes durante el día. Que nunca tienen tiempo para ellos.

Riggs observó las paredes y el techo de la biblioteca.

—Me han hablado de algunas de las reformas que se han llevado a cabo en esta casa. Por bien planeadas que estén las cosas, en un trabajo tan complejo siempre falla algo.

—Charlie se ocupó de todo. Pero considero que las cosas funcionaron como una seda. Realmente estoy satisfecha de cómo ha quedado.

—No me extraña.

—La comida estará lista en unos minutos. Sally está disponiéndolo todo en la galería de atrás. El comedor tiene una mesa para cincuenta personas y he pensado que para tres sería una exageración. ¿Le apetece tomar algo mientras tanto?

—No, gracias. —Señaló las fotos—. ¿Es su hija? ¿O su hermana pequeña?

Ella se ruborizó y luego, siguiendo los pasos de Riggs, se sentó, aunque en el sofá.

—Es Lisa, mi hija. Tiene diez años. Parece mentira cómo pasan los años.

Riggs la miró con aire tímido.

—Debió tenerla muy joven.

—Más joven de lo que hubiera sido normal, me imagino, pero es lo que más quiero en el mundo. ¿Usted tiene hijos?

Riggs negó con la cabeza y se miró las manos.

—No he tenido tanta suerte.

LuAnn ya se había dado cuenta de que no llevaba anillo de casado, aunque sabía que algunos hombres no tenían costumbre de llevarlo. Había pensado que alguien que realiza un trabajo manual a veces no lo lleva por cuestiones de seguridad.

—Su esposa…

—Estoy divorciado —terció él—. Ya llevo casi cuatro años así. —Se metió las manos en los bolsillos y volvió a examinar la biblioteca. Notaba que ella iba siguiendo los mismos puntos con la vista—. ¿Y usted? —le preguntó volviendo la mirada hacia ella.

—Soy viuda.

—Lo siento.

Ella se encogió de hombros.

—Hace ya mucho tiempo —se limitó a responder. Algo en su tono hizo pensar a Riggs que los años no habían curado el dolor de la pérdida.

—Señora Savage…

—Llámeme Catherine, por favor. —Le sonrió con picardía—. Todos mis amigos lo hacen.

Él le devolvió la sonrisa y se acercó a ella.

—¿Y dónde está Charlie?

—Ha salido a hacer recados. Pero vendrá a comer con nosotros.

—¿Es su tío?

LuAnn asintió.

—Su esposa murió hace unos años. Mis padres también fallecieron. Es el único familiar que me queda.

—Por lo visto, a su marido le fueron muy bien las cosas. O quizá a usted. No quisiera mostrarme políticamente incorrecto. —De pronto soltó una risita—. O eso o es que les tocó la lotería.

LuAnn se encogió en la esquina del sofá.

—Mi marido era un próspero hombre de negocios que evidentemente me dejó un cuantioso patrimonio —consiguió decir ella como quien no le da importancia a la cosa.

—Y que lo diga —exclamó Riggs.

—¿Y usted? ¿Siempre ha vivido aquí?

—Vaya, después de mi visita aquí ayer creí que habría investigado mi pasado a fondo.

—Siento decirle que no dispongo de las fuentes a las que usted sin duda puede acudir. Nunca habría imaginado que los constructores dispusieran de una red de información tan completa. —Sus ojos seguían fijos en él.

—Me instalé aquí hace unos cinco años. Aprendí el oficio con un constructor de la zona. Al cabo de un par de años, el hombre falleció y yo monté mi propio negocio.

—Cinco años. O sea que su esposa vivió aquí con usted un año.

Riggs negó con la cabeza.

—El divorcio se hizo efectivo hace cuatro años pero llevábamos ya catorce meses separados. Ella sigue viviendo en Washington. Me imagino que se quedará allí para siempre.

—¿Está en la política?

—Es abogada. Una abogada importante, socia de un bufete importante. Tiene algunos clientes con buenas conexiones políticas. Tiene mucho éxito.

—Luego será una buena profesional. Está en mundo eminentemente masculino. Como la mayoría, por otro lado.

Riggs hizo un gesto de indiferencia.

—Es inteligente, sabe encarar los negocios. Creo que por esto rompimos. El matrimonio se interpuso en su camino.

—Comprendo.

—No es lo que podría llamarse una historia original pero no dispongo de otra. Me trasladé aquí e intenté no mirar hacia atrás.

—Por lo que parece, disfruta con su trabajo.

—A veces es muy complicado, pero ni más ni menos que cualquier otro trabajo. De todas formas, a mí me gusta crear. Es como una terapia. Una actividad tranquila. He tenido suerte de topar con una clientela solvente y el negocio ha ido creciendo. Supongo que sabrá que en esta zona circula mucho dinero. Ya antes de su llegada.

—Eso tengo entendido. Me alegra que le haya funcionado el cambio de actividad.

Él se apoyó en el respaldo digiriendo aquellas palabras, con los labios fruncidos y las manos y los puños cerrados en los bolsillos, aunque no con un gesto amenazador.

Se echó a reír.

—Déjeme pensar, ha oído comentarios de que yo había sido agente de la CIA o un asesino que actuaba a nivel internacional y de pronto decidió tirar la toalla, coger el martillo y la sierra e instalarse en un entorno más plácido.

—La verdad es que el comentario sobre el asesino no ha llegado a mis oídos.

Intercambiaron una breve sonrisa.

—Si se le dice la verdad a la gente, al parecer se acaba la especulación.

A LuAnn le parecía increíble haber hecho el anterior comentario, pero ya no tenía remedio. Le miró intentando aparentar la máxima inocencia.

—Usted se imagina que me importa lo que puedan decir de mí. Pues no es cierto.

—Digamos que no cuadra con usted.

—Pues si algo he aprendido en mi vida es a no preocuparme por lo que van a pensar o decir los demás. Uno tiene bastante con preocuparse de sí mismo. De lo contrario, puedes convertirte en el blanco de todas las miradas. La gente a veces es muy cruel. Y en especial los que dicen preocuparse por ti. Créame, se lo digo por experiencia.

—¿Debo interpretar que el divorcio no fue exactamente un acuerdo amistoso?

No la miró mientras respondía:

—No se lo tome a mal, pero a veces perder al cónyuge no es tan traumático o doloroso como pasar por un divorcio. Lo uno y lo otro tienen sus puntos de tormento, supongo.

Volvió a bajar la vista hacia sus manos. El tono de aquellas palabras indicaba la sinceridad del hombre y LuAnn experimentó una sensación de culpabilidad por el hecho de no ser viuda en realidad, cuando menos en la falsedad de haber perdido a un marido rico. Era como si él estuviera descubriendo sus heridas porque ella hubiera hecho lo mismo antes. Como siempre, por parte de ella todo eran mentiras. ¿Nunca más podría decir la verdad? ¿Cómo podía hacerlo? La verdad la destruiría; las mentiras se desplomarían como uno de aquellos edificios que se derriban con unos explosivos que provocan su implosión.

—Puedo entenderlo —dijo ella.

Riggs no parecía dispuesto a seguir.

Finalmente LuAnn consultó su reloj.

—Creo que la comida estará ya lista. Pensaba que después de comer podríamos echar un vistazo al terreno de atrás, donde quisiera que me construyera un pequeño estudio.

Se levantó y Riggs la siguió. Parecía que le habían quitado un peso de encima al acabar aquella conversación.

—Eso me interesa, Catherine. El trabajo siempre es algo positivo para mí.

Mientras se dirigían a la parte trasera de la casa, llegó Charlie. Los dos hombres se estrecharon la mano.

—Me alegra volver a verle, Matt. Espero que tenga hambre. Sally suele preparar unas comidas copiosas.

La comida transcurrió disfrutando de los platos y de la bebida y charlando de temas banales de interés local. Se notaba, sin embargo, cierta corriente entre Charlie y Catherine Savage, que no pasó inadvertida a Riggs. Un sólido vínculo, decidió. Irrompible, en realidad. Al fin y al cabo eran familiares.

—¿Y cuál le parece que sería el plazo para la valla, Matt? —le preguntó Charlie. Él y Riggs estaban en la terraza posterior con vistas a la propiedad. Ya habían comido y LuAnn se había ido a recoger a Lisa. Las clases habían terminado antes porque los profesores tenían reunión. Había pedido a Riggs que la esperara para hablar del futuro estudio. Riggs se preguntó si aquello de salir a buscar a la niña no había sido una maniobra deliberada para dejarle a solas con Charlie y que este pudiera sonsacarle información. Fuera como fuere, se puso en guardia.

Antes de que le diera tiempo a responder sobre el tema de la valla, Charlie le ofreció un puro.

—¿Fuma usted cigarros?

Riggs lo aceptó.

—Después de una comida como esta y un día tan espléndido, aunque no lo hiciera sentiría la tentación de probarlo.

Cortó la punta con una cuchilla que le pasó Charlie y permanecieron un momento en silencio encendiendo sendos puros.

—Creo que en una semana habremos instalado todos los postes. Quince días para despejar el bosque y montar e instalar la valla. En ello incluyo también la cimentación de los postes. Otra semana para instalar los sistemas de seguridad. Un mes en total. Es más o menos lo que calculé en el contrato.

Charlie le miró con insistencia.

—Lo sé, pero a menudo lo que se pone sobre un papel no se corresponde exactamente con la realidad.

—Así suele funcionar un negocio de construcción —asintió Riggs. Aspiró el humo del puro—. Pero excavaremos antes de las heladas y el terreno no es tan malo como había pensado en un principio. —Hizo una pausa para mirar a Charlie—. Después de lo de ayer, ojalá pudiéramos ya tener la seguridad de que ningún indeseable se acerca aquí. Supongo que usted opinará lo mismo.

Aquello era una clara invitación a charlar y Charlie lo captó enseguida.

—Siéntese, Matt. —Charlie le indicó un par de sillones de hierro forjado pintados de blanco que estaban junto a la balaustrada. Charlie cogió uno con tiento—. Hablando de indeseables, este artefacto es una muestra, y por lo que cuesta uno diría que está hecho de oro macizo. Estoy empezando a pensar que el diseñador sacó una buena mordida con ellos. —Siguió fumando mientras contemplaba el paisaje—. Rediez, qué bonito es todo esto.

Riggs se fijó también en el paraje.

—Una de las razones que me movieron a trasladarme aquí. De las de peso.

—¿Y cuáles fueron las otras? —le dijo Charlie con una risita—. Era broma. Eso es asunto suyo. —El énfasis que puso en la palabra suyo llamó la atención a Riggs. Charlie se movía en el sillón hasta que consiguió una postura más o menos cómoda—. Catherine me ha hablado de la pequeña discusión que tuvieron ayer.

—Me lo imaginaba. De todas formas ella no debería entrar a hurtadillas en las casas. Es algo que a veces puede salir mal.

—Justamente es lo que le comenté yo. A primera vista puede que uno no se dé cuenta, pero es una mujer muy testaruda.

Los dos sonrieron con gesto cómplice.

—Le agradezco el que haya aceptado no seguir con el asunto —dijo Charlie.

—Ya le dije a ella que mientras el tipo no me moleste a mí, yo no le molestaré a él.

—Me parece lógico. Comprenderá que Catherine, con su posición, es blanco fácil para todo tipo de extorsiones, timos y claras amenazas. Tenemos que pensar en Lisa. No le quitamos el ojo de encima ni un solo instante.

—Parece hablar por experiencia.

—Eso estoy haciendo. Porque no es la primera vez que ocurre. Ni creo que sea la última. Pero uno no puede permitir que eso le amargue la vida. Claro, Catherine podría comprar una isla desierta y así impedir que alguien llegara hasta ella, pero ¿qué vida llevaría? ¿Qué vida les esperaría a ella y a Lisa?

—Y a usted mismo. Por lo que parece, tiene cuerda para tiempo. No creo que hiciera mal papel con los Redskins cualquier domingo.

Charlie se sintió encantado con el cumplido.

—Ya hice mis pinitos en el fútbol semiprofesional en mi época. Sigo cuidándome y además Catherine siempre me está dando la lata con la dieta. Creo que me deja fumar esto de vez en cuando porque le doy lástima —dijo sosteniendo el cigarro—. Aunque no crea… últimamente noto que los años ya pesan. Pero de esto a vivir en una isla desierta, la verdad…

—¿Y qué, ha habido suerte con el tipo del Honda? —preguntó Riggs.

—Estoy en ello. La investigación sigue su curso.

—No me tilde de entrometido, pero, suponiendo que le encuentre, ¿qué piensa hacer?

Charlie le miró de arriba abajo.

—¿Usted qué haría?

—Dependería de sus intenciones.

—Exactamente. De forma que hasta que no aclare cuáles son estas, no puedo responderle qué haré.

El tono de Charlie dejaba entrever una hostilidad que Riggs decidió no tener en cuenta. Volvió a fijar la mirada en el paisaje.

—Catherine dice que quiere tener un estudio exterior. ¿Sabe dónde lo quiere construir?

Charlie hizo un gesto de negación.

—No hemos hablado de ello. Creo que es algo que se le ha ocurrido hace muy poco.

Riggs le miró de nuevo. ¿Había sido un lapsus para llamarle la atención? Era como si le estuviera diciendo de forma rotunda que el posible nuevo trabajo sería para que mantuviera la boca cerrada. ¿O es que había otra razón?

—¿Para qué querrá utilizarlo, el estudio?

Charlie le miró.

—¿Acaso tiene importancia?

—Pues sí. Si se tratara de un estudio de arte, tendría que pensar en que dispusiera de suficiente luz, tal vez instalaría alguna claraboya y también un sistema de ventilación para eliminar los vapores de la pintura. Y si lo quiere sólo como válvula de escape, para leer o dormir, la configuración sería distinta.

Charlie asintió pensativamente.

—Claro. Pues la verdad es que no sé cuáles son sus planes. Lo que sí sé es que ella no pinta.

Los dos hombres permanecieron en silencio hasta que este quedó roto por las voces de LuAnn y Lisa, que se acercaban a ellos. Se abrió la puerta que daba a la terraza y salieron la madre y la hija.

Lisa Savage en persona se parecía aún más a su madre que en foto. Las dos andaban al mismo ritmo, deslizándose con fluidez, sin desperdiciar la menor energía.

—Lisa, te presento al señor Riggs.

Riggs había tenido poco trato con niños en su vida pero reaccionó de forma natural. Le tendió la mano.

—Puedes llamarme Matt, Lisa. Encantado de conocerte.

Ella sonrió al estrecharle la mano.

—Mucho gusto, Matt.

—Vaya apretón. —Dirigió primero su mirada a LuAnn y luego a Charlie—. Es un gesto que debe ser de la familia. Si sigo frecuentando esta casa, a la larga tendré que usar un guante de acero.

Lisa sonrió.

—Matthew va a construirme un estudio, Lisa. Aquí fuera. —Señaló hacia el terreno que tenían delante.

Lisa se volvió hacia la casa sin disimular su asombro.

—¿No te parece suficientemente grande la casa?

Los tres adultos soltaron una carcajada, a la que finalmente se unió Lisa.

—¿Para qué quieres un estudio? —preguntó Lisa.

—Puede que sea una especie de sorpresa. En realidad también te lo dejaré utilizar a ti.

Lisa sonrió abiertamente ante tal perspectiva.

—Bueno, sólo en el caso de que vayan mejorando tus notas —dijo Charlie—. Por cierto, ¿qué tal el examen? —siguió con cierta brusquedad, pero se notaba a la legua que aquello era todo fachada. Riggs ya se había fijado en que aquel hombre quería tanto a Lisa como a su madre, o tal vez más.

La niña hizo un mohín.

—No he sacado un sobresaliente.

—Tranquila, pequeña —respondió él, cariñoso—. Será culpa mía. Las mates no son mi fuerte.

De pronto en el rostro de la niña se dibujó una inmensa sonrisa.

—He sacado matrícula de honor.

Charlie simuló un cachete.

—Por el sentido del humor ha salido a la madre, no me cabe la menor duda.

LuAnn dijo:

—La señorita Sally te ha preparado la comida. Ya sé que no has tenido tiempo de comer en la escuela. Vete para allá que yo iré en cuanto acabe con Matthew.

LuAnn y Riggs se fueron hacia los terrenos de atrás. Charlie se disculpó. Dijo tener cosas que hacer.

Tras un paseo por la propiedad, Riggs le señaló un llano claro entre los árboles, desde el que se veían perfectamente a lo lejos las montañas y además disfrutaba de la sombra de los árboles a uno y otro lado.

—Este parece el lugar perfecto. Sin embargo, con tanto terreno, probablemente encontremos muchos más lugares como este. Por cierto, si me dice para qué piensa utilizar el estudio, podría elegir con más conocimiento de causa. —Echó una ojeada al terreno—. Además, aquí tiene ya una serie de edificios. Otra opción sería la de convertir en estudio uno de ellos.

—Lo siento, creí haberme explicado bien. Quiero que se construya partiendo de cero. Ninguno de los edificios ya existentes funcionaría para lo que quiero yo. Me apetece que sea como el suyo. Planta y piso. Lo que es la planta sería un taller para mis hobbys, es decir, cuando tenga alguno. A Lisa le gusta dibujar y lo hace bastante bien. Quizá podría hacer algo de escultura. Me parece un pasatiempo muy relajante. En el piso quiero tener una estufa de leña, un telescopio, muebles cómodos, armarios a medida para libros, puede que una pequeña cocina, ventanas en saliente…

Riggs asintió y siguió observando el terreno.

—Vi la zona reservada para la piscina. ¿Va a construir un edificio a su alrededor y tal vez pistas de tenis?

—En primavera. ¿Por qué?

—Se me ha ocurrido que igual podríamos pensar en el conjunto y trazar un plan global. Utilizar el mismo material o una combinación parecida en el edificio de la piscina y el estudio.

LuAnn movió la cabeza con gesto negativo.

—No, lo quiero aparte. Edificaremos un amplio cenador para las fiestas en el exterior y cosas así. Básicamente será Lisa quien utilice la piscina y las pistas de tenis. Todo esto quiero que esté cerca de la casa. La piscina ya lo está. El estudio quiero que quede más lejos. Algo oculto.

—Perfecto. No le falta terreno. —Controló la pendiente de la propiedad—. ¿Y a usted le gusta nadar o jugar al tenis?

—Nado como un pez pero no he jugado nunca al tenis ni siento deseos de empezar.

—Pensaba que todos los ricos jugaban al tenis. Al tenis y al golf.

—Tal vez quienes nacen ricos. Yo no lo he sido siempre.

—Georgia.

LuAnn lo miró con acritud.

—¿Cómo?

—He estado intentando situar su acento. El de Lisa está claro. Pero el suyo es muy tenue, aunque sigue notándose. Supongo que ha vivido muchos años en Europa, pero ya sabe el dicho: «Puedes arrancar a la chica de Georgia pero a la niña no le arrancarás Georgia».

LuAnn dudó un momento antes de responder:

—Nunca he estado en Georgia.

—Qué raro. Y yo que suelo acertar en esas cosas…

—Nadie es perfecto. —Apartó un mechón de sus ojos—. ¿Qué, cómo lo ve? —dijo fijando la vista en el claro.

Riggs la observó lleno de curiosidad antes de responder.

—Tendremos que hacer los planos. Es algo que la ayudará a precisar con exactitud lo que quiere, aunque ya veo que tiene las ideas claras. Según el tamaño y la complejidad, podría llevarnos entre dos y seis meses.

—¿Cuándo empezaría?

—Este año ya no podrá ser, Catherine.

—¿Tanto trabajo tiene?

—Eso no tiene nada que ver. Ningún constructor en su sano juicio empezaría enseguida un proyecto de este tipo. Necesitamos los planos del arquitecto y también los permisos. Dentro de poco todo esto estará helado y no me gusta montar andamios sobre un terreno así. Además, no hay tiempo para poder cubrir antes de que llegue el invierno propiamente dicho. Aquí el clima es muy riguroso. Tendrá que ser un proyecto para la primavera.

—¡Oh! —LuAnn parecía profundamente decepcionada. Dirigió otra mirada al claro como si ya viera en él acabado su escondrijo.

Intentando animarla, Riggs dijo:

—No se habrá enterado y estaremos ya en primavera, Catherine. Y durante el invierno podemos planificarlo todo a la perfección. Conozco a un arquitecto de primera. Si quiere le facilito una entrevista con él.

LuAnn apenas le escuchaba. ¿Seguirían allí en primavera? Las explicaciones de Riggs habían conseguido que se desvaneciera gran parte de su entusiasmo por el proyecto.

—Ya hablaremos de ello. Muchas gracias.

Mientras volvían hacia la casa, Riggs le tocó el hombro.

—Veo que no le entusiasma un premio con retraso. Si pudiera construírselo ahora mismo, créame que lo haría. No le digo que no vaya a encontrar a algún constructor desaprensivo que acepte el trabajo y le cobre un desorbitado plus para acabar con un desastre que no aguante ni un par de años. Pero a mí me interesa llevar a cabo un trabajo digno y que usted tenga un edificio de calidad.

Ella sonrió.

—Charlie dijo que tenía usted excelentes referencias. Ahora ya lo entiendo.

Pasaban por delante del establo. LuAnn se lo señaló diciendo:

—No sé si a eso se le puede llamar hobby. ¿Monta usted a caballo?

—No es que sea un experto, pero tampoco me caigo a la primera.

—Algún día podríamos organizar una excursión. Hay unos caminos preciosos por aquí.

—Lo sé —respondió Riggs para su sorpresa—. Había dado largos paseos cuando la propiedad estaba en venta. Por cierto, escogió usted un lugar espléndido.

—Charlie lo encontró.

—Es bueno tenerle cerca.

—Mi vida es mucho más fácil con él. No sé qué haría si algún día me faltara.

—Qué agradable tener a alguien así cerca.

Ella le miró de soslayo mientras seguían camino de la casa.

31

Charlie fue a recibirlos a la puerta de atrás. Se notaba la emoción contenida en su porte y las penetrantes miradas que dirigió a LuAnn le aclararon el motivo: Pemberton había descubierto dónde vivía el hombre del Honda.

Riggs captó el sutil trasfondo aunque lo disimuló.

—Gracias por la comida —dijo—. Me imagino que tendrán algo que hacer y yo debo realizar algunas visitas esta tarde. —Miró a LuAnn—. Ya me dirá algo de lo del estudio, Catherine.

—Por supuesto. Llámeme si decide hacer una excursión a caballo.

—Lo haré.

En cuanto se hubo marchado, Charlie y LuAnn se metieron en el despacho de este y cerraron la puerta.

—¿Dónde está el individuo? —preguntó ella.

—Es vecino nuestro.

—¿Cómo?

—Ha alquilado una casita. Bastante aislada. A unos seis kilómetros de aquí por la carretera 22. Cuando pensábamos en construir de nuevo estuve viendo unos terrenos por esta zona. En otro tiempo hubo una gran propiedad, pero ahora no queda más que la casita del vigilante. ¿Recuerdas que hace un tiempo dimos una vuelta en coche por allí arriba?

—Me acuerdo perfectamente. Tiene unos preciosos caminos para pasear o montar a caballo. Yo los he seguido. Puede que el tipo lleve tiempo espiándonos.

—Ya lo sé. Y eso es lo que me preocupa. Pemberton me ha proporcionado la dirección exacta. —Charlie dejó el papel con las anotaciones sobre la mesa mientras se quitaba el abrigo.

LuAnn aprovechó para mirarlo furtivamente e intentó grabar los datos en su memoria.

Charlie abrió el cajón del escritorio. LuAnn quedó pasmada al comprobar que sacaba el 38. Lo cargó.

—¿Qué piensas hacer? —le dijo en tono implacable.

Ni siquiera la miró mientras comprobaba el seguro y se metía el arma en el bolsillo.

—Tal como quedamos, me voy a hacer unas comprobaciones.

—Voy contigo.

Él la miró enojado.

—Ni lo sueñes.

—He dicho que voy, Charlie.

—¿Y si surgen problemas?

—¿Ya sabes con quién estás hablando?

—Ya sabes a qué me refiero. Déjame hacer un primer control, que vea qué pretende el tipo. No pienso hacer nada peligroso.

—¿Y el arma?

—Te he dicho que no haré nada peligroso. No sé lo que puede hacer él.

—Eso no me gusta, Charlie.

—¿Y crees que a mí sí? Es la única solución, te lo juro. Si ocurriera algo, lo último que quisiera es que tú te encontraras en medio.

—Jamás imaginé que tuvieras que pasar mis malos tragos.

Él le acarició la mejilla.

—Es una decisión que ya he tomado. Quiero que tú y Lisa viváis en paz. Por si no te habías dado cuenta, eso se ha convertido en el objetivo de mi vida. Por decisión propia. —Sonrió.

LuAnn le siguió al salir del despacho y dirigirse hacia fuera.

—Por favor, Charlie, ten cuidado.

Él se volvió y vio la inquietud reflejada en su expresión.

—Sabes que siempre lo tengo, LuAnn.

En cuanto se hubo marchado, LuAnn se fue a su habitación a cambiarse. Se puso vaqueros, una blusa de lana y unas sólidas botas.

«Por si no te habías dado cuenta, Charlie, el objetivo de mi vida es que tú y Lisa viváis en paz».

Cogió una chaqueta de cuero del armario y salió a toda prisa de la casa hacia el establo. Ensilló a Joy y salió al galope hacia el laberinto de caminos de la parte trasera de la propiedad.

Enseguida que Charlie llegó a la carretera principal, Riggs, a bordo del Cherokee, se dispuso a seguirle a una distancia prudencial. Había contado con la posibilidad de que fuera a ocurrir algo. Un amigo suyo le había comentado que Charlie desayunó con Pemberton el día antes. Le pareció una brillante idea por parte de Charlie, pues efectivamente él habría seguido el mismo camino para localizar al hombre del Honda. Aquello y el estado alterado de Charlie le habían confirmado que algo sucedía. De haberse equivocado, tampoco habría malgastado tanto tiempo. Seguía aún con la vista el Range Rover al coger la carretera 22. No era tan fácil pasar inadvertido en una vía rural, pero Riggs estaba convencido de salirse con la suya. Tenía en el asiento de al lado la escopeta. Esta vez no le pillarían desprevenido.

Charlie miró a la derecha y a la izquierda mientras aparcaba el Range Rover bajo el cobijo de unos árboles. Desde allí veía la casita arriba. Tal vez se hubiera preguntado quién podía construir aquel edificio en pleno bosque, pero Pemberton le había informado de que se trataba de la casa del vigilante de una amplia propiedad que ya no existía. Resultaba curioso que la minúscula estructura hubiera sobrevivido a la mansión de la propiedad. Agarrando el revólver en el bolsillo, salió del coche. Avanzó entre los espesos árboles que quedaban detrás de la casita y se detuvo en el cobertizo. Frotó el barro y la suciedad del cristal y vio el Honda negro en el interior. Aquello ya le había valido a Pemberton una generosa donación para la institución benéfica que él decidiera.

Esperó unos diez minutos con la vista fija en la casa, a la espera de algún movimiento o sombra que pudiera detectar a través de las ventanas. Parecía que no había nadie pero el coche aparcado le hacía dudar. Siguió avanzando con cautela.

A pesar de inspeccionar el terreno, no reparó en Riggs, que se había agachado tras unos espesos acebos a la izquierda de la casa.

Riggs cogió los prismáticos y examinó la zona. Al igual que Charlie, no detectó movimiento ni ruido alguno en la casa, aunque era consciente de que aquello no significaba nada. El tipo podía estar a la espera de Charlie. ¿Sería de los que disparan primero y preguntan luego? Sujetó bien la escopeta y esperó.

La puerta estaba cerrada. Charlie podía haber roto un cristal para abrir desde fuera o simplemente pegarle una patada para que cedieran las jambas: la estructura no parecía muy sólida. Sin embargo, si realmente había alguien dentro, la acción recibiría una respuesta inmediata y contundente. Por otro lado, si el tipo no estaba dentro, tampoco quería dejar pruebas de su visita. Charlie llamó a la puerta con el revólver ya medio fuera del bolsillo. Esperó un momento y volvió a golpear. No hubo respuesta. Se metió el arma en el bolsillo y observó la cerradura; su ojo experto le dijo que se trataba de una simple gacheta. Sacó del bolsillo interior dos herramientas: una púa y una alzaprima. Afortunadamente la artritis no le atacaba los dedos, pues de lo contrario, a pesar de la habilidad, no acertaría a hacer saltar la cerradura. Hizo deslizar la púa en el agujero de la cerradura y luego metió la alzaprima por debajo. Con la ayuda de la púa, levantó la gacheta hasta la posición de abertura y con la presión de la alzaprima la mantuvo inmóvil. Fue manipulando con la púa, notando las sutiles vibraciones de la gacheta hasta que se vio recompensado con un clic. Hizo girar el pomo y la puerta se abrió. Se metió de nuevo las herramientas en el bolsillo. La licenciatura en palanquetazos conseguida en la cárcel había dado de nuevo sus frutos. Siguió aguzando el oído. Era consciente de que podían tenderle una trampa. Empuñó con fuerza el revólver. Si aquel tipo le proporcionaba la oportunidad de utilizarlo, no lo dudaría. Un acto como aquel podía tener tantas consecuencias que no disponía de tiempo para analizarlas; como mínimo, alguna de ellas sería preferible a quedar al descubierto.

El interior de la casa tenía una disposición simple. La entrada llegaba hasta la parte trasera y el espacio se dividía en dos mitades aproximadamente iguales. La cocina quedaba al fondo, a la izquierda; el pequeño comedor, frente a esta. A la derecha, una salita igual de sencilla. Adosada a su parte trasera, una estancia que podía servir como lavadero y trastero. A la derecha, una escalera de madera llevaba a los dormitorios de la planta. Charlie se fijó poco en todo ello, ya que había concentrado la atención en el comedor. Contemplaba con sorpresa el ordenador, la impresora, el fax y el montón de archivadores. Se acercó un poco más y se fijó en los tablones que contenían los recortes de periódico y fotos.

Leyó para sus adentros los titulares. El rostro de LuAnn destacaba en una serie de fotos. Allí estaba toda la historia: los asesinatos, LuAnn cuando ganó la lotería, su desaparición. Aquello confirmaba sus sospechas. Ahora le quedaba por descubrir quién era el hombre y, lo más importante, qué quería de ellos.

Paseó por el comedor, levantando con cuidado algún papel, examinando los recortes e investigando en los archivos. Sus ojos buscaban con diligencia cualquier detalle que pudiera identificar al hombre, pero no había ninguno. La persona que los perseguía sabía lo que se llevaba entre manos.

Se acercó al escritorio y con sumo cuidado abrió un cajón. Los papeles que contenía no le descubrieron nada nuevo. Probó con los otros y obtuvo un resultado parecido. Se planteó por un momento poner en marcha el ordenador pero sus aptitudes en este tipo de tecnologías eran prácticamente nulas. Se dispuso a llevar a cabo una investigación a fondo en el resto de la casa cuando le llamó la atención una caja que estaba en una esquina. Tal vez tendría que mirarla.

Levantó la tapa y acto seguido sus ojos empezaron a parpadear sin control. La palabra «mierda» salió silenciosamente de sus labios y notó que las piernas empezaban a fallarle.

Tenía ante sus ojos una única hoja de papel. Una lista de nombres perfectamente dispuesta. En ella figuraba el de LuAnn. Los otros nombres pertenecían a personas con las que Charlie había tenido alguna relación: Hermán Rudy, Wanda Tripp, Randy Stith y Bobbie Jo Reynolds entre otros. Los últimos acertantes de la lotería. A muchos de ellos Charlie les había acompañado, como a LuAnn. Sabía que todos ellos habían ganado una fortuna con la ayuda de Jackson.

Charlie recuperó el equilibrio apoyando su temblorosa mano en el alféizar de la ventana. Había llegado preparado a descubrir que el hombre estaba al corriente de los asesinatos y de la participación de LuAnn. Lo que no sospechaba es que se hubiera descubierto la trampa de la lotería. Tuvo la sensación de que se le erizaba el vello de los brazos.

¿Cómo? ¿Cómo lo podía haber descubierto? ¿Quién demonios era aquel hombre? Colocó de nuevo la tapa de la caja y se dirigió hacia la puerta. Comprobó la cerradura antes de cerrarla. Volvió rápidamente sobre sus pasos, se metió en el Range Rover y se alejó de allí.

Donovan bajaba por la carretera 29. Había pasado casi dos horas al volante de vuelta de Washington y estaba inquieto por seguir la búsqueda. Aceleró al acercarse a su destino. Durante el viaje había reflexionado sobre los siguientes pasos que iba a dar en el caso de LuAnn Tyler. Unos pasos encaminados a conseguir que se derrumbara y que lo hiciera enseguida. Si le fallaba una alternativa, echaría mano de otra. Lo que le tranquilizaba —lo que reflejaba la satisfacción en sus rasgos al pensarlo— era que LuAnn estaba encima de un polvorín. Era cierta la socorrida frase: la cadena tiene la fuerza de su eslabón más débil. «Tú eres el eslabón oxidado, LuAnn —dijo para sus adentros—. Y no te escaparás». Consultó su reloj. No tardaría en llegar a la casa del bosque. Llevaba en el asiento de al lado una pistola de pequeño calibre. No le gustaban las armas, pero tampoco era estúpido.

32

Riggs observó cómo Charlie se alejaba aunque tan sólo vislumbró su rostro. Aquello, sin embargo, fue suficiente para comprender que algo sucedía. Y que se trataba de algo terrible. Cuando el Range Rover hubo desaparecido de su vista, se dio la vuelta y observó la casa. ¿Debía intentar entrar para investigarlo? Si lo hacía, conseguiría la respuesta a una serie de preguntas. Casi había decidido jugárselo a cara o cruz cuando otra sorpresa le obligó a agacharse de nuevo tras el acebo y recuperar el papel de observador.

LuAnn había atado a Joy a un árbol que quedaba a unos cien metros del claro en el que se levantaba la casa. Salió de entre la espesura con el grácil movimiento que Riggs había observado en ella antes. LuAnn se puso en cuclillas y examinó la zona moviendo la cabeza con gestos rápidos y bruscos. A pesar del volumen del acebo, Riggs casi se sintió al descubierto frente a la penetrante mirada de ella.

LuAnn escrutaba el camino al tiempo que Riggs la escrutaba a ella. ¿Sabría que Charlie había estado allí y se había marchado? Probablemente, no. De todas formas, su expresión no revelaba nada.

LuAnn observó un rato la casa antes de acercarse al cobertizo. A través de la misma ventana por la que había mirado Charlie, descubrió el Honda. Luego cogió un poco de barro y suciedad del alféizar y disimuló la pequeña abertura que había hecho Charlie entre la mugre del cristal. Riggs se iba fijando en cada movimiento y sentía un gran respeto por ella. Ni a él se le hubiera ocurrido aquello. Quedaba claro que a Charlie tampoco.

LuAnn se volvió hacia la casa. Llevaba las dos manos en los bolsillos de la chaqueta. Sabía que Charlie había estado allí y ya se había marchado. Se lo había dicho el cristal restregado. Podía haber deducido asimismo el tiempo que había permanecido allí porque ella había cabalgado al galope por un camino mucho más directo que la carretera que había tomado Charlie, a pesar de que este hubiera salido antes. La brevedad de la visita tanto podía significar que no había descubierto nada o bien que había dado con algo terriblemente comprometedor. Su instinto le decía que sin duda se trataba de lo segundo. ¿Tenía que marcharse a casa para que él la pusiera al corriente? Si bien aquella hubiera sido la opción más prudente, LuAnn se fue hacia la puerta y agarró el pomo. No cedió pese a la gran presión que ejercía ella. No llevaba ninguna herramienta especial para hacer la palanca, como había hecho Charlie; se desplazó pues buscando otra forma de entrar, que encontró en la parte trasera de la casa. Tras una serie de persistentes tirones, la ventana se abrió y LuAnn saltó rápidamente dentro.

Apoyándose en el alféizar, llegó al suelo, donde se agachó. Desde allí vislumbraba la cocina. Tenía un oído muy fino y estaba convencida de que de encontrarse alguien en el interior, podía detectar su respiración, por más leve que fuera. Siguió avanzando hasta que llegó al comedor convertido en despacho. No daba crédito a sus ojos al observar los recortes de periódico de los tablones. Su mirada recorrió la estancia con la convicción de que aquello no iba a limitarse a un chantaje.

«¡Arrea!». Riggs se agachó tras pronunciar aquella palabra y observó atónito el Chrysler que pasaba cerca de él en dirección a la casa. El hombre que lo conducía estaba encorvado sobre el volante pero Riggs le reconoció inmediatamente a pesar de que se había afeitado la barba. Reflexionando con gran rapidez, agarró la escopeta y se fue volando hacia el Cherokee.

LuAnn salió disparada hacia la parte trasera de la casa en cuanto oyó el coche. Levantó la cabeza unos centímetros por encima del alféizar; el mundo se le vino abajo. «¡Maldita sea!». Observó cómo Donovan aparcaba detrás de la casa y salía del Chrysler. Sus ojos se quedaron clavados en la pistola que llevaba en la mano derecha. El hombre se dirigió a la puerta de atrás. LuAnn retrocedió, mirando inquieta a un lado y a otro, buscando desesperadamente una salida. Pero no había ninguna, al menos ninguna para largarse sin que la vieran. La puerta de delante estaba cerrada y si intentaba moverla, él lo oiría. Tampoco tenía tiempo para probar con otra ventana. La casa era tan pequeña que sin duda iba a descubrirla si permanecía en la planta baja.

Donovan metió la llave en la cerradura. De haber echado una ojeada por el cristal, habría visto a LuAnn inmediatamente. La puerta se abrió.

LuAnn se fue hacia el comedor y estaba a punto de coger la escalera para intentar escapar desde arriba cuando lo oyó.

El claxon del coche sonaba con la máxima estridencia, sin parar, como si se hubiera activado una alarma. Se acercó otra vez a rastras a la ventana, vio que Donovan se detenía en el acto, cerraba otra vez la puerta y echaba a correr hacia la parte delantera de la casa.

LuAnn no perdió el tiempo. Saltó por la misma ventana por la que había entrado, dio una voltereta y empezó a correr. Se fue hacia el cobertizo y se quedó en cuclillas. El claxon seguía sonando. Se desplazó hasta el extremo del cobertizo y vio que Donovan bajaba por el camino hacia el lugar de donde procedía el sonido, balanceando la pistola en la mano al avanzar a toda prisa.

La mano que de repente sujetó el hombro de LuAnn de milagro no le hizo soltar un chillido.

—¿Dónde ha dejado el caballo? —El tono de Riggs era tranquilo.

Ella le miró y el terror desapareció con la misma rapidez con la que había surgido.

—A unos cien metros, en esta dirección —respondió ella señalando con la cabeza hacia la espesura—. ¿Es la alarma de su coche?

Riggs asintió sujetando las llaves del coche. Con un ojo pendiente de Donovan y el otro concentrado en su vía de escape, Riggs se levantó, tirando de LuAnn al hacerlo.

—¡Preparados, ya!

Salieron de un salto del escondite y siguieron a toda velocidad. Como quiera que seguía vigilando la retaguardia, Riggs tropezó con una raíz y se cayó, con tan mala suerte que su dedo presionó el cierre de la alarma, cuyo mando tenía en la mano. Donovan se volvió con gesto brusco y les vio. LuAnn ya había ayudado a Riggs a incorporarse de nuevo y pudieron seguir la carrera. Donovan seguía al acecho, moviendo la pistola.

—¡Eh! —gritó—. ¡Deténganse, maldita sea! —Seguía empuñando la pistola pero no estaba dispuesto a disparar; no era un asesino.

LuAnn corría como una bala y Riggs no pudo seguir su ritmo. Intentó convencerse de que se había torcido un tobillo, aunque sabía perfectamente que ni empleando todas sus fuerzas la habría alcanzado. Llegaron hasta Joy, que esperaba pacientemente la llegada de su dueña. LuAnn deshizo el nudo en un instante y saltó a la montura sin ni siquiera utilizar el estribo. Extendió el brazo y ayudó a Riggs a montar detrás de ella. Segundos después cabalgaban por la cuesta a toda velocidad. Riggs volvió la vista atrás pero no vio ni rastro de Donovan. Tampoco le sorprendió, pues habían salido como una exhalación. Se agarró con las dos manos a la cintura de LuAnn mientras la yegua corría como alma que lleva el diablo por aquellos intrincados caminos.

Habían dejado ya a Joy en el establo y andaban hacia la casa cuando Riggs rompió el silencio:

—Supongo que es así como usted aborda este tipo de situaciones. Irrumpiendo en una casa. Esperando encontrar algo en ella. Por otro lado, no tendría que sorprenderme. Lo mismo hizo conmigo. —La miró con enojo.

Ella le devolvió una mirada parecida.

—Yo no irrumpí en su casa. Y tampoco recuerdo haberle pedido que me siguiera.

—Seguí a Charlie, no a usted —rectificó él—. Pero mi presencia ha resultado providencial, ¿no cree? En dos días, dos veces. A este ritmo, en una semana habrá agotado sus nueve vidas.

Ella siguió andando, con los brazos cruzados, la mirada fija al frente. Riggs se detuvo.

LuAnn se paró también y bajó la vista un momento. Cuando la levantó de nuevo Riggs se percató de que su expresión se había suavizado.

—Muchas gracias. De nuevo. Pero tenga en cuenta que cuanta más distancia mantenga entre nosotros tres y su persona, más tranquilo estará, se lo garantizo. Olvídese de la valla. No creo que vayamos a quedarnos aquí. Pero no se preocupe, se la pagaré de todas formas. —Le dirigió una larga mirada, intentando quitarse de encima unas sensaciones que hacía tanto tiempo que no experimentaba que la estaban asustando—. Que le vaya muy bien en la vida, Matthew. —Se dio la vuelta y se dirigió hacia dentro.

—¿Catherine? —Ella siguió andando—. Catherine —repitió él.

Por fin ella se detuvo.

—¿Quiere hacerme el favor de decirme qué es lo que ocurre? Tal vez pueda ayudarla.

—No creo.

—Nunca se sabe.

—Yo lo sé, créame.

Siguió hacia la casa.

Riggs se quedó plantado observándola.

—No sé si se acuerda, pero no dispongo de coche para volver a casa.

Cuando ella se volvió, el llavero ya estaba en el aire. Riggs lo cogió al vuelo.

—Coja el mío. Está aparcado delante. Quédeselo el tiempo que quiera. Tengo otro.

Dicho esto, desapareció en el interior del edificio.

Riggs se metió las llaves en el bolsillo mientras movía la cabeza en señal de frustración.

33

—¿Dónde demonios estabas? —Charlie salió de su despacho y se apoyó en la puerta. Seguía pálido, detalle que LuAnn captó al instante.

—En el mismo lugar que tú —dijo ella.

—¿Cómo? LuAnn, te he dicho que…

—No has ido solo. Riggs te ha seguido. En realidad, ha vuelto a salvarme la vida. Si eso se repite, tendré que plantearme casarme con ese hombre.

Charlie palideció algo más.

—¿Ha entrado él en la casa?

—No, pero yo sí.

—¿Qué has visto? —preguntó Charlie, nervioso.

LuAnn pasó por delante de él y se metió en el despacho.

—No quiero que Lisa lo oiga.

Charlie la siguió y cerró la puerta. Se fue directo al mueble bar y se sirvió una copa. LuAnn lo observó en silencio un momento antes de hablar.

—Por lo que parece, tú has visto algo más que yo.

Se volvió hacia ella y apuró la copa de un trago.

—¿Los recortes sobre la lotería? ¿Los asesinatos?

LuAnn asintió.

—Todo. Y no es que me haya sorprendido mucho después del primer encuentro con el hombre.

—A mí tampoco.

—De todas formas, parece que había algo más. —Le miró de hito en hito mientras se sentaba en el sofá, entrelazaba las manos sobre las rodillas y se esforzaba en reprimir los nervios.

Los rasgos de Charlie traducían su angustia; parecía que acabara de despertar de una pesadilla e intentara reírse de ella a la espera de descubrir que aquello tan sólo era un sueño.

—He visto unos cuantos nombres. Mejor dicho, una lista. Tú figurabas en ella. —Hizo una pausa y dejó la copa. Las manos le temblaban. LuAnn intentaba recuperar la calma—. Hermán Rudy, Wanda Tripp, Rudy Stith. También estaban allí. Yo les acompañé a todos en Nueva York.

LuAnn apoyó lentamente la cabeza en las manos.

Charlie se sentó a su lado y con su fornida mano le acarició la espalda.

Ella se apoyó hacia atrás contra esta; la tristeza y el agotamiento acompañaron sus palabras.

—Tenemos que marcharnos, Charlie. Recogeremos las cosas y nos iremos. Esta noche.

Él reflexionó sobre aquello frotándose la frente.

—Ya lo he estado pensando. Podemos huir, como hemos hecho otras veces. Pero ahora hay algo distinto.

La respuesta de ella fue inmediata.

—Está al corriente de la trampa en la lotería y sabe que LuAnn Tyler y Catherine Savage son la misma persona. La falsa identidad ya no funcionará.

Charlie asintió con aire abatido.

—Nunca nos habíamos encontrado con ambas cosas a la vez. La huida puede ser más peliaguda.

De pronto LuAnn se levantó y empezó su paseo ritual describiendo amplios círculos en el despacho.

—¿Qué quiere, Charlie?

—Lo he estado reflexionando. —Se acercó al mueble bar con la copa vacía, vaciló un momento y decidió no tomar un segundo trago—. Has visto el montaje del tipo ese. ¿A ti qué te ha parecido? —le preguntó.

LuAnn se detuvo para apoyarse en la repisa de la chimenea. Iba repasando mentalmente cada uno de los detalles del lugar.

—Su coche es alquilado, con nombre falso. No quiere que lleguemos a descubrir su identidad. Yo no lo he reconocido, pero tiene que tener alguna otra razón para permanecer en el anonimato.

—Efectivamente. —Charlie la observó detenidamente. Con los años había aprendido que a LuAnn prácticamente no se le escapaba nada y que tenía un instinto único.

—Ha intentado pegarme un susto de muerte y lo ha conseguido. Yo lo tomo como un aviso, un mensaje que me comunica que juega fuerte y quiere que lo sepamos para la próxima vez que aparezca.

—Continúa —la animó él.

—Aquel lugar, por lo poco que he visto, está montado como una oficina. Impecable, ordenadísimo. Ordenador, fax, impresora, archivos. Tiene la pinta de un proyecto de investigación.

—La verdad es que ha tenido que investigar muchísimo para dar con la trampa de la lotería. Jackson no es ningún novato.

—¿Cómo crees que lo ha conseguido, Charlie?

Él se frotó la barbilla y se instaló frente al escritorio.

—Tampoco sabemos a ciencia cierta que lo tiene todo claro. Yo solo he visto la lista. Nada más.

—¿Con los nombres de todos los acertantes? ¡Vaya! ¿Cuánto hace que Jackson sigue con las trampas?

Charlie movió la cabeza.

—No lo sé. Yo he asistido a nueve sorteos, incluyendo el tuyo. Empecé en agosto. Tú fuiste Miss Abril, mi último concurso.

LuAnn agitó la cabeza con obstinación.

—Está al corriente, Charlie; tenemos que aceptarlo. No sé cómo lo ha conseguido, pero es cierto.

—Muy bien. De forma que queda bastante claro que lo que quiere es dinero.

Ella siguió moviendo la cabeza.

—Eso no lo sabemos. ¿Por qué montaría el tenderete con toda la parafernalia? No tenía ninguna necesidad de hacerlo. Podía haberse limitado a mandarme una carta anónima con la información pidiendo una transferencia a su cuenta bancaria.

Charlie se apoyó en la butaca con aire perplejo. No se lo había planteado desde aquel ángulo.

—Tienes razón.

—Y tampoco creo que sea el dinero lo que lo mueve. Llevaba una ropa muy cara. Dos coches alquilados, la casa del bosque también es un buen gasto, me imagino, aparte de todo el equipo que tiene instalado. No es de los que revuelven los cubos de basura para llevarse algo a la boca.

—Es cierto, pero a menos que sea un millonario, persiguiéndote a ti podría aumentar considerablemente sus ingresos —dijo Charlie.

—Pero no lo ha hecho. No ha pedido nada. ¡Si supiera por qué! —quedó inmersa en sus pensamientos un momento y luego levantó la cabeza—. ¿Por cuánto tiempo te dijo Pemberton que había alquilado la casa?

—Aproximadamente un mes.

—Eso hace aún más improbable la cuestión del chantaje. ¿Por qué esperar? ¿Por qué no ha venido directamente a comunicarme que lo sabe todo? ¿Cómo sabe que no voy a desaparecer de la noche a la mañana? Porque si lo hago, no pensará aumentar sus ingresos…

Charlie suspiró profundamente.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Esperar —fue la respuesta que salió finalmente de los labios de LuAnn—. Pero tenerlo todo preparado para abandonar el país en cuanto lo decidamos. En un avión privado. Y puesto que estará al corriente de lo de Catherine Savage, necesitaremos de nuevo papeles falsos. ¿Puedes conseguirlos?

—Tendré que recurrir a antiguos contactos, pero es posible. Necesitaré unos días.

LuAnn se levantó.

—¿Y qué pasa con Riggs? —preguntó Charlie—. Ahora no creo que abandone.

—No podemos hacer nada. No confía en nosotros y me parece lógico.

—De todas formas, me extrañaría que hiciera algo que te perjudicara.

Ella le miró de pronto.

—¿Cómo lo sabes?

—Oye, LuAnn, no hace falta ser un científico de cohetes para detectar que le has caído bien. —Un atisbo de resentimiento se vislumbró en su respuesta. El tono se suavizó, sin embargo, al seguir—: Parece un buen tipo. Bajo circunstancias distintas, quién sabe. No deberías pasar el resto de tus días sola, LuAnn.

El rubor se apoderó de sus mejillas.

—No estoy sola. Tengo a Lisa y te tengo a ti. No necesito a nadie más. No puedo permitírmelo.

Apartó la mirada. ¿Cómo podía introducir a alguien en su vida? Era imposible. Las medias verdades en competición con la absoluta falsedad. Ya no era una persona propiamente dicha. Era una concha de treinta años y punto. Todo lo demás se lo habían arrebatado. Jackson se había llevado el resto. Él y su oferta. Ojalá no hubiera respondido a la llamada. ¿Y si no le hubiera entrado el pánico? No habría pasado diez años de su vida convirtiéndose en la mujer que siempre había deseado ser. No estaría viviendo en una mansión que valía un millón de dólares. Aunque por irónico que pudiera parecer, tendría una vida más completa que la de ahora. Aunque tuviera que vivirla en otra caravana o sirviendo fritos en un bar de camioneros, LuAnn Tyler, la miserable, a buen seguro sería más feliz de lo que podía soñar Catherine Savage, la princesa. Claro que de no haber aceptado la oferta, Jackson habría ordenado matarla. No quedaba salida. Se volvió hacia Charlie extendiendo los brazos.

—Esta es la recompensa, Charlie. Por esto. Por todo esto. Tú, yo y Lisa.

—Los Tres Mosqueteros. —Charlie intentó esbozar una sonrisa.

—Recemos para que el final sea feliz.

LuAnn abrió la puerta y desapareció por el pasillo en busca de su hija.

34

—Gracias por recibirme tan rápido, señor Pemberton.

—John, llámeme John, señor Conklin. —Pemberton estrechó la mano del hombre y los dos se sentaron a la pequeña mesa de reuniones del despacho de la agencia inmobiliaria de Pemberton.

—Mi nombre es Harry —dijo el otro.

—Me ha dicho por teléfono que le interesaba una casa, pero no ha mencionado la zona ni el precio aproximado.

Pemberton miró a Harry Conklin con disimulo. Era un hombre de unos sesenta años, que vestía elegantemente, se le veía seguro de sí mismo y sin duda le gustaba disfrutar de las cosas buenas de la vida. Pemberton calculó rápidamente su posible comisión.

—Me han dado buenas referencias de usted. Tengo entendido que domina el mercado residencial de la zona —dijo Conklin.

—Así es. Donde nací y he pasado mi vida. Conozco las propiedades que pueden tener cierto interés. Veamos, ¿de qué importe estaríamos hablando? ¿De un tope?

Conklin se mostró complacido.

—Le hablaré un poco de mi situación. Me gano la vida en Wall Street y aunque me esté mal decirlo, el dinero no es un problema para mí. Pero como sabrá, la ocupación exige juventud y yo ya no soy un chaval. Dispongo de un considerable capital. Soy propietario de un ático en Manhattan, una vivienda en Río, una casa en la isla Fisher, de Florida, y una finca en las afueras de Londres. Lo que me interesa ahora es salir de Nueva York y llevar una vida muchísimo más sencilla. Y este lugar me parece ideal.

—Tiene usted toda la razón —intervino Pemberton.

—Además, como recibo muchas visitas, me interesaría algo con espacio suficiente. Por otra parte, la intimidad es también importante. Algo antiguo, elegante, restaurado, eso sí. Soy amante de lo antiguo, aunque detesto las cañerías viejas, no sé si me explico…

—A la perfección.

—Yo diría que por aquí tienen más de una propiedad, que se ajustaría a mis intereses.

—Por supuesto —respondió Pemberton animado.

—De entrada, tengo una en mente. De la que he oído hablar a mi padre, por cierto. Él también se dedicó a la bolsa. Amasó su fortuna y tuvo la suerte de retirarse antes del crac. Venía bastante por aquí, a casa de un amigo suyo que se dedicaba también a los valores. Mi padre, que en paz descanse, estaba enamorado de esta zona, y yo pienso que estaría bien que su hijo se instalara en ella.

—¡Una idea edificante! Que me facilita, por otra parte, el trabajo. ¿Tiene usted idea del nombre de dicha propiedad? —La sonrisa de Pemberton iba en aumento.

—Wicken’s Hunt.

Se desvaneció la sonrisa.

—¡Ah! —Se humedeció los labios e hizo chasquear la lengua—. Wicken’s Hunt —repitió con aire abatido.

—¿Ocurre algo? ¿Acaso se incendió o algo parecido?

—No, no. Un lugar espléndido, una restauración perfecta. —Pemberton suspiró profundamente—. Pero por desgracia ya no está en venta.

—¿De verdad? —Conklin parecía escéptico.

—Efectivamente. Mi despacho llevó a cabo la transacción.

—No me diga. ¿Hace mucho?

—Un par de años, aunque sus propietarios llevan tan sólo unos meses viviendo aquí. Se hicieron muchas reformas.

Conklin le miró con socarronería, arqueando las cejas.

—¿Cree que les interesará venderla?

Pemberton reflexionó rápidamente sobre las posibilidades. Un cambio de aquella envergadura en el corto período de dos años… ¡Qué inyección para su bolsillo!

—Nada es imposible. Por cierto, conozco bastante bien a sus actuales propietarios, mejor dicho, a, uno de ellos. Sin ir más lejos, el otro día desayunamos juntos.

—De modo que se trata de un matrimonio, que tendrá más o menos mi edad, supongo. Por lo que me contó mi padre, Wicken’s Hunt no es la mansión que adquieren unos jóvenes…

—Pues no se trata de un matrimonio. Él es mayor, pero la casa no está a su nombre. La propietaria es ella.

Conklin agachó un poco la cabeza.

—¿Ella?

Pemberton echó una ojeada a la sala de reuniones, se levantó, cerró la puerta y volvió a sentarse.

—Comprenderá que le hablo a nivel confidencial.

—Por supuesto. La confidencialidad es lo que me ha mantenido tantos años en Wall Street.

—Si bien en el título de propiedad consta una sociedad anónima, la propietaria real de Wicken’s Hunt es una mujer joven. Catherine Savage. Poseedora de una inmensa fortuna, desde luego. Francamente, desconozco el origen de dicha fortuna, pues es algo que no me incumbe. Vivió unos años en el extranjero. Tiene una niña de unos diez años. Veo a menudo a Charlie Thomas, el hombre mayor del que le he hablado, y charlamos un rato. Se han mostrado muy generosos con nuestras instituciones benéficas. Ella aparece poco en público, algo comprensible, por otra parte.

—Por supuesto. Piense que si yo me trasladara aquí, tal vez usted no me vería en meses.

—Claro. A mí, de todas formas, me parecen gente excelente. Se les ve muy felices aquí. Mucho.

Conklin se apoyó en el respaldo y en esta ocasión el suspiro lo soltó él.

—De modo que no cree que tengan intención de cambiar de aires. ¡Qué lástima! —Miró a Pemberton con insistencia—. Realmente una lástima, porque yo tengo por costumbre pagar comisiones que superan en mucho las del vendedor.

Pemberton se animó sensiblemente.

—¿En serio?

—Me imagino que su ética no iba a impedirle aceptar un incentivo de este tipo…

—No creo —respondió Pemberton, y añadió inmediatamente—: ¿Y a cuánto ascendería un incentivo así?

—A un veinte por ciento del precio de compra.

Harry Conklin tamborileaba en la mesa observando los cambios de tono en el rostro de su interlocutor.

Este, de no hallarse sentado, se habría desplomado.

—Una generosa oferta —consiguió decir por fin.

—He constatado que cuando me interesa algo, la mejor forma de conseguirlo consiste en proporcionar un aceptable incentivo a quien pueda echarme una mano para ello. Aunque por lo visto aquí no será posible. Tal vez tenga que probar suerte en Carolina del Norte, de donde me han hablado muy bien.

Conklin se dispuso a levantarse.

—Un momento. Espere un momento, por favor.

Conklin dudó un instante y volvió a sentarse.

—Puede que haya llegado usted en el momento adecuado.

—¿Por qué?

Pemberton se acercó mucho a él.

—Últimamente se han producido unas circunstancias que podrían permitirnos plantear lo de la venta.

—Si dice que acaban de trasladarse, que se les ve felices aquí, ¿a qué circunstancias se refiere? Supongo que la casa no estará embrujada o algo así.

—No, nada de esto. Ya le he comentado que había desayunado con Charlie. Le vi preocupado por alguien que ha acudido a su casa. A pedirles dinero.

—¿Y qué? Eso a mí me ocurre siempre. ¿Cree que una cosa así puede obligarles a hacer las maletas y marcharse?

—La verdad es que yo al principio no le di importancia, pero al reflexionarlo me ha parecido un poco raro. Tiene usted razón, a los ricos los abordan siempre, y por eso mismo, ¿por qué tenía que inquietarse tanto? Pero lo cierto es que estaba muy inquieto.

—¿Y usted cómo lo sabe?

Pemberton sonrió.

—En muchos aspectos, de hecho en mucho más de los que admiten sus habitantes, Charlottesville es un pueblo. Me han llegado noticias también de que hace poco, mientras Matt Riggs examinaba la propiedad de la señora Savage, se vio implicado en una persecución con otro coche que estuvo a punto de matarlo.

Conklin movió la cabeza, perplejo.

—¿Quién es Matt Riggs?

—Un contratista de aquí a quien la señora Savage encargó una valla de seguridad.

—¿Y se montó una persecución? ¿Qué relación puede tener todo esto con Catherine Savage?

—Aquella mañana un amigo mío se dirigía al trabajo. Vive en aquella zona y trabaja en la ciudad. Iba a entrar en la carretera principal cuando pasó volando ante él un BMW gris oscuro. Dijo que iba al menos a ciento veinte. Si llega a poner la segunda enseguida, el BMW le habría partido el coche en dos. Quedó tan aterrorizado que permaneció un rato sin poder moverse. Lo que le salvó la vida, porque mientras intentaba tranquilizarse vio aparecer la camioneta de Matt Riggs y un coche que le seguía se empotró contra su parachoques. Sin duda estaban en lo mismo.

—¿Sabe quién conducía el BMW?

—La verdad es que yo no la he visto nunca pero conozco gente que sí. Catherine Savage es una mujer alta y rubia. Muy atractiva. Mi amigo prácticamente no la vio pero habló de una rubia muy guapa. Y yo vi un BMW gris oscuro aparcado en Wicken’s Hunt cuando subí a dar un paseo por allí con Charlie antes de cerrar el trato.

—¿O sea que cree que alguien la perseguía?

—Y también creo que Matt Riggs se vio implicado en ello. Sé que tiene la camioneta en el garaje con un parachoques destrozado. Y me han informado de que Sally Beecham, la sirvienta de Wicken’s, vio salir a Riggs muy enfurruñado aquella mañana.

Conklin se acarició la barbilla.

—Muy interesante. Pero supongo que no habrá forma de descubrir quién la perseguía.

—Pues sí. Yo lo conseguí. Como mínimo le localicé. Y la cosa se puso aún más interesante. Como le he dicho, desayuné con Charlie. Él me habló del hombre que acudió a su casa en busca de dinero. Quería que le ayudara a descubrir dónde vivía. Yo he hecho lo que he podido. Cuando él me habló de ello yo aún no estaba al corriente de la persecución. Lo he sabido más tarde.

—¿Y dice que ha encontrado al hombre? ¿Cómo lo ha conseguido? Con la de escondites que habrá por aquí… —comentó Conklin en tono desenfadado.

Pemberton esbozó una sonrisa triunfal.

—Pocas cosas se me escapan, Harry. Ya le he dicho que nací y me crie aquí. Charlie me describió al hombre y también el coche. Utilicé mis contactos y en menos de veinticuatro horas le había localizado.

—Apuesto a que se escondería bastante lejos.

Pemberton movió la cabeza.

—Al contrario. Estaba delante de sus narices. En una casita. A apenas diez minutos de Wicken’s Hunt en coche. Pero un sitio muy aislado.

—Perdone pero aún no me sitúo mucho en la zona. ¿Cerca de Monticello?

—Digamos que por los alrededores, pero más al norte, en realidad queda al norte de la carretera sesenta y cuatro. La casa queda cerca de la propiedad Airslie, que da a la carretera veintidós; la zona se llama Keswick Hunt. El hombre alquiló la casa hace aproximadamente un mes.

—¡Caramba! ¿Y se enteró del nombre?

—Tom Jones. —Pemberton sonrió con aire cómplice—. Falso, sin duda.

—Me imagino que le habrán agradecido su ayuda. ¿Y qué ocurrió luego?

—Pues no lo sé. El negocio me ata mucho. No he vuelto a hablar con ellos del tema.

—Y ese tal Riggs se habrá arrepentido de la intervención…

—Es un hombre que sabe cuidarse.

—Tal vez, pero cuando te embiste un coche a la velocidad del rayo… Es algo que no forma parte del trabajo de contratista.

—Evidentemente, pero Riggs no siempre fue contratista.

—¡No me diga! —exclamó Conklin sin mover un músculo—. Eso parece Peyton Place. ¿Qué hacía pues el hombre?

Pemberton se encogió de hombros.

—Sé tanto como usted. Nunca habla de su pasado. Apareció un buen día por aquí, hace cinco años, aprendió el oficio y se ha establecido como constructor. Un poco misterioso. Charlie cree que fue policía. Yo, francamente, pienso que estuvo en algún servicio secreto del gobierno y que lo han apartado. Me lo dice la intuición.

—Me parece muy interesante. Luego será un hombre mayor.

—No. Entre treinta y cinco y cuarenta. Alto, fuerte y muy competente. Tiene una excelente reputación.

—Me alegro por él.

—Y cambiando de tema, suponiendo que realmente ese hombre les esté acosando, podría hablar con Charlie para saber cómo lo ve él. Puede que estén dispuestos a marcharse. Creo que vale la pena preguntárselo.

—¿Sabe lo que vamos a hacer? Deme unos días para pensarlo.

—Pero de todas formas yo puedo iniciar el proceso.

Conklin levantó la mano.

—No, prefiero que no haga nada. Cuando decida dar el paso, lo daremos con rapidez, no se preocupe.

—Es que pensé que…

Conklin se levantó bruscamente.

—Tendrá noticias mías muy pronto, John. Le agradezco su interés.

—Y suponiendo que ellos no tengan intención de marcharse, puedo enseñarle como mínimo una docena de propiedades de estas características. Estoy convencido de que pueden ser de su interés.

—El tipo de la casita me intriga. ¿No tendrá por casualidad alguna dirección de él?

Pemberton quedó atónito ante la pregunta.

—¿No querrá usted hablar con él? Puede ser peligroso.

—Sé cuidar de mí mismo. Y en mi profesión he aprendido que uno nunca sabe dónde puede encontrar un aliado.

Conklin le miró con aire escrutador hasta que la expresión de Pemberton le confirmó que lo había comprendido. Luego Pemberton escribió los datos en un papel y se lo entregó.

Conklin sacó un sobre del bolsillo, se lo dio a Pemberton y con un gesto le indicó que lo abriera.

—¡Santo cielo! —Pemberton quedó asombrado ante el fajo de billetes—. ¿A qué viene esto? Si aún no he hecho nada.

Conklin le miró de hito en hito.

—Me ha proporcionado información, John. Y es algo muy valioso para mí. Estaremos en contacto.

Se estrecharon la mano y Conklin se marchó.

De vuelta al hotel rural donde se hospedaba, Harry Conklin entró en el baño, cerró la puerta y abrió el grifo. Quince minutos después se abrió la puerta y por ella salió Jackson con los restos de Harry Conklin en una bolsa de plástico, que colocó en un bolsillo de una de sus maletas. La conversación con Pemberton había sido muy esclarecedora. Su encuentro con aquel hombre no había sido fortuito. Nada más llegar a Charlottesville, había iniciado una discreta investigación que le había llevado a determinar que Pemberton había sido el agente inmobiliario en la transacción de Wicken’s Hunt. Se sentó en la cama y abrió un gran mapa detallado de la zona de Charlottesville, anotó y memorizó los nombres citados por Pemberton y la dirección de la casita. Antes de hablar con Pemberton, se había informado sobre la historia de Wicken’s Hunt por medio de un libro que encontró en la biblioteca del condado en el que se detallaban las propiedades de la zona, así como los nombres de sus primeros propietarios. Con ello había conseguido una base de información para la coartada y para poder llamar la atención de Pemberton.

Sumergido en sus cavilaciones, cerró los ojos. Tenía que planificar el mejor modo de iniciar su campaña contra LuAnn Tyler y el hombre que la perseguía.

35

Riggs dejó pasar un día antes de intentar recuperar el jeep. Por si el tipo estaba por allí, fue armado y de noche. El Cherokee parecía intacto. Riggs le dio una rápida ojeada y luego se dirigió hacia la casa. No vio el Chrysler en ninguna parte. Acercó la linterna a la ventana del cobertizo. El Honda seguía allí. Se acercó a la puerta principal y se preguntó por enésima vez si dejaría ya la historia. El peligro rodeaba a Catherine Savage. Ya había vivido suficientes acontecimientos de este tipo y precisamente había ido a Charlottesville en busca de otras cosas. Aun así, fue incapaz de detener la mano, que ya estaba girando el pomo. La puerta se abrió.

Con la linterna en una mano y la pistola en la otra, Riggs avanzó lentamente. Estaba prácticamente seguro de que no había nadie en la casa, aunque una suposición como aquella le había valido a más de uno un viaje al depósito de cadáveres con una etiqueta en el dedo gordo del pie. Desde el lugar donde se encontraba, veía casi toda la planta baja. Fue barriendo con la luz aquellas estancias. Vio un interruptor en la pared pero no quiso utilizarlo. En el lugar que había hecho las veces de comedor vio unas líneas de polvo en el suelo que indicaban que se habían quitado determinados objetos de allí. Pasó los dedos por encima y siguió buscando. Llegó a la cocina y descolgó el teléfono. No había línea. De allí se trasladó a la sala de estar.

Mientras escrutaba el lugar, su mirada pasó por encima de una silueta vestida de negro, de pie en el interior del armario medio abierto que había al lado de la escalera.

Jackson cerró los ojos un segundo antes de que la luz pasara por su escondite a fin de que no se reflejara en sus pupilas. En cuanto hubo pasado el arco de luz, los abrió de nuevo y agarró con fuerza el mango de la navaja. Había oído a Riggs antes de que pusiera los pies en el porche. Aquel no era el hombre que tenía alquilada la casa. Se había largado hacía tiempo; Jackson ya había investigado a fondo el lugar. Este estaba también haciendo un reconocimiento. Tiene que tratarse de Riggs, decidió Jackson. En realidad, Riggs le pareció casi tan interesante como el hombre al que había decidido matar aquella noche. Hacía diez años que Jackson había intuido que LuAnn iba a acarrearle problemas y ahora la intuición se confirmaba como cierta. Después de haber conversado con Pemberton, había hecho unas comprobaciones preliminares en cuanto al pasado de Riggs. Le intrigaba haber descubierto tan poco.

Cuando Riggs pasó a unos palmos de donde estaba él, se planteó matarle. Con un rápido balanceo de la navaja contra la garganta lo habría solucionado. Pero el impulso se desvaneció de la misma forma en que había surgido. Matar a Riggs no era su objetivo, cuando menos de momento. La mano que sujetaba la navaja se relajó. Riggs viviría otro día. Con otro día por delante, el resultado podía ser distinto, pensó Jackson. No le gustaba que la gente se entrometiera en sus negocios. Como mínimo podría cotejar el pasado de aquel hombre si ponía más empeño.

Riggs salió de la casa y se dirigió hacia el Cherokee. Se volvió para mirar atrás. Tenía la sensación de que acababa de librarse de una buena. Intentó quitarse aquello de la cabeza. En otro tiempo había vivido del instinto; de todas formas, ya daba por supuesto que este se le había oxidado algo al haber cambiado por completo de ocupación. Había estado en una casa en la que no había nadie y sanseacabó.

Observándole a través de la ventana, Jackson captó la leve vacilación de Riggs y con aquello aumentó su curiosidad. Puede que Riggs constituyera un blanco interesante, pero no le quedaba más remedio que esperar. Tenía algo más urgente que hacer. Cogió del suelo del armario un objeto parecido al maletín de un médico. Se fue al comedor, se agachó y sacó de él el contenido de un extraordinario estuche de los de tomar las huellas digitales. Se acercó al interruptor de la luz y lo observó desde distintos ángulos con un láser manual que llevaba en el bolsillo de la chaqueta. Bajo el rayo de luz destacaban una serie de huellas. Jackson limpió la superficie con un cepillo de fibra de cristal empapado de polvo negro y con sumo cuidado lo pasó alrededor del interruptor, perfilando las huellas. Repitió el proceso en la barra de la cocina, el teléfono y los pomos de las puertas. El teléfono en concreto reveló unas huellas claras. Jackson sonrió. La identidad de Riggs no seguiría siendo por mucho tiempo un misterio. Seguidamente, con la ayuda de esparadrapo, eliminó las huellas de todas partes, trasladándolas a unas tarjetas clasificadoras. Tarareando para sus adentros, marcó cada una de las tarjetas con un jeroglífico de identificación concreto y las colocó en unas carpetas, separadas por unos plásticos. Hizo desaparecer luego toda prueba del polvo aplicado en aquellas superficies. Le encantaba aquella metodología. Los pasos precisos que conducían a una conclusión precisa. En unos minutos guardó el estuche y se dispuso a salir. Cogió el camino que llevaba al lugar donde había aparcado el coche y se marchó. No ocurría a menudo aquello de matar dos pájaros de un tiro. El trabajo de aquella noche parecía que iba a confirmarle que era posible.

36

—Me gusta el señor Riggs, mamá.

—Pero si apenas le conoces.

LuAnn se había sentado en la cama de su hija y alisaba el cubrecama con aire distraído.

—Tengo buena intuición para esas cosas.

Madre e hija intercambiaron una sonrisa.

—¿En serio? Pues tal vez tendrás que comunicarme alguna de tus intuiciones.

—Te lo digo en serio. ¿Volverá pronto?

LuAnn suspiró.

—Puede que pronto tengamos que marcharnos de aquí, Lisa.

La sonrisa esperanzada de la niña se desvaneció ante el brusco cambio de tema.

—¿Marcharnos? ¿A dónde?

—Todavía no lo sé. Ni estoy del todo segura. Tío Charlie y yo aún no lo hemos decidido.

—¿Y yo no cuento en la decisión?

El extraño tono de su hija la sobresaltó.

—¿Pero qué dices?

—¿Cuántas veces nos hemos trasladado en los últimos seis años? ¿Ocho? Y esto desde mi recuerdo. Quién sabe cuantas veces lo hicimos cuando era más pequeña. No hay derecho. —El rostro de Lisa tenía un color más intenso y la voz le temblaba un poco.

LuAnn la cogió del hombro.

—Yo no he dicho que fuera seguro, bonita. He dicho que tal vez.

—Da lo mismo. O sea que ahora es un tal vez. O puede serlo el mes que viene. Pero llegará un día en que dirás: «nos vamos» y yo no podré opinar.

LuAnn apoyó su cabeza en la larga cabellera de su hija.

—Sé que es duro para ti, pequeña.

—No soy una niña pequeña, mamá. Ya soy mayor. Y me gustaría saber de qué huimos.

LuAnn se puso rígida y apartó la cabeza buscando la mirada de Lisa.

—No huimos de nada. ¿De qué podríamos huir?

—Creía que ibas a contármelo. Me gusta estar aquí, no quiero marcharme, y a menos que me expliques muy bien por qué debo hacerlo, yo no me voy.

—Tienes diez años, Lisa, y si bien eres muy inteligente y madura, sigues siendo una niña. De modo que a donde vaya yo irás tú.

Lisa volvió la cara.

—¿Es verdad que dispongo de un importante fideicomiso?

—Sí, ¿por qué?

—Porque cuando cumpla los dieciocho, me compraré una casa y me quedaré allí hasta que me muera. Y no querré que vengas ni a visitarme.

El color se intensificó en las mejillas de LuAnn.

—¡Lisa!

—Te lo digo de verdad. Entonces tal vez podré tener amigos y hacer lo que me parezca.

—¡Si has viajado por todo el mundo, Lisa Marie Savage! Has hecho cosas que casi nadie tiene oportunidad de hacer en toda su vida.

—¿Pues sabes una cosa?

—¿Qué? —saltó rápidamente LuAnn.

—Ahora mismo lo cambiaría todo por un hogar.

Lisa se tumbó en la cama y se cubrió hasta la cabeza.

—Y ahora, preferiría estar sola.

LuAnn iba a decirle algo pero cambió de parecer. Mordiéndose los labios salió corriendo hacia su dormitorio, donde se desplomó en la cama.

Todo estaba enmarañado. Lo notaba y casi veía un gran ovillo que alguien hubiera lanzado por una escalinata. Se levantó, se fue al baño y abrió el grifo de la ducha. Se quitó la ropa y se colocó bajo el agua caliente. Apoyada contra los azulejos, cerró los ojos e intentó convencerse de que todo saldría bien, de que por la mañana Lisa se sentiría mejor y demostraría el cariño que siempre había sentido por su madre. Aquella no era la primera discusión entre madre e hija durante aquellos años. Lisa no sólo se parecía a la madre en lo físico sino que la independencia y la obstinación de LuAnn eran también características de la hija. Al cabo de unos minutos se calmó y dejó que el relajante chorro de agua la envolviera.

Cuando abrió de nuevo los ojos, otra imagen ocupaba su pensamiento. Matthew Riggs creería que estaba loca; la consideraría loca y falsa. Una excelente combinación suponiendo que quisiera impresionarlo. Pero no era su caso. Como mucho, sentía lástima por él, por haber arriesgado su vida por ella dos veces y que se lo hubieran pagado con una patada. Era un hombre muy atractivo, pero ella no iba en busca de una relación. ¿Cómo podía buscarla? ¿Cómo podía ni siquiera soñar en compartir algo con alguien? No se atrevería a abrir la boca por miedo a que se le escapara algún secreto. A pesar de todo, la imagen de Matt Riggs seguía en su cabeza. Un hombre guapísimo. Fuerte, honrado, valeroso. Y también con algún secreto en su pasado. Un hombre al que habían herido. De pronto empezó a maldecir en voz alta su vida, que no podía ser normal. Porque no se le permitía ni siquiera tener una amistad con él.

Con gesto enérgico se frotó las extremidades dándose jabón y aliviando con ello las frustraciones. Los ásperos movimientos en su piel reavivaron una imagen perturbadora. El último hombre con el que se había acostado era Duane Harvey, y hacía más de diez años. Mientras sus dedos se deslizaban por los senos, el rostro de Riggs surgió de nuevo en sus pensamientos. Sacudió la cabeza con enojo, cerró otra vez los ojos y apoyó la cabeza en los azulejos. Aquel exquisito mosaico importado resultaba húmedo y cálido al tacto. Siguió en aquella postura pese a las señales de peligro que se encendían en su cabeza. Algo tan húmedo. Tan cálido. Tan a resguardo. Con gesto casi inconsciente sus manos se deslizaron hacia la cintura y pasaron seguidamente a las nalgas mientras la imagen de Matthew Riggs seguía dominando. Mantuvo los ojos completamente cerrados. Los dedos de la mano derecha resbalaron alrededor del ombligo. La respiración se intensificó. En medio del sonido del agua un leve gemido traspasó sus labios. Una gruesa lágrima descendió por su rostro y el agua se la llevó. Diez años, diez malditos años. Estaba entrelazando los dedos de ambas manos como las agujas de un reloj. Con lentitud, metódicamente, con confianza. Hacia atrás y hacia delante… Pegó un rápido tirón y estuvo a punto de pegarse un golpe en la cabeza con la ducha.

«¡Cielos!», exclamó LuAnn. Cerró el grifo y salió de la ducha. Se sentó en la tapa del váter y apoyó la cabeza entre las rodillas; el aturdimiento ya se disipaba. Su mojada cabellera se extendía por aquellas largas piernas desnudas. El agua se iba escurriendo del cuerpo y mojando el suelo. Lanzó una mirada a la ducha con el sentimiento de culpabilidad marcado en el rostro. Los músculos de la espalda formaron un nudo, las venas de los brazos sobresalían. Aquello no era fácil. Nada fácil.

Aún con las piernas temblorosas se levantó, se secó con la toalla y se fue al dormitorio.

Entre los costosos muebles que adornaban su habitación se encontraba un objeto muy familiar. El reloj que le había regalado su madre seguía con su tictac; al escucharlo, sus nervios fueron encontrando la calma. Tenía que dar gracias a Dios por haberlo metido en la bolsa aquel día en que estuvo a punto de ser asesinada en la caravana. Todavía ahora, de noche, escuchaba despierta su cadencia. Se saltaba una de cada tres campanadas y alrededor de las cinco de la tarde emitía un sonido que recordaba a un suave toque de platillo. La maquinaria, las piezas, las tripas del artilugio estaban fatigadas; ahora bien, era como si uno escuchara a un viejo amigo rasguear una desgastada guitarra, que no emitía las notas con precisión, si bien transmitía tranquilidad, una cierta paz.

Se puso la ropa interior y se fue al cuarto de baño a secarse el pelo. Al mirarse al espejo vio a una mujer que estaba al borde de algo: de la catástrofe, probablemente. ¿Empezaría a notar un encogimiento? ¿Tendría que iniciar una terapia para seguir adelante? Formuló la pregunta a la imagen que le ofrecía el espejo. No, la psicoterapia no iba a solucionarle nada. Como siempre, lo abordaría todo sola.

Acarició la cicatriz del rostro, tocando con el dedo los contornos de la agrietada y dañada piel, reviviendo la dolorosa historia del pasado. «No lo olvides nunca —se dijo—. Todo es un engaño. Todo es una mentira».

Acabó de secarse el pelo y estaba a punto de irse al dormitorio para echarse en la cama cuando recordó las palabras de Lisa. No podía permitir que aquel enojo y el resentimiento fueran haciendo mella durante la noche. Tenía que volver a hablar con su hija. Cuando menos, debía intentarlo.

Se vistió y se fue hacia la habitación de la niña.

—Hola, LuAnn.

Su sorpresa fue tal que de no haberse aguantado en la puerta, se habría desmayado. Al mirar a aquel hombre se dio cuenta de que se le habían paralizado los músculos del rostro. Era incapaz de articular una respuesta, como si acabara de sufrir un ataque de apoplejía.

—Ha pasado mucho tiempo. —Jackson se apartó de la ventana y se sentó al borde de la cama.

Los poco estudiados movimientos del hombre la sacaron de su inercia.

—¿Cómo demonios ha entrado aquí?

—Eso no importa. —Aquellas palabras y el tono le parecieron muy familiares. Se agolparon en su cabeza todos aquellos años con una velocidad que la dejó anonadada.

—¿Qué quiere? —Hizo un esfuerzo para pronunciar la frase.

—Eso sí que importa. Y teniendo en cuenta que tenemos mucho que discutir, te sugeriría que te pusieras algo encima. —Señaló con un dedo su cuerpo.

A LuAnn le costó muchísimo apartar la vista de él. Le parecía mucho más inquietante darle la espalda que seguir medio desnuda ante él. Por fin abrió el armario, cogió una bata que le llegaba hasta las rodillas y se la puso rápidamente. Se anudó el cinturón y se volvió hacia él. Jackson ni siquiera la miraba. Su mirada recorría el espectacular tocador; los ojos se clavaron un instante en el reloj de la pared y siguieron inspeccionando. Al parecer, la breve visión de su cuerpo —algo por lo que muchos habrían pagado un montón de dinero— no le inspiraba más que un gran retraimiento.

—Has mejorado. Si no recuerdo mal, tus preferencias en decoración no pasaban del asqueroso linóleo y los desechos.

—Me parece muy mal la intrusión.

Jackson volvió la cabeza y clavó sus ojos en los de ella.

—Y a mí me parece muy mal tener que robar tiempo a mi atareada vida para sacarte de nuevo del atolladero, LuAnn. Por cierto, ¿qué prefieres, LuAnn o Catherine?

—Lo que usted escoja —respondió ella bruscamente—. Y a mí nadie tiene que sacarme de ningún atolladero y mucho menos usted.

Él se levantó y observó atentamente el nuevo aspecto de LuAnn.

—Muy bien. No tanto como habría conseguido yo, pero no seré quisquilloso —dijo por fin—. Un aire muy chic, muy sofisticado. Te felicito.

LuAnn respondió con el siguiente comentario:

—La última vez que le vi usted iba vestido de mujer. Aparte de eso, no ha cambiado mucho.

Jackson seguía vestido de negro como cuando estuvo en la casa del bosque. Sus rasgos eran los mismos del día del primer encuentro, aunque ahora no disimulaba su flaco cuerpo con relleno. Jackson levantó la cabeza y la sonrisa pareció abarcar todo el rostro.

—¿No lo sabías? —dijo—. Además de poseer otras extraordinarias dotes, tengo la de no envejecer. —La sonrisa desapareció como había surgido—. Tenemos que hablar. —Se situó de nuevo al borde de la cama y le indicó que se instalara ante el pequeño escritorio antiguo situado junto a la pared. Ella obedeció.

—¿Sobre qué?

—Tengo entendido que tuviste una visita. Un hombre que te persiguió en un coche.

—¿Cómo demonios lo sabe? —dijo ella, irritada.

—Lo que te ocurre es que no aceptas que no puedes ocultarme información. Como en lo de volver a Estados Unidos contra mis explícitas instrucciones.

—Ya han pasado los diez años.

—Qué curioso, no recuerdo haber fijado una fecha de expiración en cuanto a las instrucciones.

—No podía pretender que huyera durante el resto de mi vida.

—Al contrario, justamente es lo que esperaba. Eso es exactamente lo que pedí.

—Usted no puede dirigir mi vida.

Jackson echó otra ojeada a la habitación y luego se levantó.

—Lo primero es lo primero. Háblame del hombre.

—Es algo que puedo solucionar sola.

—¿Lo dices en serio? Pues a mí me parece que estás cometiendo un error tras otro.

—Váyase ahora mismo. Lárguese de mi casa.

Jackson movió tranquilamente la cabeza.

—Con los años no se ha suavizado tu temperamento. Será que ni todo el dinero del mundo puede cambiar la raza o el tacto, ¿verdad?

—¡Váyase al infierno!

Como respuesta, Jackson metió la mano en un bolsillo interior de su chaqueta.

Un instante después, LuAnn había cogido un cortaplumas del escritorio. Flexionó el brazo dispuesta a arrojarlo.

—Con esto puedo matarle a una distancia de cinco metros. Con dinero se pueden comprar muchas cosas.

Jackson movió la cabeza con pesar.

—Hace diez años encontré a una joven con la cabeza bien puesta sobre los hombros, que vivía unas circunstancias muy difíciles. Pero pertenecías al arroyo, LuAnn. Y siento decir que hay cosas que no cambian nunca. —La mano que había metido en el bolsillo surgió con un papel—. Puedes guardar tu juguete. No vas a necesitarlo. —La miró con una expresión tan calmada que la dejó paralizada—. Al menos esta noche. —Desdobló el papel—. Vamos a ver, al parecer últimamente han entrado dos hombres en tu vida: uno de ellos es Matthew Riggs; el otro está aún por identificar.

LuAnn bajó lentamente el brazo aunque no soltó el cortaplumas.

Jackson la miró aún con el papel en las manos.

—He puesto todo mi empeño en asegurar que jamás se descubriera tu secreto. Llevo entre manos muchísimos negocios y lo que más valoro es el anonimato. Tú eres una pieza más de la hilera de piezas de dominó. Y cuando esas empiezan a caer, en general no queda ni una en pie hasta que llegan al extremo. Y el extremo soy yo. ¿Lo entiendes?

LuAnn se sentó de nuevo y cruzó las piernas.

—Sí —respondió escuetamente.

—Me has complicado innecesariamente la vida volviendo. El hombre que te sigue descubrió tu identidad en parte gracias a los archivos de Hacienda. Precisamente por eso no quería que volvieras nunca.

—Tal vez no debía de haberlo hecho —admitió LuAnn—. Pero intente usted cambiar de lugar cada seis meses, ir a un país distinto, hablar otra lengua. Y encima, con una niña.

—Comprendo tus problemas; de todas formas considero que una de las mujeres más ricas del mundo puede superarlos.

—Como dijo usted, con dinero no se compra todo.

—¿No le habías visto nunca? ¿En todos tus viajes? ¿Estás segura?

—Me acordaría. Recuerdo todo lo que he vivido durante los últimos diez años. —Dijo aquello como un susurro.

Jackson la observó detenidamente.

—Te creo. ¿Algo te hace pensar que sabe lo de la lotería?

LuAnn dudó un segundo.

—No.

—Mientes. O me dices la verdad ahora mismo o tendré que matar a todo el que se encuentre en esta casa empezando por ti.

Aquella repentina amenaza, expresada con calma y precisión, le cortó la respiración. Le costó muchísimo tragar la saliva.

—Tiene una lista. Con doce nombres. El mío, el de Hermán Rudy, el de Bobbie Jo Reynolds y otros.

Jackson asimiló la información en el acto y dirigió la vista al papel.

—¿Y el tal Riggs?

—¿Qué pasa con él?

—Que no queda claro su pasado.

—Todo el mundo tiene secretos.

Jackson sonrió.

—¡Tocado! En otras circunstancias no me importaría. Pero resulta que en estas sí me importa.

—No lo entiendo.

—Riggs tiene un pasado misterioso y por casualidad aparece a tu lado cuando necesitas ayuda. Porque tengo entendido que te echó una mano.

LuAnn lo miró con aire burlón.

—Es cierto, pero lleva aquí cinco años. Cuando llegué yo él ya estaba aquí.

—Eso no quiere decir nada. Tampoco estoy afirmando que sea un enemigo. Lo único que insinúo es que tal vez sea algo distinto a lo que pretende. Resulta que topa con tu mundo. Y eso es lo que me preocupa.

—Estoy convencida de que fue una coincidencia. Le había contratado para un trabajo. No tiene nada de extraño que se encontrara por allí cuando el otro inició la persecución.

Jackson sacudió la cabeza.

—Eso no me gusta. Esta noche le he visto. —LuAnn quedó rígida—. En la casa del bosque. Lo he tenido a unos palmos. —Hizo un gesto gráfico con las manos—. Me planteé matarle allí mismo. Me hubiera resultado facilísimo.

LuAnn palideció y se humedeció los labios.

—No es necesario hacerlo.

—¡Y tú qué sabes! Voy a controlarle de cerca y si descubro algo en su pasado que pueda representar un problema para mí, lo eliminaré. Así de simple.

—Yo le conseguiré la información.

—¿Cómo? —Jackson pareció sorprendido.

—Le caigo bien a Riggs. Él me ha ayudado, probablemente me ha salvado la vida. Encontraría normal que le demostrara mi gratitud. Que quisiera conocerlo mejor.

—No, no me parece bien.

—Riggs es un don nadie. Un contratista provinciano. ¿Por qué tiene que inquietarle, si usted mismo ha dicho que es un hombre tan ocupado?

Jackson la observó detenidamente un instante.

—De acuerdo, LuAnn, hazlo. De todas formas, como no me llegue la información como debiera, seré yo quien tome las riendas del caso. ¿Queda claro?

LuAnn espiró una profunda bocanada de aire.

—Clarísimo.

—En cuanto al otro, seguiré la investigación; tampoco será tan difícil.

—No lo haga.

—¿Cómo dices?

—No tiene necesidad de hacerlo. De encontrarlo.

—Estoy convencido de que sí.

El recuerdo de Arco Iris surgió de pronto en su mente. No quería otro muerto en su conciencia. Consideraba que no valía la pena.

—Si aparece de nuevo, abandonaremos el país.

Jackson volvió a doblar el papel y se lo metió en el bolsillo. Juntó las puntas de los dedos formando un perfecto triángulo.

—Ya veo que no comprendes bien la situación. Si fueras la única implicada, puede que tu solución simplista resolviera el asunto, al menos de momento. Pero ten en cuenta que el hombre posee una lista en la que figuran once personas más con las que yo he trabajado. Estoy casi convencido de que me sería prácticamente imposible obligarlas a abandonar el país de forma simultánea.

LuAnn aspiró el aire con dificultad.

—Podría ofrecerle dinero. ¿Cuánto podría exigir? Con ello se terminaría la historia.

Jackson esbozó una tensa sonrisa.

—Los chantajistas son duros de pelar. Nunca están dispuestos a retirarse. —Y añadió con contundencia—: A menos que se les convenza de una forma muy contundente.

—Por favor no lo haga, señor Jackson —repitió ella.

—¿Que no haga qué, LuAnn? ¿Asegurar tu supervivencia? —Echó una ojeada a la estancia—. ¿Y todo esto, qué? —Su mirada se posó de nuevo en ella—. Por cierto, ¿cómo está Lisa? ¿Es tan bonita como su madre?

A LuAnn se le hizo un nudo en la garganta.

—Está bien.

—Perfecto. Pues dejaremos que siga así, ¿verdad?

—¿No puede abandonarlo? Déjeme que yo me haga cargo de todo.

—Hace muchos años, LuAnn, tuvimos que hacer frente a otra situación en la que intervenía un posible chantajista. Yo me hice cargo de ello y ahora también lo haré. En cuestiones de esas, casi nunca delego. Puedes darte por satisfecha de que perdone la vida a Riggs. Por ahora.

—Pero ese hombre no puede demostrar nada. Es imposible. Y aunque lo consiguiera, nunca daría con usted. Puede que yo vaya a la cárcel pero usted no. Si ni siquiera sé quién es usted en realidad.

Jackson se levantó frunciendo los labios. Con la mano derecha alisó el trozo de colcha donde se había sentado.

—Una labor bellísima —comentó Jackson—. India, ¿verdad?

Distraída un momento por la pregunta, LuAnn de repente fijó la vista en el cañón de la 9 milímetros con silenciador.

—Otra posible solución sería mataros a los doce. Lo que llevaría a un auténtico callejón sin salida a nuestro curioso amigo. Recuerda que se han cumplido los diez años. El montante inicial de la lotería ya ha pasado a la cuenta suiza que abrí a tu nombre. Te recomiendo encarecidamente que no transfieras este capital a Estados Unidos. —Cogió otro papel del bolsillo y lo dejó sobre la cama—. Aquí tienes los códigos de autorización, así como otras informaciones sobre la cuenta que te permitirán acceder a ella. Los fondos no pueden localizarse. Toma. Tal como acordamos. —El dedo de Jackson se curvó alrededor del gatillo—. De todas formas, ahora ya no me haces ninguna falta, ¿no crees? —Se acercó a LuAnn. Ella sujetó con fuerza el cortaplumas.

—Déjalo donde estaba, LuAnn. Sé que eres muy hábil pero nunca serás más rápida que una bala. Déjalo. ¡Ahora mismo!

Ella soltó el cortaplumas y retrocedió hasta la pared.

Jackson se detuvo a unos centímetros de LuAnn. Mientras le apuntaba al pómulo izquierdo, con la otra mano, cubierta con un guante, le acariciaba la mejilla derecha. El gesto no tenía ninguna connotación sexual. Incluso a través del guante, LuAnn notó la aséptica frialdad del contacto.

—Tenías que haberlo lanzado en cuanto te lo planteaste, LuAnn. Tenías que haberlo hecho. —Su mirada era burlona.

—No tengo intención de matar a nadie a sangre fría —dijo LuAnn.

—Lo sé. Ya ves, es tu mayor defecto, porque es así cuando uno logra los mayores resultados.

Apartó la mano y la miró.

—Hace diez años tuve la sensación de que tú eras el eslabón débil de la cadena. Durante los años que siguieron creí que tal vez me había equivocado. Todo marchaba sobre ruedas. Pero ahora sé que la primera intuición fue la correcta. Incluso aunque no me encontrara ante un peligro personal de que me descubrieran, si permitiera que el hombre te chantajeara o dejara al descubierto las manipulaciones en la lotería, yo habría fracasado. Y yo no fracaso. Nunca. Tampoco permito que los demás tomen las riendas de mis planes, pues eso sería también una forma de fracaso. Por otro lado, no soportaría echar al traste una consecución tan perfecta.

»Piensa un poco en la maravillosa vida que te he ofrecido, LuAnn. Recuerda lo que te dije hace tantos años: “Vete a cualquier parte, haz lo que quieras”. Te lo ofrecí. Te ofrecí lo imposible. Todo para ti. Mira el resultado. Una belleza impecable.

Jackson posó la mano junto al cuello del salto de cama de LuAnn. Con un lento movimiento le desanudó el cinturón y este se abrió, dejando al descubierto sus temblorosos pechos y el plano vientre. La tela se deslizó por sus hombros y cayó al suelo.

—Lo más prudente que podría hacer, sin lugar a dudas, sería matarte. Aquí y ahora. ¡Y qué narices! —Le apuntó la pistola directamente a la cabeza y apretó el gatillo. LuAnn pegó un salto hacia atrás con los ojos completamente cerrados.

Cuando los abrió de nuevo, Jackson examinaba su reacción. LuAnn temblaba como un azogado; el corazón le había dado un vuelco y no conseguía recuperar el aliento. Jackson movió la cabeza.

—Tus nervios no tienen el temple de la última vez que nos vimos, LuAnn. Y los nervios o la falta de ellos conforman el todo. —Observó un momento la pistola, quitó el seguro y siguió razonando tranquilamente—: Como te iba diciendo, cuando uno se encuentra con el eslabón débil, lo más prudente que puede hacer es cortarlo. —Hizo una pausa para continuar luego—: Pero no pienso hacerlo contigo, al menos de momento. Pese a que me has desobedecido y lo has puesto todo en peligro. ¿Quieres saber por qué?

LuAnn siguió clavada contra la pared; le aterrorizaba moverse y no podía apartar la mirada de él. Jackson tradujo el silencio por asentimiento.

—Porque tengo la impresión de que te espera un destino superior. Una afirmación espectacular, pero yo soy una persona espectacular; creo que puedo permitirme decirlo. Así de simple. Y en gran medida, tú eres una creación mía. ¿Acaso vivirías en esta casa, hablarías y pensarías como una persona culta, habrías viajado por todo el mundo y disfrutado de todos los caprichos sin mí? Por supuesto que no. Al matarte, yo estaría matando una parte de mí mismo. Comprenderás que sea algo que deteste hacer. No olvides, sin embargo, que un animal salvaje, cuando se encuentra atrapado, es capaz de sacrificar una de sus extremidades para poder escapar y sobrevivir. Ni por un momento pienses que yo no puedo hacer un sacrificio como este. Si lo piensas es que eres una estúpida. Sinceramente espero que seamos capaces de sacar algo en claro del problema. —Movió la cabeza con aire comprensivo, utilizando un gesto parecido al que ella le había visto en su primer encuentro—. Te lo digo de verdad, LuAnn. Ahora bien, si resulta imposible, resulta imposible. En los negocios siempre surgen problemas y yo cuento con que tú te responsabilizarás de tu parte, que harás todo lo posible para asegurar que las cosas sigan su rumbo. —El tono de Jackson volvía a ser formal mientras iba marcando los puntos con los dedos—. No vas a abandonar el país. Ya tuviste suficientes quebraderos de cabeza para volver, de forma que te quedarás y disfrutarás durante un tiempo de tu estancia aquí. Me informarás en el acto de cualquier otro contacto con nuestro misterioso desconocido. Me localizarás a través del mismo número que te di hace diez años. Yo estableceré mis contactos regulares contigo. Y seguirás, además, al pie de la letra todas las instrucciones que te vaya dando. ¿Entendido?

Ella asintió rápidamente.

—Hablo muy en serio, LuAnn. Si vuelves a desobedecerme, te mataré. Y la muerte será lenta y terriblemente dolorosa. —Estudió un momento la reacción de sus palabras—. Y ahora vete al cuarto de baño y arréglate.

Ella se dispuso a salir.

—Ah, LuAnn…

Se volvió.

—Ten en cuenta que si no somos capaces de solucionar el problema y debo eliminar el eslabón débil, no tendré por qué detenerme aquí. —Lanzó una amenazadora mirada hacia el pasillo que llevaba a la habitación donde dormía Lisa. Se volvió de espaldas—. Tengo por costumbre proporcionar a mis colaboradores el máximo incentivo para que todo funcione a la perfección. Con ello no suelen decepcionarme.

LuAnn salió corriendo hacia el baño y se cerró con el pestillo. Asió el frío mármol del tocador temblando sin control, como si hubiera dejado su esqueleto junto a Jackson. Se envolvió en una mullida toalla de baño y se desplomó. Su valor innato se complementaba con una buena dosis de sentido común; por ello comprendió a la perfección el peligro que corría. Pero aquel no era su principal terror. Lo que la llevaba al borde del delirio era que Jackson hubiera clavado su mirada asesina en Lisa.

Y lo más curioso fue que con aquel pensamiento la expresión de su cara quedó completamente paralizada. Sus ojos se clavaron en la puerta, en el otro lado de la cual había una persona que probablemente tenía más semejanzas con ella que diferencias. Los dos guardaban secretos, los dos poseían una increíble riqueza amasada con malas artes. Los dos poseían una capacidad física y mental por encima de la media. Y tal vez también los dos habían matado a alguien. En ella el acto había sido espontáneo, lo había movido la defensa propia. El de Jackson había sido premeditado, si bien motivado también por el instinto de supervivencia. Tal vez no existiera un abismo tan profundo como parecía a nivel superficial. Al fin y al cabo, habían arrojado como resultado la muerte de dos seres humanos.

Se levantó con gran lentitud. Si Jackson se acercaba a Lisa, moriría él o moriría LuAnn; no había otra posibilidad. Dejó que la toalla cayera al suelo. Abrió la puerta. Existía al parecer una conexión etérea entre Jackson y LuAnn Tyler que desafiaba toda explicación lógica. Era como si, incluso después de pasar tanto tiempo sin verse, sus puntos de contacto neuronales se hubieran fusionado a un determinado nivel casi psíquico. LuAnn estaba convencida de lo que encontraría cuando volviera a su habitación. Abrió la puerta.

Nada. Jackson había desaparecido.

LuAnn se vistió y se fue corriendo a ver cómo estaba Lisa. La acompasada respiración de la niña le dijo que dormía. Pasó un rato a su lado, temerosa de dejarla sola. No quería despertarla. No se veía capaz de disimular el terror que sentía. Finalmente comprobó que las ventanas estuvieran cerradas y salió de la habitación.

Se dirigió seguidamente al dormitorio de Charlie y lo despertó con suavidad.

—He tenido una visita.

—¿Cómo? ¿Quién?

—Teníamos que habernos imaginado que lo descubriría —dijo ella abatida.

Cuando el significado de aquellas palabras venció el sopor de Charlie, este se incorporó en la cama con un gesto tan brusco que casi derribó la lámpara de la mesilla de noche.

—¡Qué barbaridad! ¿Él ha venido? ¿Jackson ha estado aquí?

—Cuando he salido de la ducha, lo he encontrado en mi habitación. En mi vida había tenido un susto tan grande.

—¡Dios mío, LuAnn! —Charlie la estrechó entre sus brazos—. ¿Cómo demonios nos ha encontrado?

—No lo sé, pero está al corriente de todo. Sabe lo del hombre que me persiguió. Sabe lo de Riggs. Yo le he contado lo de la lista de los doce acertantes. He intentado mentir, pero lo ha detectado. Me ha dicho que si no le contaba la verdad atacaría a todos los de la casa.

—¿Qué piensa hacer?

—Buscará al tipo y lo matará.

Charlie se apoyó en la cabecera de la cama y LuAnn se sentó a su lado. Él se sujetó el rostro con la mano mientras movía la cabeza. Luego la miró.

—¿Qué más ha dicho?

—Que no tenemos que hacer nada. Andar con tiento con Riggs e informarle si aparece de nuevo aquel individuo.

—¿Riggs? ¿Por qué lo ha mencionado?

Ella lo miró fijamente.

—Parecía sospechar de él. Como si tuviera algún motivo para implicarse en el asunto.

—¡El hijo de puta! —exclamó Charlie y saltó de la cama. Empezó a vestirse.

—¿Qué haces?

—No lo sé, pero tengo que hacer algo. Avisar a Riggs. Si Jackson le persigue…

Ella lo sujetó del brazo.

—Si le hablas a Riggs de Jackson lo que harás es firmar su sentencia de muerte. No sé cómo, pero Jackson tendrá forma de descubrirlo. Lo descubre todo. Riggs no corre peligro, por lo menos de momento.

—¿Cómo lo sabes?

—Jackson y yo hemos tramado algo. Diría que se ha tragado el plan. Aunque con él nunca se sabe.

Charlie la miró con el pantalón a medio poner.

LuAnn siguió.

—Ahora mismo Jackson va a concentrarse en el otro. Lo encontrará, y a este sí que no podemos avisarlo, pues ni siquiera sabemos quién es.

Charlie volvió a sentarse en la cama.

—¿Qué hacemos, pues?

LuAnn le sujetó una mano entre las suyas.

—Quiero que te lleves a Lisa de aquí. Que os vayáis los dos.

—Ni hablar de dejarte sola con ese tipo rondando por aquí. Ni lo sueñes.

—Lo harás, Charlie, porque sabes que es lo mejor. Sola no tengo nada que temer. Pero si coge a Lisa… —No tuvo que acabar la frase.

—¿Por qué no te vas tú con ella y yo me quedo aquí a solucionarlo todo?

LuAnn negó con la cabeza.

—Es imposible. Si yo me marcho, aparecerá Jackson buscándome. Buscándome enojado. Mientras yo siga aquí, no se apartará mucho de mí. Mientras tanto, vosotros dos podéis marcharos.

—No me gusta la idea. No quiero abandonarte, LuAnn. Sobre todo ahora.

Ella rodeó con sus brazos los fornidos hombros de Charlie.

—Si no me abandonas. Te llevas lo que más quiero en el mundo… —No pudo seguir pues el rostro de Jackson le vino a la cabeza de repente.

Charlie le cogió la mano.

—De acuerdo. ¿Cuándo quieres que nos vayamos?

—Ahora mismo. Voy a preparar a Lisa mientras tú recoges las cosas. Jackson acaba de marcharse. Dudo que esté vigilando por aquí. Probablemente se imagina que el terror me ha paralizado. Y no está muy lejos de la verdad.

—¿A dónde debemos ir?

—Tú decides. No quiero saberlo. Así nadie podrá sacarme información. Llámame en cuanto llegues y buscaremos la manera de comunicarnos sin correr peligro.

Charlie encogió los hombros.

—Nunca imaginé encontrarme así.

Ella le dio un beso en la frente.

—Todo saldrá bien. Pero tenemos que andar con mucho cuidado.

—¿Y tú? ¿Qué harás?

LuAnn aspiró profundamente.

—Lo que haga falta para asegurar que todos estemos a salvo.

—¿Y Riggs?

LuAnn le miró directamente a los ojos.

—En especial, Riggs.

—No lo soporto, mamá, no lo soporto. —Lisa andaba con paso decidido en su habitación en pijama mientras LuAnn preparaba a toda prisa su equipaje.

—Lo siento, Lisa, pero tendrás que confiar en mí.

—Confiar, ¡ja!, ¡qué curioso que hables de confiar! —saltó Lisa desde el otro lado del dormitorio.

—Lo que me faltaba oír ahora mismo, señorita.

—Y lo que me faltaba a mí hacer. —Lisa se sentó en la cama y cruzó los brazos con aire terco.

—Tío Charlie está a punto, apresúrate.

—Pero mañana tenemos una fiesta en la escuela. ¿No puedo esperar a mañana?

LuAnn cerró la maleta con un golpe brusco.

—Lo siento, Lisa, pero no.

—¿Cuándo se acabará todo esto? ¿Cuándo dejarás de llevarme de un sitio a otro?

LuAnn acarició con mano temblorosa su pelo, se sentó al lado de su hija y la rodeó con el brazo. Notó que el dolor se apoderaba de aquel cuerpecito. ¿Acaso la verdad le haría más daño? LuAnn apretó un puño contra su ojo derecho en un intento de calmar los nervios ya casi desbordados. Se volvió hacia su hija.

—Lisa…

La niña no quiso mirarla.

—Lisa, por favor, mírame.

Por fin volvió la cabeza; en su rostro se dibujaba el enojo y la decepción, una mezcla que dejó a LuAnn abrumada.

Empezó a hablarle lentamente. Las palabras que iba pronunciando le habrían parecido impensables una hora antes. Pero con la aparición de Jackson muchas cosas habían cambiado.

—Te prometo que dentro de poco podré contarte todo lo que quieras saber. Más incluso de lo que habrás querido preguntarme sobre mí, sobre ti, sobre todo. ¿De acuerdo?

—Pero ¿por qué…?

LuAnn acercó su mano a los labios de la niña para que se callara.

—Pero piensa que lo que te diré te sorprenderá, te hará daño y puede que nunca comprendas ni valores por qué hice lo que hice. Tal vez me odies por ello, puede que te avergüences de tu madre. —Hizo una pausa y se mordió con fuerza el labio—. Pero sientas lo que sientas, quiero que sepas que cuando lo hice pensé que era lo mejor. Hice lo que creí mejor para ti. Yo era muy joven y no tenía a nadie que me ayudara a tomar una decisión.

Cogió a Lisa de la barbilla y acercó su rostro al de ella. Los ojos de Lisa estaban inundados de lágrimas.

—Sé que te estoy haciendo daño. No soporto la idea de tenerte lejos, pero preferiría morir antes de que te ocurriera algo. Y a tío Charlie le pasa lo mismo.

—Me estás asustando, mamá.

LuAnn cogió a Lisa con las dos manos.

—Te quiero, Lisa. En toda mi vida no he querido tanto a nadie ni a nada.

—Yo no quiero que te pase nada a ti. —Lisa acarició la mejilla de su madre—. ¿Verdad que no te pasará nada, mamá?

LuAnn consiguió esbozar una sonrisa tranquilizadora.

—Los gatos siempre caen de patas, cariño. A mamá no le ocurrirá nada.

37

A la mañana siguiente LuAnn se levantó pronto después de haber pasado casi toda la noche en vela. Lo más terrible había sido tener que decir adiós a su hija; era consciente, no obstante, de que aquello no era nada en comparación con el día en que tuviera que contar la verdad sobre su vida. LuAnn esperaba tener la oportunidad de hacerlo. De todas formas, había notado un gran alivio al ver desaparecer las luces del Range Rover por el camino la noche anterior.

Ahora su mayor preocupación se centraba en buscar la forma de acercarse a Riggs sin despertar sus sospechas. No disponía de mucho tiempo. Si no le brindaba pronto información a Jackson, él iba a concentrarse en aquel hombre. Y aquello era lo que LuAnn no quería.

Estos eran sus pensamientos mientras corría las cortinas de su habitación y contemplaba el césped de la parte trasera de la casa. Su habitación estaba en el segundo piso y tenía unas espléndidas vistas sobre los alrededores. La habitación daba a una terraza. Se preguntó si era por allí por donde Jackson había llegado a su habitación la noche anterior. Normalmente activaba la alarma antes de meterse en la cama. Podía acostumbrarse a hacerlo antes, pero tenía pocas esperanzas de que un sistema de seguridad pudiera disuadir a aquel hombre. Parecía poseer poderes para encaramarse donde quisiera e incluso atravesar las paredes.

Se preparó un café en la pequeña cocina que tenía junto al vestidor. Se puso una bata de seda y con la taza de café humeante en la mano salió a la terraza. Allí tenía una mesa y dos sillones, pero prefirió apoyarse en la balaustrada de mármol para contemplar su propiedad. El sol iba ascendiendo y sus rayos rosados y dorados dibujaban un telón de fondo en aquel mar de follaje de colores igual de intensos. La contemplación animó su decaimiento. Y lo que vio después estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio.

Matthew Riggs estaba arrodillado en la hierba cerca del lugar donde ella había decidido construir su estudio. Desde su situación privilegiada LuAnn observó con creciente asombro cómo Riggs desplegaba una serie de planos mientras examinaba la disposición del terreno. Se subió a la balaustrada y aguantándose con una mano en la pared se puso de puntillas para dominar la panorámica. Se fijó en que había unas estacas en el suelo. Mientras seguía mirando, Riggs desenrolló un cordel, sujetó uno de sus extremos a una estaca y empezó a perfilar lo que parecía el contorno de un edificio.

Intentó llamarlo pero él no la oyó.

Bajó de la balaustrada y salió corriendo de su habitación sin ni siquiera coger los zapatos. Bajó los escalones de dos en dos y salió por la puerta de atrás. Echó a correr descalza por la hierba empapada de rocío, con la bata de seda pegada al cuerpo y las piernas al aire.

Jadeando, llegó al punto donde había localizado a Riggs y echó un vistazo por allí. El vapor que salía de sus labios formaba unas volutas en la fría atmósfera matutina y tuvo que sujetarse fuertemente la bata para protegerse.

¿A dónde se había ido? No había visto visiones. Las estacas seguían allí y también el cordel. Se quedó mirando todo aquello como a la espera de que los objetos le revelaran por fin el paradero del hombre.

—Buenos días.

LuAnn se volvió y vio a Riggs, que surgía de entre los árboles con una gran piedra en la mano. La colocó con cierto ceremonial en el centro de la zona limitada por las estacas.

—Su chimenea de piedra —dijo él sonriendo.

—¿Qué hace? —le preguntó LuAnn en tono sorprendido.

—¿Tiene costumbre de pasearse así? Va a pillar una pulmonía. —La miró un instante y apartó discretamente la mirada al notar que los incipientes rayos del sol hacían casi transparente la tela que cubría su cuerpo; no llevaba nada debajo. «Dejando aparte lo que puedo pillar yo», dijo para sus adentros.

—Lo que no tengo por costumbre es ver a alguien en mi propiedad al despuntar el día clavando estacas en el suelo.

—Me limito a cumplir órdenes.

—¿Cómo?

—Usted quería un estudio y yo le construyo un estudio.

—Pero dijo que no habría tiempo antes de las heladas. Que necesitaba además planos y permisos.

—Como quedó tan admirada con el mío, he tenido la brillante idea de utilizar los mismos planos para el suyo. Así ahorramos un montón de tiempo. Además, con mis contactos municipales conseguiremos rápidamente la aprobación. —Se calló un momento y vio que temblaba—. Pero no se precipite a darme las gracias —dijo.

Ella cruzó los brazos.

—No es eso, resulta… —Se estremeció de nuevo al llegarle una ráfaga de entre los árboles. Riggs se quitó su gruesa chaqueta y se la colocó sobre los hombros.

—No tendría que haber salido descalza.

—Y usted no tendría que hacer eso, Matthew. Creo que ya he abusado bastante de su tiempo y su paciencia.

Él encogió los hombros, bajó la vista y empezó a hundir un poco con el pie una de las estacas.

—No tiene importancia, de verdad, Catherine. —Tosió para disimular que se sentía violento y miró hacia los árboles—. Hay cosas muchísimo peores que pasar el rato con una mujer como usted. —La miró de soslayo y luego volvió la cabeza.

LuAnn se ruborizó y se mordió inquieta el labio inferior mientras Riggs se metía las manos en los bolsillos y miraba a lo lejos. Parecían dos adolescentes en una primera cita.

Ella se fijó en la zona limitada por las estacas.

—¿De modo que será idéntico al suyo?

Riggs asintió.

—He tenido tiempo para pensarlo, ya que me despidió de lo de la valla.

—Le dije que iba a pagarle y lo mantengo.

—No lo dudo, pero no tengo por costumbre cobrar por un trabajo que no he realizado. En eso soy muy original. No se preocupe, ya haremos las paces con el estudio.

Dirigió de nuevo la mirada al paisaje.

—En ninguna parte uno puede encontrar esta belleza, se lo aseguro. En cuanto vea el estudio acabado, probablemente ya no querrá marcharse.

—Una maravillosa idea aunque poco realista.

Él la miró a los ojos.

—Apuesto a que viaja mucho. Una persona de su posición…

—No es eso. Pero sí, viajo bastante. —Y añadió algo fastidiada—: Demasiado.

Riggs volvió a admirar el paisaje.

—Está bien ver mundo. Pero también volver a casa.

—Se diría que habla por experiencia. —Lo miró llena de curiosidad.

Él esbozó una tímida sonrisa.

—¿Yo? Si apenas he viajado…

—Pero le encanta volver a casa. ¿En busca de la paz? —dijo despacio, con sus grandes ojos fijos en él.

La sonrisa desapareció y la expresión de él tradujo un mayor respeto.

—Sí —dijo por fin.

—¿Le apetece desayunar?

—Ya he comido, pero se lo agradezco.

—¿Un café? —LuAnn se apoyaba ahora en un pie ahora en otro y sus plantas se iban congelando.

Riggs, consciente de aquel movimiento, dijo:

—Eso se lo acepto —se quitó los guantes de trabajo y se los metió en los bolsillos del pantalón. Se giró y se agachó—. Suba.

—¿Cómo?

—Que suba. —Se dio unas suaves palmadas en la espalda—. Ya sé que no tengo la envergadura de su yegua, pero haga como si lo fuera.

LuAnn no se movió.

—No creo.

Riggs se volvió para mirarla.

—¿Sube o no? No bromeaba con lo de la pulmonía. Piense que es algo que me toca hacer a menudo con los multimillonarios.

LuAnn se echó a reír, se puso la chaqueta de él y montó sobre su espalda sujetándose al cuello de Riggs. Él la cogió por los tobillos.

—¿Seguro que está dispuesto a llevarme? Piense que es un buen trecho y que yo no soy una mujer menuda.

—Creo que lo conseguiré. Pero no me pegue un tiro si me derrumbo.

Emprendieron el camino. LuAnn le iba atizando en broma con las rodillas.

—¿Qué significa eso?

—Usted mismo me ha dicho que hiciera como con la yegua, o sea que, ¡arre!

—Sin empujar —refunfuñó él; y luego sonrió.

En el bosque cercano a los establos, Jackson recargó su micrófono de alcance y se dirigió hacia el coche que había aparcado en una carretera secundaria. Había estado observando cómo Riggs cargaba con LuAnn camino de la casa y aquello le había divertido. Había tomado buena nota asimismo de la precaria estructura que al parecer Riggs montaba para ella. Teniendo en cuenta cómo iba vestida la mujer, decidió que con toda probabilidad ella y el apuesto Riggs disfrutarían de un rato de intimidad en breve. Aquello era positivo, pues LuAnn tendría ocasión de sonsacarle algo; incluso había grabado la voz de Riggs, una baza que más tarde podía hacerle un gran servicio. Puso el coche en marcha y se fue.

Riggs tomaba un café en la cocina mientras LuAnn mordisqueaba una tostada con mantequilla. Ella se levantó, se sirvió otra taza de café y añadió un poco a la de Riggs.

Cuando le daba la espalda, Riggs no podía reprimir el deseo de contemplarla. No se había cambiado de ropa y aquel ceñido salto de cama le hacía imaginar algo que tal vez no le convenía. Por fin desvió la mirada con el rostro acalorado.

—Si compro otro caballo, creo que le pondré su nombre —dijo LuAnn.

—Muchísimas gracias. —Echó una ojeada a su alrededor—. ¿Todo el mundo sigue durmiendo?

Ella dejó la cafetera y se detuvo un momento a limpiar unas salpicaduras en el mostrador.

—Sally tiene el día libre. Charlie y Lisa se han tomado unas pequeñas vacaciones.

—¿Sin usted?

Volvió a sentarse y paseó la mirada por la cocina antes de dirigirse a él con aire despreocupado:

—Tengo cosas de qué ocuparme. Puede que pronto deba irme a Europa. Si es así, nos iremos todos juntos. Italia está preciosa en esta época del año. ¿Ha estado usted allí?

—La única Roma que conozco es la de Nueva York.

—¿Pertenece a su pasado? —le miró por encima del reborde de la taza.

—¿Otra vez con el pasado? Le aseguro que no tiene nada de emocionante.

—¿Pues por qué no me habla de él?

—¿Y cuál es el quid pro quo?

—Vaya, una frase que a buen seguro aprendió de su exmujer letrada.

—Las suposiciones pueden resultar peligrosas. Yo suelo inclinarme por los hechos.

—Y yo igual. Pues adelante, entiérreme con ellos.

—¿A qué viene tanto interés en lo que hice antes de llegar a Charlottesville?

«A que estoy haciendo todo lo posible para que sigas con vida y me da algo cada vez que pienso en las veces que has estado a punto de perderla por mi culpa». LuAnn hizo un gran esfuerzo por mantener la tranquilidad a pesar de las dificultades.

—Soy curiosa de natural.

—Yo también lo soy. Y encima tengo el presentimiento de que sus secretos tienen que ser mucho más interesantes que los míos.

Ella simuló sorpresa.

—Yo no tengo secretos.

Riggs dejó la taza.

—No me lo dirá mirándome a los ojos.

—Tengo mucho dinero. Algunos estarían dispuestos a emplear todas las artes para quitármelo. Pero no creo que esto tenga un excesivo interés.

—De forma que ha decidido que el tipo del Honda podría ser un secuestrador.

—Tal vez.

—Un curioso secuestrador.

—¿A qué se refiere?

—He estado pensando mucho en ello. Aquel individuo tenía la pinta de un profesor universitario. Alquiló aquella casa y la amuebló. En su intento de «secuestro» ni siquiera llevaba el rostro cubierto. Y cuando me interpuse en su camino, en lugar de largarse, hizo un intento de arrollarme, a pesar de que sabía que no la alcanzaría a usted. Por la experiencia que tengo, sé que los secuestradores no suelen trabajar en solitario. A nivel logístico es algo casi imposible.

—¿Por la experiencia que tiene?

—Ya ve que la estoy empezando a enterrar con mis secretos.

—Puede que pretendiera asustarme antes de llevar a cabo el intento de secuestro.

—No lo creo. ¿Por qué iba a ponerla sobre aviso? Los secuestradores suelen jugar con el elemento sorpresa.

—¿Y si no se trata de un secuestrador?

—Eso esperaba que me lo contara usted. Charlie entró en la casa y usted también. ¿Qué encontraron?

—Nada.

—Sabe perfectamente que no es cierto.

LuAnn se levantó y le miró a los ojos.

—No me gusta que me llamen mentirosa.

—Pues deje de mentir.

Con los labios temblorosos, apartó la mirada de él.

—Estoy intentando ayudarla, Catherine. He de admitir que en el pasado tuve contactos con la delincuencia. Tengo cierta intuición y también una práctica que podría sernos de utilidad si usted me dijera la verdad.

Se levantó y le puso una mano en el hombro. La obligó a volver la cara hacia él.

—Sé que está asustada. También soy consciente de que tiene más temple y valor que la mayoría de los mortales; por ello he concluido que se encuentra en un aprieto. Y quiero ayudarla. La ayudaré si usted me deja. —Le cogió la barbilla—. Estoy jugando limpio con usted, Catherine. De verdad.

Ella hizo una ligera mueca de disgusto al oír de nuevo aquel nombre. Su nombre falso. Estiró un poco el brazo y le acarició suavemente los dedos.

—Estoy convencida de ello, Matthew.

Lo miró con los labios entreabiertos. Seguían mirándose de hito en hito mientras intercambiaban unas caricias entre los dedos, que de repente les electrizaron el cuerpo. Lo espontáneo de la sensación dejó paralizado al uno y a la otra. Aunque no por mucho tiempo.

Riggs tragó saliva con dificultad, hizo deslizar sus manos hacia las nalgas de ella y la atrajo hacia sí con fuerza. La calidez y suavidad de aquellos senos abrió unos invisibles agujeros en la gruesa franela de la camisa. Sus bocas se unieron con ardor mientras de un tirón él le arrancó el salto de cama, que cayó al suelo. LuAnn soltó un gemido y cerró los ojos, balanceando la cabeza como borracha mientras Riggs avanzaba en su cuello. Ella le tiró del pelo y le rodeó la cabeza con los brazos al tiempo que Riggs la levantaba, enterrando su rostro en el pecho de él. LuAnn apretó las piernas contra su torso.

Siguiendo la dirección que le marcaban los frenéticos susurros de ella, Riggs avanzó a tientas por el pasillo hasta la habitación de los invitados. Abrió la puerta. LuAnn se apartó de él y se tendió en la cama apoyándose en la espalda con las piernas completamente tensas ante la expectativa. Extendió los brazos y lo atrajo hacia sí.

—¡Maldita sea, Matthew, deprisa!

Inconscientemente, Riggs se fijó en la repentina aparición del acento de Georgia, pero estaba tan embriagado de pasión que no pudo detenerse a reflexionar.

Las pesadas botas de Riggs cayeron al suelo con un ruido sordo y encima de ellas el pantalón. Ella le quitó la camisa de un tirón, llevándose unos cuantos botones por el camino y luego le bajó los calzoncillos. Ni le prestaron atención al cubrecama, pero Riggs sí consiguió cerrar la puerta de una patada antes de zambullirse sobre ella.

38

Jackson estaba sentado en la mesa estudiando la pantalla del portátil. Se hallaba en una amplia suite decorada con reproducciones del siglo XVIII. Cubrían el antiguo entablado del suelo unas inmensas alfombras con motivos de la primera época colonial americana. De una de las paredes colgaba una gran talla de madera en la que se veía un pato volando. En otra se veían una serie de retratos de un natural de Virginia que se había convertido en presidente del país. El hotel estaba situado en su radio de acción, era tranquilo y le permitía la máxima libertad de movimientos sin ser observado. La noche anterior se había despedido de allí con el nombre de Harry Conklin y poco después había alquilado la habitación con otro nombre. Se sentía incómodo cuando permanecía demasiado tiempo con una identidad. Además, se había entrevistado con Pemberton como Conklin y no deseaba volver a verle. Una gorra de béisbol cubría su cabeza. Junto a la nariz postiza destacaban las bolsas de los ojos de látex. El pelo, rubio grisáceo, se lo había recogido en una cola que surgía de la parte de atrás de la gorra. Se le veía un cuello largo y arrugado y un cuerpo fornido. Tenía el aspecto de un hippy mayor. Había dejado todo el equipaje ordenado en un rincón. Tenía la costumbre de no deshacerlo en sus viajes. Sus actividades a veces le exigían una desaparición rápida.

Dos horas antes había examinado unas huellas sacadas de la casa del bosque y las había transmitido vía módem a uno de sus contactos. Con anterioridad había establecido comunicación con esta persona avisándole de lo que iba a recibir. Aquel contacto en concreto tenía acceso a una base de datos que poseía una infinidad de información interesante, razón por la cual Jackson había contratado sus servicios hacía ya muchos años. No tenía la certeza de que las huellas del hombre que había estado persiguiendo a LuAnn constaran en algún archivo, pero sabía que no perdía nada comprobándolo. Suponiendo que estuvieran registradas en alguna parte, su trabajo sería mucho más fácil.

Jackson sonrió al comprobar que la pantalla se llenaba de datos. Junto a la fotografía digitalizada del hombre pudo leer una serie de detalles personales.

Thomas J. Donovan. La foto había sido tomada tres años antes, pero Jackson dedujo que a estas edades la gente cambiaba poco. Estudió los anodinos rasgos del hombre minuciosamente y después abrió el neceser de maquillaje en el que guardaba distintos pelos que había recogido de allí. Pues sí, si hacía falta, podía convertirse en aquel hombre. El nombre de Donovan le resultaba familiar. Donovan era un periodista del Washington Tribune al que habían concedido una serie de premios. Efectivamente, no hacía ni un año había publicado un artículo exhaustivo sobre la carrera del padre de Jackson como senador de los Estados Unidos.

Jackson lo había leído y de inmediato le había parecido un desastre que maquillaba la vida de su padre y su monstruosa conducta. Los libros de historia le dejarían bien; su hijo sabía la verdad.

La corazonada de Jackson se había demostrado correcta. Ya había imaginado que el hombre que seguía a LuAnn no era el típico chantajista. Era tarea difícil buscarle la pista y sólo un periodista en el campo de la investigación o tal vez un excargo de la seguridad podía poseer la técnica, los conocimientos y sobre todo los recursos para llevarlo a cabo con éxito.

Jackson reflexionó un momento. En realidad, un chantajista le habría planteado menos problemas. Donovan estaba inmerso en una historia, una historia de enorme alcance, y no pararía hasta conseguir su objetivo. O hasta que alguien lo parara. Un interesante reto. Sin embargo, no sacaba nada con un tiro en la nuca. Aquello podía provocar sospechas. Por otra parte, alguien más podía estar al corriente de la investigación de Donovan, pese a que los periodistas de la talla de Donovan, como bien sabía Jackson, guardaban bien sus cartas hasta el momento adecuado, por una serie de razones, la menos importante de las cuales no era el temor a que le pisaran la exclusiva.

Tenía que determinar hasta dónde llegaba la información de Donovan y si alguien más estaba al corriente de ella. Cogió el teléfono y marcó el número del Tribune. Preguntó por Thomas Donovan. Le informaron de que tenía un permiso. Colgó. De haberse encontrado allí, no habría hablado con él. De todas formas lo que le interesaba era oír su voz, por si más tarde le hacía falta aquel detalle. Jackson dominaba la mímica y sabía que imitando la voz de alguien se podía manipular perfectamente a la gente.

Según Pemberton, Donovan llevaba como mínimo un mes en la zona de Charlottesville. Se concentró un momento en una cuestión obvia: de todos los acertantes en la lotería, ¿por qué habría elegido a LuAnn? Él mismo se respondió la pregunta casi inmediatamente. Porque era la única sobre la que pesaba una acusación de asesinato. La única que había desaparecido durante diez años para volver luego. ¿Pero cómo le habría seguido la pista Donovan? El montaje había sido perfecto y se había mantenido así durante los diez años, a pesar de que LuAnn hubiera cometido el tremendo error de volver a su país.

De pronto se le ocurrió una idea. Al parecer, Donovan conocía los nombres de todos o buena parte de los acertantes del año en que él había amañado el juego. ¿Y si intentaba establecer contacto con algún otro? Si no sacaba lo que pretendía de LuAnn, y Jackson estaba casi seguro de que no lo conseguiría, el siguiente paso lógico sería el de dirigirse a los demás. Cogió su Rolodex electrónico y se dispuso a efectuar unas llamadas. Al cabo de media hora había hablado ya con los once restantes. En comparación con LuAnn, aquello era un rebaño de ovejas. Todos hacían lo que se les ordenaba. Él era su salvador, el que los había llevado a la Tierra Prometida de la riqueza y la gran vida. Si Donovan mordía el cebo, la trampa saltaría.

Jackson empezó a pasearse por la habitación. Se detuvo para abrir el portafolios. Sacó de él unas fotos. Las había tomado el primer día que llegó a Charlottesville, antes de la entrevista con Pemberton. Tenían una cierta calidad a pesar de haberlas tomado con objetivo de largo alcance y de que la luz de primera hora de la mañana no era la mejor. Aquellos rostros le devolvían la mirada. Sally Beecham parecía cansada y molesta. La ama de llaves de LuAnn, una mujer de más de cuarenta años alta y delgada. Dormía en la planta baja en la parte norte de la mansión. Estudió las otras dos fotos. Las dos mujeres de la limpieza, jóvenes, hispanas. Acudían a la casa a las nueve y salían a las seis. Sacó luego las fotos de los que trabajaban en el exterior. Fue estudiando cada uno de los rostros. Al tomar aquellas fotos se había fijado muchísimo en cada persona; en sus movimientos, sus gestos. Su micrófono de alcance había captado las voces a la perfección. Y las había oído una y otra vez, como había hecho con la de Riggs. En efecto, todo iba encajando a la perfección. Como las piezas en un plan de batalla estratégico, iba situando a sus soldados para sacar el máximo partido. Podía darse el caso de que ningún detalle de la información que con tanto esfuerzo había reunido sobre la vida cotidiana de Catherine Savage sirviera para la acción. Ahora bien, caso de precisarla, la tenía a punto. Guardó las fotos y cerró el portafolios.

De un compartimiento secreto de su maleta sacó una navaja de mango corto para lanzar. Hecha a mano en China, tenía una hoja tan afilada que era imposible tocarla sin cortarse; gracias a su perfectamente equilibrado mango de teca, su lanzamiento era infalible. Jackson paseó por la habitación y su atención se desvió un instante. LuAnn era una persona extraordinariamente rápida y ágil, calificativos que podían aplicarse igualmente a él. En efecto, había mejorado a las claras. ¿Qué más había aprendido? ¿Qué otra destreza había adquirido? Se preguntó si ella había tenido el mismo presentimiento que él: que sus caminos volverían a entrecruzarse un día como dos trenes que chocan. ¿Se habría preparado con cautela para aquella eventualidad? Cinco metros. Con el cortaplumas, ella podía haberlo matado desde esa distancia. Con su rapidez, la hoja habría penetrado en su corazón sin tener tiempo para reaccionar.

Con este último pensamiento en mente, Jackson lanzó la navaja. Voló por la habitación y fue a dar en la cabeza del pato, que se partió en dos con el impacto clavándose al mismo tiempo unas astillas en la pared. Jackson calculó la distancia entre él y su objetivo: como mínimo cinco metros, pensó. Esbozó una sonrisa. LuAnn habría hecho mejor matándolo. Sin duda su conciencia se lo habría impedido. Aquella era la principal debilidad de LuAnn y también la principal baza de Jackson, pues él no tenía escrúpulos.

En definitiva, si llegaba el caso, estaba convencido de que ahí estaría la diferencia.

39

LuAnn contemplaba a Riggs, dormido a su lado. Soltó un leve suspiro y estiró el cuello. Durante el acto amoroso se había sentido como una virgen. Aquello había sido un increíble despliegue de energía sexual; le sorprendía que la cama no se hubiera hundido; seguro que mañana los dos tendrían agujetas, pensó, iluminándosele el rostro. Le acarició el hombro, se arrimó a su cuerpo y colocó una de sus piernas sobre las de él. El movimiento consiguió que Riggs se desperezara y la mirara con la sonrisa de un niño.

—¿Qué? —preguntó ella dirigiéndole una picara mirada.

—Intentaba recordar cuántas veces he repetido «¡Oh, cariño!».

Ella empezó a acariciarle el pecho, dejando que las uñas le rascaran lo suficiente como para que le cogiera la mano.

—Puede que lo haya oído más veces que tú mis chillidos de «Sí, sí», aunque sólo porque perdía del todo el aliento.

Riggs se incorporó y le acarició el pelo.

—Me haces sentir joven y viejo al mismo tiempo.

Se besaron de nuevo y Riggs se tumbó con LuAnn apoyada en su pecho. Ella se fijó en la cicatriz que tenía en el costado.

—A ver si lo adivino. ¿Una herida de guerra?

Quedó algo perplejo pero enseguida vio a lo que se refería.

—Ah, claro, una apendicitis de lo más emocionante.

—¡No me digas! No sabía que algunos nacían con dos apéndices.

—¿Cómo?

Le señaló la cicatriz del otro costado.

—¿Es que no podemos disfrutar del momento? ¿Hay que seguir con los comentarios y preguntas? —Una respuesta en broma aunque ella captó la seriedad que encerraba en el fondo.

—Oye, si apareces todos los días a trabajar en el estudio, podríamos establecerlo como costumbre, algo así como el desayuno de la mañana —dijo ella sonriendo, si bien enseguida se dio cuenta de que aquello no era un juego. «¿Cuántos días duraría aquello?». La idea la dejó abrumada.

Se apartó de él y se levantó.

Riggs se fijó en el acto en el gran cambio.

—¿Es por algo que debería haber dicho?

Ella ve volvió y se encontró con su mirada. Como si de pronto se avergonzara de estar desnuda ante él, tiró de la colcha y se cubrió con ella.

—Tengo muchas cosas que hacer hoy.

Riggs se sentó y la agarró por la colcha.

—Tendrás que perdonarme, no pretendía inmiscuirme en tu agenda. Me imagino que me ha tocado la franja de seis a siete. ¿Quién viene ahora? ¿El club Kiwanis?

Con un gesto brusco, apartó su mano de la colcha.

—Eh, eso no me lo merezco.

Riggs se frotó el cuello y empezó a vestirse.

—Tienes razón. Lo que ocurre es que yo no soy tan rápido como tú en el cambio de marchas. Pasando directamente de la pasión más intensa después de tanto tiempo ni se me ha ocurrido pensar que estaba metiendo la pata al referirme a las obligaciones. Si te he ofendido, lo siento muchísimo.

LuAnn bajó la vista y luego se sentó a su lado.

—A mí me ocurre algo parecido, Matthew —dijo ella en voz baja—. Incluso me da vergüenza confesarte cuánto tiempo hacía en mi caso. —Hizo una pausa y dijo casi en un murmullo—: Años.

Él la miró incrédulo.

—Me tomas el pelo.

LuAnn no respondió y él tampoco se atrevió a romper el silencio. Lo hizo el timbre del teléfono.

Con gesto dubitativo, LuAnn descolgó. Esperaba que fuera Charlie y no Jackson.

—¿Dígame?

Resultó que no era ni uno ni otro.

—Tenemos que hablar, señora Tyler, y lo haremos hoy —dijo Thomas Donovan.

—¿Con quién hablo? —preguntó LuAnn.

Riggs la miró inquieto.

—Tuvimos un breve encuentro el otro día por la carretera. Luego la vi saliendo a escondidas de mi casa con su novio.

—¿Cómo ha conseguido este número? No figura en la guía.

Donovan rio en silencio.

—No existe información secreta, señora Tyler, cuando uno sabe dónde buscarla. Supongo que ahora mismo ya comprende que yo sé dónde buscarla.

—¿Qué quiere?

—Ya se lo he dicho: hablar.

—No tengo nada que decirle.

Riggs se acercó al teléfono y se puso junto al auricular. De entrada, LuAnn intentó apartarlo pero él se mantuvo firme.

—Yo diría que sí. Y también tengo muchas cosas que contarle. Comprendo su reacción del otro día. Quizá debería haberme acercado a usted de otra forma pero lo pasado, pasado. Estoy convencido de que está viviendo una historia que tiene una enorme importancia y quiero conocerla.

—No tengo nada que contarle.

Donovan reflexionó durante un momento. En general no le gustaba enfocar las cosas de aquella forma, pero no se le ocurría otra estrategia. Tomó una decisión.

—Voy a hacer una concesión. Si acepta hablar conmigo, le concedo cuarenta y ocho horas para abandonar el país antes de que haga pública la información. Si no acepta, paso a publicarlo todo en cuanto cuelgue. —Mantuvo una lucha interna durante un momento y luego añadió—: El asesinato no prescribe, LuAnn.

Riggs la miraba sin dar crédito a sus oídos. Ella apartó la mirada.

—¿Dónde? —preguntó.

Riggs iba moviendo la cabeza con energía pero LuAnn no le hacía caso.

—Vamos a concretar la cita en un lugar muy concurrido —dijo Donovan—. En Michie’s. Seguro que sabe dónde está. A la una. Y no lleve a nadie consigo. Ya soy un poco mayor para todo esto de las armas y las persecuciones en coche. Si tengo la sospecha de que la acompaña su novio o cualquier otro, rompo el trato y llamo al sheriff de Georgia. ¿Me ha entendido?

LuAnn soltó la mano de Riggs del auricular y lo colgó.

Riggs se enfrentó a ella.

—¿Te importaría informarme de lo que ocurre? ¿A quién se supone que has asesinado? ¿A alguien de Georgia?

LuAnn se levantó y se dispuso a marcharse con el rostro completamente enrojecido tras la revelación de su secreto. Riggs la agarró del brazo y la hizo girar con brusquedad.

—Me contarás ahora mismo lo que ocurre, ¡maldita sea!

Ella consiguió soltarse y, con la rapidez de un hurón, le pegó con el puño en la barbilla y lo empujó contra la pared.

Cuando Riggs volvió en sí se encontró tendido en la cama. LuAnn estaba sentada a su lado, aplicando una compresa fría a la magulladura de la barbilla y presionándole con otra el chichón de la cabeza.

—¡Coño! —exclamó al notar aquello tan frío en la piel.

—Lo siento, Matthew. No tenía intención de hacerlo. Simplemente…

Él se rascó la cabeza con aire de incredulidad.

—Me parece imposible que me hayas tumbado. No es que sea machista, pero jamás hubiera imaginado que una mujer me dejara fuera de combate de un puñetazo.

Ella consiguió esbozar una tenue sonrisa.

—Practiqué mucho de niña y tengo mucha fuerza. —Y añadió con ternura—: Pero creo que la puntilla ha sido el porrazo contra la pared.

Riggs se frotó la mandíbula y se incorporó.

—La próxima vez que discutamos y se te ocurra pegarme un sopapo, me avisas y me rindo en el acto. ¿Trato hecho?

Ella le acarició suavemente el rostro y le dio un beso en la frente.

—No pienso pegarte nunca más.

Riggs miró hacia el teléfono.

—¿Acudirás a la cita?

—Que yo sepa… no tengo más remedio.

—Te acompañaré.

LuAnn negó con la cabeza.

—Ya le has oído.

Riggs soltó un suspiro.

—No creo que hayas matado a nadie.

Tras aspirar una gran bocanada de aire, LuAnn decidió contárselo.

—No le asesiné. Fue en defensa propia. El hombre con el que vivía hace diez años estaba complicado en asuntos de drogas. Creo que se sacaba la astilla y yo aparecí en el ajuste de cuentas.

—¿De modo que mataste a tu novio?

—No, al hombre que mató a mi novio.

—Y la policía…

—No me quedé el tiempo suficiente para descubrir lo que pensaban hacer.

Riggs echó una ojeada a su entorno.

—Drogas. ¿De ahí es de donde sale todo esto?

LuAnn estuvo a punto de soltar una carcajada.

—No, era un traficante de poca monta. Todo esto no tiene nada que ver con las drogas.

Riggs sentía unos inmensos deseos de preguntarle de dónde salía pero se reprimió. Pensó que por el momento ya le había contado lo suficiente sobre su pasado. En lugar de ello, contempló con cierta frustración cómo LuAnn se levantaba lentamente y se disponía a salir de la habitación, arrastrando la colcha, con los perfiladísimos músculos de la espalda tensándose a cada paso.

—¿LuAnn? ¿Es ese tu nombre de verdad?

Ella se volvió y asintió lentamente.

—LuAnn Tyler. No te equivocaste con lo de Georgia. Hace diez años yo era muy distinta. Muy distinta.

—Ya me lo imagino, aunque apuesto a que siempre tuviste un buen gancho de derecha. —Intentó sonreír pero ni el gesto se esbozó en sus labios ni ella se lo hubiera creído.

LuAnn miró cómo Riggs buscaba algo en el bolsillo del pantalón. Le tiró algo. Ella pescó las llaves al vuelo.

—Gracias por dejarme utilizar el BMW. Si vuelve a perseguirte, necesitarás un coche potente.

LuAnn frunció el ceño, bajó la mirada y se retiró.

40

Con un largo abrigo de cuero negro, un sombrero a juego y unas grandes gafas Ray-Ban que ocultaban sus ojos, LuAnn permanecía en el exterior del Ordinary, un antiguo edificio de madera que formaba parte del conjunto de Michie’s, una construcción histórica de finales del siglo XVIII que más tarde, en los años veinte, se había trasladado a su emplazamiento actual, en la carretera de Monticello. Era la hora de comer y el lugar se empezaba a llenar de turistas que acudían unos para atiborrarse del pollo frito que les ofrecían tras la visita a la casa de Jefferson y a Ash Lawn, que quedaba al lado, y otros a reponer líquido antes de seguir con el recorrido. En el interior la chimenea tenía un buen fuego y LuAnn, que había llegado pronto para controlarlo todo, había permanecido un momento allí reponiendo fuerzas antes de decidir esperar fuera. Levantó la vista cuando se le acercó el hombre. Aun sin barba, lo reconoció.

—Vámonos —dijo Donovan.

LuAnn lo miró.

—¿A dónde?

—Sígame con el coche. Controlaré por el retrovisor. Si veo a alguien que me dé la sensación remota de que nos está siguiendo, cojo el móvil y usted se va a la cárcel.

—No pienso seguirle a ninguna parte.

Él se acercó mucho al rostro de LuAnn para decirle en voz baja:

—Creo que debería reconsiderarlo.

—No sé quién es usted ni qué quiere. Me ha citado aquí y aquí estoy.

Donovan observó la hilera de gente que iba entrando al local.

—Había pensado en un lugar más tranquilo que este.

—Usted lo ha escogido.

—Efectivamente.

Se metió las manos en los bolsillos y la miró con clara incomodidad.

LuAnn rompió el silencio:

—¿Sabe qué podemos hacer? Vamos a dar una vuelta en mi coche. —Le lanzó una intimidante mirada y siguió, bajando la voz—: Pero no intente nada, porque si lo hace, saldrá malparado.

Donovan soltó un bufido, que reprimió enseguida al mirarla a los ojos. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Siguió sus largos pasos hacia el coche.

LuAnn cogió la carretera 64 y puso la directa automática. Donovan se volvió hacia ella.

—No sé si se ha dado cuenta de que me ha amenazado. Puede que sea cierto que mató al tipo de la caravana.

—Yo no maté a nadie. No hice nada malo en aquella caravana.

Donovan observó su expresión y luego apartó la mirada. Cuando habló de nuevo, su tono era ya más suave y tranquilo:

—No piense que he pasado unos meses siguiéndole la pista para destrozarle la vida, LuAnn.

Ella lo miró fríamente.

—¿Pues por qué me ha seguido la pista?

—Cuénteme lo que ocurrió en la caravana.

LuAnn sacudió la cabeza presa de frustración y permaneció en silencio.

—Llevo muchos años excavando entre la mugre y he conseguido ser capaz de leer entre líneas en muchos casos. No creo que usted asesinara a nadie —dijo Donovan—. Vamos, no soy policía. Puede comprobarlo si hace falta. He leído todas las noticias del periódico referentes al caso. Me interesa su versión.

LuAnn suspiró profundamente y volvió la cabeza hacia él.

—Duane era traficante de drogas. Yo no estaba al corriente de ello. Mi única ambición era salir de aquella vida. Aquel día había ido a la caravana a decírselo. Le habían apuñalado. Un hombre me agarró e intentó cortarme el cuello. Peleamos. Le di con el teléfono en la cabeza y murió.

Donovan parecía desconcertado.

—¿Sólo le golpeó con el teléfono?

—Con toda la contundencia. Creo que le rompí el cráneo.

Donovan se frotó la barbilla con aire pensativo.

—El hombre no murió del golpe. Murió apuñalado.

El BMW estuvo a punto de salirse de la carretera pero LuAnn consiguió controlarlo.

Miró a Donovan abriendo mucho los ojos.

—¿Cómo? —dijo casi sin aliento.

—He visto los informes de las autopsias. Tenía una herida en la cabeza aunque no mortal. Murió a consecuencia de las múltiples perforaciones llevadas a cabo con un objeto cortante. Sin duda alguna.

En un instante LuAnn comprendió lo ocurrido. Arco Iris. Arco Iris lo había asesinado. Y luego le había mentido. Agitó la cabeza. «¿Por qué le sorprende tanto?», pensó.

—Y durante todos estos años he pensado que lo había matado yo.

—Un peso terrible que habrá llevado dentro. Me alegra poder tranquilizarle la conciencia.

—No creo que la policía siga interesada en ello. Han pasado diez años —dijo LuAnn.

—Ahí es donde usted ha topado con la peor suerte del mundo. El tío de Duane Harvey ahora es el sheriff de Rikersville.

—¿Billy Harvey es el sheriff? —preguntó LuAnn sorprendida—. Si es uno de los peores sinvergüenzas de la zona. Tenía un cementerio de coches. Todo el día andaba montando timbas en los reservados de los bares; estaba metido en todos los trapícheos posibles. Duane siempre quiso aliarse con él pero el otro lo consideraba demasiado estúpido y poco serio. Probablemente por eso acabó vendiendo drogas en Gwinnett.

—Probablemente, pero de hecho es el sheriff. Pensaría que la mejor forma de evitar los problemas con la policía es hacerse policía.

—¿Ha hablado usted con él?

Donovan asintió.

—Según él, la familia no ha conseguido superar la imprevista muerte del pobre Duane. Afirma que lo del tráfico de drogas ha mancillado la reputación de todos. En cuanto al dinero que les mandó usted, en lugar de curar las heridas fue como restregar sal en ellas, pues creen que intentaba comprar su silencio. No crea, ya lo gastaron, pero les hizo poca ilusión, al menos según el ilustre Billy Harvey. En definitiva, que según me dijo, la investigación sigue en pie y no parará hasta ver a LuAnn Tyler ante un tribunal. A mi entender tiene la teoría de que usted era la que estaba implicada en el tráfico de drogas porque quería huir de Duane y de aquel hastío de vida. Duane murió intentando salvarla a usted y usted asesinó al otro, que según él era su compinche.

—¡Vaya patrañas!

Donovan se encogió de hombros.

—Usted sabe que lo son y yo también, pero quien va a decidirlo es un jurado compuesto por gente como usted, de Rikersville, Georgia. —Se fijó en la elegante ropa que vestía—. Mejor dicho, por gente como usted en aquella época. No le recomendaría que acudiera al juicio con este conjunto. Se pondría a la gente en contra. Duane criando malvas durante diez años mientras usted vive a cuerpo de rey a lo Jacqueline Onassis no puede sentarle bien a sus expaisanos.

—¡No lo sabré yo! —Hizo una breve pausa—. ¿De forma que este es el trato? Si no hablo, ¿me entregará a Billy Harvey?

Donovan tamborileaba en el salpicadero.

—Tal vez le sorprenda, pero es algo que a mí me importa un bledo. Usted golpeó al hombre y lo hizo en defensa propia. Yo me lo creo.

LuAnn se quitó las gafas de sol y le miró a los ojos.

—¿Y qué es lo que le importa?

Se acercó a ella.

—La lotería —dijo arqueando las cejas.

LuAnn respondió tranquila:

—¿En concreto qué?

—Hace diez años usted fue la ganadora. Cien millones de dólares.

—¿Y…?

—¿Cómo se las arregló?

—Compré un boleto y acerté la combinación, ¿cómo si no?

—No me refiero a eso. Déjeme que le cuente algo. No voy a extenderme en detalles técnicos, pero he revisado las cuentas de los acertantes de la lotería durante estos años. Existe un constante índice de quiebra por parte de todos los afortunados. Nueve de cada doce todos los años. Clac, clac, como un reloj. Luego di con doce acertantes consecutivos que consiguieron evitar la gran quiebra, y usted estaba en medio de este peculiar grupo. ¿Cómo es posible?

Ella le dirigió una insistente mirada.

—¿Cómo puedo saberlo? Yo he tenido unos buenos gestores del capital. Tal vez ellos también.

—Usted no ha pagado impuestos durante nueve de los últimos diez años; tal vez esto ayude.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Ya le he dicho que la información siempre está al alcance de uno. Sólo hay que saber dónde buscarla. Y yo lo sé.

—Tendrá que hablar con quienes llevan mis cuentas. Durante este tiempo he vivido en otras partes del mundo y puede que los ingresos no fueran gravables en este país.

—Lo dudo. He escrito lo suficiente en el campo económico para tener la certeza de que todo es gravable para el Tío Sam, es decir, siempre que lo detecte.

—Pues llame a Hacienda e infórmese.

—No es esa la historia que estoy buscando.

—¿Historia?

—Exactamente. Olvidé precisarle la razón por la que acudí a usted. Me llamo Thomas Donovan. Probablemente no haya oído hablar de mí, pero llevo treinta años trabajando como periodista en el Washington Tribune y aunque me esté mal decirlo soy un profesional de primera clase. Hace un tiempo decidí llevar a cabo una investigación sobre la lotería nacional. Personalmente considero que es una farsa. Una farsa que representa nuestro propio gobierno de cara a los más pobres. Es lo de la zanahoria, los anuncios pegajosos, seducir al pueblo para que invierta la paga de Beneficencia apostando con unas probabilidades prácticamente nulas. Disculpe opiniones tan tajantes, pero yo sólo escribo sobre temas que me apasionan de verdad. En fin, en mi opinión, los ricos vuelven a chupar de los pobres en cuanto han conseguido el gordo. Usted ya me entiende, los granujas que se dedican a las inversiones, los que te proponen un negocio tras otro, el gobierno que les deja hacer y cuando el dinero ya se ha evaporado y no han pagado los impuestos estipulados y todo lo demás, aparece Hacienda para arrebatarle hasta el último centavo, dejándoles aún más pobres que antes de comprar el boleto de la suerte. Pues bien, en mi investigación he descubierto una interesante coincidencia en aquellos a los que les sonrió la suerte en el mismo año que usted: no han perdido ni un solo centavo de su capital. Es más, utilizando sus declaraciones de renta como indicador he comprobado que hoy en día todos son más ricos. Muchísimo más. Por ello seguí su pista y aquí estoy. Lo que quiero es algo muy simple: la verdad.

—Y si no se la cuento, acabaré en una cárcel de Georgia, ¿no es así? Al menos eso insinuó por teléfono.

Donovan la miró enojado.

—Gané dos premios Pulitzer antes de cumplir los treinta y cinco. He sido corresponsal de guerra en Vietnam, en Corea, en China, en Bosnia y en Sudáfrica. Dos heridas de bala. He pasado mi vida a la caza de la noticia en los lugares más peligrosos del mundo. Soy una persona honrada. No voy a chantajearla porque este no es mi sistema de vida. Le dije aquello por teléfono para asegurar la cita. Si el sheriff Billy la localiza no será con mi ayuda. Personalmente espero que no lo consiga.

—Se lo agradezco.

—Ahora bien, si no me dice la verdad, la encontraré en otra parte. Y entonces escribiré la historia. Y si no me cuenta su visión personal del caso, puede imaginar lo halagador que será su retrato. Yo me limito a narrar los hechos y la culpa recae donde debe. Si está dispuesta a hablar conmigo, le garantizo una cosa: escucharé su versión de la historia. De todas formas, si de una forma u otra usted ha transgredido la ley, yo no puedo solucionarle nada. Ni soy policía ni juez. —Hizo una pausa para mirarla—. ¿Cuál es, pues, la respuesta?

Ella guardó silencio durante unos minutos con la mirada concentrada en la carretera. Donovan era consciente de la lucha interna que estaba librando. Al fin volvió la vista hacia él.

—Voy a decirle la verdad. Dios mío, tengo que contársela a alguien. —Aspiró el aire con tanta fuerza que casi pareció estremecerse—. Pero me es imposible.

—¿Por qué?

—Usted ha corrido ya un gran peligro. Si yo le hablara, el peligro se convertiría en la absoluta certeza de que morirá.

—Vamos, LuAnn, yo he vivido muchas situaciones de peligro. Es algo que va con la profesión. ¿De qué se trata, quién hay detrás?

—Tiene que abandonar el país.

—¿Cómo dice?

—Yo le pagaré. Decida un lugar, yo me ocuparé del resto. Le abriré una cuenta.

—¿Así es como usted soluciona los problemas? ¿Los manda a Europa? Lo siento, pero mi vida está aquí.

—Precisamente por eso. Si se queda, para usted acabará la vida.

—Tendrá que verlo desde otro ángulo. Trabajando juntos, podemos conseguir algo aquí mismo. Hable. Confíe en mí. No he venido a extorsionarla. Pero tampoco he venido a oír una sarta de mentiras.

—Le estoy diciendo la verdad. ¡Corre un serio peligro!

Donovan no la escuchaba. Se frotaba la barbilla mientras pensaba en voz alta:

—Un pasado similar. Todos pobres, desesperados. Pensado para montar grandes historias, unos acertantes realmente seleccionados. —Se volvió hacia ella y le sujetó el brazo—. Vamos, LuAnn, a usted la ayudaron a salir del país hace diez años, Ha multiplicado su capital. Me huelo la historia pero tiene que ofrecerme su perspectiva. Una historia del orden del caso Lindbergh y del asesinato de Kennedy. Tengo que saber la verdad. ¿Está detrás de ello el gobierno, detrás de lo que sea? Reúnen cada mes miles de millones de dólares, y nos chupan el resto. Impuestos sin declarar. —Donovan se frotaba las manos con impaciencia—. ¿Estamos hablando de la Casa Blanca? ¿Verdad que sí?

—No voy a decirle nada. Y no lo hago sencillamente por su seguridad.

—Si acepta trabajar conmigo, los dos ganaremos.

—No creo que morir sea ganar. ¿Y usted?

—La última oportunidad.

—¿Quiere hacer el favor de creérselo?

—¿De creerme qué? Si no me ha contado nada —dijo él alzando mucho la voz.

—Si le dijera lo que sé, sería como apuntarle una pistola a la cabeza y apretar yo misma el gatillo.

Donovan suspiró.

—Pues lléveme otra vez donde tengo el coche. No sé, LuAnn, creo que esperaba más de usted. Usted se crio en la miseria, ha tenido que cuidar sola de su hija y luego la suerte le sonrió… Creía que soltaría algo.

LuAnn puso de nuevo la marcha y siguieron adelante. Le miró un par de veces de soslayo y luego habló de nuevo, aunque en voz muy baja, como si temiera que alguien más pudiera escucharla.

—La persona que le está buscando ahora mismo a usted, señor Donovan, es alguien que no se anda con rodeos. A mí me dijo que iba a matarlo porque usted sabe demasiado. Y lo hará. A menos que abandone en este instante, lo encontrará y cuando lo haga, puede despedirse de todo. Es alguien capaz de cualquier cosa, cualquier cosa.

Donovan soltó un bufido y luego su expresión quedó paralizada. Giró lentamente la cabeza para mirarla cuando por fin se le ocurrió la respuesta.

—¿Y en ello se incluye convertir en potentada a una pobre mujer de Georgia?

Donovan notó que LuAnn se estremecía ante aquellas palabras. Los ojos de él expresaban una gran sorpresa.

—¡Válgame Dios, es eso! ¿Verdad que es eso? Ha dicho que esa persona es capaz de cualquier cosa. Él consiguió que usted ganara en la lotería. Una mujer que acababa de cumplir veinte años y huía de la policía pensando que había cometido un asesinato…

—Por favor, señor Donovan…

—Se para a comprar un boleto y por casualidad aparece en Nueva York cuando se está realizando el sorteo. Y gana cien millones de pavos. —Donovan pegó una palmada en el salpicadero—. ¡Santo Dios, la lotería nacional estaba trucada!

—Tiene que quitárselo de la cabeza, señor Donovan.

El rostro de él quedó de un rojo intenso.

—Ni hablar, LuAnn. Yo eso no lo dejo. Como le he dicho, a usted le hubiera resultado imposible burlar a la policía de Nueva York y al FBI por su cuenta. Le ofrecieron ayuda, mucha ayuda. Y la complicada historia que la arropó cuando estuvo en Europa. Sus «eficientes» gestores del capital. El tipo ese lo organizó todo. ¿Lo hizo o no? Contésteme. —LuAnn no abrió la boca—. Lo que no comprendo es cómo no se me ocurrió antes. Aquí sentado, hablando con usted, han empezado a encajar las piezas. Llevo meses moviéndome en un círculo y de repente… —Se volvió del todo en su asiento—. ¿A que usted no es la única? Los otros once que no se arruinaron… tal vez más. ¿Es o no cierto?

LuAnn agitaba la cabeza con fuerza.

—Basta, por favor.

—Y no lo hizo a cambio de nada. Él tiene que quedarse con una parte de las ganancias. Pero ¿cómo pudo apañarlo? ¿Por qué? ¿Qué hace él con tanto dinero? No puede ser obra de una sola persona. —Donovan iba soltando preguntas a diestro y siniestro—. ¿Quién, qué, cuándo, por qué, cómo? —La sujetó del hombro—. De acuerdo, admito que quien está detrás de todo es alguien muy peligroso. Pero no menosprecie el poder de la prensa, LuAnn. Ha conseguido hundir a peores sinvergüenzas. Si trabajamos juntos, lo conseguiremos. —Al comprobar que LuAnn no respondía, apartó la mano de su hombro—. Sólo le pido que lo reflexione, LuAnn. Aunque disponemos de poco tiempo.

Cuando llegaron al lugar donde Donovan había aparcado el coche, este salió pero volvió a asomar la cabeza por la puerta.

—Me encontrará en este número. —Le ofreció una tarjeta pero LuAnn no la cogió.

—No quiero saber cómo localizarlo. Así estará más seguro —dijo LuAnn y de repente le estrechó la mano. Donovan hizo una mueca de dolor ante la presión de sus dedos.

—¿Aceptará esto? —Abrió el bolso y sacó de él un sobre—. Hay diez mil dólares. Recoja sus cosas, váyase al aeropuerto, coja un avión y lárguese de aquí. Llámeme en cuanto llegue a su destino y yo le haré llegar dinero suficiente para sus gastos de hoteles y restaurantes durante el tiempo que desee.

—Yo no quiero dinero, LuAnn. Quiero la verdad.

LuAnn tuvo que hacer un esfuerzo por no soltar un chillido.

—¡Estoy intentando salvarle la vida, maldita sea!

Él dejó caer la tarjeta sobre el asiento.

—Me ha advertido y se lo agradezco. Pero si usted no me echa una mano, lo conseguiré de todos modos. No sé cómo, pero la historia se publicará. —Le dirigió una apremiante mirada—. Suponiendo que la persona de quien me ha hablado sea tan sólo la mitad de peligrosa de lo que usted afirma, probablemente será usted quien tenga que largarse de aquí. Puede que mi vida esté pendiente de un hilo ahora mismo, pero es tan sólo una vida. Usted tiene una hija. —Hizo una pausa y antes de volverse para marcharse añadió—: Espero que tanto usted como yo salgamos bien parados de esta, LuAnn. Se lo digo muy en serio.

Atravesó el aparcamiento, cogió el coche y se alejó. LuAnn lo estuvo observando. Aspiró profundamente intentando calmar sus alterados nervios. Jackson iba a matarlo a menos que ella hiciera algo. Pero ¿qué podía hacer? De entrada, no iba a contarle a Jackson aquella entrevista. Echó una ojeada al aparcamiento por si veía rastro de él. Aunque ya sabía que era inútil. Podía ser cualquiera. El corazón le dio un nuevo vuelco. Tal vez le controlaba el teléfono. De ser así, estaría al corriente de la llamada de Donovan, de la cita. Y entonces la habría seguido. Es decir, que Jackson estaría ya sobre la pista de Donovan. Miró hacia la carretera. Ya no vio el coche de Donovan. Empezó a aporrear el volante.

LuAnn no lo sabía pero Jackson no le había pinchado el teléfono. Pero lo que tampoco sabía, ni tenía la más ligera idea, era que le habían instalado un pequeño transmisor en el piso del automóvil. Alguien acababa de escuchar su conversación con Donovan.

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Riggs apagó el receptor y el sonido del motor del BMW de LuAnn se desvaneció en los auriculares. Se quitó los cascos, se repantigó en la butaca de su despacho y suspiró. Había planificado con tiempo lo de obtener información sobre LuAnn Tyler y sus conversaciones con el hombre que ahora había identificado como Thomas Donovan, periodista. Aquel nombre le resultaba familiar; en años anteriores había seguido sus artículos. Lo que no se hubiera imaginado nunca era tropezar con algo que tenía todas las trazas de una inmensa conspiración.

«¡Maldita sea!». Riggs se levantó y miró a través de la ventana de su despacho. Los árboles eran de una belleza deslumbrante, el cielo presentaba un tono azul pálido que cegaba y tranquilizaba a la vez. A su derecha, una ardilla trepaba por una rama con una castaña entre los dientes. A lo lejos, en la espesura, Riggs vislumbró una hilera de ciervos precedidos por un macho con unas astas de seis puntas, camino del pequeño estanque situado en la propiedad de Riggs. Se les veía tan tranquilos, tan serenos… justamente lo que le hacía falta a él. Volvió la vista hacia el receptor que había utilizado para la conversación de LuAnn y Donovan. «LuAnn Tyler», dijo en voz alta. Nada de Catherine Savage, ni de lejos, había dicho ella. Una nueva identidad, una nueva vida, lejos, muy lejos. Aquello era algo que Riggs podía entender. Miró el teléfono, dudó y luego cogió el receptor. El número al que iba a llamar se lo habían dado hacía cinco años, para un caso de urgencia, de la misma forma que Jackson le había proporcionado uno a LuAnn diez años antes, aunque Riggs eso no lo sabía. Sólo para un caso de urgencia. Al pulsar los números pensó que la situación merecía tal calificativo.

Una voz grabada surgió en la línea. Riggs dejó un número y su nombre. Habló lentamente para que el ordenador pudiera verificar la autenticidad de su voz. Colgó. Al cabo de un minuto, sonó el teléfono. Lo cogió.

—Qué rapidez —dijo, sentándose otra vez.

—Atendemos su petición. ¿Cuál es la situación? ¿Tiene problemas?

—No se trata de mí. Pero he tropezado con algo que tendría que comprobar.

—¿Persona, lugar o cosa?

—Persona.

—De acuerdo, ¿de quién se trata?

Riggs aspiró en silencio esperando hacer lo correcto. Como mínimo limitar las suposiciones hasta tenerlo todo un poco más claro.

—Necesito información sobre una persona llamada LuAnn Tyler.

El teléfono del coche de LuAnn sonó mientras ella volvía a casa.

—¿Sí?

La voz del otro extremo de la línea la tranquilizó.

—No me digas donde estás, Charlie, no sé si se controla la línea. —Comprobó dónde se encontraba exactamente—. Espera veinte minutos y vuelve a llamar donde quedamos. —Colgó. Cuando llegaron a aquella zona, ella y Charlie encontraron un teléfono público en un McDonald’s en el que podían recibirse llamadas. Aquel era su teléfono seguro.

Al cabo de veinte minutos, de pie junto al teléfono, cogió el auricular al primer timbrazo.

—¿Cómo está Lisa?

El tono de Charlie era grave.

—Bien, los dos estamos bien. Sigue enfurruñada, pero es comprensible.

—Me lo imagino. ¿Has conseguido que te hable?

—Un poco. De todas formas, por el momento tú y yo somos sus principales enemigos. Está llevando las cosas a un extremo. Va apretando las tuercas.

—¿Dónde está ahora?

—En la cama, destrozada. Hemos viajado toda la noche y apenas ha dormido. Todo el camino mirando por la ventanilla.

—¿Dónde estáis?

—Ahora mismo en un motel de las afueras de Gettysburg, en Pensilvania, al otro lado de la frontera con Maryland. Hemos tenido que parar a la fuerza porque me dormía al volante.

—¿No habrás utilizado ninguna tarjeta de crédito? Jackson podría localizarte a través de ella.

—¿Me tomas por un novato o qué? Todo en dinero contante y sonante.

—¿Algún indicio de seguimiento?

—He hecho muchas variaciones en la ruta, por carreteras nacionales, secundarias, y parando muchas veces en lugares concurridos. He comprobado hasta el último coche del camino. Nadie nos sigue. ¿Y a ti qué tal te va? ¿Conectaste ya con Riggs?

LuAnn se sonrojó ante aquella pregunta.

—Eso creo. —Hizo una pausa y carraspeó—. He tenido una cita con Donovan.

—¿Con quién?

—El individuo de la casa. Se llama Donovan. Es periodista.

—¡Mierda!

—Está al corriente del asunto de los doce acertantes de la lotería.

—¿Cómo?

—Es algo complicado, aunque básicamente porque ninguno de nosotros se ha declarado en quiebra. Al contrario, todos multiplicamos nuestras ganancias gracias a un sagaz asesoramiento en inversión. Me imagino que es algo poco corriente en personas que han ganado a la lotería.

—Vaya, por lo visto, Jackson no es infalible.

—Una idea reconfortante. Y ahora tengo que marcharme. Dame tu número. —Charlie se lo dio.

—También tengo el portátil conmigo, LuAnn. Ya te has quedado con el número, ¿verdad?

—En la memoria.

—No me gusta que estés sola frente a todo esto. No me gusta nada.

—De momento aguanto. Tengo que reflexionar un poco. Quiero estar a punto para cuando aparezca de nuevo Jackson.

—Eso es imposible. No pertenece al género humano.

LuAnn colgó y se fue hacia el coche. Con el máximo disimulo, examinó el aparcamiento en busca de alguien que pudiera parecerle remotamente sospechoso. Sin embargo, aquel era el problema: Jackson nunca parecía un sospechoso.

Charlie colgó el teléfono, comprobó cómo estaba Lisa y se dirigió a la ventana de la habitación del motel, situada en la planta baja. El edificio tenía forma de herradura y por ello, desde su posición, aparte de ver el aparcamiento, dominaba también la parte de edificio que quedaba más allá de este. Tenía la costumbre de controlar los aparcamientos cada media hora para comprobar quién iba llegando. Seleccionaba lugares relativamente aislados para detectar con facilidad si alguien le seguía. A pesar de su minuciosa inspección, no vio los prismáticos que le enfocaban desde un oscuro lugar recóndito del motel. El coche de aquella persona no estaba en el aparcamiento porque no se había inscrito en el establecimiento. Había irrumpido en aquella habitación cuando Charlie y Lisa habían salido a comer. El hombre dejó los prismáticos y tomó unas notas en un bloc antes de retomar su puesto de vigilancia.

42

El BMW aparcó en la avenida frente a la casa. LuAnn no había vuelto a casa. Después de pasar un rato conduciendo, había decidido ir allí. El jeep estaba fuera y por tanto él estaría en casa. Salió del coche y subió los amplios peldaños de la escalinata victoriana.

Riggs la oyó llegar. Acababa de hablar por teléfono y tenía delante un papel repleto de notas, con más información de la que él había pedido. Al pensar en todo aquello se le revolvían las tripas.

Abrió la puerta a la llamada de ella y LuAnn entró sin ni siquiera mirarle.

—¿Qué tal te ha ido? —le preguntó.

LuAnn dio una vuelta a la estancia antes de sentarse y luego le miró haciendo un gesto de indiferencia.

—No tan bien como hubiera deseado, la verdad. —Su tono era lánguido. Riggs se frotó los ojos y se sentó frente a ella.

—Cuéntamelo.

—¿Por qué? ¿Por qué demonios tengo que complicarte a ti en todo esto?

Él permaneció un momento en silencio reflexionando la respuesta. Podía abandonar. Ella misma le estaba ofreciendo la oportunidad de hacerlo. Podía limitarse a decirle que tenía toda la razón, acompañarla hasta la puerta y apartarla de su vida. Al verla tan cansada, tan sola, empezó en voz baja, poniendo todo el énfasis.

—Quiero ayudarte.

—Te lo agradezco, pero lo verdad es que no sabría ni por dónde empezar.

—Pongamos que hace diez años, en Georgia, huyendo de la policía por un asesinato que no cometiste.

Ella le miró mordiéndose el labio. Necesitaba desesperadamente confiar en aquel hombre; era casi una imperiosa necesidad psicológica. Sin embargo, al mirar hacia el pasillo que llevaba a su despacho, donde ella había constatado la información obtenida sobre su persona con tanta facilidad, con tanta rapidez, la duda volvió a apoderarse de LuAnn. Jackson sospechaba de aquel hombre. ¿Quién era? ¿De dónde venía? ¿Qué se ocultaba en su pasado?

Cuando levantó la vista hacia él, Riggs la observaba atentamente. Leyó en la expresión de ella la incertidumbre, la sospecha.

—Soy consciente de que no me conoces, LuAnn, al menos de momento. Pero puedes confiar en mí.

—Quisiera hacerlo, Matthew. Te lo juro. Lo que ocurre… —Se levantó e inició su paseo ritual—. Lo que ocurre es que durante estos últimos diez años he adquirido la costumbre de no confiar en nadie. En nadie más que en Charlie.

—Pero Charlie no está aquí, y tal y como van las cosas, no podrás solucionarlo tú sola.

Aquellas palabras la pusieron rígida.

—Te sorprendería lo que he sido capaz de solucionar.

—No lo dudo. Ni por un momento —respondió él en tono sincero aunque desalentador.

—Complicarte a ti en todo esto significa en definitiva ponerte en peligro. Y mi conciencia no puede tolerarlo.

—Y a ti te sorprendería comprobar hasta qué punto estoy acostumbrado al peligro. Y a las personas peligrosas.

Ella le miró fijamente con una tenue sonrisa. Aquellos profundos ojos castaños embriagaban a Riggs, le evocaban el recuerdo del acto amoroso.

—Pero yo no quiero que tú salgas malparado.

—¿A qué has venido, pues? Los dos sabemos que esta mañana ha pasado algo fantástico pero dudo mucho que hayas acudido para una siesta. Estoy convencido de que tienes otras cosas en mente.

LuAnn se sentó y juntó las manos. Reflexionó durante un minuto y luego empezó a hablar con gran seriedad.

—El nombre de aquel hombre es Thomas Donovan. Es periodista. Ha llevado a cabo una investigación sobre mí.

—¿Por qué? ¿Por qué sobre ti? ¿Por el asesinato?

LuAnn dudó antes de contestar.

—En parte.

—¿Y qué hay de la otra parte?

LuAnn no respondió; bajó la mirada. Su instinto le indicaba que la información personal sólo debía proporcionarla a Charlie.

Riggs decidió ir al grano.

—¿Tiene eso algo que ver con la lotería?

Ella levantó lentamente la cabeza con la sorpresa reflejada en el rostro.

—Supe tu nombre de verdad; se me encendió una luz. Ganaste cien millones de dólares hace diez años, ocurrieron una serie de historias. Luego desapareciste.

Ella le miraba con recelo. Tenía la alarma encendida. No obstante, veía en la expresión de él la sinceridad, y aquello atenuó sus sospechas, como mínimo de momento.

—Sí, gané aquel dinero.

—¿Qué quería, pues, Donovan? ¿Tu versión sobre el asesinato?

—En parte.

—¿Y la otra parte? —insistió él.

Se encendió de nuevo la alarma y en esta ocasión la expresión franca de Riggs no la acalló. LuAnn se levantó.

—Tengo que marcharme.

—Vamos, LuAnn, cuéntamelo.

—Creo que ya he hablado más de la cuenta.

Riggs contaba con mucha más información de la que ella le había transmitido pero deseaba oírla de sus labios. Su contacto le había preguntado por qué le interesaban aquellos datos sobre LuAnn. Él había mentido o casi. No estaba dispuesto a descubrir a LuAnn Tyler, al menos por el momento. Nada le indicaba que podía confiar en ella, al contrario, casi todo le demostraba que no podía hacerlo. Y sin embargo, él confiaba. Creía en ella.

Cuando la mano de LuAnn agarró el pomo de la puerta, Riggs le dijo:

—Si cambias de parecer, LuAnn, me encontrarás aquí.

Ella no le miró por miedo a lo que hubiera podido ocurrir de hacerlo. Deseaba contárselo todo. Quería su ayuda, quería volver a hacer el amor con él. Después de tantos años de invenciones, mentiras, engaños y constante temor a ser descubierta, lo que deseaba era que alguien la acogiera; que la quisieran por sí misma y no por su enorme riqueza.

Riggs observó cómo el BMW se alejaba. Cuando desapareció de su vista, volvió al despacho. A raíz de sus indagaciones sobre LuAnn Tyler, Riggs tenía claro que los federales estarían mandando agentes a Charlottesville a establecer contacto con él o como mínimo que recurrirían a la oficina del FBI de la zona. De todas formas, por su especial rango, tendrían que seguir algunos trámites burocráticos para conseguirlo. Disponía de tiempo, aunque no en exceso. Cuando aparecieran los muchachos del departamento, todo se habría acabado para LuAnn Tyler. Aquel diligente trabajo que había llevado a cabo durante diez años para seguir oculta, lo haría saltar Riggs por los aires en un par de días. Un profundo sentimiento le decía que no podía permitirlo, a pesar de lo que sabía de aquella mujer. Durante su carrera, en el pasado, el engaño había constituido su sistema de vida. Había aprendido asimismo a discernir entre la gente, a decidir quiénes eran los buenos y los malos, hasta cierto punto. Riggs había decidido que LuAnn era una buena persona. Aunque no quisiera su ayuda, se la iba a brindar. Pero sin lugar a dudas, estaba complicada con gente muy peligrosa. Y en aquellos momentos él también lo estaba.

43

LuAnn llegó a casa tarde; el personal de servicio ya se había marchado y Sally Beecham no volvería hasta el día siguiente. Entró por el garaje, marcó el código de alarma y dejó el abrigo y el bolso junto a la cocina. Subió a ducharse y cambiarse. Tenía muchísimas cosas en que pensar.

Entre los arbustos que formaban una valla en la extensión de césped de la parte de la casa que daba al garaje, Jackson se arrodilló en el mantillo sonriendo para sus adentros. Colocó hacia abajo el pequeño aparato que llevaba en la mano. La pequeña pantalla mostraba los seis números del código del sistema de alarma de la casa de LuAnn. El escáner había captado los impulsos eléctricos emitidos al marcar LuAnn su código y posteriormente los había descodificado. Con su código, Jackson podía entrar y salir de allí a su antojo.

Volvió a su coche alquilado cuando sonaba el teléfono que llevaba en él. Estuvo unos minutos hablando y colgó. Charlie y Lisa estaban en un motel de las afueras de Gettysburg. Probablemente cambiarían de lugar pronto. LuAnn había intentado alejarles de él, o más bien alejar a Lisa de él. Charlie sabía cuidar de sí mismo, no le cabía ninguna duda a Jackson. Por si llegaba el caso, Lisa era el talón de Aquiles de su madre.

LuAnn había observado a través de la ventana a la silueta que iba descendiendo por la hilera de árboles hacia la carretera. Unos pasos que tenían el sigilo y la precisión de un ágil animal, casi la forma en que habría andado ella. No sabía con certeza lo que la había movido a mirar por la ventana en aquel preciso instante. No sintió temor, ni siquiera aprensión al ver a Jackson descender por la pendiente. Estaba casi segura de que estaría allí. Lo que no tenía claro era por qué razón específica había acudido allí o cuánto tiempo llevaba a la espera; le parecía lógico, sin embargo, que la vigilara de cerca. Sabía que en aquellos momentos estaba centrado en ella. Y comprendía que constituir el foco de un hombre como aquel significaba tener casi un pie en la tumba. Corrió las cortinas y se sentó en la cama. Encontró aquella enorme mansión fría y amenazante; tuvo la sensación de encontrarse sola en un mausoleo de enormes dimensiones a la espera de que le ocurriera algo espeluznante.

¿Realmente Lisa estaba a salvo, fuera del alcance de aquel hombre? La respuesta era tan obvia que le surgió como un bofetón en la cara.

«Puedo hacer lo que sea, LuAnn».

Aquella frase burlona afloró entre sus pensamientos después de tantos años y le provocó un escalofrío. Riggs tenía razón, aquello no podía solucionarlo sola. Le había ofrecido su ayuda y ella la necesitaba. Le daba igual si la decisión era correcta o no. En aquellos momentos tenía que hacer algo. Se levantó de un salto, cogió las llaves del coche, abrió una caja que guardaba en el armario y metió la Magnum del 44 niquelada, cargada, en el bolso. Un minuto más tarde, el BMW salía como una flecha.

Riggs se encontraba en su estudio cuando oyó que subía el coche y aparcaba junto al garaje. Vio a LuAnn por la ventana. Se dirigía a la casa pero de pronto, como si notara su presencia, volvió la cabeza hacia donde estaba él. Sus miradas permanecieron fijas un momento. Al cabo de un minuto, LuAnn estaba ya sentada frente a él, calentándose las manos junto a la estufa.

En esta ocasión, Riggs no tuvo reparos en llamar las cosas por su nombre.

—¿Verdad que la lotería estaba amañada? ¿A que sabías que ibas a ganar?

LuAnn tuvo un sobresalto pero enseguida notó el alivio.

—Sí. —Con aquel monosílabo tuvo la sensación de que de pronto se habían evaporado los últimos diez años de su vida. Una sensación purificadora—. ¿Cómo se te ha ocurrido?

—Me han ayudado.

LuAnn se puso tensa y se dispuso a levantarse. ¿Acababa de cometer el mayor error de su vida?

Riggs notó el repentino cambio y levantó la mano. Con toda la calma de que fue capaz, dijo:

—Ahora mismo soy el único que lo sabe. He echado mano de diferentes fuentes de información y la prueba ha sido dura. —Vaciló un instante y luego añadió—: También he colocado un micrófono oculto en tu coche. He oído toda la conversación que has tenido con Donovan.

—¿Quién demonios eres? —exclamó LuAnn, intentando coger el arma del bolso aunque sin apartar los ojos de los de él.

Riggs se limitó a mirarla.

—Alguien que se parece mucho a ti —fue su sorprendente respuesta. Aquellas palabras la dejaron de piedra. Riggs se levantó con las manos en los bolsillos, se apoyó en los estantes y contempló el suave balanceo de las ramas de los árboles al otro lado de la ventana—. Mi pasado es un secreto; mi presente, una invención. —La miró detenidamente—. Una mentira. Aunque tengo un buen motivo para ello. —Levantó las cejas—. Igual que tú.

LuAnn empezó a temblar. Notó que las piernas iban a ceder y de repente se sentó en el suelo. Riggs se arrodilló enseguida a su lado y le cogió la mano.

—Tenemos poco tiempo, de modo que tendré que ser algo brusco. He llevado a cabo unas averiguaciones sobre ti. Lo he hecho con discreción pero aun así mi iniciativa tendrá sus consecuencias. —La miró fijamente—. ¿Estás dispuesta a escucharme?

LuAnn tragó saliva con dificultad y asintió; en sus ojos ya no se adivinaba el terror sino una inexplicable tranquilidad.

—El FBI se interesó por ti desde que huiste del país. Tu caso ha permanecido mucho tiempo aparcado pero no creo que esta situación dure. Tienen indicios de que algo ocurre contigo, y tal vez del modo en que ganaste tanto dinero, aunque no saben exactamente qué ni están en condiciones de demostrar nada.

—Si oíste la conversación del coche, sabes cómo se enteró Donovan.

Riggs hizo un gesto afirmativo y la ayudó a levantarse. Los dos se sentaron en el sofá.

—La bancarrota. Muy inteligente. Estoy seguro de que los federales aún no han cogido la onda. ¿Sabes cómo se hizo la trampa?

LuAnn negó con la cabeza.

—¿Hay un grupo, una organización detrás de eso? Donovan cree que es el gobierno. No me digas que es cierto. Las cosas se complicarían muchísimo.

—No. —LuAnn le hablaba con toda claridad aunque en su expresión se adivinaba aún el temor, los efectos de poner al descubierto un secreto tanto tiempo guardado—. Por la información que tengo yo, es una sola persona.

Riggs se apoyó en el sofá con aire perplejo.

—Una persona. No es posible.

—Una serie de personas trabajan para él, al menos dos, que yo sepa, pero estoy casi convencida de que él es el jefe.

Con aquello se quedaba corta. LuAnn sabía que Jackson era incapaz de recibir órdenes de nadie.

—¿Era Charlie uno de ellos?

LuAnn volvió a cambiar de actitud:

—¿Qué te lo hace pensar?

Riggs se encogió de hombros.

—La historia del tío cojeaba un poco. Y los dos parecíais compartir un secreto. En todo lo que me he enterado de ti no figura tío alguno, por ello he dado por sentado que apareció en escena después de la estafa de la lotería.

—No voy a responderte a eso.

Lo último que pretendía LuAnn era implicar a Charlie.

—Me parece bien. ¿Y qué me dices de la persona que está detrás de esto? ¿Qué puedes contarme de él?

—Se hace llamar Jackson.

LuAnn se calló en el acto, asustada de estar contando aquello. Una vez pronunciado aquel nombre, cerró los ojos e imaginó lo que podía hacerle Jackson, lo que les haría a todos si se enteraba de lo que estaba revelando. Volvió la vista en un gesto instintivo.

Riggs le cogió el brazo.

—Ya no estás sola, LuAnn. Ahora ya no puede hacerte ningún daño.

Ella estuvo a punto de soltar una carcajada.

—Con muchísima suerte, nos matará deprisa en lugar de hacernos sufrir.

Riggs notó que el brazo le temblaba. Sabía que era una mujer fuerte y con recursos y en cambio estaba muy asustada.

—Por si te sirve de algo —dijo él—, en mis tiempos me las vi con gente muy perversa y sigo vivo. Todo el mundo tiene su punto débil.

—Sí, claro. —Las palabras salían con dificultad de sus labios y apenas se oían.

El tono de Riggs era contundente.

—De acuerdo, si prefieres volver con él, adelante. De todas formas no creo que con ello le hagas ningún favor a Lisa. Si el tipo es tan temible como dices, ¿crees que la dejará en paz?

—A ella no le he contado nunca nada.

—A Jackson le dará lo mismo. Dará por supuesto que está al corriente de todo y que tiene que eliminarla si las cosas se complican.

—Lo sé —dijo ella por fin. Se frotó el rostro y lo miró fatigada—. No lo entiendo. ¿Por qué quieres ayudarme? Ni siquiera me conoces. Y te acabo de decir que hice algo ilegal.

—Ya te he comentado que he hecho mis comprobaciones. Conozco tu pasado. Jackson se aprovechó de ti. Oye, en tu situación yo también habría aprovechado la oportunidad de hacerme rico.

—Precisamente lo que no hice yo. Había decidido no aceptar la oferta y de repente me encuentro con el asunto del tráfico de drogas de Duane, con dos cadáveres y yo corriendo con la pequeña en brazos. No… no tuve otra opción. Sólo quería salir de allí.

—Lo entiendo, LuAnn. Lo entiendo perfectamente.

—Desde entonces he vivido huyendo, asustada por mi propia sombra, aterrorizada por si alguien lo descubría. Han sido diez años pero a mí me han parecido cien. —Agitó la cabeza y entrelazó las manos.

—De forma que Jackson está por aquí.

—Le he visto en mi jardín hará unos tres cuartos de hora.

—¿Cómo?

—No estoy segura de lo que se lleva entre manos, pero me imagino que está preparando el terreno para llevar a cabo algún plan.

—¿Qué tipo de plan?

—De entrada, piensa matar a Donovan.

—Eso he oído que le decías a él.

—Y luego irá a por nosotros. —LuAnn se cubrió el rostro con las manos.

—No temas, no volverás a verle.

—Te equivocas, Matthew. Le veré y muy pronto.

Él la miró completamente conmocionado.

—¿Estás loca?

—Apareció de pronto en mi habitación anoche. Tuvimos una larga conversación. Le dije que haría todo lo posible por intimar contigo. No creo que él tuviera en mente lo de las relaciones sexuales, la cosa salió así.

—No me dirás, LuAnn…

—Iba a matarte. Anoche en la casita del bosque. Me imagino que tú fuiste a recuperar tu camioneta. Me dijo que estuvo a unos palmos de ti. Considérate afortunado de seguir con vida. Muy afortunado.

Riggs se sentó. Su instinto no le había engañado. Aquello resultaba poco alentador a pesar del trago que había superado.

—Iba a investigarte. Le interesaba tu pasado, dijo que era algo confuso. Si encontraba algo preocupante, dijo que te mataría.

—¿Y?

—Le dije que ya lo haría yo.

—Te arriesgaste.

—Mucho menos que lo que tú has hecho por mí. Te lo debía. Y no quería que te ocurriera nada. Sobre todo por mi culpa.

Riggs extendió los brazos.

—¿Por qué, vamos a ver? ¿Por qué lo de apañar la lotería? ¿Le entregaste parte del capital?

—Todo. —Riggs le miró, incrédulo. LuAnn continuó—: Ha tenido el control del dinero durante diez años; este período acaba de finalizar. Invirtió el capital y me pagó parte de las rentas de las inversiones.

—Disponía de cien millones para invertir. ¿Cuánto ganaste cada año?

—Unos cuarenta millones sobre el capital principal. E invirtió también la parte que yo no gasté. Gané decenas de millones más cada año.

Riggs la miraba boquiabierto.

—Es un cuarenta por ciento de ganancias tan sólo en el dinero del premio.

—Ya lo sé. Y Jackson sacó mucho más que eso, seguro. No estaba en ello por altruismo. Se trataba de una transacción económica pura y simple.

—Así que si tú recibiste el cuarenta por ciento, a él le tocaría lo mismo o quizá más. Lo que representa un ochenta por ciento de rédito sobre tu capital. Eso sólo puede haberlo conseguido a través de canales ilegales.

—Yo no lo sé.

—¿Y al final de los diez años?

—Me devuelve los cien millones.

Riggs pasó la mano por su frente.

—Y si erais doce, pongamos que a una media de setenta millones de dólares por cabeza, el tipo disponía de aproximadamente mil millones de dólares para invertir.

—Actualmente seguro que dispone de muchísimo más que eso. —Lo miró y notó su expresión de inquietud—. ¿En qué estás pensando?

Él la miró impertérrito.

—Otro detalle que hizo perder los estribos al FBI. —Ella parecía desconcertada. Riggs se dispuso a explicárselo—: Sé de buena tinta que hace unos años que el FBI, la INTERPOL y otros organismos policiales extranjeros están tras la pista de algo muy concreto: tremendas cantidades de dinero canalizadas hacia una infinidad de actividades en todo el planeta, unas legales y otras no. Al principio, los federales creían que se trataba de dinero del narcotráfico, ya fuera procedente de América del Sur o de Asia, en parte con el objetivo del blanqueo. Pero resultó que aquel no era el caso. Fueron atando cabos aquí y allí, pero las pistas siempre se desvanecían. Una persona que dispone de tanto dinero tiene toda la cobertura del mundo. Y esa persona puede ser Jackson. —Riggs quedó callado.

—¿Estás seguro de que los federales no están al corriente de lo de la lotería?

Riggs parecía incómodo.

—Lo que sí puedo asegurarte es que si están sobre ello, no soy yo quien les ha informado. Aunque conocen mis indagaciones sobre ti. No he podido evitarlo.

—¿Y si se lo han imaginado? Entonces tendríamos a Jackson y al gobierno federal pisándonos los talones. ¿No crees?

Riggs apartó la mirada un instante para fijar otra vez los ojos en ella.

—Efectivamente.

—Y francamente no sé quién me aterroriza más.

Se miraron con la misma idea en la cabeza de uno y otra. Los que estaban detrás de todo.

—Ahora tengo que marcharme —dijo LuAnn.

—¿A dónde?

—Estoy convencida de que Jackson me ha estado siguiendo de cerca. Sabrá el tiempo que hemos estado juntos. También puede tener noticia de mi cita con Donovan. Si no le informo de todo enseguida —dijo tragando saliva a duras penas—, las cosas pueden complicarse muchísimo.

Riggs la asió por los hombros con firmeza.

—Ese tipo es un psicópata, LuAnn, pero al mismo tiempo tiene que ser inteligente, lo que lo hace aún más peligroso. A la mínima sospecha…

Ella le acarició amorosamente los brazos.

—Precisamente tengo que asegurarme de que no he despertado sus sospechas.

—¿Y cómo piensas hacerlo? Ahora mismo está sospechando. En mi opinión hay que recurrir a las fuerzas del orden, tenderle una trampa y caer sobre él.

—¿Y qué ocurre conmigo?

Riggs la miró de hito en hito.

—Estoy convencido de que puedes llegar a un acuerdo con las autoridades —respondió en tono poco convincente.

—¿Y qué me dices de los de Georgia? Ya has oído a Donovan, quieren lincharme.

—Los federales pueden hablar con ellos y… —Riggs se interrumpió al darse cuenta de que no podía garantizarle nada de lo que le estaba diciendo.

—Pongamos que llegue a un acuerdo con ellos. Podría devolver el dinero. Quizá te sorprenda, pero para mí tiene muy poca importancia. Supongamos que doy con un juez, o unos jueces, comprensivos y no me hunden. ¿Cuál podría ser el total? ¿Veinte años?

—Puede que no tanto.

—¿Entonces cuánto?

—No sabría decírtelo. No lo sé.

—Una acusada que inspira comprensión, ¿verdad? Estoy viendo ya los titulares: «Una traficante de drogas que se convierte en asesina para seguir como estafadora y huir con el botín a darse la gran vida mientras el pueblo llano funde su dinero de la Asistencia Social en boletos de lotería». Me imagino que recibiría una medalla en lugar de acabar pudriéndome en la cárcel. ¿Tú qué crees?

Riggs no fue capaz ni de responder ni de mirarla.

—Y ahora supongamos que le tendemos una trampa a Jackson. ¿Y si fallamos y se escapa? ¿O si lo pescamos? ¿Tú crees que con el dinero y el poder de que dispone no puede escabullirse? Es capaz incluso de pagar a alguien para que le vengue. Pensándolo bien, ¿qué valor tiene exactamente mi vida? ¿Y la de mi hija?

Riggs no respondió a aquello.

—De acuerdo, ya veo por dónde vas. Aunque, ¿no podrías informarle por teléfono? No tienes necesidad de verle en persona.

LuAnn reflexionó un momento sobre aquello.

—Lo intentaré. —Fue todo lo que pudo prometerle.

LuAnn se levantó y bajó la mirada hacia él. Volvía a ser la muchacha de sus veinte años, fuerte, esbelta, segura de sí misma.

—Si bien es cierto que poseo tropecientos millones de dólares y he viajado a lo largo y ancho del mundo, no soy el FBI. Sigo siendo la boba de Georgia, aunque tal vez te sorprendería lo que soy capaz de hacer cuando me lo propongo. —La imagen de Lisa destacaba en sus pensamientos—. Tengo mucho que perder, demasiado. —Sus ojos parecían penetrar en los de él, vislumbrando el fondo, lo más lejano. Y añadió, dejando al descubierto su marcado acento del sur—: Y créeme, no pienso perderlo.

44

George Masters observaba detenidamente el archivo. Se encontraba en su despacho del edificio Hoover, en Washington. Llevaba más de veinticinco años en el FBI. Había trabajado diez de ellos en la sede de Nueva York de dicha organización. Tenía ante él un nombre que le había resultado terriblemente familiar diez años antes: LuAnn Tyler. Masters había participado en la investigación federal en el momento en que Tyler huyó de Estados Unidos, y a pesar de que dicha investigación se había cerrado oficialmente a causa de la inercia del funcionamiento, Masters no había perdido su interés ya que los datos no cuadraban. Todo lo que no cuadraba inquietaba en gran medida al veterano agente del FBI. Incluso después de su traslado a Washington, el tema no se le había ido de la cabeza. Ahora, los recientes acontecimientos habían convertido aquella chispa de interés en una gran llama. Masters sabía que Matthew Riggs había llevado a cabo unas indagaciones sobre LuAnn Tyler. Sabía que Riggs vivía actualmente en Charlottesville, Virginia. Y conocía a Riggs, o al Riggs de antes, a la perfección. Si a alguien como Riggs le interesaba Tyler, a él también.

Tras fallar a la hora de impedir que LuAnn Tyler huyera de Nueva York, Masters y su equipo habían dedicado mucho tiempo a la reconstrucción de los días que precedieron a la desaparición de la joven. Había deducido que se había trasladado de Georgia a Nueva York en coche o en tren. Sabía que LuAnn no tenía coche ni permiso de conducir. El espectacular descapotable en el que se la había visto se encontró frente a la caravana, por ello quedaba claro que no había utilizado aquel vehículo. Masters hizo sus investigaciones en los trenes. La suerte le sonrió en la estación de Atlanta. LuAnn Tyler cogió el Amtrak con destino a Nueva York el día en que las autoridades consideraban que se habían cometido los asesinatos. Pero no sólo sabía esto de ella. Estaba también al corriente de una llamada telefónica llevada a cabo desde el teléfono del coche de Otis Burns. Este era el otro hombre que encontraron muerto en la caravana. El FBI siguió la pista de aquella llamada. Se hizo a un prefijo 800, que ya estaba desconectado. Las investigaciones en cuanto al propietario de dicho número no habían dado ningún fruto. Aquello intrigó todavía más a Masters.

Una vez se había vuelto a centrar en LuAnn Tyler, Masters había ordenado a sus colaboradores que repasaran los archivos del Departamento de Policía de Nueva York en busca de cualquier acontecimiento poco corriente que se hubiera producido durante los días de la desaparición de LuAnn. Sus hombres acababan de descubrir un detalle que le parecía interesantísimo. La noche anterior a la conferencia de prensa en la que se anunció que LuAnn había sido la acertante de la lotería, se encontró el cadáver de un hombre llamado Anthony Romanello en su piso de Nueva York. No es que el descubrimiento de un cadáver constituyera una noticia de importancia en esta gran ciudad, pero la policía tenía ciertas sospechas sobre la muerte de aquella persona, ya que había permanecido mucho tiempo encarcelada y se creía que actuaba como asesino a sueldo. Disponían de cierta información sobre lo que había hecho el tal Romanello en su último día entre los vivos. Se le había visto hablando con una mujer en un restaurante poco antes de morir; se sabía que habían discutido. Y al cabo de apenas dos horas Romanello había muerto. Se estableció como causa de la muerte un paro cardíaco; la autopsia, no obstante, no reveló signos de problemas de corazón en aquel hombre joven y fuerte. Aunque tampoco fueron aquellos detalles los que aguijonearon a Masters. Lo que le hizo subir la adrenalina fue la descripción de la mujer: un retrato que casaba a la perfección con el de LuAnn Tyler.

Masters cambió de posición en la silla con aire inquieto y encendió un cigarrillo. Y entonces surgió lo que le dejó helado: en uno de los bolsillos de Romanello se encontró un billete de tren. Romanello había viajado hasta Georgia y vuelto a Nueva York en el mismo tren en el que fue LuAnn, aunque en compartimientos distintos. ¿Existiría una conexión entre ellos? Echó mano de una información que había quedado en un rincón de su mente y empezó a atar cabos desde una óptica más clara. Quizás había resultado positivo mantenerse tanto tiempo alejado del caso.

Había acabado de revisar los archivos acumulados sobre LuAnn Tyler, incluyendo la información referente a la lotería. El boleto afortunado había sido adquirido en un 7-Eleven de Rikersville, Georgia, el día en que se encontraron los cadáveres en la caravana; probablemente lo había comprado LuAnn Tyler. ¡Vaya valor, pararse a comprar un boleto de lotería después de cometer un doble homicidio!, pensaba Masters. Se hizo público el ganador del boleto el miércoles siguiente en Nueva York. La mujer que coincidía con la descripción de LuAnn había sido vista con Romanello el viernes por la noche. La rueda de prensa en la que se presentó LuAnn como acertante tuvo lugar el sábado. De todas formas, según los archivos de la compañía de ferrocarriles y el billete que se le encontró a Romanello, Tyler y él habían cogido el domingo anterior el tren que les llevó a Nueva York el lunes. Así pues, LuAnn se marchó a Nueva York antes de saber que su boleto había sido el acertante. ¿Lo había hecho huyendo de una posible acusación de asesinato, escogiendo Nueva York como lugar donde ocultarse, y luego por casualidad le habían tocado cien millones de dólares? Si era así, podía considerarse la persona más afortunada del mundo. George Masters no creía que nadie pudiera tener tanta suerte. Fue enumerando cada uno de los detalles contándolos con los dedos. Asesinatos. Llamada telefónica. Compra del boleto. Tren hacia Nueva York antes de hacerse público el número acertante. LuAnn Tyler es la acertante. Romanello y Tyler discuten. Romanello muere. LuAnn Tyler, una muchacha de veinte años, sin certificado de estudios y madre de una niña, burla la impresionante red de vigilancia policial y consigue desaparecer. Masters concluyó que no podía haberlo hecho sola. Todo aquello se habría planificado de antemano. Y la conclusión estaba clara. Masters se agarró con fuerza a los brazos de la silla al dar con ella.

LuAnn Tyler sabía que iba a acertar el número.

Las implicaciones de aquello hicieron estremecer al serio agente. Diez años antes ni siquiera se hubiera planteado aquella posibilidad y ahora le parecía curioso no haberlo hecho. Por aquel entonces buscaba a una posible asesina sin más. Se tranquilizó pensando que entonces no había tenido ni que considerar a Romanello como pieza en el montaje.

En realidad, Masters no era lo suficientemente mayor como para recordar los casos de corrupción en la lotería del siglo pasado, aunque sí tenía presentes los escándalos de los años cincuenta. Y en efecto, podían considerarse como algo de poca monta en comparación con lo que podía tener delante el país en aquellos momentos.

Diez años antes probablemente alguien había introducido la corrupción en la lotería de Estados Unidos. Como mínimo en una ocasión y probablemente en más. Las ramificaciones podían ser realmente espeluznantes. El gobierno federal contaba con los ingresos procedentes de dicha lotería para subvencionar un sinfín de programas, unos programas tan consolidados políticamente que sería imposible eliminar. ¿Pero y si la fuente de dicha financiación estaba corrompida? ¿Y si los ciudadanos de Estados Unidos lo descubrían?

A Masters se le secó la boca ante aquella idea. Se sirvió un vaso de agua de la jarra que tenía sobre la mesa y tomó un par de aspirinas para atacar el comienzo de lo que podía convertirse en un insoportable dolor de cabeza. Se serenó y cogió el teléfono.

—Póngame con el director —ordenó.

Mientras esperaba se puso cómodo en la silla. Era consciente de que aquello llegaría finalmente hasta la Casa Blanca. Pero dejaría que el director hablara con el fiscal general y este podía contactar con el presidente. Si estaba en lo cierto en sus conclusiones, la mierda que se esparciría salpicaría a todo el mundo.

45

Jackson se encontraba de nuevo en su suite y también de nuevo con la vista fija en el ordenador portátil. LuAnn se había encontrado ya unas cuantas veces con Riggs. Jackson le concedería unas horas más. De todas formas lo había decepcionado. No le había pinchado el teléfono, un descuido que ahora ya no podía remediar. LuAnn se le había anticipado mandando fuera a Lisa con tanta rapidez. La persona que había contratado para seguir los movimientos de LuAnn había tenido que dedicarse a Charlie y Lisa y con ello Jackson se había quedado sin un par de ojos suplementarios. Por todo ello no estaba al corriente de que LuAnn y Donovan se habían visto.

Había pensado en la posibilidad de poner a alguien más a su servicio para poder cubrir todas las bases, pero decidió que algún forastero más por la zona podía despertar sospechas. Y quería evitarlo dentro de lo posible. En especial a causa de un imponderable: de Matt Riggs. Había mandado sus huellas a uno de sus contactos y estaba a la espera de la respuesta.

Sus labios dibujaron una mueca de decaimiento al observar los datos de la pantalla. El nombre de la persona a quien correspondían las huellas no era Matthew Riggs. Jackson se planteó por un momento la posibilidad de haber cogido por error las huellas dactilares de otro en la casa del bosque. Pero aquello era imposible; había comprobado con sus propios ojos el punto exacto que había tocado el hombre que se hacía llamar Matt Riggs. Ahí no había error posible. Pasó a comprobar rápidamente otra fuente de posible error. Marcó el número y por fin estableció contacto con la persona deseada.

—Ha sido algo peliagudo —dijo la voz—. De entrada hemos recurrido a los canales habituales para evitar sospechas. Imaginamos que la solicitud pasó a instancias superiores y se nos transmitió la respuesta de «no se encontraron las huellas».

—Pero se identificó a una persona —dijo Jackson.

—Efectivamente, pero a través de otros canales. —Jackson sabía que aquello significaba piratear una base de datos—. Entonces sacamos la información que le transmitimos.

—De todas formas es un nombre distinto al que utiliza actualmente y aparece como muerto.

—Efectivamente, pero resulta que cuando muere un delincuente el procedimiento que se sigue es el de tomar las huellas del cadáver y transmitirlas al FBI para su verificación. Una vez acabado el proceso la pista (el vínculo utilizado para recuperar las huellas a partir de la base de datos) queda borrada. Como consecuencia, técnicamente no existen huellas de delincuentes fallecidos en la base de datos.

—¿Luego cómo explica lo que acaba de transmitirme? ¿Por qué constaría la persona como fallecida aunque con otro nombre?

—Eso significa que el nombre que figura en la base de datos es el auténtico y que la persona ahora utiliza uno falso. En realidad, si consta como muerto es que los federales pretenden que todo el mundo le dé por muerto, incluso quien intente acceder a la base de datos para hacer una comprobación. Es una práctica habitual en los federales.

—¿Y por qué?

La respuesta que le dio su contacto movió a Jackson a colgar el teléfono. Ya cuadraba todo. Se fijó en la pantalla.

Daniel Buckman: fallecido.

No habían pasado tres minutos desde que LuAnn se había marchado cuando Riggs recibió una llamada telefónica. El comunicado fue escueto, pero le dejó completamente helado.

—Alguien acaba de acceder sin autorización al archivo de tus huellas dactilares por medio del Sistema de Identificación de Huellas Informatizado. Y fue alguien que sabía lo que se llevaba entre manos, porque no nos hemos dado cuenta de ello hasta más tarde. Se ha hecho con la máxima cautela y ahora lo estamos comprobando.

Riggs colgó el teléfono y cogió su transmisor. Abrió el cajón del escritorio que tenía cerrado con llave. Sacó de él dos pistolas, munición suficiente y una funda tobillera. Se metió la pistola grande en el bolsillo y enfundó la pequeña en la tobillera. Echó a correr hacia el jeep. Esperaba que LuAnn no hubiera encontrado el transmisor que tenía en el coche y lo hubiera desconectado.

46

Desde el coche, LuAnn marcó el número de teléfono que le había, dado Jackson. No tuvo que esperar ni un minuto para oír su voz.

—Yo también estoy en marcha —dijo él—. Tenemos que hablar.

—Era para informarle, como me dijo usted.

—Ya me lo imagino. Y supongo que tienes muchas cosas que contarme.

—No creo que nos encontremos ante un grave problema.

—¿De verdad? Me alegra oírlo.

LuAnn respondió algo irritada:

—¿Está dispuesto a escucharme o no?

—Sí, pero en persona.

—¿Por qué?

—¿Y por qué no? —saltó él—. Yo también dispongo de cierta información que puede interesarte.

—¿Sobre qué?

—No, sobre quién. Matt Riggs. Como su nombre de verdad, su pasado real y el hecho de que tienes que andar con pies de plomo con él.

—Son cosas que puede decirme por teléfono.

—Puede que no me hayas oído bien, LuAnn: he dicho que íbamos a vernos.

—¿Por qué tengo que hacerlo?

—Te daré una excelente razón para ello. Si no acudes, voy a por Riggs y lo mato en menos de media hora. Le corto la cabeza y te la mando por correo. Si te atreves a ponerle sobre aviso, voy a tu casa y mato a todo el que me encuentre por allí, desde las criadas a los jardineros, y luego pego fuego a la propiedad. Seguidamente paso a la lujosa escuela de tu preciosa hija y organizo una matanza. Sigue avisando a todo el mundo, alertando a toda la ciudad y empezaré a matar gente en plan francotirador. ¿Te parece razón suficiente o necesitas otras?

Pálida y temblorosa ante aquel ataque verbal, LuAnn se quedó sin aliento. Era consciente de que aquellas barbaridades las decía en serio.

—¿Dónde y cuándo?

—Como en los viejos tiempos. Y a propósito de los viejos tiempos, que te acompañe Charlie. Esto también le incumbe a él.

LuAnn apartó el auricular de su rostro mirándolo como si quisiera que se fulminara junto con el hombre que estaba al otro lado de la línea.

—Ahora no está por aquí.

—Vaya, vaya. Y yo que creía que no te abandonaba nunca, que era tu fiel compinche.

Algo en aquel tono le sonó a LuAnn. No acertaba a saber qué en concreto.

—Tampoco somos siameses. Él vive su vida.

«De momento —pensó Jackson—. De momento, igual que tú. Pero tengo mis dudas de que eso dure».

—Encontrémonos en la casa donde tenía el nido nuestro curioso amigo. ¿Podrás estar allí dentro de media hora?

—Estaré allí dentro de media hora.

Jackson colgó el teléfono móvil y palpó la navaja que llevaba escondida en la chaqueta.

A unos quince kilómetros de allí, LuAnn hacía un movimiento parecido: quitar el seguro de su 44.

Estaba anocheciendo cuando LuAnn enfiló el camino flanqueado por frondosos árboles. La zona estaba casi a oscuras. Había llovido intensamente durante la noche anterior y el agua de un charco le salpicó el parabrisas produciéndole un sobresalto. Veía ya la casa. Redujo la marcha y observó el terreno. No vio ningún coche ni a nadie. Pero aquello no significaba nada. Jackson aparecía y desaparecía cuando le daba la gana, provocando menos agitación que una piedra lanzada al ancho mar. Paró el coche ante la destartalada edificación y bajó. Se arrodilló un momento para comprobar el terreno. No vio rodadas y sabía que el barro podía indicarle el paso de cualquier vehículo.

Observó el exterior de la casa. Estaba segura de que él se hallaba dentro. Tenía la sensación de que el hombre desprendía un olor que tan sólo ella podía detectar. Olía a tumba, a moho y a humedad. Aspiró profundamente y se dirigió hacia la puerta.

En la entrada, inspeccionó la zona.

—Llegas pronto. —Jackson salió de entre las sombras. Le vio el mismo rostro de las otras veces en que se habían encontrado. Jackson era amante de la coherencia. Vestía tejanos y cazadora de cuero. Una gorra negra de esquiador cubría su cabeza. Llevaba unas botas oscuras de excursionista—. Como mínimo has venido sola —añadió.

—Espero que usted haya hecho lo mismo. —LuAnn retrocedió ligeramente para apoyarse en la pared.

Jackson interpretó el movimiento y esbozó una leve sonrisa. Cruzó los brazos y se apoyó también en la pared, frunciendo los labios.

—Puedes empezar con tu informe —le ordenó.

LuAnn mantenía las manos en los bolsillos; con una de ellas empuñaba la pistola; consiguió apuntar a Jackson.

A pesar de la levedad del movimiento, Jackson ladeó la cabeza sonriendo.

—Recuerdo perfectamente que dijiste que no serías capaz de matar a sangre fría.

—Todo tiene su excepción.

—Fascinante, pero no tenemos tiempo para juegos. Informa.

LuAnn empezó a hablar a trompicones.

—Tuve una cita con Donovan. Es el hombre que me siguió, Thomas Donovan. —LuAnn daba por supuesto que Jackson ya había descubierto la identidad de aquel hombre. Durante el camino había decidido que lo mejor sería contarle gran parte de la verdad y mentir únicamente en los momentos cruciales. Las medias verdades constituían un excelente medio para inspirar credibilidad, y en aquellos momentos era lo que más necesitaba LuAnn—. Es periodista del Washington Tribune.

Jackson se agachó entrelazando las manos. Sus ojos seguían fijos en ella.

—Adelante.

—Está realizando un trabajo sobre la lotería. Sobre doce de los acertantes de hace diez años. —Movió la cabeza mirándole—. Usted sabe de quiénes se trata; todos ellos han prosperado.

—¿Y?

—Pues que Donovan quería averiguar por qué, puesto que en general los acertantes acaban sin blanca. Según él, un porcentaje importante. Así que sus doce al parecer aguantaron.

Jackson disimuló su disgusto. No le gustaba dejar cabos sueltos, y aquel era clarísimo. LuAnn lo observó atentamente. Leyó en su expresión hasta la menor duda. Aquello la confortó muchísimo, aunque sabía perfectamente que no podía regodearse en ello.

—¿Qué le dijiste?

—Que una persona de la lotería me había facilitado el contacto con una extraordinaria firma de inversiones. Le facilité el nombre de la que utiliza usted. Me imagino que es algo legal.

—Del todo —respondió Jackson—. Como mínimo a nivel superficial. ¿Y los demás?

—Le dije que no sabía nada de los demás, aunque imaginaba que habrían acudido al mismo sistema.

—¿Y se lo tragó?

—Digamos que quedó decepcionado. Quería escribir un artículo sobre los ricos que joden a los pobres… Usted ya me entiende, ganan en la lotería y las sanguijuelas de las empresas de inversión les chupan las cuentas, se llevan su inmensa tajada y les dejan con los honorarios de los abogados para hacer frente a la bancarrota. Le dije que yo no estaba de acuerdo con ello. Que a mí me había ido bien.

—¿Estaba al corriente de tu asunto en Georgia?

—Me imagino que eso es lo primero que le llamó la atención. —LuAnn soltó un pequeño suspiro de alivio al comprobar que Jackson asentía ante su comentario. Probablemente había llegado a la misma conclusión—. Creo que esperaba que le hablara de una gran conspiración.

Los ojos de Jackson brillaban.

—¿Citó alguna otra teoría, como la de trucar los premios?

LuAnn era consciente de que en aquel momento la duda podía ser catastrófica, por ello siguió adelante con resolución:

—No. De todas formas creía haber dado con una gran historia. Yo le dije que se pusiera en contacto con la firma de inversiones, que yo no tenía nada que ocultar. Creo que aquello lo frenó. También le dije que si deseaba hablar con la policía de Georgia, podía hacerlo. Que tal vez había llegado el momento de que las cosas salieran a la luz.

—No se lo dirías en serio.

—Pretendía que él lo viera así. Pensé que si oponía resistencia o él detectaba que ocultaba algo, su sospecha sería aún mayor. Y era cierto, al final quedó en nada.

—¿Cómo lo conseguiste?

—Me agradeció haber acudido a la cita e incluso se disculpó por haberme molestado. Dijo que tal vez me llamara más adelante, pero lo dudo. —Observó de nuevo que Jackson asentía moviendo ligeramente la cabeza. Aquello funcionaba muchísimo mejor de lo que había esperado—. Salió de mi coche y se metió en el suyo. Y no le he visto más.

Jackson permaneció un momento en silencio y luego se levantó lentamente dando unas palmadas.

—Una buena representación siempre me ha gustado, y creo que dominaste por completo la situación, LuAnn.

—He tenido un buen maestro.

—¿Cómo?

—Hace diez años. En el aeropuerto, donde usted reprodujo una reproducción. Usted mismo me dijo que no hay mejor forma de esconderse que la de destacar, porque es algo que va contra la intuición de la naturaleza humana. Yo utilicé el mismo principio. Te muestras abierto, dispuesto a colaborar y sincero e incluso los más recelosos tienden a replantearse las cosas.

—Me halaga que recuerdes todo esto.

LuAnn sabía por experiencia que aquello de halagar el ego funcionaba en la mayoría de los hombres, y que Jackson, aunque no seguía la norma en muchos sentidos, en este no constituía la excepción. Aquello la animó a emitir un juicio al azar:

—Resulta difícil olvidar algo de usted. Realmente no tiene por qué plantearse nada en cuanto a Donovan, pues es inofensivo. Hábleme de Riggs.

Una sonrisa se dibujó en los labios del hombre.

—He sido testigo de tu repentino encuentro con él en la parte exterior de la casa esta mañana. Algo que me ha parecido un poco pintoresco. Por la poca ropa que llevabas encima, casi me atrevería a afirmar que el tipo ha pasado una mañana de lo más agradable.

LuAnn tuvo que tragarse la indirecta. Lo que le hacía falta en aquellos momentos era información. Respondió:

—Mucha más razón para querer saber algo sobre él.

—Pues empezaremos por su nombre de verdad: Daniel Buckman.

—¿Buckman? ¿Por qué utiliza un nombre falso?

—Una pregunta curiosa sobre todo viniendo de ti. ¿Por qué cambia de nombre la gente, LuAnn?

El sudor bañaba la frente de ella.

—Porque tienen algo que esconder.

—Justamente.

—¿Fue espía?

Jackson se echó a reír.

—Frío. En realidad ahora no es nada.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que un muerto, técnicamente, no puede ser más que un muerto. ¿Me equivoco?

—¿Muerto? —A LuAnn se le heló el cuerpo. ¿Le habría matado Jackson? Era imposible. Hizo un esfuerzo sobrehumano para no desplomarse. Afortunadamente, Jackson siguió:

—Obtuve sus huellas dactilares, las transmití a una base de datos y el ordenador me comunicó que estaba muerto.

—El ordenador se ha equivocado.

—El ordenador transmite fielmente lo que se le dice. Alguien ha dispuesto que Riggs figurara como muerto en caso de que alguien hiciera una consulta sobre él.

—¿Una consulta? ¿Quién podría hacerla?

—Sus enemigos. —Como quiera que LuAnn no respondía, Jackson añadió—: ¿Nunca has oído hablar del programa de protección y reubicación de testigos?

—No. ¿Debería conocerlo?

—Has vivido tanto tiempo en el extranjero que tal vez no. Lo lleva el gobierno federal, y más en concreto la Dirección de Policía de Estados Unidos. Está pensado para proteger a las personas que declaran contra personas u organizaciones que delinquen. Se les proporciona una nueva identidad, una nueva vida. A nivel oficial, Riggs está muerto. Aparece en una pequeña ciudad, inicia una nueva vida con una nueva identidad. Puede que incluso se le hayan cambiado los rasgos faciales. No estoy completamente seguro de ello, pero tengo fundadas sospechas de que Riggs pertenece a este selecto grupo.

—Riggs… Buckman… ¿Fue testigo? ¿De qué?

Jackson hizo un gesto de indiferencia.

—¡Quién sabe! Da igual. Lo que sí sé es que es un delincuente. O lo era. Tal vez asuntos de drogas o algo así. O bien confidente de la mafia. Está claro que no se aplica la protección de testigos a los chorizos que viven del tirón.

LuAnn tuvo que apoyarse en la pared para no derrumbarse. Riggs era un delincuente.

—Espero que no le hayas hecho ninguna confidencia. Vete a saber qué planes tiene.

—Ni hablar —consiguió decir LuAnn.

—¿Y tú qué me cuentas del hombre?

—No tengo tanta información como la que me acaba de comunicar usted. No ha sacado nada en claro. Ha dejado el tema. Cree que Donovan pretendía un secuestro. Por lo que me ha dicho usted, me imagino que no le interesa que la atención se centre en él.

—Cierto, es algo que nos interesa. Y estoy convencido de que vuestro contacto esta mañana habrá ayudado en ello.

—Eso no es asunto suyo —le espetó ella con vehemencia. Al darse cuenta de que el intercambio de información tocaba a su fin no estaba dispuesta a más concesiones.

—Ah, el primer error que cometes en esta sesión. ¿Verdad que no puedes evitar meter la pata? —Levantó el dedo hacia ella—. Todo lo que concierne a ti es asunto mío. Yo te he creado. Y realmente me siento responsable de tu bienestar. Una responsabilidad que no me tomo a la ligera.

LuAnn soltó de pronto:

—Ha finalizado el plazo de los diez años. Usted ha ganado su parte, yo, la mía. Supongo que podemos poner punto final al asunto. Dentro de treinta y seis horas estaré en la otra punta del mundo. Usted siga su camino y yo seguiré el mío, porque estoy más que harta de toda la historia.

—Me desobedeciste.

—Cierto, pero pasé diez malditos años en veinte países distintos, mirando constantemente por encima del hombro, siguiendo sus instrucciones. Y por lo que parece, voy a vivir el resto de mis días haciendo lo mismo. De forma que empezaré ahora mismo. —Los dos mantuvieron un largo rato la mirada enfrentada.

—¿Te vas ahora mismo?

—Deme tiempo para recoger mis cosas. Nos marcharemos mañana por la mañana.

Jackson se frotó la barbilla mientras reflexionaba sobre aquella propuesta.

—Dime una cosa, LuAnn, ¿por qué no debo matarte ahora mismo?

No estaba preparada para aquella pregunta.

—Porque a Donovan le parecerá un poco raro que poco después de hablar con él encuentren mi cadáver. Ahora mismo no sospecha nada. Estoy casi convencida de que con ello se pondría otra vez en marcha su radar. ¿Y eso le interesa a usted?

Jackson frunció los labios y luego con un gesto le indicó la puerta.

—Vete a recoger el equipaje.

LuAnn lo miró e hizo el mismo gesto que él indicando la puerta.

—Usted primero.

—Saldremos juntos, LuAnn. Así tendremos las mismas posibilidades de intercambio en el caso de que uno de nosotros intente utilizar la violencia.

Se dirigieron hacia la puerta sin perderse de vista un instante.

En cuanto Jackson puso la mano en el pomo, la puerta se abrió de golpe haciéndole casi perder el equilibrio.

Ahí estaba Riggs apuntando con el arma a Jackson. Antes de que apretara el gatillo, Jackson empujó a LuAnn frente a él mientras bajaba una mano.

—No, por favor, Matthew —gritó LuAnn.

Riggs clavó sus ojos en ella.

—LuAnn…

Ella notó, a pesar de que no veía nada, que Jackson levantaba el brazo. Aplicaba un método de lanzamiento por debajo del brazo que podía ser mortal.

LuAnn levantó repentinamente una mano, que topó ligeramente con el antebrazo de Jackson. Un segundo después, Riggs se estaba ya debatiendo de dolor, con la navaja clavada en el brazo. Cayó al suelo intentando arrancar el mango. LuAnn sacó la pistola del bolsillo con la intención de disparar contra Jackson. Al mismo tiempo, sin embargo, él la empujó contra su cuerpo.

La combinación de los dos impulsos los abalanzó contra el cristal de la ventana. Salieron despedidos hacia el porche y LuAnn cayó encima de él. La pistola se deslizó en su mano y rebotó en el suelo. Uno y otra notaban la sutil aunque innegable fuerza del otro cuerpo al luchar entre los cristales rotos en un intento por afianzarse. Él le agarraba el cuello y ella le pegaba patadas a la ingle mientras mantenía un codo contra su barbilla. Sin soltarse, los dos se fueron incorporando lentamente, buscando la ventaja. LuAnn se dio cuenta de la sangre que brotaba de la espeluznante herida que tenía Jackson en la mano; se había cortado al atravesar el cristal. Pensó que habría perdido fuerzas para sujetarla. Con una arremetida que incluso dejó atónito a Jackson, se libró de él, lo agarró por el cinturón y la parte frontal de la camisa y lo empujó contra la pared, donde se desplomó, perdiendo por un momento el conocimiento. Sin desperdiciar un segundo ni realizar un movimiento superfluo, se abalanzó contra él, se situó a horcajadas sobre su cuerpo, le agarró la barbilla con ambas manos y empujó con todas sus fuerzas con la idea de romperle la columna vertebral. Jackson chillaba de dolor ante la presión. Un centímetro más, pensaba ella, y estará muerto. Pero de pronto sus manos resbalaron y LuAnn cayó de espaldas. Venció el impulso pero quedó paralizada al ver lo que tenía entre las manos: el rostro de Jackson.

Este se levantó a trompicones. Durante un horripilante segundo sus miradas se encontraron. Por primera vez en su vida veía el rostro auténtico de aquel hombre.

Jackson bajó la vista hacia lo que ella sostenía. Se tocó la cara, notó el contacto de su auténtica piel, de su auténtico pelo y siguió jadeando. Ahora LuAnn podría identificarlo. LuAnn tenía que morir.

La misma idea surgió en la cabeza de ella. Alargó el brazo en busca del arma al tiempo que Jackson se lanzaba contra ella; dieron unos tumbos por el porche luchando por hacerse con la pistola.

—¡Suéltala, cabrón! —gritó Riggs.

LuAnn volvió la cabeza y vio al hombre, pálido como la cera, junto a la ventana, con la camisa completamente roja y el arma en su temblorosa mano. Con una envidiable velocidad, Jackson saltó la barandilla del porche. Riggs apretó el gatillo retrasándose un segundo y las balas se alojaron en el porche en lugar de hacerlo en el cuerpo de aquel hombre.

—¡Mierda! —gruñó Riggs, al tiempo que le fallaban las rodillas y desaparecía del campo de visión de LuAnn.

—¡Matthew! —exclamó LuAnn pegando un salto. Jackson se perdió entre los árboles.

Ella entró como un bólido, quitándose la chaqueta. En un abrir y cerrar de ojos se plantó junto a Riggs.

—Un momento, no tires del mango, Matthew. —Con los dientes desgarró la manga de su chaqueta y apartó unos jirones. Rompió seguidamente la manga de la camisa de Riggs, dejando la herida al descubierto. Intentó contener la sangre con las telas pero le resultó imposible. Le levantó un poquitín el brazo y buscó el punto preciso de la axila dónde presionar. Aplicando el dedo allí consiguió parar el chorro. Con sumo cuidado tiró de la navaja hasta que se desprendió del brazo, mientras Riggs clavaba sus dedos en el brazo de ella y se mordía desesperadamente el labio. La hoja salió.

—Aplica el dedo aquí, Matthew, pero con cuidado, pues tienes que dejar que salga primero un poco de sangre. —Le guio hasta el punto de la axila que había presionado ella antes—. Tengo un botiquín en el coche. Te lo vendaré como pueda y luego buscaremos un médico.

Recuperó el arma, que seguía en el suelo, y se dirigieron hacia el BMW, donde LuAnn le limpió y vendó la herida utilizando lo que llevaba en el botiquín que guardaba en la guantera. Cuando hubo partido con los dientes el último trozo de esparadrapo que sujetaba el vendaje, Riggs le preguntó:

—¿Dónde aprendiste estas técnicas?

Ella soltó un bufido.

—Yo no había visto un médico hasta que nació Lisa. Y en aquella ocasión no creo que me dedicara más de veinte minutos. Cuando se vive en el quinto pino y en la miseria absoluta se aprende a sobrevivir como sea.

Llegaron a un centro de atención sanitaria situado en la carretera 29 y LuAnn se dispuso a salir para ayudarle. Él la detuvo.

—Creo que será mejor que vaya solo. No es la primera vez que recurro a ellos en una urgencia, me conocen. Los que trabajamos en la construcción nos hacemos daño a menudo. Les diré que he resbalado y me he clavado un cuchillo al caer.

—¿En serio?

—Sí, creo que ya la he liado bastante.

Riggs salió a duras penas del coche.

—Cuando salgas me encontrarás ahí fuera esperándote. Te lo prometo.

Riggs esbozó una leve sonrisa y, sujetándose el brazo herido, entró al centro.

LuAnn dio la vuelta con el coche y se metió en el aparcamiento para poder controlar si llegaba alguien. Cerró las puertas automáticas y casi sin aliento soltó una maldición. Riggs había acudido en su ayuda, en principio no podía echarle la culpa de nada. Pero un momento antes de hacer su aparición ella casi había convencido a Jackson de que todo estaba en orden. De no ser por el incidente, ahora tal vez se vería libre. «¡Cielos, qué poco oportuno!». Se dejó caer pesadamente contra el respaldo. Podía explicarse la inesperada aparición de Riggs con el arma en la mano. Se había preocupado por su seguridad y la había seguido pensando que iba a encontrarse con Donovan. Aunque Riggs había hecho otra cosa, algo que ella no se explicaba. Soltó un gemido mientras observaba el tráfico de la carretera 29.

Delante de Jackson, Riggs la había llamado LuAnn. Aquella palabra lo había destrozado todo. Era imposible que el otro no lo hubiera detectado. Ahora Jackson sabía que le había mentido en cuanto a lo que sabía Riggs. Estaba convencida de cuál sería el castigo que iba a aplicarle Jackson. Se había sentido tan animada media hora antes… y ahora veía agotadas sus posibilidades.

Volvió la cabeza hacia el asiento de al lado y vio la pequeña cartulina blanca. Cogió la tarjeta de Donovan y miró el número de teléfono. Reflexionó un instante y cogió el auricular. Maldijo para sus adentros el aparato cuando oyó el contestador. Dejó un largo mensaje en el que le contaba a Donovan lo que le había sucedido. Le imploró de nuevo que pasara a la clandestinidad, repitiéndole que ella corría con todos los gastos. Donovan era una buena persona que iba en busca de la verdad. No quería que muriera. No podía permitir que nadie más muriera por culpa de ella. Deseaba que aún pudiera oír el mensaje.

Jackson presionó la tela contra la palma de la mano. Se había hecho un serio corte al traspasar el cristal. ¡Maldita mujer! De no haberle desviado el brazo un milímetro en el momento del lanzamiento, Riggs habría muerto.

Con suma cautela, tocó su piel auténtica. Se le estaba formando un bulto a consecuencia de uno de los golpes de ella. Por fin había catado la fuerza bruta de aquella mujer y debía admitir que superaba la suya. ¿Quién lo hubiera imaginado? Las personas musculosas no perdían aquel don de la fuerza; la suya era de las que no se consiguen en un gimnasio. Se trataba más bien de una combinación de impulsos interiores y exteriores que actuaban al unísono con arranques precisos y al tiempo espontáneos cuando hacía falta. Algo que no podía medirse ni cuantificarse, ya que surgían y desaparecían según las necesidades de la propia persona y su intensidad dependía de la situación, brotando en el instante preciso y dejando suficiente reserva para no tener que enfrentarse jamás al fracaso. Era una fuerza de las que se tienen o no se tienen. LuAnn Tyler, en este sentido, era una privilegiada. Jackson no lo olvidaría jamás. No intentaría de nuevo vencerla en este campo, antes bien, como de costumbre, tendría que adaptarse a las circunstancias para derrotarla. Y los límites se situaban a la máxima altura.

Lo irónico del caso era que LuAnn lo había convencido. Él había estado dispuesto a dejarla marchar. LuAnn había confiado en Riggs, aquello quedaba claro. Riggs sabía su nombre. Pocas cosas enojaban más a Jackson que el engaño de los suyos. La falta de lealtad no podía ni debía tolerarse. Si le había mentido en cuanto a Riggs, era más que probable que lo hubiera hecho también respecto a Donovan. Jackson tenía que admitir que el periodista del Tribune se estaba acercando a la verdad. Así que tenía que pararlo.

Mientras se hacía todas aquellas reflexiones, sonó su móvil. Respondió, escuchó, hizo unas preguntas, dictó unas órdenes muy claras y al colgar, una expresión de satisfacción se dibujó en sus auténticos rasgos. La programación no podía ser más acertada: su trampa acababa de dispararse.

47

El helicóptero Bell Ranger aterrizó en el campo en el que esperaban tres sedanes negros con matrícula oficial. George Masters descendió del aparato junto con otro agente, Lou Berman, a su derecha. Cogieron uno de los coches y se alejaron. Riggs había calculado muy mal el tiempo que podía tardar la respuesta desde Washington.

Veinte minutos después, la caravana descendía por la carretera de gravilla que llevaba a la casa de Riggs. Las puertas de los coches se abrieron al instante y unos hombres de aspecto grave, con el arma a punto, se dirigieron a las puertas delantera y trasera de la casa así como a la del pajar.

Masters se situó en la de delante. Llamó y al no recibir respuesta, hizo un gesto a uno de sus hombres. El fornido agente pegó una patada a la cerradura y la puerta cayó contra la pared interior. Registraron a conciencia la casa y acabaron en el despacho de Riggs.

Masters se sentó al escritorio, empezó a mirar papeles y sus ojos se clavaron en un bloc de notas. Se puso cómodo y observó detenidamente los garabatos de Riggs sobre LuAnn Tyler y otra persona llamada Catherine Savage. Levantó la mirada hacia Berman.

—Tyler desaparece y surge Catherine Savage. Esta es la tapadera.

—Podemos comprobar en los aeropuertos si Catherine Savage cogió un vuelo hace diez años —dijo Berman.

Masters negó con la cabeza.

—No hace falta. Son la misma persona. Tyler está aquí. Busca la dirección de Savage, rápido. Llama a las mejores agencias inmobiliarias de la zona. No creo que su majestad viva en otra caravana.

Berman asintió, cogió el móvil y se dirigió hacia los agentes del FBI de la zona que les habían acompañado hasta allí.

Masters echó un vistazo al despacho de Riggs. Se preguntaba cómo encajaba el hombre en todo aquello. Se lo había montado bien, tenía una nueva vida, una nueva ocupación, le quedaban muchos años para seguir viviendo en paz. ¿Pero ahora, qué? Masters había estado en la Casa Blanca reunido con el presidente, con el fiscal general de Estado y con el director del FBI. Al exponer él su teoría, había observado cómo iban palideciendo aquellos rostros. Un escándalo de terribles proporciones. La lotería del gobierno, amañada. Los ciudadanos del país verían que su gobierno les había hecho aquello. Sin duda alguna. El presidente había anunciado públicamente su apoyo a la lotería, incluso la había promocionado mediante un anuncio por televisión. Mientras estuvieran entrando miles de millones de dólares y unos cuantos afortunados pasaran a la categoría de millonarios, ¿a quién le importaba?

La idea de la lotería había generado cierta crítica que afirmaba que lo que se invertía en aumentar el bienestar público tenía un efecto contraproducente por cuanto ascendían los costes en otros campos: se rompían familias, se creaba adicción al juego, los pobres se hacían aún más pobres y muchos esquivaban el trabajo duro a causa del fantasioso sueño de ganar la lotería. Uno de los críticos había afirmado que era algo así como la juventud luchando por entrar en la NBA en lugar de ingresar en la universidad. Sin embargo, a la lotería no le habían afectado tales críticas.

Ahora bien, si se hacía público que el juego estaba amañado, la bomba haría explosión. Sus consecuencias serían incalculables y saldrían perjudicados desde el presidente hasta el último responsable. Masters lo había visto clarísimo en los rostros de todos los que compartían la mesa de reuniones en el despacho oval: el director del FBI, el máximo responsable de la Justicia, el fiscal general y el máximo exponente de los jueces; el presidente, el líder de todos. La responsabilidad recaería en él y descendería rápidamente. Por ello Masters había recibido unas instrucciones explícitas: llevar hasta allí a LuAnn Tyler, costara lo que costara y por los medios que fuera. Y aquello era lo que intentaba hacer Masters.

—¿Qué tal?

Riggs se metió en el coche. Llevaba el brazo derecho en cabestrillo.

—La verdad es que me han dado tantos calmantes que no sabría decirte si noto nada.

LuAnn puso el coche en marcha y salieron disparados.

—¿A dónde vamos? —preguntó él.

—A un McDonald’s. Estoy hambrienta; ya ni recuerdo la última vez que me tomé una hamburguesa con patatas. ¿Qué te parece?

—Perfecto.

Aparcó en un McDonald’s y desde la ventanilla pidió unas hamburguesas, patatas y dos cafés.

Comieron de camino. Riggs dejó el café, se secó los labios y rozó con los dedos el salpicadero con gesto nervioso.

—¿Qué, te he fastidiado la historia, verdad?

—Tú no tienes la culpa, Matthew.

—Ya lo sé —respondió él tímidamente. Pegó unos golpes en el asiento—. Creí que te habían tendido una trampa.

Ella se volvió para mirarlo.

—¿Y eso?

Riggs estuvo un momento mirando por la ventana antes de responder.

—En cuanto te has marchado, he recibido una llamada.

—Vaya. ¿De quién y qué tenía que ver conmigo?

Él soltó un profundo suspiro.

—Bueno, de entrada, no me llamo Matthew Riggs. Ha sido mi nombre durante los últimos cinco años pero no es el verdadero.

—Como mínimo en eso estamos empatados.

Forzando una sonrisa, él respondió:

—Daniel Buckman. —Le tendió la mano—. Mis amigos me llaman Dan.

LuAnn no respondió al gesto.

—Para mí sigues siendo Matthew. ¿Ya saben tus amigos que técnicamente estás muerto y que figuras en el Programa de Protección de Testigos?

Riggs retiró lentamente la mano. Ella le dirigió una mirada impaciente.

—Ya te dije que Jackson era capaz de cualquier cosa. Espero que empieces a creerlo.

—Imaginé que fue él quien pirateó mi archivo. Por eso te seguí. Pensando que estaba al corriente de mi caso, no sabía cómo reaccionaría. Se me ha ocurrido que podía matarte.

—Siempre es una posibilidad con un hombre como él.

—Le he observado bien.

LuAnn estaba exasperada.

—No has visto su cara de verdad. Nunca es la suya, ¡maldita sea!

Pensó en el tacto gomoso que había notado entre sus manos. Ella sí que había visto su rostro real. Su rostro real. Y además sabía lo que aquello significaba. Ahora Jackson haría todo lo que estuviera en su mano para matarla. Hizo deslizar las manos, inquieta, en el volante.

—Jackson me ha dicho que eras un delincuente. ¿Qué es lo que hiciste?

—¿Es decir, que crees todo lo que te dice un individuo como él? No sé si te has dado cuenta de que es un psicópata. No había visto una mirada como la de él desde que ejecutaron a Ted Bundy.

—¿Me estás diciendo que no figuras en Protección de Testigos?

—Lo que estoy diciendo es que el programa no está pensado únicamente para delincuentes.

Ella le miró, desconcertada.

—¿Y eso qué significa?

—¿Tú crees que un delincuente coge el teléfono y consigue la información que se me facilitó sobre ti?

—No lo sé. ¿Por qué no?

—Para.

—¿Qué?

—¡Que pares el maldito coche!

LuAnn se metió en un área de servicio y aparcó.

Riggs cogió el aparato de grabación de debajo del asiento de LuAnn.

—Ya te he dicho que había instalado una escucha en tu coche. —Le enseñó el complicado dispositivo—. Por si no lo sabes, no se suele entregar un equipo así a un delincuente.

LuAnn lo miró boquiabierta.

Riggs suspiró antes de empezar a hablar.

—Hasta hace cinco años trabajé de agente especial en el FBI. Yo diría que como agente muy especial. Actuaba como agente secreto infiltrándome en bandas que operaban en México y en la frontera de Texas. Gente metida en todo tipo de delitos, desde la extorsión al tráfico de drogas, pasando por el asesinato a sueldo; no te puedes imaginar hasta dónde llegaba el abanico de actividades. Viví durante un año codo con codo con esa escoria. Cuando se hizo la redada, yo fui el principal testigo de cargo. Desmantelamos por completo la banda y mandamos a unos cuantos a cumplir cadena perpetua. Ahora bien, a los jefazos de Colombia les sentó fatal que yo les quitara cuatrocientos millones anuales de beneficios en tráfico de drogas. Sabía perfectamente que querían mi cabeza. Por ello hice lo más honroso: reclamar la desaparición.

—¿Y…?

—Y el FBI me dio de baja. Dijeron que era demasiado valioso en aquel campo. Poseía demasiada experiencia. Tuvieron la gentileza de trasladarme a otra ciudad a otra ocupación. Un tiempo de trabajo burocrático.

—O sea que de esposa, nada. Un invento.

Riggs se frotó de nuevo el brazo herido.

—No, me casé. Después del traslado. Ella se llamaba Julie.

—¿Se llamaba? —saltó enseguida LuAnn.

Riggs movió lentamente la cabeza y con aire agotado tomó un sorbo de café. El vaho del líquido empañó el cristal y él escribió en él sus iniciales: una «D» y una «B». Correspondían al nombre de Dan Buckman y las trazó con sumo cuidado, como si lo hiciera por primera vez en su vida.

—Hubo una emboscada en la autopista del Pacífico. El coche se precipitó por un acantilado con cien agujeros de bala. Julie murió a causa de los disparos. A mí me perforaron en dos puntos, aunque ninguna bala tocó un órgano vital. Salí despedido del coche y aterricé en una plataforma rocosa. Son las cicatrices que viste tú.

—¡Cielos, cuánto lo siento, Matthew!

—La gente como yo probablemente sería mejor que no se casara. De todas formas era algo que yo no buscaba. Vino sin pensar. Conoces a alguien, te enamoras y quieres casarte. Tienes la esperanza de que a partir de ahí todo irá sobre ruedas. Te quitas de la cabeza todo lo que sabes que puede destrozarte la existencia. Si hubiera sabido resistir el impulso, hoy en día Julie seguiría viva y dando clases. —Mientras hablaba iba mirándose las manos—. En fin, fue entonces cuando los inteligentes jefazos del departamento decidieron que tal vez sería conveniente retirarme y cambiar de identidad. Oficialmente morí en la emboscada. Julie está enterrada en Pasadena y yo soy un contratista que vive en los tranquilos y bucólicos alrededores de Charlottesville. —Apuró el café—. Al menos antes eran tranquilos.

LuAnn estiró el brazo y le cogió la mano con firmeza. Él se la presionó también con fuerza y dijo:

—Resulta duro borrar tantos años de una vida. Intentar no pensar en ellos, olvidar personas y lugares, cosas que fueron muy importantes para uno durante mucho tiempo. Vivir siempre con el temor de cometer un error. —La miró—. Durísimo —añadió exhausto.

Ella se deshizo del apretón y le acarició el rostro.

—No me había dado cuenta de que teníamos tantas cosas en común —dijo.

—Y otra aún. —Estuvo un momento en silencio mientras sus miradas se encontraron—. No había estado con una mujer desde Julie.

Se besaron con ternura, lentamente.

—Pero quiero que sepas —dijo él— que lo de esta mañana no tiene nada que ver. He tenido otras oportunidades a lo largo de los años. Nunca me había apetecido. —Y añadió en voz baja—: Hasta que llegaste tú.

El índice de LuAnn reseguía su mandíbula y luego se detuvo en los labios.

—Yo también he tenido otras oportunidades —dijo ella. Se besaron de nuevo y sus cuerpos, instintivamente, se abrazaron y se estrecharon con fuerza como dos piezas de un molde, unidas por fin. Permanecieron unos minutos meciéndose. Cuando por fin se separaron, Riggs echó una ojeada al aparcamiento centrándose otra vez en la situación actual.

—Vamos a tu casa, recoges la ropa y lo que necesites. Luego vamos a la mía y yo hago lo mismo. He dejado las notas que tomé sobre ti en la mesa de mi despacho. No quiero dejar ninguna pista. Hay un motel en la 29, a unos seis kilómetros de aquí.

—Un punto de partida.

—¿Y qué crees que hará ahora Jackson?

—Sabe que le he mentido en cuanto a ti. Tiene que imaginar que he hecho lo mismo en lo que se refiere a Donovan. Teniendo en cuenta que a mí me conviene no revelar la verdad y que Donovan hará todo lo posible para que salga a la luz, Jackson irá primero por Donovan y luego por mí. Le he dejado un mensaje en el contestador avisándole.

—Todo un alivio, ser la segunda en la lista del psicópata número uno —dijo Riggs tocando el arma que tenía en el bolsillo.

Unos minutos más tarde aparcaban en el camino particular de Wicken’s Hunt. La casa estaba a oscuras. Salieron del coche, LuAnn tecleó el código de seguridad y entraron. Riggs permanecía sentado, vigilante, sobre la cama mientras LuAnn iba metiendo cosas en una pequeña bolsa de viaje.

—¿Estás segura de que Lisa y Charlie están bien?

—Casi segura. Están muy lejos de aquí, y de él. Eso es bueno.

Riggs se acercó a la ventana que daba a la rotonda de delante. Lo que vio ascendiendo por el camino le hizo temblar un poco las rodillas. Agarró a LuAnn por la mano y bajaron corriendo la escalera para salir por la puerta de atrás.

Los sedanes negros pararon frente a la casa y los hombres bajaron rápidamente. George Masters tocó el capó del BMW y echó un vistazo a su alrededor.

—Está caliente. Tiene que estar por aquí. Buscadla.

Sus hombres se desplegaron y rodearon la casa.

LuAnn y Riggs pasaron corriendo delante del establo, camino del bosque y de pronto LuAnn se detuvo.

Riggs también paró, se agarró el brazo e intentó aspirar. Los dos temblaban.

—¿Qué haces? —preguntó él, jadeando.

Ella le señaló el establo.

—Con el brazo así no puedes correr. Y tampoco es cuestión de andar así por el bosque.

Entraron en el cobertizo. Joy empezó a emitir ruidos y LuAnn se acercó a ella para tranquilizarla. Se dispuso a preparar la montura mientras Riggs cogía unos prismáticos de la pared y salía. Centró la visión situándose junto a unos espesos arbustos que ocultaban el establo. Tuvo un inmenso sobresalto al ver, bajo los potentes focos que iluminaban toda la extensión de césped de atrás, a un hombre que iba de un lado para otro con un rifle en la mano y las siglas «FBI» en la chaqueta. Lo que vio luego le dejó casi sin respiración. Hacía cinco años que no veía a aquel hombre. George Masters no había cambiado mucho. Un segundo después, aquellos hombres desaparecieron en el interior de la casa.

Riggs entró rápidamente en el establo, donde encontró a LuAnn colocando la silla. Iba acariciando el cuello de Joy, susurrándole palabras tranquilizadoras mientras la embridaba.

—¿Estás listo? —preguntó a Riggs.

—¡Qué remedio! En cuanto comprueben que no hay nadie en la casa, inspeccionarán los alrededores. Saben que estamos por aquí; el motor del coche aún no se habrá enfriado.

LuAnn colocó una caja de madera junto a Joy, montó a la yegua y tendió la mano para que subiera Riggs.

—Sitúate sobre la caja y sujétate bien a mí.

Riggs lo consiguió a duras penas, aguantándose el brazo. Con el que tenía indemne, se agarró a la cintura de LuAnn.

—Cabalgaré poco a poco, aunque las sacudidas serán las mismas. Cabalgando es imposible evitarlas.

—No te preocupes por mí. Peor sería intentar explicarlo todo al FBI.

Ya en el camino, ella le preguntó:

—¿De modo que eran ellos? ¿Tus antiguos compañeros?

Riggs asintió.

—Al menos uno sí lo es. Es decir, lo fue. George Masters. Él es quien dijo que yo valía demasiado para meterme en el Programa de Protección de Testigos y por ello no entré hasta que hubo muerto mi esposa.

—No vale la pena, Matthew. Tú no tienes por qué huir de ellos, no has hecho nada malo.

—Pero tampoco les debo nada.

—¿Y si me cogen y te encuentran conmigo?

—No nos cogerán —dijo riendo.

—¿De qué te ríes?

—Estaba pensando en lo aburridos que han sido estos últimos años. Creo que yo no paro hasta encontrar algo en lo que me pueda jugar el tipo. Será mi naturaleza…

—Entonces has escogido la mejor pareja. —Volvió la cabeza hacia delante—. Tendremos que olvidarnos del motel.

—Sí, estarán controlando toda la zona. Además, el personal sospecharía de unos clientes que llegan a caballo.

—Tengo otro coche en la casa, pero para lo que nos puede servir…

—Un momento. Sí que podemos utilizar un coche.

—¿Dónde está?

—Vamos hacia la casa del bosque, rápido.

Al llegar a la casa, Riggs dijo:

—Estate alerta por si quien tú sabes decide volver.

Abrió las puertas del cobertizo de atrás y entró en él. En la oscuridad, LuAnn no veía lo que hacía. Oyó el sonido de un motor que arrancaba y luego se apagaba. Se puso de nuevo en marcha y esta vez no se paró. Segundos más tarde, el Honda negro de Donovan, con el parachoques delantero destrozado, surgió en la puerta. Riggs lo detuvo ya fuera del cobertizo y salió.

—¿Qué hacemos con la yegua?

LuAnn echó un vistazo a su alrededor.

—Podría encaminarla hacia casa. Probablemente sabría volver sola a su establo, aunque así, de noche, igual se pierde o se cae por algún agujero o se precipita hacia el arroyo.

—¿Y si la dejamos aquí en el cobertizo y luego llamamos a alguien para que la recoja? —propuso él.

—Muy buena idea. —Cogió a Joy y la llevó adentro.

Inspeccionó el interior y descubrió un abrevadero, arreos y dos pacas de heno en el fondo.

—Perfecto. Quien estuvo antes que Donovan en la casa seguro que tenía caballo y utilizaba el cobertizo como establo.

Desensilló la yegua, le quitó la brida y la llevó hacia una anilla de la pared, donde la amarró con una cuerda que encontró entre los arreos. Cogió un cubo, lo llenó de agua en el grifo de fuera, la echó en el abrevadero y le dejó una paca de heno delante. La yegua hundió enseguida el hocico en el agua y luego empezó a masticar el heno. LuAnn cerró las puertas y se puso al volante del Honda mientras Riggs pasaba al otro lado.

No encontró llave en el contacto. Echó un vistazo debajo y vio que colgaban unos hilos.

—¿Os enseñan a hacer el puente en el FBI?

—Se aprenden muchas cosas yendo por la vida.

LuAnn puso el coche en marcha.

—Cuéntamelo.

Permanecieron un rato en silencio y este lo rompió Riggs diciendo:

—Me imagino que tenemos una sola posibilidad de salir relativamente indemnes de esta.

—¿Cuál es?

—El FBI puede mostrarse comprensivo con quienes cooperan.

—Pero Matthew…

Él la interrumpió:

—Y también son capaces de perdonar totalmente a quienes les proporcionan lo que ellos andan buscando.

—Es bueno saberlo. Yo estaba pensando que resultaría muy difícil.

Siguieron su camino en el Honda.

48

Eran las diez de la mañana. Donovan observaba con unos prismáticos la gran casa estilo sureño colonial que se levantaba en medio de los frondosos árboles. Se encontraba en McLean, Virginia, una de las zonas más residenciales de Estados Unidos. Aquello estaba plagado de propiedades que valían millones de dólares y no disponían más que de unas cuatro hectáreas de terreno. La casa que estaba observando tenía una valla a su alrededor. Sólo alguien muy rico podía mantener un lugar como aquel. Fijándose en las columnas del pórtico, Donovan constató que el propietario de aquella tenía que nadar en la opulencia.

Mientras seguía su observación, pasó un Mercedes recién estrenado, que se acercó al imponente portal de la propiedad. Cuando llegó junto a este, el portal se abrió y el coche enfiló la senda particular. A través de los prismáticos, Donovan vio a una mujer al volante. Tenía ya más de cuarenta años, pero sus rasgos coincidían con la foto que él había visto del día en que ganó la lotería diez años antes. El dinero a raudales detenía incluso el proceso de envejecimiento, pensó Donovan. Consultó su reloj. Había llegado pronto allí para investigar el asunto a fondo. Antes oyó a través del contestador la advertencia de LuAnn. Si bien no estaba dispuesto a marcharse enseguida, se lo había tomado muy en serio. Tampoco era tan estúpido como para pensar que no existían unas fuerzas poderosas manejando todos los hilos. Cogió el arma que llevaba en el bolsillo y comprobó que estuviera cargada. Escudriñó de nuevo la zona. Esperó unos minutos para darle tiempo a la mujer a llegar, arrojó el cigarrillo por la ventanilla y se fue hacia la casa.

Paró ante el portal y habló por el interfono. La voz que le respondió parecía inquieta, agitada. El portal se abrió y un minuto después se encontraba ya en un vestíbulo que le permitía ver las tres plantas de la casa.

—¿Señora Reynolds?

Bobbie Jo Reynolds hacía lo posible por no mirarle a los ojos. No articuló palabra alguna, se limitó a asentir con la cabeza. Vestía de una forma que Donovan habría calificado de muy conjuntada. Nadie habría sospechado que diez años atrás pasaba hambre trabajando de cabaretera de poca monta. Llevaba casi cinco años en el país después de una larga estancia en Francia. Durante su investigación de los acertantes de la lotería, Donovan había estudiado a fondo su vida. La mujer ahora formaba parte de la alta sociedad de Washington. Incluso se preguntaba si conocía a Alicia Crane.

Tras llegar a un callejón sin salida con LuAnn, Donovan se había dedicado a localizar a los once restantes afortunados en la lotería. Le había costado mucho menos seguirles la pista que a LuAnn; ninguno de ellos huía de la ley. Por el momento.

Reynolds era la única que había accedido a hablar con él. Otros cinco le habían colgado el teléfono. Hermán Rudy lo amenazó con agredirle utilizando un lenguaje que él no había oído desde su época en la Armada. Los otros, a quienes había dejado un mensaje, no se habían dignado contestar.

Reynolds le llevó a lo que Donovan decidió que sería el salón: un lugar amplio, luminoso, amueblado, probablemente bajo la batuta de un diseñador de moda, con piezas modernas, entre las que destacaban aquí y allí lujosos ejemplares de antigüedades.

Reynolds se sentó en una butaca y le indicó que se acomodara en un sofá situado frente a ella.

—¿Le apetece un té o un café? —dijo sin mirarle todavía, juntando y separando las manos con gesto nervioso.

—No, gracias. —Se inclinó un poco, cogió su cuaderno de notas y sacó una grabadora del bolsillo—. ¿Le importa que grabe la conversación?

—¿Es imprescindible? —Donovan tuvo la sensación de que la mujer empezaba a mostrar cierta firmeza. Decidió contrarrestar aquella tendencia antes de que pudiera perjudicarlo.

—Cuando usted me llamó, señora Reynolds, di por sentado que estaba dispuesta a contarme una serie de cosas. Yo soy periodista. No tengo intención de sonsacarle nada, me interesan los hechos tal cual, ¿me comprende?

—Sí —respondió ella, inquieta—. Me imagino que sí. Por eso respondí a su llamada. No me interesa que se mancille mi nombre. Usted ya sabrá que soy un miembro respetable de esta comunidad. Participo generosamente en una serie de obras benéficas, presido unos cuantos comités…

—Señora Reynolds —la interrumpió Donovan—, ¿le importa que la llame Bobbie Jo?

Donovan notó una ligera mueca en su rostro.

—Mi nombre es Roberta —dijo con aire remilgado.

Reynolds le recordaba tanto a Alicia que estuvo a punto de preguntarle si la conocía. Pero decidió reprimir el impulso.

—Muy bien, Roberta, estoy al corriente de las buenas obras que ha llevado a cabo usted por aquí. Ha sido usted el alma de la beneficencia. Aunque lo que a mí me interesa no es el presente. Quisiera hablarle del pasado, en concreto de hace diez años.

—Ya citó algo de esto por teléfono. La lotería. —Pasó una temblorosa mano por su pelo.

—Exactamente. El origen de todo esto. —Paseó la mirada por la lujosa estancia.

—Fui afortunada en la lotería hace diez años. Es algo que sabe todo el mundo, señor Donovan.

—Puede llamarme Tom.

—No veo la necesidad de ello.

—De acuerdo. ¿Usted conoce a una persona llamada LuAnn Tyler, Roberta?

Reynolds reflexionó un instante y movió la cabeza con gesto negativo.

—No me suena. ¿Debería conocerla?

—Tal vez no. Ella también resultó afortunada en la lotería, en realidad dos meses después que usted.

—Me alegro por ella.

—Las dos tienen mucho en común. Pobres, con pocas perspectivas en la vida. Sin ninguna salida, de hecho.

Ella soltó una risita nerviosa.

—Cualquiera diría que yo era una indigente. Pues ni mucho menos.

—Pero tampoco nadaba en la abundancia, ¿verdad? Precisamente por eso jugaba a la lotería, ¿o no?

—Me imagino que sí. Pero no veía tan claro el acertar.

—¿Ah, no, Roberta?

Pareció sobresaltarse.

—¿Qué me está diciendo en concreto?

—¿Quién gestiona sus inversiones?

—Eso a usted no le incumbe.

—Pues yo estoy casi seguro de que es la misma persona que gestiona el capital de los once restantes, incluyendo a LuAnn Tyler.

—¿Y?

—Vamos, Roberta, cuéntemelo. Aquí ocurre algo. Usted lo sabe todo y a mí me interesa descubrirlo. En realidad, usted sabía que su número iba a resultar afortunado.

—Está loco. —A la mujer le temblaba mucho la voz.

—¿De verdad? Pues yo diría que no. He entrevistado a muchos mentirosos, Roberta, algunos de ellos expertos en el tema. Pero usted no es de esta clase.

Reynolds se levantó.

—No tengo por qué escuchar todo esto.

Donovan insistió:

—Esa historia saldrá a la luz, Roberta. Estoy a punto de tener todos los cabos atados. Es cuestión de tiempo y nada más. Lo que yo le pregunto es lo siguiente: ¿prefiere colaborar y salir de ello relativamente indemne o prefiere acabar en la cloaca como los demás?

—Yo… yo…

Donovan siguió en tono firme:

—No pretendo destruir su vida, Roberta. Es cierto que si participó en una conspiración para hacer trampa en la lotería, de la forma que sea, alguna consecuencia tendrá que sufrir, pero yo le ofrezco el mismo trato que ofrecí a LuAnn Tyler. Me dice todo lo que usted sabe, yo escribo la historia y usted hace lo que le dé la gana hasta que salga publicada. Por ejemplo, desaparecer. Reflexione sobre ello. No lo tiene muy bien.

Reynolds se apoyó en la butaca y contempló durante un momento sus posesiones. Tomó aliento.

—¿Qué es lo que quiere saber?

Donovan puso en marcha la grabadora.

—¿Se amaño la lotería? —La mujer asintió—. Tiene que responder de forma audible, Roberta.

Ella asintió mirando el aparato:

—Sí.

—¿Cómo? —Donovan casi temblaba esperando la respuesta.

—¿Le importaría servirme un vaso de agua de aquella jarra?

Donovan se levantó de un salto, llenó un vaso, lo colocó frente a ella y se sentó de nuevo.

—¿Cómo? —repitió.

—Se hizo con productos químicos.

Donovan ladeó la cabeza.

—¿Productos químicos?

Reynolds cogió un pañuelo del bolsillo y se secó las lágrimas de los ojos.

Donovan la observaba pensando que estaba a punto de derrumbarse. Lo que resultaba irónico era que la única persona que había respondido a su llamada fuera alguien con tan poco temple.

—No soy científico, Roberta, intente simplificar al máximo la explicación.

Reynolds agarró con fuerza el pañuelo.

—Se rociaron todas las bolas excepto la del número de la suerte con algún producto químico. También se aplicó algún preparado al tubo por el que circulan las bolas. No sé explicárselo muy bien, pero con ello se aseguraba que pasara únicamente la que no se había rociado. Y eso se hizo en cada tirada.

—¡Maldita sea! —Donovan la miraba boquiabierto—. Muy bien, Roberta, tengo otras muchas preguntas que hacerle. ¿Sabían eso los demás afortunados? ¿Cómo se hizo, quién lo hizo? —Pensó enseguida en LuAnn Tyler. Ella estaría al corriente, segurísimo.

—No. Ninguno de los ganadores conocía el método. Sólo quienes lo llevaban a cabo. —Le señaló el aparato de grabación—. Su grabadora se ha parado. —Y añadió con amargura—: Me imagino que no querrá perderse ni una palabra.

Donovan cogió el aparato y lo comprobó mientras reflexionaba sobre las palabras de ella.

—Eso no es cierto, porque usted misma acaba de decirme cómo se había amañado. Vamos, dígame la verdad.

El implacable golpe que recibió en el pecho lo hizo volar por encima del sofá. Aterrizó en el parqué de roble, sin aliento. Tenía la sensación de que alguna costilla hecha añicos flotaba en su interior.

Reynolds se acercó a él.

—No, la verdad es que sólo estaba al corriente de la trampa quien la ideó. —El rostro y el pelo femeninos desaparecieron y Jackson quedó delante del hombre herido.

Donovan intentó desesperadamente levantarse.

—¡Dios mío!

El pie de Jackson pegó contra su pecho y Donovan fue a parar contra la pared. Jackson se mantenía completamente erguido.

—El boxeo con los pies es un arte especialmente letal. Uno puede matar a quien sea sin mover una mano.

Donovan hizo deslizar su mano en el bolsillo buscando el arma. Las extremidades apenas le respondían; las costillas rotas empujaban unos órganos internos a los que no tenían ni que rozar. Por más que lo intentaba no conseguía respirar.

—Por lo que parece, no se siente nada bien. Déjeme que le ayude. —Jackson se arrodilló junto a él y, con la ayuda del pañuelo, extrajo el arma del bolsillo de Donovan—. Eso es perfecto. Muchísimas gracias.

Pegó luego una serie de patadas a Donovan en la cabeza y por fin los ojos del periodista se cerraron. Jackson sacó de su bolsillo unos inmobilizadores que parecían de plástico y en un instante Donovan quedó paralizado.

Se quitó el resto del disfraz, lo metió con cuidado en una bolsa que tenía bajo el sofá y se dirigió arriba subiendo los peldaños de dos en dos. Siguió corriendo por el pasillo y abrió la puerta del dormitorio situado al fondo.

Bobbie Jo Reynolds estaba tendida en la cama, con los brazos y las piernas atados a los postes, y la boca tapada con esparadrapo. Miró con gesto de desesperación a Jackson, estremeciéndosele el cuerpo de terror.

Jackson se sentó a su lado.

—Tengo que agradecerte que hayas seguido con tanta precisión mis instrucciones. Que hayas concedido un día libre a todo el servicio y hayas arreglado la cita con el señor Donovan tal como te precisé. —Le dio unas palmaditas en la mano—. Sabía que podía contar contigo, la más fiel de todo mi rebaño. —La miró con ojos cariñosos, tranquilizadores, hasta que ella dejó de temblar. La desató y le quitó el esparadrapo con cuidado.

Jackson se levantó.

—Debo atender al señor Donovan, abajo. No tardaremos en marcharnos y no te causaremos más problemas. No te muevas de aquí hasta que nos hayamos marchado. ¿Lo has entendido?

Ella asintió con un movimiento convulsivo mientras se frotaba las muñecas.

Jackson se levantó, la apuntó con la pistola de Donovan y apretó el gatillo hasta que no le quedó ni una bala.

La observó un momento mientras la sangre iba cubriendo las sábanas. Agitó la cabeza con aire pesimista. No disfrutaba matando corderos. Pero el mundo iba así. Los corderos estaban hechos para el sacrificio. Nunca plantaban cara.

Volvió abajo, cogió el neceser de maquillaje y el espejo y pasó la media hora siguiente junto a Donovan.

Cuando por fin el periodista volvió en sí, la cabeza le estallaba; notaba la hemorragia interna pero como mínimo estaba vivo.

Su corazón casi se detuvo por completo cuando vio ante sus ojos a… Thomas Donovan. Aquella persona incluso llevaba su abrigo y su sombrero. Parpadeó para enfocar la visión. La primera impresión fue que se hallaba ante un hermano mellizo. Luego captó alguna sutil diferencia, algún detalle no conseguido a la perfección. De todas formas, la imitación era notable.

Jackson se arrodilló.

—Parece sorprendido, pero le juro que soy un experto en el tema. Polvos, crema, látex, pelo postizo, goma, masilla. Resulta increíble lo que uno puede conseguir aunque no sea más que una ilusión. Por otro lado, en su caso no ha resultado tan difícil. No se lo tome usted a mal pero considero que tiene un rostro de lo más corriente. No he tenido que hacer nada especial y tan sólo llevo unos días estudiando sus rasgos. Claro que también me sorprendió que se afeitara la barba. Ahora bien, en lugar de barba uno puede echar mano de la pelusilla que simula un rostro que no ha visto la cuchilla en un par de días.

Cogió a Donovan por las axilas, lo colocó en el sofá y se sentó ante él. El periodista estaba aturdido, inclinado hacia un lado. Jackson le colocó un cojín bajo la cabeza para que se incorporara un poco.

—Soy consciente de que el trabajo no merecería la calificación de excelente, pero tampoco creo que esté mal teniendo en cuenta que lo he conseguido en media hora.

—Necesito un médico. —Consiguió articular Donovan con sus labios manchados de sangre.

—Me temo que no va a ser posible. Pero dedicaré unos minutos a explicarle unas cuantas cosas. Considero que se lo debo. Tuvo una gran imaginación al plantearse el tema desde el punto de vista de la bancarrota. He de admitir que no se me había ocurrido. Mi máxima preocupación era la de asegurar que a ninguno de mis acertantes le faltara nunca el dinero. Un fallo en este sentido les hubiera movido a hablar. No suele darse el caso de que las personas cebadas y felices traicionen a su benefactor. Usted encontró el fallo en el plan.

Donovan tosió y, con un movimiento brusco, consiguió incorporarse.

—¿Cómo llegó hasta mí?

—Sabía que LuAnn no iba a contarle casi nada. ¿Qué haría entonces usted? Buscar otra fuente. Llamé a mis otros acertantes y les advertí de que usted tal vez se pondría en contacto con ellos. A diez de ellos les ordené que se lo quitaran de encima. Le dije a Bobby Jo, dispense, a Roberta, que montara una cita con usted.

—¿Por qué ella?

—Muy simple. A nivel geográfico, era la que tenía más cerca. En realidad, he tenido que conducir toda la noche para llegar aquí y organizarlo todo. Yo llevaba el Mercedes, por cierto. Tenía su descripción. He pensado que la persona del coche que observaba la casa era usted.

—¿Dónde está Bobbie Jo?

—Eso no tiene importancia. —Jackson sonrió por la ilusión que le hacía contar todo aquello y como muestra de triunfo y control total ante el veterano periodista—. Pues bien, sigamos: la sustancia aplicada a nueve de las diez bolas era un suave acrílico. Si precisa más detalles, se trataba de una solución de siloxán polidimetílico con la que llevé a cabo unas modificaciones hasta convertirla en una versión equipada con turbo. Crea una potente carga estática y hace aumentar el tamaño de la bola media milésima de centímetro aproximadamente sin que experimente, sin embargo, un cambio significativo en peso, apariencia o incluso olor. No sé si sabe que las bolas se pesan para asegurar que sean iguales. En cada receptáculo, la bola con el número de la suerte no llevaba preparado químico. Se aplicaba a cada tubo por el que debía descender la bola ganadora una leve pista de solución de siloxán polidimetílico modificado. Bajo estas condiciones controladas con la máxima precisión, las nueve bolas provistas de carga estática no podían penetrar en un tubo que contenía la misma sustancia; en efecto, se repelían entre sí casi como en un campo magnético. Por ello no podían formar parte de la combinación ganadora. La única que podía hacerlo era la bola que no llevaba revestimiento.

La admiración se reflejaba en el rostro de Donovan pero de pronto sus rasgos se ensombrecieron.

—Un momento: si las nueve bolas llevaban un revestimiento de carga igual, ¿por qué iban a repelerse en el receptáculo? ¿No iba a despertar eso sospechas?

—Extraordinaria pregunta. Me encanta explicarle los detalles. Modifiqué el producto químico para que lo activara instantáneamente el calor expedido por la circulación de aire en las máquinas que hace girar las bolas. Hasta ahí las bolas permanecían inmóviles.

Jackson hizo una pausa; los ojos le brillaban.

—Las mentes inferiores buscan montajes intrincados; sólo la que es brillante consigue la simplicidad. Estoy convencido de que su investigación básica le reveló que todos mis afortunados eran pobres, se hallaban desesperados, buscaban un poco de esperanza, algo de ayuda. Y yo se la proporcioné. A todos. A la lotería le encantó. Convertí al gobierno en unos santos que socorrían a los menesterosos. Ustedes, los de la prensa, podían escribir historias lacrimógenas. Conmigo todo el mundo ganaba. Incluso yo. —Donovan casi esperaba que el hombre hiciera una reverencia.

—¿Y todo eso lo hizo usted actuando en solitario? —preguntó Donovan con aire despectivo.

La réplica de Jackson fue contundente:

—No necesitaba más que a mis afortunados. El ser humano es infinitamente falible, uno no puede fiarse de él. En cambio la ciencia, no. La ciencia es el absoluto. Siguiendo unos principios estrictos, si usted hace A y B, sucederá C. Lo que raramente conseguirá si añade al proceso la ineptitud del ser humano.

—¿Cómo accedió a ello? —Donovan empezaba a apretar las tuercas a medida que el dolor arreciaba en su cuerpo.

La sonrisa de Jackson se ensanchó.

—Conseguí un empleo como técnico en la empresa que proporcionaba las máquinas y se ocupaba de su mantenimiento. Tenía la mejor cualificación para el puesto y por ello lo conseguí a la primera. De hecho, a nadie le preocupaban las cuestiones técnicas; era como si yo hubiera estado siempre allí. Y podía acceder en todo momento a la maquinaria. Incluso compré una para poder experimentar por mi cuenta las combinaciones de los productos químicos. Y ahí me tiene, yo soy el técnico que rocía las bolas con lo que todo el mundo cree que es una solución limpiadora para quitar el polvo u otra suciedad que haya podido introducirse en los bombos. Y no tenía más que sujetar la bola ganadora mientras aplicaba la solución. Se trata de algo que se seca al instante. Luego soltaba disimuladamente la ganadora y todo quedaba dispuesto.

Jackson se echó a reír.

—Creo que todo el mundo debería respetar más al personal técnico, señor Donovan. Ellos lo controlan todo, al controlar las máquinas que controlan el flujo de información. Yo uso muchísimas en mi trabajo. No tengo necesidad de sobornar a los de arriba. Es gente inútil pues son artículos de lujo incompetentes. A mí deme las abejas obreras.

Se levantó y se puso unos gruesos guantes.

—Creo que eso lo cubre todo —dijo—. Y ahora, en cuanto haya acabado con usted, le haré una visita a LuAnn.

«¡Qué estúpido fui al no escucharte, LuAnn!», pensó Donovan.

Con el guante puesto, Jackson se frotó la mano que se había cortado con el cristal. Tenía una serie de sorpresas para ella.

—Le advierto de una cosa, enterado —saltó Donovan—, levántele la voz a esa mujer y le cortará los huevos.

—Le agradezco la advertencia. —Jackson le sujetó con fuerza los hombros.

—¿Se puede saber por qué no me has matado, cabrón? —dijo Donovan intentando deshacerse de él, aunque estaba tan débil que no lo consiguió.

—No lo soy, para que te enteres.

De pronto le sujetó la cabeza con ambas manos y se la hizo girar con un movimiento brusco. El sonido de rotura del hueso fue leve aunque inconfundible. Jackson levantó el cadáver y lo cargó sobre su hombro. Lo llevó hasta el garaje, abrió la puerta del Mercedes y fue aplicando los dedos de Donovan contra el volante, el salpicadero, el reloj y otras superficies en las que pudieran quedar claras las huellas. Luego colocó la pistola que había utilizado para matar a Bobbie Jo Reynolds en su mano. Envolvió el cadáver en una manta y lo metió en el maletero del Mercedes. Entró de nuevo en la casa, cogió su bolsa y la grabadora de Donovan, volvió al garaje y se puso al volante del Mercedes. Unos minutos después, el coche había dejado ya lejos aquella zona residencial. Jackson se detuvo en un arcén, bajó el cristal de la ventanilla y tiró la pistola al bosque. Esperaría a que cayera la noche y luego dejaría a Thomas Donovan en un incinerador de basura para su descanso eterno.

Mientras conducía, Jackson pensaba cómo iba a enfrentarse con LuAnn Tyler y su nuevo aliado, Riggs. Había corroborado del todo su deslealtad y por tanto ya no podía tener respiro. Concentraría su atención en el asunto al cabo de poco, pero de momento debía ocuparse de otra cosa.

Jackson entró en el piso de Donovan, cerró la puerta y dedicó un momento a inspeccionar el lugar. Seguía con la cara del muerto. Así, aunque le viera alguien, no corría ningún riesgo. El cadáver de Donovan estaba ya incinerado y a Jackson le quedaba poco tiempo para llevar a cabo la revisión del piso del difunto periodista. En esa profesión todo el mundo disponía de archivos, y era eso lo que Jackson andaba buscando. El ama de llaves de Bobbie Jo Reynolds no tardaría en descubrir el cadáver de la dueña de la casa y llamaría a la policía. La investigación se dirigiría directamente, en gran parte gracias a la tarea de Jackson, hacia Thomas Donovan.

Registró rápidamente el piso, si bien de forma metódica, y al poco rato dio con lo que estaba buscando. Tenía amontonados los archivos en medio del pequeño recibidor. Eran los mismos que había guardado en la casa de Charlottesville y contenían los resultados de su investigación sobre la lotería. Seguidamente conectó el ordenador de Donovan y llevó a cabo una búsqueda en el disco duro. Menos mal que Donovan no se había molestado en crear unos códigos de entrada secretos. La lista de archivos no contenía nada. Probablemente tenía toda la información en los disquetes para poderla trasladar. Miró detrás del ordenador y por el escritorio. No poseía módem. Como última medida de seguridad, comprobó la pantalla. No constaba en ella ningún sistema informático del estilo América Online. De forma que se ahorraba la revisión del correo electrónico. «¡Qué anticuado!», pensó. Comprobó seguidamente una serie de disquetes que encontró en el cajón y los metió en uno de los archivadores. Los revisaría más tarde.

Iba a marcharse cuando se fijó en el contestador de la sala de estar. El piloto rojo parpadeaba. Se acercó al aparato y apretó el botón de audición. Los tres primeros mensajes no tenían ninguna importancia. La voz del cuarto le puso rígido y le obligó a aguzar el oído para no perder ni una sola palabra.

Alicia Crane parecía inquieta, asustada. «¿Dónde estás, Thomas?», imploraba. «No me has llamado. Trabajas en algo muy peligroso. Por favor, llámame, te lo suplico», decía el mensaje.

Jackson rebobinó la cinta y escuchó otra vez la voz de Alicia. Tocó otro botón del aparato. Finalmente recogió los archivadores y salió del piso.

49

LuAnn observaba el Lincoln Memorial al pasar con el Honda por el Memorial Bridge. El agua del río Potomac se veía oscura y agitada. Aparecían y desaparecían en ella unos puntitos de espuma blanquecina. Era la hora punta de la mañana y la circulación era densa. Habían pasado una noche en un motel cerca de Fredericksburg y habían decidido qué hacer. Luego siguieron con el coche hasta las afueras de Washington y pasaron la noche en un motel cerca de Arlington. Riggs efectuó unas llamadas telefónicas y acudió a un par de establecimientos de venta al por menor preparando los acontecimientos que ocurrirían al día siguiente. Cenaron en la habitación mientras Riggs trazaba el plan y LuAnn memorizaba sus detalles. Una vez terminada esta operación, apagaron las luces. Uno dormía y el otro vigilaba. Cuando menos ese era el plan. De todas formas, ni él ni ella consiguieron descansar mucho. En un momento dado, los dos se incorporaron y se acurrucaron cuerpo contra cuerpo. En otras circunstancias probablemente habrían hecho el amor. Sin embargo, pasaron la noche mirando por la ventana la oscura calle, escuchando cualquier sonido que pudiera presagiar un nuevo peligro.

—Ni yo misma me creo que estoy haciendo lo que hago —dijo LuAnn mientras seguía conduciendo.

—Eh, has dicho que confiabas en mí.

—Y es cierto. Confío en ti.

—Sé lo que llevo entre manos, LuAnn. Hay dos cosas que domino: la construcción y el funcionamiento del FBI. Y así es como hay que hacerlo. La única solución lógica. Huyes y a la larga te encuentran.

—Yo lo conseguí antes —dijo ella, segura de sí misma.

—Tuviste ayuda y un mejor comienzo. Ahora te sería imposible salir del país. Cuando uno no puede huir, hace lo contrario, se dirige a ellos, emprende la ofensiva.

LuAnn estaba concentrada en el tráfico y al mismo tiempo reflexionaba con gran atención sobre lo que iban a hacer. Sobre lo que iba a hacer ella. El único hombre en quien siempre había confiado del todo era Charlie. Y aquella confianza no había surgido de la noche a la mañana: se había ido creando y luego cimentando durante un período de diez, años. Hacía muy poco que conocía a Riggs. Aun así, él se había ganado su confianza, en cuestión de días. Sus actos le habían demostrado muchas más cosas que las palabras que hubiera podido dirigirle.

—¿No estás nervioso? —le preguntó—. Ni siquiera sabes con qué vas a encontrarte.

Él sonrió.

—¿Y no es esa la parte más emocionante?

—Estás loco, Matthew Riggs, te lo digo en serio. Todo lo que deseo en la vida es un poco de previsión, algo que se parezca a la tranquilidad, a la normalidad incluso, y a ti lo que te encanta es pasearte al borde del precipicio.

—Depende de cómo se mire. —Se volvió hacia la ventanilla—. Ya hemos llegado. —Le señaló un lugar en la acera y ella aparcó allí. Riggs bajó y asomó la cabeza por la ventanilla—. ¿Recuerdas bien el plan?

LuAnn asintió.

—Me ayudó mucho repasarlo punto por punto anoche. No creo que tenga problemas para encontrarlo.

—Perfecto, pues hasta pronto.

Riggs bajó la calle, hacia la cabina telefónica, y LuAnn se quedó mirando el inmenso y feo edificio J. Edgar Hoover, con la fachada esgrafiada. La sede del Organismo Federal de Investigación. Los de allí la buscaban por todas partes y LuAnn había aparcado justo enfrente. Notó un escalofrío y se puso las gafas de sol. Encendió el motor intentando calmarse. Deseaba con todas sus fuerzas que el hombre supiera lo que estaba haciendo.

Riggs hizo la llamada. Quien le contestó, evidentemente, no pudo disimular el entusiasmo. Unos minutos después, Riggs entraba en el edificio Hoover y un agente uniformado le acompañaba a su destino.

Llegó a una sala de reuniones amplia, en la que se veían muy pocos muebles. Se situó de pie junto a una mesa rodeada de sillas y esperó. Respiró con brío y casi esbozó una sonrisa. Había vuelto a casa, por decirlo de alguna forma. Observó con detenimiento la estancia buscando alguna cámara oculta y, al no detectar nada, dio por sentado que habrían conectado allí un sistema de audio y vídeo.

Se volvió bruscamente cuando se abrió la puerta y entraron por ella dos hombres con camisa blanca y corbata clara.

George Masters le dio la mano. Un hombre alto, casi calvo, de tipo esbelto. Lou Berman llevaba un corte de pelo al cepillo y su expresión era sombría.

—¡Cuánto tiempo, Dan!

Riggs le estrechó la mano.

—Ahora me llamo Matt. ¿Ya no recuerdas que Dan murió, George?

Masters carraspeó, miró a uno y otro lado e indicó a Riggs que se sentara junto a la rayada mesa. Los demás hicieron lo mismo y luego George Masters se volvió hacia el otro hombre.

—Él es Lou Berman, y lleva la investigación de la que hemos hablado por teléfono.

Este inclinó un poco la cabeza en un gesto de cortesía hacia Riggs.

Masters siguió hablando con él:

—Dan —hizo una pausa y rectificó—: Matt ha sido uno de nuestros agentes secretos.

—Todo lo que he sacrificado en nombre de la justicia, ¿verdad, George? —dijo Riggs mirándole sin alterarse.

—¿Un cigarrillo? —preguntó Masters—. Si no recuerdo mal, tú fumabas…

—Lo he dejado. Demasiado peligroso. —Miró a Berman—. George le contará que permanecí en la cancha esperando el relevo unos minutos extras que resultaron fatídicos para el jugador. ¿No es así, George? Cuando yo pedía a gritos el cambio.

—Ha pasado mucho tiempo.

—Qué curioso, pues a mí me parece que fue ayer.

—Son gajes del oficio, Matt.

—Cuesta poco decirlo cuando uno no ha visto a su esposa con la cabeza destrozada por culpa de la actividad con la que se gana el pan. Por cierto, ¿cómo está tu mujer, George? Los hijos ya son tres, ¿verdad? Tiene que ser agradable eso de disfrutar de una familia…

—De acuerdo, Matt, mensaje recibido. Créeme que lo siento.

Riggs tragó saliva. Sentía más emoción de lo que había pensado, y realmente, a pesar de los cinco años, le parecía que había sido ayer.

—Hubiera apreciado mucho más el comentario de haberlo oído hace cinco años, George.

Le miró con tanta vehemencia que Masters tuvo que bajar la cabeza.

—Vamos al grano —dijo por fin Riggs, cambiando de tema.

Masters apoyó los codos en la mesa y volvió la cabeza hacia él.

—Para tu información te diré que anteayer estuve en Charlottesville.

—Una encantadora ciudad universitaria.

—Efectué unas visitas. Pensé que igual nos encontrábamos.

—Yo trabajo. Uno tiene que mantenerse ocupado.

Masters se fijó en el brazo en cabestrillo.

—¿Un accidente?

—La construcción tiene sus riesgos. Oye, yo he venido a hacer un trato. Un trato que resulte satisfactorio para las dos partes.

—¿Sabe dónde está LuAnn Tyler? —Berman se inclinó hacia delante, clavando la mirada en Riggs.

Este se volvió hacia él.

—Abajo, en el coche. ¿Quiere comprobarlo?

Se metió la mano en el bolsillo, sacó unas llaves y las dejó delante del agente del FBI. Eran las de su casa, pero estaba seguro de que el otro no movería un dedo.

—No hemos venido aquí a jugar —saltó Berman.

Riggs se guardó las llaves y se acercó un poco a él.

—Nadie habla de ello. Yo he empezado diciendo que había venido a hacer un trato. ¿Sigo o qué?

—¿Por qué va a interesarnos un trato? ¿Quién nos asegura que no tiene algún vínculo con Tyler?

—¿Y si lo tuviera, qué?

A Berman se le encendió el rostro.

—Es una asesina.

—Toda mi vida he trabajado con asesinos, Lou. Además, ¿quién lo sabe a ciencia cierta?

—El estado de Georgia.

—¿Ha examinado con detenimiento el caso? Me refiero a todos los detalles. Yo sí, y mis fuentes de información me han confirmado que son patrañas.

Berman estuvo a punto de soltar una carcajada.

—¿Sus fuentes de información?

—Ya las he consultado, Matt —intervino Masters—. Probablemente son patrañas. —Miró satisfecho a Berman—. Y aunque no lo sean, el problema es de Georgia, no nuestro.

—De acuerdo, y vuestros intereses se centran en otro punto.

Berman se negaba a ceder.

—Además, ha habido evasión de impuestos. Ganó cien millones de dólares, desapareció durante diez años y el tío Sam no ha visto ni un centavo.

—Creía que usted era agente del FBI y no un contable —saltó Riggs.

—Vamos a centrarnos, muchachos —intervino Masters.

Riggs se apoyó en la mesa.

—Creí que os interesaría mucho más la persona que está detrás del caso LuAnn Tyler, la que está detrás de un montón de personas. El personaje invisible que hace circular miles de millones de dólares por todo el planeta, jugando, haciendo estragos, destrozándoos la vida. Vamos a ver, ¿os interesa atraparle o preferís hablar con LuAnn Tyler sobre los detalles de deducciones?

—¿Qué sugieres?

Riggs se apoyó en el respaldo de la silla.

—Hacer como en los viejos tiempos, George. Pescar al pez gordo y dejar escapar a los alevines.

—No me gusta —gruñó Berman.

La mirada de Riggs recorrió los rasgos de aquel hombre.

—Basándome en mi propia experiencia en el departamento, puedo afirmar que la pesca de un pez gordo conlleva un promoción y, lo que es más importante, un aumento de sueldo; lo que no se consigue con la morralla.

—A mí no me venga con sermones sobre el FBI, Riggs, pues llevo mucho tiempo bregando.

—Perfecto, Lou, entonces no debería de haber malgastado tiempo en naderías. Os entregamos al hombre y LuAnn Tyler se libra. Me refiero de todo: de los federales, de los impuestos y del estado de Georgia.

—Eso no podemos garantizarlo, Matt. El fisco actúa por su cuenta.

—Muy bien, tal vez pueda pagarles una determinada suma.

—Tendría que ser una suma importantísima.

—Pero nada de cárcel. A menos que nos pongamos de acuerdo en eso, no habrá nada que hacer. Tenéis que olvidar la acusación de asesinato.

—¿Y si le detenemos a usted ahora mismo y no lo soltamos hasta que confiese dónde está ella? —Berman se le iba acercando, avasallándolo.

—¿Y si tira por la borda el caso más importante de toda su carrera? Piense que LuAnn Tyler puede volver a desaparecer y usted se encontrará en el punto de partida. Por otro lado, ¿bajo qué acusación se me detendrá a mí?

—Encubrimiento —saltó Berman.

—¿Encubrimiento de qué?

Berman reflexionó un instante.

—Por ayudar y ser cómplice de un fugitivo.

—¿Qué pruebas tenéis? ¿Qué prueba en concreto puede demostrar que yo sé dónde está ella o incluso que la conozco?

—La estuvo investigando. Encontramos las notas en su casa.

—Vaya, de forma que estuvisteis en mi casa cuando fuisteis de visita a Charlottesville. Teníais que haber avisado. Os habría organizado una buena cena.

—Y encontramos material muy interesante —se apresuró a decir Berman.

—¡Qué bien! ¿Puedo ver la orden de registro que utilizasteis para entrar en mi casa sin permiso?

Berman iba a decir algo pero se calló. Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Riggs.

—Perfecto. No hay orden de registro. Nada que pueda presentarse. Y además, ¿desde cuándo es un delito efectuar una llamada telefónica para conseguir información pública sobre alguien? Tengamos en cuenta que dicha información me la proporcionaron los federales.

—Recurriste a ellos, no a nosotros —dijo Berman en plan amenazador.

—Creo que yo os trato a todos como una gran familia feliz.

Masters intervino hablando tranquilamente:

—Suponiendo que entremos en ello, aún no nos has hablado de la conexión existente entre Tyler y esa otra persona.

La pregunta cogió por sorpresa a Riggs y se extrañó de que no se la hubieran formulado antes.

—Él tuvo que conseguir el dinero de alguna parte.

Masters reflexionó aquello un instante parpadeando.

—Escúchame, Matt, es un asunto de mayor envergadura de lo que probablemente imaginas. —Dirigió una breve mirada a Berman antes de seguir—: Sabemos, o mejor dicho, pensamos, que la lotería se… —Hizo una pausa mientras buscaba la palabra adecuada—. Creemos que la lotería podía haberse manipulado. ¿Fue así?

Riggs se apoyó en la silla y tamborileó sobre la mesa.

—Es posible.

Masters se esforzó de nuevo en buscar las palabras precisas.

—Vamos a aclarar una cosa. Tanto el presidente como el fiscal general como el director del FBI están informados acerca de dicha posibilidad. Puedes creerme si te digo que la reacción de todos fue de un gran sobresalto.

—¡No me digas!

Masters no tuvo en cuenta la sarcástica respuesta.

—Si se trucó la lotería, hay que abordar la situación con muchísimo tiento.

Riggs soltó una risita.

—Lo que, traducido, significa: si eso llega al conocimiento del ciudadano, la mitad de los responsables de Washington, incluyendo el presidente, el fiscal general, el director y vosotros dos, se encontrarán de la noche a la mañana de patitas en la calle. De modo que lo que me estás sugiriendo es un encubrimiento de marca mayor.

—Todo eso sucedió probablemente hace diez años. No se ha dado mientras nosotros hemos controlado la situación —dijo Berman.

—¡Arrea, Lou, ahí se armaría la de San Quintín! Todos quedaríais con el culo al aire.

Masters pegó un puñetazo en la mesa.

—¿Te das cuenta de lo que podría suceder si se hace público que se amañó la lotería? —dijo Masters acalorado—. ¿Te imaginas los procesos judiciales, las investigaciones, los escándalos, la patada en el estómago que representaría para el país? Sería algo así como si el gobierno no pagara su propia deuda. Es algo que hay que evitar. Que se evitará que ocurra.

—¿Y qué sugieres, George?

Masters se tranquilizó en el acto y empezó a puntualizar utilizando los dedos.

—Tú nos entregas a Tyler. La interrogamos, conseguimos que colabore. Disponiendo ya de la información, traemos para acá a las personas…

—La persona, George —le interrumpió Riggs—. No existe más que una, aunque es alguien muy especial, te lo juro.

—Muy bien, pero con la ayuda de Tyler, la atraparemos.

—¿Y qué pasa con LuAnn Tyler?

Masters extendió las manos en un gesto de impotencia.

—Vamos, Matt, tiene una orden de busca y captura por asesinato. Lleva más de diez años sin pagar impuestos. Tenemos que suponer que participó en la estafa de la lotería. Todo eso suma unas cuantas cadenas perpetuas, pero lo dejaríamos en una, tal vez en media, suponiendo que colabore de verdad, aunque no puedo garantizártelo.

Riggs se levantó.

—Muy bien, muchachos, he tenido mucho gusto en saludaros.

Berman se puso de pie inmediatamente y se colocó ante la puerta para impedir la salida de Riggs.

—Ten en cuenta, Lou, que tengo un brazo sano y su puño está pidiendo a gritos hundirse en tus narices.

Riggs siguió su camino de salida.

—Un momento, espera. Sentaos los dos —gritó Masters.

Riggs lo miró.

—Si crees que esa mujer vendrá a hacer el papanatas aquí, arriesgando su vida para ofreceros al tipo en bandeja y obtendrá como recompensa pasar el resto de su vida en la cárcel, es que llevas demasiado tiempo en el departamento, George. Te han sorbido el seso.

Riggs le señaló con un dedo:

—Te explicaré algo: el juego de la vida, que se llama «quien posee la fuerza». Llamas al estado de Georgia y les dices que ya no existe una acusación de asesinato ni cualquier otra contra LuAnn Tyler. Suponiendo que tenga pendiente una puta multa de aparcamiento, que la rompan. ¿Me sigues? Que está limpia como una patena. Seguidamente llamas a Hacienda y les dices que va a pagar lo que debe pero que se olviden de la cárcel. Por lo que se refiere a su implicación en cualquier estafa en la lotería, suponiendo que no haya prescrito, también desaparece. Se borra del mapa hasta la menor infracción que pueda significar para ella un solo día en la cárcel. Todo. Es una persona libre.

—¡Tú estás majareta! —dijo Berman.

—¿Y si no? —dijo Masters en voz baja sin quitarle la mirada de encima.

—Si no, se hace público hasta el mínimo detalle, George. ¿Tiene algo que perder ella? Si debe pasar el resto de sus días en prisión, tendrá que encontrar alguna distracción para pasar el tiempo. Y se me ocurre algún artículo en Sixty Minutes, Dateline, Prime Time Live, y tal vez Oprah. Por no hablar de la publicación de un libro. Podría explayarse contando cómo se hace trampa en la lotería, cómo tapan el asunto el presidente, el fiscal general y el director del FBI para guardarse las espaldas, hasta qué punto llega la estupidez que dejan suelto a un catedrático del crimen para encarcelar a una joven que nació en la miseria por algo que todo el mundo hubiera hecho con los ojos cerrados.

Riggs se sentó de nuevo y les miró.

—Eso, señores míos, es lo que he querido decir cuando he hablado de quien posee la fuerza.

Mientras Masters consideraba todo aquello, Berman soltó:

—¿Un solo tipo? No me lo creo. Es el trabajo de una organización importante. Una sola persona no puede haberse encargado de todo lo que he tenido ante mis ojos en una pantalla ni por el forro. Hasta ahora, no hemos podido demostrar nada, pero sabemos que es una trama de muchos.

Riggs se acordó del instante anterior al momento en que el cuchillo se clavó en su brazo. Había visto los ojos más diabólicos que hubiera podido imaginar nunca. Después de tantos años trabajando como infiltrado había vivido situaciones peligrosas, había experimentado el terror, pues al fin y al cabo era humano pero en su vida había sentido el horror que leyó en aquellos ojos. De haber tenido un crucifijo a mano, lo habría sacado para ahuyentarlo. Miró a Berman.

—Te sorprendería, Lou. El individuo en cuestión es un experto en el arte del disfraz. Creo que sería capaz de interpretar todos los papeles de un musical de Broadway. Y como quiera que trabaja en solitario, nunca ha tenido que preocuparse por un soplo o por alguien que intente apartarlo del camino.

Masters adoptó un tono suave al abordar una táctica distinta.

—No olvides, Matt, que no hace tanto tiempo eras uno de los nuestros. Tal vez te interese reflexionar sobre el tema. Está claro que te has ganado la confianza de Tyler. Entréganosla y digamos que tu gobierno te estará profundamente agradecido. Podrás despedirte de la sierra y el martillo.

—Concédeme un segundo para pensarlo, George. —Cerró los ojos y volvió a abrirlos casi en el acto diciendo—: Vete al carajo.

Él y Masters se miraron a los ojos.

—¿Cuál es tu respuesta, George? ¿Trato hecho? ¿O llamo a Oprah?

Con gesto lento, casi imperceptible, Masters asintió.

—Me encantaría oírtelo decir, George.

Berman iba a intervenir pero Masters se lo impidió con una mirada.

—Trato hecho —dijo Masters—. No habrá cárcel.

—¿También lo de Georgia?

—También lo de Georgia.

—¿Seguro que podrás hacerlo? Sé que tu autoridad es limitada. —El tono de Riggs era burlón.

—Puede que la mía lo sea pero no la del presidente de Estados Unidos, que tiene el mismo problema. He recibido instrucciones de evitar que esto trascienda a la opinión pública cueste lo que cueste. Te garantizo que él o el fiscal general se ocuparán de la llamada.

—Perfecto, pues que vengan aquí el director y el fiscal general porque quiero oírlo de sus propios labios. Por cierto, ¿está muy ocupado hoy el presidente?

—De ninguna forma conseguirás hablar con el presidente.

—Pues tráeme ahora mismo al director y al fiscal general.

—¿No confías en mi palabra?

—Digamos que mi experiencia no me lleva a confiar del todo en ti. Me tranquiliza la compañía. —Le señaló el teléfono—. Llama ahora mismo.

Masters y Riggs estuvieron mirándose de hito en hito como mínimo durante un minuto. Luego aquel cogió el aparato y habló un rato. Tuvieron que barajar una serie de planificaciones, pero al cabo de media hora el director del FBI y el fiscal general del Estado se sentaban frente a Riggs. Este les planteó el mismo trato que había hecho con Masters y consiguió de ellos las mismas promesas.

Riggs se levantó.

—Les agradezco su colaboración.

Berman también abandonó la silla.

—Perfecto, si vamos a trabajar conjuntamente, trae a Tyler, así ella también podrá colaborar y organizaremos un equipo para detener la oleada criminal llevada a cabo por un solo hombre.

—Ni hablar, Lou. El trato es que lo traigo yo, no el FBI.

Berman estaba a punto de explotar.

—Oye…

—¡A callar, Lou! —los ojos del director del FBI se clavaron en él un instante y luego se volvió hacia Riggs—. ¿Realmente cree que puede arreglárselas solo?

Riggs sonrió.

—¿Les he dejado alguna vez en la estacada? —dijo lanzando una mirada a Masters.

Este no le devolvió la sonrisa pero siguió escrutándole el rostro.

—Si no lo consigues, el compromiso se rompe, por lo que se refiere a Tyler. —Hizo una pausa y luego añadió en tono amenazador—: Y a ti. Quedas al descubierto. Y no veo qué incentivo tendríamos para protegerte de nuevo. Tus enemigos siguen al acecho.

Riggs se dirigió hacia la puerta y antes de llegar a ella se volvió.

—La verdad es que, George, no esperaba menos de vosotros. Ah, y no se os ocurra seguirme. Sería un fastidio y perderíais un montón de tiempo. ¿De acuerdo?

Masters asintió rápidamente.

—Por supuesto, descuida.

El fiscal general formuló una última pregunta con su potente voz:

—¿Se trucó la lotería, señor Riggs?

Riggs le miró.

—¿Y a usted qué le parece? ¿Y le interesa saber algo más? Parece que la lotería de Estados Unidos se utilizó para financiar los planes de uno de los psicópatas más peligrosos que he visto jamás. Espero realmente que nadie tenga que verlo en los informativos de la tele. —Su mirada recorrió aquellos rostros en los que la expresión de pánico iba en aumento—. Que ustedes lo pasen bien. —Riggs salió y cerró la puerta.

El resto del grupo se miraron entre sí.

—¡La Virgen! —es todo lo que se le ocurrió decir al director, sacudiendo la cabeza sin parar.

Masters cogió el teléfono y dijo:

—Ahora mismo abandona el edificio. Sabrá que le siguen. No hay que perderlo de vista pero hay que dejarle algo de campo libre. Es un experto en el tema y es capaz de teneros bailando por la ciudad y despistaros en un abrir y cerrar de ojos. ¡Estad alerta! Cuando se encuentre con Tyler me lo comunicas inmediatamente. Mantened la vigilancia sin acercaros a ellos. —Volvió la vista hacia el fiscal general, quien hizo un gesto de asentimiento. Masters colgó y soltó un profundo suspiro.

—¿Usted cree la historia de Riggs, de que hay un solo hombre detrás de todo esto? —preguntó el director, mirando inquieto a Masters.

—Parece increíble pero ojalá sea cierto —dijo Masters—. Prefiero enfrentarme a una sola persona que a una mafia con conexiones internacionales.

El fiscal general y el director movieron la cabeza con gesto de asentimiento.

Berman les miró a todos con ojos inquisitivos.

—¿Así cuál es el plan?

El director se aclaró la voz y dijo:

—No podemos permitir que eso trascienda, todos lo tenemos claro. Pase lo que pase. Aunque alguien salga malparado con ello. Incluso en el caso de que a Riggs le salga bien y consigamos detener a la persona y a los demás implicados, seguiremos teniéndonos que enfrentar con un importantísimo problema.

El fiscal general cruzó los brazos y expresó en voz alta sus reflexiones.

—Aun cuando se llegue a formular una acusación contra él por sus otras actividades, el hombre en cuestión sabrá que dispone de su «poder», utilizando el lenguaje de Riggs. Y echará mano de la amenaza que nos ha planteado este. O establecemos un trato con él o el asunto pasa a la opinión pública. Ya me imagino a su abogado defensor relamiéndose ante la perspectiva. —Le dio un escalofrío.

—Así que, por lo que veo, es algo que no puede llegar a un tribunal —dijo Berman—. ¿Entonces qué?

El fiscal general pasó por alto el comentario y se dirigió a Masters:

—¿Usted cree que Riggs juega limpio con nosotros?

Masters se encogió de hombros.

—Fue uno de nuestros mejores agentes secretos. Algo que implica mentir constantemente disimulándolo a la perfección. La verdad pasa siempre a segundo plano. En muchas ocasiones, se empaña la realidad. Y los antiguos hábitos permanecen.

—Es decir, que no podemos confiar del todo en él —dijo el fiscal general.

Masters parecía pensativo.

—Más o menos como él respecto a nosotros.

—Bien —dijo el director—, existen muchas posibilidades de que no podamos traerlo hasta aquí con vida. —Echó una ojeada a los demás—. ¿Me equivoco?

Todos asintieron. Masters se atrevió a decir:

—Suponiendo que sea la mitad de peligroso de lo que dice Riggs, nos encontraremos ante aquello de disparar primero y preguntar después. Y con ello desaparecería el problema.

—¿Y qué hacemos con Riggs y Tyler? —preguntó el fiscal general.

Respondió Berman:

—Si hemos optado por este camino, nunca se sabe quién puede caer en el fuego cruzado. Quiero decir que ninguno de nosotros espera un resultado así, evidentemente —dijo, y se apresuró a añadir—: Pero como en el caso de la esposa de Riggs, todo el mundo sabe que a veces muere algún inocente.

—¡Tyler no tiene nada de inocente! —exclamó enojado el director.

—Efectivamente —dijo Masters—. Y si Riggs ha optado por aliarse con ella en lugar de hacerlo con nosotros, tendrá que atenerse a las consecuencias. Sean las que sean.

Todos se miraron con cierta incomodidad. En circunstancias normales, ninguno de ellos se habría planteado remotamente las citadas posibilidades. Habían dedicado sus vidas a detener criminales y a llevarlos ante un tribunal. En aquellos momentos rezaban en silencio para que la justicia no tuviera que intervenir en esta ocasión, para que aun a costa de la vida de algún ser humano, el caso no llegara ante un juez o un jurado. No obstante, ante aquel caso se enfrentaban a algo que tenía mucha más envergadura que la caza de un criminal. Aquí la verdad era de lejos más peligrosa.

—Sean cuales sean las consecuencias —repitió en voz baja el director.

50

Bajando por la calle, Riggs consultó su reloj. Aquel era en realidad un complejo dispositivo de grabación; las minúsculas perforaciones de la correa de cuero constituían el micrófono. El día anterior había dedicado unas horas a buscar lo que le hacía falta en una conocida «tienda para espías» a cuatro manzanas del edificio del FBI. Había comprobado que la tecnología se había ido perfeccionando con los años. Como mínimo, su trato con el gobierno se había grabado en otro lugar aparte de su memoria. En asuntos como aquel, era consciente de que no podía confiar del todo en nadie, independientemente del bando en el que se encontrara.

Riggs sabía que el gobierno no permitiría que trascendiera la verdad. Y que en este caso, detener al criminal era casi peor que no detenerlo. Cualquier persona que conociera la verdad, se encontraba en un serio peligro, y no sólo a causa de Jackson. Riggs tenía claro que el FBI jamás asesinaba a tiros de forma intencionada a un inocente. Pero también sabía por otro lado que a LuAnn no la consideraban inocente. Y como quiera que él había demostrado estar del lado de LuAnn, había pasado directamente al campo enemigo. Si las cosas se complicaban al fin, y Riggs era consciente de que se complicarían, si LuAnn se encontraba cerca de Jackson, el FBI no tendría ningún reparo en disparar. Riggs no esperaba que Jackson se dejara cazar fácilmente. Se llevaría por delante a todos los agentes que pudiera. Lo había leído en su mirada aquel día en el bosque. El hombre no sentía respeto alguno por la vida humana. Para él una persona no era más que un factor que manipular y que eliminar si las circunstancias lo exigían. Como agente secreto, Riggs había tratado durante años con gente como él. Con personas casi tan peligrosas como Jackson. Teniendo en cuenta estos elementos, el FBI pecaría por exceso matando al hombre en lugar de detenerlo; no arriesgaría la vida de un agente para asegurar que el criminal llegara ante el juez. Riggs era totalmente consciente de que el gobierno no tenía ningún interés por juzgar a Jackson, todo lo contrario. De forma que a Riggs se le planteaba la tarea de poner al descubierto a Jackson y entonces los federales podrían hacer lo que quisieran. Si aquello implicaba llenarle el cuerpo de plomo, Riggs colaboraría con gran satisfacción. Lo que iba a hacer era mantener a LuAnn lo más lejos posible de aquel hombre. Que no la pillara el fuego cruzado. Era una experiencia que ya había vivido una vez. La historia no iba a repetirse.

Ni se preocupó por mirar atrás. Estaba convencido de que le vigilaban. A pesar de la afirmación de Masters, sabía que había ordenado un seguimiento. Él habría hecho lo mismo en su caso. Tenía que burlarles antes de encontrarse con LuAnn. Sonrió. Como en los viejos tiempos.

Mientras Riggs establecía el trato con el FBI, LuAnn se fue en coche a otra cabina telefónica y marcó un número. El teléfono sonó unas cuantas veces y ella creyó que iba a oír el típico mensaje. Pero surgió una voz, apenas reconocible, pues la línea estaba muy mal.

—¿Charlie?

—¿LuAnn?

—¿Dónde estás?

—En la carretera. Apenas te oigo. Espera un segundo, estoy pasando por unos cables de alta tensión.

Un instante después, la conexión mejoró.

—Ahora sí —dijo LuAnn.

—Espera, alguien quiere hablar contigo.

—¿Mamá?

—Hola, pequeña.

—¿Estás bien?

—Muy bien, cariño, ya te dije que a mamá no le ocurriría nada.

—Tío Charlie me ha dicho que has visto al señor Riggs.

—Pues sí. Me ha estado ayudando en unas cosas.

—Me alegro de que no estés sola. Te echo de menos.

—Yo también te echo de menos, Lisa, no te imaginas hasta qué punto.

—¿Volveremos pronto a casa?

«¿A casa? ¿Dónde está nuestra casa?».

—Creo que sí, pequeña. Mamá lo está intentando por todos los medios.

—Te quiero.

—Yo también te quiero muchísimo, cariño.

—Te paso a tío Charlie.

—Lisa…

—¿Qué?

—Mantengo la promesa que te hice. Te lo contaré todo. La verdad. ¿De acuerdo?

La voz de la niña casi no se oía, se la notaba asustada.

—Muy bien, mamá.

Cuando Charlie se puso al aparato, LuAnn le dijo que le escuchara sin interrumpirla. Le contó los últimos acontecimientos, incluyendo el plan de Riggs y su pasado.

A Charlie le resultaba muy difícil no intervenir.

—Voy a aparcar en un área de descanso dentro de un par de minutos. Llámame otra vez.

Cuando LuAnn repitió la llamada, notó a Charlie exaltado:

—¿Estás loca?

—¿Dónde está Lisa?

—En el bar.

—¿Está segura?

—Me encuentro frente a la puerta. Es un lugar donde todo son familias. Contesta a mi pregunta.

—No, no creo que esté loca.

—Pues has permitido que Riggs, un exagente del FBI, vaya al edificio Hoover a cerrar un trato por ti. ¿Cómo demonios sabes que no te está vendiendo al mejor postor?

—Confío en él.

—¿Confías en él? —A Charlie se le encendió el rostro—. Si apenas lo conoces. Has cometido un gran error, querida LuAnn. Un inmenso error.

—No estoy de acuerdo. Riggs juega limpio. Estoy convencida. En estos últimos días he sabido muchas cosas de él.

—Sí, que es un agente secreto con gran experiencia y un experto en mentir.

LuAnn parpadeó un instante ante aquellas palabras. La sombra de la duda empañó de pronto su confianza en Matthew Riggs.

—¿Me oyes, LuAnn?

Ella agarró con fuerza el aparato.

—Sí. Y suponiendo que me haya vendido al mejor postor, no tardaré en enterarme.

—Tienes que marcharte inmediatamente de ahí. Has dicho que tenías el coche. Lárgate volando.

—Me salvó la vida, Charlie. Jackson estuvo a punto de matarle cuando acudió en mi ayuda.

Charlie permaneció un momento en silencio. Estaba viviendo una pelea interna que le resultaba de lo más incómodo. Por lo que le acababa de contar LuAnn, probablemente Riggs peleaba por ella. Charlie creía comprender la razón: aquel hombre estaba enamorado de LuAnn. ¿Le correspondería ella? ¿Por qué no? De ser así, ¿dónde quedaba él? En realidad lo que quería Charlie era que Riggs mintiera. Quería apartarlo de sus vidas. Aquella idea era el contrapeso de todo el proceso mental. Charlie quería a LuAnn. Y quería también a Lisa. Siempre había colocado sus propios intereses en segundo plano respecto a los de ellas. Y con aquella idea se mitigó su conflicto interno.

—Confío en tu instinto, LuAnn. Pensándolo bien, puede que Riggs sea una persona honrada. Pero hazme el favor de mantener los ojos muy abiertos.

—Descuida, Charlie. ¿Dónde estás?

—Hemos atravesado Virginia occidental, entrado en Kentucky, bordeado Tennessee y ahora nos acercamos de nuevo a Virginia.

—Tengo que colgar. Te llamaré más tarde y te informaré de todo.

—Espero que durante el resto del día no tengas que vivir tantas emociones como en los dos últimos.

—Eso mismo espero yo. Gracias, Charlie.

—¿Gracias de qué? Si yo no he hecho nada.

—¿Quién miente ahora?

—Cuídate mucho.

LuAnn colgó. Si todo seguía como habían planeado, dentro de poco vería a Riggs. Al volver hacia el coche, pensó en la primera reacción de Charlie. ¿Podía confiar en Riggs? Se sentó al volante del Honda. Había dejado el motor en marcha al no tener llaves y no poseer la destreza de Riggs en lo del puente. Estaba a punto de poner la marcha cuando su mano se detuvo. No era momento para dudar y sin embargo la duda la abrumaba. Su mano se negaba a moverse.

51

Riggs bajaba lentamente por la calle Novena, mirando con aire despreocupado a uno y otro lado como si dispusiera de todo el tiempo del mundo. Una ráfaga de gélido viento le dio en el rostro. Se paró, se quitó con cautela el cabestrillo y pasó el brazo herido por la manga del abrigo, abotonándoselo hasta arriba. El viento seguía soplando; se levantó el cuello, cogió un gorro con el emblema de los Redskins de Washington que llevaba en el bolsillo y se lo puso, dejando tan sólo visible la parte del rostro de cejas para abajo, enrojecida por el frío. Entró en un establecimiento de comida rápida de la esquina.

Los dos grupos de agentes que le seguían, uno a pie y otro en un Ford gris, tomaron posiciones rápidamente. Uno de ellos cubría la parte frontal del establecimiento y el otro la trasera. Sabían que Riggs poseía una gran experiencia como agente y no estaban dispuestos a proporcionarle ninguna oportunidad.

Riggs salió con un periódico bajo el brazo, empezó a bajar la calle y paró un taxi. Los agentes se metieron en el sedán enseguida y le siguieron.

Unos minutos después de que se pusiera en marcha el sedán, el auténtico Matt Riggs, con una gorra de fieltro oscura, salía del establecimiento, andando con paso rápido en dirección contraria. El señuelo había sido el gorro de punto de brillantes colores. Quienes le perseguían se habían concentrado en los colores oro y grana a modo de faro para un barco a fin de identificar al hombre y no prestaron atención a las sutiles diferencias en cuanto a abrigo, pantalón y zapatos. La noche anterior había pedido un favor a un antiguo amigo que llevaba años creyendo que Riggs había muerto. En aquellos momentos, el FBI seguía a su amigo, que se dirigía a su despacho, un bufete de abogados cerca de la Casa Blanca. El hombre vivía al lado del edificio del FBI, de forma que no le resultaría difícil explicar su presencia en los alrededores. Además, en aquella época del año, muchísimos habitantes de Washington llevaban gorros de los Redskins. Y en definitiva, el FBI no podía tener noticia de aquella lejana amistad entre los dos hombres. Los agentes le interrogarían, reconocerían su error, informarían de todo a Masters y al director y recibirían la correspondiente reprimenda por el primer fallo.

Riggs le dijo al taxista a dónde iba. El coche aceleró. Se pasó la mano por el pelo. Se sintió satisfecho de haberse guardado aquella carta. Él y LuAnn no se habían liberado ni de lejos, pero le encantaba haber conseguido algo, aunque fuera una pequeña chispa de libertad. Cuando el taxi paró en un semáforo en rojo, Riggs abrió el periódico que acababa de comprar.

En la portada aparecían dos fotos. Una de una persona que conocía, otra de alguien desconocido. Leyó rápidamente la información y volvió a mirar las fotos. Thomas Donovan, con un distintivo de prensa alrededor del cuello y un bloc de notas junto con un bolígrafo que le sobresalían del bolsillo de la camisa, presentaba el aspecto cansado del reportero que acaba de bajar de un avión tras cubrir algún importante acontecimiento en el otro extremo del mundo.

La mujer de la foto de al lado contrastaba terriblemente con la patética imagen del periodista. Vestía de forma elegante, se veía a la legua que su pelo y su maquillaje eran obra de un profesional, por tanto, impecables, y el telón de fondo casi parecía irreal por la opulencia que presentaba: un acto benéfico en el que confluían los ricos y famosos para recoger dinero de cara a los necesitados. Roberta Reynolds llevaba mucho tiempo participando en actos de aquel tipo y el texto precisaba que con el brutal asesinato Washington había perdido a una de sus benefactoras. Una sola línea se dedicaba a apuntar la fuente de la riqueza de Reynolds: sesenta y cinco millones de dólares ganados en la lotería hacía diez años. Al parecer su fortuna actual se cifraba en una cantidad muy superior. Como mínimo el valor de sus propiedades.

Había sido asesinada, supuestamente, precisaba el artículo, por un tal Thomas Donovan. Al hombre se le había visto merodeando por los alrededores de la casa de Reynolds. En el contestador de la mujer se había encontrado un mensaje en el que Donovan le pedía una entrevista. Habían encontrado asimismo huellas dactilares de Donovan en una jarra de agua y en un vaso de la casa de Reynolds, lo que confirmaba que ambos se habían visto. Finalmente se había encontrado la pistola que al parecer se había utilizado para matar a Roberta Reynolds en una zona boscosa a unos dos kilómetros de su casa, junto con el Mercedes de ella, y las huellas de Donovan en el arma y en el vehículo. La mujer asesinada yacía en la cama. Quedaba claro que la habían mantenido atada durante cierto tiempo, lo que convertía el crimen en algo premeditado, según el periódico. Existía una orden de busca y captura contra Donovan y la policía confiaba en detenerlo pronto.

Riggs acabó el artículo y dobló el periódico. Sabía que la policía se equivocaba del todo. Donovan no había matado a Reynolds. Por el contrario, lo más probable era que Donovan también estuviera muerto. Riggs soltó un suspiro y pensó en cómo podía comunicar la noticia a LuAnn.

52

Un hombre corpulento observaba las lujosas casas del barrio residencial de Georgetown. Tendría unos cincuenta años, la tez clara y un bigote perfectamente recortado. El hombre se subió un poco el pantalón, se puso bien la camisa y llamó al timbre de una de las puertas.

Alicia Crane le abrió la puerta con aire inquieto y cansado.

—¿Qué desea?

—¿Alicia Crane?

—La misma.

El hombre le enseñó sus credenciales.

—Soy Hank Rollins, inspector de homicidios, del condado de Fairfax en Virginia.

Alicia observó la foto del hombre y la placa.

—No sé si…

—¿Conoce usted a Thomas Donovan?

Alicia cerró los ojos y se mordió la parte interna del labio. Cuando los abrió de nuevo dijo:

—Sí.

Rollins se frotó las manos.

—Debo hacerle unas preguntas, señora. Si quiere podemos ir a la comisaría; de lo contrario, tendrá que invitarme a pasar antes de que me congele, usted decide.

Alicia abrió inmediatamente la puerta.

—Por supuesto, lo siento.

Lo acompañó a la sala de estar. Le indicó que se sentara en el sofá y le preguntó si le apetecía un café.

—Una buena idea, señora.

En cuanto la mujer se hubo retirado, Rollins se levantó para inspeccionar el lugar. Un detalle le llamó inmediatamente la atención. La foto de Donovan del brazo de Alicia Crane. Parecía bastante reciente. Se les veía muy felices.

Rollins tenía la foto en la mano cuando volvió Alicia con una bandeja en la que llevaba dos tazas de café, una jarrita de leche y dos sobrecitos azules de edulcorante.

Dejó la bandeja en la mesita del café.

—No he encontrado el azúcar. El ama de llaves ha salido a un recado. Volverá dentro de una hora y yo normalmente no… —Se fijó en la foto—. ¿Me la pasa? —le preguntó. Se sentó y alargó el brazo.

Rollins se la entregó y volvió al sofá.

—Le contaré el motivo de mi visita, señora Crane. Me imagino que habrá leído los periódicos.

—¡Querrá decir la sarta de mentiras! —Los ojos se le encendieron durante un instante.

—Estoy de acuerdo en que por el momento no son más que especulaciones. Sin embargo, una serie de circunstancias apuntan a Thomas Donovan como asesino de Roberta Reynolds.

—¿Las huellas dactilares y el arma?

—Nos encontramos en plena investigación, señora Crane, y ya me disculpará si no entro en detalles, pero efectivamente, detalles como estos.

—Thomas es incapaz de hacer ningún daño a nadie.

Rollins se volvió, cogió la taza y le añadió un poco de leche. Probó el líquido y luego le echó el contenido del sobre antes de decir:

—Pero es cierto que acudió a visitar a Roberta Reynolds.

Alicia cruzó los brazos y lo miró fijamente.

—¿Ah, sí?

—¿No le comentó que iba a casa de ella?

—No me dijo nada.

Rollins reflexionó un instante.

—Hemos oído su voz en el contestador del piso de Donovan, señora. Parecía trastornada, en el mensaje le comentaba que estaba trabajando en algo peligroso. —Alicia no mordió el anzuelo—. Además, habían registrado toda la casa, habían desaparecido de allí todos sus documentos, archivos, etcétera.

Alicia empezó a temblar y tuvo que calmarse agarrándose al brazo del sillón en el que se había sentado.

—Tal vez tendría que tomar un poco de café, señora Crane. Me da la impresión de que no se siente muy bien.

—Estoy perfectamente.

De todas formas, cogió la taza y tomó unos sorbos con gesto nervioso.

—Pues bien, si tal como dice usted, alguien entró en el piso de Thomas, habrá alguien más implicado. Tal vez tendrían que centrar los esfuerzos en detener a esa persona.

—No se lo discuto, pero por algo debemos empezar. Creo que no hace falta que le informe de que la señora Reynolds era una destacada personalidad de la comunidad y se nos presiona para que encontremos rápidamente a su asesino. He hablado con alguien del Tribune. Me han contado que Donovan trabajaba en un artículo sobre acertantes de la lotería. Y Roberta Reynolds se encontraba entre estos. Yo no soy periodista pero me imagino que cuando se aborda un tema en el que se baraja tanto dinero, puede surgir alguien que tenga un motivo para asesinar.

Alicia sonrió un momento.

—¿No tendrá usted algo que comentarme?

Alicia recuperó su aire formal y negó con la cabeza.

—Señora Crane, he trabajado en homicidios desde que nació mi hijo pequeño, que en la actualidad ya es padre. No se lo tome a mal, pero usted no me está contando todo lo que sabe y me gustaría saber por qué. El asesinato no es algo con lo que se juega. —Observó aquella elegante estancia—. Los asesinos y quienes colaboran con ellos no acaban en un lugar agradable como este.

Los ojos de Alicia se clavaron en los de él.

—¿Qué está insinuando?

—No insinúo nada de nada. He venido aquí buscando datos. He oído su voz en el contestador de Donovan. Su tono me aclaró dos cosas: en primer lugar, que estaba asustada por él; y en segundo lugar, que sabía exactamente por qué lo estaba.

Alicia iba frotando sin parar su regazo con las manos apretadas. Parpadeó unas cuantas veces. Rollins esperó pacientemente que acabara de decidirse.

Cuando lo hizo, empezó a hablar a empellones. Rollins sacó su bloc y tomó notas.

—Thomas empezó a investigar la lotería porque estaba convencido de que una serie de empresas punta en la gestión del dinero se quedaban con el capital de los acertantes y estos acababan perdiéndolo o pagando unas desorbitadas comisiones, chupándolo todo, como decía él, de modo que los afortunados acababan sin nada. Culpaba también al gobierno por permitir que esta pobre gente quedara a merced de estos. Aparte de que la mayoría, al no saber cómo gestionar lo de los impuestos, acababa con el fisco encima liquidándolo todo. Todo y más. Volvían a la absoluta miseria.

—¿Cómo llegó a esta conclusión?

—Bancarrotas —se limitó a responder ella—. Todas estas personas habían ganado grandes sumas y acababan en la bancarrota.

Rollins se rascó la cabeza.

—Ya lo he leído alguna vez. Pero lo achacaba a que los afortunados no sabían ahorrar. Pensaba que lo gastaban todo, se olvidaban de los impuestos y cosas por el estilo, como usted ha dicho. Es un camino normal cuando se gana de esta forma. Vaya, y tal vez yo haría lo mismo, perder la cabeza.

—Pues Thomas no pensaba que la cosa fuera así. Resulta que luego descubrió algo más.

Tomó otro sorbo de café y su rostro adquirió un agradable tono sonrosado al recordar la inteligencia de Donovan.

—¿De qué se trata? —la apremió Rollins.

—La razón por la que doce acertantes seguidos no acabaron en quiebra.

—¿Y…?

—Y la investigación de Thomas siguió el curso de unos años. En todo este tiempo la relación entre acertantes y quiebra era constante. Luego, en medio de esta correlación, encontró a doce que se escapaban de la norma. No sólo no se declaraban en bancarrota sino que veían aumentar terriblemente su capital.

Rollins se frotaba la barbilla poco convencido.

—Sigo sin ver la historia.

—Thomas aún no lo tenía del todo claro. Pero se estaba acercando a la verdad. Me llamaba a menudo para informarme de cómo iban las cosas, de lo que había descubierto. Por eso me preocupé tanto cuando no supe nada de él.

Rollins miró su bloc de notas.

—Bien. En su mensaje hablaba de peligro.

—Thomas siguió la pista de uno de los doce acertantes. —Hizo una pausa esforzándose por recordar un nombre—. LuAnn no sé cuántos. Tyler, eso es, LuAnn Tyler. Dijo que estaba acusada de haber asesinado a alguien poco antes de acertar en la lotería y que luego desapareció. La localizó a través de los archivos de impuestos. Fue a verla.

—¿Eso dónde fue? —Rollins continuaba escribiendo.

—En Charlottesville. Un lugar precioso, en una de las más bellas mansiones. ¿Lo conoce usted?

—Con mi sueldo, no puedo plantearme comprar propiedades de ese tipo. ¿Qué más?

—Se enfrentó a aquella mujer.

—¿Y qué ocurrió?

—Que ella se desmoronó. O poco más o menos. Thomas dice que los ojos lo dicen todo.

—¡Ajá! —Rollins puso los suyos en blanco—. ¿Y cuál era la opinión de Donovan?

—¿Dispense?

—Su punto de vista. ¿Qué artículo iba a escribir que a usted le pareciera peligroso?

—Resulta que la mujer era una asesina. Si había matado antes, podía hacerlo de nuevo.

Rollins sonrió levemente.

—Entiendo.

—No creo que se lo esté tomando usted en serio.

—Yo me tomo el trabajo totalmente en serio. Lo que pasa es que no veo la relación. ¿Me está usted insinuando que la tal LuAnn mató a Roberta Reynolds? ¿Qué le movería a hacerlo? Ni siquiera sabemos si ambas se conocían. ¿Sugiere que podía haber amenazado a Donovan?

—Yo no insinúo que LuAnn Tyler amenazara o asesinara a nadie. No tengo ninguna prueba que me lo demuestre.

—¿Entonces qué? —Rollins hacía todo lo posible por no perder la paciencia. Alicia volvió la cabeza.

—No… no lo sé. No tengo nada claro.

Rollins se levantó y cerró su bloc.

—Pues bien, si precisamos más información, seguiremos en contacto.

Alicia se quedó allí sentada, pálida, con los ojos cerrados. Rollins ya estaba casi en la puerta cuando le dijo:

—La lotería estaba amañada.

Rollins se volvió lentamente y se dirigió de nuevo a la sala de estar.

—¿Amañada?

—Me llamó hace dos días y me lo dijo. Me hizo jurar que no se lo comentaría a nadie. —Sujetaba los bajos de la falda con expresión inquieta—. La tal LuAnn Tyler en realidad admitió que la lotería estaba amañada. Me pareció que Thomas estaba algo asustado. Y ahora estoy tan intranquila por él… Dijo que volvería a llamar y no lo hizo.

Rollins se instaló otra vez en el sofá.

—¿Qué más le dijo?

—Que había establecido contacto con los otros once acertantes, aunque tan sólo uno de ellos le había respondido. —Le temblaban los labios—. Roberta Reynolds.

—De modo que Donovan la vio. —El tono de él era acusador.

Alicia se secó una lágrima. No abrió la boca; se limitó a asentir con la cabeza. Al cabo de poco dijo:

—Llevaba mucho tiempo trabajando en esto y hasta hace poco no me lo confió. Estaba asustado. Se lo noté en la voz. —Carraspeó—. Por fin había concertado una cita con Roberta Reynolds. Tenía que verla ayer por la mañana. No sé nada de él desde entonces y me prometió llamarme en cuanto acabara. ¡Dios mío! Sé que ha ocurrido algo terrible.

—¿Le dijo quién había amañado la lotería?

—No, pero LuAnn Tyler le dijo que andará con cuidado con alguien. Con un hombre. Que esta persona lo mataría, que seguía su pista y lo encontraría. Dijo que era muy peligroso. Estoy convencida de que esta persona tiene algo que ver con la muerte de la mujer.

Rollins se puso cómodo, la miró con aire comprensivo y tomó un gran sorbo de café.

Alicia no levantó la vista.

—Le dije a Thomas que fuera a la policía y les contara lo que sabía.

Rollins se inclinó hacia delante.

—¿Lo hizo?

Negó con la cabeza con gesto vehemente.

—¡Desgraciadamente no! —Un profundo suspiro brotó de sus labios—. Le supliqué que lo hiciera. Que hubiera alguien capaz de amañar la lotería, con tanto dinero en juego… Todo el mundo sabe que se mata por cosas así. Usted es policía, ¿tengo o no razón?

—Conozco gente que le arrancaría las entrañas por un puñado de dólares —fue la fría respuesta de Rollins. Miró la taza vacía—. ¿Tiene más?

Alicia le miró.

—¿Cómo? Ah, sí, he puesto otra cafetera.

Rollins sacó otra vez el bloc.

—Muy bien, en cuanto vuelva repasaremos todos los detalles y luego pediré refuerzos. No me sabe mal admitir que todo esto me supera. ¿Está dispuesta a acompañarme a comisaría?

Alicia hizo un gesto afirmativo sin gran entusiasmo y se fue a la cocina. Volvió unos minutos después con la bandeja de madera y los ojos fijos en las tazas llenas, intentando no verter el líquido. Cuando levantó la vista, no dio crédito a lo que vieron sus ojos y la bandeja cayó al suelo.

—¿Peter?

Lo que quedaba del inspector Rollins —la peluca, el bigote, la máscara facial y el maleable relleno de goma— estaba perfectamente ordenado en el sofá. Jackson, o Peter Crane, el hermano mayor de Alicia, se encontraba frente a ella; su expresión reflejaba una inmensa preocupación y apoyaba la mejilla derecha contra la mano.

La observación de Donovan de que Bobbie Jo Reynolds tenía un gran parecido con Alicia Crane era acertada. Sin embargo, era Jackson, el alias de Peter Crane, disfrazado de Bobbie Jo Reynolds, quien se parecía muchísimo a Alicia Crane. El aire de familia era considerable.

—Hola, Alicia.

Ella clavó los ojos en el disfraz.

—¿Qué haces? ¿Qué es todo esto?

—Creo que deberías sentarte. ¿Quieres que limpie todo esto?

—No toques nada. —Tuvo que apoyarse en la puerta para mantener el equilibrio.

—No tenía intención de acongojarte tanto —dijo Jackson sintiendo de pronto un sincero remordimiento—. Supongo que cuando debo enfrentarme a algo me siento más cómodo no siendo yo. —Sonrió levemente.

—Me parece de muy mal gusto. Por poco me da un infarto.

Él se levantó enseguida, la cogió por la cintura y la llevó hasta el sofá. Le dio unas palmaditas en la mano.

—Lo siento, Alicia, lo siento muchísimo.

Alicia miró otra vez lo que quedaba del corpulento inspector.

—¿Qué significa todo esto, Peter? ¿A qué venían tantas preguntas?

—Necesitaba saber hasta qué punto estabas al corriente de todo. Conocer lo que te había contado Donovan.

Ella apartó la mano.

—¿Thomas? ¿Qué sabes tú de Thomas? Si en tres años no te he visto ni he hablado contigo.

—¿Tanto tiempo ha pasado? —soltó él a modo de evasiva—. Oye, ¿necesitas algo? Ya sabes que no tienes más que decírmelo.

—Tus cheques han llegado con la puntualidad de un reloj —respondió Alicia, con cierta amargura—. No me hace falta más dinero. Pero me habría gustado verte de cuando en cuando. Sé que estás muy ocupado, pero al fin y al cabo soy de la familia.

—Tienes razón. —Bajó un momento la mirada—. Siempre te he dicho que me ocuparía de ti. Y no pienso fallarte. La familia es la familia.

—Por cierto, el otro día hablé con Roger.

—¿Y qué tal está nuestro deplorable e inútil hermanito?

—Necesitaba dinero, como siempre.

—Supongo que no le mandarías. Con lo que le di yo puede vivir holgadamente, y además invertí para él. No tiene más que ceñirse a un presupuesto razonable.

—Sabes perfectamente que lo razonable no va con él. —Le miró algo inquieta—. Le mandé lo que me pidió. —Jackson iba a decir algo, pero ella se apresuró a añadir—: Ya sé lo que me dijiste hace años, pero no podía dejarlo tirado en la calle.

—¿Por qué no? Tal vez aprendería. No tendría que vivir en Nueva York. Es un lugar excesivamente caro.

—No saldría adelante. No es una persona fuerte, como nuestro padre.

Jackson tuvo que morderse la lengua ante aquel comentario. Habían pasado los años y su hermana seguía igual de ciega respecto al tema.

—Dejémoslo, no pienso malgastar el tiempo hablando de Roger.

—Quiero que me digas qué es lo que ocurre, Peter.

—¿Cuándo conociste a Donovan?

—¿Por qué?

—Contéstame, por favor.

—Hará un año. Escribió un extenso artículo sobre papá y su prestigiosa carrera en el Senado. Una maravilla, un interesantísimo homenaje.

Jackson movió la cabeza con gesto escéptico. Así lo veía ella: lo diametralmente opuesto a la realidad.

—Entonces le llamé para agradecérselo. Comimos juntos, luego vino una cena y, no sé, las cosas han ido de maravilla. Realmente de maravilla. Thomas es un hombre admirable y tiene un objetivo admirable en la vida.

—¿Como papá? —Jackson frunció los labios con afectación.

—Se parece mucho a él —dijo Alicia, algo indignada.

—El mundo es un pañuelo. —Agitó la cabeza ante la ironía.

—¿Por qué lo dices?

Jackson se levantó y extendió los brazos señalando todo lo que les rodeaba.

—¿De dónde piensas que sale todo esto?

—¿De dónde va a salir? Del patrimonio familiar, evidentemente.

—¿Patrimonio familiar? Es algo que no ha existido nunca. Hace siglos que desapareció.

—¿Qué dices? Ya sé que papá tuvo dificultades en una época, pero se recuperó. Él siempre salía adelante.

Jackson la miró con desprecio.

—¡Y una mierda se recuperó! Piensa que durante toda su vida fue incapaz de ganarse el sustento. Lo que poseía lo heredó. Y encima despilfarró mi herencia, la tuya. Derrochó lo habido y por haber en sus afanes de grandeza. Nuestro padre era un farsante y un perdedor.

Alicia se levantó de pronto y le dio un bofetón.

—¿Cómo te atreves? Todo lo que tienes tú se lo debes a él.

Jackson se frotó la mejilla. Tenía la piel pálida, como si hubiera pasado su vida en un templo, como un monje budista, lo que en cierta forma había hecho.

—Hace diez años, amañé la lotería nacional —dijo despacio, con un intenso brillo en aquellos oscuros ojos al mirar el delicado y atónito rostro de Alicia—. Todo el dinero, todo lo que tú posees procede de ahí. De mí, y no de nuestro pobre papaíto.

—¿Cómo? ¿Cómo has podido…?

Jackson la obligó a sentarse y siguió:

—Conseguí casi mil millones de dólares de los acertantes de la lotería, precisamente de los que investigaba Donovan. Invertí su dinero. ¿Recuerdas la red que montó nuestro abuelo entre la élite de Wall Street? Él sí supo ganar dinero. Yo he mantenido los contactos a lo largo de los años con un objetivo específico. Con la fortuna que amasé gracias a los afortunados en la lotería, que todo Wall Street dio por sentado que procedía del «patrimonio familiar», me convertí en uno de los clientes más distinguidos. Pude negociar excelentes tratos, tuve acceso a las mejores opciones iniciales en las ofertas públicas, con el éxito garantizado. Los secretos que sólo están al alcance de los ricos, Alicia. Ellos consiguen las primeras opciones: un valor que yo consigo a diez dólares antes de que entre en circulación, pasa a setenta dólares a las veinticuatro horas de llegar al mercado. Lo vendo a quien sea, recojo mis ganancias del seiscientos por ciento y a por el siguiente. Es como fabricar billetes; todo se reduce a tus conocimientos y lo que pones sobre la mesa. Cuando sales con mil millones de dólares, todo el mundo se entera, te lo juro. El rico se hace más rico y el pobre nunca verá un centavo.

Los labios de Alicia temblaban ante las explicaciones de su hermano, ante el discurso y los gestos cada vez más vehementes, más espectaculares.

—¿Dónde está Thomas? —La pregunta apenas se oyó.

Jackson apartó la mirada y se humedeció los labios.

—No casaba contigo, Alicia, ni muchísimo menos. Un oportunista, eso es lo que era. Apuesto a que le encantaba todo esto. Todo lo que posees tú. Lo que yo te he dado.

—¿No casaba? —Alicia se levantó, juntando las manos con tanta fuerza que la piel parecía hervirle—. ¿Dónde está él? ¿Qué le has hecho?

Jackson la miró fijamente, buscando algo en su expresión. De repente se le ocurrió que lo que estaba buscando era algún punto compensatorio. De siempre se había hecho una idea idílica de su única hermana, quizá la había colocado en un pedestal. Allí, cara a cara, descubrió que la imagen no se sostenía. Respondió en un tono indiferente, con unas palabras mucho más que indiferentes, cuando finalmente decidió ir a por todas.

—Lo maté, Alicia.

Ella se quedó un momento inmóvil y luego perdió el equilibrio. Él la sostuvo y la instaló en el sofá, aunque esta vez con un gesto menos solícito.

—Oye, no te pongas así. Encontrarás a otros, tenlo por seguro. Puedes dar la vuelta al mundo buscando a papá. Donovan no lo era, pero estoy convencido de que no cejarás en tu empeño. —Ni siquiera se molestó en disimular el tono sarcástico.

Alicia, sin embargo, no le escuchaba. Las lágrimas iban resbalando por sus mejillas.

A pesar del llanto, Jackson siguió paseándose frente a ella: el profesor en un aula con un solo alumno.

—Tendrás que abandonar el país, Alicia. Borré el mensaje que le habías dejado a Donovan, de forma que la policía no dispondrá de esa pista. Sin embargo, ya que llevabas un año de relación con él, otros estarán al corriente de ella. En un momento u otro aparecería la policía. Yo lo organizaré todo. Si no recuerdo mal, siempre te gustó Nueva Zelanda. O quizás Austria. Pasamos temporadas maravillosas allí de niños.

—¡Basta! ¡Basta ya, salvaje!

Él se volvió y la encontró ya de pie.

—Alicia…

—Yo no me voy a ninguna parte.

—Vamos a aclarar las cosas. Tú sabes demasiado. La policía te hará preguntas. No tienes experiencia en esas cosas. Te sacarán la verdad en un santiamén.

—En eso tienes razón. Voy a llamarles ahora mismo y contárselo todo.

Se dirigió hacia el teléfono pero él le obstaculizó el paso.

—Sé razonable, Alicia.

Ella empezó a pegarle puñetazos con toda la fuerza de que era capaz. No le hizo ningún daño; aquellos golpes, no obstante, le trajeron a la memoria el recuerdo con otro enfrentamiento con un miembro de la familia. Su padre, por aquel entonces, poseía mayor fuerza física que él, era capaz de dominarle hasta un punto que Jackson nunca más había tolerado.

—¡Yo le amaba, y por eso te maldigo! Amaba a Thomas —chillaba Alicia ante él.

Jackson la miró con ojos llorosos.

—Yo también amé a alguien —dijo—. A alguien que tenía que haberme correspondido y respetado, pero no lo hizo.

A pesar de tantos años de dolor, de sentimiento de culpabilidad y de vergüenza, el hijo de Jack seguía albergando por el padre un sentimiento enterrado años atrás. Un sentimiento sobre el que nunca se había explayado ni había expresado hasta entonces. La reaparición de aquel torbellino emocional le movió a una expresión de violencia. Cogió a Alicia por los hombros y la empujó contra el sofá.

—Peter…

—Cállate, Alicia. —Se sentó a su lado—. Abandonarás el país. No llamarás a la policía. ¿Me has entendido?

—Estás loco, has perdido la razón. ¡Dios mío, me parece imposible estar viviendo esto!

—Al contrario, querida hermana, estoy del todo convencido de que soy el miembro más razonable de la familia. —La miró fijamente a los ojos diciendo lentamente—: No hablarás con nadie, Alicia, ¿me oyes?

Ella le devolvió la mirada y se estremeció hasta lo más profundo de su ser. De pronto el terror había sustituido al sentimiento de enojo. Hacía mucho tiempo que no veía a su hermano. Al muchacho con el que había jugado feliz de pequeña, que la había fascinado por su madurez e inteligencia más tarde, pero ahora le parecía otro. El hombre que tenía delante no era su hermano. Aquella presencia era algo que no tenía nada que ver con ella. Cambió de actitud y empezó a hablar con la máxima calma.

—De acuerdo, Peter, lo comprendo. Lo recogeré todo esta noche.

La expresión de Jackson adquirió un matiz de desesperación insólito en muchos años. Le había leído el pensamiento, el temor; lo vio escrito en la fina piel y en los suaves rasgos. Sus dedos agarraron un gran cojín que estaba en el sofá entre los dos.

—¿A dónde te apetecería ir, Alicia?

—A cualquier parte, Peter, a donde tú digas. A Nueva Zelanda, ya que lo has mencionado. Me parece bien.

—Un bello país. O a Austria, como te he dicho antes, ¿a que lo pasábamos bien allí? —Asió con más fuerza el cojín—. ¿Verdad que sí? —volvió a preguntarle.

—Muy bien. —Bajó la mirada para seguir los movimientos de él, intentó tragar saliva, pero tenía la garganta completamente seca—. Podría ir allí y luego hacia Nueva Zelanda.

—Y ni una palabra a la policía. ¿Me lo prometes? —Levantó el cojín.

La barbilla de Alicia temblaba sin control al ver cómo descendía el cojín.

—Por favor, Peter, no lo hagas, te lo ruego.

Él respondió articulando con claridad meridiana cada una de las palabras:

—Me llamo Jackson, Alicia. Peter Crane ya no existe.

Con una súbita arremetida, le apretó el cojín sobre la cara. Ella intentó defenderse, pegando patadas, arañando, contorsionando el cuerpo, pero era demasiado poca cosa, demasiado débil; él apenas notó que su hermana luchaba por vivir. Jackson había dedicado muchos años a convertir su cuerpo en algo duro como una roca; todo el tiempo que ella había esperado encontrar a la copia exacta de su padre para que se acercara a su vida con aire caballeroso, y en el proceso, se habían ido suavizando sus músculos y su mente.

Poco después todo había acabado. Bajo la atenta mirada de él, los violentos movimientos fueron cediendo hasta que la inmovilidad venció. El pálido brazo derecho se deslizó hacia un costado y quedó colgando del sofá. Jackson levantó el cojín e hizo un esfuerzo para mirar aquel rostro. Se lo había merecido. Vio su boca entreabierta, los ojos de par en par. Se apresuró a cerrarlos, se sentó a su lado y le dio unas suaves palmadas en la mano. No hizo ningún esfuerzo para contener las lágrimas. No habría sacado nada con ello. Se afanó por recordar la última vez que había llorado pero no lo consiguió. ¿Sería sano aquello que uno ni siquiera consigue recordar?

Cruzó los brazos de Alicia contra el pecho pero luego decidió entrelazarle las manos sobre la cintura. Con sumo cuidado, le subió las piernas al sofá, colocando el cojín con el que la había ahogado debajo y arregló su preciosa cabellera de forma que quedara esparcida por el cojín. Pese a la total inmovilidad, le pareció bellísima. Todo su cuerpo respiraba una paz y una serenidad que casi le infundía ánimos, le medio convencía de que aquello que acababa de hacer no era tan terrible.

Vaciló un instante y siguió su plan: comprobó el pulso y colocó de nuevo la mano en su sitio. De haber notado un hálito de vida, habría salido inmediatamente de allí, habría abandonado el país dejándolo todo como estaba. No la habría podido tocar otra vez. Al fin y al cabo, era de la familia. Pero estaba muerta. Se levantó y la miró por última vez.

Aquello no tenía que haber acabado así. Ahora no le quedaba más que el inútil de Roger. Tendría que ir a matarlo enseguida. Él era quien tendría que yacer allí muerto y no su querida Alicia. De todas formas, Roger no merecía el esfuerzo. Se quedó un instante inmóvil al ocurrírsele una idea. Tal vez su hermano podía jugar un papel de apoyo en su montaje. Le llamaría y le haría una oferta. Una oferta que estaba convencido que su hermano no podría desdeñar, pues sería en dinero contante y sonante: la droga más dura que él conocía.

Recogió cada uno de los objetos del disfraz y con gesto metódico se los fue aplicando, mirando de vez en cuando a su hermana muerta. Se había cubierto las manos con una sustancia parecida a la laca para no dejar huella alguna. Salió por la puerta de atrás. La encontrarían pronto. Alicia le había dicho que el ama de llaves estaba haciendo un recado. Era más que probable que la policía pensara que Thomas Donovan había seguido con sus estragos homicidas asesinado a su amiguita, a Alicia Morgan Crane. Su esquela destacaría: pertenecía a una importante familia; se escribiría mucho sobre ella. Y dentro de poco Jackson tendría que volver, otra vez con su verdadera personalidad, para enterrarla. No podía confiar en Roger para algo así. «Lo siento, Alicia. No tenía que haber acabado así». Aquel inesperado giro en los acontecimientos había estado a punto de inmovilizarlo. Lo que más valoraba en el mundo era poseer un control completo y de pronto se lo habían arrebatado. Miró sus manos, el instrumento que había dado muerte a su hermana. A su hermana. Tenía la impresión de que sus piernas eran de goma, de que su cuerpo no estaba sincronizado con la cabeza.

Al bajar por la calle, dándole aún vueltas a lo que acababa de hacer, la energía mental de Jackson consiguió de pronto centrarse en la persona a la que él veía como responsable de todo.

LuAnn Tyler tendría que aguantar todo el peso de sus sentimientos. El dolor que con tanta insistencia le azotaba se multiplicaría por cien en la persona de LuAnn, hasta que llegara el momento en que ella tendría que suplicarle que acabara de una vez, que acabara con el último aliento porque aquel suplicio no podría aguantarlo ningún mortal. Ni siquiera ella.

Y lo más interesante era que no tendría que buscarla. Ella misma acudiría a él. Correría hacia él con la velocidad y la fuerza que podía reunir un cuerpo como el suyo. Porque Jackson tendría en sus manos algo por lo que LuAnn era capaz de ir adonde fuera, de hacer lo que fuera. Tendría algo por lo que LuAnn era capaz de morir. «Y así LuAnn Tyler haría desaparecer a Catherine Savage». Desapareció él al fondo de la calle jurando aquello, ante la imagen mental de un cuerpo aún tibio cuyo rostro se parecía muchísimo al suyo.

53

Riggs echó una décima ojeada al centro comercial y comprobó su reloj. Al establecer el trato con el FBI, se había metido en una situación delicadísima y LuAnn se estaba retrasando tres horas. Si no aparecía, ¿cómo quedaba él? Jackson seguía al acecho, y Riggs dudaba de que la navaja fallara el objetivo una segunda vez. Si no entregaba a Jackson a sus antiguos patronos, y recuperaba así su cobertura, los miembros del cártel que cinco años atrás habían jurado matarle se enterarían de que seguía vivo e irían a por él. No podría volver a su casa. A buen seguro su negocio iba ya de capa caída y encima no llevaba más que cinco dólares en el bolsillo y estaba sin coche. No podía ni imaginar otra forma más efectiva de mandarlo todo al garete.

Se dejó caer pesadamente en un banco y alzó la vista hacia el monumento a Washington mientras el helado viento azotaba el abierto espacio entre el Lincoln Memorial y el Capitolio. El cielo estaba encapotado; no tardaría en llover. Se olía en la atmósfera. Perfecto. «Y te encuentras entre la espada y la pared, señor Riggs», se dijo. Su barómetro emocional había llegado al punto más bajo desde el día en que muriera su esposa en el ataque de la banda cinco años antes. ¿Era cierto que aún no había transcurrido una semana desde que su vida era relativamente normal? Hacer trabajos de construcción para potentados, leer junto a la estufa de leña, asistir a unas clases en la universidad, pensar en serio en tomarse unas buenas vacaciones para variar.

Sopló sobre sus helados dedos y se metió las manos en los bolsillos. Le dolía el hombro del brazo herido. Estaba a punto de marcharse cuando notó una mano en la nuca.

—Lo siento.

Al volver la cabeza su estado de ánimo cambió con tanta rapidez que casi se mareó. No pudo evitar, sin embargo, una sonrisa. La necesitaba tanto…

—No debes preocuparte.

Fijó la mirada en LuAnn mientras se sentaba a su lado y luego le cogía el brazo. Ella siguió un momento en silencio. Suspiró profundamente, se volvió hacia él y le acarició la mano entre las suyas.

—He sentido cierta desconfianza.

—¿Respecto a mí?

—No tenía que haberla sentido. Después de todo lo que has hecho, no debería dudar ni un instante.

Él la miró con cariño.

—¿Por qué no? Todo el mundo tiene sus dudas. Y tú, después de estos diez años, es normal que tengas más que nadie. —Le acarició la mano, la miró a los ojos, notó que se le habían humedecido y le dijo—: Pero ya estás aquí. Has venido. Ahora ya todo va por su camino. ¿He pasado el examen?

Ella se limitó a mover la cabeza, incapaz de hablar.

—¿Qué te parece si buscamos un lugar cálido donde pueda contarte los últimos acontecimientos y discutir el plan de ataque? ¿Estás de acuerdo?

—Lo que tú digas.

Le estrechó con fuerza la mano, como si no tuviera intención de soltarlo nunca más. Una idea que en aquellos momentos a Riggs le pareció perfecta.

Abandonaron el Honda, que les empezaba a crear problemas, y alquilaron un sedán. Además, Riggs ya se estaba cansando de tantos puentes.

Se dirigieron hacia los límites del condado y pararon para comer en un restaurante casi vacío. Durante el viaje, Riggs le informó de la reunión en el edificio Hoover. Pasaron por la zona de la barra y se sentaron a una mesa situada en un extremo. LuAnn, con aire ausente, miraba cómo el camarero manipulaba el aparato de televisión para conseguir una mejor imagen del serial que estaba viendo. Se apoyó cómodamente en el mostrador, mordisqueando un palillo de los de cóctel mientras seguía la historia de la pequeña pantalla. «Qué maravilla —pensaba ella—, estar tan relajado, tan tranquilo».

Pidieron la comida y Riggs sacó el periódico. No abrió la boca hasta que LuAnn hubo leído el artículo.

—¡Válgame Dios!

—Donovan tenía que haberte hecho caso.

—¿Crees que lo ha matado Jackson?

Riggs asintió con aire triste.

—Probablemente le organizó una encerrona. Ordenó a Reynolds que le llamara diciéndole que iba a soltar la historia. Aparece Jackson, se los carga a los dos y consigue que se acuse a Donovan de un asesinato.

LuAnn apoyó la cabeza entre las manos.

Riggs le acarició el pelo.

—Escúchame, LuAnn, tú le avisaste. No podías hacer más.

—Podía haber dicho no a Jackson hace diez años. Todo esto no hubiera sucedido.

—Pero si te hubieras negado, te habría liquidado allí mismo.

LuAnn se secó las lágrimas con la manga.

—Y ahora me queda el fabuloso pacto que has establecido para mí con el FBI; y para poner punto final a todo, no tenemos más que echar las redes sobre Lucifer. —Tomó un sorbo de café—. ¿Me harás el favor de explicarme cómo vamos a llevarlo a cabo?

Riggs recogió el periódico.

—Como puedes imaginar, le he dado muchísimas vueltas. El problema es que no podemos ser ni demasiado simplistas ni demasiado complicados. Si exageramos en uno u otro sentido, se olerá la encerrona.

—No creo que me concierte otra cita.

—No, no pensaba sugerirte esto. Él no aparecería y mandaría a alguien a que te matara. Demasiado peligroso.

—¿Aún no te has enterado de que me encanta el peligro, Matthew? Si no me viera constantemente inmersa en él, no sabría qué hacer con mi tiempo. De acuerdo, no hay cita, ¿qué más?

—Como te he dicho antes, si consiguiéramos descubrir quién es en realidad, seguirle la pista, tendríamos por donde empezar. —Hizo una pausa cuando llegó la camarera con la comida. En cuanto esta se retiró, cogió el sandwich y siguió hablando entre mordisco y mordisco—. ¿No recuerdas nada del tipo? Me refiero a algo que pudiera ponernos sobre una pista para la búsqueda.

—Va siempre disfrazado.

—¿Y los documentos contables que te mandaba?

—Procedían de una empresa suiza. Tengo algunos en casa, a donde me imagino que no puedo volver. ¿Ni con el pacto? —Levantó una ceja.

—No te lo aconsejaría, LuAnn. Si ahora mismo los federales dan contigo pueden olvidar de pronto el pacto.

—Tengo otros documentos en mi banco de Nueva York.

—También es un riesgo excesivo.

—Podría escribir a Suiza, pero no creo que saquemos nada en claro. Aunque ellos tuvieran datos, dudo que los transmitieran. Si no, ¿a santo de qué la gente ingresaría sus fondos en Suiza?

—Tienes razón. ¿Algo más? Tienes que recordar algo de él. Su forma de vestir, el perfume, el modo de hablar, de andar… Alguna afición… ¿Y Charlie? ¿Se le ocurriría algo?

LuAnn dudó.

—Se lo podemos preguntar —dijo, limpiándose los dedos con la servilleta—, pero casi seguro que no sabe nada. Me dijo que nunca le había visto cara a cara. Todos los tratos los tuvieron por teléfono.

Riggs se echó hacia atrás y se tocó el brazo herido.

—No veo la forma de acercarnos a él, Matthew.

—Existe una, LuAnn. La verdad es que he llegado a la conclusión de que es la única. Todas esas preguntas eran pura rutina.

—¿Cuáles?

—¿Tienes un número de teléfono donde puedes localizarlo?

—Sí. ¿Por qué?

—Concertaremos una cita.

—Si acabas de decir…

—Acudiré yo, no tú.

LuAnn casi se levantó, irritada.

—Ni hablar, Matthew. Ni lo sueñes, tú no te acercas a ese individuo. Piensa en lo que te hizo. —Le señaló el brazo—. La próxima vez sería peor. Muchísimo peor.

—Lo habría sido la primera de no haberle desviado tú la navaja. —Le sonrió dulcemente—. Mira, le llamo y le digo que abandonas el país dejando todos los problemas atrás. Donovan está muerto y Jackson ya no tiene que preocuparse más por la historia. Todo el mundo queda libre.

LuAnn iba negando con la cabeza.

—Luego le digo —siguió Riggs— que yo no me chupo el dedo. He ligado la historia, me he hartado de trabajar en la construcción y quiero mi parte.

—¡No, Matthew, no!

—Jackson cree que soy un delincuente. Lo del soborno le cuadrará perfectamente. Le contaré que instalé micrófonos en tu habitación y que grabé la conversación que tuvisteis los dos aquella noche en tu casa.

—¿Estás chalado?

—Le pido dinero. Muchísimo dinero. Y él tendrá la cinta.

—Te mataría.

El rostro de Riggs se ensombreció.

—Lo hará de todas formas. Y lo que no me gusta es permanecer cruzado de brazos esperando la tormenta. Prefiero pasar a la ofensiva. Hacerle sudar un poco, para variar. De acuerdo, puede que yo no sea una máquina asesina como él, pero tampoco soy de los que se retiran con las orejas gachas. Fui agente del FBI. He tenido que matar a veces cumpliendo mi deber, y si crees que dudaría un instante antes de volarle la cabeza, es que no me conoces.

Riggs bajó la vista, intentando calmarse. Su plan era arriesgado, pero ¿cuál no lo sería? Cuando se dispuso a mirarla otra vez para seguir hablando, la expresión de ella lo dejó mudo.

—LuAnn…

—¡No, por favor! —La exclamación fue de pánico.

—¿Qué ocurre? ¿De qué se trata?

Riggs le cogió el hombro y notó cómo temblaba. Ella no respondió. Miraba algo que tenía situado más allá de donde estaba él. Riggs se volvió esperando ver acercarse a Jackson con una navaja descomunal en cada mano. Observó el local casi vacío y luego su mirada se centró en el aparato de televisión, que emitía un avance informativo.

El rostro de una mujer ocupaba toda la pantalla. Dos horas antes, el ama de llaves de Alicia Crane, una persona muy conocida en Washington, había encontrado muerta a su patrona. Las investigaciones llevadas a cabo hasta el momento indicaban que había sido asesinada. A Riggs se le abrieron los ojos de par en par al oír que se hablaba de Thomas Donovan, principal sospechoso del asesinato de Roberta Reynolds, como novio de Alicia Crane.

LuAnn era incapaz de apartar la vista de aquel rostro. Conocía aquellos rasgos, eran los ojos que la habían mirado fijamente en el porche de la casa del bosque. Los ojos de Jackson clavados en los de ella.

Su rostro de verdad.

En aquella ocasión, al verlo o mejor dicho al darse cuenta de lo que veía, le había entrado un escalofrío. Había pensado que jamás volvería a ver aquellos rasgos. Y ahora los tenía delante. Fijos en la pantalla.

Riggs volvió la cabeza para mirarla y ella levantó un dedo tembloroso señalando la pantalla.

—Es Jackson —dijo con un hilillo de voz—. Vestido de mujer.

Riggs volvió a fijarse en el aparato. Pensó que no podía tratarse de Jackson. Miró de nuevo a LuAnn.

—¿Cómo lo sabes? Has dicho que siempre iba disfrazado.

LuAnn no conseguía apartar la vista de aquella pantalla.

—En la casa, cuando traspasamos el cristal. Peleamos y el montaje de su rostro, el plástico, la goma, lo que sea, saltó. Entonces vi su auténtica cara. Esa cara. —Señaló la pantalla.

La primera idea que se le ocurrió a Riggs fue la correcta. ¿Un familiar? ¿Sería posible? ¿Podía ser una coincidencia la relación con Donovan? Se fue corriendo hacia el teléfono.

—Lo siento, George, he perdido a tus muchachos. Espero que con ello no te haya robado puntos para la medalla.

—¿Dónde demonios estás? —preguntó Masters.

—Escúchame con atención. —Riggs le contó lo que acababa de oír.

—¿Crees que tiene alguna relación de parentesco con Alicia Crane? —preguntó Masters, sin disimular la emoción, dejando a un lado, por el momento, lo enojado que estaba con Riggs.

—Podría ser. Las edades coinciden. Un hermano mayor o menor, tal vez, no lo sé.

—Menos mal que los genes son poderosos.

—¿Cuál es tu plan?

—Investigar la familia. No será tarea difícil. Su padre fue senador durante años. Una familia importante. Vamos a comprobar directamente si esa mujer tiene hermanos, primos o lo que sea. Los citamos para interrogarles. No perdemos nada con ello.

—No creo que nos esté esperando en su casa.

—No es la costumbre, ¿verdad?

—Si lo localizáis, andad con mucho cuidado, George.

—Descuida. Si es cierto todo lo que has dicho…

Riggs le acabó la frase:

—El tipo acaba de matar a su propia hermana. Imagínate lo que puede hacer con alguien que no sea de la familia.

Riggs colgó. Por primera vez en mucho tiempo se sentía esperanzado. No se hacía ilusiones de que el FBI pudiera sorprenderlo. Habría desaparecido. Cortado todo contacto con su residencia habitual. Estaría hecho una furia, pensando sólo en la venganza. A Riggs le daba igual. Era capaz de arrancarle el corazón antes de que se acercara a LuAnn. Y no podían tener el menor descuido. Había llegado el momento de moverse.

Diez minutos después estaban ya en el coche, camino de lo desconocido.

54

Jackson cogió el Delta para dirigirse a Nueva York. Necesitaba material y tenía que recoger a Roger. No podía esperar a que este viajara por su cuenta y se presentara donde Jackson le citara. Los dos partirían hacia el sur. Durante el corto vuelo, Jackson estableció contacto con el hombre que seguía a Charlie y a Lisa. Supo que se habían parado a descansar. Charlie había hablado por teléfono. Con LuAnn, sin duda. Habían seguido adelante y estaban a punto de volver a entrar en Virginia por el sur. Todo funcionaba a las mil maravillas. Una hora después, Jackson se encontraba en un taxi camino de su piso en Manhattan.

Horace Parker miraba todo aquello con una tremenda curiosidad. Él, un portero que llevaba más de cincuenta años en un edificio en el que los pisos disponían de unos cuatrocientos metros cuadrados y se valoraban en cinco millones de dólares, además del ático, que disponía del triple del espacio citado y tenía un valor de veinte millones, nunca había visto nada parecido. Observó cómo el destacamento de intervención del FBI pasaba como una exhalación por el vestíbulo y se dirigía al ascensor privado, hacia el ático. Tenían un aire muy grave y el armamento que transportaban lo acababa de corroborar.

Parker salió y controló la calle. Vio cómo se paraba un taxi del que salía Jackson. Se acercó inmediatamente a él. El portero lo conocía desde la infancia. Muchos años atrás había arrojado centavos en la impresionante fuente del vestíbulo con Jackson y con su hermano pequeño, Roger. Para ganar un sobresueldo, les había cuidado y llevado a pasear a Central Park los fines de semana; les había invitado a las primeras cervezas al llegar a la adolescencia. A la larga, les había visto crecer y dejar el hogar. Había oído contar que los Crane pasaron una mala racha y tuvieron que abandonar Nueva York. No obstante, Peter Crane volvió para comprar el ático. Parecía que había hecho una inmensa fortuna.

—Buenas noches, Horace —le dijo Jackson con cordialidad.

—Buenas noches, señor Crane —dijo Parker saludándole con un movimiento de la gorra.

Jackson se dispuso a andar hacia la entrada.

—Señor Crane…

Jackson se volvió.

—¿Qué ocurre? Tengo un poco de prisa, Horace.

Parker levantó la vista.

—Han entrado unos hombres en el edificio, señor Crane. Se dirigían a su piso. Eran muchos del FBI. Con armas y todo, nunca había visto algo igual. Ahora están arriba. Creo que le están esperando, señor Crane.

Jackson respondió inmediatamente con gran tranquilidad:

—Le agradezco mucho la información, Horace. Un simple malentendido.

Jackson le tendió la mano y Parker se la estrechó. Seguidamente se dio la vuelta y se alejó del edificio. Cuando el portero abrió la mano, comprobó que tenía en ella un fajo de billetes de cien dólares. Echó una ojeada a su alrededor antes de meterse el dinero en el bolsillo y volver a situarse junto a la puerta.

Desde las sombras de una calle adyacente, Jackson observó el edificio donde tenía su casa. Fue controlando las ventanas hasta concentrarse en las del ático. Su ático. Pudo vislumbrar unas siluetas circulando por allí; los labios le temblaron ante aquella escandalosa invasión de su domicilio. En ningún momento se le había ocurrido que podían localizar su casa. ¿Cómo demonios lo habían conseguido? De toda formas no era momento para darle muchas vueltas. Pasó a otra calle e hizo una llamada. Veinte minutos después lo recogía una limusina. Llamó a su hermano y le dijo que abandonara inmediatamente su piso —sin ni siquiera recoger sus cosas— y se encontrara con él delante del teatro St. James. Jackson no acertaba a comprender cómo había descubierto la policía su identidad, pero pensaba que de un momento a otro podían irrumpir en el piso de Roger Crane. Se detuvo un momento a recoger el material necesario en otro piso más pequeño que tenía registrado con un nombre falso. Mantenía bajo la propiedad de una de sus múltiples sociedades un avión privado así como su tripulación en La Guardia. Llamó antes para asegurar que el piloto que estaba de turno tuviera a punto el aparato con la máxima rapidez. No tenía ninguna intención de malgastar tiempo dando vueltas por las zonas de espera. La limusina le llevaría directo al avión. Una vez lo hubo dispuesto todo recogió a su hermano delante del teatro.

Roger era dos años más joven, más delgado también, si bien musculoso como su hermano. Tenía asimismo el pelo oscuro como él y sus delicados rasgos faciales. Sintió una gran curiosidad ante la inesperada aparición de su hermano en su vida.

—¡Qué sorpresa esta aparición como caída del cielo! ¿Qué ocurre, Peter?

—¡A callar! Tengo que reflexionar. —Y de pronto se volvió hacia él—: ¿Has visto las noticias?

El otro hizo un gesto negativo.

—Yo no miro la tele. ¿Por qué?

Evidentemente no estaba al corriente de la muerte de Alicia. Perfecto. Jackson no respondió; se puso cómodo en el asiento y su cabeza pasó por un infinito número de escenas.

Media hora más tarde se encontraban ya en el aeropuerto de La Guardia. Poco después abandonaban el horizonte de Manhattan camino hacia el sur.

El FBI llegó al pequeño piso de Roger Crane, aunque un poco tarde. Sin embargo, lo que más les había intrigado eran los descubrimientos llevados a cabo en el ático de Peter Crane.

Recorriendo el inmenso ático, Masters y Berman se encontraron con las salas de maquillaje y de archivos de Jackson, así como con su centro de control informático.

—¡La Virgen! —exclamó Berman con las manos en los bolsillos cuando se encontró ante aquella colección de máscaras, de recipientes de maquillaje y vestimenta de todo tipo.

Masters, con guantes, sostenía con cuidado el álbum de recortes. Los técnicos del FBI lo registraban todo para recoger pruebas.

—Al parecer, Riggs estaba en lo cierto. Un solo hombre. Vamos a ver si salimos de esta —dijo Masters.

—¿Qué hay que hacer ahora?

Masters respondió en el acto:

—Centrarnos en Peter Crane. Establecer un estrecho control en aeropuertos y estaciones de ferrocarril y autobús. Bloquear las principales carreteras que salen de la ciudad. Hay que dar instrucciones a todos nuestros hombres de que se trata de un individuo peligrosísimo y un experto en el disfraz. Mandar fotos del tipo a todas partes, aunque de poco nos servirá. No puede volver a su casa pero posee unos recursos económicos exorbitantes. Si conseguimos llegar a él no hay que arriesgarse innecesariamente. Hay que ordenar a todos los hombres que a la mínima disparen.

—¿Y qué pasa con Riggs y Tyler? —preguntó Berman.

—Mientras no se entrometan, no les ocurrirá nada. Ahora bien, si coinciden con Crane en el camino, la verdad es que no puedo garantizar nada. No pondré en peligro a mis hombres para asegurar que ellos salgan ilesos. En mi opinión, LuAnn Tyler tendría que estar en la cárcel. Aunque precisamente por eso ella es nuestro peón. Podemos mandarla a la cárcel o amenazarla con hacerlo. Creo que mantendrá la boca cerrada. ¿Por qué no vas a supervisar el resto de pruebas?

Mientras Berman lo hacía, Masters se puso a leer la información sobre LuAnn que figuraba junto a su foto.

Cuando Berman volvió, ya había acabado.

—¿Crees que Crane irá ahora a por Tyler? —preguntó Berman.

Masters no respondió. Seguía observando la foto de LuAnn Tyler del álbum. Ahora comprendía por qué la habían escogido como acertante de la lotería. Por qué habían escogido también a los demás. Ahora comprendía muchísimo mejor quién era LuAnn Tyler y la razón que la había movido a hacer lo que hizo. Procedía del arroyo, se encontraba inmersa en la miseria con una niña que cuidar. Sin ninguna esperanza. A todos los seleccionados les unía un denominador común: la falta de esperanza. Lo ideal para el montaje de aquel hombre. La expresión de Masters traducía las emociones que sentía en aquellos momentos. Entonces, y por una serie de razones, a George Masters le embargó un profundo sentimiento de culpabilidad.

Eran casi las doce de la noche cuando Riggs y LuAnn pararon frente al motel. Pidieron una habitación y Riggs telefoneó a George Masters. El agente acababa de llegar de Nueva York y puso a Riggs al corriente de lo sucedido desde el último contacto que habían tenido. Una vez informado, Riggs colgó y miró a LuAnn, que estaba muy inquieta.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Qué es lo que te contaba?

Riggs agitó la cabeza con aire abatido.

—Como era de esperar, Jackson no estaba en casa, pero han encontrado pruebas que podrían representar una condena superior a los años que le quedan de vida. Entre otras cosas, han cogido un álbum con recortes de periódico en los que se encuentran todos los acertantes de la lotería.

—De modo que era pariente de Alicia Crane.

Riggs asintió con aire de amargura.

—Es su hermano mayor, Peter. Jackson es Peter Crane. Cuando menos, todo apunta a ello.

LuAnn estaba atónita.

—Así que mató a su propia hermana.

—Eso parece.

—¿Porque sabía demasiadas cosas? ¿A causa de Donovan?

—Exacto. Jackson no podía correr ese riesgo. Puede que fuera a su casa con un disfraz… o a cara descubierta, quién sabe. Le sacó lo que le interesaba, incluso podía haberle confesado que había matado a Donovan. Se ve que el periodista salía con ella. Quizás ella perdió los estribos, le amenazó con llamar a la policía. De una u otra forma, decidió matarla, no me cabe ninguna duda.

LuAnn se estremeció.

—¿A dónde crees que habrá ido ahora?

Riggs se encogió de hombros.

—Los federales entraron en su casa, y por lo que vieron allí, el hombre nada en la abundancia; tiene que disponer de miles de escondites, aparte de un montón de identidades y sistemas de camuflaje. No será tarea fácil echarle el guante.

—¿Para cumplir con el trato? —El tono de LuAnn era ligeramente sarcástico.

—Hemos informado a los federales de su maldita identidad. Ahora mismo se encuentran en el cuartel general del individuo en cuestión. Cuando les hablé de entregárselo, no me refería a una caja con una cinta a la puerta del edificio Hoover. Por lo que se refiere a nosotros, hemos respondido al trato.

LuAnn suspiró.

—¿Significa eso que todo está saldado? ¿Con el FBI? ¿Y con Georgia?

—Falta algún detalle, pero grosso modo creo que sí. Ellos no lo saben, pero grabé toda la reunión que tuvimos en el edificio Hoover. Tengo en mis manos las voces de Masters, del director del FBI, de la propia fiscal general del Estado en representación del presidente de Estados Unidos, dando su visto bueno al trato que les proponía. Ahora tienen que jugar limpio con nosotros. Ahora bien, yo a ti también tengo que decirte algo: Hacienda se va a cebar en tu cuenta corriente. En realidad, después de tantos años de acumulación de multas e intereses, si no quedas al descubierto será de puro milagro.

—Eso para mí no tiene la menor importancia. Quiero pagar mis impuestos, aunque con ello me quede sin nada. De entrada, robé el dinero. Lo único que deseo es saber si tendré que estar vigilando a mi espalda durante el resto de mi vida.

—Si te refieres al peligro de ir a la cárcel, tranquila. —Le acarició la mejilla—. No te veo muy contenta.

LuAnn se ruborizó y le dirigió una sonrisa.

—Lo estoy. —Pero la sonrisa se desvaneció enseguida.

—Ya sé en qué estás pensando.

Ella saltó en el acto:

—Hasta que no detengan a Jackson, mi vida no tiene ningún valor. Ni la tuya. O la de Charlie. —Sus labios temblaban—. Ni la de Lisa. —De repente cogió el teléfono de un salto.

—¿Qué haces? —le preguntó Riggs.

—Tengo que ver a mi hija. Necesito saber que está a salvo.

—Un momento, ¿qué vas a decirles?

—Que nos encontraremos en alguna parte. Quiero tenerla cerca de mí. Si algo tiene que sucederle a Lisa, me sucederá a mí primero.

—Oye, LuAnn…

—No admito discusión. —Su tono era violento.

—De acuerdo, de acuerdo, lo que digas. ¿Pero dónde vamos a citarles?

LuAnn se pasó una mano por la frente.

—No lo sé. ¿Qué importa?

—¿Dónde se encuentran ahora? —dijo Riggs.

—Las últimas noticias que tengo son de que se dirigían hacia el sur de Virginia.

Él se frotó la barbilla.

—¿Qué coche utiliza Charlie?

—El Range Rover.

—Estupendo. Cabemos todos. Vamos a buscarlos donde estén ahora mismo. Dejaremos el coche alquilado y seguiremos con ellos. Iremos a alguna parte y esperaremos a que el FBI lleve a cabo su trabajo. Vamos, llama y yo me acerco a la hamburguesería que está abierta toda la noche, esa que hemos visto al pasar, y comeremos algo.

—Muy bien.

Cuando volvió Riggs con las dos bolsas de comida, LuAnn ya había colgado.

—¿Les has localizado?

—Están en un motel de las afueras de Danville, en Virginia. Pero tengo que volver a llamar para decirles a qué hora llegaremos. —Echó un vistazo a su alrededor—. ¿Dónde demonios estamos?

—En Edgewood, Maryland, al norte de Baltimore. Danville está a unos cincuenta kilómetros al sur de Charlottesville, lo que significa entre cinco y seis horas de camino.

—Perfecto, si salimos ahora mismo…

—Son más de las doce, LuAnn, seguro que se habrán acostado.

—¿Y qué?

—Pues que podemos dormir un poco, a los dos nos hace falta, y luego nos levantamos pronto y nos encontramos con ellos hacia el mediodía.

—No quiero esperar. Quiero tener a Lisa sana y salva a mi lado.

—Conducir cuando uno está agotado es peligroso, LuAnn. Aunque nos pusiéramos de camino ahora mismo, no llegaríamos hasta las seis de la mañana. En estas horas no les ocurrirá nada. Vamos, creo que hemos vivido suficientes emociones por hoy. Además, si Lisa se entera de que llegarás esta madrugada, no pegará ojo.

—Es igual. Prefiero verla somnolienta y asegurarme de que está bien.

Riggs movió la cabeza lentamente.

—Existe otra razón por la que no es conveniente que vayamos ahora mismo, LuAnn, y tiene que ver con la seguridad de Lisa.

—¿Qué quieres decir?

Riggs se puso las manos en los bolsillos y se apoyó en la pared.

—Sabemos que Jackson está al acecho. La última vez que le vimos huía hacia el bosque. Podría haber decidido seguirnos.

—¿Y qué me dices de Donovan, de Bobbie Jo Reynolds y de Alicia Crane? Él los mató.

—Creemos que los mató, pero pudo encargar los asesinatos a alguien. O bien matarlos él mismo y mandar a alguien que nos siguiera. Ya sabes de cuánto dinero dispone; puede comprar lo que le apetezca.

A LuAnn le vino a la cabeza Anthony Romanello. Jackson lo contrató para que la matara.

—¿O sea que Jackson podría estar al corriente de tu reunión en el FBI? ¿Podría saber dónde nos encontramos ahora mismo?

—Y si nos precipitamos para ver a Lisa, podríamos facilitarle la plata.

LuAnn se tumbó en la cama.

—Eso no lo podemos hacer, Matthew —dijo, abatida.

Él le acarició los hombros.

—Ya lo sé.

—Pero yo quiero ver a mi pequeña. ¿No puedo hacerlo?

Riggs reflexionó un instante, se sentó en la cama junto a ella y le cogió las manos.

—Nos quedaremos a pasar la noche aquí. En la oscuridad, quien nos siguiera lo tendría más fácil. Nos levantaremos de madrugada e iremos hacia Danville. Permaneceré atento por si veo algo remotamente sospechoso. Como agente secreto que fui, puedo garantizarte que no me falta práctica. Seguiremos carreteras secundarias, pararemos a menudo y de vez en cuando entraremos en alguna interestatal. Nadie podrá seguirnos. Encontraremos a Charlie y a Lisa en el motel y le diremos que la lleve directamente a la sede del FBI en Charlottesville. Nosotros permaneceremos en el coche. No quisiera que dieran contigo en estos momentos. De todos modos, teniendo en cuenta el trato establecido con los federales, incluso pueden proporcionarnos algo de protección. ¿Qué te parece?

Ella sonrió.

—¿O sea que mañana veo a Lisa?

Él le cogió la barbilla.

—Mañana.

LuAnn volvió a llamar a Charlie y se citó con él a la una del mediodía en el motel de Danville. Con Charlie, Riggs y ella misma junto a la niña, Jackson podía intentar lo que quisiera, porque las posibilidades de supervivencia en estas circunstancias eran óptimas.

Se metieron en la cama y Riggs pasó su brazo indemne por la cintura de ella y la atrajo hacia sí. Había dejado la 9 milímetros bajo la almohada y había colocado una butaca contra la puerta. Había desenroscado también una bombilla, la había roto y esparcido los cristales ante la puerta. Pese a estar casi convencido de que no iba a ocurrir nada, quería saber con antelación si tenía que efectuar algún movimiento.

Tendido junto a ella, se sentía tranquilo e inquieto a la vez. LuAnn se dio cuenta y le acarició el rostro.

—¿Piensas en algo?

—Creo que es la emoción. Cuando me encontraba en el FBI, tuve que hacer un gran esfuerzo para no perder la paciencia. Al parecer, siento una aversión instintiva por la gratificación aplazada.

—¿Eso es todo? —Él asintió lentamente—. ¿Seguro que no te arrepientes de haberte comprometido en todo esto?

Él la abrazó.

—¿Por qué tendría que hacerlo?

—Puedo darte una serie de razones. Te han apuñalado y has estado a punto de morir. Un loco anda suelto con la idea de asesinarnos a los dos. Te has jugado el cuello con el FBI por mí y has mandado al garete tu cobertura, con lo que quienes intentaron antes arrancarte la vida pueden intentarlo de nuevo. Estás recorriendo el país conmigo, avanzándote siempre a un paso de los demás cuando tu negocio se ha ido a hacer puñetas y no creo que a mí me quede una perra chica para compensarte por todo. ¿Te parece poco?

Riggs le acarició el pelo pensando que tal vez debía decírselo. A saber cómo irían las cosas. Igual no tenía otra oportunidad.

—Te has olvidado de que me he enamorado de ti.

A ella se le paró la respiración al mirarle a los ojos, observando en ellos el más leve temblor, intentando leer en ellos todo el significado. Aún tenía el eco de aquellas palabras en la cabeza. Probó decir algo pero no lo consiguió.

Fue Riggs quien rompió el silencio.

—Puede que haya escogido el peor momento del mundo pero quería que lo supieras.

—¡Oh, Matthew! —Pudo articular al fin. Le temblaba la voz y todo el cuerpo.

—Estoy convencido de que has oído estas palabras antes. Una infinidad de veces, de labios de hombres más apropiados…

Ella le cubrió los labios con los dedos pero permaneció un largo rato callada. Él besó con cariño sus dedos.

La voz de LuAnn salió ronca, como si hubiera tenido que ir a lo más profundo de su ser para expresarse.

—Otros hombres las han pronunciado, pero esta es la primera vez que las escucho de verdad.

LuAnn le acarició el pelo, sus labios encontraron los de él en la oscuridad, donde se hundieron lenta y profundamente. A tientas se desvistieron, rozándose y acariciándose con dulzura. Ella empezó a llorar en silencio mientras los sentimientos opuestos de temor y felicidad intensa luchaban por conseguir el dominio. Finalmente, dejó de pensar y se abandonó a aquello que había estado buscando durante tantos años, a través de tantos países; a partir de los preciados sueños que con gran tosquedad se convertían en pesadillas, pues la perversa realidad no conseguía más que inspirar en ella una terrible ambivalencia en cuanto a su vida. Estrechó con fuerza a Matthew Riggs, como si se acabara de dar cuenta de que aquella era su última oportunidad. Sus cuerpos se mantuvieron acoplados durante mucho tiempo antes de relajarse. El sueño les venció y se durmieron abrazados.

55

Charlie se desperezó y miró hacia el teléfono. Hacía un par de horas que LuAnn le había contado las últimas noticias y no conseguía conciliar el sueño. De modo que Jackson era en realidad Peter Crane. Aquel detalle no tenía una gran importancia para él, aunque comprendía que ayudaría muchísimo a las autoridades a localizar al individuo. Por otro lado, si Jackson estaba al corriente de que habían descubierto su auténtica identidad, estaría hecho una furia. Y Charlie pensaba que ojalá no tuviera cerca a ninguna de las personas que él apreciaba tanto.

Se levantó de la cama. Las rodillas le dolían más de lo normal. Tantas horas conduciendo hacían mella. Esperaba ilusionado ver a LuAnn. Y suponía que a Riggs también. Al parecer, el hombre había calado fuerte en ella. Si conseguía resolverlo todo, casi habría alcanzado un milagro.

Se fue a la habitación de al lado a ver cómo estaba Lisa. Seguía durmiendo profundamente. Contempló sus delicados rasgos viendo una buena parte de la madre en ellos. Lisa sería también muy alta. ¡Con qué rapidez habían pasado los últimos diez años! ¿Dónde se encontrarían todos dentro de una semana? ¿Dónde estaría él? Quizás, al haber entrado Riggs en escena, habría acabado su huida. No le cabía ninguna duda de que LuAnn se ocuparía de él a nivel económico, pero ya no sería lo mismo. Aunque, ¡qué demonios!, el torbellino vivido durante aquellos años con ella y Lisa lo compensaba todo con creces.

El timbre del teléfono le sobresaltó. Miró el reloj. Casi las dos. Descolgó.

—¿Charlie?

Al principio no reconoció la voz.

—¿Quién llama?

—Soy Matt Riggs.

—¿Riggs? ¿Dónde está LuAnn? ¿Está bien?

—Está perfectamente. Le han detenido. Han detenido a Jackson. —El tono reflejaba la desbordante alegría.

—¡Dios santo! ¡Aleluya! ¿Dónde?

—En Charlottesville. El FBI ha montado un dispositivo en el aeropuerto y él y su hermano han caído de bruces. Creo que iba en busca de LuAnn para vengarse.

—¿Su hermano?

—Roger. El FBI aún no sabe si está implicado en el montaje, pero no creo que les importe mucho. Tienen a Peter Crane. Quieren que LuAnn acuda por la mañana a Washington a declarar.

—¿Mañana? ¿Y qué hay de la cita?

—Precisamente por eso te llamaba. Recoged las cosas ahora mismo y nos encontraremos en Washington, en el edificio Hoover. En la calle Novena con la avenida Pensilvania. Te estarán esperando. Yo lo he organizado todo. Ahora tengo que dejarte, nos veremos a la hora de desayunar. Esto hay que celebrarlo.

—¿Y el FBI? ¿Y la acusación de asesinato?

—Todo está controlado, Charlie. LuAnn está libre.

—¡Cuánto me alegro, Riggs! Es la mejor noticia que oigo desde hace ni se sabe el tiempo. ¿Dónde está LuAnn?

—Hablando desde el otro teléfono con el FBI. Dile a Lisa que su madre la quiere mucho y espera impaciente verla.

—Cumpliré. —Colgó y se dispuso a recogerlo todo. Le habría encantado ver la cara de Jackson cuando el FBI le había caído encima. ¡Vaya sinvergüenza! Decidió llevar las maletas al coche antes de despertar a Lisa. La niña necesitaba descansar. Sabía que en cuanto le transmitiera el mensaje de su madre no volvería cerrar los ojos. Al parecer, por fin Riggs había triunfado.

Con el ánimo confortado después de tanto tiempo, Charlie abrió la puerta con una maleta en cada mano.

Quedó paralizado en el acto. Al otro lado de la puerta le esperaba un hombre con el rostro cubierto por un negro pasamontañas y una pistola en la mano. Soltando un chillido de rabia, Charlie le arrojó una maleta y la pistola cayó. Seguidamente lo agarró por el pasamontañas, lo metió en la habitación, lo lanzó contra la pared y el hombre se desplomó. Antes de que tuviera tiempo de recuperarse, le saltó encima y empezó a golpearle con la derecha y la izquierda con tanta técnica que se habría dicho que nunca había abandonado el ring.

El aporreamiento sin descanso surtió su efecto y el hombre se derrumbó de nuevo, chillando hasta que quedó inmóvil. Charlie volvió la cabeza con la impresión de que había alguien más en la habitación.

—Hola, Charlie —dijo Jackson y luego cerró la puerta.

En cuanto reconoció la voz, Charlie se abalanzó sobre él, sorprendiéndole con su rapidez. Los dos dardos de la pistola de Jackson se alojaron en el pecho de Charlie, si bien segundos antes su sólido puño chocaba contra la mandíbula del agresor, a quien arrojaba contra la puerta. No obstante, con el dedo firme en el gatillo, Jackson siguió transmitiendo la corriente eléctrica hacia el cuerpo de Charlie.

Charlie se encontraba de rodillas intentando por todos los medios levantarse, quitarse de encima aquel monstruo, mandarlo a donde nunca más pudiera hacer daño a nadie. Intentó abalanzarse hacia delante, con la única idea en la cabeza de destruir por completo a aquel individuo. No obstante, el cuerpo no le respondía. Mientras se derrumbaba lentamente vio a Lisa, quien, aterrorizada, entraba en la habitación.

Se esforzó por decir algo, por gritar diciéndole que se fuera corriendo, volando, pero de sus labios no salía más que un suave murmullo.

Contempló horrorizado cómo Jackson trastabillaba hasta ponerse de pie, se acercaba a Lisa y le colocaba algo contra la boca. La niña luchaba con valor pero no tenía nada que hacer. En cuanto aspiró el cloroformo, cayó al suelo junto a Charlie.

Jackson se secó la sangre del rostro y con gesto brusco levantó a su compinche.

—Llévatela al coche y que no te vea nadie.

El hombre asintió con aire torpe, con todo el cuerpo dolorido a causa de los puñetazos de Charlie.

Este contempló, indefenso, cómo se llevaban a la niña inconsciente. Su mirada pasó rápidamente a Jackson, quien, arrodillado junto a él, se frotaba con tiento la barbilla.

Seguidamente, con una voz idéntica a la de Riggs dijo:

—Han detenido a Jackson. Lo han pescado. Esto hay que celebrarlo. —Y soltó una gran carcajada.

Charlie no respondió. Seguía allí tumbado, mirando, esperando.

Luego, con su propia voz, Jackson dijo:

—Sabía que con la llamada bajarías la guardia. Mira que abrir la puerta sin comprobar nada, sin un arma a punto. ¡Qué tranquilidad! Has estado muy alerta por si te seguían, eso es cierto. Sabía que lo harías. Y por ello la primera noche que fui a Charlottesville entré en el garaje de Wicken’s Hunt y coloqué un transmisor en el volante de cada uno de los vehículos que encontré allí, y tu Range Rover también estaba. Se trata de un transmisor diseñado en un principio para uso militar, que funciona con tecnología de rastreo de satélites. Podía haberte seguido a lo largo y ancho del planeta. Lo pagué muy caro pero ha valido la pena.

»Después de hablar con LuAnn imaginé que mandaría a Lisa contigo y necesitaba saber exactamente dónde te encontrabas por si tenía que utilizar a la pequeña en el enfrentamiento definitivo. ¿No te encanta la estrategia? Muy pocos la utilizan de forma correcta. Y ha resultado que me hace falta la niña. Por eso estoy aquí.

Charlie hizo una ligera mueca cuando Jackson sacó la navaja del bolsillo de su abrigo y retrocedió levemente cuando le remangó la manga de la camisa.

—Te juro que me encanta el arma —dijo Jackson mirando la que había utilizado para disparar los dardos—. Es uno de los pocos instrumentos que conozco que le permite a uno controlar totalmente a una persona sin provocarle una lesión grave y les deja totalmente conscientes.

Jackson se guardó el arma. Los dardos estaban en el cuerpo de Charlie. En esta ocasión no le inquietaba que quedaran pruebas.

—Te has aliado con la persona que menos te convenía. —Mientras Jackson decía aquello, iba rasgando la manga de su camisa para abrir un espacio en el que operar—. Te mantuviste leal a LuAnn y fíjate cómo has acabado. —Jackson movió la cabeza con gesto triste aunque su sonrisa demostraba el placer que le producía la situación.

Con la máxima lentitud, Charlie intentó flexionar las rodillas. Una mueca de dolor se reflejó en su rostro, pero constató que aún sentía algo. Le dolía pero como mínimo notaba el dolor. Lo que Jackson no sabía era que uno de los dardos había dado de lleno en el consistente crucifijo que colgaba de su cuello y se había incrustado totalmente en él. El otro había tocado en parte una medalla antes de alojarse en su pecho, con lo que el voltaje que había llegado a su cuerpo tenía una intensidad muchísimo menor de la que Jackson suponía.

—Vamos a ver, los efectos de la descarga duran más o menos quince minutos —le informó a Charlie—. Por desgracia, el corte que voy a hacerte te desangrará en unos diez minutos. De todas formas, físicamente no notarás nada. Aunque no puedo decir lo mismo en el plano mental, pues resulta bastante inquietante ver manar la sangre del propio cuerpo sin poder hacer absolutamente nada para remediarlo. Podría matarte con más rapidez, pero este sistema me parece muchísimo más gratificante.

Mientras decía todo esto se disponía a hacer un profundo y preciso corte en la parte superior del brazo de Charlie. Este se mordió el interior de los labios al notar la afilada hoja en su piel. Cuando la sangre empezó a brotar, Jackson se levantó.

—Adiós, Charlie, le daré recuerdos de tu parte a LuAnn. Antes de matarla.

Jackson soltó aquella última frase con una expresión que reflejaba el odio más absoluto. Esbozó una sonrisa antes de salir.

Centímetro a centímetro, medio agonizante, Charlie consiguió tenderse de espaldas. Luego, luchando con un esfuerzo sobrehumano, consiguió levantar las manos hasta llevarlas sobre los dardos. Había perdido mucha sangre y sentía mareo. Con la frente empapada de sudor, reunió fuerzas para, poco a poco, arrancarse los dos dardos. Aquello no le alivió el entumecimiento del cuerpo aunque le hizo sentir algo mejor. Con el mínimo control sobre sus extremidades, fue deslizándose hacia la pared y consiguió casi sentarse apoyándose contra la sólida superficie. Notaba que le ardían las piernas, como si tuviera clavadas en ellas un millón de agujas al rojo vivo; su cuerpo estaba cubierto de sangre, pero reunió suficiente impulso para incorporarse, como el levantador de pesas, y sus rodillas aguantaron. Lo más curioso era que el impacto de los dardos había conseguido aliviar su eterno dolor en las rodillas. Sin apartarse de la pared, siguió hasta el armario y abrió la puerta de este. Agarró con los dientes una percha de madera. Notaba todas las extremidades candentes, lo que le animaba, puesto que demostraba que estaba recuperando sus funciones motrices… Consiguió coger la percha con la mano y quitar de ella la varilla que mantiene fijo el pantalón en ella. Utilizó el gancho para coger impulso y llegar hasta la cama. Con los dientes y una de las manos hizo jirones una sábana. Se movía con más rapidez al comprobar que los brazos recuperaban cierta normalidad. Le empezaba a entrar la náusea; la pérdida de sangre se cobraba su precio. Disponía de poco tiempo. Con toda la rapidez de que fue capaz, se ató una tira de tela por encima del corte y utilizó la madera de la percha para hacer un torniquete. La ruda técnica surtió su efecto mágico y por fin se detuvo el chorro de sangre. Charlie cogió el teléfono y marcó el 911. Explicó dónde se encontraba y se sentó en la cama, sudando copiosamente, con el cuerpo completamente rojo por la sangre vertida. No veía claro si conseguiría vivir y sin embargo lo único que tenía en la cabeza era que Jackson se había llevado a Lisa. Sabía perfectamente lo que haría con ella. La niña sería el cebo. Un cebo para atraer a la madre. Y cuando LuAnn se acercara al cebo, Charlie sabía exactamente lo que iba a ocurrir: Jackson las liquidaría a las dos.

Aquella aterradora idea fue la última antes de perder el conocimiento.

Mientras la furgoneta avanzaba por la carretera, Jackson echó una ojeada a Lisa, que seguía inconsciente, y con su linterna escrutó sus rasgos. «El vivo retrato de su madre —dijo para sus adentros—. Y el mismo espíritu batallador».

Tocó el rostro de la niña.

—La última vez que te vi eras un bebé. —Hizo una pausa durante la cual miró hacia la oscuridad antes de volver la cabeza hacia ella—. Siento mucho que las cosas hayan ido así.

Le acarició levemente la mejilla para apartar enseguida la mano. Roberta, Donovan, su hermana Alicia, y ahora la niña. ¿A cuántos más tendría que matar? «Cuando todo se haya acabado —se dijo—, me iré al lugar más remoto que encuentre y permaneceré cinco años allí sin hacer nada». Una vez se hubiera quitado de la cabeza los acontecimientos de aquella semana pensaba que podía seguir adelante con su vida. Pero tenía que ocuparse primero de LuAnn. Aquella sería una muerte que no le quitaría el sueño.

«Voy a por ti, LuAnn», dijo en la penumbra.

LuAnn se había incorporado en la cama con la sensación de tener los nervios encendidos. Respiraba a sacudidas y el corazón le latía desbocado.

—¿Qué te ocurre, cariño? —Riggs se sentó y le cogió los temblorosos hombros.

—¡Dios mío, Matthew!

—¿Cómo? ¿Qué sucede?

—Algo le ha ocurrido a Lisa.

—¿Qué? Has soñado, LuAnn. Has tenido una pesadilla.

—La ha cogido. Se ha llevado a mi pequeña. Dios mío, la tocaba, lo he visto.

Riggs la hizo girar para mirarle la cara. LuAnn escrutaba la habitación.

—No le pasa nada a Lisa, LuAnn. Ha sido una pesadilla. Lo más normal en estas circunstancias.

Riggs intentaba transmitirle tranquilidad a pesar de que le había puesto nervioso despertar de repente de un profundo sueño con aquel brote de histeria.

Ella se deshizo del abrazo, saltó de la cama y empezó a tirar al suelo todo lo que había en la mesilla de noche.

—¿Dónde está el teléfono?

—¿Cómo?

—¿Dónde está el maldito teléfono? —chilló ella. En cuanto hubo dicho aquello, lo encontró.

—¿A quién llamas?

Ella no respondió. Sus dedos volaban sobre el teclado. Casi se notaba la vibración del suelo mientras esperaba la respuesta.

—No contestan.

—¿Y qué? Puede que Charlie haya desconectado el teléfono. ¿Sabes qué hora es?

—Es algo que no haría jamás. Nunca lo ha desconectado. —Volvió a llamar y obtuvo el mismo resultado.

—Pues será que se le han acabado las pilas. Puede que no lo enchufara al llegar al motel.

LuAnn agitaba la cabeza.

—Ha ocurrido algo. Algún problema.

Riggs se levantó y se colocó a su lado.

—Escúchame, LuAnn. —La zarandeó un poco para reclamar su atención—. ¿Quieres hacerme el favor de escucharme un minuto?

Por fin se calmó un poco y volvió la vista hacia él.

—A Lisa no le ocurre nada. A Charlie no le ocurre nada. Simplemente has tenido una pesadilla. —La rodeó con el brazo estrechándola con fuerza—. Les verás mañana. Y todo irá bien, ¿de acuerdo? Si partimos de noche y nos siguen, lo echaremos todo a perder. No permitas que una pesadilla te mueva a hacer algo que constituya un auténtico peligro para Lisa.

Ella lo miró con el terror aún reflejado en los ojos.

Él siguió susurrándole cosas al oído, y al cabo de un rato el tono sedante surtió sus efectos. Se dejó llevar hasta la cama y los dos se tumbaron. No obstante, cuando él había cerrado ya los ojos, LuAnn seguía con la vista fija en el techo, suplicando en voz baja que aquello hubiera sido realmente una pesadilla. Algo en el fondo de su ser le decía que no. En la oscuridad veía como una mano que se acercaba a ella. Lo que no acababa de precisar era si el gesto tenía algo de amistoso, ya que no pudo perfilar la imagen y en un momento concreto desapareció. Colocó su brazo alrededor del cuerpo de Riggs, dormido, sujetándole con aire protector. Habría dado lo que fuera por proteger a su hija.

56

Los dos agentes del FBI saboreaban el humeante café disfrutando de la calma matutina y de la belleza de la zona. Sin embargo, el viento arreciaba al acercarse una tormenta que presagiaba vientos más fuertes y chubascos para aquella noche y el día siguiente. Plantados en la carretera que llevaba a la casa de LuAnn, los dos veteranos, pese a haber detectado poca actividad, se mantenían alerta.

A las once, un coche se acercó a su punto de control, donde se detuvo. Vieron bajar el cristal de la ventanilla del asiento del conductor.

Sally Beecham, el ama de llaves de LuAnn, miró ansiosa a uno de los agentes y este le hizo un gesto con la mano para que siguiera adelante. La mujer había salido hacía un par de horas a hacer unos encargos. De camino hacia el exterior, les había parecido que estaba nerviosa. Los del FBI no le habían dado muchas explicaciones pero le habían dejado claro que no tenía que preocuparse por nada. Le dijeron que hiciera vida normal, que no cambiara su rutina. Le dieron un número al que podía llamar en caso de que viera algo sospechoso.

De vuelta, parecía algo más tranquila, incluso puede que se sintiera un poco más importante al comprobar que le dedicaban tantas atenciones.

Uno de los agentes le dijo al otro:

—No creo que Tyler cate esta comida. —El otro respondió con una risita cómplice.

El otro vehículo que se detuvo en el control les llamó más la atención. El hombre mayor que conducía la camioneta les explicó que era el jardinero. El joven que le acompañaba era su ayudante. Mostraron unos documentos de identidad, que los agentes examinaron detenidamente, y luego hicieron unas llamadas para la verificación. Abrieron la puerta de atrás de la camioneta y comprobaron que en ella llevaban herramientas, cajas y un rollo de tela asfáltica. Para más seguridad, uno de los agentes siguió a la camioneta hasta la casa.

Vio el coche de Sally Beecham aparcado enfrente; un estridente timbre sonó en el interior. La puerta de delante se abrió y el agente vio a la mujer que desactivaba el sistema de alarma, o al menos eso pensó. Cuando paró el timbre, decidió que se trataba de aquello. El agente observó cómo los hombres salían de la furgoneta, sacaban unas herramientas de atrás, las metían en una carretilla y se dirigían a la parte trasera de la casa. El agente volvió al coche y se dirigió hacia el punto de control.

LuAnn y Riggs se encontraban en el aparcamiento del motel de las afueras de Danville, en Virginia. Riggs había hablado con el encargado del establecimiento. Durante la noche habían llamado a la policía. El hombre de la habitación 112 había sido atacado y estaba gravemente herido. A causa de la importancia de las heridas se había tenido que recurrir a un helicóptero para trasladar a aquel hombre. El nombre que le dio el encargado no correspondía a Charlie; sin embargo aquello no significaba nada. Y el del motel no tenía noticia de ninguna niña.

—¿Seguro que estaban en la habitación 112?

LuAnn se volvió deprisa.

—Por supuesto.

Cerró los ojos y se quedó allí plantada. ¡Lo sabía! Sabía que iba a suceder. La idea de que Jackson tocara a Lisa le hacía daño, y todo por culpa de lo que ella había hecho o dejado de hacer. Aquello la aturdía, la dejaba completamente anonadada.

—Oye, ¿cómo iba a saber yo que podías establecer un vínculo psíquico con ese tipo? —exclamó Riggs.

—¡Con él no, maldita sea! ¡Con ella! Con mi hija.

Aquella afirmación dejó atónito a Riggs. Bajó la mirada y observó cómo ella iba de un lado para otro.

—Necesitamos información, Matthew. Ahora mismo.

Riggs estaba de acuerdo con ella pero no quería acudir a la policía. Le conllevaría una gran pérdida de tiempo en explicaciones y probablemente LuAnn acabaría bajo custodia. Finalmente dijo:

—Vamos.

Se dirigieron hacia una cabina. Riggs llamó a Masters. El FBI seguía sin tener idea del paradero de Jackson y tampoco habían dado con Roger Crane.

Riggs le contó rápidamente lo que había ocurrido la noche anterior en el motel.

—Un momento, no cuelgues —dijo Masters.

Mientras Riggs esperaba miró de soslayo a LuAnn, que tenía la vista clavada en él. Esperaba en silencio las peores noticias, se veía a las claras. Intentó sonreírle para tranquilizarla pero no lo consiguió. En aquellas circunstancias no podía ofrecerle nada que la calmara. Al contrario, todo iba a hundirla aún más.

Cuando Masters habló de nuevo, lo hizo con un tono bajo, que reflejaba su nerviosismo.

Riggs dio la espalda a LuAnn mientras le escuchaba.

—Acabo de hablar con la policía de Danville —dijo Masters—. Tu información es correcta: han apuñalado a un hombre en un motel de las afueras de esta ciudad. El documento de identificación que llevaba el hombre corresponde a un tal Robert Charles Thomas.

¿Charlie? Riggs se humedeció los labios asiendo con fuerza el auricular.

—¿Su documento de identificación? ¿No pudo decírselo él mismo a la policía?

—Estaba inconsciente. Había perdido mucha sangre. Según me han informado, sigue vivo de milagro. El corte se lo hizo un profesional, y es de los que desangran lentamente a una persona. En la habitación encontraron unos dardos disparados con una pistola inmovilizadora. Probablemente esta fue la forma de inmovilizarlo. Esta mañana a primera hora no estaban seguros de que pudiera recuperarse.

—¿Cuál era el aspecto del hombre?

Riggs oyó un trasiego de papeles. Estaba casi convencido de que se trataba de Charlie pero tenía que confirmarlo.

Masters habló de nuevo.

—Un metro ochenta más o menos, más de sesenta años, corpulento, tiene que ser fuerte como un roble para superar el trago.

Riggs suspiró. No le cabía duda de que se trataba de Charlie.

—¿Dónde se encuentra ahora?

—El helicóptero lo ha llevado a urgencias del centro de traumatología de Charlottesville.

Riggs notó que alguien estaba junto a él. Se volvió y se encontró con LuAnn mirándole fijamente; su expresión indicaba el miedo.

—¿Alguien ha hablado de una niña de diez años que le acompañaba, George?

—Ya lo he preguntado. Según el informe, el hombre recuperó el conocimiento durante unos segundos y empezó a gritar un nombre.

—¿Lisa?

Riggs oyó que Masters carraspeaba.

—Sí. —Riggs permaneció en silencio—. Su hija, ¿verdad? El tipo se la llevó, seguro —añadió Masters.

—Eso parece —consiguió decir Riggs.

—¿Dónde estás ahora?

—Oye, George, creo que no debería darte esta información por el momento.

Masters empezó con un tono más imperioso:

—Se ha llevado a la niña. Vosotros dos seréis los próximos, Matt. Reflexiónalo. Nosotros os podemos proteger. Venid para acá.

—No sé…

—No puedes volver a su casa. He puesto una vigilancia de veinticuatro horas en la puerta. Si ella está de acuerdo en volver, pondré agentes por todas partes.

—Un momento, George. —Riggs aguantó el teléfono contra el pecho y miró a LuAnn. Su mirada le dijo todo lo que deseaba saber.

—¿Charlie?

—Inconsciente. No saben si saldrá de esta. De todas formas, un helicóptero lo llevó a urgencias del centro de traumatología.

—¿Está en Charlottesville? —preguntó ella.

Riggs asintió.

—Está a un paso de Danville por vía aérea y el departamento de trauma es de primera categoría. Recibirá la máxima atención.

Ella continuó mirándolo, esperando. Riggs era consciente de lo que se estaba preguntando.

—Probablemente Jackson se llevó a Lisa. —Y añadió enseguida—: El FBI quiere que volvamos, LuAnn. Así podrán protegernos. Podemos volver a Wicken’s Hunt si te apetece. Han instalado una guardia en la entrada. Ellos opinan que…

LuAnn le arrebató el teléfono. Y chilló a través del auricular:

—No quiero protección alguna. No me hace ninguna falta su maldita protección. Él tiene a mi hija. Y lo que yo me propongo es encontrarla. Voy a recuperarla, ¿me ha oído?

—Señora Tyler, vaya, me imagino que estoy hablando con LuAnn Tyler… —empezó a decir Masters.

—Usted no se entrometa. Si por un momento imagina que ustedes están al acecho, la matará.

Masters intentó mantener la calma a pesar de las palabras de ella.

—No tiene ninguna seguridad, señora Tyler, de que no la haya emprendido ya con la niña.

La respuesta fue sorprendente, tanto por el contenido como por la vehemencia:

—Sé a ciencia cierta que no le ha hecho ningún daño. Por lo menos hasta ahora.

—Ese individuo es un psicópata. Nadie puede estar seguro…

—¡Pues claro que sí! Sé perfectamente lo que quiere él. Y no es a Lisa. Ustedes limítense a dejar el campo libre, todo el FBI. Piense que si mi hija muere por su culpa, no pararé hasta acabar con todos ustedes.

Sentado en su despacho del edificio Hoover, fuertemente protegido, con veinticinco años de práctica a sus espaldas en la detención de delincuentes, tiempo durante el cual se había encontrado con todo tipo de problemas, rodeado por un millar de agentes altamente preparados, George Masters sintió un escalofrío al oír aquellas palabras.

Lo siguiente que llegó a sus oídos fue el clic que le indicaba que habían colgado al otro lado de la línea.

Riggs siguió a LuAnn, que salió despedida hacia el coche.

—¿Quieres esperar un minuto, maldita sea, LuAnn? —ella se volvió para escucharle—: Considero que lo que ha dicho George es completamente lógico.

LuAnn extendió los brazos y siguió hacia el coche.

—Vete al FBI, LuAnn. Ellos te protegerán contra ese individuo. Yo me quedaré en la calle. Déjame que le localice yo.

—Lisa es mi hija. Está en peligro por culpa mía y soy yo quien tiene que sacarle del atolladero. Yo y sólo yo. Nadie más. Charlie está a punto de morir. A ti casi te mata. Ha asesinado a otras tres personas. No pienso implicar a nadie más en mi desgraciada y jodida excusa para vivir. —Aquellas palabras se las dijo a gritos; luego se calló; el corazón de uno y de la otra se habían acelerado terriblemente.

—No voy a permitirte que vayas tras él, LuAnn. Si no quieres ir al FBI, de acuerdo. Yo tampoco iré. Pero te repito que no consentiré que organices la persecución sola. Moriríais las dos.

—¿Acaso no me has oído, Matthew? Tú no te metas. Vuelve con tus colegas del FBI y que te consigan una nueva vida a kilómetros de este embrollo. Lejos de donde esté yo. ¿Quieres morir? Porque si permaneces a mi lado, lo conseguirás, puedes tenerlo por seguro. —La fachada de cortesía había saltado cual piel de serpiente en otoño. LuAnn era puro músculo plantada allí en solitario.

—Independientemente de lo que haga, irá a por mí, LuAnn —dijo Riggs despacio—. Me encontrará y me matará, acuda o no al FBI. —Como quiera que ella permanecía en silencio, continuó—: Y si quieres que te diga la verdad, soy ya demasiado viejo, estoy ya cansado de huir y esconderme para empezar de nuevo. Preferiría entrar en la guarida del lobo y encontrarme con él cara a cara. Correré el riesgo si tú estás a mi lado. Prefiero tenerte a ti que a todos los agentes del FBI, a toda la policía del país. Es probable que nuestra posibilidad sea remota, pero la afrontaremos juntos. —Hizo una pausa mientras ella lo miraba con ojos frenéticos, la larga cabellera agitándose al viento, las fuertes manos abriéndose y cerrándose en un contundente puño. Luego dijo—: Si es que aceptas que corramos el riesgo juntos.

El viento azotaba con fuerza. Permanecieron un rato a centímetros uno del otro. La distancia aumentaría o disminuiría según la respuesta de LuAnn. Pese al tiempo agitado, un sudor frío le cubría la frente. Por fin ella rompió el silencio.

—Sube.

La habitación estaba completamente a oscuras. Afuera caía un chaparrón; no había parado de llover casi en todo el día. Sentada en el centro de la estancia, con el cuerpo firmemente atado a una silla, Lisa se esforzaba sin éxito en mover la nariz para desplazar un poco el antifaz que le cubría los ojos. La intensa oscuridad —el hecho de encontrarse completamente ciega— la ponía muy nerviosa. Tenía la impresión de que algo muy peligroso la acechaba. Y no andaba muy equivocada.

—¿Tienes hambre? —Notó la voz a pocos centímetros de ella y el corazón le dio un vuelco.

—¿Quién es? ¿Quién es usted? —dijo con voz temblorosa.

—Un antiguo amigo de tu madre. —Jackson se arrodilló a su lado—. ¿Te aprietan demasiado las cuerdas?

—¿Dónde está el tío Charlie? ¿Qué le ha hecho usted? —De pronto resurgía la valentía de la niña.

Jackson sonrió complacido.

—¿Tu tío? —Se levantó—. Esa sí que es buena.

—¿Dónde está?

—No tiene importancia —saltó Jackson—. Si tienes hambre, me lo dices.

—No tengo hambre.

—¿Beberás algo entonces?

Lisa dudó un momento.

—Tal vez un poco de agua.

Oyó el tintineo del cristal al fondo y luego, al notar algo frío en sus labios, se echó hacia atrás.

—No es más que agua. No pienso envenenarte —dijo Jackson de una forma tan autoritaria que Lisa abrió la boca en el acto y tragó todo el líquido. Jackson sostuvo la copa hasta que ella hubo acabado—. Si necesitas algo más, ir al lavabo, por ejemplo, no tienes más que decirlo. Yo estaré aquí.

—¿Dónde estamos? —Cuando vio que Jackson no respondía, siguió preguntando—: ¿Por qué hace usted esto?

De pie en la oscuridad, Jackson reflexionó con atención antes de responder.

—Tu madre y yo tenemos un negocio por concluir. Se trata de algo que ocurrió hace mucho tiempo, aunque lo que me ha motivado han sido las repercusiones recientes.

—No creo que mi madre le hiciera nada a usted.

—Todo lo contrario, puesto que me debe la vida, ha hecho todo lo posible por hacerme daño.

—No me lo creo —respondió Lisa, acalorada.

—Ya me lo imagino —dijo Jackson—. Eres fiel a tu madre, como tiene que ser. Los vínculos familiares son muy importantes.

Cruzó los brazos y pensó en la situación actual de su propia familia, en el dulce y tranquilo rostro de Alicia. Dulce y tranquilo en la muerte. Haciendo un esfuerzo, se quitó de la cabeza aquella imagen.

—Mi mamá vendrá a buscarme.

—Espero que así sea.

La niña parpadeó al captar el significado de aquellas palabras.

—¿Va a hacerle daño? Usted quiere hacer daño a mi madre cuando venga a buscarme. —La voz de Lisa había subido de tono.

—Llama si necesitas algo. No quiero hacerte sufrir innecesariamente.

—Por favor, no le haga daño a mi madre. —Las lágrimas asomaron por el antifaz.

Jackson hizo lo posible por no escuchar las súplicas. El llanto se convirtió poco a poco en un berreo, que fue cediendo hasta quedar en unos sollozos. La primera vez que había visto a Lisa tenía ocho meses. Realmente se había convertido en una niña adorable. De no haber aceptado LuAnn su oferta, Lisa, huérfana, viviría en casa de alguien que la habría adoptado. Vio que experimentaba un terrible sufrimiento interno, hasta el punto de que su rostro cayó contra el pecho en la insoportable agonía. Aquello era excesivo para una niña de diez años. Seguro que hubiera estado mejor si la hubieran adoptado, sin casi haber conocido a su madre. A la mujer que Jackson iba a arrebatarle de su vida. No sentía ningún deseo de hacer sufrir a la hija, pero la vida era así. No era justa. Se lo había dicho a LuAnn en su primer encuentro: la vida no es justa. Si deseas algo, tienes que cogerlo. Antes te lo han quitado los demás. Reducida a su esencia la vida no era más que una larga hilera de hojas en el agua. Los que eran rápidos y poseían recursos se adaptaban y sobrevivían; los demás eran pisoteados en el propio entorno que habían ocupado desde siempre.

Se levantó y permaneció inmóvil, como si quisiera conservar toda la energía para lo que le esperaba. Miró a través de la oscuridad. Muy pronto empezaría todo. Y muy pronto acabaría todo.

57

Las instalaciones médicas de la Universidad de Virginia formaban parte de la facultad de Medicina y constituían un hospital público de gran renombre, que poseía un departamento de traumatología de primera categoría. LuAnn corría por el pasillo. Riggs aparcaba el coche para seguirla luego. LuAnn pensó un momento en que era la primera vez que entraba en un hospital. Decidió enseguida que no le importaba ni el olor ni el ambiente. Con toda seguridad nada tenía importancia aparte de la razón que la había llevado allí: ver a Charlie.

Este se encontraba en una habitación individual. Custodiaba su puerta un agente de las fuerzas del orden de Charlottesville. LuAnn pasó por delante de él y se dispuso a entrar.

—¡Alto, señora! No se admiten visitas —dijo el agente, un hombre corpulento, de poco más de treinta años, que levantó el brazo para poner más énfasis.

LuAnn ya se había vuelto, dispuesta a plantarle cara, cuando apareció Riggs.

—¿Qué hay, Billy?

El agente se volvió.

—Hola, Matt, ¿qué tal?

—No tan bien como tú. Llevamos tiempo sin jugar a baloncesto, ¿eh?

Billy se fijó en el cabestrillo.

—¿Y eso?

—Una larga historia. El hombre que está aquí es su tío. —Señaló hacia LuAnn.

Billy se sintió algo incómodo.

—Lo siento, señora, no lo sabía. Me han dicho que no pueden entrar visitas, pero seguro que no se referían a los familiares. Pase, pase.

—Gracias, Billy —dijo Riggs.

LuAnn abrió la puerta y entró. Riggs la siguió.

Ella miró a Charlie, tendido en la cama. Como si hubiera notado su presencia, este levantó la vista y una gran sonrisa se dibujo en su rostro. Estaba pálido pero movía los ojos con gran rapidez.

—¡Vaya, una visita realmente agradable! —dijo.

LuAnn se acercó a él y cogió su mano entre las suyas.

—Gracias a Dios que estás bien.

Charlie iba a responder cuando se abrió la puerta y por ella asomó un hombre de mediana edad con una bata blanca.

—La visita de rigor, señores.

Abrió la puerta de par en par y entró. Llevaba un bloc en la mano.

—Soy el doctor Reese —dijo, presentándose.

—Matt Riggs. Ella es Catherine, la sobrina de Charlie —dijo Riggs señalando a LuAnn, quien estrechó la mano del médico.

El doctor Reese comprobó las constantes vitales de Charlie mientras decía:

—Hemos tenido mucha suerte de que Charlie fuera tan experto en lo del torniquete. Detuvo la pérdida de sangre antes de que las cosas empeoraran de verdad.

—¿Se recuperará pronto? —preguntó LuAnn, impaciente.

Reese la miró por encima de las gafas.

—Por supuesto. Está fuera de peligro. Le hemos hecho una transfusión porque había perdido mucha sangre y cosido el corte. Ahora lo que necesita es descansar, recuperar las fuerzas. —Reese anotó las constantes en su bloc de notas.

Charlie se incorporó.

—Me encuentro perfectamente. ¿Cuándo saldré?

—Creo que tendríamos que esperar un par de días para más tranquilidad.

A Charlie no le gustó la respuesta.

—Volveré mañana por la mañana —dijo Reese—. No se queden mucho tiempo, por favor, déjenlo descansar.

En cuanto Reese hubo salido, Charlie se sentó en la cama.

—¿Se sabe algo de Lisa?

LuAnn cerró los ojos y bajó la cabeza. Unas gruesas lágrimas se deslizaron por sus mejillas. Charlie miró a Riggs por primera vez.

—Imaginamos que la tiene él, Charlie —dijo Riggs.

—Ya sé que la tiene él. Cuando recuperé el conocimiento se lo conté todo a los polis.

—Seguro que se están ocupando del caso —respondió Riggs con poca convicción.

Charlie golpeó con los puños los extremos metálicos de la cama.

—¡No le pescarán, maldita sea! Estará ya lejos. Tenemos que hacer algo. ¿Ha hecho algún intento por establecer contacto contigo?

—Seré yo quien lo haga —dijo LuAnn, abriendo los ojos—. Pero primero quería verte a ti. Nos dijeron… Dijeron que tal vez no saldrías de esta. —Su voz temblaba y su mano sujetaba la de Charlie con fuerza.

—Hace falta mucho más que un corte para acabar conmigo. —Hizo una pausa, reflexionando en lo que iba a añadir—: Lo siento, LuAnn. El cabrón se la llevó por mi culpa. Llamó en plena noche, imitando la voz de Riggs. Dijo que el FBI había cogido a Jackson. Que fuera a Washington y me encontraría con vosotros en el edificio del FBI. Bajé la guardia. Caí en su trampa. —Movió la cabeza con vehemencia—. ¡Maldita sea!, tenía que haber sospechado algo, pero su voz era idéntica a la de Riggs.

LuAnn se acercó más a él y lo abrazó.

—Si has estado a punto de morir por ella, Charlie. Y por mí.

Charlie la rodeó con sus fornidos brazos mientras Riggs observaba en un silencio respetuoso como los dos se abrazaban.

—No le ocurrirá nada a Lisa, Charlie —dijo ella en un tono que parecía más confiado de lo que era en realidad. LuAnn era consciente de que Lisa no ganaría nada si ella se ponía histérica y era incapaz de actuar.

—Tú conoces al tipo, LuAnn. Es capaz de hacerle cualquier cosa.

—Es a mí a quien quiere, Charlie. Su mundo se está derrumbando. Tiene a los federales a sus talones, ha matado a Donovan, a Bobbie Jo Reynolds y probablemente a su propia hermana. Estoy convencida de que considera que todo ha sido por culpa mía.

—Eso es un delirio.

—No lo es si él está convencido de ello.

—Pero tú no puedes ir y entregarte a él así como así.

Entonces intervino Riggs:

—Yo opino lo mismo. Lo que no puedes hacer es llamar al tipo diciéndole: «Tranquilo, ahora voy y así podrás matarme».

LuAnn no respondió.

—Tiene razón, LuAnn —dijo Charlie. Se dispuso a levantarse.

—¿Pero qué haces? —le preguntó ella bruscamente.

—Vestirme.

—Perdona, ¿no has oído al médico?

—Me estoy haciendo mayor y soy algo duro de oído. Así que me largo. Tal como lo oyes, me voy.

—Charlie…

—Oye —saltó él, enojado, haciendo un esfuerzo por ponerse el pantalón. LuAnn le cogió el brazo que tenía bueno, mientras Riggs lo sujetaba por el otro lado—. No pienso seguir tendido en esta cama mientras el hijo de puta ese tiene a Lisa. Y si no lo comprendéis, me da lo mismo.

LuAnn asintió con gesto comprensivo y le ayudó a vestirse.

—Eres una vieja mula terca.

—Me queda un brazo ileso y lo único que quiero es saltarle al cuello al tipo.

Riggs se tocó el brazo herido.

—Pues entre los dos sumamos dos brazos en condiciones. Y yo también le tengo ganas.

LuAnn, con las manos en la cintura, controló su alrededor.

—Delante de la puerta hay un poli.

—De ese me ocupo yo —dijo Riggs.

LuAnn recogió las pertenencias de Charlie, entre las que se encontraba el móvil, y las metió en una bolsa de plástico del hospital.

Cuando Charlie se hubo vestido, Riggs salió a hablar con Billy.

—¿Te importaría bajar a la cafetería y traernos un par de cafés y algo para picar? Yo con este brazo no puedo hacerlo. —Con un gesto de la cabeza indicó hacia dentro—. Ella está algo histérica. No quiero dejarla.

—No puedo dejar el puesto de vigilancia, Matt.

—Yo me quedo aquí, no te preocupes, Billy. —Le dio el dinero—. Tómate algo tú también. La última vez que jugamos a baloncesto recuerdo que te comiste una pizza descomunal. —Observó el saludable cuerpo de Billy—. No quisiera que el trabajo te robara kilos.

Billy cogió el dinero y soltó una carcajada.

—Tú sí que sabes tratar a la gente.

Cuando comprobaron que Billy se había metido ya en el ascensor y se habían cerrado las puertas, los tres dejaron la habitación y bajaron por la escalera. Con LuAnn y Riggs como apoyo de Charlie, enseguida se encontraron bajo la lluvia, camino del coche. El cielo estaba cubierto por unos espesos nubarrones y parecía ya de noche.

Poco después, ya los tres en el coche, cogían la carretera 29. Charlie aprovechó la ocasión para contarles todos los detalles de lo sucedido en el motel, incluyendo el hecho de que otro hombre acompañaba a Jackson. Al terminar, se inclinó hacia delante desde el asiento posterior.

—¿Y cuál es el plan? —Hizo una mueca de dolor cuando el coche pasó por un bache y notó una sacudida en el brazo.

LuAnn paró en una gasolinera. Cogió un papel del bolsillo.

—Voy a llamarle.

—¿Y luego, qué? —preguntó Riggs.

—Esperaré a que me lo diga él —respondió.

—Sabes perfectamente su respuesta —intervino Charlie—. Te propondrá una cita, tú y él solos. Y si acudes, te matará.

—Y si no voy, matará a Lisa.

—La matará de todas formas —saltó Riggs, acalorado.

LuAnn lo miró.

—No la matará si yo me adelanto.

Pensó en el último encuentro con Jackson en la casita. Era más fuerte que él. No mucho, pero le llevaba cierta ventaja. De todas formas, Jackson también lo sabía. Lo había visto en sus ojos. Aquello significaba que no se plantaría ante ella otra vez pensando que estaba en igualdad de condiciones, al menos a nivel físico. Debía tenerlo presente. Y si él podía adaptarse a las circunstancias, ella también.

—Confío del todo en ti, LuAnn —dijo Riggs—, pero ten en cuenta que te encuentras ante alguien fuera de lo normal.

—Tiene razón, LuAnn —dijo Charlie.

—Gracias por el voto de confianza, muchachos. —No esperó a que respondieran. Cogió el móvil de la bolsa y marcó el número. Antes de que sonara el primer timbrazo los miró a los dos diciendo—: Recordad que yo tengo dos brazos en perfecto estado.

Riggs se metió la mano en el interior del abrigo para tocar el tranquilizador metal de su pistola. Esta vez tenía que afinar al máximo la puntería. Esperaba no encontrarse ante la lamentable distracción de una navaja que se clavaba en su brazo.

Observaron cómo LuAnn hablaba y dictaba el número del móvil. Colgó y esperó un momento, sin mirarles. No habían pasado ni tres minutos cuando sonó el teléfono.

Sin darle tiempo a responder; Jackson dijo:

—Ten en cuenta que tengo un dispositivo adherido a mi aparato que me indica si hay una escucha en la llamada, y te lo digo por si casualmente llamas desde una comisaría. En cinco segundos sabré si es así. Y entonces colgaré y le cortaré el cuello a tu hija.

—Ni estoy en ninguna comisaría ni hay escuchas en mi llamada.

Él permaneció cinco segundos en silencio. LuAnn se lo imaginaba con la mirada fija en el dispositivo, tal vez con la esperanza de que le estuviera mintiendo.

—Te felicito por haber evitado lo irremediable —dijo él finalmente, en tono satisfecho.

—¿Cuándo y dónde? —dijo LuAnn.

—¿Ni un saludo? ¿Ni las palabras de rigor? ¿Dónde están tus modales? ¿Qué ha sido de la princesa que costó tanto crear? ¿Se ha marchitado como una flor sin agua? ¿Sin sol?

—Quiero hablar con Lisa. Ahora mismo.

—Siento lo de tío Charlie —dijo Jackson. Estaba sentado en el suelo en una oscuridad casi total. Aguantaba el auricular muy cerca de los labios y hablaba lentamente, en el tono más despreocupado que conseguía articular. Pretendía que el pánico de LuAnn fuera en aumento, que se diera cuenta de que él controlaba totalmente la situación. Pretendía que, llegada la hora, acudiera a él, obedientemente, a recibir su castigo. Quería ver cómo se enfrentaba con su verdugo con aire dócil.

LuAnn no estaba dispuesta a decirle que Charlie estaba a su lado con el único objetivo de arrancarle la vida a él.

—¡Quiero hablar con Lisa!

—¿Cómo sabes que no la he matado ya?

—¿Cómo? —exclamó con un grito ahogado.

—Puedes hablar con ella, pero ¿cómo sabrás que no soy yo imitando su voz? Puedo decir: «Mamá, mamá, ven a ayudarme». Soy capaz de decir todo esto. De modo que si quieres hablar con ella, adelante, pero esto no te demostrará nada.

—¡Hijo de puta!

—¿Sigues queriendo hablar con ella?

—Sí —casi suplicó LuAnn.

—Pues demuestra tus modales, vamos…

Ella dudó un instante, aspiró profundamente e intentó poner las ideas en orden y tranquilizarse.

—Por favor —dijo.

—Un momento. ¿Dónde habré dejado a la cría?

Riggs hacía todo lo posible por captar algo. LuAnn, irritada, abrió la puerta y salió del coche.

Aguzó el oído por si detectaba algún ruido de fondo.

—Mamá, mamá, ¿eres tú?

—Sí, cariño, soy mamá. Cuánto lo siento, tesoro.

—Disculpa, LuAnn, seguía siendo yo —dijo Jackson—. Mamá, mamá, ¿me oyes? —repitió, imitando a la perfección la voz de Lisa.

LuAnn estaba tan aturdida que fue incapaz de responder.

Volvió a oír la auténtica voz de Jackson. El tono casi le lastimó el oído por la contundencia.

—Te permitiré hablar con ella, con la niña en persona. Podréis tener una emotiva conversación madre e hija. Pero al acabar, te diré exactamente lo que tienes que hacer. Si te desvías un ápice de mis instrucciones…

No acabó la frase. No hacía falta. Los dos estaban con el teléfono pegado al oído, sin decir nada, limitándose a escuchar la respiración del otro, dos trenes circulando a toda velocidad fuera de control a punto de chocar sin remedio. LuAnn luchaba por contener el aire que empujaba contra su garganta. Era consciente de lo que estaba haciendo él. De su juego psicológico. Pero era también consciente de que no podía remediarlo. Cuando menos de momento.

—¿Me has entendido?

—Sí.

En cuanto hubo pronunciado aquella palabra, lo oyó. Oyó un sonido al fondo que le hizo sonreír y esbozar al mismo tiempo una mueca de dolor. Comprobó su reloj. Las cinco. La sonrisa se ensanchó y en sus ojos se reflejó un destello de alegría. Un destello de esperanza.

Un minuto después estaba hablando con Lisa, preguntándole cosas que sólo la niña podía responder. Las dos intentaban desesperadamente romper la barrera de oscuridad que las separaba.

Luego se puso otra vez Jackson al teléfono y le dio las instrucciones: el dónde y el cuándo. A LuAnn no le sorprendió lo más mínimo pues volvió a concentrarse en el sonido de fondo del otro lado de la línea. Él terminó diciendo con toda la contundencia:

—Hasta muy pronto.

LuAnn desconectó el teléfono y se metió en el coche. Les habló con una tranquilidad que dejó pasmados a los dos, sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias.

—Tengo que llamarle mañana a las diez de la mañana. Entonces me dirá el lugar de la cita. Si voy sola, soltará a Lisa. Si cree remotamente que alguien está por allí, la matará.

—Es decir, que te canjea por Lisa —dijo Riggs.

Ella los miró a los dos.

—Así tendrá que ser.

—LuAnn…

—Así tendrá que ser —repitió en tono más porfiado.

—¿Y cómo sabes que la soltará? No puedes confiar en él —imploró Charlie.

—Claro que sí. Es a mí a quien quiere.

—Tiene que haber otro sistema —exclamó Riggs.

—No hay más que un sistema, Matthew, y tú lo sabes perfectamente. —Lo miró con ojos tristes y puso el coche en marcha.

Tenía otra carta que jugar. Pero Charlie y Riggs no asistirían a la partida. Ya habían sacrificado demasiado por ella. Jackson había estado a punto de matarlos a los dos, y LuAnn no estaba dispuesta a darle otra oportunidad al hombre. Si se la proporcionaba, veía claro el resultado. Todo estaba en sus manos. En sus manos estaba el salvar a su hija y veía que aquel era el único camino. Durante toda su vida se había sentido segura de sí misma, y dicho sea de paso, aquello era lo que le gustaba. La seguridad la tranquilizaba. Aparte de que sabía algo más.

58

La lluvia había amainado por fin aunque de vez en cuando caía un chaparrón. LuAnn se las había ingeniado para colocar una manta contra el cristal roto de la ventana de la casa. Riggs había encendido la calefacción y la atmósfera en el interior era bastante agradable. En el fregadero de la cocina se veían los restos de una comida. Riggs miraba las manchas del suelo de la sala de estar. De su sangre. Charlie y Riggs habían bajado unos colchones de las habitaciones de arriba y los habían colocado en el suelo. Decidieron que la casita del bosque era el mejor lugar para pasar la noche. No obstante, Charlie y Riggs habían discutido horas con LuAnn intentando hacerle cambiar de parecer. Por fin le habían sacado el consentimiento para llamar al FBI por la mañana, antes de que ella telefoneara a Jackson. Podía darse el caso de que el FBI localizara la llamada. Con aquello los hombres se habían calmado lo suficiente para permitir a LuAnn que hiciera el primer turno de vigilancia. Dos horas después la relevaría Riggs.

Exhaustos, los dos hombres cayeron en un profundo sueño. LuAnn los observaba en silencio, de espaldas a la ventana. Miró el reloj; eran más de las doce. Comprobó que su pistola estuviera cargada, se arrodilló junto a Charlie y le dio un leve beso en la mejilla. Él apenas se movió.

Se acercó a Riggs y observó un momento el movimiento de su pecho. Le apartó un mechón de pelo de los ojos y permaneció un rato más mirándolo. Sabía que tenía muchas posibilidades de no volver a ver nunca más a uno y otro. Le besó cariñosamente en los labios y se levantó. Se apoyó en la pared, aspirando profundamente, consciente de que lo que le esperaba era totalmente abrumador.

Poco después, se puso en marcha, saltando por la ventana para evitar el chirrido de la puerta. Se puso la capucha al comprobar que la fina lluvia no cesaba. Sin ni plantearse utilizar el coche, por el ruido que haría, se dirigió al cobertizo y abrió la puerta. Joy seguía allí. A LuAnn se le había olvidado llamar a alguien para que recogiera a la yegua; el cobertizo, sin embargo, seguía seco y en condiciones y al animal aún le quedaba agua y algo de heno. La ensilló rápidamente y saltó sobre su lomo. Salieron del cobertizo cogiendo uno de los caminos del bosque sin hacer el menor ruido.

Cuando alcanzó el límite de su propiedad, desmontó y dejó a Joy en el establo. Permaneció un momento dudosa, pero luego cogió los prismáticos que tenía en la pared, avanzó al amparo de un espeso matorral y situó su puesto de vigilancia entre dos árboles, en el mismo punto que había utilizado Riggs antes. Observó la parte posterior de la casa. Tuvo un ligero sobresalto al enfocar hacia el brillo de los faros de un coche. Este se detuvo junto al garaje, pero sus puertas no se abrieron. Bajo la atenta mirada de LuAnn, un hombre salió del vehículo y se fue hacia la parte de atrás de la casa, con el aire de patrullar. Bajo los focos pudo distinguir la chapa del FBI en su impermeable. El hombre volvió al coche y se alejó.

LuAnn salió de su escondite entre los árboles y echó a correr. Llegó a la casa con tiempo para ver que el vehículo bajaba por el camino particular hacia la carretera principal, en la que ella había despistado a Donovan, donde había empezado aquella pesadilla. El FBI vigilaba la entrada de su casa. De repente se acordó de que Riggs lo había mencionado después de hablar con Masters. Le habría encantado poder contar con la experta ayuda de los agentes pero sabía que podían detenerla allí mismo. Sin embargo, el factor clave para ella no era el miedo a la detención. Se negaba en redondo a implicar a alguien más en sus problemas. Se había jurado que no apuñalarían ni matarían a nadie más por su culpa. Jackson la quería a ella y sólo a ella. Estaba convencida de que esperaba que acudiera a él con aire sumiso para recibir su castigo a cambio de la libertad de su hija. Pues iba a conseguir más de lo que esperaba. Muchísimo más. Ella y Lisa superarían el trago. Él moriría en el intento.

Cuando decidió dirigirse hacia la puerta de atrás se dio cuenta de algo más. El coche de Sally Beecham estaba aparcado delante. Aquello la desconcertó. Encogió los hombros y siguió su camino.

El sonido de fondo durante la conversación con Jackson era lo que la había llevado hasta allí. El singular repique del antiguo reloj, la herencia familiar, legado de su madre, del que LuAnn nunca se había desprendido. Había resultado su más valiosa posesión, puesto que había dado la campanada de alerta en plena conversación telefónica con Jackson.

Aquel hombre estaba en su casa, la había llamado desde allí. Y LuAnn estaba convencida de que Lisa estaba también en su casa en aquellos momentos, al igual que Jackson. Hacía falta valor para hacerlo, para instalarse allí, con el FBI junto al camino. Dentro de pocos minutos ella se encontraría cara a cara con la más horripilante de las pesadillas.

Se apoyó en la pared, mirando la puerta, intentando averiguar si era verde o roja la luz de la alarma. Soltó un suspiro al ver el ansiado tono verde. Le habría quedado el recurso de desarmarla, pero temía que el menor sonido lo echara todo a perder.

Metió la llave en la cerradura y abrió despacio la puerta. Se detuvo un instante; la pistola que sostenía seguía sus movimientos. No oyó nada. Hacía mucho que habían dado las doce, no era de extrañar la quietud. No obstante, algo la intranquilizaba.

Volver a casa tenía que producirle un cierto sosiego y sin embargo no acababa de calmarse. Pensaba que si bajaba mínimamente la guardia, si se dejaba llevar por la sensación tranquilizante de lo conocido, tal vez ni ella ni Lisa verían salir el sol al día siguiente.

Cogió el pasillo y de pronto paró en seco. Oyó unas voces. Unas cuantas; no reconoció ninguna. Espiró lentamente al reconocer la música de un anuncio. Alguien miraba la tele. Distinguió un resquicio de luz al final del pasillo. Siguió andando con sigilo y se detuvo antes de que su sombra pasara por la rendija entre la pared y la puerta. Escuchó durante unos segundos. Abrió la puerta con la mano izquierda mientras con la derecha apuntaba hacia dentro. Entró en la habitación. Estaba a oscuras; la única luz procedía del televisor. Lo que vio luego la paralizó de nuevo. Se fijó en el pelo corto, moreno y crepado. Sally Beecham estaba en su habitación viendo la tele. ¿Era ella? La vio sentada tan inmóvil que se preguntó si estaba viva.

La imagen fue instantánea: LuAnn avanzando a tientas en la caravana diez años atrás y encontrándose con Duane tendido en el sofá. Se acerca a él, se coloca a su lado. Duane se vuelve lentamente y LuAnn ve la inmensa mancha de sangre en su pecho, el rostro grisáceo como un buque de la Armada. Observa cómo cae al suelo, moribundo. Y luego una mano le agarra la boca desde atrás. ¡Desde atrás!

Se volvió bruscamente pero constató que no había nadie; el repentino gesto, no obstante, había generado un cambio. Al volver la vista se encontró con la mirada aterrorizada de Sally Beecham. Al reconocer a LuAnn pareció tranquilizarse. Puso su temblorosa mano contra el pecho, con respiración agitada.

Iba a decir algo, pero LuAnn puso un dedo en sus labios.

—¡Chist! Hay alguien por aquí —dijo LuAnn. Sally parecía desconcertada—. ¿Ha visto a alguien?

Sally movió la cabeza con un gesto de negación señalándose a sí misma. Su expresión reflejaba desasosiego.

Fue entonces cuando LuAnn lo empezó a comprender, y palideció como su ama de llaves.

Sally Beecham nunca aparcaba delante de la casa. Siempre entraba directamente al garaje, y de allí entraba en la cocina. LuAnn asió fuertemente el arma. Observó de nuevo aquel rostro. Resultaba difícil determinarlo en la penumbra, pero LuAnn no estaba dispuesta a jugársela.

—Haremos una cosa, Sally. Irás a la cocina, te meterás en la despensa y yo cerraré con llave. Como medida de seguridad.

LuAnn se fijó en aquellos ojos clavados en su rostro. Una de las manos se movió en la espalda de la mujer.

LuAnn la apuntó con la pistola.

—En marcha o disparo ahora mismo. Enséñame el arma, cogiéndola por el cañón.

Al ver la pistola, LuAnn le indicó que la tirara al suelo. Cayó contra el parqué con un ruido sordo.

Aquella persona se dirigió hacia la puerta y LuAnn le arrancó la peluca, dejando al descubierto al hombre. Tenía el pelo oscuro y lo llevaba corto. Hizo un amago de movimiento, pero LuAnn le colocó la pistola en la oreja.

—¡Adelante, señor Jackson! ¿O acaso debería decir señor Crane? —No se hacía falsas esperanzas en cuanto a la suerte que podía haber corrido Sally Beecham, aunque, con todo lo que tenía por delante, no tuvo ni tiempo de planteárselo. Se le ocurrió que ojalá hubiera podido pensar en ella.

Llegaron a la cocina, LuAnn empujó al hombre hacia la despensa y cerró desde fuera. La puerta era antigua como la casa, de sólido roble, de unos ocho centímetros de espesor, con una cerradura segura. No saldría de allí. Al menos durante un rato. LuAnn no necesitaba mucho tiempo.

Corrió por el pasillo y subió la enmoquetada escalinata veloz como un rayo. Arriba, fue inspeccionando puerta por puerta. Estaba casi convencida de que Lisa estaba en la habitación de ella pero no podía correr ningún riesgo. Sus ojos se habían adaptado ya a la oscuridad y pudo observar rápidamente cada una de las habitaciones. Todas vacías. Siguió adelante. Sólo le quedaba una, la suya. Aguzó al máximo el oído. Todo lo que quería oír era un suspiro, un murmullo, la respiración de Lisa que le confirmara que estaba bien. No podía decir nada, resultaba demasiado peligroso. Recordó que Jackson no estaba solo. ¿Dónde estaba la otra persona?

Se acercó a la puerta, puso la mano en el pomo, aspiró profundamente y lo hizo girar.

Un rayo partió el cielo y poco después se oyó el ensordecedor estruendo del trueno. Casi simultáneamente, la manta se desprendió de la ventana y la lluvia empezó a entrar. Lo uno y lo otro hicieron que Riggs se despertara. Se incorporó, desorientado, y echó un vistazo a su alrededor. Vio la ventana abierta y notó el viento y la lluvia que entraban a ráfagas. Se volvió hacia Charlie, que seguía durmiendo. De pronto se dio cuenta de todo.

Se levantó a tientas.

—¿LuAnn? ¿LuAnn? —Los gritos despertaron a Charlie.

—¿Qué ocurre? —dijo.

En un minuto hubieron revisado toda la casa.

—No está —exclamó Riggs.

Los dos salieron precipitadamente. El coche seguía allí. Riggs estaba completamente perplejo.

—¡LuAnn! —gritó Charlie en el fragor de la tormenta.

Riggs se acercó al cobertizo. Las puertas estaban abiertas. Entonces lo comprendió. Vio que la yegua no estaba allí. Se fijó en el barro de delante. A pesar de la oscuridad, notó las huellas de los cascos. Las siguió hasta el límite del bosque. Charlie corría detrás de él.

—Joy no está en el cobertizo —le dijo—. Parece que LuAnn ha vuelto a la casa.

—¿Por qué tendría que hacerlo?

Riggs hizo un esfuerzo por reflexionar.

—¿No te sorprendió que estuviera de acuerdo en llamar mañana al FBI?

—Sí —respondió Charlie—, pero estaba tan exhausto que no me detuve a pensarlo.

—¿Por qué se le ocurriría ir a la casa? —Riggs casi repitió la pregunta de Charlie—. El FBI la custodia. ¿Qué esperaría encontrar allí para correr el riesgo?

Charlie empalideció y estuvo a punto de perder el equilibrio.

—¿Qué te ocurre, Charlie?

—En una ocasión, LuAnn me contó algo que le había comentado Jackson. Una norma que él siempre aplicaba.

—¿Cuál? —le preguntó Riggs.

—Si quieres esconder algo, ponlo a la vista y nadie lo verá.

Entonces fue Riggs quien quedó pálido como la cera al comprender lo que ocurría.

—Lisa está en la casa.

—Y Jackson también.

Fueron volando hacia el coche.

Mientras el sedán avanzaba veloz por la carretera, Riggs cogió el móvil. Llamó primero a la policía y luego al FBI de la zona. Le sorprendió oír la voz de Masters al otro lado de la línea.

—Está aquí, George. Crane está en Wicken’s Hunt. Lleva allí a todos tus efectivos.

Riggs oyó el sonido del teléfono contra la mesa y los pasos que se alejaban a toda prisa. Desconectó su auricular y pisó el acelerador a fondo.

Al abrir la puerta, LuAnn echó una ojeada a la habitación. En el centro vio una silla y en ella a Lisa, desplomada, exhausta. El sonido que llegó a sus oídos fue el tictac del reloj, del bellísimo y maravilloso reloj. Cerró la puerta y corrió a abrazar a su hija. Su rostro esbozó una inmensa sonrisa cuando las dos miradas se encontraron.

Y acto seguido, una gruesa cuerda se clavó en su cuello; LuAnn perdió la respiración; su pistola cayó al suelo.

Lisa no paraba de chillar en su agonizante silencio, pues el esparadrapo seguía firmemente sujeto a sus labios. Pataleaba en la silla, intentando derribarla, llegar a su madre, ayudarla para que aquel hombre no la matara.

Jackson se encontraba detrás de LuAnn. Había observado en la oscuridad, junto al tocador, cómo LuAnn se precipitaba hacia Lisa, haciendo caso omiso de su presencia. Entonces él había intervenido. Al final de la cuerda tenía un trozo de madera y Jackson la iba enroscando. El rostro de LuAnn iba adquiriendo un tono azulado, sus sentidos perdían intensidad a medida que la cuerda penetraba con fuerza en la piel del cuello. Intentó pegarle un puñetazo pero no lo consiguió, ya que los puños se agitaban sin rumbo al ir perdiendo fuerzas. Le pegó una patada pero él, con un movimiento rápido, la esquivó. Intentó introducir los dedos en la cuerda pero estaba tan incrustada en la piel que no lo consiguió.

—Tictac, LuAnn —susurró él—. El tictac del reloj. Como un imán te ha traído hasta mí. Sostuve el auricular muy cerca de él para que no tuvieras más remedio que oírlo. Créeme, lo descubro todo de aquellos con los que establezco tratos. Fui a tu caravana, allí, en Rikersville. Escuché más de una vez el ruido singular de tu artefacto. Me fijé en que lo tenías también en la pared de tu habitación la noche que vine a hablar contigo. La miserable herencia de tu familia. —Se echó a reír—. ¡Cuánto me habría gustado ver tu cara cuando te creíste más lista que yo! ¡A que era una cara de gran satisfacción, LuAnn! ¿O no?

La expresión de alegría de Jackson aumentó al comprobar que ella iba cediendo, quedando sin fuerzas.

—¡Eh! No te olvides de tu hija. Está aquí. —De repente encendió la luz y la hizo girar con gesto brusco para que viera a Lisa luchando por acercársele—. Te verá morir, LuAnn. Y luego llegará su turno. Por ti he perdido a un miembro de mi familia. A alguien a quien quería. ¿Te parece poco ser responsable de su muerte? —Iba tirando cada vez más de la cuerda—. Muere, LuAnn, suéltate ya. Cierra los ojos y deja de respirar de una vez. Hazlo. Es muy fácil. Hazlo por mí. Es lo que tu misma deseas —murmuró.

Los ojos de LuAnn estaban a punto de salir de sus órbitas, a los pulmones ya no les llegaba aire. Tenía la sensación de estar sumergida en unas aguas profundas; habría dado lo que fuera por recuperar un leve aliento, por inspirar algo de aire. Mientras escuchaba aquellas hirientes palabras, se vio transportada a un cementerio, a una parcela en la que vio una inscripción en latón muchos años atrás. Al lugar donde iba a acabar ella. «Hazlo por papá, LuAnn. Es muy fácil. Ven a ver a papá. Eso es lo que deseas».

Con el rabillo del ojo, inyectado en sangre, vio el desespero de su hija por llegar hasta su madre superando un abismo que dentro de poco se convertiría en eterno. Y en aquel preciso instante, desde un punto tan recóndito que LuAnn jamás hubiera imaginado, surgió de repente un impulso tan avasallador que estuvo a punto de tumbarla. Con un atroz chillido, empujó para incorporarse y luego se inclinó hacia delante, arrancando a Jackson del suelo, movimiento que lo dejó atónito. Le sujetó las piernas con ambos brazos y se lo cargó a cuestas. Acto seguido empujó hacia atrás con violencia, agitando las piernas como un caballo de saltos hasta que él salió despedido contra el tocador. El anguloso mueble le dio de lleno en la columna.

Jackson soltó un berrido de dolor pero siguió asiendo la cuerda. LuAnn se acercó a él y clavó sus uñas en la herida de su mano —recuerdo de su último encuentro en la casita del bosque—, abriéndola por completo. El chillido ahora fue más largo y por fin soltó la cuerda. Al aflojarse esta, LuAnn pegó un tirón con el torso y Jackson voló por encima de sus hombros para aterrizar contra el espejo que colgaba de la pared.

LuAnn intentó recuperar el equilibrio en medio de la habitación, inspirando con avidez. Asió la cuerda clavada a su cuello y se deshizo de ella. Su mirada se clavó en el hombre.

Jackson, con la mano contra la espalda herida, luchaba por ponerse de pie. Un poco tarde, pues LuAnn pegó un salto emitiendo un desgarrado sonido gutural. Lo inmovilizó en el suelo. Con las piernas clavadas contra su cuerpo lo dejó trabado. Le rodeó el cuello con las manos y en esta ocasión fue el rostro de él el que se volvió azulado. La presión que sentía contra la garganta era diez veces mayor que la que recordaba haber notado en el porche de aquella casa. Miró los enrojecidos ojos de LuAnn, los capilares que habían estado a punto de estallar en el proceso de estrangulamiento poco antes, y comprendió que no podría liberarse de la fuerza que le estaba ahogando. Jackson clavó las manos en el suelo en su lucha por salvar la vida. Desfilaban por su cabeza una serie de imágenes, aunque ninguna le transmitía energía alguna. Su cuerpo quedó entumecido. Puso los ojos en blanco. La presión contra la garganta llegó al límite. Una de sus manos dio con un trozo de cristal del espejo hecho pedazos. Lo lanzó hacia arriba y fue a parar contra el brazo de ella, atravesando la manga e incrustándose en la piel. Sin embargo, LuAnn no soltó las manos. Con otros cristales intentó lastimarla de nuevo pero ella seguía impertérrita. El dolor ya no le afectaba; nada la haría ceder.

Por fin, con el último aliento, le clavó los dedos bajo la axila y apretó con todas sus fuerzas. Los brazos de LuAnn perdieron el tacto al encontrar él el punto clave donde presionar y soltó su cuello. En un instante se vio libre, jadeando.

LuAnn contempló horrorizada cómo arrastraba la silla de Lisa hacia la ventana. Se levantó de un salto y se lanzó contra ellos. Sabía perfectamente lo que pretendía Jackson y tenía que impedirlo por todos los medios. Cuando se alzó la silla, LuAnn se precipitó sobre la pierna de su hija, sujetándola fuertemente mientras la silla se hacía añicos contra la ventana que daba a un patio, a unos diez metros de altura. LuAnn y Lisa se precipitaron contra el suelo, entre cristales rotos.

Jackson trató de quitarle la pistola pero ella se le adelantó en el movimiento. Levantó la pierna y le pegó una patada contra la ingle. Se inclinó, chillando. Ella siguió con un contundente puñetazo en la mandíbula. Jackson cayó como un saco.

Ambos oyeron las sirenas de la policía. Jackson, mascullando maldiciones, consiguió levantarse y, sujetándose las partes pudendas, se dirigió hacia la puerta, salió y la cerró.

LuAnn lo dejó marchar. Chillando y llorando de alivio, arrancó con cuidado el esparadrapo de los labios de Lisa y le quitó las sujeciones. Madre e hija se abrazaron. LuAnn se aferraba al cuerpo de Lisa, hundía su rostro en la cabellera de la niña, aspirando el perfume de su pequeña. Poco después se dirigió hacia la ventana y disparó dos tiros.

Riggs, Charlie y los agentes del FBI discutían al pie del camino particular cuando oyeron los disparos. Riggs puso el coche en marcha y subió a toda velocidad. Los agentes le siguieron.

Jackson corría desbocado por el pasillo; de pronto se detuvo para mirar en la habitación de Sally Beecham. Vacía. Vio la pistola en el suelo y la recogió. Oyó el ruido. Se dirigió hacia la cocina, abrió la puerta y entró en la despensa. Allí encontró a Roger Crane temblando, con los ojos entornados.

—Gracias a Dios, Peter. La mujer iba armada. Me ha encerado aquí. Yo… he hecho exactamente lo que me dijiste.

—Te lo agradezco, Roger. —Le apuntó con la pistola—. Saluda a Alicia de mi parte. —Le disparó en plena cara. Un segundo más tarde salía por la puerta, atravesaba el césped y se dirigía hacia el bosque.

Al salir del coche, Riggs vio a Jackson y echó a correr hacia él. Charlie, a pesar de su estado, le siguió. Unos segundos después llegaron los agentes, que entraron directamente en la casa.

LuAnn se encontró con ellos en la escalera.

—¿Dónde están Matthew y Charlie?

Los hombres intercambiaron unas miradas.

—He visto a unos que corrían hacia el bosque —respondió uno de los agentes.

Todos salieron. Entonces oyeron el retumbo del helicóptero, de las hélices que cortaban el viento y la lluvia. Aterrizó en el césped. Vieron la insignia del FBI en el aparato. El grupo corrió hacia él; LuAnn y Lisa en cabeza.

Unos cuantos coches de policía aparcaron junto a la fuente y de ellos salieron un destacamento de agentes.

George Masters saltó del helicóptero con sus ayudantes. La miró.

—¿LuAnn Tyler? —Ella asintió. Y luego, mirando a Lisa, añadió—: ¿Su hija?

—Sí —respondió LuAnn.

—Menos mal. —Soltó un profundo suspiro de alivio y le tendió la mano—. Soy George Masters, del FBI. Vine a la ciudad para interrogar a Charlie Thomas. Cuando llegué al hospital, él ya se había marchado.

—Hay que perseguir a Jackson, perdón, Peter Crane. Se ha adentrado en el bosque —dijo LuAnn—. Matthew y Charlie han corrido tras él. Pero yo quiero asegurarme de que Lisa está a salvo. No la dejaré hasta comprobar que no le puede ocurrir nada.

Masters miró a la madre y a la hija: vivo retrato una de otra. Luego se volvió hacia el helicóptero.

—La llevaremos a la sede del FBI de Charlottesville en helicóptero. La dejaré allí en una sala custodiada por media docena de agentes del FBI armados hasta los dientes. ¿Le parece suficiente? —le dirigió una leve sonrisa.

Una expresión de agradecimiento se reflejó en el rostro de LuAnn.

—Por supuesto. Le agradezco su comprensión.

—Yo también tengo hijos, LuAnn.

Mientras Masters daba instrucciones al piloto, LuAnn volvió a abrazar y a besar a Lisa y acto seguido echó a correr hacia el bosque, con un enjambre de agentes del FBI y de la policía siguiéndola de cerca. Con su agilidad y su conocimiento del terreno, pronto los dejó atrás.

Riggs notaba los veloces pasos delante de él. Charlie se había rezagado un poco, pero también oía su agitada respiración no muy lejos. La oscuridad reinaba casi por completo en el bosque y la lluvia seguía cayendo. Riggs tuvo que parpadear unas cuantas veces para conseguir un mínimo grado de visión. Sacó su pistola y con gesto rápido le quitó el seguro. Se detuvo bruscamente al no oír ya los pasos delante de él. Se agachó y escrutó la zona, moviendo el arma a uno y a otro lado. Oyó el ruido que se produjo detrás de él con un segundo de retraso, ya que un pie le empujaba la espalda, le hacía perder el equilibrio y caer de bruces. Se dio un buen golpe y su rostro se arrastró por entre la hierba y la tierra hasta dar de lleno contra el tronco de un árbol, contra el que topó también de lleno su pistola. Con el golpe, la herida del brazo empezó a sangrar. Intentó medio incorporarse y en el esfuerzo se encontró con el hombre que se abalanzaba contra él, con el pie dispuesto a pegarle otra dura sacudida. De repente hizo un gesto que cogió desprevenido a Jackson y los dos rodaron por el suelo.

Charlie, transportado por la rabia, empezó a pegarle puñetazos y finalmente empujó el brazo hacia atrás para pegarle un golpe que lo dejó fuera de combate. Sin embargo Jackson, rápido como una anguila, se cebó contra su brazo herido con un batacazo que le obligó a soltar un fuerte chillido y a inclinarse hacia delante. Luego, con el movimiento con el que se tocan los platillos, Jackson clavó las dos palmas de la mano contra las orejas de Charlie, provocando la entrada de una súbita racha de aire en los oídos internos, lo cual le ocasionó la rotura de un tímpano. Mareado y con una gran sensación de vértigo a causa de aquellos golpes, Charlie cayó al suelo gimiendo.

—Tenía que haberte cortado el cuello en redondo en el motel —le espetó Jackson. Estaba a punto de pegarle una contundente patada en la cabeza cuando oyó los gritos de Riggs.

—Quita tus asquerosas manos de él o te vuelo los sesos.

Cuando Jackson se volvió, comprobó que Riggs le estaba apuntando. Se apartó de Charlie.

—Por fin nos vemos las caras. He aquí a Riggs, el criminal. ¿Qué te parece si llegamos a un acuerdo económico que te entierre de dinero? —dijo Jackson. Le salía un hilillo de voz a causa del intento de estrangulamiento de LuAnn. Se cogió la mano herida; su rostro sangraba por los golpes que le había propinado Charlie.

—Yo no soy un criminal, imbécil. Era un agente del FBI que declaró contra los integrantes de un cártel. Por eso estoy en Protección de Testigos.

Jackson se acercó a Riggs dando un rodeo.

—¿Un exagente del FBI? Como mínimo eso me garantiza que no vas a asesinarme a sangre fría. —Levantó un dedo a modo de advertencia—. Ten en cuenta, sin embargo, que si yo caigo, caerá también LuAnn. Contaré a tus antiguos patronos que ella está implicada en todo, que incluso me ayudó en la planificación. Se lo pondré tan negro que respirará de alivio cuando le dicten la sentencia de cadena perpetua. Mis abogados se ocuparán de ello. Pero no te preocupes, tengo entendido que en algunas cárceles ahora se permite un vis-à-vis anual.

—Tú sí que vas a pudrirte en la cárcel.

—No estés tan seguro de ello. Creo que sé a qué pacto puedo llegar con los federales. Mucho me temo que harán lo que sea para que el caso no trascienda. Cuando todo haya acabado, volveremos a vernos las caras. Es más, lo espero ansioso.

Aquel tono burlón de Jackson encendió hasta la última fibra del cuerpo de Riggs. Y lo que le enfurecía más era que las predicciones de Jackson podían hacerse realidad. «Lo que no sucederá», juró Riggs para sus adentros.

—En eso te equivocas —dijo.

—¿En qué?

—En lo de matarte a sangre fría.

Riggs apretó el gatillo. El sonido que no llegó a producirse le congeló las entrañas. La pistola no se había disparado; el golpe contra el tronco del árbol la había encasquillado. Apretó otra vez el gatillo con el mismo resultado desalentador.

Jackson sacó al instante su arma y apuntó hacia él.

Riggs soltó la inútil pistola y retrocedió al tiempo que su agresor avanzaba. Tuvo que detenerse cuando su pie ya no encontró terreno firme. Miró hacia atrás: una empinada pendiente. Más abajo, el agua que fluía deprisa. Se volvió otra vez hacia Jackson, quien le sonrió y seguidamente disparó.

La bala se alojó en la parte delantera del pie de Riggs al retroceder este un centímetro, tambaleándose en el borde.

—Vamos a ver si sabes nadar sin brazos.

La siguiente bala le dio en el brazo ileso. Soltó un gruñido de dolor, se inclinó aguantando el brazo e intentando mantener el equilibrio. Luego levantó la vista hacia la burlona expresión de Jackson.

—La bala o el salto, tú decides. Pero rápido, no tengo tiempo que perder.

Riggs disponía de un instante. Al agacharse, el brazo que acababa de recibir el impacto se deslizó hacia el cabestrillo: un movimiento de lo más natural teniendo en cuenta las circunstancias. Jackson había subestimado sus recursos. Comprobó que no era el único que había sobrevivido gracias a su ingenio, que se había librado de situaciones muy graves a base de habilidad. Lo que Riggs estaba a punto de hacer le había salvado la vida en su época de agente secreto durante una acción contra una banda de traficantes en la que las cosas se habían puesto feas. Tal vez no se la salvaría en aquella ocasión, pero salvaría la de otras personas, entre las que se contaba alguien a quien quería más que a sí mismo: LuAnn.

Miró a Jackson de hito en hito. Tan intensa era su rabia que ni siquiera sentía el dolor en los brazos. Su mano asió la culata de la pequeña pistola que llevaba en el cabestrillo, la que en otra época había llevado en el tobillo. Con ella apuntó a Jackson. Pese al brazo herido, su puntería seguía siendo la de siempre. Jackson estaba a unos pasos de él. Pero tenía que asegurar el primer disparo.

—¡Riggs! —gritó Charlie.

Jackson no apartaba la vista de Riggs.

—Tú serás el próximo, tío Charlie.

Matt Riggs no olvidaría jamás la expresión de Jackson cuando la primera bala se alojó en la cara de aquel hombre, abriéndose paso entre maquillaje, masilla y otros materiales para incrustarse una fracción de segundo después en la carne y el hueso de verdad. La pistola que sostenía Jackson se deslizó de su mano.

Riggs siguió apretando el gatillo, dirigiendo una bala tras otra al cuerpo de Jackson. La cabeza, el tronco, la pierna, el brazo; no quedó ni un palmo de su cuerpo sin agujerear cuando hubo vaciado el cargador. Y durante todo el tiempo Jackson mantuvo una expresión de suprema incredulidad mientras la sangre se iba mezclando con el pelo falso y la piel; las cremas y maquillajes aplicados adquirieron un apagado tono escarlata. El efecto era fantasmagórico: parecía que el hombre se estuviera disolviendo. Por fin Jackson cayó de rodillas, con la sangre manándole de los doce agujeros, se pegó de bruces en el suelo y no volvió a mover un dedo. Aquella había sido su última representación.

Fue entonces cuando Riggs se plantó de lleno en el borde. Las sacudidas de los disparos le habían hecho perder del todo el equilibrio y sus pies ya no dominaban el resbaladizo terreno. Sin embargo, al caer, una sonrisa de satisfacción se reflejó en su rostro cuando vio el abismo hacia el que se precipitaba. Dos brazos inútiles, ambos sangrando, unas aguas profundas, turbulentas, heladas, nada a que agarrarse. Todo había terminado.

Oyó que Charlie gritaba otra vez su nombre pero a partir de entonces no oyó nada más. No sentía dolor alguno, sólo una gran paz. Cayó torpemente al agua y se sumergió en ella.

Charlie estaba a punto de lanzarse a rescatarlo cuando alguien pasó volando a su lado y se situó al borde del precipicio.

LuAnn traspasó la superficie del agua con la máxima precisión y reapareció prácticamente un segundo después. Observó la zona sumergida en unas aguas que se la llevaban corriente abajo.

Charlie trastabillaba por entre los matorrales. Los gritos de los agentes del FBI y de la policía se oían cada vez más cerca, pero no parecía que pudieran llegar a tiempo para echar una mano.

—¡Matthew! —gritó LuAnn. Nada. Se sumergió, pasando de una orilla a otra en busca de Riggs. Volvió a salir a la superficie veinte segundos después para respirar.

—¡LuAnn! —le gritó Charlie.

Ella no prestó atención a aquellos gritos. La fría lluvia azotaba su cuerpo pero aspiró otra bocanada de aire y descendió de nuevo. Charlie se detuvo, mirando a todas partes, intentando determinar dónde volvería a aparecer. No podía perderlos de vista a los dos.

Cuando LuAnn apareció otra vez en la superficie, ya no estaba sola. Agarraba a Riggs por el pecho mientras la corriente los empujaba hacia abajo. Riggs se ahogaba e iba escupiendo agua mientras sus pulmones luchaban por funcionar. LuAnn intentó nadar a contracorriente pero apenas avanzaba nada. Se estaba congelando. Unos minutos más y la hipotermia la dejaría inmóvil. Riggs se había convertido en un peso muerto y a ella empezaban a fallarle las fuerzas. Colocó las piernas a modo de tijera alrededor de la parte superior del tronco de él de forma que le quedara el rostro por encima de la superficie del agua. Le fue presionando el estómago para que el diafragma subiera y bajara y pudieran vaciarse los pulmones.

Miraba hacia atrás desesperada, buscando una salida. Localizó un árbol caído y, lo más importante, una gruesa rama medio suspendida en el agua. No le quedaba lejos. Se armó de valor calculando la distancia y la altura. Ejerciendo la máxima presión con las piernas alrededor de Riggs consiguió un fuerte impulso. Por fin su mano asió la rama. Se levantó. Ella y Riggs ya tenían medio cuerpo fuera del agua. Intentó una nueva arremetida pero su cuerpo ya no respondía; Riggs pesaba demasiado. Bajó la vista y vio la mirada de él fija en sus ojos, respirando a base de cortas boqueadas. Luego, al intentar soltar sus piernas del cuerpo de él, el terror se apoderó de ella.

—¡Por favor, no, Matthew!

De los azulados labios que apenas se movían surgieron estas palabras:

—No vamos a morir los dos, LuAnn.

Empujó de nuevo contra las piernas de LuAnn y ella tuvo que luchar contra él, contra la corriente y contra el terrible dolor que sentía en las extremidades al calar hasta sus huesos el entumecedor frío. Los labios le temblaban de ira y desesperación. Bajó otra vez la vista hacia él, que intentaba por todos los medios deshacerse de sus piernas, aliviarla del peso. Le quedaba la solución de soltarse, dejarse arrastrar por él, pero ¿y Lisa? Tenía unos segundos para decidir la alternativa, pero en un instante ni eso le quedó. Por primera vez en su vida las fuerzas la habían abandonado y la presión que ejercía cesó. Empezó a descender en picado.

El fuerte brazo que rodeaba su cuerpo detuvo el descenso y poco después notó que los sacaban, a ella y a Riggs, del agua.

LuAnn ladeó la cabeza y vio el rostro de él.

A horcajadas sobre la rama del árbol Charlie, a pesar del brazo herido, mascullaba, hacía todo tipo de muecas y por fin los empujaba hacia la orilla, donde se desplomaron los tres, a unos centímetros del agua. Las piernas de LuAnn seguían pegadas al cuerpo de Riggs. Se tumbó con la cabeza contra el pecho de Charlie, que subía y bajaba fuera de control a causa del esfuerzo. LuAnn hizo deslizar su mano derecha hacia la de Riggs, quien la cogió y la acercó a su mejilla. Con la izquierda asió el hombro de Charlie. Él colocó la suya encima. Ninguno de ellos abrió la boca.

59

—Bien, todo solucionado —dijo Riggs, colgando el teléfono con delicadeza. Estaba en el despacho de su casa con LuAnn, Charlie y Lisa. Afuera caía una suave nevada. Se acercaba la Navidad.

—¿En resumen, qué? —preguntó LuAnn.

LuAnn y Charlie tenían las heridas curadas. Riggs ya no llevaba el cabestrillo y también le acababan de quitar el yeso que le habían puesto para juntar de nuevo el hueso que le había roto la bala de Jackson. Sin embargo, aún andaba lentamente.

—Nada bueno. Hacienda ha hecho sus cálculos sobre los impuestos que debías, las multas y los intereses de los ocho años y pico…

—¿Y…?

—Y la cuenta sube a todo el dinero líquido que poseías, el de las inversiones y tus propiedades, incluyendo Wicken’s Hunt. —Se esforzó por sonreír a fin de suavizar el impacto de las malas noticias—. En realidad, aún les debías sesenta y cinco centavos, que he puesto yo, y no pienso reclamártelos.

Charlie soltó un bufido.

—¡Vaya regalo de Navidad! Y los demás acertantes de la lotería con todo su dinero. No hay derecho.

—Pagaron sus impuestos, Charlie —replicó Riggs.

—Ella también ha pagado impuestos.

—Cuando volvió a este país, y bajo el nombre de Catherine Savage.

—Es que antes no podía hacerlo. La habrían metido en la cárcel por un crimen que no cometió.

—Una razón que poco te solucionará.

—Pero los demás también acertaron con una estafa —saltó Charlie.

—Hombre, puedes imaginar que el gobierno no va a difundir la noticia. Saca miles de millones de dólares con la lotería, ¿no crees que lo echaría todo al traste contando la verdad?

—¿Y qué hay de los millones que ella entregó para obras benéficas, no significan nada? —preguntó Charlie, enojado.

—Hacienda aplaude la generosidad de LuAnn pero no puede hacer nada si ella no hizo nunca la declaración de la renta. Tampoco le ha salido tan mal. Podía haberlo pagado con la cárcel. Si no hubiera sido por esto, tal vez le habría quedado algo de dinero. Pero como tenía la espada colgando y el sheriff Harvey no atendía a razones…

—¡Vaya faena! Después de todo lo que ha pasado ella. Ella sola destruyó la mafia criminal de Crane, los del FBI han quedado como héroes, le confiscan todas las propiedades, el Tesoro Público se embolsa miles de millones y ella acaba sin blanca. Ni siquiera un golpecito en la espalda. ¡No hay derecho!

LuAnn lo cogió del hombro con gesto cariñoso.

—Tranquilo, Charlie. Yo no merecía aquel dinero. Y quería pagar lo que debía. Sólo deseaba volver a ser LuAnn Tyler. Ya se lo dije a Matthew. Ahora bien, yo no maté a nadie. ¿Verdad que ya no hay acusación contra mí? —Miró a Riggs buscando la confirmación.

—Efectivamente. Ni federal, ni estatal, ninguna. Eres libre como un pájaro.

—Sí, y pelada como una rata —añadió Charlie, sulfurado.

—¿Lo dices en serio, Matthew? ¿No vendrán a buscarme? Me refiero a Hacienda… ¿No me exigirán más dinero?

—Todos los papeles están firmados. Todo arreglado. Se acabó. Te han embargado las cuentas y subastado la casa. En fin, aunque vinieran a reclamarte algo, y repito que no lo harán, no te queda ni un centavo.

Lisa lo miró.

—Tal vez podríamos trasladarnos aquí, mamá. —Y añadió rápidamente—: Quiero decir a pasar una temporada.

Miró inquieta a LuAnn y a Riggs. Su madre le sonrió. El trago más duro había sido el de contarle a su hija toda la verdad. Pero en cuanto hubo acabado sintió el mayor alivio de su vida. Lisa había reaccionado admirablemente. A partir de ahora por lo menos su relación tendría unos visos de normalidad.

Riggs también miró a LuAnn algo inquieto.

—Yo estaba pensando lo mismo. —Tragó saliva—. ¿Nos dispensáis un momento? —preguntó a Charlie y a Lisa.

Cogió a LuAnn de la mano y salieron del despacho. Charlie y Lisa intercambiaron una sonrisa de complicidad.

Riggs le indicó a LuAnn que se sentara junto a la chimenea y él se situó ante ella.

—Me encantaría que todos vinierais a vivir aquí. Hay espacio de sobras, pero… —Bajó la vista.

—Pero ¿qué? —preguntó ella.

—Estaba pensando en algo más duradero.

—Comprendo.

—Quiero decir que yo me gano bien la vida y ya que tú no dispones de tu fortuna… —Ella ladeó la cabeza mientras Riggs soltaba un suspiro—. Jamás quise que pensaras que me interesaba tu dinero. Era algo que me tenía loco. Tu fortuna se interponía entre nosotros. Quiero que sepas que me ha tranquilizado que ya no seas rica. Si hubiera existido una forma de retenerlo, tampoco me habría importado. Pero ahora que te has quedado sin nada, quiero que sepas… —La lengua se le volvió a trabar y se vio incapaz de seguir, ya que de pronto le aterrorizaron las profundas aguas en las que se veía sumergido.

—Te quiero, Matthew —se limitó a responder ella.

La expresión de Riggs se relajó al instante. Ya no se le veía atemorizado. Es más, no recordaba haberse sentido nunca tan feliz.

—Yo también te quiero, LuAnn Tyler.

—¿Has estado alguna vez en Suiza? —le preguntó ella.

Él la miró sorprendido.

—No. ¿Por qué?

—Siempre he pensado en pasar la luna de miel allí. Es un lugar tan bonito, tan romántico… Sobre todo en Navidad.

Riggs parecía preocupado.

—Mira, cariño, yo trabajo duro, pero un contratista de una pequeña ciudad no gana dinero para cosas de este estilo. Lo siento. —Se humedeció los labios con nerviosismo—. Comprendo que no puedas aceptarlo después de vivir tantos años en la opulencia.

Como respuesta, LuAnn abrió el bolso y sacó un papel. En él figuraba el número de cuenta de un banco en Suiza. Una cuenta que se había abierto con cien millones de dólares: el rendimiento que Jackson había conseguido de su capital inicial. Allí estaba, esperando. Aquella suma producía seis millones anuales en intereses. En definitiva, le había quedado el premio de la lotería. Y en realidad no se sentía nada culpable por ello. En aquellos momentos incluso estaba convencida de que lo había ganado. Había pasado los últimos diez años de su vida intentando ser quien no era. Una vida marcada por la riqueza y la miseria. Ahora pasaría el resto de sus días siendo quien era y disfrutándolo. Tenía una hija preciosa llena de salud y dos hombres que la amaban. A LuAnn Tyler se le había acabado huir; ya no tendría que esconderse nunca más. Se sentía realmente dichosa.

Le sonrió acariciándole la mejilla.

—¿Sabes una cosa, Matthew?

—¿Qué?

Antes de besarle le dijo:

—Creo que todo nos irá a las mil maravillas.

Agradecimientos

A Michelle, por mantenerlo todo en funcionamiento mientras yo estoy fuera, en mi mundo de sueños.

A Jennifer Steinberg, por su magnífica investigación, como siempre.

A la doctora Catherine Broome, por dedicarme una parte de su atareada jornada a charlar sobre venenos durante la comida.

A Steve Jennings, por su siempre agudo olfato editorial.

A Cari Patton, mi contable preferido, y a Tom DePont del Nations-Bank, por su imprescindible ayuda en las complicadas cuestiones fiscales.

A Larry Kirshbaum, Maureen Egen y al resto del equipo de Warner, por haberse mostrado tan solícitos, tan asequibles, tan buena gente.

A Aaron Priest, por ser mi sabio, mi mentor y, lo que es más importante, mi amigo.

A Francés Jalet-Miller, por mejorar de nuevo la trama de una forma excepcional.

Al resto de mi familia y amigos, por su continuo amor y apoyo.

DAVID BALDACCI (Richmond, Virginia, 5 de agosto de 1960). Es uno de los novelistas estadounidenses más vendidos. Baldacci recibió una licenciatura en la Virginia Commonwealth University y una licenciatura en derecho en la Universidad de Virginia. Siendo estudiante, Baldacci escribió cuentos en sus tiempos libres, y más tarde ejerció como abogado durante nueve años, cerca de Washington D. C. Mientras vivió en Alexandria, Virginia, escribió cuentos y guiones de cine sin mucho éxito. Posteriormente, se decidió a escribir una novela, dedicando tres años a la escritura de Poder absoluto. Cuando se publicó en 1996, fue un best-seller internacional.

David Baldacci ejerce como embajador nacional de la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple, y participa en numerosas organizaciones benéficas, así como ha formado su propia fundación para la alfabetización, Wish You Well Foundation. Fue criado en Virginia y vive allí (en Vienna) con su esposa, Michelle Baldacci (Mikki), y sus dos hijos. Su primo segundo, John Baldacci, fue gobernador demócrata de Maine desde 2003 hasta 2011.

En 1996, fue publicada su primera novela Poder absoluto y se convirtió inmediatamente en un éxito de ventas. Narra la historia de un presidente de ficción estadounidense y sus agentes del Servicio Secreto que están dispuestos a asesinar a diversas personas con el fin de ocultar la muerte accidental de una mujer con la que el presidente estaba teniendo una aventura. Fue llevada al cine en 1997, con las actuaciones de Clint Eastwood y Gene Hackman.

Baldacci ha llegado a publicar otras veinte novelas: Control total, La ganadora, La pura verdad, Saving Faith, Buena suerte, El último hombre, The Christmas Train, Split Second, El juego de las horas, Camel Club, Los coleccionistas, Una fracción de segundo, Frío como el acero, Toda la verdad, Justicia divina, True Blue, Deliver Us From Evil, Hell’s Corner, su último thriller sobre King y Maxwell, El sexto hombre, y dos novelas para adolescentes de la serie Freddy and the French Fries. También ha publicado una novela corta para los holandeses titulada Office Hours, escrita para el Year 2000 «Month of the Thriller» de los Países Bajos. Baldacci también es autor de un cuento corto, «The Mighty Johns», incluido en una antología de misterio del año 2002.

Las obras de Baldacci han aparecido en numerosas publicaciones, incluyendo The Washington Post, Men’s Health, Richmond Magazine y The Strand Magazine. También es editor colaborador de la revista Parade. Es autor de siete guiones originales y sus obras han sido publicadas en revistas y periódicos de todo el mundo. Todos sus libros se han convertido en best-sellers nacionales e internacionales, traducidos a más de 45 idiomas y vendidos en más de 100 países. Más de 110 millones de ejemplares de libros de Baldacci se han distribuido en todo el mundo, haciendo de él uno de los escritores más vendidos de la historia. Quince de las novelas de Baldacci han sido número uno en las listas de best-sellers. También ha sido un éxito de ventas en más de 25 países.

Baldacci escribirá el sexto libro de la segunda serie de The 39 Clues, Cahills vs Vespers, que se publicará en marzo de 2013. Este será su tercer libro para niños después de la serie Freddy and the French Fries. Baldacci también ha aparecido en numerosos programas de televisión, incluyendo episodios transmitidos en The History Channel, Discovery Channel e «ID Discovery».