Imperium Secundus. Incitados por esta noticia, Sanguinius, Guilliman y Lion El’Jonson se comprometen a defender al Emperador y expiar sus pecados. Pero la Tormenta de Ruina, un torbellino del Caos de proporciones astronómicas, oculta a los primarcas el camino hacia el Mundo del Trono.

Ahora, las flotas de las tres legiones parten de Ultramar, y los primarcas no piensan detenerse ante nada para cumplir su misión, alcanzar la redención y proteger el destino mismo de la galaxia. No obstante, un pérfido enemigo observa cada uno de sus movimientos y conspira contra los puntos débiles de los hijos descarriados del Emperador.

David Annandale

Tormenta de Ruina

Destino por escribir

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 46

ePub r1.0

diegoan 06-01-2024

Título original: Ruinstorm

David Annandale, 2017

Traducción: Roser Zafra Granell & Pura Lisart & Miguel Trujillo

Ilustraciones: Neil Roberts & Mikhail Savier

Editor digital: diegoan

ePub base r2.1

En recuerdo de mi madre,

Eleanor Anne Annandale (1935-2016)

La Herejía de Horus

La Herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado.

Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis personae

Dramatis personae

Ultramarines

ROBOUTE GUILLIMAN | Primarca
VERUS CASPEAN | Señor del Primer Capítulo
TITUS PRAYTO | Bibliotecario
TURETIA ALTUZER | Capitana del Samotracia
DRAKUS GOROD | Comandante de la escolta de Invictus Suzerain
IASUS | Señor del 22.º Capítulo de destructores
JUNIXA TERRENS | Oficial de comunicaciones del Samotracia
NESTOR LAUTENIX | Teniente del Samotracia
HIERAX | Capitán de los destructores
LUCRETIUS CORVO | Capitán del Gloriosa Nova
MNASON | Legionario de destructores
TEOSOS | Legionario de destructores
BYZANUS | Tecnosacerdote
KLETOS | Legionario de destructores
APHOVOS | Sargento del segundo escuadrón de destructores
GORTHIA | Sargento del tercer escuadrón de destructores
ANTALCIDAS | Dreadnought de destructores
EMPION | Señor del Noveno Capítulo

Blood Angels

SANGUINIUS | Primarca
CARMINUS | Capitán de flota provisional
RALDORON | Primer Capitán, escudero de Sanguinius
MKANI KANO | Bibliotecario
MEROS | El Ángel Rojo, heraldo
VARRA NEVERRUS | Oficial de comunicaciones del Lágrima Roja
AZKAELLON | Capitán de la Sanguinary Guard
AMIT | Desgarrador de Carne, 5.ª Compañía
JERAN MAUTUS | Teniente, oficial de auspex del Lágrima Roja
OREXIS | Sargento
VAHIEL | Sargento

Dark Angels

LION EL’JONSON | Primarca
STENIUS | Capitán del Razón Invencible
HOLGUIN | Teniente elegido de la Deathwing
LADY THERALYN FIANA | Navegante jefa del Razón Invencible Tuchulcha
FARITH REDLOSS | Teniente elegido de la Deathwing
VAZHETH LICINIA | Señora del coro astropático del Razón Invencible

Iron Hands

KHALYBUS | Capitán de la Sthenelus
RAUD | Sargento
CRUAX | Padre de hierro
SETERIKUS | Legionario
DEMIR | Legionario
KIRIKTAS | Timonel de la Sthenelus

Raven Guard

LEVANNAS

Word Bearers

TOC DERENOTH | Liberado
GREL KATHNAR |
PHAEL RABOR | Capitán
QUOR VONDOR | Capellán
YATHINIUS | Navegante del Anunciación
NEKRAS | Navegante del Anunciación

Otros

KONRAD CURZE | Acechante Nocturno
ELESKA REVUS | Coronel, comandante del Ejército Imperial, Episimos III
MADAIL EL INDIVISO | Demonio

Prólogo

Prólogo

Canto la matanza de la fe recompensada.

En versos de ocho y estribillos de cuatro, con coros de hueso y acordes de dolor, soy el oficiante de la ruina.

En caminos de ocho y elogios de cuatro, soy tejedor y cosechador, el transformador de almas y su devorador.

Lidero la congregación del sacrificio. Traigo la revelación de los cráneos Mi camino es el diluvio, mi paso es el holocausto, y mi marcha es el vasallaje. Soy el sirviente. Soy el sacerdote.

Soy el Indiviso.

La telaraña de tormentas tiembla y gime. Sus hebras se convulsionan. Por toda su longitud, los prisioneros forcejean en ataduras que no perciben en realidad. El destino los encadena. Por el poder de ocho y la voluntad de cuatro, son atrapados en el designio. Los atrae hacia mí. Yo tomo la telaraña. Los reúno en su interior. La presa se apresura a avanzar, ciega por la arrogancia de la falsa esperanza.

Son tres, acudiendo para ser desgarrados y triturados por las mandíbulas de ocho y el edicto de cuatro. Creen en la ilusión de la elección en el sueño andrajoso de su esfuerzo. El discípulo de la razón, el poseedor de secretos y la nobleza alada, están imbuidos de fuego. Y los quemará.

Yo los quemaré.

No son más que cenizas.

Pero, con cuchillos de ocho y por la gloria de cuatro, entre ellos tres está el último cuya pira debe ser la galaxia. Yo controlo la telaraña y transformo su destino. El desgarrado debe enfrentarse al Indiviso.

Abrazará la majestuosidad de la ruina.

Parte I

Parte I

La tempestad

Uno

Uno

El salto de redención

«Mi pecado es el mayor —pensó el Ángel⁠—. Y, por tanto, mi necesidad también es la mayor. Padre, escucha mi llanto. Llévame a ti».

Con las grandes alas plegadas y una mano descansando sobre el pomo de la Espada Encarmine, el Ángel se alzaba como una estatua enorme y meditativa sobre la plataforma de mando central del puente del Lágrima Roja. A sus órdenes, una flota fue a la guerra. El poder de una legión fluía desde él, y sus decisiones y sus actos habían llevado el pecado a todos sus hijos. Suyo debía ser ahora el poder de lavar ese pecado.

Desde la posición delantera y elevada de la plataforma, Sanguinius tenía una vista panorámica a través de las ventanas del acorazado. Observó la agonía desgarrada por la disformidad del vacío durante unos cuantos segundos finales mientras los obturadores comenzaban a cerrarse. La vista de la Tormenta de Ruina se estrechó, y la tensión de la tripulación se incrementó. Los humanos habían sobrevivido a la locura que había caído sobre la flota en el salto a Signus Prime, aunque portaban las cicatrices psíquicas, recuerdos como esquirlas de cristal que se clavaban en su coraje. Pero lo miraban a él y sacaban fuerzas, y realizaban sus labores. Un oficial de navegación comenzó una cuenta descendente. Su voz era firme, comprometida. Uno tras otro, los oficiales llamaban desde sus estaciones para declarar que su nave estaba lista.

Un temblor recorrió la plataforma, como si el espíritu máquina del acorazado estuviera preparándose. El Lágrima Roja había caído en Signus Prime. «Como tantos de nosotros», pensó el Ángel. Pero se había vuelto a levantar. Los años en Macragge habían sido tiempo suficiente para reparar la venerable nave. Estaba lista para la batalla, una vez más, aunque sus cicatrices eran tan hondas como las de la tripulación, tan profundas como las heridas espirituales infligidas a la legión. Se había perdido mucho. Las líneas del acorazado se mantuvieron. Sus pasillos y plataformas estaban intactos. Sus sistemas de armamento estaban completamente operativos. Pero las estatuas, el arte y los manuscritos que habían sido quemados habían desaparecido para siempre. El Lágrima Roja había sido la orgullosa encarnación de la cultura de Baal. Cada artefacto destruido era una un pedazo desaparecido de la historia de los Blood Angels. Los pasillos seguían llenos de esculturas, tapices y cuadros. Habían restaurado todos aquellos que habían podido. Sanguinius había dado órdenes de que los demás permanecieran en sus puestos. Ahora eran monumentos. Y recordatorios de que la IX Legión había seguido luchando, a pesar de sus heridas, a pesar de los fallos que amenazaban con quebrar su nobleza fundamental.

Los obturadores se cerraron. La Tormenta de Ruina desapareció de la visión de Sanguinius, aunque permaneció ante su ojo mental. La furia de la locura desgarraba el materium. Escondía las estrellas. Era una aulladora promesa de destrucción, un remolino infinito que desgarraba la realidad. Pero aquella pira sangrienta de la existencia no era más que un anticipo de lo que los esperaba en la propia disformidad. La disformidad que Sanguinius conocía contenía cosas peores que la simple ruptura de la cordura. Había fuerzas más profundas allí, poderes con conciencia y voluntad.

Él se había enfrentado a ellos. Él y su legión se habían enfrentado a ellos, y habían triunfado. Si era el momento de enfrentarse a ellos de nuevo, entonces él y sus hijos estaban preparados.

Pero sentía las heridas. Las percibía en su tripulación, en su nave, en su legión, en su alma.

Sentado en el trono de mando del Lágrima Roja, Carminus lo llamó.

—Mi señor —dijo—, los saltos de las legiones Primera y Decimotercera están confirmados.

—Gracias —le dijo Sanguinius al capitán de la 3.ª Compañía.

Había hecho a Carminus maestro de flota temporal durante el éxodo desde el Sistema Signus. Había tenido tiempo suficiente para encontrar un oficial mortal adecuado para el mando, pero el Ángel había decidido que Carminus debía liderar la flota de nuevo. Incluso aunque todo fuera bien, el viaje a través de la disformidad iba a ser largo. Después de lo que había ocurrido en Signus Prime, Sanguinius necesitaba un humano potenciado genéticamente en el puesto, alguien con una mayor resistencia a los ataques de locura.

Al lado del Ángel, Raldoron dijo:

—Que volvamos a encontrar a nuestros hermanos al final del viaje.

—Lo haremos —le aseguró Sanguinius.

El primer capitán había estado a favor de las fuerzas combinadas de las tres flotas atacando juntas. Aunque los primarcas tenían la misma mentalidad, sus enfoques para el viaje eran demasiado diferentes. «Todos tenemos nuestras esperanzas, nuestras convicciones y nuestros pecados», pensó. La flota de Guilliman estaba atacando la disformidad de manera sistemática, intentando apalear la tormenta hasta la sumisión con la fuerza bruta de la razón. En cuanto al León…

Sanguinius no conocía su estrategia. No sabía cómo iba a viajar el León a través de la disformidad. Pero, en su última reunión en la Fortaleza de Hera, donde Roboute había parecido enérgico, el León se mostraba confiado. Estaba seguro de llegar hasta Terra.

Sanguinius envidiaba la confianza de su hermano, al mismo tiempo que desconfiaba de ella. La certeza había llevado la catástrofe al Imperio. Sanguinius había estado seguro de Horus. Y ¿acaso Curze no estaba seguro de la verdad en cuyo nombre había asesinado?

Los Blood Angels se habían perdido en la Tormenta de Ruina cuando trataron de llegar a Terra después de Signus. No había razones para creer que el pasaje sería ahora más fácil. Sanguinius sabía que debía aferrarse a la certeza de la incertidumbre. Lo único que tenían para llevar a la legión a través de la tormenta era la urgencia.

La urgencia y la necesidad de redención.

No hubo ninguna ceremonia que señalara la salida de las flotas desde Macragge. No hubo ninguna toma ni marcha formal por parte del Triunvirato. El Emperador, el señor guardián y el señor protector se habían marchado, cada uno llevándose a dos tercios de sus flotas. Los que quedaban ahí protegerían Ultramar bajo la regencia de Valentus Dolor. El Imperium Secundus ya no existía, salvo como una ficción que Sanguinius detestaba tanto como comprendía su necesidad. Había que mantener alguna clase de continuidad para preservar el orden que se había restaurado a los Quinientos Mundos. Hasta que volvieran a encontrar Terra, hasta que demostraran que el Emperador estaba vivo, el estatus oficial del Ángel no podía cambiar. Para los miles de millones de Ultramar, él era el Emperador Sanguinius. Su pecado no podía borrarse por un edicto. Solo podía perdonarlo su padre.

«Mi pecado es el mayor».

El Ángel era el usurpador. Se había sentado en un trono falso y lo habían llamado Emperador. Ni siquiera Horus había conseguido llegar tan lejos.

«Padre, escucha mi llanto».

La urgencia impulsaba a las tres flotas. La urgencia de llegar a Terra y frustrar a Horus. Los traidores habían hecho bien su trabajo, convenciendo a tres legiones de que no había ninguna Terra que ayudar. La Tormenta de Ruina no era solo una barrera, era un velo que ocultaba la verdad y había conducido a la mentira del Imperium Secundus. La mentira había terminado ya, pero la barrera seguía ahí. Para purgar el pecado de la usurpación y salvar Terra, la tarea era clara.

Atravesar la Tormenta de Ruina.

—La flota está lista, señor —⁠dijo Carminus⁠—. Saltaremos a tu orden.

«Padre, llévame a ti».

Sanguinius envió su necesidad hacia la oculta Terra. No podía llamar esperanza a esa cosa que viajaría con su flota a través de la disformidad, aquella convulsión en su alma que la galaxia parecía incapaz de contener por ser demasiado pequeña No podía esperar que los guiara hasta su padre. Pero se extendió como si fuera así. En el éxodo desde Signus, la furia y las prioridades militares habían sido las necesidades impulsoras. Todavía seguían presentes, pero el desesperado alcance de la redención era todavía más poderoso. Si Sanguinius estiraba el brazo, seguro que sería capaz de alcanzar el camino hacia Terra.

Así de fuerte era la necesidad.

Pero no había ninguna certeza, y no iba a caer en la ilusión.

Se volvió hacia Mkani Kano. El bibliotecario era la mano derecha de Raldoron.

—¿Tus hombres están en sus puestos? —⁠preguntó.

Sanguinius había ordenado que hubiera un bibliotecario en las cámaras de navegación de cada nave de la flota. Tenían que hacer lo que pudieran para proteger a los frágiles humanos de las fuerzas que irían a por ellos en el immaterium. No había más certeza de que fueran a tener éxito que de llegar hasta Terra.

—Están preparados —afirmó Kano.

Sanguinius dio la espalda a los obturadores. Miró a sus hijos y a la tripulación humana. Por debajo de la tarima había un escuadrón de la Sanguinary Guard de Raldoron. Con ellos se encontraba el heraldo del Ángel. Aquel era su hijo sacrificial, el legionario cuya identidad Sanguinius había escondido necesariamente de sí mismo, quien se había convertido en la voz del Ángel en el Imperium Secundus. Era él quien había sido la figura a la que habían visto la mayoría de los suplicantes al trono, y no Sanguinius. El Ángel veía ahora el sacrificio de ese hijo como uno aún mayor por haber formado parte de un sinsentido inmoral. Su presencia en el puente, cerca de Sanguinius, era en reconocimiento de su servicio, y un recordatorio visible de la necesidad de redención. Los sacrificios que habían hecho sus hijos pesaban mucho en su mente. En Signus Prime, Meros había ocupado su lugar para convertirse en el Ángel Rojo, abandonando toda su nobleza y humanidad para convertirse en lo peor del salvajismo de los Blood Angels. El heraldo vivía y continuaba humano, pero el precio que había pagado era alto. Su yelmo mantenía su cara oculta, y seguiría así hasta la muerte del legionario. Sanguinius ya no era el Emperador. Ya no había necesidad de la figura del heraldo. Sin embargo, la identidad del legionario seguía estando subsumida por su deber.

«Lo que has creado no debes destruirlo».

El instinto era imperativo. El heraldo tenía un significado que Sanguinius todavía no podía ver. Aquel papel era necesario. Había algo en aquello que había creado que era puro, que era lo mejor de lo que podían ser los Blood Angels.

—Sigamos adelante, hacia Terra —⁠declaró Sanguinius, y el poder de su voz hizo que las paredes del puente vibraran⁠—. Capitán —⁠le dijo a Carminus⁠—, haz una señal a la flota. Vamos a saltar.

—Como ordenes, señor —respondió Carminus.

«Padre, escucha mi llanto».

La realidad, sangrante y destrozada por la Tormenta de Ruina, se abrió desgarrándose. Los Blood Angels se zambulleron en el vórtice de la disformidad, consumidos por la rabia. Sonó un claxon mientras el campo Geller del Lágrima Roja gritaba por el esfuerzo.

Entonces, la realidad se derrumbó. Solo Sanguinius la sintió desde dentro de sus percepciones. Vio que los obturadores ondeaban y se hinchaban. Fluían como un líquido. Las formas de sus legionarios se difuminaron en la nada. Después, la cubierta de mando desapareció de su vista.

Unos golpes atacaron su cuerpo y apuñalaron su mente. Sus ojos estaban llenos de una figura colosal con una armadura negra como el pecado. Sus ojos carmesíes ardían. Un odio fratricida apaleaba el aliento de la vida fuera de su cuerpo. Horus era la forma. Horus lo estaba matando. La muerte del Ángel cayó sobre él con una penetrante inmediatez. La sangre empapaba sus costados y se filtraba por las rendijas de su armadura. Sus corazones se estremecieron bajo la agonía de su visión terminal. El futuro aferró a Sanguinius, un futuro donde sus corazones ya no latían, donde el dolor y el fuego de una batalla final perdida lo lanzarían a la infinita oscuridad.

Ahí había certeza.

Ahí estaba el fin de todas las dudas.

Sanguinius pensaba que había asimilado la inevitabilidad de su muerte. Si era el precio por salvar a su padre, él sería el sacrificio deseoso. Pero ahora, mientras el ataque intentaba doblegarlo bajo su furia, mientras las fauces de la oscuridad se abrían anchamente para tragárselo, no sintió la aceptación de una buena muerte. Respondió a aquella furia con la suya propia. Era una furia por la traición, por la deslealtad y por un crimen que había superado todo entendimiento. La destrucción se apoderó de él, que aulló a la noche, aulló con un odio mayor al que había conocido jamás, pero que era completamente suyo, tan parte de su identidad como la luz a la que abrazaba. Mientras el dolor lo arrastraba hacia abajo, su aullido llenaba la oscuridad, fundiéndose en uno con ella. El aullido creció, resonando e incrementándose, destrozando el tiempo, la razón y la esperanza.

La muerte era su destino. Y también lo era el aullido.

«Padre».

«Mi llanto».

Sanguinius luchó. Lanzó su voluntad contra el muro de noche y dolor. Horus no estaba allí. No se cernía triunfal sobre él. La realidad de su muerte no era ese momento. El futuro no había llegado. Todavía no. Todavía no.

El Ángel apretó los puños. Su cuerpo respondió a su voluntad, y se aferró una vez más a su yo presente. Negó el dolor de su final. Lo atravesó, como elevándose desde las profundidades de un océano fundido. Extendió las alas en señal de desafío y como afirmación de la victoria. La visión se rompió. No se desvaneció de golpe; se fragmentó en esquirlas que lo apuñalaron. Unos patrones dentados de negro, sangre y plata parpadearon y relucieron. Quemaron su visión, y después cayeron como escamas mientras se esforzaba por volver a la realidad El puente reapareció, primero como una transmisión incierta, y después ganando sustancia; al fin la visión se desvaneció.

Sanguinius soltó aire. Había estado al borde de su propia muerte en el espacio de un solo aliento. Al otro lado del puente, los mortales y los Space Marines se enfrentaban a heridas psíquicas. La Tormenta de la Disformidad era tan furiosa que sus hebras encontraban pequeñas debilidades en el campo Geller y lo atravesaban a la fuerza. Los servidores se agitaban en sus estaciones, sacudiendo sus miembros de forma caótica, escupiendo energía por los puntos de fusión entre la carne y los componentes de máquina. Los oficiales se aferraban las cabezas. Algunos estaban gritando. Otros estaban de rodillas, apretando las mandíbulas con fuerza suficiente como para astillarse los dientes.

Pero el daño era menor al que podría haber sido. La tripulación era fuerte. Había sido atemperada por Signus. Cada hombre y mujer del puente había sobrevivido a la locura que había tomado a tantos de sus compañeros. Habían estado preparados para el salto. En mitad del asedio de locura, la cubierta de mando continuó funcionando. Tras unos momentos, alguien apagó los cláxones. El personal médico sacó a los incapacitados y a los delirantes del puente.

Raldoron parecía agitado, pero permanecía firme. Kano estaba doblado, y un siseante gruñido de dolor y furia se escapaba de entre sus dientes apretados. Un halo de desiluminación se encendió en los límites de su capucha psíquica. Sanguinius colocó una mano sobre el hombro del bibliotecario. Kano sintió su presencia y se enderezó. El resplandor oscuro se disipó, y sus ojos se aclararon. Miró a Sanguinius con profunda angustia.

—Mi señor —dijo—. He visto…

—Has visto lo que no ha sucedido. No importa. —⁠«Por ahora», añadió para sí mismo⁠—. Lo que importa ahora es lo que nos obligue a hacer el momento presente.

Kano asintió con la cabeza, con un esfuerzo visible en su rostro. Estaba conteniendo el ataque del immaterium, pero este no había cesado.

Sanguinius se dirigió hacia Carminus.

—Capitán —le dijo—, ¿cuál es el estatus de la flota?

—Todas las naves están contabilizadas, pero las comunicaciones se están perdiendo.

—¿Algún informe de los navegantes?

—No, aunque no ha habido bajas entre ellos.

«Entonces, es lo mejor que podemos esperar». Con Terra invisible, no había ningún rumbo claro que tomar a través de la disformidad, pero si la coherencia de la flota seguía aguantando, los navegantes estaban consiguiendo, por el momento, mantener el rumbo que él les había marcado. La gran flotilla tenía una dirección. Tan solo podía esperar que también tuviera un destino.

El Ángel se movió hacia la placa de hololito de la tarima de mando.

—Voy a hablar con la flota —⁠dijo.

Mientras las comunicaciones siguieran funcionando, iba a inculcar a sus hijos la fuerza que pudiera.

Carminus tiró de una palanca en la consola junto al trono y la placa cobró vida con un chisporroteo. El emisor de hololito de cada plataforma y sala de cada nave proyectó su imagen a los Blood Angels y a sus tripulaciones mortales.

—La calidad de la transmisión es errática —⁠dijo Varra Neverrus. La oficial de comunicaciones apenas levantó la mirada mientras trabajaba con los controles de su estación⁠—. No sé cuánto tiempo podrá aguantar.

Sanguinius asintió con la cabeza. Creía poder sentir la disolución de su imagen mientras atravesaba la disformidad, las garras del immaterium desgarrando las transmisiones, fracturando el yo que estaba enviando a sus hijos.

Había hablado a la flota antes del salto a Signus. Aquel había sido el último momento de verdadera esperanza de los Blood Angels, y el último momento de delirio. Habían atravesado el fuego de la traición definitiva y la revelación destructora. No había esperanzas para hablar del ahora. Ninguna promesa de una cura. En lugar de eso, hablaría de fuerza y de fe.

—Mis hijos —dijo—. Legionarios de la Novena, nuestra guerra por Terra ya ha comenzado. La tormenta es nuestra enemiga tanto como Horus. Conocemos la naturaleza de nuestros rivales mucho mejor que antes. Conocemos la verdad del peligro que representan. Nos atacan por frentes que van mucho más allá de lo físico. Hemos visto cómo podrían destruirnos. Pero han fracasado, y ahora somos más fuertes por ello. Vuestra armadura es más que ceramita. Sabéis lo que hay en vuestra sangre. Sabéis de lo que sois capaces. —⁠Escogió sus palabras deliberadamente. Cada Blood Angel oiría los dos significados en esa frase. Necesitaba que lo hicieran. El fallo con el que los había maldito casi los había destruido⁠—. Sabéis de lo que debéis protegeros. Convertid esa defensa en una espada. Su hoja es el adamantium forjado de nuestros nobles seres. Avancemos ardiendo hacia Terra con las llamas de nuestra lealtad al Emperador.

Dejó de hablar. Sabía que la transmisión del hololito se había cortado antes de que Neverrus se lo dijera.

Unas furiosas oleadas de irrealidad golpearon el casco del Lágrima Roja. La placa de hololito gritó.

Los límites de la visión del Ángel se agrietaron. Unos filamentos de oscuridad se enroscaron. El momento infinitamente repetido de su muerte apuñalaba su conciencia.

Sanguinius se dirigió a zancadas hacia el borde de la tarima de mando. El casco gruñó. Las convulsiones empíreas eran rugidos y susurros que golpeaban los oídos y se deslizaban por las venas.

—¡Volamos sobre alas honestas! —⁠bramó, desafiando a la tormenta⁠—. No podéis detenernos.

La disformidad pareció responderle. Una enorme ráfaga golpeó la flota. Incluso protegidos por el campo Geller, las lecturas del auspex cayeron en una locura chirriante. Las pantallas pictográficas se estremecieron, y sus imágenes de pronto se parecían demasiado a la carne. Los comunicadores chirriaban y rechinaban con las transmisiones entrantes, tan fracturadas y alteradas por la estática como urgentes.

—La Encarnadine tiene una ruptura del campo Geller —⁠dijo Neverrus⁠—. Incursiones en la Libertad Escarlata, Sable y Réquiem Axona.

Sanguinius apretó los labios. Un instinto, profundo y antiguo, insistía en que la respuesta aparente de la disformidad a su desafío no era ninguna ilusión. La flota no estaba apaleada solo por los vórtices que habían convocado los traidores. Aquel ataque estaba dirigido.

Dirigido hacia él.

«No acepto esto», pensó. Las implicaciones eran demasiado grotescas. Se estaba engañando a sí mismo con un orgullo pecaminoso. Era la misma arrogancia que lo había convencido de que la salvación del Imperio dependía de que tomara el trono. ¿Decidiría ahora que el propio empíreo lo estaba atacando?

No.

«Y aun así… Aun así…».

El Lágrima Roja se estremeció. El enorme acorazado fue golpeado por la furia de la disformidad.

La visión de muerte presionó con más fuerza, una membrana desnuda de la conciencia la contenía. Más allá de la visión, había algo más; un atisbo de sombras, el peso de una enorme oleada de sublimación, la cosa que presionaba la visión sobre él, que utilizaba la tormenta contra la flota.

«Te están observando. Te están atacando».

Una vez más, trató de quitarse las ilusiones de encima. Tenía que tener la mente clara. Había suficientes amenazas reales sin necesidad de nublar su capacidad de tomar decisiones con una angustia soberbia. Fuera él o no personalmente el sujeto del ataque, algo se acercaba. Las hebras de la realidad ya se estaban acercando a la nave. Una fisura grave era inminente.

Sanguinius sacó la Espada Encarmine de su vaina. Raldoron, cumpliendo con su trabajo, se acercó a él y le entregó la Lanza de Telesto. Tras él, las puertas del puente se abrieron y Azkaellon condujo a su Sanguinary Guard al exterior, para rodear la plataforma de mando. Al ver la potencia reunida de los Blood Angels, la tripulación humana reunió valor. Los gemidos se apagaron. Los oficiales trabajaban en sus estaciones, manteniendo el rumbo del Lágrima Roja tan firme como podían en un reino en el que la firmeza hacía sangrar a la razón.

Unas garras arañaron el casco. La desgarraron como si fuera una delgada pared de hojalata. Los obturadores se hincharon otra vez y otra más, con el ritmo de unos pulmones extraños.

La fisura llegó a la bóveda del puente. Serpenteó en ángulos bruscos a lo largo del muro. Vibraba con el zumbido de un millón de moscas. Comenzó a despegarse, y el armazón de metal y el revestimiento de mármol se volvieron de un rojo carne, flexible como la carne y débil como la carne. El zumbido de las moscas llenaba la cubierta de mando. El sabor del sonido era amargo en la lengua de Sanguinius. Sintió las patas que se arrastraban y las alas que batían.

Tañó una campana y, con el cántico de un millar de lenguas supurantes, la grieta se abrió por completo.

Dos

Dos

Divisiones

Su nombre solía ser Toc Derenoth. Todavía aceptaba aquellas sílabas para designar su presencia física, pero ya no formaban parte de la totalidad de su ser. Hubo un tiempo en el que marchó en la Tercera Mano de los Word Bearers, pero ya había dejado atrás aquel puesto. Una vez sirvió al capellán Kurtha Sedd, y también había dejado atrás aquella función. Se había convertido en la mayor verdad de la Palabra. Él era dos y uno a la vez. Se había zafado de los límites de la carne y de las mentiras de su vieja existencia.

Había sido liberado.

Opuso resistencia ante la llegada de su transformación. Kurtha Sedd le había entregado aquel presente en las recónditas profundidades de Calth, y él se había resistido, aferrándose a su humanidad trivial. Había pecado contra la Palabra. Había rechazado la voluntad de los dioses. Por tanto, recibió su castigo.

Había sido liberado, y sin embargo permanecía encarcelado. Ocupaba el trono de mando de la barcaza de batalla De Profundis, y unas cadenas tanto físicas como psíquicas lo mantenían atado a él. Su sistema nervioso y los conductos de energía de la nave eran uno solo. Se estaba llevando a cabo un ritual por todos los pasillos y cámaras de la nave, para unir su ser con el de la nave cada vez más y más.

Él recibió de buena gana el cometido de sus cadenas porque presagiaba su cruenta redención. Era una agonía tan sublime como su transformación. Al final, la arrogancia y los propósitos egoístas condenaron a Kurtha Sedd, que ambicionó su propia transformación demasiado tarde. Toc Derenoth había aprendido a ser obediente. Había aprendido a someterse a designios muchos mayores que los suyos, y había sido recompensado. Un ser había acudido a él en Calth. Se hizo llamar oficiante de la indivisión. Lo sacó de Calth y lo subió a la De Profundis para tomar parte en una gran cacería.

Cuando completasen el ritual, lo desatarían sobre la presa.

Ya faltaba poco. Ya faltaba poco.

Sus fauces se abrieron al dibujar aquella amplia y babeante sonrisa de la verdad.

—Nuestra formación se está disolviendo —⁠informó Verus Caspean, señor del primer capítulo.

«Qué pronto». Guilliman mantuvo alejado de su rostro el sentimiento de frustración. Aquel salto era mucho más corto que el anterior, y la tormenta estaba a punto de empujar a su escuadrón de vuelta al espacio real.

El strategium del Samotracia se podía aislar del puente y de las constantes distracciones que exigían ser atendidas de inmediato. Las puertas estaban cerradas, lo que convertía aquella cámara en un santuario para el mando de guerra. Era aquí donde se ponían a prueba diferentes teorías e hipótesis y, desde aquí, se llevaban a la práctica. La cúpula del strategium era más baja que la del puente, y la negrura de su piedra quedaba iluminada por una proyección hololítica del mapa estelar de aquella región. La relativa proximidad de las paredes y la presencia ininterrumpida del campo de batalla que se avecinaba hacían que la mente mantuviese la concentración.

El mapa estelar se mostraba completamente vacío durante el paso a través de la disformidad. Aquello fue la gota que colmó el vaso para que la operación terminara de desmoronarse. Guilliman agarró a toda prisa los informes imprescindibles de todos los que allí se habían acumulado. Las imágenes hololíticas sobre la mesa del tacticarium eran una amalgama de aproximaciones, suposiciones y oscuridad. Se burlaban de Guilliman. Eran la prueba de que la teoría táctica de su campaña se estaba convirtiendo en un ejercicio sin sentido, uno que ninguna aplicación práctica podía rescatar.

Había dividido su flota en fuerzas de ataque, cada una con poder suficiente para aniquilar un sistema entero. Había ordenado mantener formaciones cerradas. Si la disformidad arrastraba a las naves lejos las unas de las otras, el salto se vería interrumpido y la fuerza de ataque debería reunirse de nuevo antes de volver a intentarlo. Ya habían comenzado a separarse entre fuertes sacudidas, y la cohorte de Guilliman apenas había tenido oportunidad de comenzar el salto.

La cubierta se agitaba a medida que el Samotracia se abría paso con gran dificultad a través de la tormenta. Los oficiales de los Ultramarines reunidos en el strategium no se inmutaron ni un ápice a pesar de las fuertes sacudidas. Se mantenían tan firmes como columnas de mármol. Guilliman vio por el rabillo del ojo una onda turbulenta arrastrándose por un lado de la puerta. La materialidad de la nave era mucho menos estable que sus hijos.

—En teoría —dijo Titus Prayto, que habló por los altavoces del comunicador para anunciar con solemnidad la desintegración de la formación⁠—, la creciente resistencia demuestra que esta ruta es la correcta.

—Una teoría tentadora —comentó Guilliman al bibliotecario⁠—. Se asemeja peligrosamente al deseo de que así sea.

Prayto asintió una sola vez.

—Ciertamente.

—Y no tenemos más remedio que verificarla —⁠admitió Guilliman⁠—. Capitana —⁠llamó a Turetia Altuzer⁠—, finaliza el salto.

—Sea así, mi señor.

Desde lo más hondo de sus entrañas, el Samotracia se estremeció. El temblor atravesó la nave de un extremo a otro, pasando bajo los pies de Guilliman, que hizo una mueca en solidaridad con el dolor que estaba experimentando la gran nave. Un momento después, se produjo un cambio en el aire, que pasó a una realidad mucho más segura. Habían regresado al materium.

Tras una serie de parpadeos, el mapa estelar volvió a aparecer en la cúpula y Guilliman levantó la mirada.

—Mis disculpas —expresó Prayto—. Sin duda era un mero deseo.

Apenas había unas pocas estrellas dispersas, y estaban experimentando todavía más extrapolación de los cogitadores que antes, con las posiciones de los componentes de la flota. La Tormenta de Ruina hacía que hasta las medidas de navegación más básicas fuesen dudosas. Sistemas estelares enteros, incluidos los que, en teoría, se encontraban cerca, eran tan invisibles como Terra. Aun así, seguían disponiendo de datos suficientes para que Guilliman pudiese ver la posición de la fuerza de ataque. El Samotracia y sus escoltas se encontraban en la linde noroeste de Ultramar, a unos pocos años luz de su posición anterior. Se habían movido lateralmente a lo largo de la frontera. Si habían experimentado algún progreso en dirección a Terra, quedaba muy bien disimulado. El sistema más cercano era Anuari y se ubicaba en el borde occidental del mapa, apenas lo bastante cerca para quedar registrado. La fuerza de ataque había emergido en medio del inmenso vacío.

—Nos hemos dispersado —comentó Drakus Gorod, comandante de la escolta de Invictus Suzerain.

La mesa del tacticarium parpadeó y reorganizó las runas para reflejar las nuevas posiciones de la fuerza de ataque. Las naves habían sido arrojadas por toda aquella región como si fuesen un puñado de huesos. Solo el crucero de asalto Cavascor seguía acompañando al Samotracia.

—Puede que tu suposición siga siendo digna de consideración —⁠comunicó Guilliman a Prayto. Intentó alejar de su mente la sospecha de que, en realidad, estuviese aferrándose a un clavo ardiendo. Aquella inseguridad en sí mismo se había convertido en una compañía constante y poco grata. Creía haber considerado con detenimiento todas las consecuencias posibles del Imperium Secundus. Había incluido, desde el mismísimo inicio, la posibilidad de que su padre siguiese en el trono de Terra, y temía que hubiese sido una falsa esperanza de algo que, en realidad, nunca había creído que pudiese ser posible. Si hubiese considerado real la posibilidad de que Horus no hubiese conquistado Terra, se preguntó si habría cometido el crimen del Imperium Secundus.

No lo sabía.

El Imperium Secundus había sido la respuesta práctica a una teoría en cuyos fundamentos no podía confiar.

La idea de Prayto encajaba con condiciones activas y proponía un plan de acción factible. Hasta entonces no habían logrado hallar el modo de avanzar. Las señales que recibían de las otras fuerzas de ataque eran cada vez más erráticas y fragmentadas, y seguían estando lejos de encontrar el camino hacia Terra.

—Reagrupémonos —anunció Guilliman⁠—, y luego intentaremos seguir la última ruta de nuevo.

—¿Y el resto de las fuerzas de ataque?

Guilliman examinó los pergaminos que los servocráneos que sobrevolaban la mesa iban escupiendo con gran estruendo. Eran transcripciones de comunicaciones astropáticas que procedían de los otros grupos de batalla. Cada vez eran más y más imprecisos. La distancia estaba causando estragos. La Tormenta de Ruina estaba alzando un muro entre las naves. Había llegado todo lo lejos que se atrevía a llegar por aquel camino.

—Enviadles una señal —contestó—. Reuniremos a la flota y emprenderemos la búsqueda de nuevo desde el inicio. Nos extenderemos partiendo de esta posición.

La mesa del tacticarium parpadeó.

—Contacto —comunicó Caspean—. No son los nuestros.

—Análisis e hipótesis de inmediato —⁠ordenó Guilliman⁠—. Abrid las puertas.

El strategium se abrió al puente. Guilliman atravesó las puertas dando grandes zancadas mientras estas seguían retirándose y rechinaban con fuerza. El oculus principal mostraba la Tormenta de Ruina en toda su furia. Vórtices abrasadores e incoloros estallaban en la negrura. Allí no había estrellas. El vacío aullaba, y en la locura que se desplegaba ante la proa del crucero, otras naves se iban acercando.

—Quiero indicadores de energía y también sus identidades —⁠exigió Guilliman⁠—. Capitana, prepara un vector de ataque. Comunicaciones, ponedme con el señor del capítulo Iasus.

A un paso por detrás de él, Prayto afirmó:

—Esto no puede ser una coincidencia.

—No lo es —concedió Guilliman—. Es una emboscada.

—Alerta enviada a todas las naves —⁠informó Altuzer anticipándose a su orden.

—Si nos abalanzamos sobre el enemigo con solo dos naves… —⁠empezó a decir Prayto.

Guilliman lo interrumpió en seco.

—En teoría, si se trata de una emboscada, nuestra retirada se dará ya por sentada. Maniobra: alterar la formación del enemigo con la máxima agresividad.

—Tenemos al señor del capítulo Iasus —⁠anunció Junixa Terrens, oficial de comunicaciones.

Guilliman se giró hacia una unidad de comunicaciones del púlpito que daba al puente.

—El Cavascor está listo, señor —⁠dijo el comandante del 22.º Capítulo.

Las compañías de destructores debían de estar tirando de sus riendas para poder azotar con violencia a los traidores. Para los estándares de la legión de Guilliman, eran completamente feroces, incluso bajo el mando moderado de Iasus. Hoy iba a estar encantado de desatarlos.

—Atacaremos con nuestras dos naves —⁠aseveró Guilliman⁠—. Las otras están demasiado lejos para llegar aquí a tiempo.

—Eso suponía.

—Elementos delanteros identificados —⁠intervino Nestor Lautenix desde la estación de los sistemas auspex⁠—. La nave principal es la barcaza de batalla De Profundis. —⁠El oficial de pelo cano frunció el ceño⁠—. O eso creo —⁠admitió⁠—. Hay unas anomalías…

—Es de suponer —comentó Prayto—. Confía en tu intuición inicial, teniente.

—Word Bearers —exhaló Guilliman. La mejilla derecha se le contrajo con nerviosismo.

—Más contactos —prosiguió Lautenix⁠—. Otro escuadrón aproximándose por debajo de la eclíptica, treinta grados a babor. Elementos de la XII Legión. Barcazas de batalla y cruceros de ataque acercándose a velocidad de embestida.

—Era de esperar —dijo Guilliman sin darle importancia⁠—. A los World Eaters no se les podría ocurrir nada que no fuese un ataque por fuerza bruta. —⁠La pantalla hololítica de la mesa del tacticarium fue invadida por un sinfín de señales. Guilliman observó con atención la runa de la De Profundis, y apretó el puño⁠—. Métenos a toda velocidad entre la chusma de la Decimoséptima.

—Los World Eaters no esperarán una temeridad por nuestra parte —⁠argumentó Prayto, aprobando aquellas palabras⁠—. Y eso alejará al Samotracia y al Cavascor de la línea directa de los ataques.

—Además de destrozar el corazón de los Word Bearers —⁠gruñó Guilliman.

El acorazado y el crucero de ataque aceleraron hacia la formación de Word Bearers. Guilliman esperó, mirando a través del oculus, a que el enemigo surgiese de la Tormenta de Ruina. Percibió la creciente potencia de los motores como una expresión de ira del Samotracia.

Entonces, unos torpedos golpearon los escudos de popa.

El cuervo ya había acechado las entrañas del Razón Invencible en otras ocasiones. Había sido una sombra espectral, una criatura de oscuridad con garras que despedazaba a todo aquel que intentaba darle caza. Había reclamado como propia toda una zona de aquella nave principal, y provocaba a su hermano robándole lo que era suyo.

Por tanto, el León consideró apropiado que Konrad Curze se encontrase, una vez más, en la profunda noche del Razón. Si tanto le gustaba, allí debía morar. No obstante, sus dominios eran mucho más pequeños. Se limitaban a una celda, aislada al final de un largo pasadizo, a sesenta metros de distancia del resto de la prisión. Una silla de hierro descansaba apoyada contra la pared de la izquierda para uso del León. El techo de la cámara era bajo, a apenas unos tres metros de la cubierta. Sin embargo, era suficientemente alto. Lo bastante para mantener al Acechante Nocturno suspendido sobre el suelo. Unos grilletes de adamantium del tamaño de sus antebrazos lo sujetaban a la pared con las extremidades estiradas. Las alas del cuervo estaban extendidas, pero no podía volar. La puerta de la celda tenía tres metros de grosor, y las paredes eran el doble de anchas. El techo era una cúpula. El cuervo estaba enjaulado. No había nada allí que pudiese acechar, salvo recuerdos.

Y, aun así, sonreía cuando el León entró en la celda. Unos labios negros se estiraban sobre unos dientes igual de negros. Su piel blanca era el color de la esperanza ahogada. Sus ojos eran tan oscuros como la sangre podrida. Brillaban con la luz de la locura, el dolor y el regocijo que producía la desesperación perfecta.

—¿De veras piensas que será tan fácil? —⁠inquirió Curze.

El León se empeñó en ignorarlo. Pasó junto a su hermano y se sentó en la silla, juez y carcelero, obligando a Curze a volver la cabeza de mala manera para poder verlo. Así lo hizo, sin dejar de sonreír.

—¿De veras lo piensas?

El León permaneció en silencio.

—No te diriges a Terra —declaró Curze.

La nave se agitó, sacudida por una serie de fuertes oleadas en el inmaterium. El León esperó a que la cubierta se estabilizase y, finalmente, habló.

—Tú crees que no. —Aquello no le estaba haciendo ninguna gracia. No estaba allí por razones triviales. Quería ver qué clase de conocimientos podía hacer que se le escapasen a Curze. La visión del Acechante Nocturno era retorcida, pero también llegaba mucho más lejos que la de sus hermanos. Si el León podía separar las mentiras de las pistas, podía ser que obtuviese fragmentos del futuro para utilizarlos en la batalla que se aproximaba.

Curze levantó la mirada, como si pudiese ver a través del techo. Frunció ligeramente el ceño, invadido por la curiosidad.

—Mi capacidad de asombro murió hace mucho —⁠admitió⁠—. Y poco hay que pueda preguntarme a estas alturas. Sé hacia dónde conduce todo. Conozco las verdades que intentas ocultarte a ti mismo, hermano. Aun así, me pregunto cómo viajas. —⁠Hizo una pausa. Su sonrisa burlona se convirtió en una insinuación⁠—. Tú consigues progresar. Con mucha más facilidad que Roboute o que el pobre y acongojado Sanguinius.

—En eso tienes razón, Konrad.

Curze no pudo encogerse de hombros. En lugar de eso, ladeó la cabeza.

—Solo pienso que ese secretito tuyo resulta muy interesante. Has emprendido un viaje con él. Tu destino será fascinante.

—Mi destino es Terra.

—¿Has vuelto aquí solamente para malinterpretarme a propósito?

—Afirmaste que no llegaría a Terra. Y yo te digo que llegaré.

—No. Te equivocas.

Aquella afirmación fue excepcionalmente directa para venir de Curze.

—Ya veo —exclamó el León, que se permitió dibujar una pequeña sonrisa socarrona. Le mostró a su hermano lunático su total despreocupación⁠—. Consideras eso un hecho inmutable, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces, ¿adónde vamos?

—Eso sería hacer trampas, ¿no crees?

Seguía poseyendo aquella gélida chispa burlona en sus ojos abisales, mofándose desde las profundidades de la más absoluta angustia. Pero el León captó la duda de Curze. Fue minúscula, la fracción de una fracción de segundo, pero real. Los músculos faciales de Curze se contrajeron en un gesto microscópico. El cambio habría pasado desapercibido para cualquiera, salvo para el León. Sabía bien lo que eran los secretos, cómo guardarlos, y cómo detectarlos. Ahora percibía uno. El Acechante Nocturno le acababa de mostrar incertidumbre.

«No lo sabes —pensó el León—. Hay algo de lo que no estás seguro, y eso te irrita». Por un momento, pensar que la maldita certeza de Konrad se había visto afectada era de lo más satisfactorio. Entonces, aquella sensación se transformó en preocupación. La agitación de Kurze, por muy sutil que fuese, era un presagio. La cuestión era cómo interpretarlo.

La nave volvió a sacudirse, esta vez debido al fuerte zarandeo de la traslación al materium. El León reprimió un gruñido de sorpresa. Era demasiado pronto. No esperaba que el salto terminase ahora.

El receptor de su comunicador emitió un zumbido para llamar su atención.

Curze se rio. Su aliento sonó como un jadeo fétido.

—¡Noticias! —dijo con voz áspera⁠—. ¡Noticias! La iluminación ha descendido sobre ti, hermano. ¿Te quedarás y compartirás este momento conmigo?

—Dije que nada de interrupciones —⁠manifestó por el comunicador.

—Mil perdones, mi señor —⁠contestó el capitán Stenius⁠—, pero se requiere tu presencia en el puente. —⁠La urgencia de aquella demanda rondaba tras el modo tan parco de transmitirla.

El León se puso en pie.

—Voy para allá —afirmó.

En la entrada de la celda, se detuvo y miró a Curze a los ojos.

—Creo que sientes curiosidad, Konrad —⁠afirmó, y cerró la puerta de la cámara tras de sí con gran violencia.

—¿Hemos llegado a Terra? —preguntó el León a Stenius mientras avanzaba hacia el elevador gravitatorio que lo transportaría hasta el puente.

—No.

—Entonces, ¿dónde estamos?

—No lo sabemos.

—La identidad del Samotracia ha sido confirmada —⁠declaró Grel Kathnar. El Word Bearer inclinó la cabeza y regresó a su estación.

—¿Irá a bordo? —preguntó Phael Rabor a Quor Vondor.

—Es su nave insignia —respondió el capellán⁠—. Estará allí. —⁠Se llevó la mano al cinturón y tocó el mango de su athame. Vio a Phael Rabor hacer el mismo gesto. «Somos archienemigos», pensó. Guilliman no había muerto en Calth porque habían reservado su muerte para ellos dos. Se habían ganado aquella bendición mediante prueba y fe. La evidencia del favor que se les había concedido descansaba sobre el trono de mando modificado de la De Profundis.

Todo el puente había experimentado un cambio radical. Apenas se asemejaba a la cubierta de mando de una barcaza de batalla. Las paredes y el oculus ondeaban como si fuesen cortinas. Desde el trono irradiaban unas columnas ondulantes que atravesaban el suelo, ascendían por los muros y dividían el puente como si una zarpa gigante se hubiese aferrado a él. Las garras estaban perfiladas por unas grietas resplandecientes que se extendían a lo largo y ancho de la De Profundis. El empíreo intentaba abrirse paso por ellas, partiendo la nave al mismo tiempo que la mantenía unida.

Bajo el trono, las estaciones de trabajo se habían convertido en esculturas cambiantes. Las figuras que dibujaban eran llamas ornamentadas que se mecían lentamente, y las sombras que arrojaban estaban cargadas de significado. Eran la manifestación de verdades impronunciables por lenguas humanas. Eran otra representación de la Palabra, que expresaba la verdad en la realidad erosionando las ilusiones del universo. Cada movimiento era otra herida afilada que abría el camino hacia la revelación. Ya no podían seguir siendo gestionadas por mortales no modificados. Aquellos puestos los ocupaban Word Bearers, en sintonía con las verdades letales, mientras controlaban los sistemas de armamento y preparaban los vectores de ataque. Sin embargo, Quor Vondor reconoció aquellas acciones como los ecos moribundos del antiguo ente de la nave. La De Profundis no atacaría como antes solía hacerlo.

El oculus tembló. Aparecieron diversos rayos de luz en dirección al centelleo azul del Samotracia. El ataque de los World Eaters. Quor Vondor arrugó la nariz con desdén. Los World Eaters eran útiles, pero también unos bárbaros. Los Night Lords, incluso ahora que se estaban encargando de lanzar el ataque desde la retaguardia, se asemejaban más a la verdad primigenia, aunque les faltase fe. También tenían su utilidad.

—Puede que la Octava y la Decimosegunda lo liquiden antes de que nosotros tengamos oportunidad —⁠comentó Phael Rabor.

—No lo harán.

—Solo hay dos naves de Ultramarines.

—¿Crees que Guilliman morirá tan fácilmente?

—No —admitió el capitán.

—No —repitió Quor Vondor—. ¿Tienes dudas con tanta facilidad?

—No tengo ninguna —replicó Phael Rabor.

—Muy bien. —No podía haber más dudas. No después de Calth.

No con Toc Derenoth sentado en el trono de mando.

El Liberado volvió su cabeza cornuda para mirar a Quor Vondor, como si hubiese oído los pensamientos del capellán. Sus fauces alargadas se entreabrieron con anticipación. Antes de su ascensión, Toc Derenoth no había sido más que un mero legionario. Ahora, Quor Vondor tenía que mirarlo como quien presencia un milagro.

La guerra subterránea desatada sobre Calth llevaba años propagándose con furia antes de que Phael Rabor y él hubiesen encontrado a Toc Derenoth. El Word Bearer ascendido había seguido luchando tras la destrucción de Kurtha Sedd, matando Ultramarines sin descanso. Pero su transformación también había sido una evolución continua, una fusión cada vez más compleja entre lo demoníaco y lo humano. Había entrado en contacto con los dioses de un modo cada vez más y más profundo, y se había sumido por completo en la oscuridad del planeta.

Había tocado el octeto.

Había aprendido.

Y al final, a través de él, Quor Vondor y Phael Rabor también habían cumplido su castigo. Habían unido sus fuerzas al octeto mediante la pureza de la adoración y la devoción al Caos. Estaban allí presentes, libres de rivalidades o de cualquier ambición.

El octeto desgarró la noche de piedra, y engulló a los devotos. Y en la disformidad, apareció el oficiante. Era un ser del inmaterium y, sin embargo, Quor Vondor había visto algo de su propia vocación en él. El oficiante era un capellán, aunque de una clase y una orden que trascendían lo humano.

El oficiante les otorgó una misión. Quor Vondor todavía se preguntaba si aquella misión era una señal de que él y los otros que lo acompañaban habían purgado las debilidades de su fracaso, o si, en cambio, el terreno de prueba había sido el guantelete de Calth. Puede que hubiese sido el fuego a través del cual Phael Rabor y él habían sido destinados a vagar para llegar a este punto, a este momento, cuando al fin podrían desenvainar los athames que Davin les había entregado y les habían conducido a casa.

La chispa que señalaba las naves de Guilliman brilló con más fuerza. Las dos naves se volvieron visibles. Se estaban precipitando, como ansiosas por alcanzar el funesto destino que les esperaba. Las naves refulgieron.

—Lanzamiento de torpedos —señaló Phael Rabor⁠—. Una buena estrategia, intentar romper nuestra formación con una carrera a gran velocidad.

—Podría ser —comentó Quor Vondor, que miró a Toc Derenoth una vez más. El Liberado se había replegado sobre sí mismo. Las sombras se arremolinaban alrededor de su monstruosa figura. Se alimentaba del ritual que estaban llevando a cabo los creyentes por toda la nave. Sus ojos sin párpados ardían con la intensidad de su concentración. Era el conducto de lo que se avecinaba. Su papel era tan preciso como el que se les había otorgado a Quor Vondor y Phael Rabor. Ellos blandirían el acero. Toc Derenoth los llevaría hasta Guilliman.

El Liberado tenía el poder de hacer eso porque la De Profundis también había recibido un regalo del oficiante. Había sido dañada de gravedad en la batalla sobre Calth, a duras penas había conseguido huir del sistema y, en los años posteriores, subsistió como nave saqueadora. Sus heridas fueron agravándose y su tripulación fue muriendo, hasta que finalmente no quedó más que un cascarón, con su espíritu máquina bramando de impotencia en el vacío. La disformidad la había acogido al fin, y su leal servicio a la Palabra fue recompensado con esa última misión.

Quor Vondor se había encontrado a sí mismo a bordo de la barcaza de batalla en plena transfiguración. En medio de todos aquellos cambios, había mirado por entre los resquicios del ente de la nave y había vislumbrado al Intercesor, y la inmensidad que le otorgaba su bendición a la De Profundis. Que aquellas cosas poseyesen un ser había hecho que tanto él como Phael Rabor se postrasen de rodillas con suma adoración. En aquellas visiones, se confirmaba la verdad de la fe. Esa sublimidad era lo que hacía que la Palabra se consumase.

—Los Ultramarines están aumentando la velocidad y la cadencia de disparo —⁠informó Grel Kathnar.

Una oleada de torpedos y misiles atravesó el vacío en dirección a la De Profundis. Sonó una sirena de advertencia; su voz era un gemido que aumentaba y amainaba. Ya no había nada mecánico en aquel sonido, ni tampoco era un grito de angustia, sino de celebración. La culminación estaba próxima.

—Nos encontramos en el centro y a la cabeza de nuestra formación —⁠indicó Phael Rabor⁠—. Nos va a dar de lleno.

—Dirás que nos habría dado de lleno —⁠rectificó Quor Vondor⁠— si nosotros y esta nave fuésemos como una vez fuimos. —⁠Sonrió con sorna. Sus incisivos, curvos e irregulares, derramaron sangre de los labios al tensarse.

Phael Rabor asintió con la cabeza.

—Como digas, capellán. Se está comportando tal y como predijiste.

—Abalanzándose contra la punta de nuestro acero. —⁠Desenvainó el athame.

Phael Rabor siguió su ejemplo.

—¿Ha llegado el momento?

—Ha llegado. —Quor Vondor señaló las columnas alineadas contra las paredes. El brillo de la disformidad era cegador. La estructura de la nave se estremeció.

Toc Derenoth siseó. El Liberado parecía estar aumentando de tamaño. Los tendones de los brazos, que recorrían armadura y carne sin distinción alguna, eran rígidos y gruesos como cadenas. Su monstruosa cabeza se echó hacia atrás, embargado por el éxtasis de su gran trabajo. Era el conducto de la fuerza que mantenía unida la De Profundis, y que ahora estaba trazando su último ataque.

Quor Vondor y Phael Rabor se colocaron en la parte frontal de la plataforma elevada que sostenía el trono de mando. Quor Vondor se irguió sobre el púlpito.

—Devotos de la Palabra —llamó, y los legionarios de abajo se giraron en sus estaciones para mirarlo⁠—. Vuestro trabajo trivial ha terminado —⁠anunció⁠—. Ahora solo hay gloria. Preparaos, y sed testigos de la gloria del Caos. Vamos a matar a un primarca.

Todos los Word Bearers se inclinaron a la vez, y luego se dieron la vuelta para observar el oculus. Levantaron sus bólters y espadas sierra. Resonaron por el puente los chasquidos y gruñidos de las armas que se preparaban. Las sirenas aullaron enloquecidas a medida que la artillería de los Ultramarines se iba acercando. Los Word Bearers contraatacaron desde popa, por un lado y por el otro. Aquella acometida no sería suficiente para derribar la nave y el crucero de ataque, pero dañaría sus escudos de vacío.

Los Night Lords siguieron ejerciendo presión desde la retaguardia, y las naves de Guilliman quedaron iluminadas por la vibrante aura de su abrasadora energía. El escuadrón de World Eaters alteró su curso tras sobrepasar a los Ultramarines. Las naves dieron media vuelta, tan lentamente como si fuesen continentes. Quor Vondor se imaginó la furia de los capitanes que irían a bordo. Sus cañones arremetieron rabiosos, arrojando líneas de fuego que atravesaron las espirales de la Tormenta de Ruina.

Los torpedos los alcanzaron. Toc Derenoth gritó con dos voces distintas. Un demonio gritó triunfal, y un humano se regocijó en el deleite de la revelación.

La De Profundis no poseía escudos. Recibieron los impactos, y completaron el ritual. Diversas explosiones florecieron sobre la proa y a lo largo de la superficie de toda su superestructura. El puente recibió un golpe directo. Las grietas ardieron, encendidas por la explosión. Toc Derenoth alargó los brazos frente a él con las garras abiertas, buscando a su presa. Las fisuras se agrandaron todavía más.

Quor Vondor rugió, aunque su voz quedó ahogada por el alarido atronador de la destrucción de la De Profundis. La ilusión que mantenía la integridad del casco se desvaneció. La barcaza de batalla lanzó su último grito. El adamantium se resquebrajó. Los conductos se partieron por todas partes, llenando las cámaras que se desintegraban con raudales de plasma abrasador. Los motores bramaron, y luego callaron envueltos por una llamarada cegadora que incineró el crucero ligero Levana, que se había acercado demasiado a su destino.

La De Profundis gritó, y lo hizo con un aullido victorioso. Corrió a toda velocidad hacia el Samotracia, y su curso se mantuvo tan inalterable como una profecía. La tripulación estaba muerta, pero sus fragmentos no eran solamente metralla. Poseían una forma congruente. Eran dagas. En el interior de sus múltiples pedazos, los Word Bearers se agazapaban, precipitándose hacia su presa.

El ente físico de la barcaza de batalla se desintegró, pero no así su alma y su propósito. La unidad de la nave dejó de existir y se transformó en una legión.

Se convirtió en una multitud indivisa.

El León se enfrenta a su hermano, Konrad Curze

Tres

Tres

Unidades oscuras

—¿Dónde estamos? —exigió saber el León.

—Todavía no lo sabemos —respondió Holguin, teniente elegido de la Deathwing.

Observó la furia en los ojos de su primarca. Allí había mucho más que frustración. El León había esperado de verdad llegar hasta Terra. Estaba reaccionando al fracaso y la confusión con una furia reservada para la traición. Holguin podía adivinar por qué. Deseaba que no fuera así. Sentía la necesidad de hablar, de dar una advertencia. Sabía cómo sería recibida. No dijo nada. El momento adecuado tal vez no llegara jamás. Aquello, sin embargo, era lo peor.

El Razón Invencible se estremeció, esforzándose por mantener el rumbo. Las fuerzas gravitacionales agitadas golpearon la flota de los Dark Angels de forma casi tan violenta como la tempestad del empíreo. Las naves se habían trasladado al materium, al borde de un sistema atrapado en una vorágine. La frontera del sistema estaba marcada por una barrera de furioso fuego de la disformidad. Adelante y hacia el puerto, miles de millones de kilómetros de locura explotaban en una tormenta.

La pared era una aurora de sangre. Se hinchaba con tanta violencia que el León podía oír el rugido de la existencia torturada en su alma. Unas corrientes ciclónicas del tamaño de gigantes de gas colisionaron, se fundieron y se separaron. Los motores de la flota se esforzaban por alejar las naves del abrazo del desastre.

Más allá de la barrera, la Tormenta de Ruina bullía a través del vacío. Un violento hematoma de colores que abrasaban el ojo llenaba la oscuridad. No había estrellas visibles. El oficial del auspex se estaba comunicando con Lady Teralyn Fiana, la navegante jefa, en su celda. Estaban esforzándose por fijar la ubicación de la flota sin casi ningún dato fiable.

—Tu desaprobación es ensordecedora, Lady Fiana —⁠dijo el León.

—No he hablado, mi señor —⁠respondió ella por la comunicación interna de la nave.

—Aun así.

—No tengo ningún control sobre nuestro viaje —⁠añadió ella⁠—. Por tanto, tengo poca cosa para descubrir dónde estamos. Creo que los medios de nuestro salto serían el primer lugar al que dirigirse en busca de respuestas.

—Quiero tu evaluación primero —⁠dijo el León.

«No confía en ello», pensó Holguin, y se alegraba. Agradecería cierta distancia entre el primarca y la cosa que había en la oscura cámara.

En el espacio cercano de la barrera, entre esta y la flota de los Dark Angels, había un cementerio de naves. Caían cadáveres de metal con lentitud, atrapados en las corrientes aleatorias y los estallidos de gravedad. Holguin vio una colisión entre dos naves. Se desintegraron y los fragmentos salieron girando perezosamente, reluciendo débilmente por el resplandor de la Tormenta de Ruina.

—¿Sabemos algo de estos restos? —⁠preguntó.

—Las naves no son aptas para la disformidad —⁠respondió Fiana⁠—. Aparte de eso, no lo sabemos. Si pudiéramos identificar de dónde venían, la proximidad podría sugerir dónde estamos ahora.

El León tenía la mirada fija en la Tormenta de la Disformidad. Holguin no podía mirar el vórtice durante más de unos pocos momentos seguidos. Los colores y los movimientos devoraban su mente, llenando sus pensamientos de monstruosas irracionalidades y con los fragmentos de las pesadillas despertando. El León miraba la tormenta como si pudiera penetrar sus secretos solo mediante su voluntad.

—Este sistema —dijo—. Está demasiado involucrado. El evento es inmenso aquí. Sus rastros debieron de sentirse desde esta ubicación.

—Estoy de acuerdo —asintió Fiana⁠—. Si tuviéramos siquiera alguna lectura de otras estrellas, podríamos tener en cuenta la distorsión para formar una hipótesis. La turbulencia hasta podría ser detectable por otros mucho más lejos de aquí.

—Un faro oscuro —murmuró Holguin.

—Exactamente. Pero estamos demasiado lejos.

—Así que no hay nada que puedas decirme —⁠añadió el León.

—Correcto.

El primarca miró fijamente el oculus durante unos pocos momentos más, con el verde de sus ojos yendo más allá del hielo y volviéndose tan afilado como una espada.

—Continuad —ordenó.

Se dio la vuelta y se marchó a zancadas del puente.

El instinto urgía a Holguin para que siguiera al León y estuviera presente cuando su señor se enfrentara a la cosa que había llevado allí a la flota. La sabiduría le decía que se quedara donde estaba. El León furioso no toleraría ninguna otra presencia en aquel encuentro.

El servidor-marioneta caminó hacia el León cuando entró en la cámara de Tuchulcha. El hedor del cuerpo en descomposición flotaba frente a él. Los andares del chico-cosa eran rígidos. La marioneta ya estaba a medio camino de la entrada cuando las puertas volvieron a deslizarse. La anticipación de Tuchulcha por su llegada le resultaba desagradable. Era demasiado deliberada.

—Leo furia en tu rostro —dijo el muchacho⁠—. Pero esa es una tarea demasiado fácil para considerarla como un progreso, creo. Tu expresión en este momento no es un desafío.

—Te dije que me llevaras a Terra —⁠replicó el León.

Miró más allá de la marioneta y se dirigió a la propia Tuchulcha. Las motas doradas de la esfera negra y gris se movieron más rápido por un momento, como si fueran los pensamientos en movimiento del artefacto.

Unos cables conectaban a Tuchulcha con los implantes espinales del servidor. Una fracción de segundo después del estallido de movimiento en el oro, el muchacho sonrió, mostrando unas encías ennegrecidas. Había perdido más dientes durante el paso a través de la disformidad. Un mechón de pelo lacio caía de su cráneo moteado hacia la cubierta.

—Cierto —dijo—. Me pediste que te llevara allí.

—Me has desobedecido —gruñó el León.

—¿Te dije que te llevaría a Terra?

La pregunta hizo que el León se detuviera. Antes de cualquier otro salto, la marioneta de Tuchulcha había confirmado el destino. Pero, aquella vez, el muchacho había dicho: «Haré el salto necesario».

—Tu sofistería será tu perdición —⁠dijo el León.

Sacó la espada sierra, y esta gruñó. Era un arma antigua. Demasiado grande para que la blandiera cualquier hijo de Caliban salvo el León; había sido olvidada en las profundidades de Aldurukh, esperando a que el León apareciera para reclamarla. Su procedencia se había perdido. No tenía nombre antes de su llegada. Para el León, siempre sería Espada Lobo. Con ella, se había abierto paso a través de los Caballeros de Lupus, terminando su desafío a la Orden y su uso corrupto de las Grandes Bestias. La hoja era de un negro apagado, salvo por el grabado plateado de dientes rúnicos. La espada sierra era una exterminadora brutal. Carecía de la belleza de Espada León, y no había arte en sus muertes. Tan solo había finalidad.

El León la levantó, a una sola provocación de atacar al servidor. No sabía cómo destruir a Tuchulcha, pero estaba preparado para explorar todos los métodos.

El servidor inclinó la cabeza ante el gruñido de Espada Lobo. La expresión en su rostro descompuesto era un simple interés.

—No te he traicionado —dijo Tuchulcha.

—Entonces, ¿por qué no estamos en Terra?

—Ese viaje es demasiado lejano y la tormenta es demasiado grande. Está fuera de mi alcance.

—Me resulta difícil de creer.

—Es la verdad. ¿Prefieres creer que soy omnipotente? —⁠se burló la cosa⁠—. ¿Te resulta más reconfortante?

El León bajó la espada sierra, aunque no silenció su motor. Los dientes zumbaban alrededor del borde de la hoja.

—Dime lo que has hecho.

—Te he llevado a donde debes ir si deseas encontrar Terra.

—¿De verdad? —Sospechaba, pero Tuchulcha todavía no le había mentido⁠—. Entonces, ¿dónde estamos?

—En Pandorax.

La marioneta sonrió, y el comunicador del León zumbó para llamarle la atención.

—Mi señor —dijo Holguin—, se acerca una nave de guerra.

Las campanas tañían y los demonios cantaban. Se derramaron por la rendija hacia la realidad, en el puente. Sus voces estaban llenas de flemas y del zumbido de las moscas que salían volando a borbotones de entre sus labios. Eran monstruos bulbosos y podridos. Su hedor era un asalto, una pared de gas que emanaba de los órganos destrozados y las entrañas llorosas. Tenían la carne cubierta de úlceras abiertas. Los demonios estaban enfermos. Eran criaturas desastrosas en pleno apogeo de su descomposición. Pero su cántico, bajo, líquido y vacío, era también una especie de risa, una celebración expansiva de su condición y una promesa al universo de que habían ido a compartir el regalo.

Las abominaciones estaban felices. Su felicidad era un horror, pero también libremente exultante, de una forma que Sanguinius apenas podía seguir imaginando. Una felicidad que le había resultado ajena durante tanto tiempo que ya no estaba seguro de que la hubiera experimentado de verdad alguna vez. La única alegría que podía recordar era una cosa en sombras, atormentada por la maldición que su sangre había traído a su hijo.

Que los monstruos pudieran deleitarse en esa felicidad desbocada era intolerable. Furioso, Sanguinius se lanzó hacia el otro lado del puente, con las alas completamente abiertas, y descendió en mitad de los demonios. Azkaellon lo llamó mientras la Sanguinary Guard corría hacia allí. Sanguinius apenas lo oyó. Se permitió el lujo de aquel momento de furia. E incluso entonces, atacó con precisión. El Ángel embistió a los demonios a medio camino entre la parte delantera de la horda y la trasera. Un demonio explotó bajo el impacto de su descenso. La bilis, el pus y un icor podrido salpicaron el puente del Lágrima Roja, tiñéndola de la peste líquida. Sanguinius barrió hacia delante con la Espada Encarmine. Esta atravesó la carne de demonio como si fuera aire. Su pureza quemó los tejidos hinchados y vaporizó el icor. Los horrores decapitados caían, y sus espadas agujereadas traqueteaban sobre la cubierta.

—¡Marchaos de mi nave! —bramó Sanguinius.

Atacó con la Lanza de Telesto frente a él. El estallido de la punta atravesó a los demonios, incinerándolos en una línea que llegó hasta la boca de la abertura. Los bordes de la fisura temblaron, como huyendo de la ira del Ángel.

Las hojas de hierro golpeaban su armadura desde atrás. Sanguinius ignoró los ataques y, al instante siguiente, los demonios se alejaron de él para enfrentarse al avance de la Sanguinary Guard a través de sus filas. Sanguinius marchó hacia delante, destruyendo abominaciones con la espada y la lanza, acabando con los cánticos obscenos.

—¡Hemos destruido cosas peores en Signus Prime! —⁠le gritó a los demonios⁠—. Nos insultáis con vuestra presencia.

Su ira estaba mezclada con desprecio mientras hacía pedazos a los monstruos. Aun así, no se perdió en la batalla. «Sé cauto», pensó. No había visto antes a esos demonios. Eran distintos a los que los Blood Angels se habían enfrentado en Signus Prime. La diferencia era importante; hablaba de la misma naturaleza de aquellos seres. Eran encarnaciones. Sanguinius tuvo una visión de la enfermedad volviéndose consciente, volviéndose divina. Quería negar la visión y los horrores que implicaba. Sabía que no debía ceder a ese impulso. Los dioses eran reales, y malignos.

La Sanguinary Guard llegó hasta él.

—Mi señor —comenzó Azkaellon, y el matiz de su voz era casi una reprimenda.

—Lo sé —dijo Sanguinius—. Os dificulto la tarea. —⁠Soltó otro estallido de la Lanza de Telesto, convirtiendo en cenizas a un grupo de demonios⁠—. Ahora estáis a mi lado, Azkaellon. Destruid al enemigo conmigo. Esas cosas solo valen para pisotearlas.

—Siguen siendo peligrosas.

Los Blood Angels estaban conteniendo a los demonios de la plaga en las inmediaciones de la ruptura de la disformidad. Pero los rastros de su maldad estaban llegando al área más ancha del puente. Los oficiales ya se habían derrumbado en sus estaciones. Algunos vomitaban y temblaban con una fiebre que destrozaba los huesos. Quedaba un hombre en pie, con la cara convertida en una masa de forúnculos superpuestos. Los servidores estaban desplomados, con la carne licuada goteando de sus miembros mecánicos. La enfermedad iba por delante de la batalla, reclamando el Lágrima Roja.

—¡Expulsadlos! —gritó Sanguinius mientras dos escuadrones de Blood Angels llegaban atronadores al puente para unirse a la Sanguinary Guard⁠—. Su corrupción no dará un paso más. Arrancadlos de la realidad.

«Enviadlos de vuelta a la oscuridad del mito», estuvo a punto de decir. Pero no había forma de volver a ese estado de la historia. Los demonios caminaban por la galaxia. Los mitos tenían carne y hacían brotar sangre. «Tendríamos que haberlo sabido —⁠pensó⁠—. Tendríamos que haberlo sabido siempre. Sobre todo, mis hijos y yo. ¿Cómo pudimos creer que podía haber ángeles sin demonios?».

Pensó en los monstruos internos a los que su legión llevaba mucho tiempo enfrentándose y en cómo los horrores de la disformidad los habían llevado a la superficie, casi destruyéndolos a él y a sus Blood Angels.

«Mi padre nos dijo que esas cosas no existían y, como creímos que eso era cierto, éramos vulnerables a ellos».

«Basta». Aquellas dudas eran indignas. Si no sabía por qué el Emperador había negado la existencia de dioses y demonios, entonces él no tenía por qué conocer las razones. Todavía. Tenía que tener fe en que aprendería con el tiempo. Y tenía fe. Una fe que quemaría la galaxia con su pureza.

Cargó de forma más profunda contra los demonios, y la plaga se marchitó ante su ira. Llevó luz a la oscuridad, una luz purgadora e incineradora. Salía en estallidos de la punta de la Lanza de Telesto. Ardía desde toda la longitud de la Espada Encarmine. Pero también salía de su ser. Se encontraba en el centro de un fuego cegador. Él era el centro. Los demonios gritaban. Caían, ardían, se desintegraban. Su existencia era un insulto para él y todo lo que se había dedicado a forjar en su vida.

Sí, los devolvería a la oscuridad de los mitos. Eliminaría incluso el recuerdo de los mitos.

Los proyectiles volaban por ambos lados. Eran un viento destructor que aniquilaba las abominaciones. Sanguinius marchó en dirección a la grieta. Era inexorable. Los demonios detuvieron su avance y después lo revirtieron. Él vadeó entre una masa disolvente de cuerpos y armas en desintegración. La campana seguía sonando, pero pensó que oía ahora una alarma en ella, una frenética y fútil llamada a las armas.

En la boca de la grieta, los demonios seguían tratando de abrirse paso a la fuerza hasta el puente. Ahora se veían obstaculizados por la multitud inmovilizada de los suyos. Tras ellos, aullando en la retorcida oscuridad y los colores infernales de la disformidad, todavía más demonios luchaban por salir. Había otras clases de monstruos allí, junto a aquellos con los que los Blood Angels se habían enfrentado en Signus Prime. Mezcladas con los demonios de la furia y el cambio había criaturas cuyos movimientos eran sinuosos, invitaciones corrosivas a sensaciones innombrables. La grieta en el puente era un atisbo al abismo de cada hambre nauseabunda. Era un ojo que se abría a la realidad de las almas, y esa realidad era horrible.

—¡Os rechazo! —bramó el Ángel, lacerando a los demonios. Atacó con la Espada Encarmine la parte delantera de la grieta, de lado a lado⁠—. Rechazo las mentiras. Rechazo la locura. ¡El reino de la razón de mi padre triunfará!

Sanguinius atravesó la no-carne. Se abrió un ancho tajo en el velo invisible entre el materium y la disformidad. La sangre explotó hacia el aire. El contorno de la grieta tembló. Sanguinius lanzó otro estallido de energía de la lanza al centro de la grieta. Bramó una maldición y un desafío mientras el rayo limpiador envolvía a las abominaciones. Estas estallaron en llamas y se hicieron cenizas antes de poder manifestarse en el puente. La horda demoníaca emprendió la retirada. A su alrededor, sus hijos apalearon a los monstruos de la plaga hasta acabar con su existencia. El olor a fyceleno quemado le llenaba las fosas nasales, y el limpio ardor de la batalla atravesaba el hedor viscoso de los cuerpos explotando como fruta pasada.

La grieta tembló con violencia. Sus bordes perdieron definición y el espacio más allá se volvió vago. Las formas de los demonios se mezclaron entre sí, borrosas, y después entre las contusiones de la disformidad. Las espirales de la irrealidad los barrían. La pared del puente se volvió visible tras la grieta y, entonces, con el siseo de una serpiente herida, la hendidura desapareció.

Sanguinius se detuvo, conteniendo su ira. Miró a su alrededor para inspeccionar el puente. Muchos de los miembros enfermos de la tripulación habían dejado de moverse. La mayoría de los oficiales seguían en sus puestos. Desde el otro lado de las puertas selladas, oyó el fuego de los bólters y el ulular de los demonios.

—La Encarnadine ha repelido su incursión —⁠dijo Neverrus con voz inquebrantable⁠—. Hay nuevas incursiones en la Nueve Cruzados y la Victus.

—La Victus —repitió Azkaellon⁠—. Amit agradecerá la oportunidad de vengarse por Signus Prime.

Sanguinius captó el trasfondo de preocupación en su voz. De entre todos los Blood Angels, el Desgarrador de Carne y su 5.ª Compañía eran los más vulnerables de caer en el salvajismo de la Sed.

—Todos infligiremos esa venganza —⁠respondió Sanguinius. «Tengo fe en ti, Amit», pensó. «Debo tenerla»⁠—. Sellaremos cada grieta con la sangre de las abominaciones.

Caminó a zancadas hacia la puerta, con la Sanguinary Guard a sus costados.

El Lágrima Roja tembló otra vez. La cubierta vibró como si el acorazado estuviera coronando una ola inmensa, y entonces descendió, con la gravedad inclinándose en un ángulo agudo. Los Blood Angels se mantuvieron firmes, pero los mortales tuvieron que aferrarse a sus estaciones de trabajo para seguir en pie.

—Nuevo contacto —dijo Jeran Mautus. El oficial del auspex sonaba preocupado.

—¿Identidad? —preguntó Sanguinius.

—No lo sé, mi señor. —Mautus miró la pantalla con el ceño fruncido. Ninguno de los ajustes que estaba haciendo a los escáneres lo satisfacía⁠—. Es una sombra. No puedo sacar nada más preciso que eso.

—¿Está atacando?

—Se está acercando, pero por un vector… —⁠Mautus dejó la frase inconclusa y Sanguinius hizo una mueca. El immaterium no era el espacio. Hablar siquiera de la distancia relativa entre naves era un intento de imponer una ilusión a lo indescriptible. Pero la mente humana necesitaba sus marcos de referencia⁠—. Es grande.

—Estás siendo muy vago, teniente —⁠advirtió Raldoron⁠—. Al menos, dinos si es una nave.

Sanguinius dejó una mano tranquilizadora sobre la hombrera del primer capitán.

—Lo siento —dijo Mautus—. No puedo. Es muy grande. No… No lo sé. Es demasiado grande.

—Apuntadla con las armas —ordenó el Ángel⁠—. Maestro de flota, la orden para disparar es tuya.

—Como desees, mi señor —respondió Carminus.

Sanguinius asintió con la cabeza y se dirigió hacia las puertas. Se abrieron ante él, y este se apresuró a salir para limpiar su nave de invasores.

Mientras corría hacia el estruendo del combate, sintió una sombra que presionaba. Se encontraba justo al otro lado del límite de su conciencia, pero pesaba sobre sus corazones como una masa planetaria. Supo, por encima de cualquier excusa de la razón, que se trataba de la misma sombra que había detectado Mautus. Y era inmensa.

La De Profundis se astilló, y no habían sido buenas prácticas.

—¿Nuestra primera descarga ha hecho eso? —⁠preguntó Caspean⁠—. Demasiado fácil.

—No la hemos destruido —dijo Guilliman⁠—. Hemos hecho exactamente lo que querían que hiciéramos.

Durante varios momentos, los fragmentos de la nave de los Word Bearers permanecieron lo bastante unidos como para conservar su silueta. Pareció expandirse, con el espacio entre los pedazos ensanchándose de forma gradual. Cuando la De Profundis se acercó al Samotracia, por fin pareció lo que era: una lluvia de fragmentos serrados, una nave convertida en metralla. Cada esquirla iba en dirección a la nave de guerra de los Ultramarines.

Guilliman leyó los contornos de la trampa y maldijo lo que veía. Los Word Bearers habían agotado sus opciones. Si redirigía potencia alguna hacia los escudos de vacío delanteros, abriría la nave a la destrucción por parte de los Night Lords o los World Eaters. Si no reforzaba las defensas delanteras, iba a ser golpeado por cientos de torpedos al mismo tiempo. Lo único que le quedaba era el fuego de las armas.

—Cavascor —llamó por el comunicador⁠—. Fuego coordinado a la De Profundis. Reducid ese enjambre.

—Como ordenes —respondió Iasus.

El Samotracia ya estaba redirigiendo su artillería. Las baterías de proyectores plasma y macrocañones levantaron una pared de destrucción incandescente. Los torpedos se dirigían hacia las formas intactas del resto de la flota de los Word Bearers.

—Subid treinta grados —ordenó Guilliman.

Era demasiado tarde para esquivarlos; los impactos se encontraban a solo unos segundos. Pero esquivar aunque fuera unas cuantas esquirlas podía marcar la diferencia.

La proa del Samotracia comenzó a elevarse por encima del eclíptico. Los fragmentos de la De Profundis se internaron en la tormenta de fuego desde dos naves de Ultramarines. El vacío destelló con la desintegración de los fragmentos. El Samotracia atravesó los cúmulos de explosiones. Se estremeció cuando más torpedos de los Night Lords golpearon la popa. El Cavascor se acercó al acorazado, tratando de interponer su masa con el fuego a larga distancia de los World Eaters. Guilliman oyó a Iasus por el comunicador, rugiendo su desafío hacia la XII Legión. En ese momento, el señor del primer capítulo, uno de los comandantes más sensatos de Guilliman, sonaba más que nunca como si fuera uno con las agresivas compañías de destructores que lideraba.

Los escudos de vacío se esforzaban. A través del oculus, sus pulsos quemaron el ojo. Unos estallidos de plasma encendido atravesaron los flancos de las naves de guerra. Los fragmentos golpearon, y un gran número de ellos se hizo pedazos al impactar contra los escudos.

Pero había más tras esos pedazos, y los escudos delanteros del Samotracia se derrumbaron bajo una lluvia de impactos. El enjambre golpeó la proa. Las esquirlas se rompieron contra la coraza ablativa. Cayeron en un ángulo superficial sobre el casco superior, veteándolo con bolas de fuego giratorias. Y golpearon la superestructura. El cambio de orientación de la nave fue suficiente para aumentar la destrucción. Pero si no percutían directamente, no podían atravesar la aleación de la coraza.

Algunos sí la perforaron. Guilliman sintió los golpes incluso antes de que sonaran las alarmas de irrupción. Las agujas apuñalaron el cuerpo del Samotracia, y el veneno fluyó desde ellas hasta sus venas. Una golpeó justo por debajo del puente. La vibración del impacto fue un estremecimiento de dolor; el espíritu del Samotracia reaccionaba a una herida peor que al derramamiento de sangre.

—Conmigo —le dijo a Gorod y Prayto. Gorod y el escuadrón de guardaespaldas en el puente formaron alrededor de su primarca. Se dirigió a Caspean⁠—: El puente es vuestro.

Caspean se golpeó la coraza con un puño.

—No van a poner un pie en esta cubierta.

El Samotracia ya había soportado el insulto de la presencia de los Word Bearers sobre Calth. Guilliman no iba a verla sufrir la misma humillación.

—Todas las zonas dañadas están selladas —⁠dijo Altuzer.

Las esquirlas de la De Profundis no eran verdaderos torpedos de abordaje. No tenían los medios para cerrar los agujeros del casco con espuma. La atmósfera escapando al vacío había activados los protocolos automáticos de defensa.

Guilliman sacó Gladius Incandor y Arbitrator. Empuñó el combibólter ante él mientras salía al puente, con un dedo sobre el gatillo y preparado para dictar su sentencia.

Los Ultramarines se encontraron con el enemigo en un nivel por debajo del puente. Las esquirlas habían empujado las paredes exteriores al golpear, estrechando los pasillos y llenándolos de escombros. Guilliman atravesó al primer grupo de Word Bearers. Tenía los labios fruncidos por el odio. Presionó el gatillo de Arbitrator con rapidez; los disparos repetían el latido furioso de su corazón. Los traidores salpicaron los pasillos con fuego de bólter. Estaban respondiendo a su presencia con demasiada rapidez. Sus disparos percutieron su armadura. Los proyectiles no eran nada para él; un viento ligero, una distracción fallida. Los ignoró. Sus proyectiles golpearon a los traidores como cabezas de guerra. Disparó a los Word Bearers a través de los cascos. Sus cabezas explotaban, pintando las paredes de sangre, raspándolas con metralla de ceramita. Guilliman marchó junto a la primera esquirla y por encima de los cuerpos. Aunque sus acciones no eran apresuradas, había masacrado a un escuadrón de Word Bearers antes de que Gorod y sus hombres pudieran encontrar un blanco.

Por delante, la mampara estaba retorcida y no había conseguido sellarse. Un viento rígido de atmósfera escapando soplaba contra sus mejillas, empujándolo, llevándolo hacia la siguiente pelea. Los estandartes de la legión que colgaban del suelo se balanceaban y agitaban. Los disparos resonaban en las paredes del Samotracia.

—Tenemos numerosos puntos de fisura —⁠dijo Gorod.

—Vamos a repelerlos —dijo Prayto⁠—. Nuestros números exceden por mucho a los que el enemigo podría haber insertado.

—Entonces, ¿para qué lo han intentado?

—Señor Guilliman —dijo Altuzer a través del comunicador⁠—. El enemigo ha cesado el bombardeo sobre el Samotracia.

—¿Y el Cavascor? —preguntó Guilliman.

—Todavía lo están atacando.

—Dile a Iasus que emprenda la ofensiva —⁠ordenó⁠—. Que ataque la nave enemiga más cercana. Que la use de escudo y lance arietes de asalto. Que suelte al capitán Hierax y a sus destructores en su puente.

Cuando llegaron a la mampara deformada, Guilliman hizo una pausa.

—Teoría —le dijo a sus guerreros⁠—. Esto es más que un simple abordaje. —⁠Miró a Prayto⁠—. ¿Tú sientes algo?

Prayto estaba frunciendo el ceño.

—No es un aumento exactamente. Nada en nuestras inmediaciones sugiere que planeen un… —⁠Hizo una mueca⁠—. Un ataque de hechiceros. —⁠La palabra le seguía resultando difícil a cualquiera de la legión, incluidos los psíquicos⁠—. Pero hay algo. Una presencia, creo. No está lejos.

—Entonces, estamos advertidos —⁠dijo Guilliman.

Le dio una patada a la puerta y la sacó del marco. Avanzó hacia el pasillo con más cautela. La cubierta estaba llena del revestimiento de ferrocemento destrozado. Otra esquirla había atravesado unos cuarenta y cinco metros, pero no parecía haber ningún Word Bearer cerca. Guilliman miró la esquirla mientras pasaba junto a ella. Atravesaba el casco del Samotracia como un objeto de diagonales serradas y líneas rotas. Su forma era cristalina. Intercambió una mirada con Prayto.

—Este daño no se ha logrado mediante medios tecnológicos —⁠dijo el bibliotecario.

—Pero esta no es la fuente de lo que detectas.

—No.

El plañido del viento era alto y salvaje. La luz retorcida de la Tormenta de Ruina se filtraba por las fisuras, entre la esquirla y el casco roto.

Más allá de la esquirla, el pasillo se curvaba mientras se acercaba a la esquina del puerto de la superestructura. Desde la curva hacia delante, los globos de lumen de los ornamentados apliques de pared de bronce habían sido destrozados. Allí, las sombras habían atravesado el Samotracia. Esperaron a Guilliman. Lo sabía, y estaba preparado. Levantó Arbitrator y sostuvo Gladius Incandor hacia abajo, a su lado, con la hoja en ángulo hacia el exterior.

—Está cerca —dijo Prayto.

—¿Es… humano? —preguntó Guilliman. Su razón seguía rebelándose contra la palabra «demonio».

—No estoy seguro. Parecía anclado al materium.

—Pero no es un Space Marine.

Prayto dudó.

—No lo sé —admitió—. Estoy captando pensamientos. Sabe que te acercas.

—Eso no me sorprende demasiado.

—Está ansioso.

—Tomo nota.

Guilliman también estaba ansioso. Esperaba una trampa, pero no iba a negar su furia. La emboscada había ocurrido en los límites de Ultramar, pero seguía siendo Ultramar. El abordaje del Samotracia era otro insulto. Iba a buscar una rectificación con la sangre del traidor.

—Teoría —dijo Gorod—. Si el abordaje no tiene ninguna oportunidad práctica de tomar la nave, su blanco debe de ser uno más pequeño.

—Yo —contestó Guilliman.

—La evidencia de Titus señala en esa dirección.

—Estoy de acuerdo. Será mejor que tu práctica no me incluya a mí liderando desde la parte trasera.

—La revisaré.

—Asegúrate de ello.

Llegaron hasta las sombras y la curva. El pasillo se estiraba durante varios cientos de metros en la oscuridad. Las chispas de los conductos eléctricos rotos creaban un débil resplandor alrededor de la esquirla de la De Profundis, en el extremo más alejado. Cuando Guilliman dobló la esquina, unos bramidos ásperos e inhumanos explotaron desde el interior de la esquirla.

La oscuridad a su alrededor se profundizó, y el viento aumentó su fuerza. Las sombras comenzaron a burbujear y humear. Aparecieron grietas en las cubiertas y en las paredes, extendiéndose hacia fuera desde la esquirla. La cosa que había dentro estaba destrozando la realidad del Samotracia.

Guilliman corrió. Los guardias Invictus y Prayto cargaron hacia delante, con él. Se precipitaron por el corredor, con Arbitrator y los bólters lanzando una descarga explosiva por delante de ellos. No había blancos visibles, pero tenían que estar ahí.

«Esto es una trampa —pensó Guilliman, mientras se internaba más en las sombras⁠—. El enemigo sabe que tengo que responder. La amenaza es real y debo contraatacar, así que ahora es cuando desplegarán su emboscada».

Comprendía que las naves de tres legiones y la guerra del vacío en su totalidad eran los medios para lograr el fin que llegaría ahora. «Debería sentirme halagado», pensó.

Las sombras eran densas como el alquitrán. Presionaban contra Guilliman, tratando de ralentizarlo. Incluso con su visión mejorada no podía ver a más de unos pocos pasos por delante. Las grietas rojas que se extendían no iluminaban nada más salvo a sí mismas. La esquirla parecía encorvarse hacia abajo, fundiéndose con el tejido del Samotracia. Guilliman la atravesó con Incandor. Le disparó como si fuera carne. El fuego de los Ultramarines dio en su blanco. Los Word Bearers moribundos se materializaron desde la oscuridad. Sus hermanos, abandonando el ocultamiento inútil, contraatacaron. Guilliman se tomó con seriedad el fuego de retorno. Disparó a todos los destellos de disparos. Su concentración iba de un lado a otro, desde los ataques en la oscuridad hasta la desintegración que se extendía con la esquirla en su centro. Ninguna de las dos cosas era el verdadero asalto. Cualquiera podía ser su fuente.

A su derecha, Prayto estiró un brazo. Un estallido de rayo psíquico atravesó la oscuridad. Ardió a través del gorjal de un Word Bearer y le prendió fuego a su cabeza, pero aun así la oscuridad se intensificó.

Los rugidos desde el interior de la esquirla aumentaron en volumen. Eran burlones, triunfales. Cuando Guilliman llegó hasta ella, dos escuadrones de Word Bearers salieron de la oscuridad. Lo rodearon, atacando con espadas sierra y espadas de energía. Él bloqueó y atacó con Incandor. Hacía explotar cascos y cráneos con Arbitrator. Gorod y los demás atacaron a los Word Bearers, atrapándolos entre la fría furia de Guilliman y la precisión letal de sus guardaespaldas.

«Este no es el verdadero ataque», pensó Guilliman. Atravesó con Gladius Incandor la ceramita marcada con unas runas delgadas de tal densidad que parecían arrastrarse como arañas. Dirigió la espada hacia la derecha, atravesando armadura y músculo, destripando al traidor. La parte delantera de la esquirla estaba abierta, así que entró y dejó atrás la pelea de la entrada.

Avanzó tres pasos, sin ver nada al principio. Tan solo había una empalagosa oscuridad. Entonces, el monstruo salió de la noche. Era enorme, con cuernos y espinas. Tenía una mandíbula grande y lo bastante poderosa como para partir el hierro. No podía haber sido humano, pero los restos de armadura de los Word Bearers colgaban de sus miembros como troncos de árboles. Las viejas marcas seguían ahí, legibles, como si el poder que hubiera transformado al Word Bearer deseara que todos los que lo vieran supieran lo que había sido una vez y conocieran la desesperación. Unos tentáculos de fuego de la disformidad salían en arcos desde su cuerpo hasta los laterales de la esquirla, convirtiéndose en telarañas y después en grietas. Aquella cosa era la fuente de la desintegración.

En la distorsión de la forma, la completa desolación de algo humano y la mofa de la armadura conservada, Guilliman vio la destilación de la perversión y la traición de la XVII Legión.

Se retiró hacia atrás, disparando con Arbitrator mientras el monstruo atacaba con una zarpa de garras enormes. El golpe desequilibró su puntería y el proyectil atravesó su hombro izquierdo, desintegrando la carne y las espinas. El monstruo gruñó y embistió. Era rápido, y sus movimientos se deslizaban entre lo real y lo inmaterial, difíciles de rastrear y contraatacar. Guilliman bloqueó un golpe con Incandor, pero entonces las garras llegaron de repente desde un ángulo diferente y la criatura lo aferró. Era enorme, medio cuerpo más alto que él, y su carne seguía cambiando, mutando, creciendo en la gloria de su estado ascendido.

—Soy Toc Derenoth —bramó con una voz doble⁠—. Soy el Liberado. Y voy a liberar tu nave.

Echó a Guilliman hacia atrás mientras un ácido goteaba desde sus mandíbulas.

Guilliman oyó las primeras grietas de su armadura. Se resistió y el monstruo creció todavía más, alimentado por la disformidad. Los ojos de Toc Derenoth eran de un blanco lechoso, pero había unos patrones arremolinándose en ellos, formando y disolviendo runas.

Guilliman liberó sus brazos. Disparó y apuñaló el pecho de Toc Derenoth. La ráfaga de proyectiles abrió un agujero de treinta centímetros en el pecho del monstruo, rompiendo su agarre y empujándolo hacia atrás. Guilliman clavó el gladio profundamente en la herida, atravesando cosas que una vez habían sido órganos. Toc Derenoth aulló, y las voces entrelazadas rodearon la mente de Guilliman con dolor y furia.

Guilliman siguió lanzando proyectiles a la bestia que atacaba. La telaraña de irrealidad en desintegración comenzó a retirarse. La luz escarlata se atenuó, y la sustancia de la esquirla se volvió más estable. Comenzaba a parecerse de nuevo al fragmento del puente de una nave de vacío. Unos montículos ondulantes se convirtieron en los restos de los cogitadores y las pantallas pictográficas. El suelo cambió de tejido a ferrocemento. La forma de un trono de mando comenzó a aparecer en el centro de la oscuridad.

—Quiero que te marches de mi nave —⁠advirtió Guilliman.

Avanzó, vaciando la recámara de Arbitrator en el monstruo, empujando a la cosa inmortal, reclamando la realidad en el interior de la esquirla. Midió cada paso, calculando su posición con respecto al casco exterior. Los sonidos de la batalla tras él se empezaron a apagar, cada vez más distantes.

La esquirla era grande, muchas veces más larga que cualquier torpedo de abordaje. Guilliman había pensado en ella como un dardo golpeando el acorazado, pero se equivocaba. Era un gusano que se había abierto camino en el cuerpo del Samotracia. Profundizó más y más en la oscura mandíbula, hasta llegar a un punto en el que la esquirla se extendía más allá del casco exterior. Hostigó todavía más al Liberado, y después dirigió al fuego de Arbitrator al suelo de la esquirla. Los proyectiles abrieron grandes agujeros en el material. Guilliman dirigió los disparos desde la cubierta hasta las paredes, tallando una fisura circular en la esquirla.

Toc Derenoth, al no estar ya atacado por el combibólter, avanzó hacia él. El Liberado se movía despacio al principio, con gran parte de su masa hecha jirones en la cubierta. Pero la oscuridad lo alimentaba, lo hacía renacer. Los huesos se reformaron y el pecho se selló. La mandíbula destrozada quedó completa de nuevo. El monstruo cargó, haciendo temblar la cubierta. La esquirla comenzó a hacerse pedazos. Toc Derenoth se encontraba a unos pocos pasos cuando Guilliman terminó de serrar la esquirla. Hizo explotar lo que quedaba de su integridad. El metal se partió y se desgarró. El vacío apareció a través del agujero. El feroz viento de la atmósfera escapándose golpeó el estrecho túnel. Guilliman se mantuvo con fuerza frente a la embestida, pero Toc Derenoth tropezó.

La porción trasera de la esquirla se derrumbó, llevándose al Liberado con ella. El monstruo se aferró a los bordes del agujero, demasiado lejos ya para saltar. Miró a Guilliman con sus ojos blancos. Abrió y cerró las mandíbulas de cocodrilo, las abrió y cerró, lanzando dentelladas de frustración mientras su prisión se lo llevaba más y más lejos hacia la nada.

Guilliman se dio la vuelta y marchó hacia el viento. Estaba casi a medio camino de la longitud de la esquirla cuando se dio cuenta de que había malinterpretado la reacción de Toc Derenoth. El Liberado no estaba furioso; se había estado riendo.

La comprensión llegó demasiado tarde. Había relajado su guardia. Las sombras por delante y por detrás se separaron.

Guilliman vio las espadas apagadas en sus manos y maldijo las profundidades de su estupidez.

Cuatro

Cuatro

El señuelo de la revelación

—Nos han atacado —informó Stenius cuando el León regresó al puente⁠—. Ha sido una fragata de la X Legión.

El León contempló la nave que aparecía en el oculus.

—¿Los has identificado?

—Pues sí. Es la Sthenelus. Una embarcación de la 85.ª Compañía de Clan.

La estructura de la fragata lucía maltrecha. Se asemejaba a un antiguo lingote de hierro erosionado y roído tanto por el tiempo como por el óxido. El casco estaba magullado por las quemaduras láser y presentaba remiendos donde habían golpeado los torpedos. Algunas de sus baterías láser habían desaparecido, lo cual había dejado heridas parecidas a dientes rotos. La arquitectura de la parte superior del casco era poco más que una completa ruina y aun así la nave exudaba la fortaleza de un puño cerrado. Sangraba, pero no había caído.

El León pensó en los Iron Hands con los que se había encontrado en Macragge. Soportaban la pérdida de Ferrus Manus y la caída de su legión con una mezcla de estoicismo y melancolía, un silencio vengativo. Y eso solo los afortunados. Habían llegado a Ultramar. Podían formar parte de una alianza multilegión en oposición a Horus. La nave estaba sola. Sus guerreros habían estado luchando una guerra a base de escaramuzas desde Isstvan V. El León dudaba de que hubieran tenido oportunidad de reabastecerse. Su supervivencia resultaba impactante.

—El capitán Khalybus ha pedido que lo recibamos —⁠continuó Stenius.

—Tanto él como su escolta serán bienvenidos a bordo —⁠afirmó el León⁠—. Con la debida ceremonia.

Lo cual significaba con la debida cautela.

—Entendido —declaró Holguin.

Una guardia de honor recibiría al capitán de los Iron Hands en la plataforma de aterrizaje y lo acompañaría por el pasillo que conducía hasta allí. Se haría gala de total respeto y seguridad. El León comprobó que se tratara de la nave Sthenelus. Tras pasar tanto tiempo en las regiones castigadas por la tormenta, muy cerca de la vorágine, no podían confiar en que los que viajaran en la fragata fueran aquello que afirmaban ser.

Esperó hasta que una Tunderhawk abandonó la Sthenelus. Entonces, se retiró a la sala del Consejo de la nave a esperar.

La sala era un espacio solemne e inmenso, iluminado tenuemente como si guardara sus secretos con gran celo. Alrededor del trono del León se encontraban seis sillas de hierro colocadas en forma de arco, una para cada teniente elegido del hexagramatón. El círculo ocupaba el centro de la cámara y dejaba una vasta extensión de sombras entre este y las paredes. Los estandartes de las Six Wings colgaban de la cúpula elevada. Apenas eran visibles en la penumbra, se trataba de susurros de poder. Se mecían con movimientos lentos y deliberados entre las corrientes de ventilación.

El León se sentó en su trono flanqueado, solo por aquel día, por Holguin y Farith Redloss, el cual había sido teniente elegido de la Deathwing. El habitáculo se encontraba a una gran distancia de la plataforma de aterrizaje. Para cuando llegó Khalybus, el primarca ya había recibido una evaluación de seguridad completa por parte del capitán. Era quien decía ser y no parecía estar contaminado por la disformidad.

Khalybus entró en la sala acompañado de otros dos legionarios. Uno era su sargento, Raud. El otro era un Raven Guard, Levannas. Al León le impactó que Khalybus hubiera elegido aquellos escoltas. El Iron Hand no incluiría a un Raven Guard por simple educación. Las relaciones entre ambas legiones se habían resentido en Macragge. Ambos compartían el trauma de Isstvan V, pero los Iron Hands sostenían que la decisión táctica de Corvus Corax fue en parte responsable de la muerte de Ferrus Manus. La presencia de Levannas denotaba un nivel inusual de confianza. El León se preguntaba cuál habría sido la duración y el coste de la campaña que había forjado semejante tipo de vínculo.

La aparición de los tres legionarios ya sugería bastante. Sus armaduras lucían tan picadas y magulladas como su nave. Estaban pulidas y no cabía duda de que las habían tratado con honor. Pero los medios utilizados para su reparación eran insuficientes. El coste de la guerra también se reflejaba en el rostro de Khalybus. Gracias al débil zumbido de los servomotores, el León pudo identificar que tanto las piernas como el brazo derecho del capitán eran biónicos. No le sorprendió. Conocía a Iron Hands que disponían de menos carne antes de la traición de Horus. Sin embargo, Khalybus había perdido partes del cuerpo recientemente y no las había reemplazado con la fortaleza del metal. Su cabeza presentaba lo que parecían ser quemaduras de plasma severas. Carecía de pelo y de cejas. Su cráneo estaba moteado de negro y de rojo ardiente. La carne parecía derretida y brillaba como si la hubieran barnizado.

—Capitán Khalybus —saludó el León⁠—, un placer.

Khalybus inclinó la cabeza hacia delante en señal de respeto.

—Muchas gracias, señor Jonson.

Era evidente que su laringe todavía era orgánica, aunque se había dañado las cuerdas vocales. Hablaba con una voz que sonaba como la fricción de una piedra contra otra.

Levannas habló:

—Contemplar el poderío de vuestra flota revive nuestras esperanzas.

Khalybus hizo una pequeña mueca cuando se mencionó la esperanza.

—¿De qué fuerzas disponéis? —⁠preguntó el León.

—La Sthenelus es todo lo que nos queda —⁠admitió Khalybus.

—Llevamos tras el enemigo desde Isstvan V —⁠añadió Levannas⁠—. Hemos perjudicado a los traidores, pero con el tiempo…

—Han pasado años —declaró Holguin, impresionado a la par que empático.

—¿El Emperador sigue con vida? —⁠inquirió Khalybus.

—Eso pensamos —contestó el León⁠—. Nos dirigimos a Terra.

Khalybus ladeó la cabeza.

—¿Pasando por Pandorax?

—El tamaño de nuestra flota no quita que navegar por la disformidad sea complicado —⁠afirmó el León con frialdad.

Khalybus pareció darse cuenta de que le había faltado al respeto.

—Esperaba que vuestra experiencia hubiera sido distinta a la nuestra —⁠aclaró.

«Tienes razón —pensó el León—. Lo ha sido». Le restó importancia a la cuestión.

—Me he expresado mal. Buscamos el camino de vuelta a Terra. ¿Y qué hay de la Sthenelus? ¿Acaso Pandorax es vuestro coto de caza?

Parecía inverosímil. No se distinguían naves de guerra en el naufragio a las afueras de la Tormenta de Disformidad.

—No —aclaró Khalybus—. Venimos con la esperanza de encontrar a mi hermano capitán, Atticus. Por lo que sabemos, el Veritas Ferrum, su crucero de ataque, alcanzó este sistema y se dirigió al mundo de Pythos. Tenemos entendido que lo abandonó al menos una vez y llevó a cabo una redada que destruyó la barcaza de batalla de la III Legión, Callidora. Estas son las últimas noticias que disponemos acerca de él.

—¿Y por qué pensáis que habría vuelto aquí?

—La última vez que nos comunicamos con él iba tras una anomalía, una que imposibilitaba la transmisión, pero que proporcionó a la señora de su coro astropático un conocimiento sin igual del sector. —⁠Estaba claro que Khalybus no estaba satisfecho con su descripción⁠—. No sabía mucho cuando hablamos. El efecto parecía ser el contrario al del astronomicón.

El León asintió. Después de conocer el Pharos, le resultaba más fácil aceptar el concepto de lo que lo era para Khalybus.

—Y crees que lo consiguió.

—Fue capaz de tenderle una emboscada a la Callidora y sus escoltas —⁠añadió Levannas⁠—. Una única nave los destruyó.

—Y desde entonces no habéis sabido nada de él.

—Nada —confirmó Khalybus—. Ya esperábamos que mientras permaneciera en Pythos sería imposible ponernos en contacto con él. Pero desde lo de la Callidora no hemos recibido más que silencio. Y hace años de aquello. Ya no podemos enfrentarnos al enemigo, no con una sola fragata. Hemos fracasado en el intento de encontrar a cualquiera de nuestros hermanos. Así que hemos venido aquí.

—Solo podemos recurrir a medidas desesperadas —⁠confirmó Levannas.

—Es así para todos nosotros —⁠afirmó el León⁠—. ¿Habéis encontrado algún rastro de él?

—No —declaró Khalybus—. Aunque no nos sorprende, dado que no podemos acceder al sistema. Aunque la presencia del naufragio a la salida de la Tormenta de Disformidad nos resulta curiosa. Atticus nos envió los escáneres que el auspex del Veritas Ferrum había realizado en Pandorax antes de que cesaran las comunicaciones. No se encontró con dichas naves.

—¿Sabéis de dónde han salido?

—Es lo que hemos estado intentando averiguar. Todas son de civiles, anticuadas, y parecen haber estado en malas condiciones mucho antes de que se encontraran con su fatídico destino aquí. La mayoría de los restos que hemos examinado muestran señales de haber sido remendados de forma repetida e incorrecta.

—¿Habéis abordado alguno de los cascos?

—Acabábamos de identificar unos cuantos objetivos prometedores cuando apareció vuestra nave.

—Ya veo.

El León reflexionó acerca de las palabras de Tuchulcha. «Te he llevado allí donde debías ir». En Pandorax se daba una confluencia de demasiados eventos que era imposible ignorar. No confiaba en Tuchulcha, pero nunca le había mentido, al menos no de ninguna manera que él hubiera sido capaz de detectar. Por ahora, estaba dispuesto a actuar como si aquello que le había dicho fuera cierto.

—No puedo saber si encontrarás a tu capitán aquí —⁠informó⁠—. Sin embargo, creo que hay un secreto, uno que debemos revelar. —⁠«De alguna forma, Pandorax es el portal a Terra»⁠—. Examinaremos las naves objetivo contigo, capitán.

Khalybus asintió una sola vez, un reconocimiento breve pero respetuoso.

—No consideraba que la tarea mereciera semejantes recursos.

—Podría resultar ser vital —⁠argumentó el León.

A las puertas dobles bañadas en oro del librarium del Exaltatio Angeli les habían arrancado las bisagras y bullido sus grabados, con lo que las figuras de la heroica guerra se habían transformado en una maraña grotesca de extremidades de insecto. Los demonios de la plaga avanzaban a trompicones por los pasillos, se abrían paso entre los libros a machetazos de sus espadas corrompidas, lo cual los convertía en una pulpa licuada. En el centro de la gran sala se encontraban otras abominaciones. Se trataban de vórtices de carne y fuego, conos sin cabeza con bocas que se desgañitaban y lanzaban un fuego hecho de pesadillas contra las colosales estanterías. Se arremolinaban de atril a atril y arrasaban con las estanterías de mármol. Pergaminos o placas de datos, metal o piedra, lo que quiera que tocaran, ardían en llamas y se modificaban.

El Exaltatio Angeli ya había sufrido graves daños durante la caída del Lágrima Roja en Signus Prime. Habían perdido cientos de tomos irremplazables, puede que miles; hileras de historia de los Blood Angels y de la cultura de Baal condenadas al olvido. Por ello, Sanguinius le concedía incluso más valor a aquello que se había salvado. Ahora, los libros eran más que documentos. Eran supervivientes por derecho propio, cada cicatriz y página quemada era la marca de una nueva crónica y del coste que habían pagado. Ahora se estaban consumiendo, o peor. Los monstruos robustos, cuyos cuerpos supuraban putrefacción, estaban matando los recuerdos de Baal para convertirlos en un charco de podredumbre. Los hongos y el moho florecían en los lomos de los libros a su paso. De los volúmenes brotaban tentáculos y dedos codiciosos. A las placas de datos les crecían alas y sobrevolaban el amplio espacio central del librarium. Los pergaminos se convertían en lenguas. Se deslizaban por las estanterías como babosas blancas y alargadas mientras farfullaban palabras que no pertenecían a ninguna de las lenguas de la galaxia material. A medida que salmodiaban, el aire se desmenuzaba en cenizas a su alrededor.

Un escuadrón de Blood Angels liderado por el sargento Orexis se enfrentaba a la incursión del librarium. Dos equipos de cinco hombres habían tomado posición en los lados opuestos de la galería cercada en bronce que ocupaba el centro de la sala. Disponían de un amplio campo de tiro y acribillaban a los demonios de los seis pisos con proyectiles de bólter. Cada bala se disparaba con la precisión de un francotirador. Abrían fuego en ráfagas cortas, lo cual les permitía mantener un firme control sobre el despliegue de los proyectiles. Trataban de conservar el Exaltatio Angeli al mismo tiempo que lo purgaban de la presencia demoníaca.

El Ángel recorrió el primer piso del Exaltatio con la mirada y se vio obligado a convertir la desesperación en furia. Las mutaciones eran peores que las destrucciones. Aquello que se había podrido perecía, ya no existía. Aquello que se transformaba era más insidioso.

En el primer piso, Sanguinius atravesó el pecho de una abominación arremolinada con la Espada Encarmine. La carne endemoniada de color azul claro se partió. Las dos mitades de materia grotesca se retorcieron hasta separarse mientras sus bocas gemían angustiosamente. El Ángel cargó en dirección al centro del piso y se adentró entre los engendros de la disformidad. Los brazos dentados le atacaron. Una llama antinatural lo envolvió y notó que sus huesos trataban de cambiar. Hizo a un lado la locura. El destino de sus visiones lo aguardaba en el futuro. No pensaba caer allí.

Se detuvo bajo la cima de la cúpula del Exaltatio. Cuando Raldoron junto a la Sanguinary Guard formó un cordón a su alrededor, golpeó el suelo con el extremo del astil de la Lanza de Telesto, e hizo añicos una losa. El filo de la lanza brillaba cada vez con más fuerza.

—Prended todo en llamas —ordenó Sanguinius y su voz reverberó por encima del fragor de la batalla.

Raldoron lo observó con mordacidad.

—¿Todo?

—Mi señor —dijo la voz de Orexis por el comunicador⁠—. Aún podemos salvar parte de los archivos.

—Ya los hemos perdido —contestó Sanguinius⁠—. No podemos estar seguros de la magnitud de la corrupción. Los cambios que no se ven son los más peligrosos de todos. Una historia alterada es peor que una olvidada. Hay que extirpar el veneno. Quemadlo. Que arda todo.

Disparó la lanza lleno de furia, de angustia y sobre todo con determinación por la justicia. La pureza resplandeció blanca como el magnesio. El rayo atravesó los torbellinos compuestos por grupos de demonios. Su murmullo aumentó de volumen hasta convertirse en un coro de aflicción y después las llamas los consumieron. La explosión derribó cinco estanterías de un plumazo. Las historias, los tratados y la literatura de Baal eran pasto de las llamas. Tanto los documentos intactos como los corruptos ardieron.

El jadeo de Raldoron fue sutil, pero lo sintió en sus entrañas. La agonía de Azkaellon se convirtió en la ira con la cual exigía que se abriera fuego con los lanzallamas.

—¡Dadme fuego! —gritaba—. ¡Que las llamas sean tan altas como la cúpula!

En su voz se apreciaba una furia que se asemejaba más a la violencia de Amit, algo que Azkaellon normalmente no se permitía a sí mismo sentir. La Sanguinary Guard obedeció. Tres de los legionarios avanzaron con lanzallamas pesados. Los chorros de promethium ardiente se extendieron a lo largo del librarium y prendieron una tormenta de fuego por toda su periferia. Marcharon en formación de anillo mientras levantaban las boquillas de sus armas poco a poco para crear un torbellino de conflagración. Los demonios daban bandazos y danzaban entre las llamaradas. Se resistían a la quemazón, pero esta devoraba los archivos antes de que la flama de la disformidad pudiera continuar su transformación.

Los otros Blood Angels descargaron un aluvión de proyectiles explosivos a la hoguera. Ya no había por qué moderarse y las ráfagas automáticas de proyectiles despedazaban a los monstruos que rebosaban enfermedad y flujos. Más allá del velo, la campana oscura tañía y tañía con un clamor que en aquellos momentos sonaba furioso.

«Os desafiamos —pensó Sanguinius⁠—. Y os rechazamos. No podéis soportar la derrota, pero vais a conocerla de primera mano».

La campana no dejaba de resonar. Los demonios se abalanzaban sobre los Blood Angels y se replegaban, se volvían a abalanzar y de nuevo a replegarse. Cuando sus figuras dejaron de ser coherentes y no pudieron luchar más, el fuego consumió sus restos más rápido de lo que podían descomponerse. El Exaltatio Angeli se vio envuelto en una tempestad de devastación. Sanguinius arrojaba ráfagas desde la lanza sin cesar, a la par que lloraba la pérdida del conocimiento y el arte que destruía, convencido de la necesidad de sus actos. Las llamas se avivaron, se encontraba en medio del calor de una fragua. Rugía, destruía aquello que no tendría que existir y absolvía aquel lugar mancillado del Lágrima Roja.

En medio de su angustia e ira, Sanguinius buscó consuelo en la victoria. Abrió las alas. Estas removieron el aire y crearon violentos remolinos de humo. Despegó por encima de la violencia de las llamas y la batalla hasta que alcanzó la cúpula del Exaltatio. Voló en círculos por su circunferencia. La tormenta de fuego intentó alcanzarlo y él bajó la mirada hacia la contienda entre sus hermanos y los demonios.

Desde aquella altura, las figuras se veían diminutas y, aun así, la majestuosidad de los Blood Angels relucía con fuerza. Acababan con las abominaciones con resolución y gloria. Se apreciaba la ira en sus ataques, pero la mantenían bajo control, era honrosa. No había ni rastro de sed de sangre, solo veía disciplina. Contemplaba a sus hijos tal y como eran, la mejor versión de sí mismo y, durante un instante, se sintió capaz de creer que los defectos no se encontraban solo bajo la superficie mientras esperaban su oportunidad para volver a surgir.

Observó a los demonios con desdén. La disformidad siempre se guardaría nuevos horrores bajo la manga, pero los Blood Angels los tenían calados y los iban a destruir a todos.

«Nos hemos enfrentado a cosas peores —⁠pensó⁠—. Hemos vencido amenazas peores».

La pérdida del librarium era un golpe duro, pero Baal seguía existiendo. El Imperium seguía en pie. Quedaba esperanza y la oportunidad de reconstruirlo, de crear arte nuevo, nuevos conocimientos, nuevas crónicas. Prometió que verían un nuevo amanecer. Y, desde la cima de la cúpula, lanzó rayos con la Lanza de Telesto que atravesaron a las abominaciones y avivaron las llamas. La pira del Exaltatio ardía con una luz purificadora.

Las sombras vinieron a buscarlo. Hizo uso del inmenso peso que sentía en sus corazones para acabar con ellas.

—Mautus —dijo Sanguinius por el comunicador, estaba a punto de preguntar si el Lágrima Roja había entablado contacto.

Sin embargo, la oscuridad atacó de nuevo antes de que pudiera mediar palabra. No era una presencia. Era la mera proximidad de aquel ente de la disformidad lo que le golpeaba, una ola de proa que se lo tragaba y lo ahogaba. Sus alas se doblaron por el ataque y cayó en picado desde la cúpula. Se precipitó por la boca del vórtice de fuego. Los demonios saltaron a su encuentro, las bocas que lucían en los extremos de sus extremidades chasqueaban hambrientas. Y de repente desaparecieron, y él descendía por una oscuridad que era absoluta pero no vacía. Su sustancia lo conocía a un nivel más allá de lo consciente y él a ella. Antes de que pudiera discernir qué era aquello que reconocía, la oscuridad desapareció.

Sanguinius ya no estaba cayendo ni se encontraba en el Lágrima Roja. Corría por el pasillo de otra nave. Un pasillo que conocía. Le sonaban los tapices que en el pasado allí colgaban. Conocía las runas y los grabados monstruosos que los habían reemplazado. Y sabía qué sala lo esperaba al final de aquel pasillo.

Estaba a bordo de la Espíritu Vengativo, a punto de acceder a la sala del Trono de Horus. Iba a enfrentarse a su hermano y a morir.

No era una visión. No podía serlo. Era demasiado real. No era consciente de que su cuerpo se encontrara en alguna otra parte. Oyó los ruidos sordos de sus pies al martillear contra la cubierta. Podía oler la vileza de la corrupción de aquella nave. Sentía sus heridas. Estaba sangrando y su armadura presentaba daños por los vuelos que había llevado a cabo. Se había deslizado por el tiempo. El futuro había salido a su encuentro y las visiones habían terminado.

A medida que Sanguinius se aproximaba a la sala del Trono, el Lágrima Roja se alejaba. Su realidad perdía intensidad y se convertía en un recuerdo. El presente era la Espíritu Vengativo y Horus aguardaba.

Sanguinius entró de golpe en la sala. Un coloso ataviado con una armadura negra se encontraba frente a él.

Se oyó un rugido que hizo temblar la sala con tanta intensidad que se emborronó.

Y luego desapareció.

Sanguinius volvía a precipitarse por la tormenta de fuego del Exaltatio Angeli. Ya no estaba en el futuro. El rugido había viajado con él o lo había invocado para que volviera. Se oía más alto que cualquiera de las explosiones del librarium. El Lágrima Roja se estremeció, al igual que lo había hecho la Espíritu Vengativo. Una fuerte vibración recorrió el casco de la nave. La cúpula del Exaltatio crujió y las estanterías de seis metros de altura se derrumbaron.

Sanguinius abrió las alas de par en par, sin doblarlas, lo cual ralentizó la velocidad de su descenso. Recuperó el control de su vuelo y aterrizó en el centro de la formación de la Sanguinary Guard. Arriba, la galería se derrumbaba y el enrejado se precipitaba dentro de las llamas. Orexis y su escuadrón bajaron de un salto a la pendiente de escombros y se dirigieron a la planta baja para acorralar a los demonios de la plaga entre ellos y la Sanguinary Guard.

Se volvió a oír el rugido, esta vez acompañado de un estremecimiento que puso enfermo a Sanguinius. Era el aviso de una herida profunda en el Lágrima Roja.

—¡Mautus! ¡Situación!

—El contacto, señor. Nos están dando.

—¿Con qué? ¿Es una nave?

—Lo desconozco, pero está sobrecargando los escudos de vacío. Estamos disparando. No hay forma de saber si estamos dañándolos.

Sanguinius abrió la boca para contestar, el rugido lo invadió y la Espíritu Vengativo volvió a entrar a la fuerza en su consciencia. Esta vez no creyó encontrarse en la nave insignia de Horus. Su percepción se alternaba entre la Espíritu y la Lágrima, aunque cuando la espada de Horus lo atravesó, la intensidad de la visión casi hizo que se postrara de rodillas.

«Es una visión —pensó—. Solo una visión. No es la realidad, todavía no».

Se esforzó por alejar a sus espíritus de la experiencia de su muerte. El esfuerzo fue tan grande que la boca le supo a sangre.

—Mi señor. —Azkaellon estaba a su lado⁠—. ¿Qué te está ocurriendo?

—Un ataque psíquico —carraspeó Sanguinius. Era necesario proporcionarle un nombre. Se trataba de una forma de volver a hacerse con el control, la verdad era un contraataque. Se enderezó⁠—. Acabemos con esto y volvamos al puente.

Tenía que contemplar al enemigo de la disformidad. Que liderar la contienda en su contra.

Su mente no dejaba de escabullirse a la Espíritu Vengativo. Su mente, solo su mente. Dirigió la mirada al Exaltatio en llamas y centró su furia en lo que allí se le había arrebatado a los Blood Angels. Se aferró con fuerza al sentimiento de pérdida que lo inundaba en aquel momento, y el control que el futuro tenía sobre su espíritu se aflojó lo suficiente. Con la Sanguinary Guard en formación en cuña a sus espaldas, lanzó las últimas llamas sobre las abominaciones del librarium. Mientras luchaba, la sombra comenzó a extinguirse. Podía ver con más claridad. La opresión desapareció y los temblores del casco cesaron. Cuando se alejó de las cenizas y del humo de la sala purificada, supo mucho antes de llegar al puente que el enemigo ya no asediaba el Lágrima Roja.

Carminus estaba hablando con Mautus cuando Sanguinius llegó.

—Lo siento, capitán de flota —⁠dijo Mautus⁠—. No hay más que podamos contar. No hay nada.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Sanguinius⁠—. ¿El enemigo se ha batido en retirada?

Carminus lucía un semblante sombrío.

—Nos ha cambiado por otra presa —⁠contestó⁠—. El Sable ya no está entre nosotros.

El pasillo que conducía hacia el puente del Anunciación, el crucero de ataque de los Word Bearers, estaba cubierto por las sombras. Las paredes, el suelo y el techo abovedado eran de mármol negro veteado con runas carmesíes. Los disparos iluminaban la estancia a medida que reducían a los defensores. Dos Word Bearers que se retiraban lentamente trataron de entretener a los destructores mientras el resto de su escuadrón retrocedía con rapidez por el pasillo. El escuadrón de Hierax los azuzaba, cada legionario armado con dos pistolas bólter. El aluvión de proyectiles explosivos atravesaba la armadura y hacía trizas la carne que esta protegía. Los traidores se tambaleaban y desplomaban, la sangre salpicaba a sus espaldas.

Como líder del asalto, Hierax abría fuego contra los otros traidores y alternaba ráfagas de su pistola con las de su volkite serpenta. Los proyectiles partieron en dos el casco de un Word Bearer. El ardor del rayo de la serpenta incineró su cráneo. Las llamas brotaron del interior de este, seguidas por una nube de cenizas que antes había sido la cabeza del legionario.

El resto del escuadrón alcanzó una intersección. Cuando abandonaron el pasillo principal, uno de ellos tiró de un detonador que llevaba en el cinturón.

El pasillo estalló con una luz blanca antes de que Hierax pudiera dar la voz de alarma. Una serie de cargas de demolición volaron por los aires los costados del techo abovedado. Toneladas de mármol y de ferrocemento se desplomaron. Hierax reculó junto a sus hombres. Estaban al borde de la destrucción y habían evitado ser aplastados por los pelos. Un trozo de la cubierta superior golpeó el hombro de Hierax. Le dio de refilón, pero aun así le pegó con la fuerza suficiente para lanzarlo a un lado. Se estampó contra el muro de estribor e hizo añicos el revestimiento. Cuando el polvo se disipó, el legionario Kletos dijo:

—No vamos a poder atravesarlo.

Los escombros habían bloqueado el pasillo por completo. Las descargas habían detonado a lo largo de más de noventa metros. No tenía sentido intentar abrirse paso por los desechos con bombas de fusión. Ya no existía el pasillo, solo cubiertas comprimidas.

Hierax maldijo. Su escuadrón había reaccionado deprisa cuando los tres arietes de asalto Caestus habían atacado las plantas altas de la superestructura del Anunciación. Calculó que se encontrarían a unos cientos de metros del puente. El crucero de ataque había experimentado aciagas transformaciones, pero estaba lo suficientemente familiarizado con la distribución de las cubiertas. Por muy cerca que hubiera estado de su meta, ahora podría encontrarse a kilómetros de ella.

—Aphovos —llamó Hierax por el comunicador al sargento del Segundo Escuadrón⁠—, estamos aislados. Dime que tienes el puente a la vista.

Hierax y Aphovos lideraban los ataques en caminos paralelos, a babor y a estribor, directos hacia el puente.

—Los Word Bearers acaban de intentar sepultarnos bajo un techo, capitán. No podemos avanzar más por esta dirección.

La simultaneidad de las demoliciones hizo que las tácticas parecieran menos rudimentarias.

—Mantén la posición, sargento —⁠ordenó Hierax⁠—. Tenemos que averiguar qué clase de trampa están tratando de tendernos.

Abrió un canal con el Tercer Escuadrón, el cual avanzaba dos pisos más abajo.

—Gorthia, ¿el enemigo ha demolido el camino por el que avanzáis?

—No, capitán. Hemos llegado a una puerta sellada. Es enorme. Por sus marcas, diría que al otro lado se encuentra un templo.

—Esos infelices de los hijos de Lorgar quieren hacernos pasar por su sala de Culto.

—¿Quieren que sus templos sufran la destrucción de la batalla? —⁠preguntó Aphovos.

—Es más probable que quieran convertirnos en sacrificios.

—Pues que lo intenten —⁠contestó una voz lenta e increíblemente mecánica. Era Antalcidas, el anciano dreadnought Deredeo que marchaba con el escuadrón de Gorthia.

—Eso vamos a hacer. —Hierax volvió a contemplar los escombros⁠—. Gorthia, quiero las dimensiones exactas de la puerta y del muro.

—¿Nos dirigimos a tu posición? —⁠inquirió Aphovos.

—No. Esperad.

La trampa había funcionado. Si existían más rutas hacia el puente les llevaría tiempo encontrarlas, tiempo que los Word Bearers podían aprovechar y del que los Ultramarines no disponían. Los traidores sabían que los destructores no tendrían más remedio que adentrarse en el templo, donde los esperaba una emboscada. Pero si la sala era tan grande como sospechaba Hierax, había otra opción.

Gorthia le proporcionó los datos y Hierax los comparó con lo que sabía de los planos de la superestructura. No podía saber la longitud del pasillo tras la puerta, aunque estaba claro que se extendía paralelamente a los pasillos bloqueados. Y, más importante aún, la altura del templo parecía ser de al menos tres pisos.

Hierax se dio la vuelta hacia el muro de estribor y lo golpeó, lo cual desconchó más el mármol.

—Preparad las bombas de fusión —⁠ordenó⁠—. Vamos a atravesar este muro. Aphovos, vamos a avanzar en diagonal. Atravesaremos el muro a babor. Gorthia, arremete contra la puerta a mi señal. Hagamos nuestra la emboscada.

Las bombas corroyeron el muro y convirtieron el metal en riachuelos humeantes. El túnel brillaba por el calor y Hierax tenía la sensación de estar moviéndose por la carne de un ser vivo. El casco de la nave gemía siguiendo el ritmo de los rifles del Anunciación y los impactos del asalto del Cavascor, pero las paredes temblaban demasiado, como músculos dañados.

La segunda tanda de bombas de fusión se abrió paso por el otro lado del muro.

—Adelante —ordenó por el comunicador a Gorthia⁠—. ¡Atacad ahora!

Se precipitó hacia delante. Estaba preparado para que la brecha diera a un muro de doce metros de altura. Sin embargo, daba paso a una nave de gran altura. El templo de los Word Bearers era más grande de lo que se había imaginado. Su escuadrón y el de Aphovos se adentraron unos dieciocho metros por la puerta principal y la colosal sala aún se extendía varios metros hacia la derecha de Hierax. Los techos eran altos, de unos quince metros, adornados con nervaduras y vidrieras de cristal blindado. La luz enfermiza de la Tormenta de Ruina las atravesaba y sus haces se refractaban hasta tocar el altar y los bancos, como si un dios corrupto los bendijera. Por la amplia nave central subía una rampa hasta las puertas delanteras, las cuales llevaban al puente, que se encontraba dos pisos por encima de la entrada de popa. El altar se alzaba a unos nueve metros, en la cima de la rampa. Era una enorme losa de granito con profundos diseños grabados que creaban la ilusión de movimiento. La sangre seca manchaba los grabados y una enorme estrella de ocho puntas hecha de hierro coronaba el altar. Un triforio se extendía a lo largo de cada muro, en pendiente, al igual que el suelo. Hierax tuvo que combatir una ola de vértigo cuando entró en la galería que se encontraba ante él. No solo daba la sensación de tener una inclinación extraña. Sus ángulos no seguían ningún precepto arquitectónico; era como si aquella estancia flotara en su propia realidad envenenada.

Enfrente de la posición de Hierax, las bombas de fusión penetraron en las penumbras de los arcos del triforio y el escuadrón de Aphovos se abrió paso. En la popa, una explosión demoledora descolgó las enormes puertas de las bisagras y Antalcidas se adentró en el templo. Era un coloso ataviado de negro. Su sarcófago lucía los mismos colores sombríos que la armadura de los destructores. El azul de la XIII Legión salpicaba la hombrera, una marca de honor y lealtad en medio del color negro. Los destructores eran una compañía de guerra de lo más brutal, el último recurso de los Ultramarines, y sus colores reflejaban su misión macabra.

Primero, Antalcidas disparó al frente con su cañoneador de plasma Hellfire a dos motores y destruyó la nave central con la llama de mil soles. Entonces, los Word Bearers retrocedieron y él dirigió sus armas a los triforios. Los traidores habían tomado posición en las arcadas y en las cuatro esquinas del templo. Si los destructores hubieran entrado como una sola unidad, habrían caído presas de un fuego cruzado fulminante. Si hubiera sido así, los Word Bearers habrían superado en número a los Ultramarines, dos a uno, pero la cohesión de su emboscada se vio perturbada por los escuadrones de Hierax y Aphovos.

Antalcidas avanzó, cada uno de sus pasos hacía que el suelo temblara mientras soportaba el fuego que le llegaba de todos los bandos para escudar a los hombres de Gorthia. Los Word Bearers tan solo dispusieron de unos segundos para lanzar una descarga concentrada. Después, los destructores se abalanzaron sobre ellos. Antalcidas se ocupó de la zona de estribor y la barrió a cañonazos desde el triforio hasta la esquina del templo. Tanto los Word Bearers como las estructuras de la sala se derritieron y vaporizaron en aquel infierno. Gorthia atacó a los traidores de babor, junto a su escuadrón. Varias filas de bancos estallaron debido al fuego cruzado. Hierax y Aphovos hicieron que sus pelotones avanzaran, pero antes lanzaron un aluvión constante de proyectiles por los estrechos confines de los triforios. La superioridad en número de los Word Bearers no les había beneficiado en lo más mínimo en los inicios de la contienda. Apenas había espacio para que tres legionarios marcharan hombro con hombro y los traidores no conseguían que su potencia de fuego controlara con eficiencia a los intrusos del piso de arriba.

Hierax se aprovechó del factor sorpresa y acribilló a un pelotón enemigo entero.

—¡Esto es por Calth! —rugió mientras bombardeaba proyectiles y llamas hasta atravesar la cabeza de otro de los traidores.

Entonces una figura enorme se abrió paso entre la siguiente fila de Word Bearers. Su armadura todavía portaba la insignia del capítulo Serrated Sun, pero la ceramita había mutado para contener la forma de un monstruo tumefacto. Las manos del legionario habían hecho añicos los guanteletes y se habían convertido en garras gigantes.

Su rostro era inhumano, su boca, el hocico de una bestia furiosa. Abrió unos colmillos tan largos como dedos humanos en cuanto atacó. Disparó con su bólter más allá de Hierax, dándole a Kletos en pleno pecho. Se abalanzó sobre Hierax, atravesó con las garras la armadura del capitán y lo lanzó contra un arco, lo estampó contra la piedra y lo sujetó sobre el vacío.

Hierax disparó con su serpenta directamente a la cara del Word Bearer. La criatura retrocedió a trompicones, mientras rugía y su carne era pasto de las llamas. Sus garras convulsionaron y se clavaron con más profundidad en la armadura de Hierax. El fuego consumió la carne hasta llegar al hueso, pero la bestia no se desplomó. Golpeaba a Hierax contra el muro del fondo una y otra vez, peleaba como un animal herido cuyos ojos ardían con un fuego antinatural, el cual brillaba con más fuerza que las llamas que consumían su cráneo.

La mampostería se venía abajo alrededor de Hierax. Las vigas de ferrocemento le embistieron por la espalda cuando el Word Bearer lo incrustó con más fuerza en el muro. Más allá del monstruo, el enfrentamiento entre los destructores y los traidores era un remolino de cadenas, garras relampagueantes y puños poderosos. Las ráfagas de energía beligerante interrumpían la penumbra del triforio. Hierax trató de disparar de nuevo, pero el monstruo hizo a un lado las armas de un manotazo. El Word Bearer le agarró los brazos y se los inmovilizó a los costados. Su armadura empezó a resquebrajarse bajo la presión de aquellas garras distorsionadas. Ahora, la luz que emitían los ojos del Word Bearer le envolvía todo el cuerpo en un aura escarlata reluciente. De su cráneo se había desprendido toda carne chamuscada. Era la cabeza de un muerto aullante, movido por algo completamente ajeno a lo humano.

Kletos blandió su espada sierra contra la espalda del Word Bearer. Los dientes mecánicos picaron la carne a través de la armadura. El Word Bearer dejó caer a Hierax y se dio la vuelta para asestarle un golpe a Kletos que lo lanzó contra el balcón del triforio, después volvió a dirigir su atención a Hierax.

El destructor ya estaba en pie. Adhirió una bomba de fusión al peto de la criatura. Los ojos ardientes parpadearon con un atisbo de comprensión. Las garras dudaron. Hierax se agachó y sus autolentes se cerraron para protegerse del destello de la explosión. Las runas de daño brillaron para alertarlo cuando una oleada de calor le pasó por encima y desintegró todavía más la pared. El gran vigor de la explosión atravesó al Word Bearer. La criatura inhumana bramó. El sonido tardó demasiado en desvanecerse, como si la alimaña que gritaba estuviera cayendo en un abismo más allá del materium. Donde antes estaba el Word Bearer, ahora descansaba un charco de armadura fundida y fragmentos chamuscados.

Hierax arremetió al separarse de la pared en ruinas, rifle en mano una vez más. La muerte del monstruo había aniquilado a otro Word Bearer; además, el pelotón del traidor se había replegado unos cuantos metros y había detenido el fuego de supresión. Las puertas delanteras del templo se abrieron de golpe y los refuerzos entraron a raudales. Los destructores habían sobrevivido a la emboscada, pero sus avances se habían visto frustrados.

—Honorable hermano Antalcidas —⁠llamó Hierax por el comunicador⁠—, dos misiles a las puertas delanteras. Destructores, retiraos y poneos a cubierto.

Los cohetes salieron disparados como rayos desde el lanzador Aiolos del dreadnought. Hierax sonrió ampliamente cuando recorrieron el templo con gran estruendo y estallaron justo al pasar el altar, con lo que convirtieron en metralla la estrella de ocho puntas.

—Arded —farfulló Hierax—. Arded, escoria traidora.

Las ojivas de los misiles estaban compuestas por proyectiles de fosfex. Una neblina corrosiva surgió del fondo del templo. Las corrientes la agitaban como gallardetes que buscaran el movimiento de los Word Bearers. Avanzó lentamente hasta ellos para cubrirlos con una llama blanca verdosa. La nube ondeó hacia abajo y recorrió los triforios de camino a la nave central. Se movía como un ser vivo que acechaba y saltaba sobre su presa. Quemaba armaduras, y las corroía capa a capa hasta que devoraba la carne que estas protegían. La cortina de fuego de los Word Bearers flaqueó a medida que la nube de fosfex se abría paso por el medio del templo, como una mano codiciosa que traía muerte agonizante. Los traidores trataron de escapar. Muchos daban traspiés a ciegas, convertidos en antorchas humanas que ardían con un fuego químico y extendían el terror a su paso.

En los triforios y en la nave central, los destructores habían formado un muro negro. Gracias a los ataques de plasma unidos a los de los bólters, consiguieron que los Word Bearers retrocedieran hasta el fosfex y acribillaron a aquellos que se las habían apañado para escapar de la nube.

—Carbonizad la sala —ordenó Hierax.

Antalcidas avanzó mientras maniobraba de izquierda a derecha hasta sumir el templo en una tormenta de cañonazos. Los legionarios de los tres escuadrones disparaban misiles de radiación a la nube. No había forma de sobrevivir en la mitad delantera del templo. Los autosentidos de Hierax estudiaron los picos en los niveles de radiación. La nube de fosfex estaba cada vez más cerca, se había tragado a los Word Bearers que quedaban en pie y se deslizaba en dirección a los destructores. Cuando la linde se encontró a menos de nueve metros de ellos, volvió a hablar con el dreadnought.

—Es hora de limpiar el campo de batalla, venerable hermano. Todavía hemos de alcanzar el puente. A todos los pelotones, preparaos para el vacío atmosférico.

Antalcidas apuntó al techo con el cañón y abrió fuego, lo cual evaporó el cristal blindado. Un vendaval se levantó con gran estruendo. Una vez privado de oxígeno se consumió. Las llamas se extinguieron y el humo se precipitó al vacío. La estancia se despejó y enfrió; se había convertido en un páramo asolado lleno de cuerpos incinerados.

Las puertas que conducían al puente seguían abiertas. Los Ultramarines avanzaban cual muro infranqueable de muerte oscura.

—Incinerad todo lo que se mueva —⁠ordenó Hierax.

—¿Y los controles no? —preguntó Kletos.

—No. Esta nave nos es útil.

Los destructores cruzaron el umbral y prendieron fuego sobre el puente.

Arremetieron contra Guilliman con las espadas oscuras.

El Word Bearer ante el que se encontraba Guilliman era un capellán de la locura. Tanto la carne gris de su rostro como el cráneo afeitado al ras estaban cubiertos por una taracea de runas. Los huesos de la cabeza estaban comenzando a distorsionarse, y de ella brotaban unas protuberancias que podrían llegar a convertirse en cuernos o en más ojos. Extendió la mano izquierda y desató una ráfaga de llamas de la disformidad sobre el rostro de Guilliman; después embistió para levantar el athame y apuñalar la juntura de la armadura del primarca por debajo del brazo. A su espalda, Guilliman percibió el salto de otro atacante que pretendía clavarle el cuchillo en la nuca.

Su mente se adelantó a las acciones. Les habían tendido una emboscada muy potente. Tenía la absoluta certeza de que los herirían. Su prioridad era evitar que le clavaran los athames.

Práctica: elige la herida.

Guilliman se abalanzó contra la ráfaga tras apartar el rostro. Su carne se quemó y se llenó de ampollas. La cabeza le zumbaba. En las profundidades del fuego, distinguió una voz inhumana, sabia, un orador de sangre y destinos ruinosos, un susurrador de huesos.

—«Tu destino ya ha sido elegido».

Las palabras, afiladas como una aguja y tan precisas como su incertidumbre, se alojaron en su mente como una astilla que tiró abajo sus defensas, al igual que la flota escindida de la De Profundis había golpeado al Samotracia.

Avanzó hacia las profundidades del fuego y, medio cegado por las llamas, Guilliman disparó Arbitrator. En aquel mismo instante, el atacante que se encontraba a sus espaldas blandió el cuchillo hacia su cuello. El athame le pasó rozando la piel, su naturaleza era tan poderosa y tóxica que fue capaz de sentir su presencia aun a través del dolor que le causaba el fuego de la disformidad. La espada primitiva del capellán rasgó la ceramita y atravesó capas de armadura ablativa.

El proyectil bólter de Guilliman acertó. El capellán gruñó por el dolor. Guilliman se agachó para apartarse de las llamas y giró a la par que asestaba una estocada con Incandor. Su hoja hizo trizas la rodillera derecha de la armadura que vestía el otro Word Bearer y se la clavó en la rodilla. El traidor tropezó y se dejó caer. Aquel movimiento defensivo, inculcado en los entrenamientos hasta convertirse en instinto, arruinó su oportunidad de intentar un segundo ataque suicida con el athame.

Guilliman tiró del gladio para sacarlo de la pierna del Word Bearer y se levantó, dándole la espalda al muro de la esquirla. El capellán, al cual había acertado en la hombrera y había lanzado por los aires, se recuperaba a unos metros de distancia. El brazo le colgaba inerte y ahora blandía el athame con la mano izquierda.

Los Word Bearers se quedaron atrás, a unos pasos, cada uno a un costado de Guilliman. Los mantenía a raya, con su atención cada vez centrada en uno de ellos. Todavía eran lo bastante rápidos, de forma que, en caso de que disparara a uno, se quedaría desprotegido ante el ataque suicida del otro.

—¿Nos conoces? —preguntó el capellán.

Las marcas de su armadura le resultaban familiares. Al igual que la cara deformada del capellán.

—Quor Vondor y Phael Rabor —⁠dijo Guilliman.

—Bien —contestó Quor Vondor—. Deberías conocer a los responsables de tu caída.

Guilliman resopló con desdén.

—No sois los responsables de nada —⁠declaró⁠—. Como mucho podéis consideraros mensajeros.

Phael Rabor rugió, pero Quor Vondor dirigió la mirada más allá de Guilliman, hacia donde el extremo en ruinas de la esquirla señalaba el lugar por el que se había esfumado el Indiviso, y sonrió.

—El Caos actúa a través de nosotros.

—Pues entonces fracasa a través de vosotros —⁠espetó Guilliman⁠—. Terminemos con esto. Daos prisa y pereced.

—No se da cuenta de que ya ha perdido —⁠le comentó Quor Vondor a Phael Rabor.

El capitán permaneció en silencio, como si no estuviera convencido. Pero entonces arremetió con una rapidez y confianza que no concordaban con su pierna herida. Blandió el athame ante él. Quor Vondor atacó a la vez. Arrojó el athame al rostro de Guilliman.

Guilliman ya había adivinado cómo iban a proceder antes de que se movieran. Su contraataque fue tan raudo que parecía que hubiera atacado él primero. Se agachó y el athame de Quor Vondor pasó sobre su cabeza, y se incrustó en el muro. Guilliman disparó una ráfaga continua al pecho y la cabeza de Phael Rabor. La descarga trepidante de proyectiles hizo que su armadura se abriera de par en par, como una cáscara de huevo. Todavía aferrado al athame, Phael Rabor dio tres pasos. Al segundo ya había muerto.

Guilliman viró para enfrentarse a Quor Vondor. Los rayos místicos crepitaban en las manos y la cabeza del Word Bearer. Guilliman lanzó Incandor. Acertó en el centro de la frente de Quor Vondor. El capellán se quedó inmóvil. Uno de los rayos relampagueó cuando murió entre espasmos. Un chispazo golpeó a Guilliman en el pecho. Lo soportó. Se quedó en pie, impasible, hasta que la agonía de Quor Vondor llegó a su fin.

El viento de la fuga de la atmósfera bramaba por la nave. La perorata de los bólters se oía por el extremo de la esquirla que daba al pasillo. Guilliman, sin embargo, se había sumido en un profundo silencio. Enfundó las armas, después liberó el athame del agarre de Phael Rabor y arrancó la espada de Quor Vondor de la pared. Portaba un cuchillo en cada mano, ambos extrañamente pesados. Miró fijamente las hojas oscuras desafiladas. Recordó el tacto de otro athame cuyo filo había presionado su garganta. Kor Phaeron apenas le había hecho un rasguño. Una herida insignificante. Guilliman se burló de él por su error. Entonces no le había dado mucha importancia al cuchillo. Eran los poderes de Kor Phaeron lo que lo hacían peligroso. Al analizar la contienda tras abandonar Calth, Guilliman fue consciente de su equivocación. El cuchillo sí le había cortado. Había derramado su sangre. Pero es que Kor Phaeron no estaba tratando de matarlo, sino de convertirlo.

«La verdad te sorprenderá, Roboute», le anunció Kor Phaeron.

«Acéptalo».

«Este es el principio de la sabiduría».

Los athames eran peligrosos. Y aun así unos cuchillos como los que tenía en sus manos habían destruido a un poderoso demonio en Calth.

«Teoría: el arma del enemigo puede volverse contra él».

«Práctica…».

Dudó. Había demasiadas incógnitas interponiéndose en el camino de su evaluación de riesgos y oportunidades.

«Práctica…».

«Práctica…».

El transmisor de Guilliman vibró, lo cual hizo que volviera a centrar su atención en lo inmediato. No había estado mirando los athames más de un segundo o dos. Se estremeció, se sentía culpable, como si hubiera estado ausente durante horas.

La que hablaba por el comunicador era Altuzer.

—Hemos hecho contacto con el resto de la flota —⁠informó.

—¿Y nuestras naves? —inquirió Guilliman.

—Extremadamente dispersas, pero cerca. Vienen de todas direcciones.

—¿Cuánto queda hasta que nos alcancen?

—Minutos.

Eso quería decir en un abrir y cerrar de ojos. Pero menos fue el tiempo del que dispusieron el Samotracia y el Cavascor cuando el bombardeo comenzó de nuevo.

«Teoría: el enemigo no abre fuego para facilitar mi asesinato. En cuanto sepan que sigo vivo, procederán a atacar».

«Práctica: ni se te ocurra aparecer ante los Word Bearers. Deja que piensen que la contienda todavía continúa. Gana el tiempo suficiente para que llegue la flota».

Tomó la decisión deliberada de considerar el ataque un intento de asesinato. Se negaba a barajar la idea de la conversión.

«No se da cuenta de que ya ha perdido».

Se distrajo de la introspección al ponerse a pensar en la estrategia de ataque que adoptaría la flota que se aproximaba.

«Práctica: deberíamos aprovechar la ventaja de nuestra aparente debilidad».

—Vamos a rodear al enemigo —⁠decidió Guilliman⁠—. Enviad la orden de ataque y entablad batalla en cuanto se puedan coordinar los asaltos. La flota es como un puño. Cerradlo. Aplastad al enemigo.

—Como ordenes.

Guilliman le echó un vistazo a los athames y volvió a pensar en usar las herramientas enemigas para su propio propósito.

—Capitana —dijo—. ¿Qué noticias hay del Cavascor?

—Ha asaltado el crucero de ataque Anunciación. La compañía destructora del capitán Hierax lo ha abordado, tal y como ordenaste.

Hierax no dejaría más que cenizas a su paso. El Anunciación era una nave con sentencia de muerte, aunque los Word Bearers que iban a bordo tuvieran otra opinión.

—Avisa al señor del capítulo Iasus —⁠pidió Guilliman⁠—. El capitán Hierax debe hacerse con el navegante del Anunciación con vida.

—Entendido.

Guilliman envainó los athames en su cinturón. Sentía su presencia como una presión helada. Los guardaría en un lugar seguro en cuanto le fuera posible. Volvió a blandir su propia arma y se dispuso a bajar de la esquirla, hacia el fragor de la batalla. Se detuvo mientras aún estaba fuera de la vista. Oyó a sus hijos purgar a los traidores del Samotracia. Él era la luz entre las sombras, oculto aunque el instinto le urgía a unirse a la batalla. La práctica correcta habría sido esperar el momento adecuado y, después, hacer uso de su luz vengadora para atacar a los traidores.

«¿Qué decisión tomar?».

La espera fue corta.

—La flota está aquí, primarca —⁠comunicó Altuzer.

—Comenzad —ordenó Guilliman.

Los Night Lords fueron los primeros en reaccionar. Los World Eaters estaban demasiado centrados en la oportunidad de destruir las naves de Ultramarines que se encontraban ante ellos, tan consumidos por la furia y frustrados porque la misión de los athame estuviera llevando tanto tiempo, que apenas se fijaron en los primeros contactos que se dieron en la formación del auspex. Las naves de los Word Bearers, en el centro de la formación, se dieron cuenta de lo que se les venía encima antes. Sin embargo, la cohesión del escuadrón que rodeaba el Samotracia y el Cavascor ralentizaba su maniobra para enfrentarse a la amenaza que se acercaba. Los Night Lords, que ya se estaban quedando atrás, se tomaron el primer contacto muy en serio. Su escuadrón se alejó del Samotracia de inmediato.

Los siguientes contactos demostraron cuán importante era la amenaza. Entonces fue cuando los World Eaters reaccionaron. Cada segundo se daba un contacto nuevo.

Los más sabios de cada nave se percataron de lo que estaba ocurriendo. Eran conscientes de que aquello era una posibilidad, pero habían confiado en el que el capellán y el capitán de la De Profundis habrían llevado a cabo el sacrificio antes de que llegara aquel momento.

Los escuadrones eran más fuertes que las dos naves que habían atrapado. Sin embargo, no constituían una flota y lo que venía a por ellos era exactamente eso.

Los Night Lords aceleraron. Los cruceros de ataque Vitam Mortem y Revelación Nocturna junto a las fragatas Descenso Infinito, Fosfeno y la Ascendencia de la Esperanza no estaban dispuestos a entablar una batalla que no podían ganar. Se apresuraron a trasladarse al empíreo mientras aún tuvieran tiempo. La Gloriosa Nova cayó sobre ellos y con ella los cruceros de ataque Gran Ascenso, Cornucopia y el Victoria de la Razón junto a casi otra docena de fragatas. Al mando de la Gloriosa Nova, el capitán Lucretius Corvo dio gracias a su suerte entre murmullos cuando divisó marcas de la legión en las naves que estaba a punto de destruir. Torrentes compuestos de cientos de torpedos atravesaron el vacío dejando un rastro de luz y cada acierto fue un acto de justicia por la muerte de Sotha.

El Revelación Nocturna iba en cabeza del escuadrón, cada vez más apartado del resto. La cortina de fuego de los torpedos de los Ultramarines lo alcanzó cuando los motores de disformidad se preparaban para dar el salto. Más atrás, el Vitam Mortem hizo descender la proa por debajo de la eclíptica, por lo que su inclinación con respecto al resto del escuadrón cada vez era más pronunciada. Era lo más cerca que una nave de su magnitud estaría de una evasiva.

Setenta y tres torpedos estallaron contra el Revelación Nocturna en cuestión de segundos. Sus escudos de vacío colapsaron de inmediato. A lo largo del casco, los estallidos se fusionaron en un único río de fuego, una corriente de lava que devoraba la totalidad del crucero de ataque. Los motores de disformidad entraron en estado crítico y la esfera de irrealidad se expandió desde las entrañas del casco. La nave se hinchó, se distorsionó y onduló cuando la burbuja resplandeciente estalló desde sus confines. El resplandor se propagó. La nave entera refractaba el fuego y la realidad como un espejo que se hacía pedazos. Entonces explotó. Una llamarada de plasma combinada con el immaterium descontrolado asestó el último golpe. Los fantasmas de la noche perecieron en el corazón de una nueva estrella. La luz letal aumentó y, hambrienta, se tragó a la Descenso Infinito. El casco de la fragata se derritió a medida que navegaba por la bola de fuego y después pasó a formar parte de los albores de la purga.

El Vitam Mortem descendió y descendió hasta que se encontró en posición perpendicular al vuelo del escuadrón. Lanzaba torpedos sin descanso desde la popa y las llamas devoraban sus pasillos, lo cual aisló el enginarium del resto de la superestructura. La energía principal fallaba. Los escudos de vacío dejaron de funcionar durante dos segundos. Pero, entonces, consiguió dejar atrás la cortina de fuego inicial y siguió acelerando.

La Fosfeno y la Ascendencia de la Esperanza intentaron seguirlo. El Gran Ascenso, mano a mano con el Cornucopia, hizo trizas la Ascendencia de la Esperanza al avanzar hasta rodear la nave y remacharla con descargas de cañones y macrorrifles láser. La fragata contraatacó y castigó a las naves que se encontraban a sus flancos, pero recibió mucho más daño del que podía infligir. Se trataba de una ruina en llamas cuando emergió de entre sus dos atacantes. Se dirigió al vacío convertida en un crematorio para los tripulantes que en ella viajaban.

En el puente de la Gloriosa Nova, Corvo contemplaba la evasión del Vitam Mortem. La Nova viraba para comenzar la persecución.

—Los muy cobardes están huyendo —⁠comunicó.

A bordo de la barcaza de batalla Magisterial, el señor del noveno capítulo Empion contestó:

—Lo vemos.

La Magisterial acababa de llegar al campo de batalla. La nave y su acompañante se acercaban desde la dirección por la que pretendía escapar el Vitam Mortem.

—Los traidores se están metiendo en la boca del lobo —⁠declaró Empion.

Los World Eaters no trataron de huir. Su formación atacó a los Ultramarines como si hubieran atraído a su flota hasta una trampa y los traidores no estuvieran rodeados por un guantelete que se cernía sobre ellos. Los cruceros de asalto Bellatorus y Creuisse lideraban el ataque. Se enfrentaban a la barcaza de batalla Guantelete de Gloria, el gran crucero Suspiria Majestrix, el Crónica, el Gloria Ígnea y unas veinte naves más que se encontraban a lo lejos. Los World Eaters abrieron fuego con todas las armas de proa al mismo tiempo. El aluvión fue un rugido desafiante que arrambló con el Crónica. El crucero se convirtió en una nube de gas en llamas y de escombros que avanzaba por el impulso. Los suyos pagaron a los atacantes con la misma moneda, el cañón nova del Suspiria Majestrix golpeó al Creuisse de frente. El estallido partió la nave en dos, y ambas mitades se abrieron como mandíbulas para después separarse por la erupción creciente.

En medio de la formación de los Word Bearers, el Anunciación se dio la vuelta para retroceder. Aceleró como si buscara escapar del grupo de naves. Había dejado de responder a los torrentes poco después de la llegada de la flota de los Ultramarines. El Cavascor se separó de los suyos y el Anunciación fue directo hacia el Lamento de Orfeo.

El crucero ligero todavía estaba en marcha cuando la gran nave se aproximó a él. Abandonó su maniobra y trató de acelerar por la tangente. El Anunciación le acertó justo en la popa, lo cual partió el Lamento en dos, y barrió a cañonazos el casco en una tormenta de explosiones. Partes de las estatuas de ambas naves, la colosal encarnación de la metáfora y las lecciones de la oscuridad, salieron volando debido a la colisión convertidas en una marea de fragmentos rodantes. El Lamento de Orfeo dio su último aliento y el llanto de plasma barrió al Anunciación. La proa del crucero de asalto se convirtió en una ruina tras la colisión, retorcida y fundida. Los temblores recorrían el casco, el daño alimentaba al daño, hasta que la nave se convirtió en una bomba que esperaba la señal de detonación. Esa señal vino del Cavascor, cuando Hierax activó a distancia las armas de fusión que él y sus destructores habían dejado atrás. El violento holocausto alcanzó al escuadrón que se batía en retirada, les arrancó los escudos de vacío y golpeó sus naves con un anticipo de la furia de la XIII Legión.

La totalidad de la ira provenía de la Ultimus Mundi, la Guantelete de Gloria, el Confianza Pretoriana, el Triunfo de Espandor, el Vigilia Irrompible, el Aquiline y decenas más. El puño de los Ultramarines se cerraba con furia convulsa. Ni una nave de los Night Lords, los World Eaters o los Word Bearers pudo trasladarse al immaterium. La fuerza arrolladora las abocó a las llamas, a la ceniza, a la disipación de gas y al silencio del polvo. La precisión fría y devastadora aniquiló a los guerreros del terror y la ira. Sin embargo, entre los hijos de Lorgar un grito resonaba en los puentes, en los pasillos y en las plataformas de armamento de cada nave que fue parte de su destrucción.

—¡Por Calth! —decía el grito.

La flota de los Ultramarines se había visto reducida por aquella traición y, aun así, era la más numerosa de todas las legiones. Muchas de las naves que habían sobrevivido a aquella batalla estaban presentes en aquel momento. Sus legionarios, hambrientos de victoria y de justicia, habían tomado la venganza por su propia mano y se regocijaban.

—¡Por Calth! ¡Por Calth! ¡Por Calth!

Guilliman supervisó la exterminación del escuadrón desde el puente del Samotracia. No perdió la concentración. Observaba cada acción y daba el visto bueno a las decisiones de sus hijos. Pero los athames lo atraían. Cuando la última de las naves enemigas quedó reducida a cenizas, se retiró a sus aposentos él solo. Cerró la puerta. Una escotilla de seis metros dominaba el muro a estribor. La abrió para revelar una cámara estanca dividida en compartimentos. Colocó los athames en uno que se encontraba vacío, activó el campo y dio un paso atrás. La puerta de la cámara retumbó cuando la cerró. Unos circuitos hexagrámicos cerraban la compuerta a cal y canto, solo se abrirían para él, para nadie más. Ahora los athames estaban seguros. Ya no podían hacer daño.

Posó la mano sobre la rueda de la puerta.

«Ahora podremos estudiarlos —⁠pensó⁠—. Quizá nos sean de utilidad».

En los pisos inferiores del Samotracia, los navegantes que habían capturado del Anunciación y transportado con una Tunderhawk desde el Cavascor estaban cautivos en las celdas. Ellos también podrían llegar a ser útiles.

«Teoría: al subvertir las armas del enemigo de su propósito, estas pueden estar entre las herramientas más efectivas contra nuestro adversario».

«Teoría: estas armas podrían ser peligrosas por sí solas. Cualquier intento de usarlas podría abocarnos al desastre».

Su análisis estaba incompleto. No conseguía discernir qué teoría era la más válida.

«¿Qué decisión tomar?».

Le pareció oír la voz de las llamas burlarse.

«No se da cuenta de que ya ha perdido».

Sanguinius tiene una visión de Horus a bordo del Vengeful Spirit

Cinco

Cinco

«Coral»

La Stormbird del León se acercó a la abertura que había en el casco de un transportador masivo. Aquella nave era una de las más grandes del cementerio. Aparte de aquella brecha, que ocupaba casi un tercio de su longitud, permanecía intacta. Las pantallas por las que se veían las transmisiones pictográficas y de vídeo mostraban imágenes cambiantes del carguero. El León ocupaba un trono elevado, desde donde observaba las imágenes intentando desentrañar el secreto que escondía la nave. Las luces de la cañonera captaron su nombre justo sobre la abertura, a un cuarto de distancia de la proa. Se trataba del Coral. Las empalmaduras estaban desgastadas y eran casi invisibles. La nave se encontraba en un estado deplorable y había necesitado una reparación mucho antes de su muerte.

El León frunció el ceño y se giró hacia Khalybus.

—Dijiste que las naves no eran capaces de viajar por la disformidad. Un transportador de este tamaño sí podría hacerlo.

El capitán miró la pantalla pictográfica central durante largo rato.

—Podría —afirmó—. Por lo general, pero observa el motor. Ha sido modificado. Diría que eliminaron los motores de disformidad. —⁠Hizo un gesto con la mano con el que abarcó la totalidad de la nave⁠—. Tantos parches y remiendos —⁠comentó⁠—. Capa sobre capa sobre capa. Deben de haberse ido acumulando a lo largo de varios siglos. Rescataron esta nave del desguace y la utilizaron para realizar viajes cortos. Ha tenido muchos dueños.

Khalybus solo miró una vez al León mientras hablaba. Si sentía curiosidad por el hecho de que el primarca insistiese en dirigir personalmente la exploración de aquella ruina, no dijo nada. Además, su rostro destrozado era impenetrable. Si le molestaba ser un mero acompañante en la misión de los Dark Angels en lugar de dirigirla él mismo, tampoco lo mencionó.

Sin embargo, Holguin no parecía más contento de lo que se había mostrado en el Razón Invencible.

—Debo verlo con mis propios ojos —⁠le había dicho el León para poner fin a las objeciones del teniente elegido⁠—. Verificaré lo que se me ha comunicado.

Holguin había abierto la boca para preguntar «¿Lo que os ha comunicado quién?», pero se había contenido. No obstante, entrecerró los ojos. Ya lo sabía.

«Muy bien, ya veo —había pensado el León⁠—. Así que sabes por qué tengo que asegurarme. Si el secreto para avanzar se encuentra en estos despojos, no pienso dejarlo en manos de un intermediario».

Entonces, le preguntó a Khalybus:

—¿Puedes extrapolar lo que mató esta nave?

—No veo señal alguna de colisión. El motor parece estar intacto. Las reparaciones del casco son deficientes. Tal vez se deba a la fatiga del metal. La presión interna acabó reventando el casco.

—Justo al llegar a este lugar. Al mismo tiempo que el desastre sobrevino a todas esas otras naves.

—Tampoco pienso que sea una coincidencia —⁠declaró Khalybus.

La Stormbird se adentró en el Coral. La grieta tenía una longitud de casi dos kilómetros y más de cien metros de altura. Varios niveles de compartimentos de carga quedaban completamente abiertos al vacío. La cañonera se preparó para aterrizar en uno de los muelles superiores del lado de popa, el más cercano a la superestructura y al puente del carguero. El León se puso el casco y abrió la escotilla lateral de la Stormbird mientras los conductos de escape traseros expulsaban gas, al dirigir la nave hacia la cubierta ante la falta de gravedad y atmósfera. El León descendió, y sus botas se adhirieron magnéticamente a la cubierta del muelle.

El escuadrón, formado por cinco hombres seleccionados por el propio Holguin, se dispersó por la zona con los bólters preparados. Las luces del casco de Holguin fueron las primeras en pasar por encima del muro interior del muelle.

—Es una nave enemiga —confirmó.

El León se unió a él. El muro estaba cubierto de runas. Algunas de ellas habían sido grabadas a fuego en la superficie, y otras habían sido trazadas con sangre. El León torció el labio. Sus formas se estaban volviendo familiares de la peor manera posible. La exposición reiterada no lograba atenuar su obscenidad, o su naturaleza inquietante. Si miraba cualquiera de aquellas runas durante demasiado tiempo, quedaba cada vez más convencido de que iban a empezar a moverse en cualquier momento. Unas manos humanas habían marcado aquellas paredes, empleando un lenguaje cuyo origen no radicaba en el materium y que ningún ser cuerdo debía contemplar jamás.

La estrella de ocho puntas dominaba sobre todos los otros símbolos.

—Las cosas van aclarándose —⁠comentó Khalybus.

—Entonces, tú también has tratado con estos cultos —⁠expresó Holguin.

—Y los entes a los que adoran, sí. —⁠Su voz, cargada de odio, sonó más rasposa y dura que antes⁠—. Hemos establecido una base en Trinos —⁠prosiguió, haciendo referencia a una luna situada en el sistema vecino Anesidorax⁠—. Allí hay refugiados procedentes de diversos mundos. Esta plaga se ha extendido por todo el subsector.

—¿Crees que alguno de ellos procede del mismo sitio que estas naves? —⁠preguntó el León.

Khalybus negó con la cabeza.

—Hemos examinado todas las naves a medida que iban llegando y estaban libres de mácula. Además, ninguna presentaba el mismo deterioro y antigüedad. Ninguna de estas naves debería haber abandonado jamás su sistema de origen.

Siguieron adelante. En cuanto abandonaron la zona de la grieta, comenzaron a encontrar cadáveres que no habían sido succionados por el vacío cuando la atmósfera fue expulsada. Pasaron junto a cuerpos desplomados bajo mamparos destrozados, atrapados en puertas a medio cerrar y tirados en habitaciones selladas. El León se detuvo ante una cámara cerrada y miró a través del plastiacero. Forzó la puerta para poder abrirla y entró en su interior, donde examinó los cadáveres.

—Estos no murieron asfixiados —⁠aseveró. En aquella habitación se mostraba una escena de matanza mutua. Habían abierto en canal los torsos y rajado las gargantas. En todas las frentes habían grabado runas, y muchos de los muertos empuñaban espadas primitivas. Más de unos pocos parecían haberse atacado a sí mismos, tal vez después de que todos los demás hubiesen sido liquidados.

—Esto no fue un asesinato —⁠dijo Holguin.

—No —coincidió Khalybus—. Fue un sacrificio.

—¿Así que la brecha la abrieron deliberadamente?

—Me gustaría examinarla —confesó Khalybus⁠—, pero parece lo más probable.

—Demasiadas naves muertas a la vez —⁠intervino el León⁠—. Sabemos cómo ocurrió. La pregunta que queda por responder es por qué.

—La tormenta disforme parece ser la consecuencia de ello —⁠sugirió Holguin.

—Pero ¿con qué propósito? —⁠preguntó el León⁠—. ¿Y por qué aquí?

El camino hacia el puente estaba plagado de más y más cadáveres. Todos ellos poseían heridas rituales autoinfligidas. Las caras de los muertos se mostraban extasiadas, congeladas en el momento de su último sufrimiento. La nave era una tumba, y un monumento al triunfo. Los muertos del Coral eran criaturas degeneradas incluso en vida. El León observó sus ropajes y herramientas. Vio pieles que habrían seguido empapadas en sangre cuando las llevaban puestas. Vio iconos de carne y huesos humanos. Sus armas eran toscas, aunque fabricadas con la intención de horrorizar. Le sorprendió que aquella gente fuese capaz de pilotar naves de vacío, sin importar lo poco cuidadas que estuviesen. Parecían ser gentes salvajes. Eran tan esclavos de los dioses de la disformidad que no debían de poseer capacidad de razonamiento alguna.

Justo fuera de la entrada al puente, Holguin se detuvo y se arrodilló junto a un par de cadáveres. Habían muerto con las runas de la frente incompletas. Habían estado rasguñándose la carne con las uñas cuando les sobrevino el fin.

—Estos parecían tener prisa —⁠comentó Holguin, que señaló sus heridas⁠—. Y las vestiduras son distintas.

No poseían ningún icono perverso. Su ropa seguía siendo primitiva, pero inofensiva.

—Su intención era pasar —dijo el León.

—¡¿Infiltrados?! —exclamó Holguin.

—Tal vez. ¿Confías en todos los refugiados de Trinos? —⁠inquirió el León a Khalybus.

—Tanto como que somos de carne y hueso —⁠refunfuñó el legionario de los Iron Hands.

El León asintió y volvió a centrar la atención en aquellos cuerpos.

—No tenían que morir aquí —⁠supuso⁠—. Cuando se dieron cuenta de que iban a morir, intentaron completar el ritual, pero el sacrificio tenía que llevarse a cabo en otro lugar.

—En Pythos —concluyó Khalybus.

—Ese parece ser el único destino en este sistema. —⁠Un destino cercano a todos los presentes. Allí, la tormenta disforme era feroz. Nada podía cruzar la frontera del Sistema Pandorax.

Los Dark Angels y el legionario Iron Hand se adentraron en el puente y encontraron el centro de la locura contradictoria del Coral. Allí había muchísimos más cuerpos, y todos habían sucumbido en la misma clase de suicidio colectivo que había consumido a los internos de la cámara anterior. Un altar de piedra sobre una tarima ocupaba la parte frontal del puente. Mostraba manchas marrones de sangre, y una estrella de ocho puntas metálica se elevaba sobre él. Había una cabeza humana ensartada en cada uno de sus ocho brazos. Cada extremo puntiagudo les atravesaba el puente de la nariz hasta hundirse en el cráneo. La última víctima del altar yacía sobre él, un hombre cuya mirada había quedado congelada en una expresión excelsa de horror.

El altar daba a las estaciones de trabajo, y cada una de ellas tenía su propio equipo. Iban vestidos con los mismos harapos primitivos; no había nada que los diferenciase de sus semejantes. No obstante, supieron cómo desviar el Coral fuera de su dirección. No había datos que recuperar. Los cogitadores no eran más que restos carbonizados y las pantallas de todas las estaciones de trabajo estaban destrozadas. La tripulación había destruido el puente antes de matarse a sí misma.

—¿De dónde procedéis? —murmuró el León.

Se movió entre las hileras de pantallas pictográficas rotas hasta llegar de nuevo ante el altar, esta vez mucho más cerca. Los focos de su casco barrieron los símbolos grabados en la roca. Le dio la vuelta al altar, sintió el riesgo que estaba corriendo al intentar comprender lo que veía, pero estaba convencido de que era necesario. A cada lado del bloque había una copiosa amalgama de runas. Algunas líneas de aquellas figuras habían sido arrancadas de la roca con cuidado y frenesí alrededor del perímetro de cada superficie. Llamaban la atención y obligaban a recorrerlas con la mirada sobre patas de insectos. Rodeaban grabados que el León reconoció como mapas estelares a pesar de la presencia de otras líneas que evocaban a seres monstruosos y una galaxia atrapada en las garras del horror.

El León regresó a la parte delantera del altar, y luego volvió a darle la vuelta, esta vez en el sentido contrario a las agujas del reloj. La sinuosidad de las runas era peor, y los grabados fluían de uno a otro. La piedra del altar era un relato de viaje.

—Esto era un peregrinaje —anunció. Aquella palabra casi se le atraganta. Su exactitud implicaba capas y capas de perversidad.

Los Dark Angels y Khalybus se reunieron en el altar y observaron la roca con una indiferencia solamente posible mediante la disciplina.

El León señaló la carta de navegación de la parte frontal de la piedra.

—Pandorax —pronunció.

La posición de las estrellas era inconfundible, a pesar del trabajo rudimentario y los adornos tóxicos. Aquel trabajo exhibía la misma paradoja que el propio Coral. La gente a bordo parecía demasiado primitiva para pilotar una nave del vacío, y sin embargo lo había hecho. El León no hubiese creído nunca que hubiesen podido trazar las posiciones de las estrellas en su sistema natal, y menos aún su destino. Aun así, lo habían hecho.

El León rodeó el altar una vez más. Khalybus lo siguió. Trazaron los vectores corrosivos que conducían desde Pandorax de nuevo al primer sistema. Aquel esfuerzo obligó al León a cerrar con fuerza el puño sobre el pecho. La superficie de la realidad parecía un poco más fina cada vez que rodeaba aquellas obscenidades. Sin embargo, los mapas estelares no encajaban por sí solos. Tuvo que someterse a sí mismo a aquella narrativa.

Khalybus chifló indignado mientras recorrían el circuito, pero volvió a guardar silencio cuando observaron con atención el mapa estelar del trayecto del Coral. Entonces se agazapó para mirarlo más de cerca.

—¿Lo reconoces?

—Sí. —Khalybus acercó la mano para tocar el mundo ubicado en el centro del grabado. Se detuvo justo antes de hacer contacto, y retiró su dedo biónico⁠—. Eso es Davin —⁠aseguró.

Solo en sus aposentos, el León pensó en lo que había visto a bordo del Coral. Se enfrentó a unos símbolos sin poseer ningún referente. El punto de origen de aquellos fanáticos era importante, pero no sabía por qué. No le gustaba la idea de abordar a Tuchulcha sin tener algo de información de antemano. Creía en la utilidad del artefacto y estaba dispuesto a usarlo para viajar, confiando en él solamente para realizar los saltos de uno en uno. Lo que no deseaba era depender de él para obtener información. No iba a permitir que aquello que creía que era cierto hubiese sido formado por algo inhumano.

Para cuando la flota de los Dark Angels echó anclas en la órbita de Trinos, ya no sabía qué hacer. Podía imaginarse a Guilliman comentando su excepcional escasez de datos, el hecho de que no tuviese absolutamente nada concreto a lo que aferrarse. Y eso teniendo en cuenta que Roboute no sabía nada de Tuchulcha.

Sin embargo, al final, volvió a entrar en la cámara de Tuchulcha. La marioneta de carne estaba frente a la puerta, como si hubiese estado esperando a que apareciese.

El León había pensado con detenimiento sus preguntas antes de entrar. Esta vez no iba a comprometer a su flota en otro salto basándose en una media verdad intencionada. La criatura le respondería, y lo haría correctamente.

—Davin —pronunció el León.

—¿Me estás preguntando algo? Eso es un nombre, no una frase.

«¿Qué esperabas? —se preguntó el León, enfadado consigo mismo⁠—. ¿Sentimiento de culpa? ¿Que se negase a mirarte a la cara?». Ridículo. Todas las expresiones que aparecían en el rostro del servidor eran una imitación deliberada y bien construida del humano.

—¿Puedes llevarnos a Davin? —⁠inquirió el León.

—No —contestó Tuchulcha.

Qué interesante. Aquel ser nunca había respondido con una negativa.

—¿Por qué no?

—Hay obstáculos. Unos que ni siquiera yo puedo sortear.

—¿Se pueden esquivar de algún otro modo?

El servidor inclinó la cabeza. El León se estaba acostumbrando a interpretar aquello como un gesto de regodeo por parte de Tuchulcha.

—¿No debería hacerte yo esa pregunta?

El León ignoró aquella pulla y adoptó otro enfoque.

—¿Puedes llevarnos una parte del trayecto?

—Sí.

—¿Hasta el siguiente obstáculo?

—Sí.

—Y si logramos sortearlo, ¿nos podrías llevar más lejos?

—Podría.

—Hasta el siguiente obstáculo.

—Eso es.

—Dejémoslo bien claro. Si queremos llegar a Terra, antes debemos llegar a Davin, ¿es eso correcto?

—Así es.

—¿Por qué?

—La corriente fluye así —contestó Tuchulcha.

Otra respuesta enigmática tras hablar con claridad. El León supo entonces que no iba a averiguar nada más.

Cuando abandonó la cámara, Holguin aguardaba fuera, junto a las puertas. Su rostro mostraba respeto, pero su presencia denotaba preocupación.

—Habla con franqueza, teniente.

—¿Has averiguado algo, mi señor? —⁠quiso saber Holguin.

—Tengo entendido que Davin es la clave para llegar a Terra.

—¿Crees de verdad lo que te dice?

—Por ahora, sí. —No necesitaba justificarse, pero decidió responder abiertamente. Prefería que Holguin comprendiese las acciones que iba a ordenar que tomase la flota⁠—. Tuchulcha no puede llevarnos hasta Davin.

—Si hay obstáculos, debe de ser importante —⁠declaró Holguin.

«Bien», pensó el León. Lo entiende.

—Exacto —dijo. «Lo mismo ocurre con Terra, ojalá nos hubiésemos dado cuenta antes».

—¿Cuáles son tus órdenes? —⁠preguntó Holguin.

—El coro astropático debe ponerse en contacto con mis hermanos. Envía este aviso. Hemos encontrado el camino.

Se dio la orden. Enviaron el aviso. No fue nada fácil.

«Acabarán matándonos a todos», pensó Vazheth Licinia. La señora del coro astropático del Razón Invencible no estaba segura de a quién se refería exactamente. No cuestionaba la orden del primarca. No ponía en duda su necesidad. Estaba dispuesta a renunciar a su vida para asegurarse de que la transmitía.

Aun así, aquel pensamiento brotó en su cabeza. Era imposible de controlar, la eclosión de una verdad sombría que no podía reprimir. «Esta guerra», pensó. Había destrozado la galaxia, y había hecho añicos toda interpretación de la realidad. Lo imposible avanzaba a través del vacío y lo exigía todo de todos.

Ahora se le pedía lo imposible a su coro. El mensaje era sencillo y urgente. «Hallamos el camino. Venid a Trinos». Su conversión a imágenes mentales no era difícil. Enviarlo, en cambio… Eso era diferente. Eso era lo imposible.

Licinia permanecía de pie en su púlpito. Un esqueleto articulado colocado en el pecho la mantenía en posición vertical, y las piernas accionadas por servomotores le otorgaban movilidad cuando tenía que andar. Ante ella, las numerosas hileras curvadas de bancos astropáticos de hierro formaban un anfiteatro. Aunque Licinia era ciega, a menudo tenía la sensación de poder percibir aquella cámara como un espacio gris indefinido. La primera fila de astrópatas era un conjunto fantasmal, un falso indicio de visión. No obstante, cuando abría su ojo psíquico interno, la sala se convertía en una tormenta de energía. Cada astrópata era un nodo radiante. Tras el coro, estaba el no-espacio de la disformidad, aullando junto a la Tormenta de Ruina. El mero hecho de ser consciente de aquella convulsión era como una daga para la mente. Transmitir un mensaje implicaba mirar directamente a la locura. Significaba ser completamente vulnerable a sus tormentos.

—Llamamos a los Ultramarines y a los Blood Angels —⁠anunció Licinia a su coro⁠—. Los llamamos para que acudan a nosotros. Los llamamos a través del infinito. —⁠Sus palabras eran una orden y una invocación. Mientras daba instrucciones a los astrópatas, encauzándolos hacia la concentración inquebrantable de su deber, evocó el poder colectivo del coro. La unidad era su fortaleza. La unidad era el medio por el que el individuo podía sobrevivir⁠—. Los llamamos a través de nuestros lazos con el Emperador. —⁠El grillete que cada astrópata llevaba en el tobillo era el símbolo de la unión de su alma con el Emperador. En plena transmisión, cuando el individuo se convertía en parte del todo, pero también corría el riesgo de ser aniquilado por las tormentas engañosas de la disformidad, la argolla era una atadura física, una roca imantada para uno mismo y para el objetivo.

Cuando se inició la transmisión, Licinia guardó silencio. Sus directrices se volvieron completamente psíquicas. Se extendió con la fuerza combinada de todos los astrópatas, y ellos a su vez se extendieron con el foco de su voluntad.

Intentaron alcanzar a sus homólogos en la IX y XIII Legión. No sabían dónde ni cuán lejos se encontraban los Blood Angels y los Ultramarines. La ubicación y la distancia no tenían ningún sentido. La llamada se extendió hasta el infinito.

Pero la locura dominaba el infinito. La llamada se topó con la Tormenta de Ruina, y esta respondió con furia. Sus vientos buscaron despedazar la congruencia del mensaje. Sus olas chocaron contra las mentes del coro. El bramido alcanzó a Licinia. Aquello sumió su percepción en el torbellino. Ella retrocedió, instando al coro a que alcanzase una mayor altura, solicitando la fortaleza de la determinación. A medida que la tormenta se recrudecía, consiguió alcanzar las mentes de todos y quebró el núcleo del colectivo.

Muy lejos de allí, los ojos y oídos de Licinia derramaron sangre caliente.

Ella gritó, una y otra vez, arrojándose a sí misma contra la tormenta, embistiéndola, hasta que al final se produjo un repentino crujido que atravesó el no-espacio. Se trataba de una fisura, y la llamada la atravesó, viajando ahora sobre una onda de sueños, separada de todo transmisor. También fue un relámpago, que golpeó al coro. Fue como si la disformidad recibiese el mensaje al mismo tiempo que castigaba a sus emisores.

Licinia chilló, su visión psíquica quedó cegada por un brillo plateado aullante mientras era devuelta de golpe a su ser físico. El olor a ozono y carne quemada la asfixió. Cerró con fuerza su visión psíquica para aplacar el dolor y la reacción de aquella energía. Volvía a encontrarse en el anfiteatro, rodeada de nuevo por la falsa visión de fantasmas grises. Ahora había luz en esas figuras grisáceas. Incluso con el ojo interior cerrado, las energías psíquicas que arremetían dentro de la cámara eran demasiado fuertes para poder repelerlas por completo. Algunos de los nodos estaban ardiendo. La gente gritaba. Sonó un eco que podría haber sido un trueno, o quizá una risotada, y desapareció junto con la energía.

Licinia tomó aire y lo expulsó, sus pulmones silbaron y gorjearon. Podría haberse desplomado, pero el esqueleto la mantenía erguida. Tenía el rostro y el cuello pegajosos debido a la sangre. Se esforzó sobremanera por apaciguar la tempestad que bullía en su cabeza. Cuando al fin sintió que podía soportarlo, abrió una minúscula grieta en su percepción y realizó el recuento de muertos.

Las luces refulgentes se habían apagado. Sobre muchos de los bancos yacían figuras desplomadas y destrozadas.

El mensaje había sido enviado. Casi una cuarta parte de sus astrópatas había muerto durante el proceso.

«Acabarán matándonos a todos».

Seis

Seis

La convergencia de los destinos

Dato: ha sido una emboscada.

Corolario: sabían dónde encontrarnos.

Corolario: viajan por el immaterium a voluntad.

Teoría: sus navegantes pueden hacer lo que los nuestros no.

Práctica: usarlos.

Había dos navegantes del Anunciación. Aquello era inusual. Tal vez tenía algo que ver con el éxito de la emboscada. Estaban encadenados y con grilletes en la cámara de interrogatorios. El espacio era escaso, con paredes desnudas. Un banco de globos lumen concentrados brillaba desde la pared superior, directamente sobre los prisioneros. Los iluminaba con una luz blanca intensa e implacable que eliminaba todas las sombras. No podían esconder nada en el resplandor, y tampoco podían ver nada. Guilliman sabía que, para ellos, él no era más que una enorme silueta. Los guardias en los cuatro rincones de la cámara serían masas oscuras. Unas ataduras de plomo, gruesas por los circuitos hexagrámicos de sus frentes, les cubrían los terceros ojos. La función de los navegantes era ver lo que otros no podían, y ahora estaban ciegos.

Guilliman tuvo la amarga sensación de que seguían viendo con más claridad que él.

Los examinó antes de hablar, inspeccionando el campo de la batalla que estaba por llegar. Eran un hombre y una mujer; se llamaban Yathinius y Nekras. Eran terranos, vástagos de familias importantes de la Navis Nobilite. Guilliman tomó nota de su linaje y la necesidad de purgar las familias, de la raíz a las ramas, cuando llegara el momento.

Los dos navegantes eran viejos antes de tiempo, con solo unos mechones de pelo lacio colgando de sus cueros cabelludos. Estaban tan débiles que los grilletes no respondían a ninguna necesidad estratégica. Sus túnicas, quemadas y raídas cuando los destructores de Hierax tomaron el Anunciación, eran del carmesí de su legión, con bordados de pasajes de las escrituras de Lorgar. Guilliman una vez había considerado trágico ese trabajo, una filosofía de error que consumía inútilmente a su brillante hermano. Ahora era más sensato. No era inútil; era monstruoso.

Yathinius abrió mucho los ojos bajo la luz, desafiándola a quemarle las retinas. Sonrió y la sangre se derramó de su boca. Separó los dientes y la mitad delantera de su lengua, colgada de un mordisco, cayó al suelo.

«¿Crees que puedes usar a esta criatura?», se preguntó Guilliman a sí mismo.

—Ves a través de la Tormenta de Ruina —⁠dijo.

Yathinius siguió sonriendo mientras Nekras hablaba.

—Así es.

—Decidme cómo.

—Por las bendiciones del Caos.

Estaba siendo demasiado directa. Guilliman no confiaba en el entusiasmo con el que respondía a sus preguntas. Parecía una burla. A modo de experimento, dijo:

—Ahora vais a servir a mi legión. Nos llevarás a donde os ordenemos.

—Por supuesto —respondió Nekras.

Yathinius soltó una risa húmeda y borboteante. Comenzó a ahogarse con su sangre y después se volvió a reír.

Todo aquello era una burla. Y, sin embargo, lo peor era que Guilliman no creía que Nekras estuviera mintiendo. No había ninguna microexpresión delatadora en su rostro que pudiera sugerir una evasión. En su lugar, cuando aceptó su exigencia, su rostro se volvió todavía más abierto, con el entusiasmo del fanático.

—¿Vais a servir a vuestro enemigo tan fácilmente? —⁠tanteó Guilliman.

—Así es —respondió Nekras. Yathinius asintió con la cabeza, babeando sangre⁠—. ¿Qué otra opción tenemos? —⁠continuó ella. Hubo una pausa en la que sus facciones cambiaron⁠—. ¿Qué opción tenemos ninguno de nosotros? —⁠preguntó. El humor ya había desaparecido de su voz. Hablaba con fuego frío, una discípula embelesada por lo sublime. Dirigió la mirada a Guilliman sin pestañear. Aunque sus pupilas casi habían desaparecido, era como si lo estuviera viendo con claridad. O viendo a través de él con una claridad todavía mayor⁠—. Todos recorremos nuestro camino asignado.

Había algo extraño en su voz. Una distorsión, un eco muy ligero, como una segunda voz enredada tal que un parásito alrededor de la suya. Era la voz de la llama psíquica de Quor Vondor, atacando a Guilliman de nuevo mediante otro instrumento dispuesto. Aquella cosa era una infección que había entrado en la nave con la esquirla. Estaba envenenando su sangre, inundando su mente de dudas. Podía sentirla creciendo hasta algo más grande. Era la semilla de una revelación cancerígena, y no sabía cómo extirparla. Atacaba y crecía mediante la verdad, la maldita verdad. Nekras no dejaría de decir la verdad, ni siquiera siendo torturada.

Unas pisadas fuertes se detuvieron al otro lado de la celda de interrogatorios. Guilliman se apartó de los prisioneros. La puerta traqueteó mientras se abría deslizándose hacia él, con sensores programados para responder al instante a su proximidad, y después se cerró con un profundo ruido metálico. Prayto se encontraba en el pasillo.

—No querías ninguna comunicación —⁠dijo.

—Sí —contestó Guilliman. Y había escogido realizar el interrogatorio personalmente. Se dijo a sí mismo que, para formar la práctica para los movimientos de la flota, necesitaba los datos de primera mano. Eso era todo⁠—. ¿Qué pasa, Titus?

—Un mensaje astropático del León. Los Dark Angels han encontrado una forma de atravesar la tormenta. Están convocando a las flotas para congregarlas.

—Ya veo. No nos sorprende que mi hermano fuera el primero en forjar el camino, ¿verdad?

El León había sido capaz de encontrar el camino a través de la disformidad antes de que la luz del Pharos se encendiera.

—Pues no. Aunque daría muchas cosas por saber cómo realiza tales hazañas.

—Yo también. Debemos ser cautos con los secretos. Todos hemos sido culpables de guardarlos, y hemos visto los desastres que puede provocar su poder corrosivo.

Guilliman pensó en los athames de su cámara. Sabía lo que diría el León sobre ellos. Le atormentaba su propia vacilación para tratar con ellos de una forma u otra. La posibilidad de volver las armas del enemigo en su contra le impedía destruirlos, pero la amenaza que presentaban le hacía guardar las distancias con ellos. La incertidumbre era un estado adverso para su ser. Era mediante la certeza como había forjado Ultramar. La certeza era los cimientos de la acción, el punto de apoyo que impulsaba la teoría hacia la práctica.

El Imperium Secundus no había sido un acto de certeza. Aquel era el fallo que dañaba sus cimientos, que lo cambiaba de la salvación a la herejía.

—¿Tenemos la ubicación del León? —⁠preguntó Guilliman.

—Así es. Trinos, en el Sistema Anesidorax.

Guilliman frunció el ceño.

—No está en la ruta más directa hacia Terra.

—No.

—¿Qué piensas?

—No sabemos cómo adquiere el León algunos de sus conocimientos. Nosotros…

Prayto dudó.

—Dilo —lo instó Guilliman—. Los dos lo pensamos.

—No confiamos en esas fuentes, sean cuales sean.

—Así es.

—Pero confiamos en la lealtad del León.

—Por completo.

Por mucho que hubiera crecido la hostilidad entre ellos en Macragge, la lealtad no había sido la cuestión. Habían peleado por el camino correcto de la guerra. Y el León se había humillado ante Guilliman al final, en un acto desesperado por mostrar que el Emperador debía de seguir vivo. Para un hombre con el orgullo de su hermano, llegar a suplicar era una hazaña verdaderamente heroica.

—Teoría: emitir una señal astropática desde esa distancia a través de la Tormenta de Ruina sería un esfuerzo muy costoso. El León no lo haría sin una fuerte convicción. Práctica: deberíamos considerar justificada su convicción.

—Y hacer el salto hasta Trinos.

—Sí.

—Estoy de acuerdo. Llegar allí será costoso también para nosotros.

Anesidorax estaba más lejos de lo que nadie había viajado desde el comienzo de la Tormenta de Ruina. Harían falta muchos saltos cortos que drenarían a los navegantes. Salvo que utilizara a los de los Word Bearers.

—Es menos costoso que no ir —⁠señaló Prayto.

Guilliman le echó un vistazo a la celda de interrogatorios y apretó la mandíbula, frustrado.

—Quiero que veas algo —dijo—. Ven conmigo. —⁠Llevó a Prayto a la celda y los navegantes sonrieron con un saludo burlón⁠—. Anesidorax. Nos llevaréis allí.

—Así lo haremos —respondió Nekras⁠—. Así lo desean los dioses.

Habló con rapidez y ferocidad. Yathinius se rio.

—Vuestra disposición a sacrificaros me sorprende —⁠señaló Guilliman.

—Quieres decir que desconfías de nosotros —⁠replicó Nekras.

Se inclinó hacia delante, como retando a la luz abrasadora a que la quemara. Guilliman no se había identificado, pero el tamaño de su silueta no dejaría a los navegantes ninguna duda sobre quién se encontraba frente a ellos. No mostraban nada del sobrecogido terror que hacía temblar a la mayoría de los mortales en presencia de un primarca. Eran esclavos eufóricos de seres mucho más poderosos.

—No —dijo Guilliman—. No confío en vosotros.

—Te llevaremos a Anesidorax —⁠aseguró Nekras⁠—. Lo juro. —⁠Los rebuznos de Yathinius se convirtieron en un aullido quejumbroso de adoración⁠—. Os llevaremos allí de un solo salto —⁠continuó Nekras. Sonrió, atrapada en una beatitud tan repugnante que Guilliman vio que los guardias se movían con desagrado⁠—. Ya puedo ver Trinos.

—Yo no he dicho nada sobre Trinos.

—No importa. Allí es donde los dioses decretan que debe llevarnos nuestro camino. Vas a ir hacia Trinos.

Alargó el nombre del mundo, como si la frase estuviera incompleta, como si fuera a añadir «quieras o no».

Guilliman intercambió una mirada con Prayto y volvió a salir de la celda. Una vez al otro lado de la puerta, dijo:

—Su manifiesto entusiasmo coincide precisamente con lo que el León nos pide.

—Preocupante —señaló Prayto—. Sin embargo, me mantengo firme en la práctica. Sus palabras podrían ser fácilmente un intento de desviar la atención.

—Estoy de acuerdo con la práctica. Pero no creo que esté mintiendo… Teoría: un solo salto a través de la disformidad será mucho menos costoso que muchos.

—Teoría: habría costes imprevistos que serán mucho peores.

Guilliman asintió con la cabeza, meditando sobre lo que había visto en los navegantes. Demasiado fanatismo, y aquella era una forma de honestidad.

—Nos han dicho la verdad —dijo—. Sus razones son las que son, pero encontrarán la forma de llegar a Trinos.

—¿Vamos a utilizarlos? —preguntó Prayto horrorizado.

—Necesitamos llegar a Trinos, y los Word Bearers desean llevarnos allí. Cuando tu objetivo coincide con el del enemigo, deja que el enemigo trabaje para ti. —⁠La cámara de interrogatorios se abrió ante él una vez más⁠—. Preparadlos para la tarea —⁠ordenó a los guardias, y después miró a los navegantes⁠—. Voy a poner vuestros votos a prueba.

—Los dioses te llevarán hasta tu destino —⁠dijo Nekras mientras él se giraba para marcharse⁠—. Recorres tu camino asignado.

Las puertas se cerraron de golpe aislando el pasillo de cualquier sonido de la cámara. Guilliman recorrió el pasillo a zancadas con Prayto. En las paredes resonaba el eco de sus botas, no las últimas palabras de Nekras. Sus palabras no estaban persiguiendo a Guilliman. No se estaba convirtiendo en un estribillo en su cabeza.

Durante unos cuarenta metros, Guilliman fue capaz de aferrarse a su mentira.

—Hemos confirmado que el enemigo es una nave —⁠dijo Carminus.

En el puente del Lágrima Roja, Sanguinius observó las pantallas pictográficas. Las imágenes eran erráticas y llenas de interferencias. Cada pocos segundos, el esfuerzo por presentar información coherente sobre los intrusos era excesivo. Las imágenes se desvanecían por un momento. A veces, se distorsionaban y las representaciones hololíticas y los resúmenes de datos se convertían en otra cosa. El atisbo de una cara inhumana que gritaba. Un estremecimiento de garras.

Al menos, el campo Geller del Lágrima Roja estaba aguantando. Las incursiones habían sido repelidas, pero el resto de la flota no tuvo tanta suerte. Las batallas seguían rugiendo en numerosas naves, pero no habían perdido el control. La formación de los Blood Angels estaba tan intacta como Sanguinius podía esperar que lo estuviera en la tempestad empírea.

—Pero ¿qué nave? —preguntó Sanguinius.

Gran parte de la información que veía en la pantalla era un sinsentido. Tenía que serlo.

—No lo sabemos —dijo Carminus—. Ni siquiera podemos obtener medidas precisas sobre su tamaño, por no hablar de su configuración.

«Enorme», decían las pantallas. La nave era una colosal sombra negra en la disformidad. El Sable se había enfrentado a ella, y el Sable había sido destruido.

—¿Cuánto se acercó el Sable? —⁠preguntó Sanguinius.

—No podemos decirlo con certeza, señor —⁠reconoció Mautus, pesaroso y frustrado⁠—. Más cerca de lo que estábamos cuando nos bombardeó, eso es todo lo que podemos decir. —⁠Hizo una pausa durante un momento⁠—. El Sable duró menos de un minuto contra ella.

«Demasiado poderosa», pensó Sanguinius.

—Eso significa que no utilizó toda su fuerza contra nosotros.

—Eso es lo que pensamos también nosotros —⁠convino Carminus.

—A menos que estuviera más lejos de lo que pensábamos —⁠sugirió Mautus.

Sanguinius volvió a mirar las pantallas. La imagen que mostraban era incompleta, pero había pinceladas de la impresión que estaban claras. La nave era inmensa, y tallaba una franja clara a través de la disformidad. Sanguinius se fijó en la señal del paso del monstruo. Era una dirección para que la flota la tomara, la única en aparecer desde que la disformidad de la Tormenta de Ruina los había rodeado.

—Seguidla —ordenó—. Todas las naves. Estableced formación y seguid al enemigo. De cerca. —⁠Se detuvo un momento⁠—. Destruidlo. —⁠La orden era una ilusión; lo sabía mientras lo decía. Al mismo tiempo, rechazaba el fatalismo⁠—. ¡Destruidlo! —⁠repitió, y su voz resonó por todo el puente, una llamada a la acción y la represalia.

—Como ordenes —respondió Carminus, y el capitán de flota envió la orden a la tropa.

El empíreo contorsionado envió otra enorme oleada contra el Lágrima Roja. El buque insignia gruñó. Viró a babor, como una nave terrestre atrapada en el oleaje. La gravedad artificial no podía ajustarse. La locura de la disformidad la engañaba y, cuando la cubierta se inclinó de forma violenta, los oficiales y los servidores se deslizaron desde sus estaciones en dirección a la pared de babor. Otra oleada los golpeó, esta vez desde un abajo imaginario, elevando la proa muy alto. La enorme nave se agitó y cayó como una hoja en un remolino. Los mecadendritos del trono de mando conectaron a Carminus con los sistemas de dirección de la nave, y bramó órdenes a los operadores de dirección secundarios. Estaban luchando por enderezar la nave en un lugar donde el espacio no tenía significado, donde todas las direcciones eran ninguna. Pero incluso un sueño sin sustancia permite luchar contra él, y el immaterium tenía sustancia. Era más y menos que materia, y era hostil. Era un enemigo con el que luchar tanto como la nave oscura.

Apretó las mandíbulas. Carminus llevó el Lágrima Roja a una orientación nivelada, directamente por detrás de la enorme nave. El acorazado inició la persecución y, tras ella, el resto de la flota se movió en formación. Sanguinius escuchó los mensajes mientras llegaban. Numerosas naves seguían enfrentándose a incursiones demoníacas, pero no se había perdido ningún mando y, hasta la Cáliz, la más afectada por las incursiones, consiguió unirse.

—Estamos yendo más rápido —⁠dijo Mautus.

—Eso es una ilusión —lo corrigió Sanguinius.

Sin embargo, entendía el equívoco. La nave parecía avanzar con más fluidez. El avance del enemigo era más calmado, y la esencia del immaterium parecía estar impulsando el Lágrima Roja hacia delante, como si millones de manos espectrales estuvieran empujándola a su destino.

E, ilusiones o no, las concepciones de velocidad y dirección eran las únicas disponibles.

—¿Rango hasta el enemigo? —⁠preguntó Sanguinius.

—No estamos más cerca que antes —⁠dijo Mautus.

No era lo ideal. Solo ahora la flota entera estaba persiguiendo el blanco.

—Todas las naves, abrid fuego —⁠ordenó Sanguinius⁠—. Destruid ese fantasma.

La flota de la XIII Legión perdió dos destructores en el primer salto. El crucero Praetorian de Ulixis se desvaneció en la disformidad durante el segundo. En el tercero, casi un cuarto de la flota reportaba episodios de locura que afectaban a los navegantes. Guilliman ordenó que la formación de la flota fuera todavía más compacta. El riesgo de colisiones era más elevado, pero estaba dispuesto a correrlo. Las comunicaciones eran mejores, y el aislamiento disminuido de las naves constituía un salvavidas de cordura para las tripulaciones y los navegantes que sufrían.

La práctica funcionó. Pero, mientras el Samotracia avanzaba estremeciéndose por la disformidad, la medida parecía inadecuada. La tempestad del immaterium atacó la nave. Las cubiertas y las paredes gruñeron con el esfuerzo de aferrarse a la realidad. Las pesadillas presionaban el casco, tratando de perseguir, buscando la forma de entrar. El campo Geller aguantaba, aunque el aire que respiraba Guilliman era extraño, como manchado por unos filamentos invisibles, un nido retorcido de patas de insectos.

«Podríamos llegar más rápido». El pensamiento lo atacó a través de los saltos. Se volvía más insistente con cada baja debida a la locura. Minaba la práctica, hacía temblar sus cimientos con la pérdida de cada nave. Nekras había dicho «un salto». La práctica de la desconfianza era estruendosa. Sabía que era cierto; Prayto estaba de acuerdo. Pero no había ninguna señal de que Nekras estuviera mintiendo.

«¿Y? ¿Qué pasa? Has estado ciego antes. No viste llegar esta guerra. No viste venir la traición de Lorgar».

Y, con una punzada amarga, recordó el tiempo anterior a la guerra, en Toas, y la historia de la guerra civil humana que había encontrado y ordenado suprimir. Las lecciones habían estado ahí, y había apartado la vista voluntariamente.

«Podríamos llegar más rápido. Si usáramos las herramientas del enemigo».

El concepto debería haber sido impensable. No lo era. Se enfrentó a él, pero no pudo alejarlo. Dejó el puente del Samotracia y volvió a su cámara. Necesitaba enfrentarse a lo que estaba planteándose de una forma que no fuera abstracta. En la estancia principal, avanzó hasta la cámara de estasis. Esta se abrió con un gruñido de metal y un siseo de aire escapando. Se plantó ante los dos compartimentos que contenían los athames.

«Teoría: has postulado que un estudio cuidadoso podría llevar al uso exitoso de estas herramientas. ¿No sería cierto lo mismo acerca de los navegantes?».

El hilo de la lógica era seductor. Sería fácil estar de acuerdo con él.

—No —susurró—. La teoría tiene fallos. Ignora las realidades. Se forma a sí misma mediante esperanzas irracionales.

La verdad no tenía el efecto convincente que debería haber tenido. Las hojas se burlaban de él con el letal secretismo de su existencia. Parecían responderle con las palabras de Nekras. «Recorres tu camino asignado».

La mano derecha de Guilliman se elevó con un gesto involuntario. Sus dedos tocaron el punto en la daga de Kor Phaeron que había atravesado su carne. Había sido herido, pero había resistido el poder de la hoja. No había sido corrompido.

«¿Seguro?».

Cerró los ojos por un momento y, entonces, mirando las hojas, se obligó a trabajar en la teoría más oscura. Tal vez se había engañado a sí mismo. Tal vez el athame lo había infectado. Tal vez cada decisión que había tomado desde entonces había sido provocada por la sombra que había entrado en su sangre.

Miró atrás, horrorizado, al Imperium Secundus, a su arrogancia. El León y Sanguinius habían tenido razón al desconfiar. Sin embargo, él había insistido en su necesidad, y los había arrastrado hasta su delirio.

Se preguntó cuántos de sus hermanos habrían sido llevados a declararle la guerra al Emperador exactamente de la misma manera.

La conclusión de la teoría era terrible. Corrompido, recorriendo el camino asignado, se había convertido él mismo en un corruptor.

Deseó que Tarasha Euten estuviera allí. Necesitaba su consejo en ese momento, más que el de cualquiera. Necesitaba oírla descartar la premisa de su corrupción.

Podía oír su voz en su cabeza. «¿Eso es lo que llamas cometer un error ahora?». Podía ver su expresión irónica mientras pronunciaba esas palabras.

Solo que ella estaba en Macragge, no en el Samotracia. No había hablado. Las palabras pertenecían a sus anhelantes construcciones mentales. No tenían ningún propósito. Eran un intento de autoabsolución.

No significaban nada.

Los bordes de los athames cortaban la luz de la cámara. Eran la oscuridad, devolviéndole la mirada.

El Samotracia se estremeció de nuevo. Los temblores eran de una nueva violencia, como si el hambre al otro lado del casco sintiera la sangre que se derramaba desde las heridas psíquicas del interior.

La furia de una flota atravesó el empíreo en dirección a la sombra, pero no hizo nada.

—Auspex —llamó Sanguinius—. ¿Les hemos golpeado o no?

En la pantalla táctica principal que había descendido frente a los obturadores de las ventanas las imágenes hololíticas de la batalla le habían mostrado los arcos de fuego de cañón y las trayectorias de los torpedos, todos dirigiéndose directamente hacia la vaga masa del enemigo. Los cogitadores del Lágrima Roja se esforzaban por crear una representación lógica de la irrealidad más allá del casco.

—No lo sé, señor —respondió Mautus⁠—. Si ha sido así, no hay ningún efecto visible, pero no puedo obtener ninguna lectura de la nave. Puede que hasta esté fuera de nuestro alcance… Es decir… —⁠Hizo una pausa, frustrado por el significado incierto de la palabra «alcance» dentro de la disformidad⁠—. No creo que nos estemos acercando.

«Sí lo hacemos», pensó Sanguinius. La distancia era una mentira, el espacio era una ilusión, pero había una verdad en la proximidad. El Sable se había acercado lo suficiente como para morir, y el Lágrima Roja estaba más cerca. El peso de la sombra del fantasma lo oprimía. El puente parecía insustancial, y el tiempo era escurridizo. Las paredes de la Espíritu vengativo tiraban de él. Si se lo permitía, lo empujarían hacia ellos. Apretó el puño alrededor de la Lanza de Telesto, esforzándose por mantener la conciencia en el aquí y el ahora. Las microvisiones de sus momentos finales parpadeaban por la superficie de su mente. Lo apuñalaban, y cada golpe era como la embestida de una hoja monomolecular.

Y mientras el peso de la sombra aumentaba, cobraba un nuevo carácter. Se convertía en la inevitabilidad del destino. Eran las garras de su perdición. Lo que no había ocurrido todavía adoptó la certeza del pasado. Sanguinius miró la forma negra sobre la pantalla táctica, como si fuera a transformarse no en la forma de una nave identificable, sino en su muerte. Su final se acercaba. Marchaba hacia él, el único absoluto en un océano de cambios constantes. Casi estaba sobre él, y no le diría si su muerte tendría algún significado o si simplemente sería miserable, sin sentido, un cadáver más sumado a la montaña apilada ante la victoria de Horus. No podría saber nada, salvo cómo moriría.

El destino no cambiaría. Era inalterable.

El puño lo rodeó con fuerza. La sombra de la desesperanza se extendió por su visión.

La lluvia de fuego de la flota continuó sin pausa. El poder de destruir civilizaciones trató de alcanzar al fantasma, sin encontrar nada. La pantalla se estremeció, las posiciones de las naves se alinearon y el crucero Laudem Sanguinum estaba muy por delante de la formación, siguiendo a la gran sombra. El fantasma atacó; el fuego de sus armas estaba representado por los hololitos como unas garras oscuras. El Laudem desapareció.

La sombra volvió a crecer. El abismo de la muerte presagiada se abrió ante Sanguinius. Estaba lista para él. No podía negarlo. La elección y la esperanza morían en sus fauces.

A menos que…

La posibilidad no tenía forma. Apenas tenía existencia. No era más que una astilla, una delgada y temblorosa mancha plateada en la oscuridad. Brilló frente a Sanguinius, un resplandor tan débil que podía no haberlo visto, pero era tan insistente que no tuvo más opción que girar hacia él.

A menos que…

A menos que ¿qué? La astilla temblaba como la esperanza. No podía articularla. No sabía de dónde venía el pensamiento embrionario, o adónde podía ir. Si miraba con demasiada atención, podría desvanecerse. Pero estaba ahí, real, un arañazo plateado en la noche del destino. A menos que, a menos que… Una semilla de posibilidad. La más diminuta desviación en el camino de lo inevitable. Su espíritu se abalanzó hacia ella, atravesando al fantasma con alas de cuchillas.

—¡Señor! —llamó Mautus—. Hay una fisura en el empíreo, por delante.

Sanguinius se esforzó por volver a la realidad del puente. Miró la sombra de la pantalla táctica. La bestia se burlaba de su flota y mataba a sus hijos. Hubo un destello de furia primigenia. Tenía sed de venganza, de la brutal satisfacción de la matanza del enemigo. Arrancó la furia de su corazón y abrazó la salvación de la razón.

—Capitán de flota —le dijo a Carminus⁠—. Llévanos fuera de la disformidad. Todas las naves, abandonad la persecución y la transición. ¡Ahora!

—Como ordenes.

Las trayectorias de la pantalla cambiaron de forma infinitesimal. La reacción de la disformidad fue inmediata. El fantasma pareció sentir el cambio de intención, y el empíreo golpeó la flota con furia renovada. La tormenta aullaba. El campo Geller del Lágrima Roja cedió bajo el esfuerzo. Sonaron los cláxones de advertencia, y el aire del puente resplandeció, apenas conteniendo los dientes del Caos. El casco del acorazado gruñó, dando voz a un coro de esfuerzos estructurales y de máquinas. Carminus llevó la integridad de la nave al límite mientras lanzaba el Lágrima Roja hacia el hueco de la barrera entre el sueño y la realidad.

En el límite de la conciencia de Sanguinius, la astilla de posibilidad relucía y palpitaba. A menos que, a menos que, a menos que.

El Lágrima Roja atravesó la pared de la tormenta.

Los navegantes de los Word Bearers murieron por el esfuerzo del salto, pero cumplieron su juramento. Los Ultramarines emergieron del punto Mandeville dentro del Sistema Anesidorax con todas las naves intactas. Sus navegantes estaban exhaustos, y su cordura, bajo presión. Pero habían seguido el camino de Nekras y Yathinius, y habían sobrevivido. A Guilliman no le complacía saber que Nekras había muerto con una sonrisa en la cara, pero estaba satisfecho con el resultado. Habían cumplido el juramento, independientemente de la razón.

Había utilizado al enemigo.

Ordenó que expulsaran los cadáveres del Samotracia. Dejó los athames en sus aposentos. La idea de emplearlos contra el enemigo se volvía más insistente, pero la apartó por el momento.

Trinos apareció en el oculus principal; su órbita relucía oscuramente con el poder unido de la flota de los Dark Angels.

Junto al púlpito de Guilliman, las pantallas se iluminaron con las posiciones de las nuevas naves emergiendo de la disformidad.

—Identificados —dijo Lautenix tras unos segundos⁠—. La IX Legión.

«¿Llegadas simultáneas?», pensó Guilliman. Se planteó una docena de teorías para explicar ese fenómeno, pero ninguna lo satisfacía. El cimiento común era la negación de la coincidencia.

—Llama al Lágrima Roja —⁠ordenó Guilliman⁠—. Hablaré con mi hermano por hololito.

Se movió a una cámara en la parte trasera del strategium. Las puertas se sellaron tras él, y se subió a un pedestal en el que descansaba una placa hololítica. El sistema de litoproyección del Samotracia no era tan poderoso como el de la Honor de Macragge, pero serviría con las naves tan cerca.

El aire se cargó de energía.

Un poco después, Sanguinius apareció ante él, sobre un podio de granito rojo. Unas ligeras interferencias manchaban la perfección de la ilusión de la presencia del Ángel. La Tormenta de Ruina estaba dañando las transmisiones, incluso a tan corta distancia.

—Es difícil no leer un significado en el momento de nuestra llegada, ¿verdad? —⁠preguntó Guilliman.

—No tengo ninguna duda de que parece significativo —⁠dijo Sanguinius⁠—. Ya puedo oír tu escepticismo, hermano, pero ¿qué puede ser esto salvo el destino?

El Ángel hablaba con seguridad, pero tenía los ojos atormentados, como si quisiera que Guilliman refutara sus palabras.

Guilliman trató de formular una respuesta. Pensó que una respuesta buena les daría a ambos cierta paz mental. Pero sus dudas lo ralentizaron un segundo y, antes de que pudiera hablar, Sanguinius completó su pensamiento, congelando las palabras de Guilliman.

—Recorremos nuestro camino asignado —⁠dijo el Ángel.

Siete

Siete

Testigos del peregrinaje

El viento de Trinos era fuerte y frío. Soplaba sobre los campos de refugiados, lo bastante intenso como para agitar el tejido de los refugios de las llegadas más recientes. Todavía no habían tenido tiempo de construir defensas más fuertes y rígidas contra su embestida insistente e insidiosa. Sobre las murallas de la fortaleza de los Iron Hands, Sanguinius miraba hacia el oeste, al viento, contemplando el paisaje de la miseria.

—¿Cuántos? —le preguntó a Levannas.

—Unos pocos millones según nuestra última estimación, lord Sanguinius —⁠dijo el Raven Guard. Hacía de guía para el Ángel, Raldoron y la Sanguinary Guard. Guilliman no había bajado todavía del Samotracia, y Sanguinius había elegido averiguar las verdades de los desesperados de Trinos antes de su conferencia con sus hermanos⁠—. Llegan más todo el tiempo.

Sanguinius podía sentir los ojos del León sobre él. Desde algún lugar de la fortaleza situada a su espalda, su hermano lo estaba observando. Sería contrario a su naturaleza hacer otra cosa. «Ver sin que te vean, ¿no es cierto, hermano?». ¿Creería el León que su interés en los refugiados era una pérdida de tiempo? Tal vez. O tal vez no. El León no era una máquina.

La fortaleza era una estructura de brutales muros sobresalientes y ángulos abruptos. Los Iron Hands la habían construido con restos de naves rotas. Estaba hecha de retales, pero era fuerte. Había una cualidad fúnebre en la estructura. Estaba construida de los huesos de la pérdida. Naves una vez orgullosas que habían sido destripadas por los años de batalla. Por muchos enfrentamientos que hubiera ganado la compañía de Khalybus, el desgaste los estaba afectando, carcomiendo sus fuerzas. La fortaleza era desafiante, pero era tan último recurso como las cabañas y las tiendas que la rodeaban.

Los refugiados utilizaban cualquier material descartado por los Iron Hands. Sanguinius vio construcciones de plastiacero y unos escudos quemados y retorcidos. A unos kilómetros hacia el noreste, la popa completa de una fragata, destripada de todo salvo de los esqueletos de las cubiertas, se había convertido en el refugio de decenas de miles. Cientos de fuegos, encendidos contra el frío creciente del atardecer, parpadeaban en el enorme caparazón.

—¿Cómo se alimentan? —preguntó Sanguinius.

—Había una colonia aquí antes de nuestra llegada —⁠respondió Levannas⁠—. No era grande, pero sí lo suficiente como para desarrollar una industria agrícola.

—Estoy sorprendido —dijo Raldoron⁠—. No me parecía que este fuera un mundo fértil.

—No lo es; no mucho. Los colonos son… eran… mineros. Aumentaron en número lo suficiente para subsistir, y tenían un pequeño superávit que almacenar para los años de cosechas flojas.

Sanguinius frunció el ceño.

—¿Y esta afluencia de población se alimenta de ese superávit?

—Esencialmente, sí —respondió Levannas.

—No es muy buena solución a largo plazo.

—No, no lo es. Nada en Trinos lo es.

Si alguna vez llegaba la guerra a Trinos, la fortaleza sería barrida junto a todo lo demás.

Las tiendas y las cabañas se extendían hasta el horizonte por todos los lados de la fortaleza. Sanguinius pensó que el tamaño de los campamentos era un testamento de la pérdida. Demasiados refugiados de demasiados mundos habían llegado allí. Mientras caminaba, un clamor se elevó desde abajo, aumentando su volumen y volviéndose más y más distintivo entre el estruendo general del campamento. Miró a los cientos de metros de puras telas ablativas. Una multitud se estaba reuniendo a los pies de la pared; ya había unos pocos cientos de personas. Estaban mirando hacia arriba y levantaban las manos en dirección a Sanguinius. Gritaban y lloraban de alegría.

Sanguinius había visto comportamientos similares en Macragge, después de ser proclamado emperador. Pero las noticias del Imperium Secundus no podían haber llegado a Trinos. Y había un frenesí, una desesperación en la celebración, que eran nuevos.

—Dime lo que estoy viendo —⁠le pidió a Levannas.

—Tras años de desesperación, tres primarcas han venido a Trinos.

—Pero eso no es todo, ¿verdad?

—No —admitió Levannas—. Se regocijan al verte, lord Sanguinius. Por lo que representas. —⁠Se detuvo durante un momento⁠—. Tu simbolismo —⁠añadió, e hizo una mueca de disculpa.

Sanguinius asintió con la cabeza. Aquella no era una experiencia nueva para él precisamente, aunque siempre le había angustiado cuando se la había encontrado antes. Cualquier clase de mitificación de su ser era contraria a la Verdad Imperial.

—Continúa.

—Hay un… —El Raven Guard se detuvo⁠—. Un folclore. Una mitología en este campamento.

—¿Oh? —preguntó Sanguinius bruscamente.

—Es bastante específico, y consistente en todos los mundos de los que ha huido esta gente.

—Los mitos están resultando tener un núcleo de verdad muy peligroso estos días —⁠dijo Raldoron.

—Eso es lo que hemos aprendido —⁠asintió Levannas.

—¿Qué historias se cuentan? —⁠preguntó Azkaellon.

Sanguinius levantó una mano antes de que Levannas respondiera.

—Quiero oírlas de primera mano —⁠le dijo al Raven Guard⁠—. Llévanos abajo.

El destacamento del primarca se alejó del muro y bajó por una avenida relativamente ancha y recta, una de la docena que salían en radios desde la fortaleza y dividían el campamento en sectores. La Sanguinary Guard trató de formar un cordón alrededor de Sanguinius, pero él negó con la cabeza y siguió caminando. La gente se encontraba en los laterales de la avenida, llorando ante la visión del Ángel. Levantaron los brazos en señal de súplica. Sanguinius se tragó el desagrado ante la adoración que veía en sus ojos y se movió de un lado a otro, tocándoles las puntas de sus dedos con los guanteletes. La esperanza que veía extenderse por la multitud tenía un valor, aunque no le gustara su fuente. Pero lo que quería oír era lo que le decían los refugiados.

—¡Vas a salvarnos! —gritaban.

—¡El Emperador nos ha escuchado!

—¡El Peregrino no va a encontrarnos aquí!

—¡Protégenos del Peregrino!

Las súplicas eran consistentes, y Sanguinius vio la verdad de lo que había dicho Levannas. La gente ante él pertenecía a una multitud de civilizaciones. Independientemente de los tonos de piel y los códigos culturales de sus ropas andrajosas, estaban unificados en su desesperada gratitud hacia él y en su terror por el Peregrino.

Sanguinius volvió a unirse a Levannas en el centro de la avenida polvorienta.

—El Peregrino —dijo—. ¿Qué quieren decir?

—Difícilmente suena a un nombre para Horus —⁠señaló Raldoron.

—Tal vez sea uno de los fanáticos de Lorgar —⁠sugirió Azkaellon.

—Tenemos refugiados de mundos ocupados por los traidores —⁠dijo Levannas⁠—. Ellos no hablan sobre el Peregrino.

Sanguinius entrecerró los ojos.

—¿Hay tantos entre esta gente que vienen de mundos que no han caído ante las fuerzas de Horus?

—Muchos de ellos no —respondió Levannas⁠—. La mayoría de las llegadas recientes han huido de otra cosa.

—¿Huido de qué?

—No estoy seguro. Las historias son vagas sobre ese punto. No estoy seguro de que la gente lo sepa siquiera; los eventos han sobrepasado su capacidad de entendimiento. —⁠Examinó a la multitud, y después señaló a un grupo de figuras a varios cientos de metros por delante y hacia la derecha⁠—. Te sugiero que hables con ellos, lord Sanguinius.

Un grupo de hombres y mujeres se encontraba bajo el saliente de una viga rota. El fragmento de metal era la parte más pequeña de la estructura de una nave, pero se elevaba sobre aquel sector del campamento. Había sido pintado por lo que parecían cientos de manos, reproduciendo el águila hasta el infinito. Los símbolos se superponían y se extendían por toda su altura. Los del grupo de abajo iban todos con túnica. Se habían afeitado las cabezas y marcado los cráneos nuevamente con el águila, algunos con tatuajes crudos, y otros con el símbolo grabado en la carne. Se arrodillaron y agacharon las cabezas mientras el Ángel y su séquito se acercaban. La gente a su alrededor siguió su ejemplo.

Sanguinius frunció el ceño. Se detuvo antes de acercarse al grupo.

—Esto es un culto —le dijo a Levannas.

—Así es.

—Pareces impasible.

—La lealtad del culto al Emperador cae en el fanatismo. La fuerza de la fe de esta gente ha tenido algún impacto positivo en la moral general del campamento. Dadas las circunstancias, el capitán Khalybus decidió que sería poco práctico y contraproducente reprimirlo.

—¿Tú estás de acuerdo?

—Así es. Sofocarlo también habría supuesto un desperdicio de recursos. —⁠Levannas se detuvo por un momento⁠—. Pero ahora ves, lord Sanguinius, por qué tu apariencia tiene un efecto pronunciado.

—Sí. Pero no es lo que yo escogería.

—Lo entiendo. Nada en Trinos es lo que ninguno de nosotros escogería.

—No, supongo que no.

El Ángel caminó hasta los mortales arrodillados. Le hizo una señal a Azkaellon para que mantuviera a la Sanguinary Guard a unos pasos por detrás. No quería que esa gente estuviera tan abrumada como para no poder hablar.

—Levantaos —ordenó al llegar hasta ellos⁠—. Voy a hablar con vosotros.

Se pusieron en pie. Como todos los demás refugiados, estaban andrajosos, desnutridos y exhaustos. La desesperación y el terror de la guerra habían tallado unas profundas líneas en sus rostros. Había úlceras supurantes en sus labios y en sus brazos. Pero, cuando miraron a Sanguinius, había más que miedo en sus ojos. Había esperanza. Era primigenia, casi feroz. Y se negaba a extinguirse.

—Habladme del Peregrino.

Pasaron unos momentos antes de que alguno de los mortales encontrara la voz.

—Es el destructor, señor —respondió un hombre.

Sanguinius pensó que era joven, pero la guerra había sumado décadas a su edad.

—Es el portador de ruina —dijo una mujer. Ella sí era mayor. Tenía la espalda encorvada. Sus dedos retorcidos jamás habían conocido el trato delicado⁠—. Cuando llega a un mundo, ese mundo termina.

—Esa cosa ha visitado todos nuestros mundos —⁠añadió un segundo hombre. Le faltaba el brazo derecho⁠—. Viaja y, a su paso, le sigue el fin.

—¿Cosa? —preguntó Sanguinius—. Entonces, ¿el Peregrino no es un guerrero?

—No, señor —respondió la mujer.

—Entonces, ¿qué es?

Hubo inseguridad otra vez.

—Es una oscuridad en el suelo —⁠dijo el hombre de un solo brazo⁠—. Está hecho de la noche.

Fuera lo que fuera el Peregrino, se había transformado en sus mentes por un sobrecogimiento supersticioso. Y aun así… Sanguinius intercambió una mirada con Raldoron. El primer capitán ocultaba bien su preocupación, pero Sanguinius podía verla igualmente. Compartían el mismo pensamiento. Las descripciones del Peregrino le resultaban perturbadoramente familiares.

—¿Es una nave? —preguntó Sanguinius.

Los mortales no parecían saberlo. En lugar de responder directamente, ofrecían más mitos. El Peregrino era para ellos no tanto un ser como un evento. Era oscuridad, y traía la oscuridad. Finalmente, el hombre más joven habló.

—No es una nave, señor. Es demasiado grande.

—¿Has servido en naves? —le preguntó Sanguinius.

—Sí. En transportadores de masa. —⁠En ese caso, hablaba desde la experiencia. Estaba familiarizado con naves enormes⁠—. El Peregrino es el fin. Llega y, cuando levantamos la mirada hacia la oscuridad, estamos mirando la perdición de nuestro mundo.

—¿Cuál es la ruina que trae?

Sanguinius pensaba que ya conocía la respuesta a aquello. Hubo un momento más de silencio, como si los mortales temieran que sus respuestas fueran una invocación. La anciana se acercó, buscando consuelo a la sombra de Sanguinius. Inclinó la cabeza y susurró:

—Pesadillas. Pesadillas que caminan, y no podemos despertar al verlas.

—Y cambio —dijo el hombre joven⁠—. La ruina es el cambio. Los mundos se transforman.

—¿En qué? —preguntó el Ángel.

—En pesadillas.

—Damos las gracias al Emperador por tu llegada —⁠dijo el hombre de un solo brazo⁠—. Vas a detener los designios oscuros, señor. Vas a detener al Peregrino.

La esperanza de sus ojos afectaba a Sanguinius. Lo dejaba sin fuerzas. Se estaban alimentando de su presencia.

Se encontró con sus hermanos en la cámara de mando, en la parte superior de la torreta achaparrada de la fortaleza. Era una estructura piramidal ubicada en el tejado. Unas estrechas ventanas de cristal blindado daban al campamento en todas direcciones. Las paredes, el suelo y los muebles eran de hierro; un espacio de fría funcionalidad. Khalybus llevó a los primarcas a la habitación y después se retiró. Cuando estuvieron solos, el León explicó lo que había encontrado fuera del Sistema Pandorax.

—El camino hacia Terra es a través de Davin —⁠dijo.

Guilliman frunció el ceño.

—Entiendo que crees que es así —⁠respondió⁠—. Tu mensaje para nosotros tuvo que tener un gran coste para tus astrópatas.

—Lo tuvo —respondió el León.

—Y entiendo que pensabas que el coste que pagamos para responder también fue necesario.

—Así es.

—Lo que no entiendo es por qué estás convencido —⁠dijo Guilliman⁠—. ¿Por qué Davin? ¿Cómo va a acercarnos a Terra ir ahí, suponiendo que podamos?

Sanguinius respondió en lugar del León.

—Porque Horus cayó en Davin.

—Sé que fue herido ahí, pero…

—No —lo cortó Sanguinius—. Allí fue donde cayó. Donde le dio la espalda a nuestro padre.

En cuanto el León hubo pronunciado el nombre del mundo, Sanguinius supo que su hermano tenía razón. La luz que entraba por las ventanas se volvió frágil. La sensación de que el destino llegaba a toda velocidad alcanzó los corazones de Sanguinius con su tacto helador. Se sentía de nuevo como cuando había estado en el puente del Lágrima Roja, con la sombra del fantasma tratando de alcanzarlo. Los límites de su percepción palpitaban con el latido del avance del destino.

—Concediéndote eso —dijo Guilliman⁠—, ¿y qué?

Miró alternativamente al León y al Ángel, como deseoso de que lo convencieran. Eso sorprendió a Sanguinius. Esperaba que Guilliman se aferrara con fuerza a la razón; estaba claro que el León también lo había hecho. Observaba a Guilliman con atención, como si el Hijo Vengador y no el León fuera el que trajera extrañas noticias. Sanguinius había percibido la duda en la voz de Guilliman, como si pensara que había más desconfianza en sí mismo que en Davin como blanco.

—Los davinitas no viajaron a Pandorax por accidente —⁠dijo el León⁠—. Su viaje ha sido deliberado. El sistema era su destino. Hemos encontrado evidencias de un ritual y de un sacrificio en masa. Ahora el sistema es inaccesible. La Tormenta de la Disformidad es una de las más violentas que he visto jamás.

—Deduces una conexión —replicó Guilliman.

El León resopló.

—¿Qué pasa contigo, Roboute? No la deduzco, la declaro. Hemos visto demasiadas cosas ya como para abrazar la peligrosa ficción de una coincidencia.

—Eso es cierto —admitió Guilliman⁠—, pero no podemos comprometer nuestras flotas con nada que no sea una certeza.

—Había un davinita en Signus Prime —⁠dijo Sanguinius.

Los otros dos primarcas se quedaron en silencio.

Había muchas cosas que no podía contarles sobre Signus Prime. Por el bien de sus hijos y el futuro de la legión, el trauma de aquella legión debía caer en el silencio. Pero iba a hablar sobre parte de esa locura, para que sus dos hermanos pudieran ver el camino hacia delante con tanta claridad como él. Sanguinius no necesitaba que el León lo convenciera. Si era necesario, sería él el que convencería al León.

—Había un davinita —repitió—, y el ataque demoníaco a todo el sistema fue enorme. Vi las estrellas desvanecerse. Vi un planeta convertido en el símbolo del Caos. El sistema entero se transformó. No puedo saber qué es lo que está sufriendo Pandorax dentro de esa tormenta, pero me lo puedo imaginar. —⁠Tomó aire⁠—. Horus cayó en Davin —⁠insistió⁠—. Esta guerra comienza en Davin. Tal vez también termine allí.

Guilliman no dijo nada. Parecía pensativo, dubitativo, todavía queriendo que lo convencieran, aún incapaz de desprenderse de los dictados de la razón.

—¿Hiciste algún progreso en dirección a Terra? —⁠preguntó el León.

Guilliman negó con la cabeza.

—Y nos llevaron aquí —dijo Sanguinius.

—Eso resulta perturbador por sí mismo —⁠señaló Guilliman⁠—. Sugiere que estamos metiéndonos en una trampa. Si el enemigo quiere que tomemos este camino, sería una locura hacerlo.

—¿Qué enemigo? —preguntó el León⁠—. No me he encontrado con ninguna de las fuerzas traidoras.

—Yo sí —replicó Guilliman—. Tengo prisioneros de la XVII Legión, navegantes que estaban más que dispuestos a ofrecerse para guiarme hasta aquí. —⁠Se dirigió a Sanguinius⁠—. ¿Quién te ha traído aquí?

—No lo sé.

Guilliman se paseó junto a la mesa de hierro. Golpeteaba su superficie mientras caminaba, creando un ritmo sobre la realidad dura e inflexible.

—El argumento de Davin es fuerte.

—Entonces, debemos aceptar la verdad de que Davin es la clave para Terra y también una trampa —⁠dijo el León⁠—. ¿Qué lugar mejor para preparar una emboscada que la ruta que un enemigo no tiene más elección que tomar?

Guilliman dejó de pasearse. Golpeó la mesa con el índice, esta vez de forma más lenta y deliberada, como si estuviera contando los postulados estratégicos.

—Si nuestras flotas son destruidas, la galaxia caerá —⁠dijo.

—Pero si vencemos a nuestros enemigos en su momento más fuerte, entonces nuestra victoria será la más crítica —⁠señaló el León⁠—. ¿Qué mejor forma de asaltar el fuerte que con nuestras flotas combinadas?

—Cierto —admitió Guilliman, todavía visiblemente inquieto.

—Nuestro camino nos ha traído hasta aquí —⁠le dijo Sanguinius.

—Te creo —aseguró Guilliman, pero la admisión parecía preocuparle⁠—. Pero aún falta la cuestión de si podemos llegar a Davin. Podría estar tan cerrado para nosotros como Terra.

—No creo que lo esté.

«Davin es inevitable», pensó Sanguinius. Casi podía ver el mundo elevándose por encima de su horizonte temporal. Los Blood Angels habían ido a Trinos sin ninguna elección propia. La atracción de Davin sería todavía más fuerte. Le estaba resultando difícil no caer en un fatalismo vacío. Sus pasos estaban predestinados. El destino no era negociable. Si lanzaba su flota a merced de la disformidad, acabaría arrastrado hasta el umbral de Davin.

Apartó su mente de la demencia de ese impulso. Había una diferencia entre llegar a Davin con todas sus fuerzas y llegar como víctima de un naufragio.

«Conoces tu final —se recordó—. Pero no conoces su significado». Aquello todavía podía estar bajo su control.

—Mis navegantes tienen una trayectoria que debemos tomar —⁠dijo el León.

—Impresionante —respondió Guilliman⁠—. Supongo que sería fútil preguntar cómo han logrado esta hazaña.

—Tenemos nuestros métodos —⁠replicó el León.

Guilliman suspiró, pero no insistió.

—Hará falta más de un salto —⁠continuó el León⁠—. Sugiero que nuestra mejor estrategia sería una formación lo más hermética, con vuestros navegantes preparados para seguir a los nuestros. Seremos vuestro faro.

—Estoy de acuerdo —dijo Sanguinius, y la sombra se acercó un poco más.

Miró por la ventana. La tarde se estaba fundiendo en la noche. Unas gruesas nubes cubrían el suelo, con los estrechos huecos entre ellas llenos de la luz fría y dorada del sol poniente. La sombra que sentía venía de algo más oscuro que la noche que se acercaba. Cubría todo lo que contemplaba, pero era invisible a la vista.

—De acuerdo —aceptó también Guilliman tras una pausa.

—Tus naves han sufrido daños —⁠señaló el León⁠—. ¿Cuánto tiempo tardaréis en poder partir?

—Estamos listos para el vacío. Las reparaciones más extensas son imposibles de realizar aquí. La XIII Legión estará lista al amanecer.

—La Novena también —añadió Sanguinius.

—Al amanecer, entonces —decidió el León.

Levannas encontró a Khalybus en la cima de la fortaleza. Se trataba de un capitel estrecho, con la plataforma rodeada de placas de metal letalmente afiladas. Khalybus estaba inmóvil, un centinela de hierro que miraba a la gente que había acudido a él en busca de refugio. Volvió la cabeza ligeramente hacia Levannas y asintió también con ligereza.

—La Sthenelus se marcha con las flotas de la legión —⁠dijo Levannas.

—Así es —respondió Khalybus, y su voz metálica hizo que la cortante respuesta fuera aun más dura.

Levannas se unió a él para mirar el campamento de refugiados.

—Vamos a dar la espalda a todos los que han acudido a nosotros en busca de ayuda —⁠dijo.

—Vamos a donde nos lleve la guerra. Somos guerreros, no guardianes. La batalla nos llama a Terra. Quedarnos aquí sería inútil.

—La gente de abajo nos diría otra cosa. Dirían que los estamos abandonando a su perdición.

—Todavía podrían sobrevivir.

—No si el Peregrino viene hasta aquí.

—Y, si lo hiciera y nosotros estuviéramos aquí, ¿de qué serviríamos nosotros?

—De nada —admitió Levannas.

Si la mitad de las historias que contaban los refugiados eran ciertas, un solo crucero de asalto no duraría mucho contra tal enemigo.

—Entonces, estamos de acuerdo —⁠dijo Khalybus.

—Sí.

Khalybus caminó hasta el borde del parapeto. Sus puños se cerraron sobre las almenas de adamantium. El capitán de los Iron Hands le resultaba difícil de leer a Levannas, incluso después de años de combate juntos. Pero le parecía que Khalybus se estaba esforzando bajo un gran peso.

—Cuando Atticus escapó del Sistema Isstvan —⁠dijo Khalybus⁠—, tenía guerreros de la XVIII Legión con él, así como guerreros tuyos.

—¿Te preguntas lo que dirían los Salamanders por abandonar Trinos a su suerte?

—Sé exactamente lo que dirían, pero eso no cambia nada. —⁠Apartó la mirada del campamento⁠—. Pensaba que, cuando llegarais, oiría su argumento de vuestras bocas.

—¿Por qué? —preguntó el Raven Guard⁠—. Quedarnos, como tú dices, sería una mala estrategia.

—No estoy seguro. Tal vez, como sigues siendo más carne que yo, me imaginaba que te sentirías más unido a la carne que hay abajo.

Ahora a Levannas también le resultaba difícil mirar e campamento.

—Podrías tener razón —dijo—. Sabía lo que había que hacer cuando subí los escalones de esta torre. Pero, si soy sincero, quería oírte argumentar las razones para marcharnos.

Khalybus soltó un gruñido. Era un sonido de engranajes deslizándose, lo más cercano que había hecho a una risa.

—Entonces, cualquier atisbo de duda por mi parte es inoportuno. Parece que nos estamos decepcionando mutuamente.

—La verdad del asunto es que, nos guste o no, hemos sido los guardianes de Trinos estos últimos años.

—Y, ahora, eso termina —dijo Khalybus⁠—. La carne es débil, y eso también es la verdad. Esa gente debe encontrar su fuerza o morir. —⁠Hizo una pausa⁠—. Pero si nos encontramos al Peregrino con la fuerza de tres legiones, esa sería una batalla que valdría la pena librar.

—¿La salvación para Trinos después de todo? —⁠preguntó Levannas. La esperanza parecía sombría.

Con un esfuerzo evidente, Khalybus miró hacia el campamento una última vez.

—Es la única salvación que podemos ofrecer.

—Hay otro asunto que deberíamos tratar —⁠dijo Levannas.

—Por supuesto —asintió Khalybus⁠—. Tú y tus hermanos de batalla os volveréis a unir a tu legión.

—He hablado con el León. Si estás de acuerdo, serviremos en su misión a bordo de la Sthenelus.

Khalybus quedó en silencio durante un momento, salvo por un débil zumbido de los servomotores. A continuación, dijo:

—Me honras, hermano.

—El honor es mío, hermano.

—Entonces, primero debemos terminar juntos el largo viaje desde Isstvan.

La sombra llegó a Trinos con la caída de la noche, extendiéndose con el nombre de «Davin». Cubrió la tierra, filtrándose en los campamentos y en el sueño torturado de los refugiados. Sujetó sus flotas a un ancla baja. Viajó por los pasillos de las naves de batalla y los cruceros de asalto. Los tripulantes mortales que no estaban de guardia dormían tan mal como los civiles de Trinos. Sus sueños no eran uniformes. La sombra adoptaba cualquier forma que se retorciera por los inconscientes de sus víctimas y las llevaba hasta el final. Sueños de pérdida, esperanza o furia, de dolor, hogar o victoria, de desesperación o fe, todas manchadas por Davin. Davin, Davin, Davin. Las premoniciones descendían sobre los psíquicos, abriendo visiones de terror ante ellos que estaban sin formar, pero amenazaban con adquirir una monstruosa definición. Los Dark Angels perdieron más astrópatas, y los Ultramarines, más navegantes, mientras los más dañados de sus filas caían ante el nuevo ataque.

Pero no había nada contra lo que luchar. Ningún enemigo se declaró. Tan solo había una sensación de inmensidad entrante, y eso era suficiente, más que suficiente. Los horrores de un tiempo todavía por llegar, en distancias todavía por viajar; así eran de fuertes.

Los Ultramarines y los Dark Angels experimentaron la sombra como una tensión hacia el futuro, un enemigo invisible sondeando la resolución antes del encuentro. Guilliman mantuvo la cámara sellada, pero sus pensamientos fueron hacia los athames, y se enfureció en silencio contra la sensación de que cada decisión estaba presagiada y cada decisión era una ilusión, incluso mientras la decisión sobre usar las herramientas del enemigo flotaba ante él.

El León se recluyó en la cámara de Tuchulcha. Habló con la marioneta de carne. Trató de invocar respuestas que lo satisficieran, pero fracasó.

—¿Dónde están las barreras entre aquí y Davin? —⁠preguntó.

—Ante nosotros —dijo el servidor.

—Te lo advierto, no juegues conmigo.

—No lo hago —respondió Tuchulcha⁠—. No es mi culpa que las verdades te disgusten.

—Entonces, dame las verdades que busco. ¿Hasta dónde puedes llevarnos de un solo salto?

—Hasta los límites de mi visión.

—Eso no es una respuesta.

—Pero sigue siendo la verdad.

El León entrecerró los ojos.

—¿Vas a ser claro o voy a tener que destruirte?

—Soy tan claro como me permite la ceguera.

—¿Mi ceguera?

—No —dijo la marioneta—. La mía.

La admisión de sus limitaciones era algo nuevo en Tuchulcha. Resultaba perturbador.

—Si estás ciego, ¿cómo sabes que nuestro camino está bloqueado?

—Porque algo detendrá mi visión.

—¿Dónde?

—Mi visión no se mide en ubicaciones. Sé que ocurrirá.

El León lo intentó una y otra vez con Tuchulcha, sintiéndose cada vez más inquieto según se convencía de que aquel ser no estaba tratando de engañarlo. Emergió de la cámara horas después, sin más conocimientos que al entrar. Tan solo tenía la certeza de la incertidumbre, y el conocimiento de que estaba arrastrando a sus hermanos por un camino fracturado.

La sombra tocó también a los Blood Angels. Cayó primero sobre el Ángel, y se extendió desde él hasta sus hijos. En la privacidad del Sanctorum Angelus, Sanguinius meditó, buscando la forma de encontrar significado en el destino. En lugar de eso, sintió a Horus dando el golpe fatal. Ahogó un grito y cayó sobre sus manos y rodillas. El mármol bajo él no se oscureció con su sangre, pero todas las heridas eran reales. La hoja de su hermano le atravesó los corazones y su visión se volvió grisácea por el dolor. Una enorme figura de negro parpadeó ante él y las paredes del Lágrima Roja se estremecieron, a punto de convertirse en la vileza de la Espíritu Vengativo.

Oscuridad. Negrura. Noche. Todo era oscuridad, y también lo era la cosa que se elevaba en su interior. No era sangre; no era nada físico. No era sed. Era otra cosa, tan negra que no podía distinguirla, pero era suya. Pero era él.

Gritó su rechazo. Su voz reverberó contra el mármol y el oro. Se aovilló, aferrándose con fuerza a sí mismo, conteniendo a la oscuridad. Esta se esforzaba por resistir. Su voluntad era más fuerte y, mientras el dolor espectral se desvanecía, la oscuridad también lo hizo. Su visión se estabilizó. El Sanctorum se volvió estable de nuevo. Se puso en pie, sin saber si había conquistado una victoria o sufrido otro golpe.

A lo largo de su flota, los Blood Angels detuvieron sus preparativos para la guerra y pestañearon ante la oleada de angustia que los invadía.

Con la llegada del amanecer, la sombra no se disipó. Merodeaba en los huecos de los pensamientos y los miedos secretos. Era un polvo venenoso en las esquinas de cada alma en la superficie de Trinos, y en órbita por encima de ese mundo. Los mortales, las Legiones Astartes y los primarcas, todos la sintieron, y todos avanzaron para enfrentarse a ella. Los guerreros de tres legiones estaban preparados para librar la guerra, y quemarían la sombra de sus conciencias con la luz de su honesta furia.

Los mortales de abajo no tenían la misma fuerza. Vieron a los salvadores por los que habían rezado marcharse de Trinos. Incluso los Iron Hands se fueron, dejando la fortaleza vacía. No hubo ninguna celebración cuando tres flotas levaron anclas. La gente miró las naves, las estrellas diurnas que se interponían entre ellos y la violenta visión de la Tormenta de Ruina. Después, las estrellas comenzaron a alejarse.

Las luces de esperanza se marcharon de Trinos, y el lamento de un gran llanto las siguió.

Parte II

Parte II

El dominio de la ruina

Ocho

Ocho

Un gran trabajo

La barrera apareció sobre las pantallas de navegación del Razón Invencible un segundo antes de que las flotas saliesen de la disformidad. Desde su trono, el León vio cómo todas las lecturas desaparecían entre el ruido estático y la oscuridad. Todos y cada uno de los sentidos del Razón quedaron cegados de manera instantánea, como si se hubiesen estampado contra algo impenetrable que atravesara el empíreo. Aquella fue la única advertencia que recibieron antes de que la nave regresase a la realidad.

Una gravedad colosal apresó al Razón. Sonaron con gran estruendo las sirenas de proximidad. Las pantallas de los pictógrafos parpadearon fulgurantes mientras los cogitadores se esforzaban por procesar una afluencia de datos repentina y abrumadora. La nave dio una fuerte sacudida hacia delante, apresurándose en contra de su voluntad hacia la cosa que la había atrapado.

—¡Abrid las contraventanas! —⁠gritó el León. Estas se retiraron por encima del gran oculus del puente, y el primarca descubrió lo que había expulsado del empíreo a todas las naves.

El Razón Invencible se precipitaba hacia el muro de una fortaleza imposible. El León contempló inmóvil aquella visión, y durante varios segundos su mente fue incapaz de cuadrar su estructura con su tamaño. Le habría inspirado asombro si lo hubiese visto desde la cabina de una Tunderhawk. Sin embargo, desde el puente de una nave era casi imposible de asimilar. Contempló almenas retorcidas y puntiagudas, también torres de hierro y metal. Sobresalían de una muralla que se extendía desde proa por estribor hasta donde la vista del León podía alcanzar. A aquella distancia, el muro estaba repleto de lo que parecían ser espinas y clavos. Desde sus innumerables rendijas brillaban unas llamas repulsivas, como si fuese una galaxia formada por un sinfín de diminutos puntos. La luz, del color de la sangre y el odio, se movía sobre las fortificaciones, creando una nebulosa de horror.

La fortaleza cubrió por completo el oculus, y la muralla quedó fuera de la imagen. No se podía ver nada más que las almenas, nada que pudiese facilitar la escala de su estructura, pero al fin el León comprendió la magnitud de aquel engendro. La fortaleza abarcaba todo un sistema. La muralla tenía decenas de miles de kilómetros de altura. Poseía una longitud de miles de millones de kilómetros. Y, aunque su proximidad era letal, todavía se encontraba a millones de kilómetros de distancia.

Las flotas quedaron atrapadas en su pozo gravitatorio. Atravesaron navegando el vacío que se extendía ante él, atraídas hacia una colisión, como diminutas partículas de polvo empujadas por el viento contra la ladera de una montaña.

—¡Todo a estribor! —ordenó el capitán Stenius. Sentado en su trono de mando, a un nivel por debajo de la posición del León, el capitán se inclinó hacia delante, tirando de los mecadendritos que lo conectaban al Razón Invencible, como si pudiese otorgarle a la nave una mayor movilidad mediante las acciones de su cuerpo.

El León abrió un canal de comunicaciones para toda la flota y oyó la misma orden sonando y resonando por todas partes. Era demasiado tarde para intentar alejarse de aquella fortaleza. Sin embargo, era posible que las naves aún estuviesen a tiempo de evitar el desastre dándole la vuelta a aquel impulso, moviéndose en paralelo a la barrera y utilizando una maniobra resorte para revertir la fuerza que ejercía la muralla sobre ellas. El León alternaba su atención entre el monstruo que iba aumentando de tamaño cada vez más en el oculus y las pantallas que indicaban la trayectoria de las tres flotas. Las líneas estaban cambiando, muy poco a poco. La fortaleza se estaba aproximando a gran velocidad. La proa del Razón se estremeció ante la mirada del León, un kilómetro tras otro de majestuosa arquitectura gótica forjada por fuerzas que la reducían a algo insignificante.

—Llamadas del Lágrima Roja y el Samotracia —⁠anunció el oficial de comunicaciones.

—Por canal privado —solicitó el León. Sus hermanos deseaban hablar con él, tal y como esperaba que hicieran.

—¿Dónde nos has traído? —⁠exigió saber Guilliman.

—No lo sé, Roboute.

—Yo tampoco. No podemos identificar el sistema, fuera cual fuese en algún momento.

—Si esto es un sistema, ha sido trasladado —⁠comentó Sanguinius⁠—. Pero su ubicación no es tan importante como su naturaleza. Esto no es obra de Horus. No puede ser la obra de unas manos corpóreas, sean estas humanas o xenos.

—Supongo que deberíamos de estar agradecidos por eso —⁠espetó Guilliman.

—Deberíamos —repuso el León. Si las legiones traidoras eran ahora capaces de tal proeza, la guerra se daba por terminada. Echó otro vistazo a las trayectorias de vuelo de la flota y frunció el ceño⁠—. Algunas de nuestras naves más pequeñas no están girando lo bastante rápido —⁠señaló. El ala izquierda de la formación estaba desalineada y se estaba acercando demasiado a la fortaleza.

—Algunas de las nuestras también están teniendo problemas —⁠confirmó Sanguinius⁠—. Sus motores están al límite.

—Tendrían que ser capaces de completar la maniobra, de todos modos —⁠intervino Guilliman⁠—. Pero quedarán al descubierto.

—Entonces confiemos en que… —⁠comenzó Sanguinius, pero se detuvo. El León oyó cómo se quedaba sin aliento. Cuando el Ángel volvió a hablar, lo hizo con el tono propio de quien ha quedado embargado por una premonición⁠—. Las estructuras entre las torres… —⁠señaló.

El León miró de nuevo el oculus. El ángulo de aproximación del Razón Invencible se había vuelto oblicuo, aunque la fortaleza era tan inmensa que su envergadura se extendía en el vacío hasta la eternidad, brillando y parpadeando con aquel fuego antinatural. Unas figuras cónicas sobresalían de las almenas a intervalos irregulares y tenían el mismo tamaño que unos gigantes de gas.

Sanguinius confirmó aquella locura.

—Son cuernos de guerra —⁠aseguró. Su tono era monótono y parecía anunciar con total seguridad una profecía.

Los cuernos sonaron a todo volumen proclamando su desafío. A través del vacío carente de aire, emitieron un sonido horripilante procedente de la disformidad que traspasó los millones de kilómetros que separaban la flota de la fortaleza. Puede que hubiesen lanzado aquel grito nada más detectar las flotas y era ahora cuando llegaba a las naves. Puede que los cuernos hubiesen sonado de manera instantánea. Las leyes de la realidad habían sido anuladas en aquel sistema estelar, y el León sabía que lo que realmente importaba no era cómo sonaban los cuernos, sino lo que hacían. El sonido chocó contra el Razón Invencible, sacudió el casco y resonó por todo el puente. Era grave, tan grave como el latido de las montañas. Y también era un lamento, un lamento furioso y ensordecedor in crescendo que desgarraba el alma. El León hizo una mueca de dolor. Se obligó a sí mismo a respirar durante el estallido, se apoyó en él. En el puente que se extendía bajo sus pies, los oficiales aullaron mientras derramaban sangre por los oídos y los ojos. Los servidores se desplomaron, con las columnas molidas hasta verse reducidas a polvo. Los niveles de energía de los sistemas eléctricos de la nave aumentaron y oscilaron, lo que provocó que las pantallas pictográficas estallaran y las estaciones de control se incendiasen. El murmullo constante de los motores de la nave se convirtió en un rugido estrepitoso, pero el grito de los cuernos sonaba por encima de todo.

Hubo una pausa, como si un monstruo de los mitos de Caliban estuviese tomando aire, y luego los cuernos volvieron a sonar. Aquel grito era más que un sonido. Atravesó el flanco de babor de las formaciones, eliminando de este modo a los débiles como si de una guadaña se tratase. Arrancó a la fragata Impávida, de los Dark Angels, y al crucero Desenvainado, de los Ultramarines, de sus respectivas flotas. Estas naves, a kilómetros de distancia, lo suficientemente potentes como para convertir en cristal mundos enteros, fueron arrastradas como hojas en una tormenta al quedar reducida por completo su gigantesca masa. El cuerno más cercano las absorbió, tirando de ellas cada vez más y más rápido hasta que se precipitaron hacia la fortificación a un pequeño porcentaje de la velocidad de la luz. Cruzaron el horizonte final de aquel cuerno de guerra cónico y desaparecieron en la oscuridad de su interior. No hubo ninguna explosión, ni tampoco brotó un chorro de plasma. Se rompieron las comunicaciones de un modo bestial justo en el momento en el que las naves entraron en el cono, nada más.

Las flotas siguieron adelante, acelerando todavía y modificando los ángulos de aproximación a un ritmo tan lento como el de la erosión de los monumentos. Finalmente, el Razón Invencible quedó paralelo a la muralla y, por fin, su velocidad se convirtió en la fuerza que necesitaba para apartarse de ella. Las alertas de colisión dejaron de sonar.

El crucero Excelsis de los Blood Angels no completó la maniobra. La curvatura de su viraje era demasiado larga. Como consecuencia, se acercó demasiado a la fortaleza y cayó contra ella, rasguñando el vacío con su final. Se convirtió en una larga ristra de llamas sobre las fortificaciones. Aquel estallido mortal fue breve y apenas perceptible en contraposición a la inconmensurable envergadura de la muralla.

—Hermanos —dijo Sanguinius mientras las tres flotas comenzaban a aumentar la distancia que las separaba de la fortaleza⁠—, ¿alguno de vosotros puede regresar a la disformidad?

—No —contestó Guilliman—. Los motores de disformidad siguen operativos, pero la distorsión del materium y el empíreo es demasiado grande aquí. Además, esa estructura también posee una atracción gravitacional en la disformidad.

El León consideró exigirle a Tuchulcha que devolviese las flotas al inmaterium, pero recordó lo inútil que resultaría dar esa orden. Tuchulcha le había advertido sobre aquella barrera. Tuchulcha no podía atravesarla.

—Entonces solo tenemos una opción —⁠declaró⁠—. Habrá que romper el muro. Si no podemos rodearlo, tendremos que atravesarlo.

—Las opciones de las que disponemos para lograr algo así son limitadas —⁠valoró Guilliman.

—Si tenemos tan pocas opciones —⁠intervino Sanguinius⁠—, habrá que examinarlas con el mayor de los rigores.

—¿Alguno de nosotros piensa que podemos destruirlo? —⁠preguntó el León.

—Todos estamos de acuerdo en que debemos intentarlo —⁠repuso Guilliman.

La mayor lluvia de proyectiles naval unificada en la historia de la humanidad fue arrojada menos de una hora después. Los cascos vibraron debido al esfuerzo que debían realizar los motores para contrarrestar la fuerza de atracción de la fortaleza. Las naves cerraron la formación para colocarse en el rango de tiro hacia la imponente construcción. Aquella muralla ocupaba por completo todo el oculus del Razón Invencible. El León no podía ver nada que no fuese el hierro, el metal, las llamas y los aguijones que se convertían en armas más grandes que el Mons Olympus.

Los sistemas de armamento del Imperio se encendieron. Una vez estuvieron listos, cuando la sincronización de disparo fue dispuesta, después de calcular la velocidad de los torpedos frente a la inmediatez de las lanzas para que cada golpe alcanzase la muralla al mismo tiempo, solo entonces el León, de común acuerdo con sus hermanos, ordenó:

—Fuego.

Y el fuego abrasó el vacío. Más de un centenar de naves dispararon con todas y cada una de las armas de las que disponían. Baterías de macrocañones, hileras de lanzas, cañones nova, torpedos ciclónicos y demás desataron la ira de la humanidad contra la obscenidad desplegada ante ellos. La furia de la Tormenta de Ruina se esfumó ante la luz lacerante de la más pura y catártica de las destrucciones. Fue un acto de guerra a una escala que nunca antes se había visto. Si a bordo de alguna de aquellas naves hubiese habido rememoradores, se habrían sentido obligados a registrar tanto en canción como en verso un acontecimiento tan monumental.

El bombardeo alcanzó la fortaleza, y entonces dejó de importar que no hubiese ningún rememorador. Aquella acción no sería recordada. No habría canciones. La inmensidad se volvió insignificante. Las explosiones que brotaron de la superficie de las almenas iluminaron la imagen que transmitía el oculus del Razón Invencible. Pero el León realizó el ajuste mental y comprendió lo diminuto que era el lugar del impacto con relación a la muralla en conjunto. Bien podría haber sido invisible, un centelleo momentáneo sobre el metal. «No estamos intentando destruir la barrera —⁠se recordó a sí mismo⁠—. Solo necesitamos atravesarla; nada más».

El destello de las explosiones desapareció. Unos géiseres de metal derretido se extendieron hacia el vacío. El gas en llamas se disipó y, entonces, apareció un cráter tan ancho como toda la flota, resplandeciente debido al calor de su creación.

—Las lecturas de nuestros auspex indican que la brecha tiene aproximadamente seis mil quinientos kilómetros de profundidad —⁠informó Guilliman.

—Eso podría no ser nada —murmuró el León con desagrado. El cráter era una mancha insignificante sobre aquella barrera. El grosor de la muralla podía ser de varios millones de kilómetros. No respondieron a su bombardeo. Las cosas que había en el interior de las fortificaciones ni siquiera consideraron como amenaza a las flotas.

—Esto es inútil —dijo Sanguinius⁠—. Debemos encontrar otra manera de pasar.

—No hay ninguna otra —⁠replicó Guilliman.

—Una fortaleza es una barrera en el camino —⁠insistió el Ángel⁠—. Su existencia implica que debe atravesarse. Este es el camino que debemos seguir.

—No pienso estrellar mi flota contra ese muro para nada —⁠declaró Guilliman.

—Lo atravesaremos —manifestó Sanguinius⁠—. No nos detendremos aquí. Debo enfrentarme a Horus. —⁠Sanguinius habló con la misma certeza que el León detectó en la voz de Curze. Ambos vivían en el presente de manera parcial. Su otra mitad existía en la inexorable realidad de sus muertes futuras.

—Según tu lógica —intervino el León⁠—, un muro debe tener una puerta.

—Sí. Este muro no es macizo. Es una fortaleza. Sus características se ven a simple vista. Debemos encontrar las otras. Nuestro escáner de largo alcance muestra una señal de calor distinta en babor y también en dirección a la base de la muralla.

—¿Una base con qué cimientos? —⁠quiso saber Guilliman.

—Puede que ninguno. Pero su forma tiene significado. Las torretas indican que estamos contemplando la cúspide de las fortificaciones. Por tanto, su existencia implica la presencia de una base, tenga cimientos o no.

—Estoy de acuerdo —coincidió el León.

—Estamos retransmitiendo las coordenadas de la marca de calor —⁠comunicó Sanguinius.

Pocos minutos después, las tres flotas comenzaron a moverse y descendieron por aquel muro interminable. El objetivo de su búsqueda estaba tan lejos del Razón Invencible como lo estaba Marte de la Tierra. La nave se estremeció como si estuviese atravesando una atmósfera, esforzándose por mantener la posición y resistiéndose a la atracción gravitatoria.

Stenius se volvió y miró al León mientras la nave recorría la infinita extensión de la muralla, cuyas aperturas parpadeaban con un tono rojo infernal y por las que asomaban millones de ojos que los observaban, hambrientos y socarrones.

—Mi señor —inquirió—, ¿qué es esta cosa?

—Es el futuro —contestó el León. Cuanto más tiempo miraba la fortaleza, menos le asombraba su tamaño y más asimilaba las implicaciones de su existencia⁠—. Esto es en lo que se convertirá la galaxia si no ganamos esta guerra. —⁠«¿Vislumbraste esto, Horus?», se preguntó. «Unos poderes colosales te están utilizando. Tú has abierto la puerta a estos horrores. Espero que nosotros tengamos la fuerza necesaria para cerrarla».

—¿Podemos destruirlo? —preguntó Stenius.

—Esta forma no. Nuestra tarea será acabar con su posibilidad. —⁠«Si podemos. Padre, deberías habernos advertido».

El León percibió un atisbo de esperanza cuando vio el primer indicio de que la teoría de Sanguinius era correcta. «Roboute te felicitará por la precisión de tu teoría», pensó.

Había una puerta. Apareció ante ellos mientras las flotas se dirigían hacia el este del plano galáctico. Por lo que el León pudo observar, era tan alta como la propia muralla. Para entonces, los diminutos puntos de las almenas estaban tan lejos que ya ni se podían ver. El portón se extendía en todas direcciones, por encima y por debajo del Razón Invencible hasta los límites de la percepción, constituyendo un universo de poder demoníaco. Las flotas agrandaron el ángulo de descenso para dirigirse hacia la supuesta base.

Durante gran parte del recorrido, la puerta aparentaba no terminar jamás, pero tenía un diseño, por lo que el León sabía que debía tener un final. Le llevó mucho tiempo descifrar el grabado que había en medio del portal. A tan poca distancia, parecía una cadena montañosa, un rasgo topográfico tan grande como un millar de mundos comprimidos. Sin embargo, aquellas montañas tenían líneas. Habían sido construidas, eran arte y, por tanto, poseían un significado. El León observó todas las partes del diseño a medida que estas iban apareciendo en el oculus. Retuvo aquellas visiones fragmentadas en su mente y unió los pedazos hasta formar una imagen completa. Era una estrella de ocho puntas. Era una marca sobre el universo. Era una herida en la realidad, y también una declaración de dominio. En cuanto el León comprendió su forma, tuvo la sensación de que le estaba devolviendo la mirada, como un ojo todavía más monstruoso y astuto que cualquiera de los fulgores rojizos que brillaban en el muro. Observaba fijamente las motas de polvo que la flota parecía ser, y examinaba al León desde el interior de su cabeza.

Torció el labio en un gesto desafiante. Se concentró en el avance del Razón. Sin dejar de mirar hacia delante, le prometió a aquel símbolo que lo destruiría. «Te expulsaremos de la galaxia. Por todos los medios que sean necesarios».

La puerta y la estrella pasaron de largo. El ritmo al que avanzaban resultaba angustioso, y eso que la flota se movía a máxima velocidad. La onda de calor que habían detectado los Blood Angels se volvió más intensa y definida según los escaneos de los auspex de largo alcance. Su origen se tornó visible al fin.

—Sanguinius —dijo el León por el comunicador⁠—, hemos localizado tus cimientos.

La bisagra oriental del portón estaba anclada a un mundo. Cuando apareció ante ellos, comprobaron que el planeta era minúsculo, apenas una protuberancia a los pies de la muralla, pero el punto de unión entre la puerta y el planeta refulgía con una energía inmensa, mucho más potente de lo que podía sugerir la diferencia de tamaño. Aquel calor se originaba en el planeta, y desde allí se esparcía, expandiéndose hacia arriba a lo largo y ancho del portón antes de perder intensidad.

—Unos cimientos lamentables para una construcción tan exorbitante —⁠comentó el León.

—No tenemos nada de lo que jactarnos —⁠replicó Guilliman, cuya voz se vio traicionada por el enfado y los remordimientos⁠—. Yo erigí el Imperium Secundus con unos cimientos mucho más precarios.

—Eso ha pasado a la historia —⁠contestó el León⁠—. Pongamos fin también a esto.

Unos segundos más tarde, las monstruosas armas de la fortaleza abrieron fuego.

Nueve

Nueve

El horror de Pyrrhan

Las llamas demoníacas trataron de alcanzar la flota. Las erupciones de energía de la disformidad azotaban el vacío. Quemaban y desgarraban, una tormenta y una telaraña. La barcaza de batalla Linaje de la Virtud fue la primera atrapada en el nexo del fuego cruzado. Sus escudos de vacío se colapsaron en segundos. Unos retorcidos rayos de fuego de la disformidad atravesaron el centro de su casco. Las conflagraciones se extendían por todas las cubiertas. El motor de estribor explotó, junto a una quinta parte de la longitud del casco, lanzando al espacio a miles de tripulantes y legionarios. La última transmisión del capitán Athaniel fue un juramento a sus hermanos y al Ángel.

—Nuestra pira será vuestro escudo —⁠dijo, y la Linaje de la Virtud comenzó a girar, exponiendo más y más superficie de su costado a la fortaleza, soportando la cortina de fuego, bloqueando al menos parte de ese frente a las demás naves. Continuó girando, convirtiéndose en una antorcha, y el resto de la flota se alejó, acelerando hacia el refugio del hemisferio sur del planeta. Una última explosión del motor de la Linaje hizo que la nave cayera en picado hacia la puerta.

Por voluntad, casualidad o destino, la Linaje permaneció íntegra hasta golpear la puerta. El sol de plasma de su explosión destruyó cientos de kilómetros cuadrados de torretas demoníacas. El efecto fue como el pinchazo de un alfiler, pero bastó para salvar al menos a la Hijo de Sangre y la Encarnadine, que eran las que se encontraban más cerca.

Cuatro naves más de las flotas combinadas murieron antes de que la fuerza de expedición dejara el planeta entre ella y el fuego de la torreta. Murieron de forma demasiado repentina para transmitir siquiera una despedida.

—Hemos identificado el planeta —⁠comunicó Khalybus a los primarcas⁠—. Buena parte de la topografía del hemisferio sur está intacta. Es el mundo forja Pyrrhan. Teníamos refugiados de él en Trinos. Fue visitado por el Peregrino.

Sanguinius caminó por el puente del Lágrima Roja, observando el planeta que emergía de los escaneos rápidos combinados de la flota mientras se desplegaban en las pantallas del auspex. Era un mundo pequeño y rocoso, poco más grande que un planetoide, de menos de cinco mil kilómetros de diámetro. Unas escarpadas cadenas montañosas dominaban gran parte del sur, disminuyendo según se acercaban al ecuador. Decenas de miles de años de minería intensiva en el hemisferio norte, en otro tiempo habitado, habían desgastado las montañas. Las imágenes compuestas del norte mostraban los restos de la civilización humana y la industria, ahora retorcidos hasta quedar casi irreconocibles. Los manufactorum más altos que las montañas a las que habían reemplazado escupían fuego y humo a la noche eterna del mundo. Un pilar en espiral, de ochocientos kilómetros de ancho, conectaba el polo magnético norte de Pyrrhan con la parte inferior de la puerta. Emergía del manufactorum más grande, un monstruo escarpado que se elevaba desde el terreno que lo rodeaba como dos gigantescas manos con garras unidas en señal de plegaria. No había una división clara entre el manufactorum y el pilar. Fluían el uno sobre el otro, y el pilar fluía hacia la puerta. El pilar brillaba con la luz de la materia fundida.

Sanguinius se llevó lo que veía a la cámara hololítica.

—Materia —le dijo a la imagen de sus hermanos⁠—. Están creando materia en este momento. Podemos observarlo. El pilar crece desde el manufactorum. La puerta se está forjando allí.

—No puede ser la propia materia del planeta —⁠replicó el León⁠—. Es una mota de polvo en comparación con la puerta. Se habría consumido ya un millón de veces.

—No hay nada en lo que estamos viendo que sea racional —⁠señaló Guilliman. Tenía la mandíbula apretada por la frustración. Pronunciaba la palabra «racional» con algo parecido al pesar⁠—. Esta fortaleza ya es imposible un millón de veces.

—Pero, de algún modo, Pyrrhan es necesario para ella —⁠señaló Sanguinius⁠—. Lo imposible se ha unido a algo real.

Guilliman abrió mucho los ojos, con la esperanza de la razón.

—Un ancla —dijo—. La fortaleza necesita anclarse en el materium. Tal vez la industria de Pyrrhan, en la nueva configuración, es un portal que canaliza la sustancia de la disformidad, convirtiéndola en materia estable.

—Eso se ajusta a lo que estamos viendo —⁠asintió Sanguinius⁠—. La intensidad de la energía sugiere un nexo importante de alguna clase. Hermanos, yo lanzaría una espada a ese corazón para cortar la conexión.

Guilliman asintió con la cabeza.

—Destruye la forja. Detén el flujo de la materia. Tal vez eso desestabilice la puerta.

—Nos están atacando —⁠señaló el León⁠—. Así que ahora debemos de suponer una amenaza. El enemigo no nos quiere en Pyrrhan.

—No podemos acercarnos lo suficiente a la zona para preparar un descenso —⁠dijo Guilliman⁠—. Las defensas harán pedazos las flotas antes de que podamos lanzar siquiera una fracción de las fuerzas de tierra que necesitaremos.

Sanguinius giró la pantalla pictográfica sobre su podio hololítico y abrió la topografía del hemisferio norte de Pyrrhan.

—El cuadrante noreste tiene el potencial para un camino despejado —⁠dijo⁠—. Al norte de la cordillera ecuatorial es básicamente una región de llanuras.

—Lo veo —confirmó Guilliman⁠—. Los espacios entre las fundiciones son anchos.

—Antiguas redes de transporte —⁠explicó el León.

Sanguinius cambió la pantalla para mostrar los movimientos enemigos en la superficie.

—La actividad es mínima —continuó⁠—. Todos los esfuerzos se concentran en los manufactorum. La tierra está efectivamente vacía, el enemigo tardará un tiempo en responder.

—Un avance por tierra podría llegar lejos antes de encontrar resistencia —⁠observó Guilliman.

Sanguinius trazó mentalmente el camino desde las montañas hasta la gran forja, y la situación táctica se volvió menos importante. Se imaginó el golpe más salvaje que podría dar a los demonios. Las heridas de Signus Prime seguían frescas, pero las curaría con aquel asalto. Los Blood Angels atacarían a los demonios con la máxima fuerza. Habría ira, pero no perderían el control. Esa vez no. Habría resarcimiento mediante una furia disciplinada. Podían haber una precisión y una majestuosidad en la ira.

Aquella era la lección que él y sus hijos darían a las abominaciones.

La Tunderhawk Fuego de Karaashi dejó la Sthenelus y se lanzó hacia la atmósfera de Pyrrhan. Ahora que al fin lo veía, el trabajo del Peregrino llenaba a Khalybus tanto de repulsión como de asombro. Frente a él, sentado en el compartimiento de tropa y acompañado por cinco de sus legionarios, Levannas dijo:

—Las historias de los refugiados ni siquiera le hacían justicia a estos horrores.

—Los cambios solo habían comenzado cuando huyeron —⁠señaló Khalybus⁠—. De lo contrario, jamás habrían escapado del sistema.

—Es obsceno —gruñó el padre de hierro Cruax, con la misma repulsión que sentía Khalybus⁠—. Es un insulto a la pureza de la máquina.

Khalybus asintió con la cabeza. La transformación del mundo forja era tan ofensiva como monstruosa. La Sthenelus se había encontrado demonios durante su larga y solitaria guerra. Las abominaciones eran la confirmación de todo lo que la X Legión despreciaba sobre la carne. Eran su deformación, su corrupción, su exceso abrumador. Eran la prueba de su debilidad, porque podía reformarse de esa manera.

Pero la metamorfosis de Pyrrhan llevaba la misma monstruosidad a la máquina. La gran forja y su conexión con la puerta eran una brutal refutación de cualquier clase de pureza.

—Esta obscenidad no prevalecerá —⁠le dijo Khalybus a Cruax⁠—. Hoy caerá.

—Eso no va a ser suficiente —⁠señaló Cruax.

—No, no lo será —asintió Khalybus.

—Esto no parará hasta que encontremos al Peregrino —⁠dijo Levannas.

—Pues lo haremos —respondió Khalybus⁠—. Antes de Terra o después, le daremos caza y lo destruiremos.

—Así será —afirmó Levannas.

Lo que había sido una esperanza se convirtió en un juramento.

Las legiones descendieron sobre Pyrrhan. Cientos de cápsulas de desembarco quemaron la atmósfera al mismo tiempo. Eran un granizo de hierro, el cielo caía sobre la tierra en una tormenta tras otra.

—¿Quedan más humanos abajo? —⁠preguntó Kletos.

La cápsula de desembarco temblaba y martilleaba mientras bajaba por la delgada atmósfera.

—Lo dudo —dijo Hierax—. No hay sol; el único calor viene de las fundiciones. —⁠Negó una vez con la cabeza⁠—. No. No hay nada que salvar aquí.

—Eso pensaba.

—¿Por qué lo preguntabas?

—Un pensamiento ocioso, capitán. Me preguntaba qué pensarían si levantaran la mirada.

—Sabrían que no habían sido olvidados —⁠dijo Hierax⁠—. Pero, te lo aseguro, legionario, tenemos testigos. Puede que ellos todavía no lo sepan, pero están aprendiendo cómo es su aniquilación.

Los propulsores traseros de la cápsula se activaron. El arnés gravitatorio se clavó en los hombros de Kletos con la repentina desaceleración. Sonrió con ferocidad, anticipando la sacudida que le haría temblar los huesos al aterrizar. Esta llegó y las escotillas de la cápsula se abrieron, golpeando la superficie de basalto de Pyrrhan. Kletos salió con el resto del escuadrón, detrás de su capitán, y se unió al grupo de los Segundos Destructores.

Sobre ellos, las estelas de las cápsulas de desembarco y los elevadores rasgaban el cielo, dejándoles cicatrices con sus rastros plateados. Al este, al oeste y al sur de donde Kletos se encontraba, la llanura de lava temblaba con los aterrizajes y las fuerzas reunidas de los Ultramarines y los Dark Angels. Habían muchas menos cápsulas bajando en el norte. Los destructores se encontraban en la vanguardia. La fortaleza seguía más allá del horizonte, aunque la marcha no sería larga hasta que apareciera. Las flotas estaban bajas, casi rozando la mesosfera, y se habían adelantado tanto como podían estando todavía ocultas a los cañones destructores antes de que comenzaran los descensos.

Kletos podía recordar un tiempo en el que Guilliman se había sentido reticente a desatar a los destructores, pero eso había comenzado a cambiar tras la campaña de Toas. Después de Calth, había sido más libre para utilizar el arma brutal que suponían. Y ahora estaban en un mundo donde el concepto de misericordia era inconcebible. Kletos no tenía ilusiones sobre la clase de guerrero que era. Los Segundos Destructores eran el lado de los Ultramarines que no se celebraba en las crónicas o en los murales. Eran los guerreros de la dura necesidad, de la tierra quemada y de las armas en las que muchos preferirían no pensar. No luchaban con menos disciplina ni con menos aplicación de los preceptos del primarca que cualquier otra compañía. Pero las armas de alquimia y las bombas radiactivas eran desagradables. No podían fingir que su campaña fuera algo más que la brutal exterminación del enemigo.

Ya lo habían demostrado a bordo del Anunciación. Y lo demostrarían de nuevo en Pyrrhan. Aquella era una misión de aniquilación.

Rhinos avanzó retumbando hacia las cápsulas de desembarco y bajó sus rampas de carga. Kletos siguió a Hierax hasta el Sangre de Honor. Los pesados aterrizajes acorazados eran un continuo temblor terrestre.

Junto a Kletos, Mnason gruñó:

—Seguimos sentados. Sin marchar.

—Habrá marcha de sobra —aseguró Hierax⁠—. Pero la velocidad es la consigna de nuestro avance. Dime, legionario, ¿te opones a llegar antes hasta el enemigo?

—No, capitán, no me opongo. Por favor, considérame felizmente resignado a quedarnos sentados un poco más.

—Tomo nota —replicó Hierax. Inclinó la cabeza hacia un lado, escuchando su comunicador. Cuando la rampa de carga se cerró, él golpeó con el guantelete el mamparo que separaba los compartimentos de la tropa del conductor⁠—. Teosos —⁠ladró⁠—. La orden está dada. Llévanos hacia delante.

El Sangre de Honor comenzó a avanzar, acelerando con rapidez. El Rhino tenía sed de batalla.

Las hileras blindadas rugían por la amplia llanura de Pyrrhan. Hierax abrió la escotilla del techo del Rhino para controlar el bólter de tormenta montado en el pivote, y para observar la carga. A lo largo de kilómetros a ambos lados de él y muchos más por detrás, los tanques y los transportes blindados con el azul y el negro de dos legiones cubrían la tierra y llenaban el aire de asfixiantes humos de escape. El aire de Pyrrhan era escaso y frío, y solo el calor infernal de las fundiciones impedía que la atmósfera se congelara y cayera a la tierra. El olor de los humos de motor atravesaba los filtros del respirador del casco de Hierax. Agradeció el hedor de la maquinaria humana; representaba orden. Era el olor fuerte y quemado de la razón yendo a la guerra.

A menos de un kilómetro a su derecha, el Land Raider Llama de Illyrium avanzaba entre las filas para liderar la carga. Era el vehículo de mando del primarca, y Guilliman montaba en la escotilla superior, señalando el camino hacia delante, un monumento viviente de oro y azul llevando a sus hijos a que se abrieran paso con fuego hasta el enemigo. Hierax no podía ver los elementos delanteros de los Dark Angels desde la distancia, pero estaba dispuesto a apostar que el León era tan visible para ellos como el Hijo Vengador para sus legionarios. Su corazón se hinchó con el orgullo de la cruzada.

—Hierax —dijo Iasus por el comunicador⁠—. ¿Qué dices?

Hierax miró hacia su izquierda, donde el señor del capítulo montaba como él.

—Digo que esta vista la teníamos pendiente hacía mucho.

La vista era la de la unidad de las legiones leales al Emperador, la de la determinación y su fuerza aplastante. Durante varios minutos más, Hierax se permitió conscientemente deleitarse con el barrido, la tormenta y la majestuosidad de la marea acorazada.

Entonces, la fortaleza comenzó a aparecer en el horizonte. El muro negro e infinito se comía el cielo. La Tormenta de Ruina desaparecía tras ella. La oscuridad y las llamas rojas subían más y más, tragándose el cielo, convirtiéndose en el cielo. Hierax sintió su masa inconcebible presionando. De pronto fue consciente del horror de aquella escala. Un mundo en el que un despliegue tan vasto de las fuerzas de la legión avanzando significaba menos que una mota de polvo bajo la construcción demoníaca.

Hierax bajó la mirada, dirigiendo toda su atención a la tierra frente a él, empujando al monstruo en el cielo hasta los límites de su conciencia. Miró directamente hacia delante, un centinela inmóvil. Las horas pasaron. Los Ultramarines y los Dark Angels cubrieron cientos de kilómetros hasta su objetivo. La tierra era irregular, pero estaba compactada, y la roca había quedado tan redondeada por la erosión que se había convertido en un cadáver borroso de la topografía. Al fin, muy por delante, escupiendo humo, las primeras forjas aparecieron. Eran unas siluetas puntiagudas y retorcidas. Parecían fragmentos arrancados de la noche, vomitando llamas.

En la infinita penumbra iluminada de rojo, hubo un movimiento en el suelo.

—Capitán —dijo Teosos—, tenemos contactos delante.

—Los veo.

La tierra parecía estar hirviendo, pero se encontraba demasiado lejos para distinguir los detalles. El movimiento de la masa demoníaca le recordaba un enjambre de insectos. Había un indicio de miembros inhumanos en las abominaciones que se sacudían, aleteaban y se escabullían. Aquello también era una marea, y era todo lo que no eran los Ultramarines y los Dark Angels. Eran indisciplinados. Ahora, más cerca, la oleada del enemigo estaba llena de corrientes que competían. Eran caos, apresurándose a repeler la orden invasora.

Hierax cerró el puño sobre el bólter de tormenta. Calibró la distancia menguante entre las dos fuerzas, calculando el momento para comenzar a disparar. Predijo el segundo preciso en el que las armas de largo alcance de los Land Raider empezaron a estallar. Asintió con la cabeza mientras unas líneas sólidas de estallidos de artillería sepultaban las primeras filas de la carga demoníaca. Pudo ver el punto exacto de la tierra yerma en el que el puño blindado de la legión golpeaba las mandíbulas de los demonios. Sin preguntar a Teosos, supo lo lejos que se hallaban del blanco principal.

Todavía estaba lejos. Demasiado lejos para llegar hasta él sin comprometerse a una larga campaña, una que los demonios ganarían con sus infinitos recursos. La carga había sido rápida, y había convocado al enemigo al campo de batalla. Los demonios se apresuraban para detener la amenaza de dos legiones.

Ahora era el momento para la verdadera velocidad de ataque. Había llegado el momento de la III Legión.

Y, como era el momento, Hierax se permitió levantar la mirada una vez más.

El firmamento gritaba. El cielo por encima de Pyrrhan estaba lleno de furia carmesí. Los escuadrones de Stormbird de los Blood Angels cruzaban el campo de batalla en dirección a la gran forja. Había tantos motores aullando a máxima velocidad que Hierax podía oírlos por encima del retumbar chirriante de los tanques. Los tubos de escape soltaban una luz cegadora, más brillante que el resplandor siniestro y parpadeante de la fortaleza. Las cañoneras eran del modelo Warhawk IV, gigantes alados, y cada una llevaba un centenar de Legiones Astartes. Si los tanques de las legiones Primera y Decimotercera eran un ariete contra la masa de los demonios, la IX Legión era una lanza arrojada hacia el corazón del enemigo.

Hierax observó el vuelo de los Blood Angels hasta que su centinela interno señalizó la llegada de otro movimiento más. Miró hacia delante de nuevo y abrió fuego con el bólter de tormenta.

El Warhawk Garra de Baal voló sobre una tierra que imploraba llamas. Sanguinius se encontraba junto a la puerta lateral abierta. Se sujetó al mamparo y se inclinó hacia el viento, mirando a la gran forja y al pilar que lo conectaba a la puerta. La velocidad del Garra emborronaba al enemigo de abajo, convirtiendo los demonios en una abstracción. Unos estallidos de fuego psíquico se elevaban hacia las Stormbird, pero era disperso. La atención de los demonios seguía concentrada en el ataque por tierra. El manufactorum se encontraba delante. Había aparecido primero como una montaña ancha, un volcán de industria alterado por la disformidad. Los Blood Angels volaban entre forjas menores, tan grandes como cadenas montañosas. Tenían rastros de los constructos humanos que habían sido una vez, ahora distorsionados por la inmensidad. Las chimeneas tenían docenas de metros de altura. Los conductos tenían casi un kilómetro de ancho. Los arcos abovedados se habían convertido en fauces con colmillos, con el hierro, la carne y la piedra indistinguibles.

El manufactorum principal empequeñecía todo lo demás. Mientras llenaba la visión de Sanguinius, este pudo ver también el eco de lo que había sido.

A su lado, Raldoron preguntó:

—¿Cómo sabremos siquiera qué atacar dentro?

—Mira —dijo Sanguinius—. Puedes ver la esencia de lo que ha sido tomado por el enemigo. Los principios de la construcción tienen algo de humano en ellos.

El manufactorum estaba construido con monolitos del tamaño de ciudades colmena, pero seguía siendo reconocible. Seguía siendo una fundición.

—Nos utilizan —dijo Raldoron—. Todo lo que tenemos.

—Sí. ¿Ves lo que eso significa? En cierta medida, nos necesitan como los cimientos. —⁠«O nuestro horror es simplemente el peor por ver el esfuerzo humano convertido en monstruoso», pensó⁠—. Podemos luchar contra lo que conocemos. Y podemos destruir aquello contra lo que luchamos.

«Nos conocen lo bastante bien como para fracturarnos por cada debilidad. Es hora de que volvamos ese principio contra ellos».

El Garra de Baal se inclinó hacia abajo. La puerta principal de la fundición era visible ahora, iluminada por el resplandor de la industria de su interior. Tenía más de treinta kilómetros de altura y quince de ancho. Sus puertas de hierro estaban abiertas, vomitando una oleada infinita de demonios. Arañaban el suelo de basalto mientras se acercaban, provocando unas estelas de chispas. El movimiento era lento, la marcha de los glaciares hacia la colisión. Más allá de la puerta, la fundición era una colmena de túneles, claramente demasiado pequeña para los Warhawk. Los escuadrones de inmensas cañoneras se dirigieron hacia el terreno inmediatamente frente a la entrada. Al ritmo que se cerraban las puertas, los Blood Angels tendrían varios minutos antes de que el camino quedara completamente cerrado.

Los misiles de asalto salían resplandecientes desde debajo de las alas de las Stormbird. La dura lluvia se convirtió en un mar de fuego. Los autocañones montados en morros y alas se abrieron, golpeando el suelo entre bolas de fuego que se extendían. Los escuadrones atacaron con toda la fuerza de sus armas pesadas. Era un ataque que habría vaporizado una fuerza humana. Se elevaron nubes de humo, rodeando las cañoneras mientras descendían hacia el planeta. Las corrientes de aire de sus motores hacían girar los fragmentos de piedra en ciclones frenéticos. Las Stormbird aterrizaron sobre un suelo ennegrecido por el fuego, y las rampas de carga bajaron en el mismo instante en que el tren de aterrizaje hizo contacto. Miles de Blood Angels desembarcados y el sonido de las botas de ceramita sobre el metal fueron un retumbante contrapunto al quejido descendiente de los motores.

Durante unos momentos, el terreno estuvo libre de enemigos. El bombardeo había fundido la roca. Los cráteres de los proyectiles se superponían. Por dondequiera que mirara mientras lideraba el camino desde las cañoneras, veía demonios reducidos a charcos que se retorcían y siseaban. Los cuerpos carbonizados se licuaban mientras se deshacían a un nivel esencial, perdiendo el anclaje con el materium. Una ocasional luz azul y morada, enferma con la mancha de la disformidad, parpadeaba por encima del cieno.

Las cañoneras despegaron de inmediato. Sus pilotos se dirigieron hacia donde habían venido, apuntando los cañones automáticos hacia la masa de demonios de la parte trasera para contenerlos. El aire escaso se llenó de aullidos monstruosos. Los demonios comprendían la estrategia que utilizaban en su contra y trataban de contrarrestarla. Sanguinius esperó que las Stormbird le concedieran unos cuantos segundos más en los que solo tendría que luchar en un frente.

Las puertas continuaron cerrándose. Sanguinius las miró mientras se arrastraban con lentitud, raspando el suelo. Sus bordes, antinaturalmente rectos, con la parte superior invisible en las lejanas alturas, se encontraban ahora a menos de medio kilómetro. El hueco que se estrechaba había disminuido el flujo de demonios hacia el campo de batalla, aunque la horda que corría, saltaba, se arrastraba y bailoteaba hacia los Blood Angels era bastante grande. En la masa había una terrible multitud de formas. Los monstruos eran cosas de enfermedad, exceso, ira y cambio incesante. La realidad deshilachaba los contornos del ejército de demonios, desarmada por su presencia y su cantidad.

Observando la ferocidad de la carga, Azkaellon concluyó:

—No quieren que entremos.

—Pues no —asintió Sanguinius—. Eso muestra de por sí que estamos en el camino correcto.

Con el primarca y la Sanguinary Guard formando la punta de lanza, los Blood Angels cargaron hacia delante para encontrarse con el enemigo, atacando con bólters y cañones láser. Mientras los primeros demonios caían, Sanguinius habló por el comunicador a la legión:

—Hijos míos, hoy purgaremos el recuerdo de Signus Prime. Contened vuestra ira, pero preservad su rectitud. Afinadla. Dominadla. A través de ella, tendremos solo sed de victoria. —⁠«Y nada más»⁠—. Seremos tentados, pero no caeremos.

«Otra vez no. Y no con mis hermanos como testigos. Si volvemos a caer hoy, entonces la guerra se habrá terminado. El poder que ha construido esta fortaleza tendrá la galaxia como juguete».

Cambió el canal a uno privado.

—Amit —le habló a su hijo atormentado⁠—. ¿Me has oído?

—Sí. Y lo entiendo.

—Bien. Pero imparte justicia a las abominaciones, Amit. Sé nuestra venganza. —⁠Le dio licencia a la 5.ª Compañía y a su capitán⁠—. Hazlos pedazos.

La lanza de los Blood Angels se clavó en la masa de los demonios. No hubo pausa en el fuego de las armas. Los proyectiles explosivos hacían explotar la carne. Los láseres la reducían a cenizas. Los demonios no caían como las cosas vivas. Seguían avanzando, sin brazos o piernas, con los torsos perforados con heridas que deberían haber sido letales. Pero se habían convertido en materia, y por tanto eran susceptibles a la destrucción.

Sanguinius atravesó con la Espada Encarmine el cuerpo de una cosa cuya carne era del rosado de un recién nacido ahogado. El aullido líquido del monstruo se convirtió en un doble chillido borboteante mientras la carne se oscurecía hasta el azul de la asfixia y de las dos mitades brotaban nuevos miembros. Las mandíbulas balbuceantes de las bestias se cerraron sobre sus piernas. Mientras las cortaba con dos tajos rápidos, un grito descendió sobre él, un grito de razón destrozada, de esperanza convertida en la angustia de la perdición. Frente a su sonido, el dolor de su destino se elevó en su pecho, y la desesperación se burló de la futilidad de cada esfuerzo. El grito era una jabalina psíquica. Pretendía paralizarlo, empujar su alma hasta la tierra y contenerla allí, marchitándose, indefensa frente al depredador.

Sanguinius desafió la parálisis y levantó la cabeza. Los dos horrores lo habían inmovilizado el tiempo suficiente para convertirlo en el blanco de un demonio volador. Su cola sinuosa cortó el aire como si estuviera nadando. Los bordes de sus alas estaban llenos de garras, y tenía la mandíbula rodeada de cuernos tan largos como el brazo de un hombre. Otro demonio montaba en su lomo, del mismo rosado repugnante que la abominación que Sanguinius había atravesado, pero sus miembros eran más largos y musculosos. Tenía cuernos en la cabeza y unos collares de huesos dorados. Dos de sus tres manos sostenían una daga curvada y un libro encuadernado en carne. La tercera estaba abierta. El demonio la extendió hacia Sanguinius, revelando un ojo celeste en la mano. Inclinó la cabeza, como saludándolo, y un rayo de energía psíquica explotó desde el ojo.

El rayo tembloroso golpeó a Sanguinius en el pecho y lo rodeó. El cambio, duro, frío e inexorable, trató de atravesar su armadura para llegar al tuétano, a su mente. El demonio inició un cántico, y su voz se mezcló con el grito de su montura. Las palabras iban más allá de la comprensión de Sanguinius. Ninguna lengua humana podría formarlas, pero profundizaba cada vez más en el núcleo del ser del Ángel. Invocaban al destino, como una roca, una piedra fría pero fundida, diamante y lava, inalterable e incontenible. La hoja de Horus lo atravesó una vez más, y por encima de ese dolor había una oscuridad. No era el abismo de su muerte. Estaba formada por las consecuencias de su muerte.

El ataque, las palabras, la agonía y la visión se sucedieron en apenas un segundo. Sanguinius gritó, desafiando la parálisis que se aferraba a sus miembros y su alma. «Si mi destino está decretado, entonces no muero aquí».

El ataque del demonio no significaba nada, y con la mano izquierda arrojó la Lanza de Telesto hacia arriba, empalando al demonio alado por la mandíbula. Detuvo su vuelo con ese único gesto, y se preparó para el impacto de su masa. La cabeza de la lanza atravesó la mandíbula superior y emergió por la parte alta de la cabeza plana del demonio. Empalada, la abominación chilló enloquecida. Golpeó a Sanguinius como un látigo, y las espinas atravesaron la superficie de su armadura. El jinete hundió las garras de sus pies en la parte posterior del monstruo y mantuvo su posición, ignorando las alas y la cola que se agitaban. El ojo de su mano soltó otro rayo de luz azul. El demonio sostuvo el libro más alto y cantó las palabras de sus páginas con mayor ferocidad y mayor conocimiento.

—Te conozco —parecía decir⁠—. Conozco todo lo que dirás y harás, y cómo terminarás. Conozco cómo terminará esta batalla. Te conozco a ti, y eres el que está empalado.

Golpeó hacia abajo con su espada retorcida, pero Sanguinius la bloqueó con la Espada Encarmine. Su movimiento era lento, como si fuera una marioneta rebelándose contra sus cuerdas. El destino era inevitable, pero el cambio atormentaba su cuerpo, buscando doblegarlo en un arco nuevo y más terrible, ennegreciendo el significado de su muerte, convirtiendo el sacrificio en atrocidad. Forcejeó contra el demonio y las espadas se arañaron. Unas luces carmesíes y violetas chocaron. Llamas que ardían y llamas que cortaban lucharon entre ellas. El demonio volador se hundió más en la lanza. Su carne hervía por el toque del arma, y estaba envolviendo al artífice de su dolor con la cola.

El demonio cornudo cantaba, y sus ojos ardían burlones.

—Te conozco.

Sanguinius lanzó todas sus fuerzas contra el demonio. La Espada Encarmine comenzó a atravesar el borde del arma de la abominación.

Su visión periférica captó un movimiento a su derecha. Algo enorme había atravesado la Sanguinary Guard. Estaba cargando hacia él.

Vio un destello dorado a su izquierda. Su heraldo saltó junto a él, y atacó emborronado con tal velocidad que Sanguinius habría jurado que vio unas alas que llevaban al heraldo hacia arriba. Aterrizó junto al demonio de tres brazos y clavó su espada de energía en un lateral de su cabeza. La luz de la disformidad se desvaneció, y el libro cayó de entre las manos del demonio.

La bestia que cargaba ya estaba casi sobre él.

Sanguinius se revolvió entre la cola del demonio alado con tanta fuerza que desgarró los músculos de la criatura. La Lanza de Telesto estaba atrapada en el cuerpo del monstruo, pero pasó la Espada Encarmine por encima de su cabeza mientras giraba y la bajó con un rugido. Golpeó al blanco antes de que pudiera ver de qué se trataba realmente. Tras su golpe estaba toda su furia por las paradojas de su destino, su llegada cierta y su significado incierto. Golpeó a los poderes que aseguraban conocerlo a él y al propósito de su ser. La espada golpeó el cráneo de una bestia demoníaca. De piel y armadura rojas, con un único cuerno serrado que brotaba de su frente; tenía las fauces abiertas con una furia rabiosa. Había pisoteado a un miembro de la Sanguinary Guard bajo sus pezuñas de azófar, triturándolo hasta reducirlo a una masa de pulpa y ceramita astillada.

Sanguinius se dio cuenta de todo eso después de su golpe. La espada partió el cráneo del monstruo en dos. Los ojos ardientes cayeron a cada lado, con su furia resplandeciendo una vez más, y después desvaneciéndose mientras la disolución se apoderaba del mastodonte. Sus patas cedieron al instante y cayó al suelo con un fuerte golpe. Sobre su lomo montaba un demonio que blandía una espada, pero cayó hacia delante y el fuego del bólter lo hizo pedazos antes de aterrizar. Sanguinius se inclinó hacia la colisión y aplastó la cola del demonio alado entre su armadura y la bestia caída. La carne demoníaca se fundía y se derretía. Liberado, extendió las alas y se lanzó al aire.

Sanguinius planeó brevemente sobre la batalla. El heraldo tan solo acababa de sacar la espada del cuerpo del demonio que cantaba. Saludó al Ángel y volvió a la refriega. La guerra llamaba, pero Sanguinius se sintió obligado a observar al heraldo un momento más. Tenía la vertiginosa impresión de verse a sí mismo vadear entre la oleada de monstruos.

Amit había separado a su compañía de la avanzada principal, liderando a sus hombres en un arco alrededor de los bordes de la marea de demonios que salía de la puerta. Ahora los llevó de nuevo hacia allí, atravesando la oleada frente a la entrada. Envió un grupo de proyectiles justo por delante de ellos y los legionarios cargaron hacia el polvo de las explosiones. Lo hicieron con rapidez, temerarios en su furia, con los bólters y las espadas castigando a los monstruos tambaleantes mientras las bolas de fuego seguían desvaneciéndose. La furia de Amit era quien él era, y podía llevarlo demasiado lejos, pero no era la Sed. Era la sombra de la nobleza de los Blood Angels, la brutal realidad de la guerra. Aspiraban al sol, pero también derramaban sangre. En ese momento, el estallido de furia de la 5.ª Compañía era el modelo para la legión.

El avance principal de los Blood Angels se encontraba a menos de cien metros del espacio menguante entre las puertas. El remolino de demonios estaba confuso. Había menos emergiendo del manufactorum, y los que se encontraban a la entrada estaban atacando en todas las direcciones, momentáneamente inseguros de la amenaza principal.

Sanguinius se elevó más alto y más rápido, con las alas batiendo con fuerza contra el aire escaso para mantenerlo a flote mientras la confluencia de eventos le daba velocidad.

—Señor primarca —dijo Azkaellon por el comunicador. Sanguinius se estaba alejando de su escolta.

—Preparaos —advirtió Sanguinius⁠—. Estamos a punto de tomar la forja. Todas las armas pesadas, disparad hacia delante. ¡Ahora!

Los cañones láser y centenares de misiles obedecieron su orden un segundo más tarde. El repentino holocausto atravesó las filas de los demonios, creando cráteres en la roca y trincheras de carne incinerada en la disformidad. Sanguinius se abalanzó hacia abajo y se convirtió en otra llama, un cometa de guerra. Aferró la Lanza de Telesto ante él mientras volaba hacia el nexo de los demonios. Cargó la lanza con la fuerza psíquica de la guerra angélica y desató su sentencia.

El rayo fue abrasador y cegador en la penumbra de Pyrrhan. Atravesó los grupos de abominaciones sinuosas, con pezuñas y de cuellos largos, convirtiéndolos en cenizas. Sanguinius voló en la estela del rayo, plegando las alas. Con la lanza extendida y la espada barriéndolo todo ante él, su descenso fue un haz sangriento. Decapitaba demonios con la velocidad y la fuerza de su ataque. Era imparable.

Aterrizó justo por delante de la compañía de Amit. Se plantó entre las puertas que se cerraban, con sus bordes tan anchos como montañas retumbando. El suelo temblaba sin cesar. Alrededor de Sanguinius, los demonios de la furia se acercaron con las espadas levantadas. Sus números parecían escasos; se habían abalanzado demasiado hacia delante para tratar de contraatacar a la 5.ª Compañía. Ante Sanguinius se encontraban las bocas de miles de túneles, emborronándose por arriba en las grandes alturas. Los demonios habían detenido su avance. Estaban a la defensiva, protegiendo las entradas. Algunos saltaban, deseosos de que los Blood Angels atacaran. Las criaturas de enfermedad hicieron sonar campanas, tantas, que el clamor fúnebre rivalizaba con el tronar chirriante de las puertas.

Sanguinius atacó a las abominaciones que trataban de rodearlo. Estas avanzaron con patas con cascos que se doblaban hacia atrás. Con sus cuernos largos y curvados y su piel carmesí, verdaderamente eran los demonios de los antiguos mitos terranos. Sin embargo, Sanguinius veía un reflejo oscuro de los colores de su legión en el carmesí de su pellejo. Los demonios habían ido a luchar contra los ángeles pero, en su furia rugiente, eran la imagen de la caída amenazada de estos. Sanguinius se enfrentó a los monstruos en una carrera de gran envergadura, golpeándolos como una guadaña. Desviaba espadas y cortaba abominaciones por la mitad. La Lanza de Telesto resplandeció otra vez, ardiendo con una pureza que envió a esa furia andante de vuelta al abismo de la disformidad.

El profundo ruido sordo de los bólters y el rugido de las espadas sierra se acercaba. El estruendo de la guerra reverberaba en los bordes de las puertas. Quedaban menos de ciento ochenta metros de distancia. La 5.ª Compañía la atravesó al mismo tiempo que la Sanguinary Guard. Amit y Azkaellon convergieron hacia Sanguinius. El icor goteaba de la armadura de Amit. Su respiración sonaba áspera desde la rejilla del yelmo, casi un gruñido.

—Capitán Amit —dijo Sanguinius—. ¿Eres el maestro de tu ira?

—Lo soy, señor. —La respiración se volvió ligeramente más regular⁠—. Todos lo somos.

—Eso está bien. Entonces, avancemos.

El cuerpo principal de los Blood Angels se encontraba ahora entre las puertas. Los legionarios marchaban hombro con hombro; sus botas atronaban al unísono. Eran una sola masa, indivisible e imparable. Dejaron un apestoso rastro de suciedad disolviéndose tras ellos. Las Stormbird continuaron su bombardeo, concentrando su fuego en un área más pequeña mientras las puertas que se cerraban obstruían los intentos del ejército de demonios de volver al manufactorum.

La IX Legión se movió en una carrera brutal entre las puertas, apresurándose a pasar antes de que se cerraran con una rotundidad demoledora. Había más de kilómetro y medio de suelo abierto entre las puertas y las bocas del túnel. La superficie era de metal, aunque parecía carne nudosa. Con la Sanguinary Guard al frente otra vez, Sanguinius cruzó el umbral del manufactorum y dirigió las falanges a izquierda y derecha.

—Tomaremos los pasillos más anchos —⁠ordenó⁠—. Una compañía por cada camino. Capitanes, elegid vuestro terreno para luchar.

—¿Qué esperamos encontrar? —⁠preguntó Raldoron.

—Lo sabremos cuando lo encontremos —⁠respondió Sanguinius⁠—. Creo que esto sigue siendo un manufactorum. Podemos destruir su capacidad de funcionar sin tener que destruir la propia estructura. Adelante, ¡por Baal, por Terra y por el Emperador!

Estaba corriendo hacia delante mientras hablaba. Su ejército se extendía tras él, escapando de las puertas. Escogió el pasillo central para la Sanguinary Guard y la 1.ª Compañía. A medio camino del gigantesco vestíbulo, Sanguinius miró atrás. Las puertas estaban casi cerradas. Los últimos Blood Angels se encontraban dentro. Podía ver una estrecha rendija, parpadeando con las llamas de la batalla fuera del manufactorum.

—Hermanos —le dijo a Guilliman y al León⁠—, estamos dentro.

—Bien luchado —contestó el León⁠—. Despejaremos la tierra de abominaciones para evacuaros.

—¿El interior sugiere cómo apagar la forja? —⁠preguntó Guilliman⁠—. Pensaría que…

La comunicación con el exterior se cortó y las puertas se cerraron con un estruendo tectónico.

Mientras Sanguinius lideraba la marcha hacia el túnel central, hacia donde los demonios farfullaban, gruñían y cantaban, un estremecimiento psíquico ondeó a través de la inmensa forja. Pasó por encima de Sanguinius. Era la caricia de una conciencia malévola. Parecía una bienvenida.

Guilliman lidera la Legión a la batalla

Diez

Diez

La fisura

El manufactorum respiraba. Era metal y roca, una monstruosidad erigida sobre una estructura de vigas de latón y hierro del tamaño de ciudades enteras que conformaban los huesos del planeta. Era un trabajo construido en el materium, del materium, y aun así respiraba. La marca de la disformidad supuraba por todos los resquicios del metal, por cada poro de la roca. El suelo bajo las botas de Sanguinius ascendía y descendía al compás de la inhalación y la exhalación lenta de unos pulmones. También se deslizaba. Caminar sobre aquella superficie era peligroso. El metal parecía estar cubierto por una capa gruesa y viscosa de icor, pero no era así. Estaba seco. Unos temblores serpentinos se extendían por él, alterándolo y estirándolo, modificando la superficie, que en solo un instante pasaba de ser rugosa a totalmente tersa.

El manufactorum sangraba. Los conductos eran las arterias de un órgano. Fuera lo que fuese aquello que se movía por ellas, invocaba notas propias de una música cancerosa. Cuanto más adentro de la forja se aventuraban a ir los Blood Angels, más compleja se volvía la canción. Las bocas de los conductos abiertos tenían dientes, y unas lenguas lamían los bordes. Adoptaban a voluntad cualquier forma que la música les exigiese. Las lenguas vibraron. Las octavas de aquella melodía enfermiza se desplomaron a tal profundidad por debajo de los niveles de audición que las vibraciones habrían podido destrozar el esqueleto de un mortal. Y entonces se elevaron hasta tal punto que Sanguinius notó el sabor de la sangre en el paladar. Aquella música era una sinfonía polifónica de fabricación oscura e intenciones más oscuras todavía. Era un himno a la ruina y un canto fúnebre a la esperanza. En los nodos complejos que desarrollaba, creyó haber oído la formación de un susurro. Se encontraba en los límites de la percepción, aún reacio a mostrarse abiertamente. Carecía de sílabas. Se trataba del titubeo que solía tener lugar antes de que fuese pronunciada una palabra conocida.

Sanguinius no fue el único que oyó el susurro. Raldoron le dirigió la palabra cuando la 1.ª Compañía y la Sanguinary Guard abatieron otra horda de abominaciones corpulentas portadoras de plaga.

—Algo está hablando aquí dentro.

—Y quiere que lo oigamos —replicó Sanguinius⁠—. Tápate los oídos. En sus palabras solo habrá veneno.

Se encontraban en un salón con una extensión de cientos y cientos de metros, y tenían vía libre durante, por lo menos, un kilómetro y medio. Los conductos iluminaban aquel espacio, cubriendo en gruesos fajos las paredes y el techo, a unos sesenta metros de altura. Cada uno de ellos era tan ancho como un Rhino, y resplandecían, alumbrados desde dentro por la abrasadora fusión de la disformidad y la materia que transportaban. Recorrían todo el túnel curvo como si fuesen venas, de líneas irregulares, que se fusionaban y se dividían aquí y allá, pero alimentándose siempre de las profundidades.

—Las voces quieren que avancemos —⁠señaló Raldoron⁠—. Tiran de nosotros.

—Y nosotros debemos avanzar también por nuestras propias razones —⁠respondió Sanguinius⁠—. En algunos asuntos no tenemos otra opción. El destino nos obliga a llevar a cabo ciertas acciones, pero eso no significa que las consecuencias de dichas acciones estén predeterminadas. —⁠Necesitaba que aquellas palabras fuesen ciertas. «Por favor, Padre, que sea así»⁠—. La vil canción de este lugar quiere que nos adentremos más. Eso haremos, y aplastaremos el poder que yace en su interior. Se arrepentirá de haber querido atraernos.

El túnel giró drásticamente, y su inmensidad suspiró. Una fuerte melodía resonó, y la sala terminó desembocando en una cámara de dimensiones todavía más titánicas. En el centro había un nexo de conductos procedentes de una veintena de pasadizos ubicados en niveles múltiples. Se enredaban unos con otros, formando un nudo gigantesco.

—¡Un cúmulo nervioso! —gritó Sanguinius. No podía ser otra cosa. La luz malsana que brillaba en su interior centelleó con una intensidad desesperante e iluminó la cámara con un parpadeo cegador⁠—. Esta monstruosidad imita a la vida, y por tanto hace que sea vulnerable. ¡Enseñadle lo que es el dolor!

La canción del manufactorum se convirtió en un lamento, que marcaba cada destello con la ovación y el llanto del retorcido materium, y de lo imposible hecho realidad. Cientos de demonios de piel rosada se reunían alrededor de la base del nexo, añadiendo sus balbuceos a la melodía. Se dieron la vuelta al oír la llegada de los Blood Angels. Los demonios arrojaron ante ellos una onda de brujería disforme. La Sanguinary Guard y la 1.ª Compañía se abalanzaron contra ella. La onda bañó sus armaduras, escaldando la ceramita y derritiéndola. Las voluntades que estas contenían eran fuertes, y se habían vuelto más fuertes todavía gracias al crisol de Signus Prime. Los Blood Angels aguantaron los dolorosos intentos de cambio y borraron aquellas abominaciones de la faz del planeta. Se abrieron paso entre el montón espasmódico de materia azul que quedaba y se reunieron, por escuadrones, alrededor del nexo.

Raldoron se unió a Sanguinius ante el amasijo de conductos.

—¿Bombas de fusión? —preguntó.

Sanguinius sonrió.

—Parece un modo tan vulgar de destruir lo extraordinario, ¿no te parece?

—Sí —contestó Raldoron—. Si los mitos del pasado son ciertos, también podrán ser expulsados mediante rituales, ¿no es así?

—Por supuesto. —Sanguinius era consciente de que las plumas de sus alas temblaban muy levemente como respuesta a las vibraciones de la canción del manufactorum. Sabía más cosas de los mitos de lo que le podían importar. Su vida había sido una lucha constante por evitar convertirse en uno⁠—. Solo que con los rituales no se consigue nada. Solo sirven las acciones. —⁠Extendió el brazo y barrió con él los restos aplastados y quemados de los demonios⁠—. Se han vuelto materiales, por tanto, pueden ser destruidos con medios materiales. —⁠Examinó el nexo durante un rato más⁠—. Bombas de fusión —⁠confirmó, y a continuación lo repitió por el comunicador para transmitir la orden a toda la compañía.

Unos aullidos retumbaron por los otros túneles, que fueron volviéndose más y más fuertes en el tiempo que se tardaba en colocar las cargas.

Azkaellon hizo que la Sanguinary Guard se cerrase todavía más alrededor de Sanguinius.

—Vienen refuerzos —dijo.

—En efecto. —Sanguinius escudriñó las entradas de los túneles para escoger el siguiente camino. Se decantó por un pasadizo ubicado en el lado contrario de la cámara por el que los Blood Angels habían entrado. Era tan largo como el que habían dejado atrás, y tenía también un sinfín de conductos. Vio entonces que no todas las tuberías desembocaban en el nexo. Puede que ni siquiera todas las que había conectadas a él transportasen material hacia la intersección. Cabía la posibilidad de que también se llevasen algo de allí.

Había otro aspecto que considerar. El rugido de una marabunta de enemigos aproximándose sonaba con mucha más fuerza por aquel túnel. Si se acercaba por allí un gran ejército, es que había algo que valía la pena defender.

Había una veintena de bombas de fusión conectadas a un solo detonador, todas colocadas sobre el nexo, cuando la compañía pasó por su lado. La intersección era así de inmensa. Los Blood Angels se adentraron en el siguiente túnel, alejándose de la explosión que se iba a desencadenar, y avanzaron hacia el enemigo. Raldoron ordenó al sargento Vahiel que protegiese la retaguardia, activase el detonador y tomase nota de los resultados. El ruido de los demonios era ensordecedor, aun quedando sofocado por la canción del manufactorum, pero seguían sin estar a la vista cuando Vahiel hizo estallar las bombas.

—Detonación —informó Vahiel⁠—. Parece que…

El sonido que lo interrumpió fue mucho más enérgico que el de las explosiones. Sanguinius oyó el estruendo gutural del estallido. Se imaginó el nexo haciéndose añicos, y los conductos volando por los aires hechos pedazos mientras la energía que transportaban era liberada, cuando las bombas de fusión destruyeron su integridad. Esa fue la explosión material. Apenas se pudo oír bajo el otro sonido. Aquel sonido, el que silenció tanto a Vahiel como a los demonios, fue el lamento repentino en el corazón de la canción. La sinfonía del manufactorum se quebró en una cacofonía pasajera. Las palabras se desmenuzaron antes de que pudieran ser pronunciadas. Una montaña aulló. El oscuro milagro que alimentaba la inmensa puerta sobre aquel planeta vaciló en su funcionamiento. Hasta el Caos podía ser perturbado, y ahora lo había sido. La bramante música terminó de repente. Unas intersecciones, en algún lugar, tuvieron que realizar un mayor esfuerzo, y el trabajo de destruir la realidad se reanudó.

Sin embargo, en el transcurso de los pocos segundos que duró el lamento, Sanguinius sintió cómo todo el complejo temblaba igual que un animal apuñalado. El dolor penetró profundamente, más allá de las inmediaciones del nexo.

Tras el aullido, la lúgubre locura de la canción se reanudó, y desde la retaguardia llegó el estruendo de la roca y el metal derrumbándose.

—La cámara ya no está —⁠señaló Vahiel⁠—. Se ha producido un derrumbamiento considerable.

Sanguinius contactó con los capitanes de las otras compañías.

—Nuestra estrategia está dando sus frutos. Destruid las intersecciones grandes. —⁠El escorpión del desierto de Baal era un leviatán con su coraza. Una sola lanza no podía hacer nada contra él. Pero si se le atacaba con varias, acababa sucumbiendo. Por tanto, las lanzas suficientes podían matar también aquella fundición.

—Tenemos a nuestra presa —⁠respondió Amit⁠—. Oiréis nuestro ataque muy pronto.

El túnel se bifurcaba más adelante. Ambas ramificaciones, de igual longitud, se desviaban tanto a izquierda como a derecha. El camino de la izquierda descendía abruptamente. Los rugidos de la horda de demonios provenían de allí. Sanguinius escogió aquel camino, preguntándose a sí mismo por qué no había todavía indicio alguno del contrincante. Los Blood Angels habían avanzado tres kilómetros desde la primera explosión, y el volumen de los aullidos había dejado de aumentar.

—Señor primarca, ¿están retrocediendo? —⁠preguntó Azkaellon.

—Por como suenan, no parece que lo estén haciendo, ¿no crees? —⁠comentó Sanguinius. Más bien parecía la distorsión auditiva generada por la red de túneles. Todo resultaba tan antinatural en el manufactorum que una ilusión engañosa del sonido como aquella no era de sorprender.

Tal vez se había equivocado al pensar que un ejército de demonios protegía aquel camino. Al menos había tantos conductos como en el primer túnel. Tarde o temprano, aparecería otra intersección.

Aquella terrible canción volvió a vacilar, y luego otra vez. Otras dos compañías de Blood Angels habían destruido sus primeros objetivos. En esas dos ocasiones, Sanguinius oyó y sintió el profundo temblor que sacudía el manufactorum.

—Estamos deteriorando este horrible lugar —⁠comunicó a la legión⁠—. Nos conoce, y pronto nos temerá, porque sabrá que hemos venido a aniquilarlo. —⁠«Pero ¿cuántas lanzas más serán necesarias?», se preguntó. A pesar de lo mucho que los Blood Angels habían avanzado rápidamente, apenas habían traspasado la piel de la gigantesca forja. Podía haber cientos de kilómetros entre la posición actual de Sanguinius y el núcleo… si es que había alguno.

La cuesta se volvió todavía más acusada. El suelo se contrajo. Sanguinius escuchó la canción con más atención, esperando descubrir que estuviese menguando, confiando en detectar alguna pista de que el daño estaba empezando a afectarle.

Encontró otra cosa. El susurro estaba alzándose de nuevo, con mucha más claridad que antes, como si el animal herido estuviese desesperado por rugir. Esta vez, las palabras no iban a detenerse. Ahora había sílabas. Eran tan lentas, transcurriendo segundos eternos entre cada consonante y vocal, que su cantinela era difícil de distinguir.

Sanguinius se detuvo en la siguiente intersección para escuchar con atención el susurro. Ahora parecía localizarse mejor que el resto de la canción. La sinfonía completa no cambiaba de volumen, tomaran el camino que tomaran, pues era la voz de todo el manofactorum, y estaba en todas partes. El susurro se oía cada vez más alto, y se estaba volviendo más rápido. Se coló entre las pausas que tomaba el manufactorum para tomar aire con una claridad tan repentina que Sanguinius se preguntó cómo no había sido capaz de reconocer lo que decía desde el principio.

Era su nombre.

—¡¿Señor primarca?! —exclamó Azkaellon cuando Sanguinius, con un gruñido de dolor, se aventuró por el túnel de la izquierda en busca de aquella voz.

—¿Lo oyes? —preguntó Sanguinius.

—¿La canción, mi señor?

—No, el susurro.

Azkaellon no dijo nada durante un rato, pues se detuvo a escuchar con atención.

—No oigo ningún susurro.

—¿Raldoron? —llamó Sanguinius—. ¿Todavía oyes las voces?

—No, mi señor.

—Entonces solo es para mis oídos. El enemigo está preparando un ataque más malicioso. —⁠Se le ocurrió que tal vez el poder demoníaco que sostenía el manufactorum no estaba en absoluto a la defensiva. Sanguinius desestimó el pesimismo. Las heridas eran reales. La música se había fracturado.

Sanguinius siguió las siseantes sílabas de su nombre. Lo estaban invocando, y él iba a responder. «No moriré aquí —⁠pensó⁠—. Mi final llegará, pero hoy soy yo quien trae el fin».

Los demonios rugían en la lejanía, siempre en la lejanía, siempre al girar la siguiente esquina, pero nunca parecían llegar.

Por fin, el pasadizo se estrechó y giró bruscamente a la derecha, desembocando en otra cámara de nexo. En la sala había una sola abominación, que se erigía ante la intersección de conductos. Era pariente de aquel contra el que Sanguinius y su heraldo habían luchado fuera del manufactorum. Este era más alto y sus cuernos eran más largos, pero los músculos rosáceos de su pellejo eran iguales. Llevaba una vara en lugar de espada, y la sostenía en posición vertical, mientras que las otras dos manos sujetaban un libro. Sanguinius no sabía si se trataba del mismo ejemplar o no, aunque tampoco le importaba. El demonio parecía querer que sí le importase. Con el libro abierto de par en par ante él, extendió los brazos como ofreciéndoselo, una invitación que Sanguinius rechazó.

Una aureola de energía disforme rodeaba al demonio, pero se disipó cuando aparecieron los Blood Angels. Mientras la energía se desvanecía, los sonidos del ejército demoníaco se sumieron en el silencio. La ilusión de la multitud desapareció.

—Así que esta es nuestra emboscada —⁠declaró Azkaellon⁠—. Un solo contrincante. —⁠Aquello le parecía sospechoso.

—¿Kano? —preguntó Sanguinius, que se adentró en la cámara lentamente. Varios cientos de metros lo separaban del demonio. No vio ninguna otra abominación al acecho.

—Solamente siento al que tenemos delante —⁠comunicó el bibliotecario.

Sanguinius dudó. El demonio permanecía inmóvil. No atacó. Se limitaba a sostener el libro, nada más. Lo había atraído hasta allí. Debía saber lo que planeaba hacer. Seguro que no creía que fuese suficiente con detener a toda la compañía.

Sus opciones eran escasas. Había llegado hasta allí para destruir el nexo. Ese imperativo no había cambiado.

Sanguinius se detuvo cuando apenas hubo avanzado quince metros. No iba a formar parte del plan que se estaba tejiendo.

—Disparad al conjunto nervioso desde esta posición —⁠ordenó Sanguinius⁠—. Ignorad al demonio.

Regresó la luz hechicera, y una supernova estalló de repente procedente del libro. Se alzó sobre el demonio, pasó por detrás de él y golpeó el nexo.

—¡Atrás! —gritó Sanguinius.

Los conductos se desintegraron, y una luz fulgurante y feroz surgió de ellos. Se formó una bola de energía contenida, de una intensidad cegadora, cuyas convulsiones arañaban la mente como zarpas. Se fundió en sí misma cada vez con más y más fuerza hasta que implosionó y, entonces, el lugar donde había estado la intersección quedó reducido a un solo punto de luz disforme.

«Oh», pensó Sanguinius, y la luz se abalanzó sobre él.

El rayo le golpeó en los ojos.

Hubo un momento de vacío absoluto y, luego, apareció un torbellino de creación, una explosión incontrolada de existencia sin forma. Bajó el ojo, hundiéndolo en la oscuridad. Cayó a través de las sombras veteadas de rojo y verde, de azul y violeta, los colores de la ruina que se entrelazaban y laceraban su mente como un afilado hilo.

No había llegado al suelo, pero dejó de caer. Flotaba en la negrura. La oscuridad se volvió neblina, adquirió cierta definición, y pasó a ser el puente de la Espíritu Vengativo. Estaba allí de nuevo, tan presente como lo había estado cuando se deslizó entre las realidades en el Lágrima Roja. Y, una vez más, Horus lo derribó.

El mismo dolor otra vez. El dolor de la erradicación final. Sintió cómo moría, el pesar de la traición y el tormento del fracaso, la angustia de que su muerte careciese de sentido. Ahora ya no albergaba ninguna duda. Él moría, y Horus ganaba, nada más.

Cayó en la penumbra, y la luz la atravesó de nuevo; se convirtió en sombras, luego, volvió a ser una sustancia, y una vez más Horus se alzaba sobre él. Una vez más, Horus lo aniquilaba.

El dolor, la pesadumbre, la futilidad… Todo volvía a aparecer allí.

Otra vez.

Y otra.

Y otra.

Vivió sus últimos momentos una y otra vez, y el dolor nunca disminuía. Cada repetición de su funesto destino era tan atroz como la anterior. Intentaba girar la cabeza cuando la Espíritu Vengativo se materializaba, pero se topaba con el mismo panorama. Gruñó y, con una fuerza de voluntad desgarradora, le dio la espalda a Horus. Se alejó tanto como pudo de aquella visión, aunque podía oír el sonido de sus botas contra la cubierta.

Sus esfuerzos eran inútiles. Dio vueltas y vueltas y más vueltas, y siempre moría, moría, y volvía a morir. No había escapatoria, no tenía ningún sentido. No había esperanza. Cada vez que Horus lo mataba, veía un atisbo del futuro que se avecinaba. Cada muerte traía consigo sus consecuencias, y ninguna se repetía. Todas eran terribles. Horus se alzaba triunfal continuamente. Lo único que cambiaba era su inmediato ascenso al poder.

Sanguinius comenzó a girar más rápido, un movimiento que había dejado de ser voluntario, y vio de golpe todas las eternas repeticiones de su destino, como si se hallase en un pasillo cubierto de espejos con la misma imagen reflejada hasta el infinito. Pero esto era más que una imagen. Era real. Moría mil veces al mismo tiempo, y el dolor se multiplicaba por mil.

Surgió una nueva oscuridad, pero esta era suya. Provenía del interior. Era una ira que eclipsaba aquel dolor. Sus fauces inmensas, plagadas de colmillos, exhalaban fuego y odio. Lo consumían, y aun así esas fauces también eran suyas. Con ellas, respondería a aquella galaxia traicionera con sangre. Rugió embargado por una agonía colérica mientras las imágenes de su muerte se repetían sin cesar. La oscuridad de su interior azotó la oscuridad exterior. En las profundidades de su mente, enterrado bajo todo aquel dolor, un fragmento de su identidad protestó. No quería aquello en lo que se había convertido. Rechazó al monstruo negro que reclamaba su paternidad. Su último pedazo de cordura buscó desesperadamente cualquier rastro de esperanza. Atravesó como un rayo las miles y miles de muertes que se sucedían, debilitándose y apagándose mientras buscaba algún significado, alguna señal aciaga que le mostrase unas consecuencias distintas a las que sumían al Imperio en una noche eterna.

Al fin, apareció la esperanza. Entre las infinitas variaciones de la batalla contra Horus, había una que desafiaba a la muerte predestinada. Una de aquellas visiones era diferente. Solo una. En ella, Sanguinius esquivaba el golpe mortal. Horus depositaba tanta energía en él que perdía el equilibrio al fallar. Surgía una duda de una fracción de segundo al intentar corregir el impulso. Sanguinius aprovechaba aquella oportunidad y blandía en alto la Espada Encarmine. Su acero localizaba el punto débil en la gorguera de Horus, y atravesaba su armadura.

Atravesaba su garganta.

Atravesaba su cráneo.

Ese era el desenlace con el que Sanguinius jamás hubiese siquiera soñado, porque los fundamentos de su destino se habían establecido por entero sobre su negación. En esa única visión, la terrible negrura se marchitaba, se hundía y se quebraba hasta verse reducida a cenizas agitadas por el viento. En ella, y solamente en ella, había esperanza. En ella, y solamente en ella, el Imperio no sucumbía. En ella, y solamente en ella, el sueño del Emperador seguía vivo.

Al igual que los anillos de una monstruosa serpiente, aquella sucesión de destinos funestos se enroscaba alrededor de Sanguinius. Acudían para estrangular la única esperanza que había. Acudían para destruir aquello que los transformaba de certezas a meras posibilidades. Las visiones crearon un corrillo alrededor de Sanguinius y la imagen de luz, y fueron cerrando el cerco. La ira desgarradora volvió a surgir, presionando su ser con fuerza, sin intención de soltarlo. En cuanto el corrillo se cerrase, la luz se desvanecería y solo habría furia.

Sanguinius sintió la obligación de decidir. Y tomó su decisión. Renunció a la oscuridad y escogió la esperanza. Se abalanzó sobre la luz. Alzó su espada y la sumergió en aquella visión. Se convirtió en el Sanguinius que aniquilaba a Horus. La espada mató a Horus y traspasó su sueño maligno. Partió el corrillo. Las visiones se quebraron, los espejos se rompieron en pedazos que cayeron y desaparecieron en el vacío.

Ahora Sanguinius volvía a caer, pero no había terminado con la espada. Tras ensartar el cráneo de Horus y partir el corrillo que lo rodeaba con la Espada Encarmine, hizo descender su acero. Depositó tanta fuerza y energía en aquel golpe que logró cortar la irrealidad.

La espada se hundió en la carne del sueño del vacío. Desgarró el tejido de la disformidad con su fuego. Una luz apareció bajo Sanguinius mientras descendía. Estaba abandonando el reino de las visiones, pero todavía no había regresado a la realidad. Se encontraba en una zona inferior, ni real ni soñada, aunque conectada con ambos estados. La luz formaba otro vínculo, otro nexo. Parecía la confluencia de los conductos del manufactorum, solo que faltaban dichos conductos. Era la corriente de energía y material disforme extraído del interior de Pyrrhan, el punto en el que lo irreal chocaba con lo sólido para formar la puerta. Una creación abrasadora e imposible se arremolinaba entre las fuertes sacudidas del nexo. Era la forja de la nueva realidad de la galaxia. Sanguinius descendió, con las alas extendidas, para partir el vínculo en dos.

Atravesó el nexo, y aquella creación llegó a su fin tras su paso. La energía gritó. La explosión incontrolable se propagó por el vacío y una cúpula de fuego se extendió sobre Sanguinius.

Aun así, siguió cayendo, empujado todavía por el golpe asestado con su espada. Apareció otro vínculo de energía, él lo cortó, y luego brotó el siguiente, y el siguiente, y el siguiente. Había elegido vivir, por eso había desgarrado el destino, y con aquel rasgón estaba despedazando todas las espirales con las que el Caos pretendía enredarlo. Se estaba enfrentando al golpe mortal de una criatura que apenas comprendía, cuyo tamaño no alcanzaba a imaginar y que, sin embargo, había vencido.

Sin dejar de caer, caer y caer, cercenó con aquel espadazo esperanzador todos los vínculos de ruina con un haz carmesí que desencadenó las llamas de la purificación hasta abrirse camino de vuelta a la realidad. El vacío se replegó. La luz de la salvación lo envolvió y lo cegó con su fuego de un rojo encendido. Parpadeó, y el resplandor se desvaneció. Se encontraba de pie en la cámara desde la que había caído al principio. El demonio estaba a sus pies, con el cuerpo cortado en dos, al igual que el libro y la vara. Las armas y el cadáver se curvaron por los extremos y se disolvieron en el materium. Una violenta luz invadió la cámara, y un mar de fuego líquido enturbió el techo. Innumerables torrentes de llamas chocaron entre sí con violencia, creando torbellinos y derritiendo la techumbre. Todo estaba temblando, resquebrajándose y desmoronándose.

—¿Lord Sanguinius? —Azkaellon estaba a su lado con la mano medio extendida, como si no supiera con certeza si el Ángel era una ilusión o no.

Sanguinius miró a su alrededor para intentar orientarse de nuevo. Sentía la solidez del suelo bajo las botas. La superficie vibró, pero no se desvaneció en un sueño. Miró a sus hijos. Los Blood Angels estaban más o menos como estaban la última vez que los había visto. Habían entrado en la cámara más efectivos de la compañía, ese era el único cambio que apreciaba en aquel despliegue. Eran sólidos, inquebrantables en su realidad.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Habías desaparecido —contestó Azkaellon, sobresaltado.

A bordo del Lágrima Roja se había enfrentado a muchas visiones, pero no habían sido más que eso, visiones. No había caído en ningún otro lugar. La fusión entre los sueños y la realidad lo había confundido.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Unos segundos. Tú y el demonio.

Le habían parecido horas. Una vida entera. Tan eterno como la muerte.

El micro de su comunicador vibró al irrumpir por él un sinfín de informes y preguntas por parte de sus capitanes y señores del capítulo. Los escuchó todos, y de este modo esbozó en su mente lo que había sucedido durante su ausencia. Poco después se dio cuenta de que él era el autor de la nueva situación en la que se encontraba la forja. Lo que había cortado en aquel infierno había sido destruido en la realidad. Habían explotado varias marañas de conductos por todo el manufactorum, muchas más de las que había detectado. El complejo temblaba. La canción había sido destruida sin remedio y, ahora, el manufactorum gritaba. Aullaba una tonada de dolor y terror. Las máquinas y la energía se estaban destrozando unas a la otra.

Entre el revoltijo de informes que estaba recibiendo por el comunicador, un pequeño fragmento se abrió paso. Solo era una palabra. «Hermano». El resto se había perdido entre el ruido estático. Pero era la voz de Guilliman. Los Blood Angels ya no estaban aislados de las otras dos legiones.

Los temblores se volvían más violentos a cada segundo que pasaba. El grito de la forja aumentó todavía más, perdió toda coherencia y se convirtió en el fragor de la catástrofe.

—¡Hemos triunfado! —comunicó Sanguinius a la legión⁠—. Las creaciones del enemigo se derrumban ante nosotros.

Con una inclinación de cabeza, Azkaellon dio la orden.

—¡A todas las unidades, retirada inmediata!

Empuñando la lanza en alto, los condujo a todos fuera de la cámara. El túnel que los esperaba enfrente emitió un bramido. Las llamas líquidas también estaban consumiendo el techo que lo cubría. Los conductos se partieron y arrojaron energía por doquier. Unos relámpagos extraños se expandieron a lo ancho del pasadizo y encendieron las grietas resplandecientes que se abrían por las paredes y el suelo.

Los Blood Angels se apresuraron para conservar su victoria. La gigantesca forja estaba a punto de hundirse sobre sí misma.

«No morimos aquí —pensó Sanguinius⁠—. Todavía no ha llegado mi fin».

Y entonces, se preguntó: «¿Estás seguro?».

No lo estaba. Y se regocijó en la incertidumbre.

Cuando los Blood Angels entraron en el manufactorum, guardaron tal silencio que bien podrían haber sido engullidos por un sepulcro. Los demonios abandonaron las demás industrias e invadieron el terreno. Bajo la sombra de la fortaleza demoníaca, en un campo de batalla tan extenso que los combatientes de ambos bandos se encontraban más allá del horizonte que vislumbraban sus contrincantes, las legiones lucharon contra aquellas abominaciones.

El León condujo a sus legionarios a las regiones ubicadas ante las puertas cerradas de la forja. Las formaciones de Dark Angels eran como muros de hierro negro mientras los demonios se arrojaban contra las barreras que les impedían avanzar. Los Dark Angels se negaron a ceder ni un solo paso del terreno que defendían. Su artillería pesada bombardeó las numerosas masas de monstruos, y la infantería fue avanzando metódicamente, aplastando con sus muros de hierro al enemigo.

Mientras las Warhawk de la IX Legión bombardeaban desde el aire las industrias, despedazando las hordas a medida que iban saliendo por las puertas abiertas, y Khalybus conducía a sus Iron Hands contra los demonios que surgían de la forja más cercana al manufactorum principal, Guilliman atacó por tres frentes distintos. Tras formar parte de la vanguardia en el ataque inicial a la gran forja, los destructores dieron la vuelta para abrir una brecha en el centro de la masa de demonios al mismo tiempo que Guilliman guiaba al Llama de Illyrium y la escolta Invictus en una tajante ofensiva para seccionar la multitud de demonios que asediaba a los Dark Angels. Cerca del centro del campo de batalla y en el extremo sur, la mayor agrupación de Ultramarines atacó en dos movimientos radiales. Las falanges rebanaron al enemigo como un mar de espadas en acción. Guilliman obligó a los demonios a combatir simultáneamente en varios frentes y a mantenerse a la defensiva. Su intención era repeler a los invasores y recuperar el terreno. Los Ultramarines no tenían posiciones que mantener. Lo único que debían hacer era seguir avanzando y destruirlo todo a su paso.

Los destructores se arrojaron a la batalla con un entusiasmo que podría haber preocupado a Guilliman en un contexto distinto. Cuando inspeccionó las comunicaciones entre Hierax y su compañía, captó un tono de feroz regocijo en sus voces. No obstante, sus ataques no carecían de disciplina. Lo que había oído era la satisfacción brutal que se sentía al haber dejado de librar una guerra defensiva, y lo comprendía. Después de disparar a aquellas abominaciones las ráfagas de proyectiles dobles con Arbitrator y que las explosiones vaporizasen su carne disforme, sintió esa misma satisfacción. Y cuando los destructores pulverizaron las ingentes y agitadas masas de enemigos con aluviones de artillería radiactiva, todavía se sintió mucho más complacido. Las armas más terribles para los contrincantes más terribles. Esa lógica era irrefutable.

«Entonces usa las armas que has obtenido. Sabes lo que esos athames pueden hacerles a estas criaturas».

Hizo caso omiso a ese pensamiento. Las dagas se encontraban en la cámara acorazada a bordo del Samotracia, lejos del alcance de la tentación. No era necesario utilizarlas aquí. El arsenal de los Ultramarines estaba destruyendo a aquellas abominaciones con gran eficacia.

Entonces Gorod, que marchaba con Guilliman junto al Llama de Illyrium, puso a prueba aquella convicción.

—Las espadas sierra y las hachas están destruyendo a estas criaturas con mucha más facilidad que los bólters —⁠comentó.

—Ya lo hemos visto otras veces —⁠dijo Guilliman⁠—, pero están cayendo con bastante rapidez.

—Casi desearía que hubiésemos traído aún más armas primitivas.

Guilliman no respondió. Ensartó el cráneo de un monstruo rosáceo resplandeciente con Gladius Incandor y, luego, lo remató con dos estocadas más cuando intentó dividirse.

La batalla siguió rugiendo con fuerza durante más de cien horas. Entonces, el manufactorum lanzó un grito al cielo. Una cordillera de creación infernal aulló con su garganta de roca. Numerosas grietas serpentearon por sus altas paredes, y las chimeneas, de cinco mil metros de altura, temblaron. Los cimientos se desmoronaron y se desplomaron como columnas rotas sobre las piras de fulgor caótico. Las fisuras se ensancharon y, de ellas, surgió una luz atronadora. Los rayos disformes perforaron las inmensas puertas. Los demonios que luchaban sobre el terreno gimieron al unísono y abandonaron el ataque. Su reducido ejército se disolvió y regresó a las fundiciones secundarias. Pronto las altas torres situadas a ambos lados del campo de batalla comenzaron a brillar, y de ellas salieron disparados hacia arriba incontables rayos de luz corrompida, en dirección a la base de la fortaleza.

—Están huyendo —dijo el León por el comunicador.

Guilliman se giró hacia las puertas de la fundición principal. Seguían cerradas.

—Hermano —llamó a Sanguinius—, ¿me oyes?

Al principio no hubo respuesta, pero no tardó mucho en llegar. Cuando aquellas puertas colosales se apartaron la una de la otra, la voz de Sanguinius alcanzó a Guilliman.

—Estamos saliendo, Roboute. Hemos hecho lo que hemos venido a hacer.

—Ya lo veo. —El manufactorum era un volcán cuyas fuerzas internas estaban a punto de hacerlo estallar.

—¿Podrías despejar el terreno para que aterrice la Stormbird?

—No hay problema. Han abandonado el terreno. Centra vuestros esfuerzos en escapar del lugar de tu triunfo. No permitas que se convierta en tu tumba, Sanguinius.

—No lo será.

En ese momento, Guilliman fue alcanzado por la enérgica seguridad que impregnaba la voz de Sanguinius. Se había acostumbrado a escuchar el pesimismo férreo de su hermano, pero ahora Sanguinius sonaba de un modo distinto. Por primera vez desde su reencuentro en Macragge, Guilliman oyó al Ángel hablar con verdadera esperanza.

El manufactorum se estremeció. Una serie de explosiones coronaron la columna, uniéndose de este modo a la agitación que reinaba en la puerta de la fortaleza. Comenzaron como pequeños puntos de luz a media altura, pero luego se convirtieron en un torrente de fuego palpitante. Hubo un estallido en la base de la puerta de la fortaleza, más grande que el propio Pyrrhan. La planicie que se extendía ante el manufactorum se vio sacudida por unos temblores constantes. Una red de grietas cada vez más grande se estaba propagando desde los mismos cimientos. Al sur, hasta donde Guilliman alcanzaba a ver, unas nubes de polvo se alzaban en el aire a medida que el suelo se iba resquebrajando.

—Retiraos, hermanos —⁠ordenó Sanguinius a Guilliman y al León por el comunicador⁠—. Esta batalla ha terminado, y victorias mayores están por venir.

—Has visto algo ahí dentro, Sanguinius —⁠aseguró el León, en un tono casi acusatorio.

—Sí —contestó el Ángel—. He visto esperanza. No somos esclavos del destino, hermanos.

El fin del manufactorum llegó mientras las flotas combinadas asomaban por el horizonte, colocándose de nuevo en la línea de fuego de los cañones de la fortaleza. La superficie de Pyrrhan quedó cubierta por un blanco resplandor. Unos halos de energía disforme azotaron la columna, que iba aumentando de tamaño con cada descarga fulminante. Pyrrhan implosionó, desapareció en un solo instante, y la pequeña fuente de crecimiento que había estado hasta entonces en lo más alto del pilar fue absorbida por la desintegración que iba en aumento. Unas explosiones del tamaño de soles en miniatura sacudieron la columna y, entonces, aquella descomposición alcanzó al fin la puerta.

Los emplazamientos armamentísticos situados en la puerta dispararon unas cuantas veces, pero no destruyeron sus objetivos antes de que la desintegración los alcanzase a ellos. En el puente del Lágrima Roja, Sanguinius contempló el holocausto. Unas llamas impregnadas de disformidad de cientos de miles de kilómetros de altura consumieron la puerta. Su estructura perdió la estabilidad y se descompuso. Ráfagas de metralla inmensa, del tamaño de planetas, salieron expulsadas del cuerpo principal. Materia sólida de millones de kilómetros de grosor se convirtieron en vórtices que empezaron a arrojar torrentes de escombros incandescentes al vacío. El borde exterior de uno de aquellos torrentes golpeó el crucero Claustro, de los Dark Angels, y convirtió la nave en una bola de gas ardiente. El vórtice más grande apareció en medio de la puerta. La estrella de ocho puntas fue degenerando hasta romperse en pedazos, y la brecha se expandió todavía más a una velocidad tremenda. Aquella estructura colosal se consumió a sí misma como un pergamino en llamas: los extremos se desprendieron del centro convertidos en ceniza capaz de reducir un acorazado a polvo y esparcirlo por la galaxia, de este a oeste. Los lados de la puerta destrozada refulgían mientras se derretían. Ahora entre ellos había un pasaje de millones de kilómetros de ancho. El vacío, manchado por la Tormenta de Ruina, podía verse al otro lado.

Los motores aceleraron a máxima potencia, y la flota inició el largo trayecto que los esperaba para cruzar aquellas paredes de fuego infinito.

Once

Once

Resonancia

Cuando la fuerza gravitatoria de la fortaleza se debilitó y las flotas se prepararon para volver a adentrarse en la disformidad, Sanguinius llamó a Mkani Kano al Sanctorum Angelus. Sanguinius contemplaba las esculturas doradas que convertían aquel espacio en el oasis para la meditación que era, incapaz de que le transmitieran paz alguna.

—¿Sabes cómo salimos vencedores en Pyrrhan? —⁠preguntó Sanguinius.

—No lo sé —confesó Kano.

Sanguinius le contó al bibliotecario su versión de lo que había experimentado. Fue circunspecto acerca de las visiones.

—He tenido visiones de derrota —⁠narró⁠—. Solo he encontrado una de victoria y la he escogido.

Describió el gran fracaso y que los nudos eran inseparables.

—Entonces destrozasteis el manofactorum —⁠comentó Kano asombrado.

—Y, por ende, la puerta de la fortaleza en sí. De un solo golpe. Aquello que vi me ha dado grandes esperanzas, pero las implicaciones también me preocupan. No puedo creer que disponga de tal fuerza cataclísmica. Nadie debería. Es una idea corrupta, que corrompe.

Kano sacudió la cabeza.

—Aquello de lo que estamos siendo testigos va más allá de cualquier experiencia que hayamos tenido. La magnitud es demasiado vasta como para disponer de una explicación sencilla. Cualquier intento de ello parece más simbólico que real.

Se detuvo.

—Sí —afirmó Sanguinius—. Simbolismo. En cierto modo, esa es la clave. En el Sistema Signus, aquel símbolo de la estrella de ocho puntas cubría un planeta. Y los seres demoníacos también presentaban patrones. Todos representan algo.

—Y puede que su victoria también lo hiciera —⁠sugirió Kano⁠—. Podemos usar su naturaleza contra ellos.

«Al igual que hacen ellos con nosotros», pensó Sanguinius.

—Entonces, un solo golpe podría cambiar la galaxia —⁠dijo.

«O una sola decisión. Eso va antes que el golpe».

—Para mejor.

—En este caso.

Sanguinius no estaba satisfecho. Había muchas cosas que no dependían de sus acciones. Temía la constelación de circunstancias que podría concederle incluso más poder.

—Más razones para seguir en guardia —⁠observó Kano⁠—. Aun así…

No terminó la frase, la sangre le abandonó el rostro. Abrió los ojos de par en par por el dolor repentino.

El Lágrima Roja se tambaleó como un juguete en manos de un gigante. La salida de la disformidad fue tan violenta como lo había sido ante la fortaleza. Un instante después, el sonido atravesó el casco. Agudo, vibrante, como un diapasón golpeado por la misma locura.

Sanguinius sujetó a Kano desde el Sanctorum mientras luchaba contra el sonido que retumbaba en su propio cráneo. Sintió algo cálido en el cuello. La sangre le chorreaba desde las orejas.

—¿Dónde estamos? —inquirió Guilliman. Se limpió la sangre de la nariz y las orejas.

En el puente, bajo el púlpito, los oficiales se agarraban la cabeza con agonía. Uno de los hombres había castañeteado los dientes con tal violencia que se le habían astillado. Los servidores se movían a sacudidas, con espasmos y de forma impredecible. La resonancia había atizado el casco. El Samotracia repicaba como si las vibraciones fueran a agitarlo hasta convertirlo en polvo.

—¿Dónde estamos? —repitió Guilliman.

El sistema no era Davin. Y eso no era lo único que comenzaba a ser inverosímil en aquella región de la galaxia. Guilliman pidió información para otorgar un propósito a la tripulación, para darles un empujón que los ayudara con el dolor de la resonancia interminable.

La tripulación respondió a las órdenes de Guilliman. Más oficiales se desmayaron, pero otros encontraron fuerzas en el deber. Los cogitadores farfullaban pedazos de datos sin sentido y fue necesario apagar los sistemas auspex para reiniciarlos. Por fin Nestor Lautenix habló con la voz empañada por el dolor.

—Episimos —informó—. Estamos en Episimos.

—Otra vez Trinos —anunció Prayto.

El bibliotecario asía los raíles que daban al puente. Estaba erguido, pero solo gracias a una enorme fuerza de voluntad. Aunque el sonido resultara muy doloroso para Guilliman, para el psíquico era mucho más dañino. En la frente de Prayto se habían condensado gotitas de sangre.

—Había refugiados de esta zona —⁠comentó.

—Sí —afirmó Guilliman para ahorrarle el esfuerzo. Él también había conectado los hechos. Episimos IV había tenido mucha representación demográfica en el campamento de Trinos.

El paso del Peregrino era evidente.

Enormes construcciones abarrotaban el sistema, lo cual empequeñecía los planetas. Las naves de la flota tuvieron que volver a resistirse a que las capturara el campo gravitatorio de los enormes cuerpos. Los objetos eran tan inmensos que sus formas se extendían mucho más allá del Sistema Episimos, más allá del alcance de los escáneres. Guilliman pensó que podrían llegar incluso a otros sistemas, incluso tener un tamaño de años luz.

«Objetos. Formas. Construcciones». Guilliman buscaba palabras más precisas que pudieran describir la magnitud de la inmensidad que contemplaba y le proporcionaran una medida de control. El sonido chirriante que le recorría la espina dorsal le dificultaba el pensamiento, pero, aun en silencio, las palabras le habrían fallado. No existían nombres para semejantes cosas. Al menos, la fortaleza demoníaca había sido reconocible. Su obscenidad se caracterizaba por su tamaño. Las construcciones del Sistema Episimos se constituían por una geometría sin sentido, ángulos que se superponían y se entrelazaban con otros ángulos. En la masa más cercana, el lado que apuntaba al Samotracia estaba dominado por una formación que aparentaba ser una extrusión y una depresión al mismo tiempo. El martilleo en la cabeza de Guilliman empeoraba cuando trataba de buscarle sentido a la formación, así que se dio la vuelta.

—Análisis —pidió mientras intentaba mantener el orden en el puente.

—Disformidad —declaró Prayto respirando con dificultad.

—Por supuesto, pero ¿cuál es la equivalencia en el materium? La fortaleza era de piedra y latón. Las abominaciones presentaban cierto material que podíamos clasificar como carne. ¿Qué es eso?

Guilliman habló con más frustración de la que pretendía. Las superficies aparentaban tener una textura lisa. Los objetos estaban tallados en bloques individuales cuyos lados medían millones y millones de kilómetros. Los colores flotaban y ondeaban por la superficie, violetas y verdes oscuros de podredumbre. Los estampados parecidos a las escamas de un reptil aparecían y desaparecían. Las construcciones tenían piel, o eran de hielo o quizá un sueño. Las líneas se curvaban y extendían, se trataba del idioma de los monstruos que predicaban sus sermones al materium. El significado de ese sermón se alojó en el pecho de Guilliman, quien apartó los ojos de las runas cambiantes antes de que pudiera entenderlas y lo dañaran.

No estaba seguro de cuántas de aquellas construcciones componían el sistema. Algunas flotaban sin compañía por el vacío, serenas en un horror solitario. Otras estaban unidas entre ellas y formaban complejos tan amplios que se extendían más allá del alcance de los escáneres.

Aquellos monolitos no tenían sentido alguno, eran incluso más inverosímiles que la fortaleza. Sus estructuras carecían de lógica. Su material era la locura personificada. Su base era el esqueleto del sueño del Emperador.

—¿Qué son? —inquirió Drakus Gorod. Su pregunta no esperaba respuesta. Era más bien una expresión de furia y frustración.

Guilliman le proporcionó una respuesta acorde.

—Son las consecuencias del fracaso de esta guerra.

Se preguntaba si Horus o Lorgar entendían lo que habían desencadenado. ¿Era aquello lo que querían? Allí no podían gobernar. Serían esclavos de aquellos poderes.

—El sonido —comentó Praytos—. Ellas lo emiten. —⁠Se empujó a sí mismo para apartarse de los raíles mientras se limpiaba la sangre del rostro. Se enfrentó al dolor con absoluta determinación. Su capucha psíquica crujía como si tratara de evitar un ataque⁠—. Son líneas —⁠declaró⁠—. Líneas psíquicas. Entre las construcciones. Y entre ellas y los planetas. —⁠Hizo una mueca de dolor. La sangre volvió a perlarle el ceño⁠—. Puedo verlo, es una red… —⁠Su voz se desvaneció. Hubo un resplandor de la capucha y entonces volvió a recuperar el equilibrio⁠—. Nos están reteniendo.

Desde abajo, uno de los tecnosacerdotes de la nave, Byzanus, levantó la mirada.

—Con todos mis respetos, bibliotecario Prayto —⁠musitó, con lo cual su laringe biónica subió y bajó con la estática⁠—, pero eso parece poco probable. No podemos detectar ninguna fuente de energía en las construcciones. Están inertes.

—Su existencia es suficiente —⁠argumentó Prayto⁠—. Las formas, las posiciones… La red se ha creado a partir de su conjunto.

—Así que no tenemos un enemigo al que enfrentarnos —⁠observó Guilliman⁠—. ¿En qué estado nos encontramos? —⁠le preguntó a Turetia Altuzer.

—Casi inmóviles —respondió la capitana⁠—. El motor de disformidad está muerto. Disponemos de algo de energía procedente de los motores, pero no mucha. Podemos maniobrar hasta cierto punto, pero como nos acerquemos demasiado a alguno de esos objetos, no sé si podremos resistir su gravedad.

La nuca de Guilliman palpitaba por el dolor. Si la masa, la forma y la posición de las construcciones estaban creando el sonido, tenían que ponerle fin a aquellas condiciones. Pero eran demasiado grandes como para destruirlas.

—Mi señor —dijo Terrens—, detecto actividad en los transmisores procedentes de Episimos III.

—¿Humana?

—Sí. —Terrens presionó la pantalla que se encontraba ante ella⁠—. Está muy entrecortada, parecen estar llamando a las naves.

—Acércanos —ordenó Guilliman. Comprobó la posición de la flota. Los Dark Angels eran los que se encontraban más cerca de Episimos III⁠—. Contacta con la I Legión —⁠le pidió a Terrens⁠—. Hablaré con mi hermano.

El tráfico de comunicaciones entre naves era complicado. A Guilliman la voz del León le chirriaba en los oídos, pero podía entender al otro primarca lo suficiente. Los Dark Angels habían interceptado la misma transmisión. En su ubicación, más cercana a la fuente, se podía escuchar con claridad.

—Las fuerzas de los planetas imperiales están bajo asedio —⁠comentó el León.

—Me impresiona que hayan aguantado tanto tiempo —⁠declaró Guilliman.

—Pues me temo que se les está acabando. Están pidiendo que los liberemos.

Episimos III era un cráneo ennegrecido. Sus dos enormes colmenas todavía ardían, como ojos de color ámbar en sus cuencas. Más allá del sol, Episimos IV había constituido el corazón del sistema, más frío, más templado. Ahora su superficie era una masa retorcida de carne grisácea. Los finos labios se separaban en una sonrisa tan ancha como un continente. Mostraba los dientes, luego se esfumaban y otros volvían a emerger para recorrer la cicatriz cada vez menos visible de las primeras fauces. El mundo se había convertido en voracidad. Sin embargo, Episimos III todavía seguía en pie de guerra. Todavía gritaba.

—Hemos contactado con la coronel Eleska Revus —⁠le comentó el León a Guilliman⁠—. Os haremos saber lo que extraigamos de las comunicaciones.

Había dudado antes de comprometerse a ello, pero decidió que sería mejor para sus hermanos que supieran de qué hablaban. En este caso, quería que entendieran la razón de las acciones que ya imaginaba que tendría que llevar a cabo.

—¿Quién está al mando de tus operaciones? —⁠le preguntó el León a Revus.

—Yo misma —comunicó ella⁠—. Nuestro señor gobernador ha muerto. No hemos conseguido ponernos en contacto con el general Palher desde hace una semana.

Arrastraba las palabras debido al cansancio y al temor.

—¿Y cuál es vuestra situación actual?

Podía predecir cuál sería la respuesta. «Liberadnos». Ese había sido el grito de socorro que habían escuchado a través del comunicador la primera vez. Si quedaba rastro de esperanza en aquellas llamadas de la flota, no sonaba como si esperaran obtener la victoria pronto. El León se aseguró de usar la misma palabra cuando habló con Guilliman. Liberación. No refuerzos. Sentado en el trono sobre el puente del Razón Invencible, sabía lo que representaba; en aquel momento era más un juez que un comandante militar.

—Nuestra resistencia se limita a focos apartados.

—¿Hay alguna posibilidad de unirlos?

—No, y aunque pudiéramos no tendría sentido.

—No pongas a prueba mi paciencia con derrotismo, coronel.

—No lo hago, mi señor. Solo expongo los hechos. Desde que llegó el Peregrino… —⁠La voz de Revus se entrecortó, el horror que en ella se percibía era tan fuerte que ahogaba sus palabras⁠—. Ha destruido todo aquello que estuviera en órbita. No pudimos escapar. ¿Consiguió huir alguien de Episimos IV?

—Lo consiguieron —le confirmó el León.

—Ah. Qué bien —suspiró con una alegría sombría⁠—. Entonces nuestra cultura sobrevivirá.

«Quizá», pensó el León. Los refugiados de Trinos estaban aislados del resto del Imperio. Dudaba de su supervivencia a largo plazo.

—¿Qué era el Peregrino? —preguntó el León. Debía hacerlo, aunque no esperaba una respuesta más clara que la que había recibido en Trinos.

Y tenía razón.

—No lo sabemos —contestó Revus⁠—. Apareció como una nave, pero era mucho más grande. Nos trajo el cambio consigo… —⁠Respiraba con dificultad⁠—. Ahora ya nada es real —⁠susurró para sí misma.

—Coronel —espetó el León e interrumpió sus pensamientos antes de que se perdiera en ellos para recordarle su deber.

—Sí, mi señor. Lo lamento. Mis tropas se han hecho con un bloque de la parte inferior de la colmena. Puede que aguantemos unos días más, pero no hay donde escapar. La tierra se está volviendo en nuestra contra. Perdimos el contacto con el sur del continente cuando atacó los regimientos de aquí. Esas… alimañas… esas… Mi señor, hay millones de ellas. Se han hecho con la tierra. Y hay una enfermedad o corrupción, no sé cómo llamarlo. Nuestra gente está cambiando. Esto ha de terminar mientras algunos de nosotros sigamos siendo humanos.

—¿Tienes claro lo que estás pidiendo? —⁠quiso saber el León.

—Lo tengo, mi señor. Salvad nuestras almas.

El León frunció el ceño. Revus era leal al Emperador, pero, en última instancia, tanto ella como su gente no cumplían con la lealtad para con la Verdad Imperial.

—Exterminad a los monstruos —⁠suplicó⁠—. Enviadnos el abrazo del Emperador.

El León se quedó callado durante unos instantes. El gimoteo interminable le taladraba la cabeza. Entonces dijo:

—Muy bien. Haced las preparaciones.

—Gracias, mi señor.

Silenció el canal y volvió a abrir la transmisión con Guilliman y el Ángel.

—Ordeno el uso de torpedos ciclónicos en Episimos III —⁠declaró.

—Dijiste que todavía quedaban leales luchando allí —⁠objetó Guilliman.

—Lo hice. Es la liberación que han solicitado.

—Es muy precipitado —⁠protestó Sanguinius⁠—. No sabíamos a ciencia cierta si había una llave para abrir la barrera de la fortaleza hasta que estuvimos dentro del manufactorum de Pyrrhan.

—La situación es diferente —⁠comentó el León⁠—. Allí no hay victoria. Episimos III está invadida por los demonios. No hay más. ¿O es que has percibido algo más, Sanguinius?

—No —admitió el Ángel.

—No, allí no hay nada que salvar.

—Excepto a las mismas tropas leales.

—Ni ellas. Se están alejando del camino de nuestro padre. Su sacrificio es la última y más adecuada demostración de lealtad de la que todavía pueden hacer gala. Ya lo saben. El planeta está infectado. Tenemos que purgarlo.

—Según esa lógica —argumentó Guilliman⁠— deberíamos destruir todo el sistema.

—Lo haría si pudiera —afirmó el León⁠—. Haría estallar un mundo antes que quedarme de brazos cruzados y dejar que lo corrompan. Episimos III ha de morir.

Ni Guilliman ni Sanguinius contestaron.

—Tomaré vuestro silencio como consentimiento —⁠aseguró el León⁠—. Capitán —⁠se dirigió a Stenius⁠—, prepara los torpedos clónicos para su lanzamiento. Que sea un bombardeo masivo. Han corrompido este mundo hasta la médula. Que solo quede polvo.

La orden parecía un contraataque para la malévola resonancia. El Razón Invencible había maniobrado hasta posicionarse frente a Episimos III. El planeta incandescente ocupaba el centro del oculus. Por el rabillo del ojo, el León contemplaba las enormes formas intrusas. Les dedicó una larga mirada de odio antes de centrar su atención en Episimos III. Eran misterios pestilentes, secretos que no podía descifrar porque su sentido común lo persuadía de intentarlo. Las profundidades de lo desconocido le recordaban los riesgos que estaba tomando con la relación que había forjado con Tuchulcha. Un recordatorio tan acertado que era más bien una acusación.

«¿Qué es lo que me harías hacer si no?», se preguntó con una voz acusadora que sonaba muy parecida a la de Guilliman. «¿Aún nos habrías tenido perdidos en las lindes de Ultramar?».

«Eso jamás. Haré lo que sea necesario».

Lanzaron los torpedos.

—Transmisor —dijo—, ponme con la coronel Revus de nuevo.

—El canal está abierto —informó el oficial de comunicaciones⁠—, pero no contesta.

El León oyó el sonido que inundaba el altavoz del transmisor. Se oía la estática, los sonidos distantes de la batalla, gritos humanos e inhumanos, un clamor cada vez más alto de voces gritando en un idioma que formaba un coro con la resonancia.

—Cierra la conexión —ordenó el León.

«Hasta siempre, coronel», pensó. Le deseó la buena fortuna de oír los torpedos aproximarse.

Los primeros dos torpedos golpearon las colmenas sitiadas. Los últimos bastiones de Episimos III desaparecieron en un destello de luz a más de miles de kilómetros. Los ojos miserables brillaban con llamaradas de venganza. La intensidad de la explosión se disipó, aunque su onda expansiva siguió aumentando. La atmósfera se prendió en llamas. Las nubes de fuego se extendieron por el planeta, parecía que le arrancaban la piel para revelar la carne y la sangre ardiente que bajo ella se encontraba. La segunda tanda de bombardeos golpeó un planeta ya moribundo.

El Razón Invencible estaba tan cerca que su tabla auspex fue capaz de filtrar la mayor parte de la distorsión causada por la resonancia y registrar el proceso de incendio del planeta. Los primeros torpedos rompieron la costra. Las heridas fueron profundas, quebraron la capa externa y desencadenaron levantamientos sísmicos que hicieron trizas los continentes. En el hemisferio sur, la tierra gritaba con la voz de un ser vivo. La segunda ola atravesó las heridas y acertó en el núcleo del planeta. La onda de presión de las explosiones se abrió paso hacia fuera en todas direcciones. No podían contenerla. La superficie del planeta se volvió invisible bajo la atmósfera incandescente, pero los levantamientos eran tan violentos que vibraban ante los ojos del León. Se levantaron arcos de magma de kilómetros de altura. Durante unos segundos, el planeta se asemejó a una estrella. Pero esa imagen era mentira. No era sostenible. La onda de presión alcanzó la superficie y Episimos III estalló. Al ardor atroz de su aniquilación prendieron los fragmentos de la costra cuando salieron disparados hacia el vacío. Se derritieron, chocaron y se desintegraron. Antes de que la onda expansiva del estallido de aquel planeta abofeteara a la flota de los Dark Angels, ya se había ejecutado la orden el León. No quedaba nada salvo polvo.

El chirrido rasgaba la mente y aumentó en nuevos picos agudos en sus momentos de agonía final. El León hizo una mueca de dolor y de sus oídos empezó a manar sangre de nuevo. Pero cuando el planeta se desintegró, el sonido se detuvo de inmediato. El silencio fue abrumador. Durante un instante, el León pensó que estaba sordo.

Se levantó del trono.

—Mi señor —dijo el oficial de comunicación⁠—, hay llamadas del Lágrima Roja y el Samotracia.

«Cómo no», pensó.

—Te avisaré cuando esté listo para contestar.

Se alejó del puente a grandes zancadas. Antes debía hacer algo. Debía hablar con otra persona.

En la cámara de Tuchulcha, el servidor aguardaba su llegada. Se había demacrado considerablemente desde que llegaron a Episimos. La resonancia le había hendido la piel como si se hubiera descompuesto. Había golpeado su cuerpo como un látigo. La piel moteada le colgaba de las piernas. La musculatura lucía esponjosa. El hedor era intenso. El León apreció su viscosidad en la garganta. El cuero cabelludo de la marioneta de carne se agrietaba. De él brotaba pus amarillo y verde. Sus ojos estaban nublados, pero Tuchulcha fijó la vista en él con fuerza de voluntad, como si le disparara rayos láser. Movió los labios ampollados.

—¿Deseas volver a viajar? —⁠preguntó Tuchulcha mediante sus poderes.

—¿Podemos?

—Podemos. Habéis hecho lo que era necesario.

«¿Así de sencillo?», pensó el León. Se lanzó una reprimenda a sí mismo. No debía trivializar la destrucción de un mundo entero.

—No hemos dañado las estructuras —⁠declaró.

El servidor se encogió de hombros.

—Habéis alterado la configuración del sistema. La alteración es suficiente. Ya no pueden pararme los pies.

—¿Y adónde nos llevarás en esta ocasión? ¿Qué pesadilla imposible nos aguarda ahora?

Tuchulcha no contestó a su sarcasmo.

—¿Dónde deseas ir?

—Davin.

—Como desees, que así sea.

Había vuelto a la antigua formulación. Las palabras que Tuchulcha había mencionado por última vez cuando el León pensó en viajar a Caliban.

El León retornó lentamente hacia el puente. Apenas era consciente de la presencia de Holguin. No se había dado cuenta de que el Deathbringer lo había seguido hasta la entrada de la sala. Holguin se quedó en silencio hasta que llegaron al pasillo que conducía al puente.

—¿Tenemos vía libre? —preguntó.

—Eso parece.

—¿Por qué?

—Uno de los bibliotecarios de Guilliman piensa que la causa de la resonancia es la distribución de las figuras en el sistema. Hemos eliminado una de ellas.

—Eso ha sido… —Holguin se detuvo.

—¿Fácil? —inquirió el León.

—No me atrevería a sugerirlo.

—Pero lo has pensado.

Holguin asintió una única vez, se apreciaba su incomodidad.

—Esto ha afectado a la magnitud que le concedemos a los eventos —⁠comentó el León⁠—. Es inevitable.

El pasillo por el que caminaban era de techos altos. Las columnas de mármol formaban bóvedas. Las estatuas monumentales conmemoraban la exterminación de las bestias de Caliban. La luz de los candelabros que colgaban de la pared no podía atravesar las dimensiones del pasillo y las sombras profundas lo envolvían. La arquitectura estaba diseñada para impresionar. El León sintió la presencia acuciante de las construcciones a través del casco de forma invisible. Hacían que el pasillo pareciera insignificante, que todo aquello que él conocía lo fuera.

Aun así él había derrotado la trampa. Las flotas estaban a punto de abandonar el constructo demoníaco. No importaba cuán enorme fuera. Aquello era lo que había perdido su importancia, y el León era el que se la había arrebatado.

—En esto hay una lección.

—¿Qué lección, mi señor? —preguntó Holguin.

El León sacudió la cabeza. No pretendía decirlo en voz alta.

—Ignora mis pensamientos incompletos —⁠le instó.

Aunque eran más completos de lo que estaba dispuesto a admitir. La destrucción de un mundo había abierto un agujero en una red inmaterial. El León se preguntaba a cuánto podría extender aquel principio.

La visión era tentadora debido a su simplicidad. Horus y el resto de los traidores no podrían gobernar si no disponían de bases. El León se imaginaba un programa de aniquilación deliberada y sistemática. Si un mundo había caído ante el enemigo, la campaña para recuperarlo era un gasto inútil de recursos.

«Rompe los mundos y, con ellos, al enemigo», pensó.

El León reprimió una sonrisa cuando Holguin volvió a acceder al puente. «¿Qué te parece esta teoría, Roboute?», pensó. En breve tendría la oportunidad de ponerla en práctica.

Se volvió a sentar en el trono. Miró a través del oculus, hacia el campo de escombros que antes había sido Episimos III. Hizo un gesto hacia el oficial de comunicación que abrió los canales de Guilliman y Sanguinius.

—Hermanos —declaró el León—, nuestro camino hacia delante está despejado. Tomémoslo.

Parte III

Parte III

Davin

Doce

Doce

El abrazo de hueso

Sanguinius sintió la sombra antes de que Jeran Mautus informara del contacto. Sus hombros se tensaron y sus alas se enderezaron, preparadas para el combate. La presencia de la sombra presionaba su espíritu. Levantó los ojos hasta las ventanas del puente cerradas como si pudiera ver a través de ellas y percibir al enemigo al otro lado. El Ángel sentía que la sombra estaba mucho más cerca. Su presencia parecía lo bastante pesada como para aplastar el casco del Lágrima Roja. Cuando Mautus avisó, Sanguinius preguntó:

—¿A qué distancia está?

El espacio era una mentira, pero todavía podían librarse batallas sobre las bases de esa ilusión.

Mautus trabajaba en los controles del auspex, con los labios apretados por la frustración.

—No consigo una lectura consistente.

En las pantallas, las lecturas de la masa vaga de la sombra no dejaban de cambiar. El fantasma se movía a toda velocidad por delante de las flotas, y después las seguía por detrás, para después seguirles el ritmo por diferentes flancos.

Los canales de comunicación entre los puentes de los tres buques insignias estaban ahora abiertos de forma continua.

—Hermanos —dijo Sanguinius—, ¿estáis detectando un intruso?

—Sí —respondió Guilliman⁠—. ¿Es el mismo contacto que tuviste antes?

—Eso parece.

—Las lecturas no tienen sentido —⁠señaló el León⁠—. Ahora se encuentra entre mi formación y la tuya, Sanguinius.

Los cambios en la posición de la sombra eran rápidos. Al mismo tiempo, tenían una fluidez sinuosa. En lugar de desaparecer y aparecer en sus ubicaciones imposibles, el espectro se movía como un río, como una corriente, como una serpiente. Sanguinius empezó a verla menos como una presencia y más como una manifestación de malestar, rodeando y abriéndose camino entre las flotas, extendiendo su influencia solo mediante el hecho de su presencia.

—Te has enfrentado a esto —⁠dijo Guilliman.

—Pero no sirvió de nada, aunque perdimos algunas naves.

—Es inútil combatir —⁠señaló el León⁠—. No hay ningún blanco. Esto debe de ser un fantasma del immaterium.

—¿Tú crees? —preguntó Sanguinius. Tomó aliento, chirriante por el esfuerzo. Sentía el peso de una roca enorme sobre el pecho⁠—. ¿Me estás diciendo que no puedes sentir su presencia?

—Tal vez —dijo Guilliman después de una pausa.

—No es nada contra lo que podamos luchar —⁠replicó el León, cuya evasión traicionaba su intranquilidad.

La incertidumbre de sus hermanos perturbaba a Sanguinius. Era posible que vieran al fantasma como un espejismo, pero él no podía.

—No lo subestiméis —advirtió.

Antes de que pudiera continuar, la sombra apareció justo delante del Lágrima Roja. Alargada y hecha de noche, empequeñecía el acorazado. Lanzó un solo disparo. Los escáneres defensivos del Lágrima Roja reconocieron el ataque, pero no su naturaleza. Apareció en las pantallas como una línea, directa como un disparo de cañón láser, pero era oscura, un relámpago negro que golpeó el acorazado.

El campo Geller parpadeó. La duración del fallo fue menor a un microsegundo, pero el disparo lo atravesó y traspasó el escudo. Se estrelló contra el puente.

Un rayo delgado. Negro como la desesperación. Preciso. Certero.

Golpeó a Sanguinius en el pecho.

La sombra pasó por encima del Acechante Nocturno en su celda. Contuvo el aliento. Abrió mucho los ojos, mirando a la nada, y en esa nada sintió temor. Había previsto la llegada de la sombra pero, ahora que estaba allí, el futuro se convirtió en una cascada de dudas. Las posibilidades se multiplicaron y después desaparecieron. La certeza de la implacable sucesión de momentos se desvaneció. Quedó reemplazada por un vacío.

Nada.

Curze frunció el ceño. Negó con la cabeza, el único movimiento que podía hacer, tratando de aclarar la niebla amorfa y burlona que crecía entre sus pensamientos. La expectación, el compañero lóbrego y sin remordimientos de su conciencia, se quedó en silencio. Cayó al limbo. El futuro lo abandonó.

Ahogó un grito y su cuerpo se convulsionó con un dolor psíquico. Había previsto la llegada de la ignorancia solo en los últimos segundos antes de que descendiera sobre él. Había pensado que se equivocaba. No había creído en la pérdida del principio fundamental de su vida, de los cimientos de pesadilla de su existencia. Pero había llegado. Y no sabía lo que habría a continuación.

—Eres una barrera —le susurró a la sombra⁠—. Ocultas, pero no cambias nada. No hay nada que cambiar.

El temblor de un recuerdo lo recorrió. Se vio a sí mismo otra vez en Macragge; el Ángel, transformado por la rabia, descendiendo sobre él para matarlo con las manos desnudas. Había perdido el hilo del futuro en esos segundos. El flujo de futuros había titubeado y se había detenido. El momento de su muerte, el absoluto que definía a todos los demás, había comenzado a escaparse de entre sus manos. Durante esos terribles segundos, el destino había parecido mutable. Se había enfrentado al horror de un universo que ni siquiera el fatalismo podía explicar.

Pero, entonces, el León se había materializado en la cámara para detener la ejecución. Curze había vuelto a aferrar su futuro, y los momentos por venir comenzaron a martillear su cráneo una vez más. Era lo más cercano al alivio que había conocido en décadas.

Sin embargo, ahora el futuro estaba vacío. Forcejeó contra sus grilletes, como si pudiera forzarse físicamente a atravesar la barrera y ver una vez más.

—Nada cambia —dijo—. Nada cambia. Nada cambia.

Más allá de la barrera de su visión, el futuro se desplegó como lo había determinado el destino. Aquella era la lección que había aprendido de su ejecución frustrada. Se había equivocado al dudar entonces, pero ya no dudaría. La sombra lo cegaba, pero eso era todo, y pasaría.

—Nada cambia.

Pero la niebla permaneció ahí. Los segundos pasaron, uno tras otro, y no conocía su forma antes de que llegaran. Y no sabía cuándo se disiparía la niebla.

Sin conocimiento previo, no podía actuar. La ceguera era peor que sus grilletes físicos.

—¡Nada cambia! —gritó desafiante. El vacío permaneció. Se dijo una y otra vez que era una barrera. No era una placa esperando a que escribieran en ella⁠—. ¡Nada cambia! ¡¡Nada cambia!!

El grito reverberó por el pasillo de la prisión. Cayó en el ruido de fondo del profundo zumbido de los motores de la nave. Curze volvió a gritar con desafío, pero la barrera siguió ahí. Al otro lado se encontraba el futuro, oculto de su más oscuro profeta.

Mkani Kano era quien se encontraba más cerca del Ángel cuando el rayo psíquico lo golpeó. Sanguinius se tambaleó y cayó de la tarima de mando a la plataforma principal del puente de vuelo. Se dobló, aferrándose el pecho. Kano corrió junto a él. Azkaellon y el escuadrón de servicio de la Sanguinary Guard iban unos pasos por detrás.

Kano le puso la mano sobre el hombro.

—¿Mi señor?

Sanguinius se enderezó con una sacudida brusca. Extendió mucho las alas, y las plumas temblaron de furia. Sus ojos tenían un resplandor negro. Se volvió hacia Kano, con la cara convertida en una perfecta talla de rabia en mármol. Por un instante, fue de verdad una estatua, y la nobleza de su ser se transformó en el aspecto de un depredador. Después sus labios mostraron los colmillos. El odio consumió sus facciones. El aire a su alrededor chisporroteó; Kano olía a ozono quemado. Por instinto, levantó un escudo psíquico defensivo. Sanguinius embistió, pero Kano fue demasiado lento. Ninguno de los hijos del Ángel habría sido lo bastante rápido. Sanguinius lo sujetó por el gorjal y lo levantó en alto. El Ángel abrió y cerró la mandíbula, como esforzándose por hablar. Los tendones de su cuerpo sobresalían, tensos como cables de hierro a punto de partirse. No emergió palabra alguna de su garganta; la furia era demasiado grande. Gruñendo y rugiendo al mismo tiempo, Sanguinius lanzó al bibliotecario al suelo. Este atravesó la estación de cogitadores más cercana, aplastó a un servidor y se deslizó casi cinco metros por la cubierta.

Sanguinius lo persiguió. Saltó por encima de los escombros de los cogitadores y aterrizó ante Kano. Tomó al bibliotecario por la coraza y lo levantó. El entrenamiento de Kano se enfrentaba a su lealtad: no podía golpear a su primarca. Trató de zafarse, pero Sanguinius lo levantó por encima de la cubierta y sacó la Espada Encarmine.

Azkaellon sujetó el brazo del Ángel. Este le lanzó un golpe y lo arrojó lejos de allí, sin apartar la mirada de Kano.

—Mi señor —suplicó el bibliotecario, tratando de atravesar la neblina de furia. Las orbes negras lo miraban fijamente, sin pestañear.

Otra mano detuvo la espada. Era del heraldo. Kano no sabía cuándo había llegado el representante de Sanguinius. No había estado en el puente unos momentos antes. El Ángel liberó su brazo, soltó a Kano y se dio la vuelta, gruñéndole al heraldo.

Se quedó paralizado.

Primarca y heraldo se miraban mutuamente, inmóviles. Una energía psíquica ardía alrededor de las alas del Ángel. El heraldo no dijo nada. Sanguinius mantuvo la espada en alto, pero no la hizo descender.

Kano vio el rostro del primarca reflejado en la máscara del heraldo, con su furia rugiente reflejada en la inmutable serenidad. El Ángel se quedó inmóvil al verlo, y entonces el negro desapareció de sus ojos. Su respiración se ralentizó; ya no eran jadeos de furia. Bajó la espada. Pestañeó, miró a su alrededor y, tras un momento de confusión, su cara se contorsionó con la comprensión y el dolor. Fue junto a Kano.

—¿Estás herido? —preguntó.

—Estoy bien, mi señor —aseguró Kano⁠—. ¿Sabes lo que ha pasado?

Sanguinius hizo una pausa antes de responder.

—No del todo, no. Lo suficiente como para estar en guardia.

—¿Fue la Sed? —preguntó Kano. Los síntomas habían sido diferentes, aunque el efecto general de violencia demencial era similar.

—No. Esto era diferente.

Sanguinius regresó a la plataforma de mando. Miró hacia el puente, a todos los testigos de su locura, tanto Blood Angels como mortales. Los oficiales sin potenciación estaban pálidos. Habían visto cosas peores en Signus Prime, pero el recordatorio de la locura de ese mundo resultaba perturbador para mortales y Blood Angels por igual.

En las pantallas pictográficas del auspex, la posición del fantasma seguía fluctuando. Ahora parecía estar alejándose.

—Al herir a uno, os he herido a todos —⁠dijo Sanguinius. El salvajismo al que se había enfrentado Kano ya había desaparecido. Toda la nobleza del Ángel había regresado, austera en su reconocimiento del dolor⁠—. Pero el ataque del enemigo ha fracasado. Fue repelido. —⁠Asintió con la cabeza en dirección al heraldo⁠—. El enemigo que ha destruido nuestras naves ha sufrido su primera derrota. —⁠Hizo una pausa⁠—. No soy invulnerable. Ninguno lo somos. Nos hemos enfrentado a esta verdad, y con ese conocimiento estamos más decididos y somos más fuertes. La desesperación y la arrogancia son los caminos hacia la derrota. Y no nos derrotarán.

Desde Signus Prime, y durante el período del Imperium Secundus, cada palabra que Kano había oído pronunciar a Sanguinius había estado teñida de melancolía. La carga de sus tragedias era pesada. A Kano le resultaba difícil mantener a raya los pensamientos sobre el destino de la legión. ¿Sería todavía más difícil para el primarca? Él tenía que contemplar la realidad de que la sangre manchada era su regalo para sus hijos. Sin embargo, desde la victoria en Pyrrhan, Kano creía haber detectado un cambio, y ahora estaba seguro. Los ojos de Sanguinius seguían llenos de cuidado, su mirada parecía estar fija en un punto distante, eternamente preguntándose cómo se alineaban el momento presente con un final futuro. Lo diferente era su voz: sonaba como si hubiera encontrado algo que consideraba imposible, y había sido renovado. El peso de las preocupaciones no se había levantado, pero nuevas posibilidades se habían abierto ante él, y estaba ansioso por el desafío. Aunque el Ángel también estaba perturbado por lo que acababa de pasar, el ataque había dado contra un núcleo de esperanza más fuerte que antes.

Kano deseó sentirse más calmado.

Sanguinius miró a la multitud silenciosa y a los legionarios. Su rostro estaba ensombrecido por la preocupación otra vez.

—Estaré en el Sanctorum —le dijo a Kano, y se marchó del puente.

El Ángel seguía en un humor meditativo varias horas más tarde, cuando la flota regresó al materium.

—Tengo las coordenadas —dijo Mautus⁠—. ¡Esto es Davin!

«Por fin», pensó Kano. Sintió una aguda punzada premonitoria mientras se separaban los obturadores.

El silencio descendió sobre el puente una vez más mientras los sistemas aparecían a la vista. Los Blood Angels miraron una inmensidad de muerte…

Una esfera gris rodeaba el Sistema Davin. Al principio, desde el punto de la traslación, había parecido casi anodina, salvo por una cualidad porosa que hacía pensar al León en roca deteriorada. Su pozo gravitatorio era débil, apenas tiraba de la flota.

—¿Por qué me siento como si mirara una tumba? —⁠preguntó Holguin.

—No es una tumba —dijo el León mientras las flotas se acercaban y los detalles de la esfera aparecían en el oculus⁠—. Es un osario. —⁠Negó con la cabeza, incrédulo⁠—. Esta cosa está hecha de huesos.

El Razón Invencible se acercó a unos mil quinientos kilómetros de la superficie de la necrosfera. Los escaneos del auspex se concentraron en zonas pequeñas y proyectaron hololitos magnificados sobre las pantallas del tacticarium. Unos huesos individuales se entrelazaban con esqueletos completos, creando una llanura agrietada y nudosa. Había cuerpos de humanos, eldars, orkos; de cada raza xenos que el León se había encontrado alguna vez, y un número todavía mayor que no conocía.

La necrosfera irradiaba una solemnidad abisal. Estaba perfectamente inmóvil, la quietud del fin de todo. Más allá, el frenesí de la Tormenta de Ruina era más intenso, y los huesos parecían flotar en un mar de colores agonizantes. El materium sangraba alrededor de Davin, y el sistema era la muerte acechando en el centro de la herida.

El León ordenó un bombardeo exploratorio. El Razón Invencible, la Hazañas de Honor y la Intolerante dispararon los cañones nova. Era como disparar a través de la niebla. Los rayos cortaron la necrosfera. Unas enormes nubes de escombros se elevaron al vacío, y un abismo se abrió, lo bastante ancho para todas las flotas, extendiéndose a lo largo de decenas de miles de kilómetros.

—¿Qué significa esta barrera? —⁠preguntó Holguin.

—En este momento —dijo el León—, tan solo significa su propia debilidad. La muerte cae ante nosotros. No nos detendrán.

El León llevó a los Dark Angels a la necrosfera. Las demás flotas lo siguieron, descendiendo hacia el gris infinito.

El pasaje físico a través de la necrosfera era fácil, pero el mental no tanto. Guilliman, Prayto y Gorod señalaban el camino en las cámaras de Guilliman. Se encontraban frente a una ventana que iba del suelo hasta el techo. Mientras el Samotracia hacía su travesía, la naturaleza de la necrosfera quedó más clara. Restos grises, rotos a causa de sus anclajes junto al estallido, flotaban junto a las naves. El infinito cementerio de huesos contenía más que los esqueletos de seres que una vez habían estado vivos, los armazones de naves, ciudades y mundos muertos. Lo inanimado se había convertido en hueso. Hierro y piedra, aleación y gas, todo era hueso frío y gris. Los planetas tenían cajas torácicas ahora, y las ciudades tenían cráneos para demostrar que habían muerto.

Otros cadáveres eran más difíciles de identificar. Algunos tenían las formas de seres colosales, tanto humanos como xenos. Otros tenían formas cristalinas. Pero otros eran esferas por sí mismos, pulidas como la parte posterior de un cráneo.

—¿Son estatuas? —preguntó Gorod.

—Siguen siendo huesos —contestó Guilliman⁠—. Son algo que ha muerto.

Prayto gruñó con un dolor psíquico.

—Esperanzas —dijo—. Sueños. Filosofías.

—Las fuerzas que han estado combatiendo prefieren el simbolismo en sus ataques —⁠añadió Guilliman.

Prayto hablaba desde un conocimiento más visceral, pero Guilliman podía ver el posible significado en los cadáveres que Gorod había señalado. Si las estatuas representaban abstracciones, los esqueletos eran la muerte de esas ideas. Era como si, en su muerte, hubieran recibido una carne que se pudriera y unos huesos que señalaran no las promesas que habían hecho su existencia, sino su futilidad.

—¡Contacto! —La voz de Lautenix zumbó desde un comunicador montado en la pared. Y, un momento después⁠—: Corrección. Estaba equivocado.

—¿Equivocado en qué? —preguntó Guilliman⁠—. ¿Qué clase de contacto?

—Pensaba que había movimiento, señor primarca —⁠explicó Lautenix⁠—. Pero no hay nada en los escáneres; tal vez eran más escombros flotantes.

«Escombros». No «restos». Lautenix estaba empleando un lenguaje distanciado. Todos los oficiales del puente lo hacían. Mantenían a raya la realidad de la necrosfera. Guilliman lo entendía. Aquel era su lujo como mortales. Si apartaban la vista de la realidad, lo suficiente como para desafiar su significado, pero no tanto como para crear una imagen engañosa de aquello a lo que se enfrentaban, no los iba a corregir. Pero él no tenía la misma flexibilidad. Su deber era mirar la realidad directamente. Debía enfrentarse a todas las verdades en todo su horror, o se arriesgaría a basar teorías cruciales en una mentira.

Le preocupaba haber hecho eso ya. El pecado del Imperium Secundus era un gran peso del que no podía deshacerse. Todavía no había encontrado la redención en aquella cruzada. En lugar de eso se había encontrado con aquella encarnación de la muerte absoluta. Gorod volvió a dirigir su atención a la ventana.

—Mira eso —dijo, señalando uno de los sueños muertos. Había sido una cabeza humana. Había un halo de huesos picudos alrededor de su corona⁠—. Me pregunto qué sería.

—Ya no importa lo que fuera —⁠respondió Guilliman⁠—. Los que importan son los que no están presentes. Todavía viven. —⁠Creía en lo que decía, aunque se sentía asombrado por lo que estaba viendo. La necrosfera era la extensión final de lo teórico transformado en práctica. El osario tomaba sus principios guía y los convertía en un mausoleo⁠—. El sueño del Imperio no está aquí. No está muerto.

Se preguntó, a su pesar, si vería el Imperium Secundus sepultado allí.

«Esta es la muerte de todos los sueños». La voz era autoritaria, proselitista. No parecía la suya. Parecía el susurro que había oído en la batalla contra los Word Bearers. «El pasado, el futuro y el porvenir, todas las esperanzas están aquí. Han sido asesinadas, las promesas han terminado. Este es su silencio. El fin de las palabras».

—Señor primarca —dijo Altuzer a través del comunicador⁠—. Lautenix ha vuelto a ver al intruso. Y yo también. Las lecturas del auspex son demasiado fragmentarias para resultar útiles, pero eso puede deberse al material de la esfera, que limita el alcance de los escaneos. La visión es precisa. Nos están siguiendo.

Guilliman miró hacia el túnel gris por el que estaba viajando la flota. Hubo un destello en la distancia cuando las naves del León volvieron a disparar, internándose más. Podía ver unos cuantos kilómetros a los laterales del túnel. Los huesos estaban vagamente amontonados. El tejido de la necrosfera se rompía con facilidad. Tan solo revelaba más restos esqueléticos, con la quietud gris extendiéndose eternamente hasta perderse en las sombras.

—¿Dónde está? —preguntó Gorod.

—Debe de haber otros pasajes que atraviesen la superficie —⁠dijo Guilliman⁠—. El fantasma de la disformidad de Sanguinius está ahora también en el materium.

—Si esa es una sola nave, viaja con sospechosa facilidad —⁠señaló Prayto⁠—. Los Blood Angels llevan encontrándosela desde que salieron de Macragge.

Guilliman lo miró fijamente. La elección de sus palabras hizo que los fragmentos del oscuro mosaico encajaran en su sitio.

—Viaja —repitió—. Un peregrino.

—¿Crees que podría ser la causa de los constructos que nos hemos encontrado? —⁠preguntó Prayto⁠—. Si es así, ¿podemos luchar contra él?

—Tal vez no sea la causa —dijo Guilliman, pensando en las historias que Sanguinius había oído en el campamento de refugiados⁠—, sino un catalizador. Los testigos decían que su llegada señalaba el principio de la ruina. Traía el cambio con ella, y ellos lo veían. Ninguno de los supervivientes de Pyrrhan mencionó la fortaleza; eso ocurrió después de que huyeran. Después de que pasara el Peregrino.

—Me gusta esa teoría más que la de Titus —⁠respondió Gorod.

—Y a mí —asintió Prayto—. Todavía no sabemos lo que es, ni cómo enfrentarnos a ello.

«Ni si está aquí siquiera», pensó Guilliman. Solo los Blood Angels habían tenido un contacto real con él. Era un fantasma que atravesaba la disformidad y las mentes. Su ser era indefinido. Flotaba entre el mito y la amenaza. El Peregrino era la incertidumbre en sí misma, ni real ni ilusorio, acechando justo al otro lado del horizonte de lo observable. Y, desde allí, extendía las dudas.

Guilliman se preguntó si ya lo habría señalado a él como blanco, pero desechó la pregunta. Era otra trampa de la incertidumbre. No iba a construir teorías en base a una ausencia.

Una sombra. Un fantasma.

El puente se convirtió en una reunión de centinelas. Se corrió la voz entre las flotas para estar atentos por si llegaba el Peregrino. Los escaneos eran continuos. Las armas de tres legiones señalaban las profundidades de las paredes del túnel que los rodeaba. Las horas pasaban. Guilliman se encontraba en el púlpito, mirando el sepulcro gris. La calma se extendía más y más. No había otra cosa que los huesos de la vida, la esperanza y la razón. El universo más allá dejó de existir. La tentación llegó, tan insidiosa como insistente, para hacerle creer que jamás habría nada más que esa tumba. Las flotas habían entrado voluntariamente en la trampa. Jamás habría nada con lo que luchar. Las legiones viajarían a través del gris infinito hasta que ellas también se quedaran en calma, se convirtieran en huesos.

La calma se arrastraba por el puente. El zumbido de los motores, el quejido de los servidores y el traqueteo de las teclas en las estaciones de datos se convirtieron en un trasfondo atenuado. Las voces de los tripulantes mortales mientras consultaban y se respondían mutuamente eran meros murmullos. La calma era gris. Polvo cayendo que enterraba la luz, que enterraba la esperanza.

Guilliman observó los huesos. No titubeó. Si aquello era lo último que veía, entonces seguiría en guardia hasta su muerte.

El gris no duró eternamente. Al final era lo que parecía ser, un caparazón. Tenía unos cuantos millones de kilómetros de espesor, el grosor de un pelo en comparación con su diámetro. Las flotas emergieron en el vacío rodeado del Sistema Davin. Por primera vez desde que había comenzado su furia, la Tormenta de Ruina era invisible, oculta detrás de la necrosfera.

«Estamos en el ojo de la tormenta», pensó Guilliman. Allí la calma era una mentira.

Por delante, en el centro del oculus y reluciendo en la gris oscuridad, se encontraba Davin. El resplandor de su luz reflejada era el frío de la más profunda muerte.

Trece

Trece

Tierra quemada

Los primarcas se reunieron en uno de los strategiums más pequeños a bordo del Razón Invencible. La sala era oscura y, a pesar de sus estrechas dimensiones, a Sanguinius le daba la sensación de que las paredes se alejaban de la mesa del tacticarium, ocultándose entre secretos y sombras.

La pantalla hololítica de la mesa mostraba un cráter inmenso en la superficie de Davin, rodeado por una cadena montañosa irregular. En su centro, se erigía un templo. Aquel edificio era la construcción más grande que habían detectado los escáneres, y su ubicación, incluida entre los accidentes geográficos más inconfundibles del planeta, constataba su importancia. Los informes que la XVI Legión había enviado desde Davin, los documentos depurados y engañosos, llamaban a aquella estructura el Delphos.

Un desfiladero estrecho salía del cráter y atravesaba las montañas. Los escáneres habían detectado otros artefactos humanos a lo largo de su extensión. Estatuas, dedujo Sanguinius. El desfiladero parecía una avenida procesional hacia el Delphos.

En el margen de la región cartografiada, una montaña cónica solitaria surgía de una llanura, como si fuese la imagen invertida del propio cráter, y en la cumbre se alzaba alguna clase de edificio. Sin embargo, aquella construcción era pequeña, por lo que fue considerada el segundo objetivo. Las pantallas del pictógrafo que rodeaban la mesa compendiaban las lecturas auspex del resto del planeta.

—No hay nada ahí abajo —declaró el León.

Sanguinius señaló el templo.

—Yo no consideraría eso nada —⁠repuso⁠—. Sabemos que los davinitas eran primitivos, las naves que encontraste son prueba de ello. Tenían que depender de materiales rescatados de mala calidad, pero este templo es una obra monumental.

—Eso te lo concedo —aceptó el León⁠—, pero no tiene nada de antinatural. Después de lo que nos hemos encontrado en el camino, ¿qué importancia le vamos a dar a algo construido en piedra por manos humanas?

—¿Acaso vamos a ignorarlo?

—No. Lo que quiero decir es que hay una ausencia total de actividad. El planeta está deshabitado. Todos los indicios sugieren un éxodo absoluto.

—A Pandorax —intervino Guilliman.

—Al menos en parte. Puede que también a otros lugares. Pero aquí no hay nadie, lo cual deja claro nuestro plan de acción.

—¿Es así? —preguntó Guilliman.

—Me sorprende que no lo hayas propuesto tú ya, Roboute. Deberíamos lanzar torpedos ciclónicos sin más dilación. Si destruimos Davin, allanaremos nuestro camino hacia Terra.

Sanguinius negó con la cabeza.

—No puede ser tan sencillo.

—Lo fue en el Sistema Episimos.

—No pretendas que las dos situaciones son idénticas.

—Idénticas, no. Comparables, sí.

—¿Por la necrosfera? ¿Porque hay construcciones demoníacas enormes en ambos casos?

—Aparte del tamaño, la naturaleza de los objetos es totalmente distinta —⁠señaló Guilliman.

—El principio es el mismo —⁠contestó el León⁠—. Ya lo hemos visto en dos ocasiones. No podemos destruir los propios objetos, pero, apuntando al objetivo correcto, la destrucción que desatemos debe ser absoluta.

—No estoy de acuerdo —objetó Sanguinius⁠—. ¿Opinas que deberíamos haber destruido Pyrrhan en lugar de asaltar el manufactorum?

—Visto en retrospectiva, sí.

—No —aseveró Sanguinius—. No. —⁠Apoyó los puños en la mesa del tacticarium. Miró fijamente la representación hololítica del Delphos, que deseaba revelarle todos sus secretos⁠—. Si hubiésemos hecho eso, seguiríamos atrapados en el otro lado de aquella puerta, o nos habrían pulverizado sus defensas.

—Pareces estar muy seguro —⁠repuso Guilliman. Estaba siendo más reservado que de costumbre al no revelar su propio punto de vista táctico. Por el momento, parecía limitarse a interpretar el papel de escéptico.

«¿Qué te preocupa, hermano? —⁠se preguntó Sanguinius⁠—. Creo que se trata de algo muy arraigado en tu interior».

—Lo estoy —le dijo a Guilliman. Sintió en sus músculos el recuerdo del golpe que lo había empujado a través de su sino y había destruido el manufactorum. Había roto los lazos del destino y la oscuridad⁠—. Lo que viví en la forja… —⁠Reflexionó sobre lo que podía decir, incluso a sus hermanos⁠—. No vencimos mediante la fuerza bruta. Hemos estado enfrentándonos a los símbolos, por lo que nuestros exitosos ataques también han sido simbólicos. Han sido los únicos que hemos podido llevar a cabo, y los hemos dirigido al corazón de lo que nos estaba haciendo frente. Esta guerra nos ha llevado muy lejos, más allá del reino de lo racional. Pensad en la razón por la que estamos aquí. ¿Por qué creéis que destruir Davin hará que derrotemos la Tormenta de Ruina? Porque es aquí donde Horus cayó, y también es el punto en el que comenzó la guerra. La lógica es simbólica. Así que adelante. Debemos seguir el simbolismo hasta el final. Debemos alzarnos sobre el lugar en el que Horus cayó.

—Acepto tu argumento sobre Pyrrhan —⁠manifestó el León⁠—. La naturaleza de lo ocurrido en el manufactorum escapa a mi entendimiento. —⁠Estaba claramente disgustado por todo aquel misterio⁠—. Aunque es evidente que jugó un papel decisivo. Pero en Pyrrhan había un enemigo. Este planeta está abandonado.

—Me pregunto si Horus confiaba tanto en sus conjeturas cuando llegó aquí.

El León le lanzó una mirada feroz.

—Yo no soy Horus.

—No —coincidió Sanguinius, manteniendo el mismo tono de voz⁠—. No lo eres, y no eres aquello en lo que él se ha convertido, pero recuerda, hermano. Recuerda lo que fue. Yo lo recuerdo. Recuerdo lo sabio que consideré a nuestro padre por decidir convertirlo a él en Señor de la Guerra. Recuerdo las dudas de Horus, lo mucho que se preguntaba si era digno de tal cometido. ¿Cómo iba a volverse este hermano contra nosotros? Recuerdo que ninguno de nosotros vio venir su traición. Nuestro padre no la vio venir. Recuerdo todo eso, y también que fue aquí donde Horus cayó. —⁠Hizo una pausa⁠—. Ahora dime que estás completamente seguro de que no hay nada ahí abajo.

—Tiene razón —intervino Guilliman⁠—. Me gustaría saber qué le ocurrió a Horus.

—¿Y crees que yo no? Además, aunque Sanguinius esté en lo cierto, ¿qué? ¿Es nuestra estrategia repetir el error de Horus?

Guilliman se volvió hacia Sanguinius con una ceja levantada.

—¿Cuál es tu parecer, Roboute? —⁠exigió saber Sanguinius al fin⁠—. ¿Por qué no nos lo dices?

—Quería escuchar vuestra opinión. Disponemos de muchos datos, pero no señalan en una dirección clara. —⁠Hizo un gesto hacia el exterior del casco⁠—. Acabamos de encontrar pruebas inequívocas de la importancia de Davin, pero la necrosfera no nos dice nada sobre cómo ocuparnos del problema que este mundo presenta. —⁠Tamborileó la mesa con los dedos⁠—. Considerando todos los factores —⁠prosiguió⁠—, coincido con el León. Nuestro enemigo no está aquí. Se encuentra en algún punto de la necrosfera. Lo has visto, Sanguinius. Ya has combatido contra ello antes.

«Más de lo que piensas», pensó el Ángel.

—No podemos enfrentarnos a ello hasta que se manifieste —⁠concluyó.

—Estoy de acuerdo. Destruir Davin podría obligarlo a salir a la luz. En todo caso, creo que aterrizar aquí sería una distracción.

—No lo será —insistió Sanguinius⁠—. Tenemos que saber qué hay ahí abajo. Tenemos que ir. —⁠Se quedó mirando el centro del mapa mientras reflexionaba sobre el trayecto, cómo unos obstáculos descomunales más allá de toda comprensión habían intentado detenerlos, y cómo habían logrado superarlos. Sus victorias le parecían tan imposibles como inevitables. «Descenderemos a la superficie —⁠comprendió⁠—. No tenemos elección. El destino así lo ordena». En el mismo momento en el que ese pensamiento cruzó su mente, dudó de él. Llevaba dudando del destino desde Pyrrhan.

Estaba dividido entre la certidumbre y la esperanza, y no sabía a cuál de las dos acogerse. Paseó la mirada entre el León y Guilliman. Ninguno de los dos compartía su experiencia temporal. Ninguno había vivido su propia muerte. Ninguno podía percibir verdaderamente el destino de un modo tan concreto. No terminaban de comprender las implicaciones de estar allí, ahora, donde había comenzado todo, aunque creyesen hacerlo. Apreciaban la similitud de regresar al origen de la guerra, pero no podían sentir, de una manera visceral, las cadenas de la inevitabilidad y el destino que los estaban empujando hacia aquel nexo, ese punto tan singular en el espacio y el tiempo.

«Donde el destino podía ser alterado».

No. No podían comprenderlo, pero había alguien que sí.

—Debo hablar con Konrad —declaró Sanguinius.

El León bufó sorprendido.

—¿Crees que él podrá convencerme?

—No —contestó Sanguinius—. No obstante, hablaré con él.

El León se encogió de hombros.

—He tomado una decisión. —Mientras Sanguinius se dirigía a la puerta del strategium, el León continuó⁠—. Voy a pasar a la acción sin más dilación.

—Sería un error hacerlo —replicó Sanguinius, y se marchó.

Volvió a ver el futuro. La barrera de su visión desapareció cuando cesó aquel silbido que le había estado perforando el cerebro. La certeza había regresado. El osario del universo se desplegó ante él, y ahora conocía cada paso que se daba justo antes de que se diese. Sin embargo, no encontró ningún consuelo en ello. No había consuelo en nada. El consuelo era la ilusión de los débiles. No obstante, sí había cierta satisfacción. Curze podía contemplar la enfermiza farsa que era el tiempo y, una vez más, regodearse en su humor.

Durante un largo período, el humor fue lo único que le quedaba. Los momentos se sucedían unos a otros sin experimentar ningún cambio. La nave avanzó. Se adentró en la disformidad. Regresó al materium. Curze sintió todos aquellos cambios, pero no significaron nada. Su celda bien podría haber sido un campo de estasis. Los guardias anónimos realizaron el cambio de turno. El León no volvió a hablar con él. El tiempo se estancó. No había acción alguna que Curze pudiese emprender, ni decisiones que tomar en aquel limbo físico.

Finalmente, ese limbo terminó. Levantó la mirada, y sus labios agrietados se retiraron para mostrar los raigones de sus dientes. El Acechante Nocturno sonrió antes de que llegasen a sus oídos los pasos de unas botas. Aquello era mucho mejor que una segunda conversación con el León. Muchísimo mejor.

La puerta de la celda se abrió con un chirrido y entró Sanguinius, que se colocó frente a Curze sin decir nada.

«¿No sabes cómo empezar, hermano? —⁠pensó Curze⁠—. Entonces deja que te ayude».

—Así que has venido a liberarme —⁠dijo.

—¿Eso crees?

—¿Dudas de mi perspicacia?

—Dudo de tu sinceridad.

—Tú me conoces, Sanguinius. Yo nunca te mentiría. La verdad es una gran arma. —⁠Contrajo nerviosamente los dedos, entumecidos por la presión que ejercían los grilletes. Quería sus garras. Eran la verdad transformada en materia física. Cortaban tanto como ella, y también hacían caso omiso de toda súplica. De todos modos, la verdad de la oscuridad siempre estaba presente. Siempre había sido suya. Y, al final, sería ella la encargada de cortar, cercenar y aniquilar, fuese él capaz de pronunciarla o no.

—¿Sabes dónde estamos? —preguntó Sanguinius.

—El León no me consultó el itinerario —⁠comentó Curze. Entonces, oyó las siguientes palabras de Sanguinius en su mente antes de que el Ángel las enunciase en voz alta.

—Estamos en órbita sobre Davin.

—Ah. Ardo en deseos de saber por qué es esa la razón por la que vas a liberarme.

Sanguinius hizo caso omiso.

—¿Qué hay ahí abajo? —inquirió.

—¿Acaso no te has molestado en examinarlo? Seguro que Roboute lo ha hecho. Yo lo consultaría con él.

—Los escáneres no muestran nada. ¿Qué nos está esperando ahí abajo, Konrad?

De repente, hubo cierta ambigüedad. Los posibles futuros se multiplicaron alrededor de la palabra «nos». Por un lado, Sanguinius podía estar refiriéndose a él y a Curze. Por otro lado, podía estar hablando del triunvirato. Los futuros se dividieron, se fraccionaron una y otra vez antes de unirse nuevamente en coyunturas críticas. La única constante era la muerte, que ataba los cabos sueltos, pero una niebla de posibilidades persistía a su alrededor.

—No sé qué hay en la superficie —⁠respondió Curze⁠—. ¿Cómo voy a saberlo? Ni siquiera sabía que estábamos en Davin hasta ahora. —⁠No esperaba poseer esa clase de conocimiento. Sus certezas solían centrarse en él y en el momento inmediato. No, nunca había esperado saber qué había en Davin. Aun así, aquel hecho no le molestaba en absoluto. Su ignorancia le hacía recordar su vacuidad anterior. No existía razón alguna para conectar ambas cosas; sin embargo, sentía aquel vínculo, y el desasosiego se abría paso de nuevo a través de sus venas. Apretó los labios y convirtió su sonrisa en una mueca de dolor. No era así como funcionaban las cosas. Él era el Acechante Nocturno. Era el portador de pesadillas, el asesino del sueño. Era él quien transmitía desasosiego, no quien lo sufría.

—Creo que el destino se encuentra allí —⁠afirmó Sanguinius.

—¿El de quién? ¿El tuyo o el mío?

—Horus encontró el suyo.

—No has respondido a mi pregunta.

—Creo que puede tratarse del propio destino.

Curze se vio a sí mismo respondiendo antes de hacerlo. La inevitabilidad de sus palabras las convertía en verdad, aunque no sabía por qué.

—Creo que tienes razón —asintió. La verdad y la incertidumbre chocaron, la desazón aumentó.

Sanguinius ladeó la cabeza y escuchó con atención lo que le estaban diciendo por el comunicador. Endureció la mirada.

—Roboute regresa al Samotracia —⁠anunció.

—Y eso te preocupa.

—El León planea bombardear Davin con torpedos ciclónicos.

De nuevo, aquellas palabras llegaron a Curze antes de haber sido pronunciadas. La desazón alcanzó un nivel crítico. El futuro se precipitó, abrasador, y alcanzó un punto disyuntivo grave. Sanguinius se encontraba en la superficie de Davin, en una de las ramas, mientras que, en otra, el planeta volaba en pedazos bajo el bombardeo del León. Existía una tercera rama, más turbia, mucho más incierta, rondando los límites de la probabilidad, que desdibujaba la línea divisoria del futuro y convertía en verdaderas ambas posibilidades.

—¿Por qué has venido a liberarme? —⁠preguntó Curze. El hecho de que Sanguinius fuese a sacarlo de la celda se había convertido de repente en algo inminente, pasando a ser una inevitabilidad concreta en aquellos últimos segundos. Las razones de Sanguinius seguían lejos de su alcance mientras vacilaban y cambiaban en microsegundos, atrapadas en la tormenta desencadenada por la incertidumbre del Ángel.

Comenzó a sonar una sirena, y las dudas desaparecieron del rostro de Sanguinius. Su mirada se endureció, colmada de determinación.

—¡¿No lo sabes?! —exclamó—. Porque no vas a morir en Davin, y yo tampoco.

Sanguinius abandonó la celda y se volvió hacia los guardias que se encontraban a pocos metros de allí.

—Me llevo al prisionero —anunció⁠—. Preparadlo para ser trasladado.

Los dos Dark Angels dudaron.

—Lord Sanguinius —dijo uno de ellos⁠—, no hemos recibido ninguna orden al respecto por parte del León.

—Ni la recibiréis. —La sirena resonó por los pasillos. El Razón Invencible estaba colocándose en posición para el bombardeo⁠—. No tengo autoridad sobre vosotros. Sin embargo, os doy esta orden. No voy a permitir que nadie se oponga a ello.

Sanguinius colocó la mano sobre el mango de la Espada Encarmine, pero no la desenvainó. Aquel gesto no era una amenaza, sino más bien un recordatorio. No tenía ninguna intención de hacer daño a los legionarios. No obstante, oponerse físicamente a él era más de lo que podían hacer. El primarca extendió las alas y las levantó bien alto, ocupando todo el pasillo y elevándose sobre los Dark Angels.

—Haced lo que os exija el honor —⁠manifestó⁠—. Sabed que la responsabilidad de lo que vaya a ocurrir ahora es mía, no vuestra. Este incidente está lejos de vuestra capacidad de control.

Los legionarios no se movieron, pero tampoco levantaron las armas.

—Sabed también otra cosa —prosiguió Sanguinius⁠—. Lo que voy a hacer, lo hago por el Imperio. Y también el León. Nada de lo que ocurra ahora va a cambiar eso.

—No podemos dejaros pasar, lord Sanguinius —⁠dijo al fin el otro guardia.

—Lo comprendo —contestó—, y tenéis mi respeto.

Sanguinius desenvainó la Espada Encarmine y aplastó el casco de un guardia, partiéndolo en dos y haciendo que el Dark Angel se tambalease. Antes de que el otro guardia pudiese disparar, se dio la vuelta y lo detuvo levantándolo en el aire y estampándolo contra la pared. Resollando de rabia ante la necesidad de lo que había tenido que hacer, golpeó a los dos guardias con el dorso de la espada y los dejó inconscientes al instante.

—Perdonadme —se disculpó. Se alejó de ellos y se acercó a una pequeña cámara que se encontraba a pocos pasos de la entrada. Se trataba del puesto de vigilancia. Entró en la habitación, abrió de un tirón una caja fuerte de plastiacero y cogió las cadenas y las neuroesposas que encontró en el interior. Regresó junto a Curze y trabajó en silencio mientras transfería al Acechante Nocturno de los grilletes del muro a sus nuevas ataduras. Los aullidos de las sirenas seguían sonando, contando el tiempo que iba transcurriendo antes de la destrucción de Davin.

—¿Nada de amenazas? —preguntó Curze⁠—. ¿Ninguna advertencia de que moriré si intento escapar?

—¿Escapar adónde, Konrad?

—Buena respuesta. No hay escapatoria alguna para ninguno de nosotros, ¿verdad?

«Puede que no», pensó Sanguinius. Aunque no estaba muy seguro de ello, y por eso se sentía esperanzado. El destino estaba rodeando Davin con una soga. Podía sentir cómo los acontecimientos que iban desarrollándose de un modo irrefrenable dictaban sus acciones hasta extremos que él era incapaz de percibir. Sin embargo, en Pyrrhan había logrado traspasar esa soga. Existía una posibilidad que no deseaba articular por miedo a extinguir una valiosísima y frágil llama. Esperaba que pronto se volviese lo bastante fuerte para poder hablar de ella.

Bajó a Curze del muro. Inmovilizó las manos del Acechante Nocturno a la espalda con las esposas, pero dejó libres las piernas.

Curze inclinó la cabeza ante el sonido de las sirenas.

—Oigo el estrépito de tu tiempo agotándose —⁠comentó.

—Hay tiempo suficiente —contestó Sanguinius. Pensó en lo que Curze les había hecho a sus hijos. Pensó en los miembros de la Sanguinary Guard muertos en Macragge, y en el brazo amputado de Azkaellon. Se enfrentó a la furia que le provocaban los crímenes de su hermano. Entonces hizo lo que era necesario por el Imperio, y por su padre. Tiró de la cadena atada al cuello de Curze y arrastró al Acechante Nocturno por el pasillo corriendo a toda velocidad.

Curze rio al pasar junto a los guardias abatidos.

—Siempre te esfuerzas al máximo para animarme, hermano.

—¡Sanguinius! —gritó el León por el comunicador del Ángel⁠—. ¿Qué estás haciendo?

—Lo que debo hacer, igual que tú. Solo que tú te equivocas.

—Nos estás volviendo unos contra otros. Esto es una locura.

—No. Es algo necesario, está predestinado. —⁠Cerró el canal, interrumpiendo al León en medio de uno de sus rugidos.

Sanguinius abrió un canal de comunicaciones con sus señores del capítulo, agradecido por haber hecho todos los preparativos antes de subirse a la Tunderhawk que lo había llevado hasta el Razón Invencible.

—Lanzad las cápsulas de desembarco —⁠ordenó⁠—. Aterrizaje inmediato en las inmediaciones del templo. ¡Todas las tropas, ahora!

Curze y él atravesaron corriendo las salas de la nave de los Dark Angels, apresurándose para llegar lo antes posible al muelle donde los esperaba la cañonera. El Acechante Nocturno seguía riéndose, y se rio todavía más cuando el León envió a sus tropas para detenerlos y Sanguinius las derribó. Con cada Dark Angel que hería, Sanguinius sentía la soga del destino cerrándose, ciñéndose cada vez más, asfixiando un futuro tras otro. No sabía lo lejos que estaba dispuesto a llegar el León para detenerlo. Sanguinius lo estaba presionando mucho, estaba poniendo en riesgo la frágil confianza que existía entre los dos hermanos. «En realidad solo confiamos en nosotros mismos —⁠pensó⁠—. Si es que podemos afirmar tal cosa».

—La IX legión al completo está desembarcando —⁠observó Holguin.

El León agarró con fuerza los brazos de su trono. Tomó aire para obligarse a sí mismo a ver las cosas con claridad a través del fulgor rojizo de su ira.

—Sanguinius debe de estar loco —⁠comentó Farith Redloss.

—Lanzamiento en el muelle treinta —⁠entonó un servidor con voz mecánica. Aquel aviso monótono anunciaba que la Tunderhawk Vyssini había abandonado el Razón Invencible.

—Auspex —pronunció el León—, muéstrame la trayectoria.

—Se dirige a Davin, mi señor.

—¿Cuáles son tus órdenes? —⁠preguntó Stenius.

«¿Quieres decir si derribamos a mi hermano?», pensó el León. La madera crujió bajo su mano crispada. «Maldito seas, Sanguinius. Maldito seas por obligarme a tomar esta decisión».

—Rastrea la cañonera hasta que aterrice —⁠exigió. Sabía adónde se dirigía el Ángel. Solamente dio aquella orden porque era necesario darla.

—¿Por qué se ha llevado a Curze? —⁠quiso saber Holguin⁠—. ¿Qué sentido tiene?

—Ninguno —contestó Redloss—. ¿Ha perdido la cabeza?

—Actúa según sus convicciones —⁠soltó el León⁠—. Está muy equivocado, y nosotros debemos actuar por el Imperio.

—La flota está en posición —⁠informó Stenius⁠—. Objetivos del bombardeo establecidos.

—Tomo nota, capitán —señaló el León.

Entonces, Guilliman habló por el comunicador.

—No puedes disparar ahora —⁠dijo.

El León cortó la conexión.

—Mi señor —empezó a hablar Holguin.

—Exijo silencio —replicó el León.

El ruido que reinaba en el puente se redujo a un simple murmullo. Davin ocupaba todo el oculus, con su atmósfera rayada debido al fuego que generaban las cápsulas de desembarco al descender.

La decisión se cernía sobre el León. Tenía que tomarla de inmediato. La locura que impregnaba las acciones de Sanguinius lo convenció todavía más de la necesidad de destruir Davin. Aquel mundo era peligroso. Les estaba atacando incluso ahora, aunque todos los escáneres siguiesen mostrando la falta total de actividad alguna. Tal vez su existencia fuera más que suficiente. Era un ente vil, y debía ser purgado de la galaxia.

«Entonces, ¿es esto lo que debo hacer? ¿Destruirlo, y matar a Sanguinius? ¿Provocar una guerra con la IX Legión, y probablemente también con los Ultramarines?».

Eso le iba a venir muy bien a Horus.

«¿Y cuál es la alternativa? ¿Contener mi mano y dejar que se despliegue toda esta locura? ¿Permitir que Davin cause estragos? ¿Alcanzar ese punto solo para caer en una trampa?».

La destrucción de Davin era un imperativo absoluto indiscutible. Si le hubiese quedado alguna duda tras lo ocurrido con Episimos, las acciones de Sanguinius la habrían disipado por completo. Los mundos corrompidos debían morir, y Davin era el origen de toda aquella corrupción.

—La Vyssini se ha adentrado en la atmósfera —⁠informó Stenius.

«Da la orden —dijo la voz interior de la cruda necesidad⁠—. Sabes bien lo que debe hacerse».

El León asintió para sí.

—Capitán —llamó—. Prepara el…

Se detuvo.

Se le heló la sangre ante la magnitud de lo que estaba a punto de decir.

—¡Aborta el bombardeo! —gritó—. Prepara un aterrizaje en masa. Vamos a invadir Davin.

El León salió enfurecido del puente. Avanzó por los pasillos, iracundo, advirtiendo a todo el mundo, fuesen legionarios o mortales, que se mantuviesen alejados de su camino. No se detuvo hasta llegar a la celda de Curze. Una vez allí, ordenó a los guardias que se retirasen. No tenía ninguna buena razón para justificar el haber ido hasta allí. Al principio no sabía de manera consciente hacia dónde se estaba dirigiendo.

Se quedó de pie en la celda de cara a la pared, mirando fijamente los grilletes vacíos. Parpadeó, y entonces levantó la mano derecha. Había un ligero temblor en sus dedos.

—Tan cerca —susurró. Había estado a una palabra de asesinar a su hermano. Una sola palabra.

«Algo ha estado ejerciendo sobre mí una influencia maligna».

Un influjo demasiado sutil para poder percibir sus efectos y repelerlos. Con paso lento y mucha paciencia, había estado conduciéndolo hacia la ruina.

El León cerró los ojos un momento y, cuando los abrió, la celda parecía demasiado acogedora, como si hubiese ido allí para cumplir condena. Soltó un gruñido y salió al pasillo, cerrando la puerta tras él de un portazo.

No se sentía más libre. Había cadenas a su alrededor, mucho más fuertes porque desconocía su naturaleza.

Contactó con Guilliman.

—Roboute —dijo—, debes tener cuidado.

—¿Qué has hecho? —exigió saber Guilliman⁠—. No puedes bombardear…

—No lo haré —lo interrumpió el León⁠—, aunque he estado a punto de hacerlo.

Guilliman guardó silencio y asimiló lo que aquello implicaba.

—Roboute —repitió el León—, ten cuidado de ti mismo. No confíes en tus impulsos. Asegúrate de las decisiones que tomes. Yo casi nos aniquilo a todos.

El León siguió andando. Sus pasos eran pesados. El horror de lo que había estado a punto de hacer rivalizaba con su ira hacia Sanguinius, y la desconfianza que ahora sentía hacia sí mismo. Anhelaba destruir al enemigo que lo había manipulado y deshonrado de aquel modo. Puede que su rival fuese la sombra que Sanguinius había visto en la disformidad.

De mala gana, volvió los ojos al pasado para analizar cada uno de los pasos que había tomado en su viaje desde Macragge. Todo lo que había visto, cada batalla y cada victoria, lo había conducido hasta aquel punto. Los acontecimientos lo habían convertido en lo que era. Le habían mostrado la necesidad de destruir Davin.

No sabía contra qué estaba luchando. Aceleró la marcha para prepararse para la guerra. No podía escapar de aquella sombra que lo perseguía, que mermaba todas sus certezas y propagaba dudas como si fuese una plaga.

«Ten cuidado de ti mismo».

Aunque las palabras del León pretendían ser un escudo, se le clavaron como dagas.

—Aprestad nuestras naves —ordenó Guilliman⁠—. Desembarcaremos en Davin de inmediato.

—¿Para qué debemos prepararnos? —⁠preguntó Gorod.

—Para lo peor.

Entonces los dejó y se marchó a sus aposentos, donde aguardaban los athames. Había disimulado en su rostro y ocultado en sus palabras el desconcierto que sentía en aquellos momentos, y el esfuerzo que había realizado para ello había sido considerable. Se le estaba enfriando la sangre. «¿Asegurarme de las decisiones que tome? —⁠pensó⁠—. No tienes ni idea de cuánto tiempo llevo cuestionándolas».

Y había hecho bien en hacerlo. El León había estado a punto de tomar la peor decisión de todas. «Somos tan frágiles. Lideramos una fuerza desmesurada, y podemos sucumbir con gran facilidad».

Se tocó el cuello, justo donde la daga de Kor Phaeron le había atravesado la piel. Examinó las decisiones tomadas, cuestionó toda lógica y halló un patrón. El razonamiento que lo estaba empujando hacia la ruina siempre era férreo. Su fuerza, tentadora, camuflaba su verdadera naturaleza.

No iba a ser capaz de juzgar debidamente algunas de sus decisiones. Estaba convencido de que el Imperium Secundus le perseguiría sembrando dudas por doquier hasta el día de su muerte. Sin embargo, otras las veía con suma claridad en aquel momento de crisis. Había usado a los navegantes de los Word Bearers y, al haber utilizado las armas del enemigo una vez con éxito, la necesidad de conservar los athames se había vuelto todavía más fuerte. Se preguntó cuánto tiempo llevaba hablando en su cabeza aquella vocecita que daba forma a sus pensamientos, aunque él no la oyese.

Llegó a sus dependencias y abrió la cámara acorazada. Apagó los campos de estasis y sacó las dos dagas, manejándolas con sumo cuidado. Eran simples dagas, toscas e inanimadas, y, aun así, eran mucho más que eso. Las colocó sobre la losa situada en el centro, sobre la cubierta de la cámara.

Tras su escritorio había una puerta de hierro con grabados dorados y azules. El Aquila envolvía con sus alas una espada resplandeciente. Guilliman abrió la puerta de un tirón y entró en su armorium privado. Las armas que tenía ante él eran todo lo contrario de los athames, en todos los sentidos. Las dagas de ruina eran objetos rudimentarios y repugnantes. Habrían pasado inadvertidas si no hubiese sido por sus cuchillas deslustradas, sombrías y amenazantes. Las armas que solía guardar allí Guilliman eran obras majestuosas, el culmen del arte de la forja. Eran herramientas de guerra, de muerte, de destrucción, pero al servicio de la razón y la luz, y sus intenciones resultaban tan evidentes como las de los athames. Conferían pureza al campo de batalla. Su medio era la guerra, pero sus fines eran la paz y el orden. Al mirar la complejidad de los grabados en el cañón de Arbitrator y el mango de Gladius Incandor, Guilliman sintió una fuerte lucidez. Ahora, su camino estaba claro.

«Todos recorremos nuestro camino asignado».

No. Él recorría el que su deber le dictaba, pero su voluntad solo dependía de sí mismo.

Guilliman alargó la mano para coger la Mano del Dominio. En ese mismo instante, aquel puño de combate era la expresión más pura de su voluntad y de las medidas que sabía que debía tomar. Se colocó el guantelete y cerró el puño. Un halo azulado de relámpagos restalló alrededor de sus dedos. Era la luz de la pureza, el poder del deber.

La ecuación que se presentaba ante él era sencilla. «Teoría: los athames eran un veneno. Práctica: destruirlos».

Guilliman se arrodilló frente a los athames, levantó la Mano del Dominio…

Y le vino a la mente la idea de que aquella acción era predecible. Resultaba de lo más sencillo manipularle para que hiciese exactamente aquello. En nombre de la pureza, estaba a punto de renunciar a sí mismo, a su legión y a la visión que sostenía su Imperio respecto a lo que debían combatir, además de a aquellas armas, que eran tan peligrosas para los demonios como cualquiera de las que conocía.

«Asesta un golpe, y te perjudicarás a ti mismo».

Su puño quedó suspendido en el aire, atrapado en una red de dudas.

«Ten cuidado de ti mismo. No confíes en tus impulsos».

¿Qué impulso había sido más contundente que la imperiosa necesidad de destruir los athames?

Pensó en el León, imperturbable a punto de cometer lo impensable, convencido de que estaba actuando para salvar el Imperio, preparándose para matar a su hermano y abrir un nuevo frente en aquella guerra entre legiones. Si no se hubiese echado atrás en aquel momento, tres legiones habrían ardido dentro de la esfera de huesos.

La Mano del Dominio vaciló.

Las corrientes de destrucción se arremolinaron alrededor de Guilliman. La tormenta lo había atrapado, era consciente de ello, y era incapaz de encontrar el modo de salir de aquella embravecida oscuridad. La tempestad había presionado al León para que tomase una monstruosa decisión, y lo había empujado a adoptar medidas a una escala gigantesca. El temporal había apresado a Guilliman en una trampa mucho más personal. En lugar de forzarlo a cometer una imprudencia, lo había atrapado entre la duda y la indecisión. La medida que iba a tomar, o no, no iba a tener un efecto inmediato fuera de sus aposentos.

El alcance y la capacidad del ataque lo dejaron sin aliento. El enemigo actuaba contra él y sus hermanos en los campos de batalla más grandes y más pequeños al mismo tiempo. Su precisión era letal. Ahora podía ver el ataque, aunque no sabía cómo repelerlo, mientras el enemigo seguía siendo invisible, intocable.

«Sanguinius —pensó—. ¿Cómo te ha atacado a ti? ¿Eres consciente de ello? ¿Ya has tomado una decisión? ¿Nos has condenado a todos?».

Sus pensamientos divagaban. Comenzó a analizar las acciones del Ángel desde el final del Imperium Secundus hasta la actualidad. Entonces, aflojó el puño. «El León tiene razón. Asegúrate de las decisiones que vayas a tomar antes de escoger la equivocada».

Escogió guardar de nuevo los athames en la cámara acorazada.

Se le heló la sangre. Se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Se vio a sí mismo sucumbiendo a la pasividad y conservando esos cuchillos malignos y corruptos. Si no actuaba ahora, nunca lograría deshacerse de ellos.

Una tempestuosa oleada de dudas chocó contra él, pero su brazo se movió. El golpe poseía demasiada fuerza para contrarrestarlo. Durante una fracción de segundo, antes de que la Mano del Dominio descendiese sobre los athames, se debatió entre la esperanza y el temor. Intentó detener aquel movimiento y luchó contra su propio impulso. Gritó, y aquel rugido que puso de manifiesto la guerra que estaba librando consigo mismo sacudió las paredes de sus dependencias.

Unos truenos retumbaron. Guilliman levantó el puño. El mango de los athames no era más que metal aplastado y retorcido. Los dos filos se habían roto en decenas de pedazos, todos ellos más afilados que la propia oscuridad.

Guilliman se abrió paso entre los pensamientos que habían intentado refrenarlo con brusquedad. Sin dejar de gritar, y arrojándose dentro de aquel delirio sin razón, siguió atizando al acero una y otra vez. Creó otra tormenta dentro de sus aposentos, una compuesta por relámpagos purificadores y truenos de rabia desesperada. Golpeó la cubierta, la combó, y provocó que toda la nave se estremeciese bajo su puño. Los fragmentos de los athames quedaron reducidos a polvo, y luego ya no quedó absolutamente nada de ellos. Los restos de ambas armas se desvanecieron. Él siguió propinando puñetazos hasta que terminó su rugido, y entonces cayó de espaldas, exhausto.

Estaba entumecido, pero prefería encontrarse así antes que sentir el penetrante filo de la duda.

Guilliman salió tambaleándose del cráter que había creado. Regresó al armorium y sacó Arbitrator de su funda de bronce. Luego, atravesó la estancia hacia la entrada de la cámara. El marco de la entrada se había combado y agrietado, lo que impedía que se abriese la puerta. Con un solo golpe de la Mano del Dominio arrancó la puerta y la lanzó contra la pared del fondo. Gorod y un escuadrón de Invictus corrían por el pasillo en su dirección, pero se detuvieron cuando Guilliman salió de la habitación.

—¡¿Lord Guilliman?! —exclamó Gorod.

—Estoy bien, Drakus. —«Lo suficiente, al menos».

—¿Qué ha ocurrido?

—He librado nuestra primera batalla en esta campaña y he salido victorioso. —⁠Decidió adoptar aquella actitud hasta que se viese obligado a renunciar a ella⁠—. Es hora de desembarcar en Davin —⁠indicó⁠—, y permanecer al lado de mis hermanos.

Catorce

Catorce

Delphos

En la avenida agrietada del templo, ante sus enormes puertas, Sanguinius dijo:

—Esto es, sin duda, el ojo de la tormenta.

Guilliman y el León se miraron con escepticismo.

Curze sonrió con aire reptiliano.

—Te has puesto poético —comentó⁠—. ¿Significa eso que estás preparado para ser arrastrado por los vientos del destino?

—Derrotaremos a la tormenta —⁠declaró Sanguinius.

—No vamos a derrotar nada —⁠replicó el León⁠—, porque aquí no hay nada. —⁠Extendió los brazos para abarcar el templo, el terreno que lo rodeaba y todo el cráter⁠—. Esto es por lo que tanto has arriesgado, Sanguinius. ¿De veras vale la pena?

—Todavía no —respondió el Ángel. Estaba sereno. Se sentía así desde el momento en el que Curze y él habían puesto el pie sobre el suelo de Davin. Se sentía más seguro, más entusiasmado por el futuro de lo que jamás se había sentido desde aquel primer momento en el que supo cómo iba a morir. Él y sus hermanos se encontraban ante el umbral del máximo apogeo, y estaba preparado.

Aunque el León tenía razón. No había nada. El paisaje parecía mucho más que tranquilo. Estaba tan muerto como la necrosfera.

Las cápsulas de desembarco de las tres legiones habían aterrizado dentro del cráter, y cientos de Legiones Astartes habían tomado posiciones al final del paso elevado que conducía al Delphos. Blood Angels, Ultramarines y Dark Angels rodeaban la avenida. Al no detectar ninguna señal de amenaza, no sabían realmente si ellos eran los invasores o los defensores. La mitad de las armas apuntaban hacia el borde del cráter, listas para cualquier adversario que apareciese por encima de los picos de roca roja, o a través del valle que conducía hacia el cráter. La otra mitad encañonaba el templo. Diversos escuadrones de Tunderhawk y Stormraven sobrevolaban el cráter para servir como escolta a las numerosas columnas de divisiones acorazadas que atravesaban estrepitosamente el valle. A pesar de las dimensiones colosales del cráter, era demasiado estrecho para que los transportes más grandes pudiesen aterrizar en él. Descendían sobre las llanuras del sur, sobre las que descargaban los tanques y miles de tropas más. Comenzaron a llegar los primeros vehículos, y la concavidad del cráter fue llenándose poco a poco de las tropas de las tres legiones.

Cayó el crepúsculo. No había viento. El estruendo de los motores y el sonido de las pisadas de las botas contra la piedra parecían muy sutiles, incapaces de romper la quietud de Davin. El Delphos era un octógono colosal, construido con bloques monolíticos de roca roja. Sobre cada esquina se alzaba una torre, y una cúpula cubría la zona central. Las agujas de dos de las torres habían caído sobre la avenida, y la cúpula estaba rota. Una grieta, que dejaba entrever la profunda oscuridad del interior, se extendía desde la cumbre hasta la base. Los primarcas aguardaban junto a una amplia alberca que en su momento había servido como piscina, pero ahora estaba seca. Los lados del aljibe que una vez fueron lisos estaban descascarillados y picados, y el fondo estaba cubierto por una gruesa capa de polvo. Hubo un tiempo en el que el conducto que bordeaba los pies de las paredes del templo alimentaba aquella alberca. Ahora, al igual que esta, solo contenía polvo y rocas despedazadas.

Unas altas columnas se elevaban a ambos lados de las escaleras que desembocaban en la avenida. Estaban erosionadas, como si unas tormentas de arena tremendamente voraces les hubiesen arrebatado la forma. Unas pocas zonas aisladas todavía dejaban al descubierto las escamas doradas de las serpientes que se enroscaban por las columnas. Las cuencas de sus ojos estaban hundidas y eran profundas. Aquellas serpientes abrían amenazadoramente la boca con una ferocidad ciega al ejército que esperaba abajo.

Dos puertas de hierro desmedidas, además de oxidadas, formaban la entrada al templo. Sus grabados, que mostraban dos serpientes entrelazadas alrededor de un árbol frondoso, estaban desgastados, pues sus detalles se habían ido desdibujando debido al deterioro que había experimentado el metal. Las puertas estaban abiertas. La izquierda se había salido de sus inmensas bisagras y se apoyaba contra la entrada como un cadáver fosilizado en el momento de caer. Unas lámparas de pared enormes yacían aquí y allá a lo largo de la avenida, con sus llamas largo tiempo extinguidas ya. Todo estaba frío. Todo estaba en calma.

El polvo era rojo, la roca era roja, pero bajo la penumbra del ocaso, todo se veía gris. En el cielo, las luces de la flota destellaban. Eran las únicas estrellas sobre Davin.

—Cuánto silencio —comentó Guilliman⁠—. La galaxia arde por culpa de este mundo, pero aquí ya no quedan ni siquiera ascuas.

—Estas ruinas evidencian su historia —⁠manifestó Sanguinius⁠—. Siento su peso. Siento la corrupción que dio forma a todas y cada una de sus piedras. ¿Vosotros no?

—Esa historia ya terminó —intervino el León que, a pesar de sus palabras, observaba con atención las ruinas, como si las estuviese analizando en busca de los secretos que escondía la roca.

—Nuestra presencia aquí inicia un nuevo capítulo —⁠afirmó Sanguinius.

—No estoy tan seguro. —Guilliman levantó la mirada hacia la omnipresente capa gris de la necrosfera⁠—. Aquí han perecido muchas historias.

—La nuestra no. La del Imperio no perecerá.

—Estamos arriesgando la nuestra si la verdadera amenaza se encuentra en la necrosfera y este desembarco es una distracción.

—No lo es —replicó Sanguinius, que se colocó frente a la puerta rota del templo⁠—. Fijaos en este deterioro.

—¿Qué pasa? —quiso saber el León.

—Esto era un lugar de culto cuando fue pacificado. Habéis visto los archivos pertenecientes a la época anterior a la llegada de Horus. Ahora es una ruina, pero las primeras inspecciones indicaban que estaba intacto.

—¿Crees que se ha ido deteriorando desde entonces?

—Sí. ¿Tanta erosión en un período de tan pocos años? Esto sucede a lo largo de varios siglos. Trajeron a Horus a un lugar antinatural, y sigue siéndolo. —⁠Empezó a caminar hacia las puertas⁠—. Enfrentémonos al enemigo —⁠anunció. Arrastró a Curze tirando del extremo de una cadena. El Acechante Nocturno contemplaba el templo con sumo interés. Sanguinius creyó ver el ceño fruncido en el rostro de Curze durante un brevísimo instante, pero desapareció antes de saberlo con certeza. Los rasgos pálidos de Curze siempre los cubría la sombra, eran impenetrables.

Los primarcas avanzaron a la cabeza de un contingente compuesto por sus guerreros de élite. Los siguieron varios escuadrones de la Sanguinary Guard, los Invictus, los Deathbringers y los Doombringers. Los Ultramarines marchaban entre los Blood Angels y los Dark Angels. Los hombres de la I Legión miraban mal a los de la Novena. Los Blood Angels no reaccionaron, pero Sanguinius podía notar la tensión en la que se encontraban sus hijos. No compartían la serenidad que le había alcanzado a él en ese lugar. Estaban alerta, cautelosos, preparados, tal y como lo habían estado desde Signus Prime, para un ataque que podía llegar tanto de dentro como de fuera.

La oscuridad que se extendía al otro lado de la puerta era intensa y seca. Parecía un caparazón. Las luces de los cascos la atravesaron y mostraron sus paredes erosionadas, como si varias tormentas de arena hubiesen azotado las salas de todo el templo. Los frescos reptilianos habían quedado reducidos a los susurros mortecinos y débiles de unas imágenes desdibujadas. Su contenido era un misterio, aunque lo poco que quedaba de ellos se deslizaba ante sus ojos.

Las habitaciones estaban desiertas. Los ecos de sus rítmicas pisadas rebotaban sordamente contra los muros. Los primarcas y sus guardias se adentraron más y más en el Delphos, más y más en el absoluto vacío. El León musitaba para sí con cada sala vacía que cruzaban.

—Esto es una pérdida de tiempo —⁠soltó al fin.

—Paciencia, hermano —pidió Sanguinius.

—¿Paciencia hasta qué?

—No lo sé, pero llegará. —Estaba convencido. La soga del destino estaba atada con fuerza ante él.

—Konrad —llamó Guilliman—, ¿qué ves? ¿Tiene razón Sanguinius?

—¿Qué preferís que os diga? —⁠respondió Curze. Su voz áspera chiflaba contra las rocas⁠—. ¿Algo que vayáis a creer, o la verdad?

—Tal vez debería romperte la espalda de nuevo —⁠comentó el León⁠—. Entonces creería lo que dices.

—Mis respuestas serían las mismas, y creo que tu escepticismo también. Eres incapaz de aceptar la falta de esperanza.

—Tú no soportas su presencia —⁠replicó Sanguinius.

—No haces más que decepcionarme —⁠contestó Curze⁠—. Tú, de entre todos nuestros hermanos, ya deberías saberlo.

Volvió a aparecer el ceño fruncido. Esta vez Sanguinius estaba seguro de haberlo visto.

En el centro del Delphos encontraron una habitación que en su momento fue secreta y, por ello, carecía de puertas de hierro en la entrada. En lugar de eso, había unas aberturas en las paredes, allí donde la mampostería se había desplomado. Sobre el suelo había unos trazos borrosos hechos con sangre seca.

—Estamos cerca —dijo Sanguinius.

—¿De qué? —inquirió Guilliman.

—No estoy seguro. —Miró al Hijo Vengador⁠—. ¿No lo sientes? —⁠El aire del templo estaba estancado y muerto desde el portón principal. En los últimos minutos que habían transcurrido se había ido cargando, como si se estuviese acumulando para algún cometido.

—No noto nada —confesó Guilliman.

—Yo tampoco —confirmó el León.

Sanguinius se preguntó si se había equivocado, si su convicción estaba generándole una falsa anticipación.

Curze guardaba silencio con expresión impenetrable.

En el nivel directamente superior a la cámara secreta, bajo la cúpula, encontraron un altar. Aquel fue el primer objeto que encontraron. Se hallaba en el centro de una sala tan estrecha que más bien parecía un cilindro. Las paredes que sostenían la cúpula tenían una altura de treinta metros, pero el suelo apenas medía seis de ancho. Los primarcas entraron por la única abertura que había, mientras que sus legionarios esperaron en el gran salón exterior. El altar era una sola losa de piedra de grandes dimensiones, de más de tres metros de largo y metro y medio de alto. Poseía una tonalidad rojiza mucho más oscura que el resto de las piedras del templo, casi negra. En su superficie también había algunas manchas. A diferencia de los trazos de la cámara de abajo, aquellas parecían haberse acumulado sobre el altar al rezumar de una herida.

Sanguinius se detuvo en el lado este del altar con Curze. Guilliman y el León se colocaron en el oeste. Los cuatro posaron sus intensas miradas sobre aquella mancha, y permanecieron inmóviles.

—Yació aquí —dijo el León.

Guilliman asintió.

Sanguinius habló.

—Aquí es donde el destino tomó forma. —⁠Golpeó el altar con el pomo de Espada Encarmine. El sonido del metal contra la roca fue estruendoso y vacío⁠—. Aquí —⁠repitió⁠—. La guerra comenzó aquí. —⁠Quiso decir que la guerra terminaría también allí, pero fue incapaz. Aun así, podía establecerse cierta simetría con la presencia de los cuatro primarcas. El viaje desde Macragge había sido un descenso cada vez más y más acentuado al mismísimo corazón de la guerra.

Ahora se encontraban allí, en el eje del espacio sobre el que la galaxia había estado girando y siendo consumida por las llamas.

El aire debería haber temblado ante la importancia de aquel momento, pero, en lugar de eso, no ocurrió nada. El acontecimiento que Sanguinius había anticipado no llegó. Consideró la posibilidad de que hubiese sido un autoengaño, y lo descartó. Aquel era el lugar en el que sus hermanos y él debían estar.

Y aun así…

El aire viciado siguió presente en la cámara. Las numerosas capas del pasado cubrían el altar.

—Sanguinius —señaló el León—, nos han vuelto a engañar. A los dos. —⁠Por primera vez desde que llegaron a Davin, habló sin ira. Su tono era serio. El altar y todo lo que significaba también eran una carga para él⁠—. El Delphos está muerto. Davin está muerto. Te equivocaste al traernos aquí. Me equivoqué al creer en la acuciante necesidad de la destrucción. —⁠Lanzó un respiro⁠—. Este mundo estaba corrupto, y ahora es un cadáver. Lo que ocurrió aquí es razón suficiente para destruirlo, pero no existe razón militar alguna para hacerlo. No nos acercará más a Terra.

—Fuiste el primero en mostrarnos el camino hacia aquí —⁠repuso Sanguinius⁠—. El camino a Terra nos condujo a Pandorax, y de Pandorax nos ha traído hasta aquí.

—Lo sé —reconoció el León—. Y el modo de atravesar la Tormenta de Ruina debe yacer en este sistema. Simplemente no está aquí, en Davin. ¿Es que no lo ves, hermano? La historia de Davin terminó. Todo lo que debía ocurrir aquí ya ha ocurrido. Este mundo corrompió a Horus, y su población lo abandonó para propagar más ruina. Ha cumplido su tarea.

—Un mundo entero doblegado por un objetivo específico —⁠intervino Guilliman con gesto preocupado.

—Hemos visto suficiente para saber que ese tipo de cosas deben ser ciertas —⁠declaró Sanguinius.

—¿Encomendadas por quién? —⁠inquirió Guilliman⁠—. ¿Por qué? —⁠Su rostro transmitía un fuerte dolor, y levantó una mano antes de que Sanguinius pudiese responder⁠—. Lo sé, y me niego a pensar que estamos a merced de unos dioses. Me opongo a ellos. No abandonaré la razón sin pelear. Horus pudo elegir. Y todos nosotros también.

—¿Podemos? —soltó Curze. Su tono fue una mezcla reptiliana de amargura, regocijo y desesperación⁠—. ¿Podéis? El futuro está escrito, Roboute. Puedes sacudir las barras de nuestra jaula todo lo que quieras, pero no se doblarán.

—Nuestro problema no es determinar si el destino nos ha traído hasta aquí o no —⁠declaró el León⁠—. Nuestro problema es qué hacer a continuación. —⁠Entonces habló dirigiéndose a Guilliman⁠—. Si aquí no hay nada, debemos tomar en consideración la sombra que vimos en la necrosfera. El enemigo debe de estar ocultándose en su caparazón.

—Esperaba que nuestra presencia lo hiciese salir de su escondrijo.

—Ha provocado todo lo contrario. Confiemos en que no sea demasiado tarde para modificar nuestro despliegue. Detendré los desembarcos. Debemos partir.

—No —replicó Sanguinius—. Nuestro cometido aquí todavía no ha terminado.

—¿Cómo puedes obcecarte tanto en esta distracción? —⁠exigió saber el León exasperado⁠—. El enemigo es aquel que tú viste primero, contra el que tú luchaste.

Sanguinius se movió por la habitación.

—Hay algo que se nos escapa —⁠contestó. Contempló las paredes, el techo y los lados del altar mientras caminaba. Todo era viejo, estaba deteriorado y completamente muerto. En los muros no quedaban más que unos míseros vestigios de murales rúnicos. Ni siquiera mostraban señal alguna que indicase qué runas había albergado alguna vez. El poder que había rodeado aquella habitación, una serpiente de piedra, había terminado por desaparecer.

—Acepta lo que ves —sugirió el León⁠—. En Davin no va a volver a ocurrir nada relevante. Lo único que importaba de verdad ya ha sucedido.

—Ya ha sucedido absolutamente todo —⁠puntualizó Curze⁠—. No solo aquí. Todo está escrito. Nada puede cambiar.

Sanguinius dejó de andar.

—Te equivocas, Konrad —lo contradijo⁠—. Sé que el futuro se puede cambiar.

Curze lo miró con verdadera inquietud.

El Ángel se acercó al extremo sur del altar y lo golpeó con el puño.

—Esto era una piedra angular —⁠subrayó⁠—. El destino giraba alrededor de él. Horus cayó, pero ¿por qué? Algo lo desvió, pero no lo transformó. Sigue siendo Horus. Cuando traicionó a mi legión y la envió a la trampa que había tendida en Signus Prime, me engañó porque era nuestro hermano. No lo cambiaron por otro. Él mismo aceptó de lleno su descenso a la oscuridad. Así que, por muy obligado, tentado o manipulado que fuese, debió de tomar una decisión. Existía la posibilidad de escoger. —⁠Miró al León⁠—. Tú también tuviste que decidir. Podrías haberme matado. ¿Estaba predestinado que no lo hicieras?

—Claro que sí —respondió Curze—. Me decepcionas, Sanguinius. Creía que ya habías dejado atrás tus intentos por zafarte del arpón que te aprisiona. Pensaba que me habías traído aquí porque era algo inevitable. Tú y yo no morimos en Davin.

—¿Verdad? ¿Existe alguna posibilidad de que sí hubiésemos muerto? Eso me gustaría saber. Recuerda lo cerca que estuviste de la muerte en Macragge, Konrad. En aquel momento sentiste que la certeza se te escapaba de las manos. El destino osciló, y estuvo a punto de dar la vuelta. —⁠Sanguinius volvió a girarse hacia el León para presionar a su hermano. Sintió de nuevo la carga en el aire, que iba tornándose cada vez más fuerte a medida que se acercaba a la revelación⁠—. ¿Cuán cerca estuviste de dar la orden del bombardeo?

—Mucho —admitió el León. Vaciló un momento, pero entonces prosiguió⁠—. Se me nubló la razón.

—Aun así, no diste la orden —⁠recalcó Sanguinius⁠—. ¿Dónde está la victoria del Caos, Konrad? El universo actuó para perdonarnos.

Guilliman intervino.

—Yo también tuve que tomar una decisión.

—¿Una determinante? —preguntó Sanguinius.

—Sí.

—¿Ves el patrón? —Sanguinius se dio cuenta de que su respiración se había acelerado. Ante él se estaba desenvolviendo una posibilidad exorbitante, y en esta ocasión la iba a expresar. La haría realidad⁠—. El Sistema Davin es un eje del destino. Hermanos, escogisteis bien. Horus cayó, pero vosotros seguís en pie. Hemos sido conducidos hasta aquí para ser tentados, al igual que lo fue Horus.

—Si eso es así, tú también te habrás enfrentado a una importante decisión —⁠señaló el León⁠—. ¿A cuál?

—No la percibo con total claridad, pero tropecé con ella en Pyrrhan. —⁠Hizo una pausa⁠—. Konrad sabe cuándo y cómo morirá. Yo también conozco el momento de mi muerte.

Guilliman se mostró afectado. El rostro del León quedó ensombrecido por la sorpresa y la furia.

—Hacía tiempo que conocía dicho momento —⁠continuó explicando Sanguinius antes de que pudiesen hablar⁠—. Pero, en Pyrrhan, cambió. Dentro del manufactorum, me enfrenté a visiones del futuro. En todas ellas moría, excepto en una. Ese fue el instante de mi decisión. Podía aceptar lo que hacía largo tiempo que sabía, o rechazarlo. Escogí la visión en la que vivía, y triunfamos.

A su lado, cesó el chirrido de los grilletes y las cadenas de Curze.

—¿Por qué estamos aquí? —preguntó el León⁠—. Tomaste tu decisión en Pyrrhan, y nosotros tomamos la nuestra en órbita. Nadie excepto Horus tomó la decisión en el suelo de Davin. Aquí no hay nada, salvo los restos de lo que le sucedió a él. Si este altar tuvo un propósito, lo cumplió. En Davin solo hay reliquias de una tragedia, nada más.

—Eso es lo que podría parecer —⁠enunció Sanguinius⁠—. El mundo está desierto. Se ha acumulado sobre él demasiado polvo. Demasiadas cosas se han deteriorado. El sistema está cercado por huesos. ¿Acaso no está excesivamente muerto? ¿Como si los dioses quisieran convencernos de que no hay absolutamente nada?

—Nada de eso nos aventaja desde el punto de vista estratégico —⁠aseveró Guilliman⁠—. Hemos venido aquí, Sanguinius, y lo hemos visto. Siento el peso de este lugar, pero esto no nos acercará más a Terra. Hay un intruso en este sistema, y el grueso de nuestros ejércitos se encuentra en la superficie. Debemos irnos.

Sanguinius negó con la cabeza. No iba a dejarse convencer de ninguna de las maneras. No cuando el discernimiento estaba tan cerca, no cuando al fin era capaz de reclamar la esperanza que durante tanto tiempo le había sido negada.

—El camino hacia Terra está aquí, Roboute. En esta cámara. Estoy seguro. Sigue siendo una piedra angular. Es…

Se detuvo. De repente abrió los ojos de par en par totalmente sobrecogido. Comprendió lo que había estado argumentando. Comprendió todo lo que implicaban sus palabras. Comprendió que Pyrrhan solo había sido un prólogo.

—El destino puede ser alterado aquí —⁠continuó diciendo⁠—. Aquí es donde se forjó el destino de Horus. Que viniese aquí no fue algo inevitable. ¿No lo veis? —⁠insistió a sus hermanos⁠—. Nuestro padre no estaba ciego. No pudo predecir lo ocurrido en Davin porque aquí es donde cambia el futuro. Aquí es donde nosotros lo cambiaremos.

Aquella revelación resplandeció ante sus ojos. Vio las hebras de todas las posibilidades concebibles, las rotas y las escogidas. Vio las sogas del destino, y cómo eran capaces de asfixiar o de ser desatadas.

—¡Yo lo haré! —gritó Sanguinius⁠—. ¡Yo cambiaré el futuro!

Y sus palabras invocaron la luz.

El León soltó un improperio. Guilliman y él se alejaron del altar con las armas en la mano.

Una rendija vertical se abrió en el aire delante de la pared norte. Se extendía desde la cúpula hasta el suelo, y era tan fina y brillante como un rayo láser. Una segunda rasgadura se abrió horizontalmente desde su centro y se arqueó siguiendo la pared de aquel espacio cilíndrico. Varias líneas diagonales emergieron de ellas para formar una estrella. La rendija se ensanchó y convirtió la estrella en una esfera abrasadora de luz blanca. Sanguinius miró fijamente aquel resplandor. Contempló la fulgurosa energía de la vida y la expectación.

La esfera se estiró hacia abajo y adoptó la forma de una puerta, en cuyas profundidades algo parecía moverse. Sanguinius creyó ver un aleteo, tan rápido como una serie de alteraciones constantes. Pensó en aquella borrosa sucesión de visiones de la que fue objeto cuando atravesó la grieta de la realidad en Pyrrhan, y supo qué debía hacer.

Guilliman y el León se encontraban al fondo de la cámara con los ojos entrecerrados, cegados por la luz. Sus armas apuntaban hacia el portal.

—Es una trampa, Sanguinius —⁠articuló Guilliman⁠—. No puede ser otra cosa.

—Fuimos manipulados —recalcó el León⁠—. El enemigo te está confundiendo a ti también.

—No comprendéis lo que he visto —⁠dijo Sanguinius.

Curze no se había movido ni un ápice. Miraba fijamente el portal, aunque su cara mostrase el profundo dolor que estaba experimentando.

—Sé lo que debo hacer, hermanos —⁠declaró Sanguinius⁠—. Esta es la piedra angular, y sobre ella forjaré un nuevo destino.

—No puedes hacer eso —intervino Curze, cuya voz no era más que un susurro. Su tono poseía algo que no era propio del Acechante Nocturno. Su rostro se transformó. Sanguinius tardó un momento en discernir lo que estaba viendo y oyendo en Curze.

Era pánico. Pánico de que el Ángel destruyese los cimientos de la existencia de Curze. Pánico de que Sanguinius demostrase que el futuro no estaba escrito.

—Debo hacerlo —respondió Sanguinius.

Atravesó el portal.

Lo último que oyó antes de que la luz lo envolviese por completo fue el grito desesperado del Acechante Nocturno.

Quince

Quince

Por ocho, por cuatro

El portal resplandecía con un fulgor cortante y helado. Después se desvaneció, con los bordes retirándose hasta que solo quedó un desgarramiento vertical. Bañaba la cámara de una luz tenue que cortaba el ojo como un cuchillo. Guilliman se detuvo con la mano a un pelo de distancia del portal. Se había abalanzado para alcanzar a Sanguinius, pero había fallado. Soltó una maldición y miró al León.

—Esto es imposible. ¿Dónde está?

—¿En la disformidad?

—Imposible —repitió Guilliman—. Esto es una locura.

Desde la sala más allá de la cámara, la Sanguinary Guard había avanzado. Azkaellon se encontraba en el umbral de la puerta.

—¿Dónde está nuestro señor? —⁠quiso saber.

—Fuera de nuestro alcance —⁠respondió el León.

Azkaellon corrió hacia el portal.

—¡Espera! —ordenó Guilliman.

La voz del trueno detuvo a Azkaellon. Miró a Guilliman, temblando de furia.

—No voy a abandonar a mi primarca.

—No estoy abandonando a mi hermano —⁠aseguró Guilliman, y sus palabras retumbaron a través de la cámara⁠—. Pero un salto a ciegas a través del portal no le sirve de nada. Él ha tomado esa decisión. Respétala y prepárate para lo que pueda venir. Ha entrado, y ya sabes lo que podría salir.

—Demonios —gruñó Azkaellon. La palabra acudió a sus labios con mayor facilidad que a los de Guilliman.

—Retírate y prepárate —le dijo Guilliman⁠—. Debemos esperar un ataque enemigo desde esta puerta.

Tras otro titubeo, Azkaellon obedeció.

Curze estaba negando con la cabeza. Se tambaleó contra el altar. Parecía como si la luz le hubiera dado un golpe mortal. Estaba mirando el portal, con los ojos hundidos reluciendo de rabia y horror. Guilliman avanzó hacia él.

—Cuéntanos lo que ha ocurrido.

Curze lo miró con desdén.

—No lo sé.

El León sujetó su cadena. Dobló a Curze hacia atrás, arqueando su espalda hasta casi rompérsela.

—¿No lo sabes? Sabes que no te voy a matar —⁠aseguró⁠—. Y sabes que te voy a hacer desear que lo hiciera. ¡Responde a mi hermano!

—¡No lo sé! —rugió Curze. Su furia y su confusión eran reales.

—Está diciendo la verdad —señaló Guilliman.

El León lanzó a Curze contra el altar. El Acechante Nocturno se esforzó por ponerse en pie. Era una sombra harapienta bajo la dura luz.

—Si supiera que fuera a fracasar, os lo tiraría en cara. Sois todos idiotas, y él es el mayor idiota de todos.

—¿Por qué? —preguntó Guilliman.

—Porque podría conseguirlo —⁠susurró Curze.

La corrupción cubría las paredes de la nave. Unas pieles lijadas colgaban entre los pinchos de hierro que salían como garras de las paredes. Sanguinius saboreaba su sangre y la viscosidad del aire. Olía a ozono quemado, fyceleno agotado, carne ardiendo y el hedor de las almas pudriéndose. El casco de la Espíritu Vengativo resonaba con los golpes de las espadas y los rugidos de los hombros. Un gran icono, el ojo de Horus, miraba a Sanguinius mientras cruzaba el umbral hacia la sala del trono.

Horus estaba allí, esperando, como siempre hacía y como siempre haría, hasta que el final llegara por fin.

Los hermanos luchaban, y la sangre cálida corría por el interior de la armadura de Sanguinius. Se esforzó por mover los miembros aletargados. Sus pulmones se esforzaron por absorber el aire fétido. Sus corazones latían como martillos en su cabeza.

La más aguda de todas las sensaciones era la agonía de los golpes de Horus. Sanguinius conocía cada paso en la pelea, cada golpe, bloqueo y contraataque. Aunque su cuerpo reaccionaba a la inmediatez del duelo, su mente miraba cada momento con la desesperación de una familiaridad total. Cada segundo era un cuadro que había estudiado hasta el más mínimo detalle.

Y, aun así, el golpe letal llegó como una conmoción brutal.

Sanguinius murió, y después volvió a luchar, y murió una y otra vez. La muerte era un estribillo terrible. Estaba atrapado en un himno al triunfo de los dioses oscuros.

Pero en Pyrrhan había encontrado la forma de salir de la trampa, una forma de romper el estribillo. Trató de alcanzar ese recuerdo. Se aferró a ese único y preciado futuro en el que mataba a Horus y lo hizo real. Por segunda vez, experimentó la victoria imposible, y la ráfaga de esperanza que vino con ello renovó su fuerza. Mató a Horus y se volvió más fuerte. El peso de las incontables repeticiones lanzó su muerte contra él una vez más. Contraatacó con rabia y determinación.

Horus murió. Sanguinius murió. La realidad parpadeaba entre las dos alternativas. Las muertes llegaban más y más rápidas, agonía y triunfo pasando de instantes a constantes estados del ser. El tiempo tamborileaba, vibrando. La oscuridad y la luz tomaron forma en Sanguinius. Los estados del ser alcanzaron contornos definidos. La oscuridad era furia. La traición y el dolor alimentaban una furia que lo cegaba en su momento final, la ira era tan incontenible que parecía estallar desde su interior y tomar vida propia, independiente de Sanguinius. La luz era justicia. Llevaba a su fin la traición de Horus. Traía el renacimiento de la esperanza. La oscuridad tenía la fuerza de muchos futuros, pero todos terminaron con el último golpe. La luz brillaba en el único destino, la única serie de acciones que salvaba a Sanguinius y mataba a Horus. A través de esa luz, el tiempo continuaba. Describía su futuro más allá de matar a Horus en la Espíritu Vengativo.

Sanguinius escogió la luz. La escogió y la escogió y la escogió. Su resplandor aumentó. Él se volvió más fuerte. El fulgor de la victoria era deslumbrante. Arrollaba la oscuridad. El ciclo infinito de muerte vaciló y se debilitó. La furia de la traición perdió su eje. Sanguinius se alejó de la ira. Su justicia era fría e implacable. La luz de Espada Encarmine y la luz de la victoria se fusionaron. Eran la misma, y la luz creció y creció. La realidad de la Espíritu Vengativo se desvaneció. Pronto quedó solo la luz. Se intensificó, cegadora, y se convirtió en el penetrante blanco del portal una vez más.

Sanguinius planeó a través del fulgor uniforme.

Pero la oscuridad no iba a liberarlo por voluntad propia. Se retiró. La luz se desvaneció. El futuro reescrito se escapó de entre sus dedos. Una oleada negra se elevó bajo él, manchando la luz. Sus alas batían contra el limbo. Trató de subir, pero la oscuridad era más rápida. Se abalanzó hacia él, como una avalancha. Se lo tragó, y él se ahogó en ella. Le llenó los pulmones. Los ojos. Le llenó la mente.

—«Esta es tu elección. Déjame guiar tu mano contra Horus. Apártate de mí y contempla lo que va a suceder».

La voz no era suya. Hablaba sin sonido. Pensó que, si pudiera oírla, la reconocería.

Volvió a respirar. Sus pulmones absorbieron un aire familiar y polvoriento. El viento le azotaba la cara, punzante, insistente. La oscuridad cayó de sus ojos y se encontró en Baal. Su armadura estaba desgarrada. Le dolía el pecho. El dolor de su muerte seguía ahí. Se encontraba en el capitel más alto de la fortaleza-monasterio de los Blood Angels. El cielo estaba negro a causa del humo. Bajo la fortaleza, el paisaje de cañones y crestas escarpadas estaba lleno de los restos desparramados de tanques, transportes y artillería móvil. Unas nubes de ceniza se hinchaban con el viento. La guerra había llegado a Baal, y la guerra había terminado.

El resultado era terrible. Sonaban gritos de locura y furia desde el interior de las torres del monasterio. Sanguinius ahogó un grito con la agonía del reconocimiento. La Sed había acudido a por sus hijos. Captó unas bestias reflejadas en las ventanas de los capiteles. Llevaban fragmentos de armadura de batalla. Luchaban y se mataban mutuamente, hacían pedazos los cuerpos de los mortales y sorbían su sangre. El viento transportaba los aullidos hacia la tierra; el lamento animal de la muerte de una legión. Pronto corrió la sangre desde las ventanas. Caía en torrentes por las torres. Encharcaba los patios y la base del monasterio. Fluía en grandes cataratas, se transformó en un lago, en un océano. La fortaleza se convirtió en una isla. La sangre no dejaba de subir. Llegó hasta las murallas. Inundó la fortaleza. Unas olas carmesíes rompían contra las torres. Pero la sangre seguía cayendo en cascada. Agitado por la tormenta, el océano se elevó. Los gritos de los monstruos se apagaron, ahogados por la sangre.

Sanguinius gruñó. Gritó contra la tormenta. Extendió las alas para alejarse de las oleadas de dolor, pero no pudo. La sangre le lamió los pies. Sus alas se plegaron y se hundió hasta las rodillas.

El mar de sangre se apoderó de él. Se atragantó, ahogándose. La oscuridad lo llenó otra vez.

De nuevo descendió a través de la noche asfixiante. Cayendo, cayendo.

—«Esta es la elección. Dale la espalda».

Caía. El rojo de la llama manchó la oscuridad. Volvió a respirar. El aire quemaba.

Se encontraba en las murallas del Palacio Imperial. El cielo hervía con las llamas. La proa de un acorazado atravesaba las nubes, con el oro y el negro de los Imperial Fists. Se había partido en dos. Envuelta en fuego, como un cometa lento, la parte delantera de la nave cayó sobre el Palacio Imperial. La tierra tembló. Un amanecer terrible llenó la noche. Los enormes fragmentos de cúpulas, torres y grandes salones eran motas negras en la bola de fuego.

Había un tumulto en las calles. Millones de personas corrían aterrorizadas ante el avance del enemigo. Unos Titan mutados, con púas que recorrían sus lomos y miembros, avanzaban a zancadas entre los edificios y atravesaban los muros de los palacios de la Administratum. Los cuernos de guerra bramaban, sonaban gritos de depredadores frenéticos. Dirigieron sus armas hacia las calles, dejando el suelo fundido.

Si todavía quedaban defensores, Sanguinius no pudo verlos. El enemigo marchaba en sombras. Era la noche bajo la noche. Sus cánticos de guerra eran cantos de locura. Un gran lamento de miedo recibió su llegada. Un gran lamento de dolor permaneció allí a su paso. El coro de aflicción resonaba contra las paredes derruidas del Palacio Imperial. Golpeó a Sanguinius con una fuerza mayor que la muerte del acorazado y los cuernos de guerra de los Titan. El lamento era el sonido de su fracaso. Parecía la espada de Horus atravesando sus corazones de nuevo. Le había fallado a su Terra, al Imperio y al Emperador. Su muerte carecía de significado. Había estado dispuesto a abrazarla si, al morir, salvaba a su padre. Se sacrificaría a sí mismo en el altar de la salvación. Pero Terra había caído. El Palacio Imperial estaba ardiendo. El Emperador debía de haber muerto, porque si no estaría luchando contra los invasores. Donde debía estar el Señor de la Humanidad, tan solo había ausencia.

Su sacrifico no había servido para nada.

—«Esta es la elección. Cae ante Horus y la luz cae contigo».

El Palacio Imperial se desmoronó como arena. Los capiteles que atravesaban el cielo se derrumbaron. Las paredes se desintegraron. El lamento y las llamas llegaron más y más alto. Las cúpulas y las bóvedas se desplomaron en ruinas.

La muralla se agrietó bajo los pies de Sanguinius. Trató de volar, pero el peso de su fracaso era demasiado grande. La pierna se le convirtió en polvo, y él cayó. El mundo se desvaneció en la oscuridad. Pronto solo quedaron gritos y fuego. Después, hasta eso quedó consumido por la oscuridad.

Sanguinius no sabía cuándo había extendido las alas, pero lo había hecho. Sus plumas ondeaban con las corrientes de la oscuridad.

—«Esta es la elección» —dijo la voz y, cuando la oscuridad remitió, esa vez fue para mostrarle todo el tormento del sueño de su padre. Sanguinius voló a través de los sistemas estelares, rozando la superficie de los planetas, y se lanzó al vacío intergaláctico, donde miró los brazos en espiral de la galaxia. La Tormenta de Ruina estaba exultante en su poder infinito. Se había convertido en una vorágine que hacía girar las propias estrellas. La galaxia se retorcía en su poder. Sanguinius vio planetas tallados en los ídolos de adoración. Vio fortalezas demoníacas elevándose para eclipsar soles. Los muros eran como torres sobre la llanura galáctica. Vio marañas de arquitectura que devoraban estrellas. La sangre de los planetas corría a lo largo de grandes arcos. Los mundos se convulsionaban con las revueltas de los demonios. Miles de millones de mortales sufrían y morían en noches de fuego y días de sangre. Vio ciudadelas de azófar y ciudades de peste. Vio ríos de cuerpos fusionados en los paroxismos del exceso. Y en todas partes había cambio, en todas partes había flujo, en todas partes estaba el triunfo del Caos.

Vio almenas mortales. En ellas se agitaban los estandartes de las legiones traidoras. Vio señales de lo que pensaba que podía ser el imperio oscuro de Horus. Pero las pistas eran pocas. Las señales eran escasas. Era como si la posibilidad no se estuviera planteando de verdad, o como si el hecho no fuera lo bastante importante como para tener más importancia en el mosaico de la locura.

La realidad estaba muerta. Su cadáver estaba abierto ante las fauces devoradoras de la disformidad. La sangre del materium fluía en la forma de un millón de mundos que gritaban.

—«Esta es la elección —dijo la voz⁠—, si renuncias a mi ayuda».

«No voy a elegir esto —pensó Sanguinius⁠—. No voy a permitirlo».

Apartó la mirada de la gran ruina. Se giró hacia la gran oscuridad, y la golpeó con Espada Encarmine. La apuñaló como había apuñalado a Horus en ese único futuro en el que había luz.

Desgarró la oscuridad y la luz salió de ella, envolviéndolo, restaurándolo. Dio la bienvenida a la ceguera que llegó con ella. Se retiró ante el sonido de una gran fanfarria.

Vio el triunfo del Imperio.

Las fuerzas leales cambiaron el curso de los traidores. Terra estaba triunfante. En órbita, con su capitán muerto, la Espíritu Vengativo era un caparazón destripado. En la avenida de la Victoria de la Razón, Sanguinius se situó sobre el cuerpo de Lorgar. Había empalado al primarca de los Word Bearers por el pecho con la Lanza de Telesto. Detrás de Lorgar, los restos de los Land Raider y Rhino de la XVII Legión formaban colinas de metal retorcido y humeante. Los cadáveres de los Word Bearers eran incontables.

Perturabo se arrodilló ante Sanguinius. Su armadura estaba destrozada. Por dentro y por fuera, el hierro estaba hecho añicos.

En la distancia, Sanguinius vio a Guilliman y al León conduciendo a sus hermanos caídos con cadenas, llevándolos al lugar de su rendición.

Las fuerzas leales liberaban un mundo tras otro. Las flotas eran todavía más grandes que durante la Gran Cruzada, de lo enorme que fue la respuesta del Imperio a los traidores y lo decisiva que fue su represalia. Naves de carmesí y oro, de azul y blanco, de negro y gris, de todos los colores del vasallaje, todas ellas reluciendo con la luz de la justicia, atravesando el vacío. Con su poder colectivo, eran una espada. Eran su espada, atravesando la galaxia entera. Su golpe rescató el sueño de su padre y quemó la desolación de Horus. La ascendencia del sueño estaba ahora asegurada. La eternidad estaba sujeta al mandato del Imperio.

—«Esta es la elección. Sígueme hasta el triunfo».

Sanguinius siguió el camino dorado de ese futuro. Había un final para la guerra. Había un final para la Cruzada. Y ahora estaba en Terra otra vez. Caminó con el Emperador en un claustro adyacente a la sala del trono. Era un espacio pequeño, accesible solo mediante una puerta imperceptible en la grandeza y la escala colosal de la cámara. Sanguinius no tenía recuerdos de haber estado allí antes. La columnata rodeaba un jardín de fuentes. Cada escultura era un planetario de bronce y oro de los sistemas estelares de los hijos leales del Emperador. Los chorros de agua saltaban del centro de un planetario a otro, formando una red de conexiones. En los huecos donde habían estado las fuentes de los primarcas traidores, ahora había árboles plateados. Sus troncos tenían grabados los nombres de las batallas decisivas de la guerra. Sus ramas se entrelazaban por encima, creando otra red. El jardín era la fuerza del Imperio. Era la resistencia y los lazos de la lealtad.

También era la paz.

—Ya me he retrasado bastante —⁠señaló el Emperador.

—Lo entiendo —dijo Sanguinius—. Tu gran obra no puede quedar sin terminar.

—No si hay que tener en cuenta el futuro del Imperio. La Cruzada está completa. Ahora, nuestra vigilancia para preservar lo que hemos conseguido debe ser eterna. Hemos prevalecido frente a las fuerzas que lo habrían destruido, pero no las hemos destruido. Su celo es grande. Siempre estarán al otro lado de las puertas.

—Han estado muy cerca de atravesarlas.

El Emperador inclinó la cabeza, reconociendo la justicia del ligero reproche.

—Pensaba que podía levantar paredes de defensa psíquica tan altas que contendrían el Caos eternamente. Sabía que la conciencia de lo demoníaco era peligrosa por sí misma. Escondí ese conocimiento de todos vosotros, pensando que os estaba protegiendo, y también a todo lo que habíamos logrado juntos. Me equivocaba. Mi soberbia ha tenido un coste terrible. Al menos ahora sabes por qué no puedo quedarme entre vosotros.

—Lo sé, padre.

Era difícil admitirlo. No quería aceptar que la felicidad de estar junto al Emperador de nuevo sería corta. Sin embargo, lo entendía. Y había un consuelo en saber que el propósito de las Legiones Astartes estaba asegurado. Siempre serían necesarias. Serían las guardianas eternas de las murallas materiales y psíquicas del Imperio.

—Entonces, creo que sabes lo que te voy a pedir.

Sanguinius contuvo el aliento. Dejó de caminar en una esquina de la columnata. El Emperador siguió caminando unos pocos pasos, y sus grandes zancadas lo llevaron casi a medio camino del lado más corto del cuadrilátero. Se detuvo y miró al Ángel. Su sonrisa era cálida, y sus ojos, solemnes.

Sanguinius se obligó a mover las piernas. Llegó junto al Emperador.

—Padre —dijo—. No podemos repetir la historia.

El agua saltaba de fuente a fuente. El sonido era el murmullo del deber.

—No vamos a cometer los mismos errores —⁠respondió el Emperador, y comenzaron a caminar otra vez⁠—. No eres Horus. Y no te estoy pidiendo que seas un señor de la guerra. El tiempo para ese papel ya ha pasado.

—¿Qué me estás pidiendo? —preguntó Sanguinius. Lo sabía, pero no quería creerlo.

—Te pido que tomes un manto que ya has llevado. Debes ser el Imperator Regis.

Sanguinius negó con la cabeza.

—El Imperium Secundus fue un error. Fue un pecado contra ti.

—Actuaste por error, pero lo hiciste correctamente. ¿Qué habría pasado si hubieras rechazado la súplica de Guilliman? Al aceptar, al ser mi regente, forjaste la unidad entre las tres legiones que nos llevaron a la victoria sobre Horus. El Imperio tendría suerte de experimentar más errores así.

—¿Por qué yo, padre?

—Porque ya has demostrado tu valía. Aceptaste el mando con reticencia, y lo dejaste con gratitud.

Sanguinius suspiró.

—Sigo reticente.

—Bien. Pero no es solo que no seas un usurpador, Sanguinius. También eres el líder que va a necesitar el Imperio. Tienes la fuerza. Tienes el poder. Derrotaste a Lorgar. Se arrodillaron en señal de rendición frente a ti.

—Tú estabas luchando en otro sitio.

—A eso me refiero. Incluso ellos reconocieron quién se encontraba en mi lugar. Tu destino es ser mi regente.

—«Esta es la elección. Este es el camino que debes aceptar. Te guiaré de la mano en el momento crucial».

Sanguinius reconoció ahora la voz dentro de su cabeza. Era la del Emperador; siempre lo había sido. Incluso ahora, no oía ningún sonido, pero reconocía la autoridad, la sabiduría, el conocimiento y el poder detrás de las palabras.

El Emperador había dejado de caminar. El agua murmuraba. Una brisa agitó el pelo azabache del Señor de la Humanidad. Este miró al Ángel con expectación.

La conciencia del Ángel se dividió. Se encontraba frente al Emperador en el Palacio Imperial, pero una parte de él miraba desde el limbo radiante del portal, consciente de que aquel momento no había ocurrido todavía, de que aquel era el futuro que debía causar. Tenía que romper los lazos del destino, convertir esa posibilidad en una realidad. Tenía que lanzar el golpe, a través del nudo del destino y el cráneo de Horus. Ahora comprendía que, para llegar hasta ese momento, tenía que aceptar la guía de la voz. Y ¿por qué no iba a escuchar a su padre?

El Emperador leyó la determinación de su rostro y sonrió con orgullo.

—Te sorprende haber llegado a este momento, Sanguinius. Eso te da mérito. Y a mí me avergüenza no haberme dado cuenta desde el principio de lo que había que hacer. —⁠Negó tristemente con la cabeza⁠—. Estaba ciego al nombrar a Horus Señor de la Guerra. Tendrías que haber sido tú. Siempre tuviste que haber sido tú. —⁠Su ojos miraron vagamente hacia la distancia, doloridos por la visión de los miles de millones de vidas perdidas en la guerra, y después volvieron a Sanguinius. Se iluminaron con alegría⁠—. Eres el Ángel. Tienes las alas de la divinidad. Que el Imperio vuele largo tiempo contigo.

—Serviré… —comenzó Sanguinius, pero se detuvo. Las últimas palabras del Emperador sonaban falsas. Nunca había oído a su padre utilizar la palabra «divinidad» de esa forma. Siempre había sido un término de desdén, un recordatorio de la ignorancia de la humanidad antes de que el Imperio hiciera brillar la luz de la razón a lo largo de la galaxia.

La alegría flaqueó. La esperanza vaciló. Las visiones del futuro triunfal se quebraron. Había un fallo en ellas. En Terra, donde se habían rendido los traidores, ¿por qué había sido él quien había recibido su capitulación?

Las flotas leales que retomaban los mundos caídos y completaban el trabajo de la Gran Cruzada, ¿cómo habían crecido tanto en tan poco tiempo? Mientras examinaba el recuerdo, Sanguinius vio lo que no había asimilado antes, o tal vez había esperado con demasiada facilidad. Las flotas de la IX Legión eran las mayores de todas.

—¿Qué pasa? —preguntó el Emperador.

La luz del futuro irradiaba desde Sanguinius. Sus acciones traían la victoria. Su golpe daba forma al Imperio. Traidores y Emperador por igual lo reconocían como gobernante del orden que estaba por llegar. Cada triunfo halagaba su orgullo.

Sanguinius miró el claustro a su alrededor. Estaba seguro de no haberlo visto antes. Eso no significaba que el claustro no existiera, pero la falta de recuerdos lo perturbaba. La columnata y el jardín de fuentes encajaban de forma demasiado perfecta con aquella conversación.

Una conversación en la que el Emperador era demasiado deferente hacia Sanguinius, demasiado rápido a la hora de culparse por la tragedia de la guerra. Carecía de su majestuosidad. Sanguinius había sentido tanta alegría al volver a estar en presencia de su padre que no se había cuestionado dicha presencia. Y, otra vez, su orgullo lo había cegado.

Un frío riachuelo de temor recorrió su sangre.

—¿Qué pasa? —volvió a preguntar el Emperador.

—Esto —dijo Sanguinius—. Esto no es real.

—No, no lo es —asintió el Emperador⁠—. Todavía no. Es tarea tuya hacerlo realidad.

—Tú no eres mi padre.

La brisa que soplaba en el jardín se volvió más fría, más intensa. Las alas de Sanguinius produjeron un susurro.

El Emperador asintió con la cabeza.

—Esto no es real. No estamos aquí. No soy tu padre. Todo esto es una promesa por llegar. Su posibilidad es frágil. Viene de ti y depende de ti. Si deseas que viva, si deseas esta realidad y que el Emperador esté donde estoy yo y te hable como te hablo yo, debes decidir. Es tuya la mano que debe cambiar tu destino. —⁠El Emperador parecía solemne⁠—. Sería fácil dejar que el tiempo se desplegara, tal como llevas tanto tiempo pensando. Demasiados eventos nos empujan hasta tu muerte y la mía. Es difícil resistir. Debemos empujar contra las corrientes que sirven a los dioses.

—No —dijo Sanguinius, aunque estaba inseguro⁠—. Aquí hay demasiadas cosas que halagan mi orgullo.

—No puedes separarte de la percepción de la realidad, o de muchas realidades. Eres tu propio filtro. Soy como me ves porque así es como me ves.

Sanguinius dio un paso atrás. Rozó una columna, y el contacto de su hombro contra el mármol le resultó reconfortante. Quería creer lo que estaba diciendo el Emperador.

—«Es porque quieres creer por lo que no debes hacerlo».

—«Esta es la elección».

El susurro en su mente era insistente. Esta vez, no sabía si la voz venía del exterior o si estaba hablando consigo mismo. La voz le decía la verdad. Lo que podría ser una mentira era cómo se presentaba la elección.

—Eres la salvación del Imperio —⁠dijo el Emperador⁠—. Tu orgullo y la verdad no son opuestos. Abraza lo que hay que hacer.

—No soy su salvación.

—Entonces, ¿vas a condenar al Imperio? ¿Vas a agravar el pecado del Imperium Secundus al alejarte de tu deber? ¿No vas a responder a mi llamada?

El viento aumentó su fuerza. La luz del jardín se atenuó, manchada de gris. Sanguinius se enfrentó a su confusión y se agarró a la columna. Esta se agrietó.

—Dijiste que el Imperium Secundus no era un pecado.

—Tú eres la fuente de las contradicciones —⁠dijo el Emperador⁠—. No puedo hablar salvo como tú crees que lo haría.

La columna se agrietó de nuevo. El polvo cayó al suelo, y la brisa se convirtió en viento. El agua salía rociando de las fuentes. Sus chorros se volvieron erráticos, salpicando los laterales de las fuentes. Sonaba un chirrido desde los mecanismos de relojería. Los planetas temblaban en sus revoluciones. La realidad del claustro se estaba erosionando. Se estaba convirtiendo en arena bajo los dedos de Sanguinius, corroída por su incredulidad.

—Eres una mentira —le dijo al Emperador. Pronunciar esas palabras era como caer sobre su espalda.

La figura ante él era su padre en todos los detalles. Permaneció sólido incluso mientras la realidad del claustro se suavizaba. Caían fragmentos de piedra del techo, sobre los hombros del Emperador. Se las sacudió de encima y levantó la mirada hacia las grietas que se extendían, para después bajarla hasta Sanguinius. Su expresión de nobleza se convirtió en una de profunda tristeza.

—¿Esa es tu creencia? —preguntó el Emperador.

—Así es.

El suelo tembló. El mundo se mecía en el viento.

—Si crees que soy una mentira —⁠dijo el Emperador⁠—, entonces está claro lo que debes hacer.

Dio un paso hacia Sanguinius. Extendió los brazos, con las manos abiertas. Levantó la cabeza para exponer su garganta.

Sanguinius sujetó la empuñadura de Espada Encarmine, pero no la sacó todavía.

«Esta es la elección. Esta es la elección. Esta es la elección».

—«¿Vas a matar al Emperador?».

—Debes actuar en base a la verdad —⁠dijo el Emperador⁠—. No puedes permitir que una mentira siga en pie. Aquí estoy. Si soy una mentira, acaba conmigo. No dudes.

Sanguinius dudó; la enormidad del acto era demasiado grande. En el jardín, la fuente de Baal se derrumbó. Las columnas se estaban desmoronando. Unos afilados trozos de mármol caían desde los arcos y se desmenuzaban contra las baldosas. El viento rugía, dolorido.

El Emperador no se emborronó. Su realidad era fuerte. Si acaso, se volvía más fuerte mientras el claustro se hacía pedazos. Sanguinius se preguntó cómo podía ser una ilusión. Su presencia no era como recordaba a su padre, pero era una presencia, más definida que cualquier cosa que se hubiera encontrado desde que cruzó el portal. Las realidades sangrientas de Horus, tan absolutas cuando Sanguinius vivía su muerte y su triunfo, ahora parecían pálidos simulacros. Tal vez era el recuerdo de Sanguinius del Emperador lo que fallaba, cegándolo ante la verdad que tenía delante.

El Emperador asintió con la cabeza y bajó los brazos.

—Sí —dijo—. Hemos estado todos ciegos. Horus lo estaba. Yo lo estaba. Tú también, pero ya no. —⁠Sonrió⁠—. No das el golpe porque puedes ver al fin. Estás haciendo tu elección, y es la correcta.

Hubo un momento de gratitud. Un momento de esperanza. Un momento en el que la desintegración del claustro se detuvo. Entonces, Sanguinius aferró con fuerza Espada Encarmine y la sacó. El Emperador no se movió. Sanguinius levantó la espada en alto.

—¿Vas a matarme? —preguntó el Emperador.

Sanguinius aulló y cargó contra esa cosa que no podía ser el Emperador. La presencia era real, pero la imagen no. Eso era lo que tenía que ver. Eso era lo que debía creer, pero lo único que sabía mientras gritaba era que estaba dirigiendo la estocada al cuello de su padre. La evidencia de sus ojos lo declaraba como el mayor de los traidores. Él, y no Horus, atacó al Emperador. Atacó con una fe desesperada en que había tomado la decisión por fin, y era la leal. Atacó a lo que no podía ser su padre, pero no podía ver más allá de la apariencia. Su alma gritó ante el crimen que se vio cometer a sí mismo.

«Padre, perdóname, pues no sé qué hacer».

El Emperador no se movió hasta que la espada inició su descenso. Entonces, se movió de repente para bloquearla y cambió.

Todo cambió.

El claustro se fundió. Las columnas y las fuentes se inclinaron y fluyeron. Una red de fisuras partió las fuentes y la columnata. Partió el agua y el aire. Una luz feroz que rugía en colores violetas, rojos y verdes explotó desde las fisuras. Toda forma se desvaneció, y el claustro se convirtió en una vorágine de luz y oscuridad. El viento chillaba, un huracán que soplaba razón y materia hacia la locura.

Un bastón detuvo el golpe de Sanguinius. Su cabeza era un racimo de cuchillas salvajes agrupadas que sujetaron la espada con fuerza. La mano que aferraba el bastón era enorme y con garras. Se encontraba al final de un brazo grueso y musculoso, cubierto de letales espinas curvadas.

El Emperador ya no estaba. En su lugar, un demonio se alzaba sobre Sanguinius. Múltiples cuernos retorcidos rodeaban un cráneo con monstruosas mandíbulas y ojos, que estaban ciegos pero llenos de terrible conocimiento. Su torso estaba cubierto de ojos. Algunos miraban a Sanguinius con hambre. Otros, con diversión. Y otros, con furia.

El demonio separó las mandíbulas. Cuando habló, una lengua larga como una serpiente se desplegó para saborear el dolor del Ángel.

—Por caminos de ocho y los dioses de cuatro, soy Madail el Indiviso. Por los destinos de ocho y los edictos de cuatro, tú servirás. Tú serás el Ángel de la Ruina.

La vorágine se ralentizó. La ráfaga de la inmaterialidad se coaguló. Se volvió real. Se convirtió en una pesadilla. Se convirtió en el interior de una nave.

Madail «el Indiviso»

Dieciséis

Dieciséis

Los quebrados y los renacidos

La Sthenelus atravesó la parte del vacío que separaba la necrosfera de Davin. El sistema del auspex al completo se dirigía a los huesos. Khalybus caminaba lentamente de un lado a otro del strategium, sus piernas biónicas daban zancadas de regularidad mecánica y perfecta. No apartaba la mirada del oculus. Observaba las vistas de la necrosfera, las cuales cambiaban pausadamente. A aquella distancia, todo lo que podía distinguir era un muro rodeado de venas negras dentadas, casi imperceptibles y destrozadas. Las líneas constituían accidentes topográficos, los huesos estaban amontonados en cordilleras más grandes que cualquier mundo.

Todo muerte. Allí todo estaba marchito. Sin embargo, algo aguardaba en la necrosfera. El auspex lo había detectado varias veces durante su tránsito por el caparazón. La primera señal se detectó unos segundos antes de que los primarcas alertaran a las flotas de la presencia de un enemigo. La última, cuando la Sthenelus emergió del caparazón para llegar al Sistema Davin. Ninguno de los contactos duró más de una fracción de segundo, y nunca lo suficiente como para triangular la posición del enemigo, su tamaño o intención. Solo lo necesario para confirmar su existencia. No había habido contactos desde que la fragata llegó al vacío dentro de la necrosfera.

Khalybus era paciente. Esperaría a que el enemigo volviera a ponerse en marcha. Mientras las tres legiones viajaban hasta Davin y comenzaban a aterrizar, él dejó que la Sthenelus aguardase. La nave acechaba en soledad, a la caza del Peregrino.

Llevaba horas ignorando la mirada ceñuda que se le clavaba en la espalda. Al final se hartó. Sin apartar los ojos del oculus le dijo:

—Ya sé lo que vas a decir, padre de hierro. No daré mi brazo a torcer, pero, habla, que te escucho.

—No hablo en beneficio de los intrusos —⁠alegó Cruax.

Su voz sonaba como piedras que tamborilean en una caja de hierro vacía.

—Me retiraré —declaró Levannas.

Se encontraba en el strategium, a estribor. El Raven Guard no se movía ni un ápice, se mezclaba con las sombras que bañaban la base de la pared. Era fácil olvidarse de que estaba allí. Cruax había puesto empeño en no olvidarlo jamás. Los años que había pasado luchando codo con codo junto a Levannas no habían servido para atenuar el desagrado que el padre de hierro sentía por él. La XIX Legión había fracasado en su papel como apoyo a los Iron Hands en el momento más crucial de Isstvan V y, para Cruax, toda legión pagaba por los pecados de su primarca. Nunca podrían limpiar aquella mancha, sin importar cuán esencial fuera el papel de los restos de la Raven Guard en la supervivencia de la compañía de Khalybus desde entonces.

—No —se opuso Khalybus—. Debes permanecer en el puente.

Él tampoco sentía especial aprecio por la Decimonovena, pero había aprendido a valorar la mente estratégica de Levannas y su amistad. La guerra era demasiado larga y desesperada como para descartar cualquier clase de estrategia ganadora y auténticos aliados. Khalybus había adaptado las tácticas de la compañía a la nueva guerra. En su opinión, no había traicionado los principios de la X Legión. Y Cruax le ponía los pies en la tierra.

El padre de hierro gruñó disgustado. Entonces dijo:

—Nuestra vigilia aquí no sirve para nada. Mientras tanto, otras tres legiones se encuentran en la superficie de Davin. No estamos donde se desatará la guerra.

—Creo que te equivocas —argumentó Khalybus⁠—. En Davin todavía no han empezado las reyertas. Creo que el ataque comenzará aquí.

—¿Aquí? —espetó Cruax—. Si patrullamos una parte ínfima de la superficie. Ya hemos perdido bastante tiempo.

Khalybus lanzó una mirada en dirección a Levannas.

—¿Estás de acuerdo?

—Creo que nuestra presencia en Davin sería superflua. Aquí podríamos marcar la diferencia.

—Eso mismo pienso yo.

No estaba seguro del porqué de su fijación por mantener la posición cerca de la necrosfera. Cruax tenía razón. Era muy poco probable que la Sthenelus estuviera escaneando la región acertada cuando el enemigo volviera a ponerse en marcha. No le gustaba admitir que lo que lo movía era la intuición. No era justificación suficiente. Era demasiado humano, demasiado atado a la carne débil. Aun así, siguió sus instintos. Más allá de las lindes de su consciencia, distinguía algo familiar. Algo que no sabía lo que era o lo que podría ser, pero de lo que nunca le hablaría a nadie.

—Por fin nos encontraremos con el Peregrino —⁠comentó Levannas con la misma seguridad que sentía Khalybus.

—Y al final nos enfrentaremos a él solos.

Khalybus contempló la necrosfera. Expectante.

Pensó que aquel era el momento, justo antes de oír el grito.

—¡Contacto! —vociferó Sterikus desde la estación del auspex. Los legionarios operaban manualmente los sistemas esenciales de la fragata, aunque muy pocos oficiales mortales habían sobrevivido a una guerra tan larga⁠—. Hay movimiento en el caparazón. Es enorme.

—Lo sé —afirmó Khalybus.

El monstruo se movía muy deprisa, atravesó el caparazón segundos después de haber sido detectado. Y Sterikus tenía razón, era enorme. No lo parecía, ya que había emergido de la inmensidad inconcebible de la necrosfera, pero cuando entró en el sistema y puso rumbo a Davin, pudieron poner su tamaño a escala. El enemigo tomaba forma por fin. Era una nave de guerra. De tamaño colosal, mucho más grande que cualquier acorazado que Khalybus hubiera visto antes. A su lado, naves como el Lágrima Roja o el Razón Invencible parecían diminutas. Aunque su silueta le resultaba familiar.

—Nos están llamando —informó Demir.

—Deja que lo escuchemos —ordenó Khalybus⁠—. Solo un segundo.

Ya se esperaba el demoníaco rugido electrónico, el chirrido que trató de despojarle de todo pensamiento racional. Lo que más le preocupaba era el tono que acompañaba a aquel grito. Aquello era lo que le resultaba familiar. A pesar de la distorsión, la señal seguía siendo la de una embarcación específica. Las fuerzas demoníacas que habían creado a aquel monstruo querían que la reconocieran. Buscaban causar el dolor que despertaba el conocimiento.

Demir interrumpió el sonido un segundo después. Salía humo de uno de los comunicadores. El puente se sumió en el silencio. La nave demoníaca aumentó de tamaño en el oculus. Se movía deprisa. Su forma, cada vez era más nítida.

—Capitán —comenzó a hablar Demir.

Él también tenía una laringe biónica, la cual no estaba fabricada para expresar emociones. Hacer gala de ellas no formaba parte de la cultura de los Iron Hands. El ideal mecánico era la frialdad, el no dejarse llevar por las emociones. Y aun así, la voz de Demir se quebró por el horror.

—Lo sé —aseguró Khalybus. Le costaba hablar⁠—. Avisad a las flotas. El Peregrino ha llegado. Y se trata del Veritas Ferrum.

Los auspex secundarios y las pantallas del pictógrafo encendieron las confirmaciones verdes sin importar que las pantallas principales brillaran de color rojo por las alarmas. Los cogitadores de la Sthenelus también habían reconocido al Veritas. La marca personal de su transpondedor no dejaba lugar a dudas. Conocían la silueta de la nave. Quedaba lo suficiente de ella como para dejar claro que los estaba ridiculizando. Aquel era el crucero de asalto del capitán Durun Atticus. Había sobrevivido a Isstvan V, un escape por el cual los traidores pagaron un precio muy alto. Había destruido la Callidora, la barcaza de batalla de los Emperor’s Children, y a su séquito. Khalybus había seguido la pista a la guerra heroica del Veritas Ferrum. Llevaba años buscándolo, tratando de volver a dar con la nave y con su capitán.

Los había encontrado. Esperaba que no quedara rastro de Atticus a bordo de aquella abominación.

—Ampliad —ordenó Khalybus.

Se tragó las náuseas y estudió los vídeos que mostraban las pantallas del strategium para aprender todo lo que pudiera sobre la naturaleza del enemigo. Levannas y Cruax se unieron a él.

El Veritas Ferrum había multiplicado su tamaño original. De su casco sobresalían estacas de hierro y latón inmensas. Sus flancos burbujeaban con pústulas y ampollas de varios metros de amplitud. Se hinchaban, estallaban y volvían a crecer.

Levannas comentó:

—La enfermedad podría ser una debilidad.

—Sí —dijo Khalybus. Después observó con más atención⁠—. No —⁠se corrigió. Señaló a una de las ampollas que acababa de estallar, a un cuarto de la parte inferior de la proa⁠—. Mira. No ha dejado un cráter. Ahora las láminas son más gruesas.

A medida que hablaba, se abrió otra de las ampollas. Un fluido derretido brotó de ella y luego se solidificó. La nave era cada vez más fuerte.

Las estatuas del Veritas Ferrum se habían convertido en gárgolas retorcidas. Se movían mientras lanzaban dentelladas y zarpazos, el vacío era su presa. Eran enormes, cada una de ellas del tamaño de una fragata, aunque comparadas con la inmensidad del presuntuoso Veritas, eran equivalentes a las estatuas destrozadas por los años de guerra que aún se extendían orgullosas a lo largo de la Sthenelus. Las gárgolas del Veritas seguían el ejemplo de su mascarón de proa. Este tenía forma de cráneo astado cuyas mandíbulas, que podrían partir a un séquito en dos, se abrían y cerraban, hambrientas, furiosas, jocosas.

Las armas de la nave también habían aumentado de tamaño. Tenían el aspecto de huesos dentados y quebrados forjados con latón. Escupían llamas desde sus cañones. La sangre ácida los recorría desafiando la ausencia de la gravedad a la par que adornaba las armas con líneas de significado desconocido y cambiante.

Khalybus cruzó miradas con Cruax. El padre de hierro asintió.

—Nuestra batalla ha sido larga y honorable —⁠declaró Cruax⁠—. Estoy orgulloso de lo que hemos conseguido.

—Al igual que yo —afirmó Levannas.

—¿Cuáles son tus órdenes, capitán? —⁠preguntó Cruax con la lúgubre aceptación de lo que los esperaba.

—Las que deben ser —respondió Khalybus⁠—. Ataquemos.

Las transmisiones del comunicador con la superficie eran erráticas. Carminus no tenía problema en ponerse contacto con los señores del capítulo que se encontraban fuera del rango del templo, pero le llevó varios intentos comunicarse con las fuerzas del interior. Los señores del capítulo también se habían topado con la misma dificultad. Los ejércitos se encontraban en el limbo. No había oponente que atacar en la superficie, pero el silencio prolongado de los primarcas tenía a los comandantes al límite. Ahora se aproximaba un enemigo y no había nada que las fuerzas del planeta pudieran hacer.

Al menos las flotas podían actuar. Las naves insignia de los Dark Angels y los Ultramarines se habían unido al Lágrima Roja en su abandono de la órbita. Tres enormes grupos de naves se materializaron en dirección al Veritas Ferrum, que se acercaba. A medida que ganaban velocidad, dejaban Davin cada vez más atrás.

—Más contactos —informó Mautus—. Vienen de la necrosfera que hay tras el Veritas.

—¿Identificación?

—Aún no.

—Transmisores, ¿se comunican con nosotros?

Hubo una pausa.

—Sí —afirmó Neverrus. Entonces dijo con más entusiasmo que miedo⁠—. Capitán, las transmisiones llegan desde el interior del templo.

Se trataba de Azkaellon. La transmisión se interrumpía constantemente. Las olas de estática se tragaban las palabras. Carminus escuchó esfumado. Eso le reveló todo lo que debía saber.

—Te escucho alto y claro, Azkaellon. El enemigo ha emergido. Es el Veritas Ferrum. —⁠Le costaba trabajo creerse que el descomunal contacto con el auspex fuera alguna vez un crucero de ataque de los Iron Hands, pero tenía que aceptar el informe de Khalybus. Nunca había escuchado a un legionario de la Décima hablar con tal pena y horror⁠—. Vienen más naves con él —⁠continuó Carminus⁠—. Se están acercando para el ataque. Dejaré la Victus y la Libertad Escarlata en órbita. Esperan a tu llamada para una evacuación forzada. —⁠«Si es que la oyen», pensó antes de poder reprimir la idea⁠—. Por favor, confirma.

Cuando recibió la estática como única respuesta, volvió a repetir el mensaje.

Esta vez escuchó fragmentos de palabras, sílabas aisladas:

—… irmado…

Un chirrido electrónico se unió a la señal y se cortó la transmisión. La brusquedad hizo que Carminus frunciera el ceño. No creía que Azkalleon hubiera cortado la comunicación de forma voluntaria.

No podía hacer nada. Su deber estaba claro. No debía darle más vueltas a lo que estaba ocurriendo allí abajo. No debía pensar en la ausencia del primarca.

Se volvió de nuevo hacia Neverrus.

—Las llamadas —especificó—. Solo un segundo, nada más.

La premonición le guiaba a seguir el ejemplo de los Iron Hands.

Neverrus siguió sus órdenes. Cuando ella se volvió para mirarlo, su cara estaba pálida por la sorpresa.

—El Sable está ahí —⁠informó.

—Más contactos —avisó Mautus—. Hay muchísimo movimiento. —⁠Se calló⁠—. Hay demasiado movimiento.

—¿A qué te refieres con demasiado? —⁠inquirió Carminus.

—Estoy intentando determinar los datos, capitán.

Mientras Mautus se centraba en su estación para tratar de darle sentido a la información que le llegaba, Carminus miró por el oculus del puente. El Lágrima Roja lideraba la flota de los Blood Angels. A estribor distinguió la vanguardia de la formación de los Ultramarines con el Samotracia en cabeza. Más allá, donde no le alcanzaba la vista, los Dark Angels también estaban en movimiento. Las pantallas del tacticarium que flanqueaban su trono de mando a izquierda y derecha actualizaban la posición al momento; los diagramas hololíticos se organizaban de forma que se asemejaba tanto a un arpón de tres astas como a una muralla móvil. Los tres apuntaban a un mismo objetivo. La información sobre el Veritas Ferrum que llegaba al auspex desafiaba lo posible, pero sin importar cuán grande fuera la nave ni cuán numeroso su séquito, los superaban en número.

O eso pensaba Carminus hacía unos instantes. Observó lo que tenía delante. El Veritas tardaría un tiempo en ser visible. Miraba fijamente el vacío tintado de gris mientras anticipaba la llegada de los fuegos de guerra y esperaba las peores noticias.

Carminus parpadeó. No había nada que ver y aun así tuvo la sensación de atisbar movimiento. Giró la cabeza y utilizó la visión periférica para captar todavía más luz. La sensación se intensificó. Había movimiento, pero era demasiado sutil y generalizado como para definirlo.

—Auspex —le pidió a Mautus—, cuéntame qué está ocurriendo ahí fuera.

—Determinando —contestó Mautus. Tenía la voz ronca.

Los primeros símbolos que aparecieron en las pantallas de Carminus fueron los de más naves que emergían del caparazón al que precedía el Veritas Ferrum. El Sable fue una de las primeras. No era gigante, aunque los datos que recibía el auspex mostraban una deformación severa en la estructura del crucero. Las embarcaciones aparecían sin descanso, al igual que lo hacían las identificaciones. Los Ultramarines informaron de la presencia del gran crucero Virtu y la barcaza de batalla Muralla Eterna. Los Dark Angels fueron testigos del retorno de los cruceros de asalto Sentencia Nocturna, Arco Recurvado y Guja. Mautus también identificó naves de otras legiones. Se trataban de muchas de las fuerzas que se habían dispersado tras Isstvan V. Las embarcaciones que habían perdido los Salamanders, la Raven Guard y los Iron Hands regresaron como cortesanas corruptas del Veritas Ferrum.

—Siguen un patrón —comentó Mautus⁠—. Ninguna de estas naves perecieron en los ataques. Se dieron por desaparecidas o perdidas en la disformidad.

El séquito del Veritas no dejó de multiplicarse hasta que se convirtió en un escuadrón. Y después en una unidad de ataque.

—El Peregrino ha estado ocupado —⁠farfulló Carminus.

Más allá de las naves, los datos se desintegraban en una niebla de líneas.

—Mautus —dijo Carminus—, ¿qué es el otro movimiento?

—Es la necrosfera —declaró Mautus unos instantes después⁠—. Se está contrayendo.

—¿A qué velocidad?

—Va variando, capitán de flota. —⁠Los diagramas de la pantalla del tacticarium mostraban una niebla que se alojaba en las lindes del sistema. Ahora tenía vectores⁠—. En algunas partes va casi tan deprisa como las naves.

La geografía espacial del conflicto tomó forma en la mente de Carminus. Según las velocidades relativas de las fuerzas opuestas, la colisión tendría lugar en un punto que se encontraba a menos de la mitad de distancia entre Davin y la posición original del caparazón. Las flotas en formación de cuña apuntaban a una marea deforme de naves demoníacas. Sin embargo, a sus espaldas se iba cerrando un puño.

—La Sthenelus está entablando batalla —⁠informó Neverrus.

—Diles que ya vamos —le pidió Carminus⁠—. Que no van a luchar solos.

Avanzó hacia el trono de mando, como si los pocos pasos que lo separaban de este fueran a acercarlo a la conflagración.

El vacío negro grisáceo se arremolinaba y tensaba. En el centro de las vistas, una estrella parpadeó. Fue la primera vez que Carminus vio al monstruo que se les venía encima.

La puerta sellada tras el altar palpitó, era como una vena de luz sangrienta que se mezclaba con la línea blanca vertical. Pocos minutos después de la palpitación, Azkaellon trajo noticias del Veritas Ferrum.

El León maldijo. Lanzó un puñetazo al altar por la frustración. Este se quebró en toda su longitud. A sus espaldas, Curze estaba inmóvil. Era una estatua de noche y hueso envuelta en harapos y cadenas. No se había movido ni hablado desde que el León y Guilliman lo habían interrogado. Helado por el horror, miraba fijamente el portal sin apartar los ojos de un punto más allá de la pared, más allá del presente, expectante ante la posibilidad de que Sanguinius venciera. El León nunca había visto al Acechante Nocturno mostrar semejante carencia de certeza. Todas sus burlas y su saber insultante se habían esfumado. Curze se había convertido en un monstruo que reflejaba la idea que tenía del universo, es decir, un matadero, y cuyos pilares eran la inevitabilidad del destino. E incluso esos pilares se desmoronaban ante sus ojos. El León casi lo compadecía. Sin embargo, el recuerdo de sus víctimas evitó que pudiera considerar aquello como nada más que el primer contacto con la justicia que recibía el cuervo.

Se habría regocijado más ante el sufrimiento de Curze si él mismo no estuviera sumido en la incertidumbre.

Guilliman gruñó.

—Dime que sabes cómo debemos proceder —⁠pidió el León.

La falta de acción desde la marcha de Sanguinius lo carcomía. Se sentía frustrado. Estaba convencido de que la entrada del Ángel al portal había sido una locura. Ahora tenía pruebas.

—Pues no —enunció Guilliman. Señaló a la puerta⁠—. Pero me pregunto si el cambio que percibimos ahí coincide con la aparición del Veritas.

—¡Condenado Sanguinius! —rugió el León⁠—. Mira que es imbécil. Yo tenía razón desde el principio. Tendríamos que haber destruido este mundo maldito en cuanto pusimos un pie en el sistema.

—No creo que eso hubiera beneficiado a nuestra causa —⁠argumentó Guilliman. Estudiaba la puerta como se pudiera adivinar las respuestas mediante el flujo de los colores en la luz⁠—. En mi opinión Davin estaba muerto hasta que se abrió el portal. Ahora se ha vuelto a activar.

—¿Así que sugieres que evacuemos ahora y lo destrocemos? ¿Que asumamos que Sanguinius ha fallecido?

—¿Es eso lo que piensas?

El León negó con la cabeza.

—No. Su muerte es demasiado…

—¿Inconclusa? —sugirió Guilliman.

—Sí, lo sabríamos. No puedo creer que haya muerto sin pena ni gloria.

—Ahora suenas como Sanguinius, pero estoy de acuerdo. Por alguna razón que carece de racionalidad, estoy de acuerdo.

—Así que estamos condenados a esperar en esta trampa —⁠concluyó el León⁠—. Aquí abandonados mientras nuestras flotas entran en batalla.

Se aproximó al portal. Arremetió contra él con Espada Lobo. Los dientes de sierra rasparon la piedra y centellearon cuando hicieron contacto con la brecha del materium. La energía brotó en un arco furioso y luego desapareció. La línea vertical era fina.

El León contempló la espada. De la hoja negra salían espirales de humo. Había provocado una respuesta, sin importar cuán pasajera. Intercambió miradas con Guilliman.

—No podemos esperar más —declaró.

Guilliman asintió y flexionó la Mano del Dominio.

—Nos hemos quedado sin tiempo y sin opciones. Así que adelante, mientras podamos.

El León llamó a Holguin y Redloss. Cuando entraron en la cámara, aquel señaló las cadenas de Curze.

—Sacadlo de aquí —ordenó—. Agarradlo bien, no tengáis piedad.

Sacaron a rastras a Curze hasta el pasillo. No se resistió. Apenas parecía darse cuenta de su presencia. No apartó la mirada del portal e, incluso cuando le hicieron atravesar el umbral, su expresión no cambió.

El León volvió a mirar el portal. Levantó la espada con ambas manos. Esta rugió mientras sus dientes lanzaban destellos de luz. Los patrones hexagrámicos de su empuñadura brillaban de un color rojo intenso. Asintió y ambos golpearon la línea de luz roja y blanca a la vez. Abrieron cráteres en las paredes que flanqueaban el portal. Las esquirlas de roca atravesaban la sala. El portal gritaba. La energía que manaba de las armas se oponía al poder de la disformidad. Grupos de rayos blancos y carmesíes relampagueaban por la estancia. El León levantó la mirada para contemplar los más de treinta metros de altura de la cámara cilíndrica. La brecha del materium vibraba. Cimbraba. Con furia, pensó. Con dolor, decidió creer.

—La puerta siente los impactos —⁠señaló.

—Pues la haremos sangrar.

El León y Guilliman golpearon más deprisa, aporreaban el portal con furia. Los rayos ya no se detenían. Las piedras se precipitaban desde el muro del fondo. El estallido de energía se arqueó por todo el cilindro. Una luz del color de la sangre y los huesos subió hasta el techo como un remolino y volvió a caer en forma de zigzag, convirtiendo la mampostería antigua en polvo a su paso. Bolas de fuego de plasma violeta salieron disparadas del propio portal e hicieron añicos el altar para siempre. El monumento en el cual Horus había caído ahora se había convertido en una pila de escombros abrasados.

Un aluvión de polvo y metralla cayó sobre los hombros del León. Un estallido de luz demoníaca le acertó en el pecho y rasguñó la armadura. Le obligó a dar un paso atrás. El dolor eléctrico le atravesó el torso. Gritó con ira y volvió a arremeter incluso con más fuerza. El resplandor que brillaba cuando la espada impactaba contra el portal era tan intenso, tan amplio, que esta vez no dañaron las paredes. La espada pareció cortar la carne de la esfera del más allá.

Volvió a pensar en lo bien que lo habían manipulado. Lo cerca que había estado de condenarse sin vuelta atrás, como Horus. Su objetivo era conquistar la Tormenta de Ruina. Y su arrogancia por poco le había valido que la tempestad se lo llevara por delante. Allí, en aquel momento, sentía cada golpe como si estuviera derrumbando la barrera que lo separaba de la redención.

Apenas oyó la alarma de los legionarios que se encontraban en el pasillo. Fue el movimiento que captó con el rabillo del ojo lo que le hizo girar la cabeza un segundo mientras volvía a levantar la espada. Azkaellon y Drakus Gorod se habían abierto paso hasta entrar en la cámara.

—¡Mantened la posición! —ordenó Guilliman⁠—. Estad preparados, pero dejadnos estar.

—Este es nuestro deber —declaró el León y sintió la verdad de esas palabras con la fuerza de un juramento del momento.

No había cabida para nadie más en la refriega. El acto también se movía por una necesidad. Un hermano había atravesado el portal. Otros dos debían esforzarse por salvarlo. El León conocía lo importantes que eran los mitos en Caliban. Apreciaba la luz de la razón de su padre mucho más que la superstición, pero entendía el poder del simbolismo y de las verdades fundamentales que podrían ser la base de este. Las barreras que las legiones habían tirado abajo durante su viaje a Davin habían sido tan simbólicas como físicas. La disformidad se regía por unos principios y en ella moraban ciertos habitantes que el León no podía más que ver de manera imperfecta, pero que parecían ser la cosificación del abstracto. Las ideas se convertían en hechos. Los símbolos, en fortalezas. Así que tuvo que enfrentarse a los demonios en su terreno de juego, donde tenían un poder imponente. Por tanto, su ataque debía tener un poder simbólico. Si alguien que no fuera Guilliman o él atacaba el portal en aquel instante, diluirían la fuerza del momento.

Guilliman y él atacaban el portal con mucho más que su propia fuerza y el vigor de sus armas. Estaban volviendo el poder de la intención contra él. Dicho poder había estado a punto de destruirlos. Contraatacaron con la esperanza de salvar a Sanguinius de ser su propia víctima.

—El enemigo lo quiere a él —⁠informó el León. Volvió a arremeter contra el portal y abrió una herida aún más profunda. El fuego psíquico ardía a lo largo de la espada y de sus brazos. El dolor era feroz, pero su furia era todavía mayor. Arrancó la espada sierra del portal con crueldad y Guilliman volvió a atacar con el guantelete de energía. El destello manó como una fuente de llamas violetas que los arrastró con ella. Quemaba y era la prueba de que estaban dándole donde más dolía.

—Esta trampa era para Sanguinius.

—Nosotros no éramos más que objetivos secundarios —⁠estuvo de acuerdo Guilliman⁠—. ¿Por qué?

Y volvió a golpear.

El León pensó en la magnitud de la caída, aún más impactante que la de Horus. Consideró el poder del simbolismo y su significado.

—Porque él es el Ángel —declaró.

Golpearon una y otra vez. El ataque convirtió la cámara en una caldera. Las paredes comenzaron a brillar. El calor era insoportable. La llama etérea rodeaba al León. Le envolvía la armadura. Le chamuscaba la carne y se la cortaba como si de un chuchillo se tratara. La sangre le corría por el rostro. Guilliman estaba en la misma situación. Separaba los labios para mostrar una sonrisa iracunda de determinación. El León vio sus sentimientos reflejados en la cara de su hermano. Cada golpe servía como represalia por la forma en la que los habían manipulado. Las descargas enfervorizadas del portal eran las heridas del enemigo. Por fin le estaban haciendo pagar. Aquella acción era ínfima comparada con la destrucción de la puerta de la fortaleza en Pyrrhan, aunque parecía más real. Las acciones que habían llevado a cabo en Pyrrhan y el Sistema Episimos habían estado planeadas por el enemigo. El triunfo de Sanguinius en el manofactorum fue una falacia. Ahora eran conscientes de la trampa. Ahora contraatacaban con determinación. Ahora por fin se habían unido a la batalla.

El León atravesó el portal de un lado a otro, la luz chorreaba por la empuñadura de la espada. El bramido del portal era sonido y resplandor a partes iguales. El muro que se encontraba tras él se descompuso como si fuera carne. El resplandor del otro lado abarcaba la totalidad de la cámara como una manta de color rojo fulgurante y blanco abrasador. Guilliman se había convertido en una silueta apenas visible al costado del León. Vapuleó la explosión con la Mano del Dominio.

El segundo estallido fue incluso más potente. Las llamas violetas se agitaron en el interior. Alcanzaron al León y a Guilliman con la fuerza de un huracán. El portal aulló. Rugió. Era el dragón de un mito que escupía fuego sobre sus torturadores. Se inclinaron hacia la furia y el León observó cómo el portal volvía a abrirse. Eran las fauces de una bestia herida. La luz de la no creación y de la locura manaba en torrentes por la cámara. La pared del fondo se quebró. Sus piedras se fundieron. La piel del León se cubrió de ampollas por el calor volcánico.

El portal se abrió de par en par. Las fauces del monstruo se separaron, como si tratara de tragarse el materium. Entonces, la luz se llenó de sombras. Se distinguía movimiento, una agitación, una pelea, unos saltos. Las siluetas impuras marchaban por el túnel de la nada en dirección a la cámara. Estaban a punto de tomar forma. El León se preparó para su llegada, su espada crepitaba por el poder, ansiosa por convertir a los demonios en cenizas. Guilliman levantó Arbitrator.

Una sombra más apareció detrás del resto. Era mucho más grande, una silueta gigantesca que daba zancadas sobre los seres de menor tamaño. Era poderosa, adoptaba su forma material más deprisa que el resto de los suyos. De repente, dio la sensación de que corría hacia delante y su bramido de ira precedió su salida del portal. La silueta se definió. El León distinguió seis patas descomunales, una estructura arácnida, aunque mecánica por su angulosidad, que sujetaba un torso enorme. Adelantó una de las patas delanteras y la garra emergió con gran estruendo del portal. El músculo y el metal se fusionaban en una abominación que superaba en tamaño a cualquier hombre. Acertó de lleno al León en el pecho. Lo lanzó volando por la estancia y después atacó el flanco de Guilliman para estamparlo contra las piedras sueltas de la pared izquierda.

El colosal demonio se abrió paso a través del portal, su inmensidad hizo trizas las paredes de la cámara. Inclinó la cabeza astada para observar a los primarcas que se encontraban a unos seis metros por debajo de él. Su carne retorcida y musculada era un color rojo iracundo. Con su otra extremidad blandía una espada que doblaba el tamaño de un hombre. Hizo descender una de sus patas sobre los restos del altar y los convirtió en añicos. Lanzó un grito de guerra y arremetió contra los primarcas.

Sanguinius se encontraba en una sala cavernosa. Ante él divisaba montañas. Sus laderas se retorcían como gusanos bajo la carne. A lo largo de ellas, los ojos se abrían y cerraban. En sus faldas las fauces farfullaban. Unas lenguas de nueve metros de altura lamían los ojos. Las montañas suspiraban. Eran seres vivos, aunque también estaban hechas de metal. Lucían motores que superaban en tamaño a una nave capitana. La sala se trataba de un enginarium espantosamente grande.

Las olas de la vorágine de disformidad se retiraron. Sanguinius había regresado al materium, aunque se encontraba en una realidad que le perdía la guerra a la cordura. Tanto él como Madail estaban en medio de una cubierta de miles de kilómetros de ancho. Las rocas eran cráneos fundidos. La sala estaba rodeada por decenas de pisos de galerías que se elevaban miles de metros o más. Los raíles eran de latón con protuberancias negras y rojas incrustadas, tumores de metal. De dichos raíles colgaban estandartes de piel lijada. Cada uno de ellos lucía una sola runa pintarrajeada con sangre seca. Cuatro símbolos diferentes que se repetían cientos de veces por enginarium: una lágrima arremolinada que ondeaba, un montaje triangular de flechas y círculos parecido al rostro de un insecto, una intersección de líneas diagonales que se asemejaba a un puño cerrado y un péndulo enmarcado por una guadaña. Los estandartes eran banderas de lealtad, actos de fidelidad a los dioses sanguinarios. Existía una quinta runa, una que destacaba entre las demás. Estaba grabada en la cubierta y ocupaba toda su superficie. Se trataba de una estrella de ocho puntas. Las lanzas que constituían sus extremidades se extendían desde un círculo con clavos. Sus líneas radiantes abarcaban la mirada y acunaban el universo en su abrazo destructivo.

En la parte más lejana a la derecha de Sanguinius, cerca de un muro tan distante que era imposible que formara parte de ninguna nave, una línea de color blanco y rojo se levantaba desde la cubierta hasta la cúpula.

Las hordas de demonios abarrotaban las galerías mientras salmodiaban, parloteaban y gruñían. Otros tantos miles se habían reunido en la cubierta. Un ejército rodeaba a Sanguinius. Se trataba de monstruos ágiles a la par que corpulentos, ataviados con armaduras de latón y descompuestos por las enfermedades. Habían creado un coro de perdición mientras Madail hacía buen uso de su ventaja y con el enorme bastón obligaba a retroceder a la Espada Encarmine.

A espaldas de Sanguinius comenzó el trasiego de reptiles que se deslizaban por la piedra. Zarpas y garras le asieron de brazos, piernas y alas. La masa de demonios hizo que se desplomara de espaldas. Cayó sobre la muchedumbre inquieta. Las abominaciones lo arrastraron por una pendiente hecha con sus propios cuerpos hasta que sus botas ya no tocaron la cubierta. Un gigante de cuatro patas cuyo pellejo era una armadura de latón puso una pata sobre su pecho. Rugió y su aliento, abrasador como un horno, bañó a Sanguinius. Bajó la cabeza. Dos cuernos en forma de hojas de hacha le arañaron la gorguera. Una criatura hembra le clavó una de sus pinzas en el costado del cuello. El demonio sonrió. Le susurró. No entendía ni una palabra, pero las sentía como un alambre de espino que le rajaba el interior del cráneo. Y sonaban a bienvenida.

Inmovilizado, Sanguinius se aferraba a la Espada Encarmine y a la Lanza de Telesto. Daba la sensación de que sus armas se habían enterrado en un pantano de cuerpos escamados y purulentos. No tenía control. Solo podía mover la cabeza, nada más. Pero aun así se aferraba a las armas. No estaba indefenso. Se opuso al agarre de las abominaciones para probar su fuerza, en busca de sus debilidades.

Cuando los demonios tiraron de la Espada Encarmine con sus cuerpos, Madail se enderezó. Plantó el extremo de su lanza en la cubierta y se irguió ante Sanguinius, era un monstruo de espeluznante majestuosidad. Los ojos en blanco que lucía en el cráneo brillaban con un naranja incandescente. Mientras que los de su pecho miraban con superioridad a Sanguinius, meditabundos. Pudo atisbar que algunos de ellos estaban adornados por cicatrices, mientras que algunas de las cuencas estaban vacías. El demonio estaba herido. Divisar aquello le dio fuerzas a Sanguinius. «Volveré a derramar tu sangre», pensó.

—Tú servirás —volvió a repetir el demonio⁠—. Servirás mediante tu reinado. Servirás como poder. —⁠Madail levantó los brazos en forma de alabanza. Los gemidos del público monstruoso hicieron temblar la sala⁠—. Has sido testigo de las maravillas. Has visto las hazañas de mi fe. Viajo con gloria y la gloria florece allá por donde paso.

Su voz retumbó, las raíces profundas de las montañas rechinaron contra los cráneos. Y su voz también era alta, se elevaba por la cima de la locura, arañaba los pensamientos con garras de dolor. Aquel ser era muy diferente de Kyriss y Ka’bandha. Predicaba. Cuando se dio la vuelta y echó un vistazo a su rebaño, miraba a todos los demonios de la misma manera. Y todas las facciones de alimañas lo contemplaban a él igual de extasiados. En aquella sala se respiraba la unión. No había ni rastro de las grietas que habían separado los esfuerzos demoníacos en Signus Prime. El colosal demonio estaba envuelto por un carisma monstruoso. Hablaba y sus palabras eran importantes. Hasta la misma realidad se veía obligada a escuchar.

—Por la cólera y el cambio, por el vicio y la plaga, soy el portador de la verdad y la prueba de la fe —⁠declaró Madail. El demonio se inclinó y, aunque sus palabras resonaban como truenos por la cubierta, parecía estar hablando solo para oídos de Sanguinius⁠—. Yo marco la ruta y forjo el camino. Por ocho, por cuatro, os entrego al Ángel. Soy la unión del Caos. Sirvo a Tzeentch y a Khorne, a Slaanesh y a Nurgle. Soy el conducto de un único propósito. Soy el profeta y tú eres el cumplimiento de la voluntad de los dioses.

Sanguinius escupió. El ácido se deslizó por el pecho de Madail hasta uno de sus ojos. El globo ocular se cerró por la quemazón. No hubo más reacción.

—No soy lo que quieres hacer de mí —⁠espetó Sanguinius⁠—. Yo soy el que te destruirá.

Madail siseó jocoso. Pasó la mano derecha por Sanguinius para bendecirlo con sus garras encorvadas.

—¿Elegirías la muerte? ¿Aceptarías el vacío de la derrota y caerías a los pies de tu hermano? Esta es la elección. Esta es la elección.

—Me enfrentaré a Horus con mis propias fuerzas. No escogeré las mentiras que me has mostrado. Daría la vida por mi padre miles de veces.

—¿Con qué fin? No hay fin. —⁠El demonio balanceó la cabeza hacia delante y hacia atrás, se burlaba de él mientras canturreaba aquellas palabras⁠—. ¿Con qué fin? No hay fin. —⁠Se detuvo⁠—. Tú servirás. Serás testigo del esplendor y tú servirás. Está escrito.

—Ya me han tentado antes —espetó Sanguinius⁠—. No caí entonces, y no lo haré ahora.

Trató de levantar la espada, pero no se movía. El demonio hembra le dio un toque en el cuello para advertirle que parara y lo invitó a intentarlo de nuevo.

—Tentado —repitió Madail⁠—. Tentado por los divididos. Tú serás como yo, el indiviso. Antes no era por ti. Ahora es por ti. Ahora es el destino. Ahora es la verdad del destino. Conviértete en lo que tu forma decreta. Conviértete en el Ángel de la Ruina.

—No lo haré.

—¿No? ¿Te abocarás a la futilidad? ¿Eliges la muerte? ¿Con qué fin? No hay fin. No, no vas a morir.

—Lo haré —enunció Sanguinius—. Moriré antes que traicionar al Emperador. Moriré antes que arrodillarme ante la vileza.

—Arrodillarte. Arrodillarte. —⁠El demonio parpadeó ante su insensatez⁠—. No lo comprendes. No ves el camino. Yo te lo mostraré. Te enseñaré. Tú me seguirás. —⁠Madail se dio la vuelta para abarcar la inmensa estancia del enginarium⁠—. Veritas Ferrum —⁠dijo. Arrastró las sílabas; su voz inhumana se burlaba del lenguaje mortal y saboreaba la ironía de un nombre que se había convertido en una verdad más grande y atroz de lo que sus creadores habrían imaginado⁠—. Contempla la superioridad. La nave gloriosa, la nave de la leyenda. ¿Qué era antes? Una entre muchas. ¿Qué es ahora? Moldeadora de mundos, rompedora de la realidad, destructora y soberana. Mata a Horus, la embarcación imperfecta. Convertida en perfección. Elegida por todos, en deuda con nadie.

Madail levantó el bastón. El brillo de su filo era cegador. El demonio apuntó a Sanguinius con él y la luz le dio en los ojos. Le asaltaron las visiones y sabía que lo eran. Estaba viviendo la realidad del futuro. Estaba siendo testigo de las promesas del demonio. Al principio, las visiones eran muy tenues. Sintió el triunfo. Una bruma dorada lo rodeaba, al igual que el ruido y la algarabía. Entonces apreció unas figuras entre la niebla. La visión se volvió más definida. Volvía a estar en el asedio al Palacio Imperial. Sanguinius se apartó de la visión. Peleó por liberarse. Los demonios lo tenían agarrado, pero la visión obedecía sus órdenes. Se desintegró, pero otras imágenes ocuparon su lugar. Se sentaba en un trono, recibía el tributo de millones de planetas. Marchaba por los campos de batalla y acababa con sus enemigos con un simple gesto. Extendió la mano y varios ejércitos ardieron en llamas. En otro planeta, levantó la mano y les dio vida a torres de plata.

Abarcaba la galaxia con sus alas, porque era un dios.

«No, no, no, no. Este no es mi destino».

Se resistió con más fuerza. Su furia crecía a medida que se sucedían las visiones. Cada vez iban más rápido, sondeaban sus reacciones, buscaban el futuro que sería la clave de su aquiescencia. No habría ninguno. El esfuerzo era inútil.

«Sin embargo, cuando pensaba que mi padre estaba presente…

»Cuando pensaba que me había nombrado regente…

»Cuando pensaba que yo salvaría el Imperium…».

Había estado a punto de rendirse. Si hubiera seguido creyendo, habría tomado la decisión que buscaba el demonio.

Las visiones se volvieron más íntimas. Vio a sus hermanos leales con vida. Vio al Emperador con vida. Vio a sus hijos, resplandecientes y perfectos. Inmaculados.

Se oyó un estallido repentino en la distancia, como si golpearan una puerta de hierro. Las visiones flaquearon. Las imágenes se distorsionaron. Se volvió a oír el estallido. No cedía. Era tan insistente, tan real que quebró las visiones. Sus mentiras eran obvias y él las rechazó.

Volvía a ir a bordo de la nave monstruosa y Madail se erguía ante él. El demonio se inclinó. Con las fauces abiertas de par en par, su lengua serpenteaba para capturar los restos de los sueños deshechos.

—Entonces ¿morirás? ¿Morirás?

—Lo haré.

Para vivir, tendría que convertirse en una abominación más horrible que Horus. Para salvar al Imperium debía morir.

El estallido fue más fuerte. Desvió la atención de Sanguinius del demonio. Volvió la cabeza hacia la derecha. La línea vertical del portal se estaba deformando. Se estremecía al ritmo de los truenos. Una luz multicolor la rodeaba y recorría el abismo del enginarium. Los demonios más cercanos al portal aullaron alarmados.

—Dejarás que Horus venza.

—No lo haré.

Sanguinius maldijo su incertidumbre. No podía ver más allá de su caída. Su sacrificio podría ser en vano. Su muerte podría carecer de sentido. Horus podría salir vencedor. La interminable manipulación del demonio había minado la confianza que Sanguinius tenía en todo aquello que consideraba como cierto.

Madail se acercó más a él. El monstruo blindado se apartó de su camino.

—¿Morirás? ¿Morirás? ¿Morirás?

Repitió la pregunta una y otra vez, como si fuera un niño.

—¡Lo haré! —respondió de un grito Sanguinius.

—¿Lo comprendes? —Volvió a erguirse. Se dirigió a la congregación de abominaciones, su tremenda voz ahogaba los estallidos cada vez más intensos del portal⁠—. Alabada sea la masacre, alabado sea el cambio, alabados sean los obsequios de la carne y la plaga. —⁠El coro chillaba extasiado⁠—. Alimentaos de la ceguera, hijos de la Ruina. Nadad en la sangre del sueño inconsciente. Por ocho y por cuatro, él elige su destino. Por ocho y por cuatro, él sufrirá las consecuencias. —⁠Madail se calló. Volvió a dirigir la mirada hacia Sanguinius⁠—. Sufre las consecuencias o aprende la lección.

«¿Qué consecuencias?». Esa era la pregunta que el demonio esperaba que hiciera. Y se moría por hacerla. Pero el martilleo al otro lado de la disformidad lo distraía. Lo liberó de la red que el demonio tejía alrededor de su consciencia con sus palabras. ¿Consecuencias? No existían consecuencias tan trascendentales como para que él le jurara lealtad al Caos. Era todo mentira.

Sanguinius peleó con todas sus fuerzas contra los brazos que lo tenían preso. Oyó el crujir de los huesos al romperse cuando partió los dedos del demonio que lo sujetaba. Madail se giró con un gruñido hacia el portal. Lo señaló con el bastón. Las legiones de alimañas que se encontraban en la cubierta le dieron la espalda a Sanguinius y se acercaron al portal. Madail hizo otro gesto, como si apartara el velo de la realidad. El portal se abrió por completo. Los demonios se lanzaron a sus fauces. La abominación descomunal, una estructura compuesta de carne y máquina, lideraba el ataque. Los demonios saltaban desde las galerías en una avalancha de monstruosidad. Un ejército desapareció de la nave y aun así dejaron atrás otro. La misma cantidad de alimañas se quedaron para ser testigos de la renuncia de Sanguinius.

Su cuerpo temblaba por la ira. La furia era una aleación forjada a partir de demasiadas causas, demasiados crímenes cometidos por el demonio, demasiados errores que Sanguinius había cometido hasta acabar en aquella situación. También había oscuridad, una con la que ya se había encontrado. Desconfiaba de ella. Ya le había consumido durante un breve período de tiempo en el Lágrima Roja cuando el Veritas Ferrum atacó. No recordaba aquellos momentos, solo quedaban rastros de oscuridad y furia. Esto lo había convertido en un peligro para sus hijos. Lo había convertido en una bestia. Pero, en aquellos instantes, no se opuso. La oscuridad acechaba desde las lindes de su ser, todavía sin forma, una presencia confusa. No podía distraerlo. Su blanco era Madail. Su furia se concentraba en ese único enemigo. Había aniquilado a billones de personas. Era el culpable de sus dudas y las de sus hermanos. Les había concedido una fe falsa y esperanzas traicioneras.

El rugido se incrementó en su pecho y después escapó, tan fuerte que daba la sensación de que fuera a derrumbar la enorme cúpula del enginarium.

La Lanza de Telesto resplandeció por el poder. Su luz carmesí envolvió a Sanguinius y abrasó la carne de los demonios. Las extremidades de estos se convirtieron en cenizas y sus cuerpos se derritieron. El titán astado aulló. Se tambaleó hacia atrás con la cabeza engullida por las llamas. Las garras de la abominación hembra se quebraron.

El Ángel liberó el brazo de un tirón. Blandió la Espada Encarmine. Hizo pedazos los cuerpos de los demonios de la plaga. Los monstruos se descompusieron, se partieron por la mitad y la espada brilló con fuerza en el aire corrupto del enginarium mientras las vísceras salpicaban desde su hoja.

El Ángel ascendió con furia terrible. Abrió las alas e hizo que los demonios retrocedieran. La descarga de la lanza lo envolvía como un halo y era imposible tocarlo.

La tentación no lo tocaría, pues no había gloria que él deseara. Luchaba por Terra y por Baal. Luchaba por el Emperador y el Imperio.

La muerte no podía tocarlo, porque era el señor de los Blood Angels, y en el corazón de los dominios enemigos, era él el que había llegado en representación de la muerte.

El Ángel despegó. Con la espada y la lanza en mano, se lanzó sobre Madail. El demonio rugió cuando levantó su bastón afilado para contraatacar.

Las armas chocaron con el brillo de los soles.

Diecisiete

Diecisiete

La cosecha

La Sthenelus llegó desde abajo en dirección al Veritas Ferrum. El timonel Kiriktas guio la fragata hacia la tripa del monstruo. Por órdenes de Khalybus, había tomado la Sthenelus muy por debajo del plano de la eclíptica, incluso mientras comenzaba a girar la nave para el ataque. La Sthenelus se elevó en una diagonal pronunciada respecto al Veritas. Una nube de naves demoníacas se aproximaba, algunas de ellas a la altura de la Sthenelus. Más allá había otra nube, la tormenta creciente de la necrosfera en contracción.

El escolta del Veritas estaba casi al alcance.

—Tenemos tiempo para un ataque antes de que nos destruyan —⁠dijo Khalybus⁠—. Que sea el más feroz. Por Ferrus Manus y la X Legión, por Durun Atticus y la 111.ª Compañía de Clan, atacaremos la corrupción de la máquina. —⁠Hizo una pausa, observando al Veritas Ferrum creciendo en el oculus. Ya era tan grande que la parte inferior del casco cubría las estrellas. La Sthenelus estaba abalanzándose hacia un techo en el vacío. Un techo con ojos y bocas. Babeaba de hambre.

Al menos, no tenía armas.

—Timonel —dijo Khalybus—. Disparamos y después nos retiramos.

La orden le dejó un sabor desagradable en la boca. Era contraria al diseño y el espíritu de la Sthenelus; no estaba hecha para un ataque veloz. Pero no tenía elección. La escala de la guerra había cambiado. En una confrontación directa contra el coloso en el que se había convertido el Veritas Ferrum, la Sthenelus no duraría mucho.

«La máquina es adaptable —pensó Khalybus⁠—. La herramienta está creada para la tarea, de lo contrario, fracasará». Se había adaptado desde Isstvan V. Había sacrificado su crucero de asalto Desolación de Asirnoth en una huida que tan solo había parecido una retirada, pero había sido una trampa para destruir una flota entera de los Emperor’s Children. Esa vez, la huida sería genuina.

Un ataque. «Te destriparé si puedo», pensó.

La Sthenelus se elevó más. El Veritas Ferrum llenó el oculus. Las pantallas del auspex en el strategium mostraban un resplandor rojo al acercarse el primero de los escoltas.

—Disparad —dijo Khalybus.

«Disparad a todo —pensó—. Arded, asquerosos. Arded por mancillar vuestro nombre y la memoria de los héroes que habéis traicionado».

Todos los torpedos salieron disparados. Cada batería de cañones atacó. Todo el armamento delantero de la Sthenelus disparó. Un enjambre de proyectiles se dirigió hacia el mastodonte. Las baterías de plasma descargaron unos momentos después, cronometrando su furia para golpear al Veritas al mismo tiempo que la artillería. Khalybus contó los segundos de la cortina de fuego. Llegó el momento de la primera pausa.

—¡Al puerto y abajo! —gritó.

—Al puerto y abajo —confirmó Kiriktas.

La vista del oculus cambió con lentitud. Los proyectiles, los torpedos y los rayos de plasma concentrado golpearon al Veritas Ferrum antes de completar el giro. Las explosiones estallaron en el lado superior izquierdo del oculus. El resplandor lo cubrió todo. Durante varios preciosos segundos, la nave demoníaca se desvaneció, oculta por la incandescencia de la cortina de fuego. Khalybus observó, deseando que el ataque hubiera abierto un boquete en el casco enemigo.

Las llamas se desvanecieron. Había un ojo gigante en el casco de la nave. De él rezumaba un mar de icor por encima del casco blindado. La superficie del Veritas se arremolinaba en los puntos de impacto. Se formaron tormentas en la sustancia demoníaca de la nave, y después se apagaron. No había ningún agujero. No había daños.

Khalybus presenció su bombardeo inicial en la guerra de vacío convertirse en un gesto sin valor.

La Sthenelus se apartó del lugar de la futilidad. Bajó en ángulo y se alejó del Veritas. Ahora era una presa y había comenzado su huida de los depredadores.

—Capitán —dijo Sterikus—, las lecturas del auspex del Veritas están cambiando. Hay una deformación en el casco inferior.

Khalybus se giró hacia las pantallas pictográficas del strategium. Los sensores traseros mostraron una imagen hololítica del enemigo. Bajo la proa, salía una nueva protuberancia.

—Está saliendo una pistola —⁠señaló Levannas.

—A estribor, con fuerza —ordenó Khalybus⁠—. Toda la potencia a los motores. Kiriktas, sácanos de su línea de fuego.

La cubierta vibró por el esfuerzo repentino de los motores. Kiriktas, ahora silencioso con toda su conciencia fundida con el espíritu máquina de la Sthenelus, llevó la nave a su límite. El casco gruñó con el giro. La maniobra amenazó con romper el lomo de la fragata. Sonaron cláxones mientras los daños por presión se extendían por la nave.

Khalybus intercambió una mirada con Levannas. El Raven Guard asintió con la cabeza. Se prepararon para lo inevitable.

La huida había sido larga desde Isstvan V. «La lucha ha sido valiosa», pensó Khalybus.

El Veritas Ferrum disparó. Unos rayos más negros que el vacío salieron de la protuberancia y golpearon la popa de la Sthenelus. Abrieron la nave y brotaron unas llamas de la disformidad, una tormenta de fuego de noche y verde que envolvía todas las cubiertas del tercio trasero del casco. El lomo de la nave se partió y la fragata se rompió en dos. Hubo una explosión mayor. Lo material y lo inmaterial se destruyeron mutuamente, y la explosión lanzó ambas porciones de la nave lejos la una de la otra. El casco ennegrecido de la parte trasera se derrumbó, disolviéndose y desintegrándose en la oscuridad por debajo del plano del combate. El estallido hizo girar la sección delantera. Descontrolada e impotente, la Sthenelus giraba y giraba a la deriva mientras el gran depredador se acercaba.

Las mandíbulas del Veritas Ferrum se abrieron de par en par.

Khalybus y Cruax apartaron a Kiriktas del trono. Los miembros del timonel sufrieron unos espasmos. La retroalimentación neurológica del espíritu máquina herido de muerte recorría todo su cuerpo. Sacaron los mecadendritos de su columna vertebral. Fueron hacia la escalera que daba a la cubierta principal del puente, sujetándolo entre ambos hasta que pudo caminar de nuevo. Levannas se encontraba un paso por detrás.

Había luz en el puente desde las pantallas pictográficas y los lúmenes de emergencia. Unos generadores secundarios seguían funcionando. En sus últimos momentos, la Sthenelus luchó por continuar de servicio. Salía humo hacia el puente a través de las puertas principales. El resplandor vacilante de las llamas llegaba desde la sala principal.

—Abandonad la nave —ordenó Khalybus, y sus hermanos de batalla se movieron al instante⁠—. Vamos hacia las cañoneras.

—Seguiremos luchando —gruñó Cruax.

«Al menos, eso nos diremos a nosotros mismos», pensó Khalybus.

—Sí —afirmó—. Seguiremos luchando.

Levannas lo imitó, al igual que los legionarios de la 85.ª Compañía de Clan mientras abandonaban el puente.

Cuando tres Tunderhawk salieron de la única plataforma de lanzamiento funcional, Khalybus volvió a murmurar las palabras para sí mismo. Miró a través del visor del Fuego de Karaashi hacia el final de la Sthenelus, y el desafío le pareció hueco. La fragata giró y giró, un fémur roto mientras el Veritas Ferrum la presionaba. Unos gases encendidos parpadeaban en los bordes del muñón del casco. Los pequeños destellos eran trozos más grandes de los escombros. Los cuerpos de legionarios perdidos y cientos de sirvientes estaban cayendo también a través del vacío. Eran invisibles. Los Tunderhawk eran motas de polvo en el vacío, bajo la atención de la nave demoníaca.

Khalybus esperó a que las mandíbulas del monstruo aplastaran los restos de la nave. El Veritas Ferrum gruñó. Se acercó y cerró las mandíbulas sobre la fragata. Pasó por encima de la Sthenelus y sus últimas luces se apagaron.

La inmensidad del Veritas estaba ahora por encima de los Tunderhawk. Kilómetro tras kilómetro de horror, buscando la presa mayor de las flotas. Resplandecía con una luz pútrida. La negrura de su casco estaba rota por el resplandor rojo de los ojos y las mandíbulas. Los enormes cañones brillaban con fuego infernal. Se movía a través del sistema como un sol enfermo, emitiendo su propia luz. Era el portador de la terrible revelación.

Khalybus miró al Peregrino y comprendió el sobrecogimiento supersticioso que había provocado en los mundos que había visitado y transformado.

Una gran masa se elevó en la oscuridad para reunirse con las ruinas de la Sthenelus. Sujeto al arnés gravitatorio junto a Khalybus, Cruax soltó un grito gutural al ver lo que estaba pasando. Khalybus sintió el tacto frío del horror presagiado. No le sorprendía lo que veía. Ahora que estaba ocurriendo, parecía inevitable.

La masa era la popa de la Sthenelus. Giraba a la vez que la mitad delantera de la nave. Unos tentáculos metálicos atravesaron el espacio entre las dos porciones de la fragata. Se encontraron, se fusionaron y se multiplicaron. La Sthenelus se reformó a sí misma. Con la unidad llegó la corrupción. El casco burbujeó y su blindaje se retorció. Una luz repugnante ardía desde la superestructura, enmarcando las transformaciones grotescas. Se abrieron ojos en los laterales. La fragata se convirtió en un reflejo hueco de hueso roído del Veritas Ferrum. Empequeñecida por la sombría majestuosidad del gran monstruo, la Sthenelus era un espectro, una cosa que se alimentaba de los restos de su amo. Los motores cobraron vida, ralentizaron el giro y después se detuvieron.

La Sthenelus avanzó otra vez. Se dirigió hacia los Tunderhawk que escapaban.

Los cañones dispararon con unos destellos de energía verde. Vaporizaron la Forja de Voluntad.

Ya no tenía sentido huir.

—Kiriktas —dijo Khalybus por el comunicador. El timonel pilotaba el Fuego de Karaashi.

—Capitán.

—Haznos girar. Abrid fuego sobre la Sthenelus.

—Como ordenes, capitán. Ha sido un honor.

—El honor ha sido mío.

Los dos Tunderhawk restantes revirtieron su rumbo. Con las armas disparando, se lanzaron contra la Sthenelus renacida.

—Seguiremos luchando —dijo Cruax.

—Sí —afirmó Khalybus—. Hasta el final.

Se quitó el arnés gravitatorio y se puso en pie, al igual que los demás legionarios. Conocerían el final de su flota.

A su lado, Levannas dijo:

—Hemos librado una buena guerra.

—Así es —asintió Khalybus.

El final no había llegado en Isstvan V. Habían luchado mucho tiempo. Habían hecho sangrar al enemigo. Le habían enseñado a los traidores que los Iron Hands y la Raven Guard no estaban extintos.

Levannas extendió la mano.

—La carne es débil —dijo. Él y Khalybus unieron los antebrazos.

—Victorus aut mortis —respondió Khalybus.

La sonrisa de Levannas era lúgubre.

—Eso seguro —replicó.

Khalybus levantó el bólter. Cuando llegara el final, dispararía.

No tuvo que esperar mucho. La sección delantera del Tunderhawk se desprendió para él. Tuvo tiempo de presionar el gatillo antes de que las llamas de la noche se lo tragaran.

Las flotas de las tres legiones dispararon primero. Las naves capitales dirigieron sus armas más grandes hacia el Veritas Ferrum. Una tercera de las otras naves lo hizo también. El resto de la flota golpeaba la escolta de la nave resucitada. La cortina de fuego fue simultánea, coordinada entre los buques insignia. La flota demoníaca navegó directamente hacia el infierno explosivo. El bombardeo vaporizó al instante cuatro embarcaciones de la nube de escoltas del Veritas. Las naves espectrales volvieron al olvido, esqueletos destrozados en fragmentos. Una cortina de explosiones se extendió desde detrás de la flota enemiga mientras un fuego que llegaba más allá de las naves atacaba los fragmentos de la necrosfera que se acercaban.

En el puente del Samotracia, la capitana Altuzer dijo:

—No se pueden destruir.

Carminus gritó las mismas palabras en el Lágrima Roja. Por todas las flotas, en cientos de naves, un rugido de desafío seguía al éxito del bombardeo. La gran cortina de fuego en la puerta por encima de Pyrrhan no había conducido a nada, pero, allí, las naves enemigas se desvanecían. Otras se acercaron, destrozadas, a punto de volver a la tumba que los había escupido al exterior.

El estribillo triunfal duró todo el tiempo que el Veritas Ferrum quedó oscurecido por el resplandor de muerte estelar de los rayos de plasma y los múltiples disparos de cañones nova. Un amanecer furioso bañó el vacío. Y, entonces, la abominación emergió desde el fuego. Unas oleadas de llamas lo recorrían por completo y adornaban las enormes gárgolas en movimiento. Las siluetas se sacudieron, furiosas. El cráneo de la proa se abrió, y su rugido recorrió el éter psíquico y resonó en las mentes de cada alma de las naves del Imperio. Había cráteres en el casco. Unas porciones de superestructura se desplomaron como cera de vela.

Pero los cráteres se desvanecieron, llenos de las excrecencias líquidas de la enfermedad. Nuevos pilares de azófar y hueso crecieron alrededor de la superestructura, reforzándola y reconstruyendo la enorme fortaleza de torres apiñadas y escarpadas. Capeó la cortina de fuego y avanzó hacia la flota, sin disminuir la velocidad, mientras su hambre crecía con su ira.

La flota demoníaca contraatacó. Una tormenta de energía de la disformidad segó las legiones. La cortina de fuego tomó la forma de rayos y llamas entrelazados. El vacío se abrió ante los ataques, llenando el espacio entre las formaciones que se cerraban con nubes de sangre. La tormenta golpeaba escudos de vacío y provocaba activaciones de emergencia de los campos Geller. Cuando las defensas cayeron, el metal explotó en un fuego antinatural y los cascos se deformaron con una vida carnívora. Las enormes mandíbulas del Veritas Ferrum vomitaron llamas negras contra el Samotracia. El acorazado de los Ultramarines entró en una vorágine ardiente que barrió todo el casco. Los escudos de vacío chirriaban por el esfuerzo, resplandeciendo como soles. Un colapso en cadena comenzó mientras el Samotracia salía del fuego. Su proa se elevó de forma gradual, y la nave, soltando humo y gas ardiendo, comenzó a remontar por encima de la línea directa de fuego delantero.

Las naves de batalla soportaron el embate del primer bombardeo demoníaco. Hubo pérdidas en las flotas, la mayoría fragatas, un primer sacrificio de las naves más pequeñas. Pero los números de las legiones eran enormes. Las naves del Imperio superaban las demoníacas en varias veces. Las formaciones no se dispersaron. Se reforzaron mientras se acercaba el momento de la colisión. Las naves intactas se acercaron a las dañadas, listas para abrir fuego y apoyar a sus compañeras.

El Veritas Ferrum pareció abalanzarse hacia delante. Llegó hasta las legiones con una velocidad de pesadilla. Su camino era una línea recta, pues era demasiado enorme para maniobrar y demasiado poderosa para desviarse. Atravesó los rayos y el fuego de cañón. Se abrieron y cerraron heridas en su casco. Las bocas de sus laterales cantaron un coro psíquico que llegó hasta la nave como una oleada. El coro gritó con una ira triunfal mientras el Veritas se lanzaba hacia el corazón de la cuña que formaban los Ultramarines, disparando hacia babor y estribor.

El Samotracia ya se estaba elevando y evitó la colisión por poco. El mastodonte pasó justo por debajo de la popa. La cortina de fuego de la disformidad tuvo el efecto de una supernova en el corazón de las flotas. Múltiples rayos atravesaron ardientes la Gloria de Fuego y la Hijo Legendario. Las naves parecieron quedarse paralizadas en su movimiento hacia delante, atravesadas por un centenar de lanzas de oscuridad. Sus atmósferas se vaciaron en cuestión de momentos, y salieron vendavales por las múltiples grietas letales de sus cascos. Los motores de la Gloria de Fuego alcanzaron un estado crítico. La onda expansiva de la detonación de plasma golpeó los escudos de vacío de una docena de naves, rompiendo sus defensas y dejándolas vulnerables a una nueva avalancha de fuego enemigo. La Gloria de Fuego se desvaneció en su propia inmolación. La Hijo Legendario se quedó a oscuras. Unas aberturas de kilómetro y medio de largo recorrían su casco. Sus motores quedaron en silencio. Sus cubiertas se habían derrumbado y fusionado entre sí. Decenas de miles de tripulantes quedaron reducidos a una delgada pulpa resbaladiza entre las ruinas fusionadas.

El Veritas Ferrum era una maza que destrozó la cuña, obligando a las naves a iniciar una acción evasiva; su impacto ondeó a lo largo de todas las flotas. Mientras la onda expansiva de la Gloria de Fuego expandía su furia, una luz corrupta recorrió toda la longitud de la Hijo Legendario. De su casco crecieron espinas, y aceleró otra vez, dirigiendo las armas hacia el Vigilia Irrompible. Las otras naves golpeadas por la lluvia de fuego demoníaco también se transformaron en espectros corruptos. Atacaron, quemando las naves que habían acudido en su ayuda. Las formaciones de Ultramarines se desplomaron. El desorden creció de forma exponencial. Naves que no habían muerto todavía sucumbieron a las infecciones de sus heridas supurantes. Los espíritus máquina gritaban enloquecidos. Cayeron al olvido, pero la locura prevaleció, y los invocó hacia delante otra vez, transformados en monstruos. Un cáncer metastásico atravesó más profundamente las naves de la XIII Legión. El ataque que había comenzado por delante ahora llegaba desde todas las direcciones.

La carga del Veritas Ferrum interrumpió el movimiento hacia delante de las flotas imperiales. Las naves demoníacas se multiplicaron. Un fuego inmediato y próximo obligó a las naves de la legión a apartarse del avance y dirigir sus armas hacia las naves renacidas. La formación en cuña se convirtió en una aglomeración.

El Veritas Ferrum se internó más entre las formaciones, extendiendo la ruina con sus monstruosos laterales. Sus escoltas la siguieron de cerca. Con los Ultramarines detenidos, los Dark Angels y los Blood Angels utilizaron el impulso hacia delante que tenían para desplazar hacia dentro los ángulos de sus ataques. Su fuego cruzado diezmó las naves traseras de la flota demoníaca. Detrás del enemigo estaba el gran enjambre de huesos. El caparazón se había fracturado en pequeños grupos cuyo tamaño variaba de una tumba hasta planetoides. La tormenta que se acercaba atrajo la atención de la Primera y la IX Legión. El caparazón se desintegró bajo el fuego, pero la tormenta era infinita. Durante cientos de miles de kilómetros, el vacío era gris, lleno de la muerte que se aproximaba. Más de la mitad de las naves tuvieron que utilizar sus armas para mantener el campo de batalla despejado. Y, aun así, algunos de los pedazos más grandes lograron pasar. Meteoros de hueso golpearon los laterales y las superestructuras. El cráneo de la corona de púas, más grande que una ciudad colmena, golpeó el puente de la Nueve Cruzados de los Blood Angels. La colisión destruyó la proa y decapitó la nave. Siguió avanzando a través del vacío, sin timón, con sus oficiales muertos. Desapareció en la tempestad gris, apaleada hacia la oscuridad, muriendo al fin en un paroxismo de fuego.

El Samotracia se elevó por encima del Veritas Ferrum y después viró. Altuzer esperaba que el Veritas hubiera interpuesto una distancia real entre ellos para cuando el Samotracia terminara su giro, pero la nave demoníaca había bajado la velocidad. Se encontraba donde quería estar, entre sus presas. Todo era inferior ante ella, y todo moría, solo para volver a levantarse como un horrible discípulo, extendiendo su mensaje de devastación.

—A todas las naves —dijo Altuzer por el comunicador a lo largo de las flotas⁠—. Si estáis dañadas, realizad la inmolación. —⁠La Gloria de Fuego no se había levantado del olvido; su destrucción había sido total⁠—. Derribad al enemigo con vosotros.

El Veritas Ferrum estaba cerca. Sufría los disparos de todas las naves que no estaban ya combatiendo, pero los esfuerzos eran inútiles. Los bombardeos eran pequeños, y los impactos sanaban tan rápido como llegaban. Si los golpes iniciales hubieran tenido tan poco efecto, habría falta algo catastrófico para quebrar el lomo de la bestia.

La idea desesperada acudió a ella en el momento en que unas enormes baterías en la popa del Veritas giraron y dispararon al Samotracia. No había posibilidad de evasión. Hizo una mueca ante la luz de los escudos de vacío. Desviaron la peor parte del daño inicial. Entonces, los rayos negros y ardientes se abrieron paso y golpearon la sección media del Samotracia. El blindaje del casco superior explotó. Los conductos de plasma rotos lanzaron géiseres de llamas al vacío. Altuzer sintió la profundidad de la herida aun sin el informe de daños. La cubierta temblaba como si el acorazado se estuviera tambaleando, un gigante de leyenda golpeado y sangrando por el abdomen. Sabía que los controles eran lentos. Sabía que estaban perdiendo velocidad. El ritmo de los motores cambió.

Frente a ellos, el Veritas Ferrum comenzó a girar. Era lenta, un mundo cambiando su órbita. Mientras giraba gradualmente hacia babor, las mandíbulas de proa estaban a medio cerrar. La proa parecía sonreír. Pronto el Veritas tendría todo el lateral de cara al Samotracia, con la mitad de sus baterías apuntando a la nave insignia de los Ultramarines. Y seguía avanzando. Cuando disparara, lo haría a quemarropa.

—Lanzad los torpedos ciclónicos —⁠ordenó Altuzer.

—Capitana —comenzó Lautenix—, estando tan cerca…

—Conseguiremos al menos uno de dos finales —⁠terminó ella⁠—. Un torpedo único. Detonación al impacto.

El Samotracia lanzó su destructor de planetas. Altuzer y sus oficiales permanecieron firmes para presenciar el fin de su tragedia. El torpedo golpeó. El Veritas Ferrum se convulsionó en toda su longitud, como si se hubiera convertido en líquido. Una vorágine se apoderó del casco de la nave.

Entonces llegó el gran incendio.

Guilliman y el León atravesaron la puerta entre las paredes que se derrumbaban, y después giraron para recibir el ataque del inmenso demonio. La carga del monstruo lanzó escombros por la habitación. La sala del altar había desaparecido. El portal cubría la pared norte, y el materium gritaba en sus límites. El portal liberó una oleada de demonios hacia el templo. Se movieron en manada hacia el gigante y entre sus pies. Este los aplastaba bajo el hierro lento y chirriante de sus patas.

Los Dark Angels, Ultramarines y Blood Angels se encontraron con los demonios con un grito de batalla de venganza. En la habitación retumbaron los truenos de los bólters y las llamaradas purificadoras de las espadas de energía. La furia de los legionarios rompió la marea demoníaca, y el espacio bajo la cúpula se convirtió en un torbellino de matanza.

—Hijos leales del Emperador —⁠dijo Guilliman⁠—, ¡ahora haremos caer al enemigo!

Los primarcas corrieron hacia el gran monstruo mientras este trataba de alcanzarlos. Atacó a Guilliman con su espada colosal, y él corrió bajo la estocada. La espada se enterró hasta la mitad en las baldosas, que se fundieron como carne farfullante. Unas llamas de la disformidad salieron del agujero. Guilliman disparó hacia arriba con Arbitrator, hacia la muñeca del demonio. Golpeó el miembro con la Mano del Dominio al mismo tiempo, separando músculo y hueso. El icor le chorreó sobre la cara, haciendo burbujear su piel con el ácido. Separada de su dueño, la espada explotó con una oleada de energía descontrolada. El demonio gritó y atacó a Guilliman con su garra enorme.

Guilliman se lanzó a un lado, pero el miembro le aferró el hombro y lo golpeó contra el suelo, que sufrió una hendidura. Rodó hacia la izquierda mientras el enorme brazo se abalanzaba de nuevo hacia él, pulverizando la piedra y haciendo temblar las paredes del Delphos.

Cuando Guilliman recuperó el equilibrio, el León saltó sobre el lomo de la bestia. Gritando de furia, este giró su enorme masa, tratando de sacudirse al primarca de encima. Sus cuernos se curvaban hacia atrás sobre la cabeza, y el León se aferró a uno de ellos. Su capa se hinchó tras él mientras se agarraba con la mano izquierda. La derecha levantó la Espada Lobo.

—¡He cazado bestias más grandes que tú en Caliban —⁠gritó⁠—, y las maté a todas!

Clavó la espada en la nuca del demonio. Este se levantó sobre cuatro de sus patas, retrocediendo. Golpeó la pared del templo y aplastó al León entre su masa y la mampostería La Espada Lobo continuó gruñendo. Unas gotas de icor y carne desgarrada salpicaron la piedra.

El demonio miró hacia arriba. Su lengua serpentina salió como un rayo de su boca. El pasillo parpadeaba con unas luces violetas y verdes mientras la lengua azotaba por detrás de la cabeza del demonio. La pared estalló en llamas. Rodeó la silueta del León mientras este hundía más la Espada Lobo en el cuello del demonio.

Guilliman se dirigió hacia el gran demonio. Unos remolinos de fuego y carne trataron de detenerlo. Apretó el gatillo de Arbitrator y la ráfaga de proyectiles explosivos destrozó sus formas y despejó su camino.

Por encima de él, dos de las enormes piernas de pistón de la criatura se agitaban en el aire. Chocaban y, cuando lo hacían, un rayo ardía de nuevo.

El movimiento de las piernas, el momento de las colisiones, la altura del demonio y el arco de un salto eran los datos de una ecuación. Guilliman vio los vectores de fuerza e impulso. En el momento de su salto, resolvió la ecuación.

Mientras doblaba las piernas, ajustó magnéticamente Arbitrator a su costado. Saltó y estiró la mano derecha, ahora libre. Agarró el extremo de una pata mientras esta avanzaba y utilizó su momento para impulsarse hacia el pecho del demonio. Con toda la fuerza de su vuelo, clavó la Mano del Dominio en el tórax del monstruo. El guantelete de energía aniquilaba la materia demoníaca. El enorme cuerpo se derrumbó por debajo del cuello. El rugido del monstruo se apagó. Atacó una vez más, y después se desintegró. El cuerpo trató de moverse, pero el gruñido de la Espada Lobo se elevó en un crescendo traqueteante y la espada lo atravesó por completo hasta salir por la garganta.

El demonio se desplomó. Su caída aplastó a unas cuantas abominaciones menores que se habían acercado corriendo y chillando mientras destruían a su líder.

Guilliman y el León saltaron desde el cuerpo. Un humo nauseabundo se elevaba desde él, llevándose las garras como cuchillas a la garganta. El metal y la carne comenzaron a perder sustancia. Los primarcas vadearon entre la oleada de demonios. El portal los vomitaba sin cesar.

—Hay demasiados para detenerlos —⁠anunció Gorod por el comunicador.

Las abominaciones eran una marea que fluía más allá de los bloques de las Legiones Astartes y salían al exterior.

Guilliman cortó la cabeza de una criatura de cuatro patas con cola de escorpión.

—¿Estás en contacto con nuestras otras fuerzas que están fuera del templo? —⁠preguntó.

—No desde que se abrió el portal.

Que así fuera. Confiaba en que los señores del capítulo de todas las legiones hicieran lo que tenían que hacer. Y detener la incursión era una distracción, no el objetivo. Las tres legiones no estaban ahí para recuperar Davin.

—Luchamos para mantener nuestra posición —⁠dijo, respondiendo a Gorod pero comunicándolo a un canal de batalla abierto⁠—. Nos quedaremos aquí. No habrá retirada.

Dos demonios carmesíes con espadas lo atacaron con estocadas simultáneas. Pero eran demasiado lentos. La Mano del Dominio aplastó el cráneo de una de las abominaciones, y Arbitrator cortó la otra por la mitad.

Una monstruosa oleada de fuera estalló desde el portal, desintegrando a los demonios en el umbral. El suelo del templo se elevó y se partió en placas irregulares de piedra. La cúpula se agrietó, haciendo llover la mampostería. Las paredes se balancearon, cedieron y se inclinaron las unas contra las otras.

Comenzaron los temblores. El Delphos gruñó. Desde dentro de la puerta, Sanguinius rugió.

La Sanguinary Guard se giró hacia su voz, todos a una, zambulléndose entre las abominaciones con furia renovada.

—¡Ahora ha comenzado la batalla de verdad! —⁠gritó el León.

Guilliman y el León lucharon el uno junto al otro, atravesando la oleada de demonios en dirección al portal, marchando firmemente hacia el suelo que se elevaba. El portal destellaba y rugía. El templo se balanceaba de atrás hacia delante, golpeado por las oleadas invisibles de una batalla más allá del alcance de Guilliman.

La explosión de llamas se tragó a Sanguinius y a Madail. La conflagración carcomió al Ángel, convirtiendo su materia en energía. Unos rayos brotaban desde las puntas de sus alas. El demonio rugió, furioso, entrecerrando sus muchos ojos. Golpeó a un lateral, retorciendo la Espada Encarmine en la mano de Sanguinius y lanzándolo a la izquierda. Este convirtió en vuelo el impulso al batir las alas. Se elevó en el aire del enginarium. Las abominaciones bajo él rugían furiosas. Unas manos con garras trataron de alcanzarlo desde las galerías. Los monstruos alados volaban en círculo por la cúpula; sus gritos sin sentido atravesaban el clamor, pero no descendieron hacia él. El ejército reunido de las abominaciones no estaba interviniendo. Su batalla con Madail tenía público y, por el momento, nada más.

Madail levantó la mirada hacia él.

—Tú no mueres aquí —⁠dijo, confirmando su destino. Su voz era tremenda, ahogando los miles de horrores que había de testigo⁠—. Tu muerte es posterior, forjada en futilidad. Aquí se rehace el destino. ¡Aquí servirás!

Las llamas recorrían la sangre de Sanguinius. La misericordia que templaba su espíritu había desaparecido. Era indeseada allí. Se lanzó hacia Madail y respondió al demonio con la Lanza de Telesto. Un oro ardiente golpeó al demonio de pleno en el pecho.

Madail rugió. El sacerdote del Caos, el Indiviso, que veía lo oculto, que miraba las profundidades de los primarcas y las legiones, retrocedió y, por un momento, cerró los ojos. Estaba ciego. Los ojos vacíos de su cráneo explotaron con capas de fuego de la disformidad. Madail giró la cabeza de lado a lado, barriendo el enginarium con el fuego. Atrapó a las abominaciones que chillaban en la bóveda durante el incendio. Cayeron con los cuerpos presos de un cambio repentino; sus formas perdieron toda la coherencia y después la cohesión, hasta convertirse en una lluvia de ceniza sobre la cubierta.

Liberado de las cadenas de las mentiras del demonio, Sanguinius voló con las alas de su libertad. Viró entre los rayos de sus ojos. Iba a abatir al sacerdote. Iba a partir al Indiviso.

Sanguinius giró en un ángulo brusco, lejos del demonio. Dirigió su vuelo hacia el cañón entre las masas de los motores. Las bocas se abrieron, furiosas, y después sus lenguas se dirigieron hacia él mientras pasaba. Las paredes inmensas y temblorosas llamaban a su amo. Con un batir feroz de las alas, Sanguinius viró hacia la derecha y se acercó al motor de babor. Clavó la Espada Encarmine en la pared. Voló todavía más rápido, arrastrando la espada a través de la fusión de metal y carne. Abrió una herida de quince metros de longitud. La pared gritó, dolorida. El icor y el promethium gotearon, y hubo un estallido de plasma encendido. Una cortina de llamas recorrió la longitud del cañón, cubriendo a Madail mientras el demonio se internaba en el agujero.

Sanguinius se elevó por encima de las llamas, giró y se volvió contra Madail, atravesando la parte de babor. Los gritos de los motores se redoblaron. Las explosiones se superponían y alimentaban mutuamente, haciendo temblar el cañón. Desde la tormenta de fuego creciente, Madail atacó en todas direcciones con unos salvajes rayos de energía de la disformidad. Sanguinius voló sobre el núcleo agitado de las explosiones que señalaban la posición del demonio, y después descendió y avanzó cerca del suelo mientras los fuegos comenzaban a desaparecer. Dirigió la espada hacia el cuello del demonio. Madail giró en el último segundo, y la Espada Encarmine se hundió en la armadura con espinas y cuernos de su hombro. El golpe de Sanguinius partió el blindaje y cortó profundamente la carne demoníaca que había debajo. Madail gruñó, y su inmensa garra aferró al Ángel, deteniendo su impulso para lanzarlo contra el motor. Los dientes de la pared mordieron su armadura y se hundieron en sus plumas. Con las mandíbulas abiertas por la furia, Madail levantó el bastón y dirigió el arma hacia la garganta de Sanguinius.

Entonces dudó, recordando.

«No te atreves a matarme», pensó Sanguinius, sintiendo que la balanza de poder se inclinaba hacia él. Con un estallido de fuego desde la Lanza de Telesto, rompió el agarre de Madail y se elevó en el aire. Subió alto, en dirección a la cúpula del enginarium y, en el punto álgido de su vuelo, se preparó para caer sobre el demonio como un meteoro.

Pero Madail no había terminado su sermón.

—Si no viene el Ángel de la Ruina, vendrá la otra ruina. Te está alcanzando.

Sanguinius titubeó durante su descenso. Las palabras del demonio atravesaron su furia. No la disminuyeron, pero creció su conciencia sobre la oscuridad que volaba con él. Aquella cosa era de él, pero todavía no estaba con él. Era del futuro, aunque arraigada en el pasado. Todavía no tenía forma, pero era fuerte, y lo hizo fuerte. No podía deshacerse de ella, así que la utilizó. Aunque la sentía carcomiendo su autocontrol, la utilizó. Ardió con justicia; era el fuego de la lealtad. La Sed se aferró también a su conciencia, y la incorporó a su ira grandiosa y perfecta. Descendió en picado.

Su momento de duda fue suficiente para que Madail se recuperara. Con los brazos extendidos, el demonio gritó. Su himno de alabanza a los dioses que servía era más ruidoso que los coros de los miles de seres que lo rodeaban. Un vórtice de la disformidad, un viento ardiente hecho visible, se reunió a su orden. El vórtice se ensanchó, un cono giratorio de destrucción, y levantó al demonio en su cúspide. Como una bestia sobre un trono, Madail se elevó para encontrarse con Sanguinius.

El Ángel lanzó otra ráfaga de luz desde la Lanza de Telesto. El demonio eludió el rayo con su bastón y dirigió la espada hacia Sanguinius. La cabeza del arma chisporroteaba con la energía del color de las pesadillas. Sanguinius plegó las alas, acelerando mientras descendía, y atacó con la Espada Encarmine. El golpe habría cortado a un Rhino en dos. La espada se clavó en el hombro del demonio. Sanguinius se elevó y atravesó profundamente la armadura. Madail siseó, girando, y golpeó el pecho de Sanguinius con el bastón. Atravesó su armadura y su carne. En el momento antes de que todo el dolor y el fuego de la disformidad se apoderaran de él, Sanguinius clavó la Lanza de Telesto en el ojo central de la abominación.

Ángel y sacerdote atraparon el arma del otro en sus cuerpos. El vórtice los hacía girar. La energía explotaba a su alrededor. Se enfrentaban en un crisol donde la realidad se hacía y deshacía, donde los futuros nacían y morían. El enginarium se desvaneció de la vista de Sanguinius. El arma en su pecho, icono del oficio del sacerdote, lo atravesó con los tormentos del futuro. Unas oleadas psíquicas lo hicieron temblar, tratando de separarlo de su propósito para lanzarlo a un abismo de orgullo sin restricciones. Se balanceó entre dos tempestades, tormentas abstractas de triunfo y de la caída en la oscuridad. Apenas podía ver la forma del demonio frente a él. Se aferró a la realidad de su enemigo. Cortó profundamente con la Espada Encarmine. La lanza se calentó en su mano mientras quemaba la carne demoníaca.

—La elección sigue ahí —⁠dijo Madail. Al fin, había dolor en la voz del monstruo. El primer atisbo de desesperación⁠—. Cae y álzate, o levántate y cae. La caída está escrita. Caída al poder. Caída a la gloria.

Su bastón resplandeció otra vez. La oscuridad se acercaba. Aquella cosa oscura no solo era parte de él, estaba conectada con su elección de enfrentarse a Madail.

Aparecieron unas grietas en la armadura de su propósito.

Madail se rio. Estiró la mano libre, y sus enormes garras aferraron el cráneo de Sanguinius.

—¡Mira y sabrás! —bramó el demonio⁠—. ¡Mira y elige!

La oscuridad se apoderó de él. Su furia se transformó. Su conciencia se dividió. Desapareció en la oscuridad y permaneció separado de ella, con una esquirla de su identidad conservada en la suspensión de la elección. Se dividió en locura y agonía, porque ahora veía la verdadera naturaleza de la oscuridad.

—Esta es la consecuencia —⁠dijo Madail⁠—. La ira del futuro. El fallo de los orígenes. La perdición de los hijos.

El destino que Sanguinius había declarado que aceptaría se desplegó otra vez. Horus lo mató otra vez. Esa vez, miró su muerte desde la distancia. Era un aullido de furia, invocado por la traición, forjado por lo que estaba roto en su sangre. Era una furia de oscuridad terminal, y su grito de nacimiento acalló los largos milenios para ser oído por todos sus hijos, hasta que cayera el último de los Blood Angels. El momento de su muerte quedó congelado y se volvió eterno. Jamás sería eliminado. Era la expresión final de su alma. Era su grito, su ira, su furia ante la traición, y viviría para siempre en la sangre de su legión. Su tiempo perdido en el Lágrima Roja regresó a él.

Recordó.

Recordó sujetar a Mkani Kano y no ver al bibliotecario. Había visto a Horus. No había visto el puente del Lágrima Roja. Había visto la Espíritu Vengativo. Desde las profundidades abisales de la furia, había buscado venganza por su muerte cambiando el tiempo. Había estado a punto de matar a Kano, alucinándolo como el autor de un crimen todavía por llegar.

Aquel era su legado para sus hijos. La Rabia Negra iría a por ellos y desgarraría la realidad a su alcance. Rugiendo de odio, caerían al momento de su pasado que señalaba el principio de su larga caída. Buscarían venganza contra Horus, y lo verían en quienquiera que estuviera ante ellos. Su furia contra el mal los convertiría en carniceros dementes.

—¡Esta es la elección! —⁠rugió Madail⁠—. ¡Esta es la elección!

Sanguinius había pensado que su sacrificio era solo suyo. Se había encontrado en el precipicio de la desesperación ante el pensamiento de que su muerte no tendría significado. Pero lo tendría. Tendría un terrible significado. No sabía si, mediante su muerte, Horus sería detenido. No sabía si su elección significaba la caída del Imperio. No sabía que el sacrificio sería de toda su legión. Si aceptaba su destino, la sangre de sus hijos y la de aquellos que mataran estaría en sus manos.

El Ángel gritó, agónico, y el demonio aferró su premio.

Y, de pronto, sonó un trueno.

Dieciocho

Dieciocho

La elección

El trueno destruyó lo real y lo inmaterial. Su estallido atravesó el torbellino y arrojó al demonio y al Ángel en direcciones opuestas. Ellos se desplomaron sobre la cubierta. El enginarium se retorció y fluyó. La enorme cúpula comenzó a dar vueltas en espiral. Los cráneos, el metal y la roca se desdibujaron y fusionaron entre sí. El trueno despedazó todo pensamiento, toda conciencia, toda pelea. El Veritas Ferrum se estremeció. Su existencia tembló al borde de la disolución. Las gigantescas carcasas de los motores se partieron y se desgarraron como la piel. Sangre e icor se derramaron sobre la cubierta. Las galerías se derrumbaron. Los demonios cayeron y se revolvieron incesantemente. Sus mandíbulas se abrían al proferir gritos que no podían ser escuchados, pues solo se oía el trueno.

Sanguinius aterrizó al borde del portal. Era inestable, y de sus fauces surgía una energía ensordecedora, cuyos ataques irregulares despedazaban los cuerpos de los demonios con alteraciones desenfrenadas.

Sanguinius se puso en pie con gran esfuerzo. La vara de Madail había caído de su pecho y la sangre supuraba de la herida abierta. Volvió a gritar desde la amargura más profunda de su alma, temblando de espanto ante la nueva maldición que iba a caer sobre sus hijos por su culpa. Incluso respirar parecía un castigo, pero vio a su adversario en el suelo ante él y encontró la fuerza para seguir luchando. Madail se revolvió, con la Espada Encarmine y la Lanza de Telesto clavadas en el torso.

El trueno estaba pasando, alejándose entre estruendos como el hundimiento de las montañas. Las paredes del Veritas Ferrum comenzaron a estabilizarse. La nave había sido dañada, pero no estaba muerta. Un gruñido comenzó a desarrollarse tras el paso del trueno. Avanzaba procedente de una remota distancia y vibraba a lo largo de toda la nave. Era el gruñido de una bestia vengativa a punto de contraatacar.

El ritmo al que se estaba desvaneciendo el trueno era la longitud del momento que Sanguinius tenía ante él. Embistió a Madail y agarró los mangos de sus armas. Las hundió todavía más en el cuerpo, y entonces tiró de ellas para acercar al demonio ensartado. Podía sentir el portal a su espalda. El mundo material y el empíreo forcejeaban entre sí. El océano se embraveció, esperando pacientemente para volver a engullirlo una vez más. Madail se encabritó. Sanguinius sujetó las armas con fuerza. Ahora, su rabia estaba embargada por la desesperación. La tormenta de su destrucción amenazaba con nublar su razón. La desesperación empujó su ira hasta los límites de las tinieblas. El abatimiento lo abrumó. Su elección no era más que escoger uno de entre todos los azares posibles. Condenaría a sus hijos, y quizá al Imperio, si aceptaba su destino, o sería él mismo la condenación del Imperio si se rendía ante Madail. La esperanza se había esfumado. Se obligó a sí mismo a dejar de pensar en otra cosa que no fuese lo que haría a continuación, el movimiento siguiente. Siguió el camino del deber ciego, aunque parecía que este también fuese a abandonarlo. Así que arrastró las dos armas hacia él, y su desventurada furia siguió siendo suficiente para que la Lanza de Telesto quemase al demonio de nuevo.

Mientras lo sostenía con el cuerpo medio boca abajo, Madail arremetió contra él sin necesidad de la vara. Sus gigantescas garras aferraron al Ángel por las alas.

—¡Tú servirás! —aulló Madail, y el aire se hizo pedazos como el cristal. El agarre del demonio, que seguía avanzando inexorablemente, era como un hierro sujetando las alas de Sanguinius. El primarca se lanzó hacia atrás y Madail, tras dar media zancada, se fue tras él.

Los dos cayeron dentro del portal.

Se produjo la descarga de una desunión desmedida, la de dos realidades forzadas una contra la otra, pero separadas por la cuchilla del empíreo. Sanguinius se sumió en la violencia del portal. Aterrizó, y su torso se hallaba en el suelo del Delphos, mientras sus piernas seguían encontrándose sobre los cráneos de la cubierta del Veritas Ferrum. El demonio sujetaba sus alas, y también sus armas. Estaban atrapados entre ambas realidades, y la disformidad traspasaba el centro de sus cuerpos. Los dos se agitaron con violencia. La punta de la Lanza de Telesto, hundida en el pecho del demonio, estaba dentro del portal, manteniendo allí atrapado a Madail, deteniendo el avance de aquella abominación.

Sanguinius también estaba atrapado por algo más que las garras del demonio. Se encontraba suspendido en su aflicción, apresado por el funesto destino. Vio a sus hermanos acercándose a él por encima de escombros trémulos. Azkaellon y la Sanguinary Guard iban justo detrás. Seccionaron a los demonios que quedaban entre ellos y el portal, y luego se unieron a él.

Parecían estar muy lejos.

Guilliman aplastó la muñeca de Madail con la Mano del Dominio, y las garras del demonio se abrieron por el dolor. El monstruo forcejeó, incapaz de liberarse de la inconmensurable fuerza del Hijo Vengador. Con la Espada Lobo, el León asestó una tajada al brazo inmovilizado del demonio, atravesándole de este modo las placas de la armadura que lo ocultaba. Guilliman estampó la Mano del Dominio una vez más, y la extremidad del demonio se quedó sin fuerza. Unas llamaradas lamieron por completo el miembro malherido. El demonio soltó las alas de Sanguinius y se volvió contra los otros dos primarcas. Sus garras lograron abrir varias rajas profundas en sus armaduras, pero aquello no iba a detenerlos. La espada del León se abrió paso a través de la carne del demonio, y aquel monstruo profirió un alarido. Acompañado por el chasquido húmedo y nauseabundo del cartílago, el León amputó el brazo, y un torrente de icor se derramó dentro del templo.

Madail bramó, y los ojos de su cráneo bañaron con fuego el salón del templo. Los muros se estremecieron, transformándose sin cesar y de manera intermitente en roca y carne. Ardieron y sangraron, y la cúpula destrozada fue desplomándose. El estallido lanzó de espaldas a la Sanguinary Guard y arrolló tanto a los Dark Angels como a los Ultramarines. El poder de aquel gran demonio era incontenible. Sus llamas recorrieron y franquearon la armadura de los legionarios, quemando sus cuerpos y también sus almas. Azkaellon gritó de dolor y determinación. Inclinado hacia delante como si se encontrase ante un huracán, cruzó el fuego tambaleándose en dirección al primarca, luchando por cada paso que daba.

Incólumes en el corazón de aquella caldera en ebullición, Guilliman y el León intensificaron sus ataques contra Madail. Sanguinius apenas podía verlos, pues el vil fulgor de las llamas los convertía en meras siluetas. Madail los entorpeció, pero no pudo detenerlos. Eran figuras irregulares, indomables en sus arremetidas, atacando a través de una tormenta de fuego con golpes contundentes para partir el cuerpo del demonio. Eran titanes de guerra y, con sus rasgos ocultos, parecían verdaderos mitos, las encarnaciones de la fuerza y el coraje proyectando su juicio contra aquel terrible sacerdote.

Aun así, Madail se movió. Los ojos de su cráneo escupían avalanchas de fuego sin cesar mientras se ponía en pie. Sanguinius clavó la lanza y la espada todavía más en su pecho para aprisionar al demonio. Unos temblores, cada vez más acentuados, recorrieron su cuerpo. Estaba absorbiendo la energía de la disformidad. Volvería a levantarse. En aquel momento estaba apresado, atrapado entre dos puntos en el materium. No debía liberarse. No debía cruzar por completo a un punto o a otro. Mientras el portal estuviese abierto, aquel demonio era una amenaza.

En el umbral que conectaba el portal con el templo, Sanguinius vio lo que debía hacer. Aquí, el tiempo cambiaba. Aquí, el señor de la guerra cayó. Aquí, el Ángel fue tentado. Aquí, la galaxia giraba sobre sí misma.

Azkaellon llegó al umbral. Se enfrentó a las explosiones con el cuerpo encorvado, azotado por el dolor, pero con la misma determinación que Guilliman y el León.

—¡Libera a tu primarca! —gritó Guilliman.

Azkaellon se adentró en el torbellino de disformidad y materium. Las capas de su armadura comenzaron a desprenderse bajo la tempestad.

—¡Mi señor —llamó a Sanguinius—, dadme vuestra mano!

—No —contestó Sanguinius—. Debo permanecer aquí.

Azkaellon se quedó helado, rígido por el horror.

—Roboute —pronunció Sanguinius con voz áspera. Le costaba hablar. Maltrecho por la inestabilidad del portal, comenzaba a debilitarse. Se aferraba a los segundos que iban pasando lentamente, sujetándolos con la fina hebra plateada de la esperanza, que era lo único que le quedaba⁠—. Dejadme. Abandonad Davin ahora. Retendré al demonio tanto tiempo como pueda. —⁠Miró al León⁠—. Es el momento. Destruid este mundo. —⁠El portal conectaba Davin con el Veritas Ferrum. El planeta había estado muerto, pero ahora vibraba de energía.

Sanguinius se retorció de dolor. No se atrevía a preguntarse si iba a ser capaz de aguantar hasta que terminasen las evacuaciones. No podía pensar en horas, solo en segundos. De uno en uno, de uno en uno. Aguantaría este segundo. Luego, lucharía por aguantar el siguiente.

Madail intentó zafarse de la Lanza de Telesto en vano.

—¡Este no es tu destino! —⁠bramó furioso⁠—. ¡Cae o gobierna! ¡No vas a fallecer aquí!

Sanguinius hizo caso omiso del demonio. Tenía que hacerlo. La posibilidad de que su muerte tuviese un significado era demasiado valiosa.

—Idos —rogó a Guilliman. Dirigió la mirada hacia Azkaellon. «Con mi último aliento, absolveré a mis hijos», pensó⁠—. ¡Idos! —⁠gritó.

Azkaellon dio un paso atrás. Su rostro era un reflejo del dolor de Sanguinius. No podía desobedecer a su primarca, pero aquella orden lo estaba condenando a lo inimaginable.

La Rabia Negra se deslizó por la parte posterior del cráneo de Sanguinius, enroscándose sin control, preparada para propagar su cáncer a través de los milenios. No estaba absolviendo a su legión de nada. Su muerte iba a ser la herida psíquica que transmitiría un legado de locura. No importaba si sus hijos revivían su muerte a manos de Horus o en Davin, el resultado sería el mismo. La maldición se encontraba en su sangre.

Curze tenía razón. Su destino y el de los Blood Angels no podía ser alterado.

Aunque también cabía la posibilidad de que Curze estuviese equivocado. Si Sanguinius no podía salvar a sus hijos, al menos podría conservar el Imperio. Su muerte podía tener significado. El sacrificio de su legión podía tener significado. Aquí y ahora, aquel acto tenía significado.

Además, tampoco había otra elección. Curze también estaba allí, aunque no por la razón que él creía. Madail y Davin debían ser destruidos. No había ningún otro modo de actuar para Sanguinius. Su único deber era aguantar un segundo más, así que se mantuvo firme.

Aquellos pensamientos cruzaron la mente de Sanguinius en el tiempo que Azkaellon tardó en retroceder un único paso.

El resto de la Sanguinary Guard, y tras ellos los Ultramarines y los Dark Angels, habían formado un muro que bloqueaba el acceso al portal. Ningún demonio podía atravesarlo. En cambio, los que todavía se encontraban en la sala habían reculado para intentar unirse al sacerdote caído. Los temblores siguieron sacudiendo el templo. Dos tormentas azotaban la sala. El portal tronaba al borde de la extinción. El forcejeo del otro lado creó una cortina de fuego hechicero, proyectiles explosivos y promethium en llamas. Legionarios y demonios destruyéndose entre sí.

—Idos —imploró Sanguinius.

Una nueva figura acorazada se arrodilló ante él. Era su heraldo. No había visto acercarse al legionario. ¿Había marchado dentro del Delphos junto a la Sanguinary Guard? Sanguinius no lograba recordarlo, pero ahora estaba allí, al igual que había acudido al Ángel en el Lágrima Roja. Al igual que, indudablemente, había dado respuesta a la primera necesidad en Macragge. Con la espada de energía en alto, le ofreció su mano al Ángel. No dijo nada. Su gesto habló por sí mismo.

«Tomaré vuestro lugar. Permitid que esta carga sea la mía».

Sanguinius levantó la mirada hacia el casco de su hijo desconocido. Su camino quedó completamente despejado. Su deber no podía terminar aquí. No podía proteger a sus hijos de su funesto destino. Su deber sería luchar hasta que el momento final lo alcanzase. El de sus hijos sería seguir combatiendo y soportar aquella doble carga, la Sed y la Rabia, hasta que la salvación o el olvido acaeciesen sobre ellos.

No vaciló. Ahora ya no tenía dudas. Aquello también formaba parte del destino. En las profundidades de su agonía, experimentó una desapacible esperanza y una amarga alegría. Siempre había estado destinado a permanecer en las encrucijadas del tiempo, y aunque cambiasen constantemente, aunque se diese la posibilidad, también había estado siempre destinado a alcanzar ese punto y recibir esa clase de oferta por parte del único Blood Angel capaz de hacerlo. Existían demasiadas semejanzas, demasiados ecos, para que el significado de este momento fuese distinto.

En un momento anterior, en Signus Prime, un hijo había tomado el lugar del padre. Meros se había sacrificado y se había convertido en el Ángel Rojo. Había encarnado la Sed, y se había convertido en lo peor que había en la naturaleza de los Blood Angels.

En el Lágrima Roja, el heraldo había disipado la locura de Sanguinius. Se había enfrentado al primarca con lo mejor de lo que era.

Y lo mejor estaba allí ahora. Sufriría por el Ángel. Era la ofrenda perfecta para el destino.

—No hay otra opción —dijo Sanguinius sin apenas aliento. El dolor de la verdad era tan fuerte como la agonía física que tiraba de él por el portal.

Sanguinius le dio la espalda a la ruina. Asintió. El heraldo levantó su espada, empuñando el mango con las dos manos y el acero apuntando hacia abajo. Dio un paso hacia delante.

—¡Salvad a vuestro siervo —⁠gritó Madail⁠—, que confía en vosotros, oh, cuatro! —⁠Intentó agarrar al heraldo. A medida que sus enormes garras iban acercándose una a la otra, el aire ardió a su alrededor, desgarrado el tejido del materium en aquel esfuerzo frenético que estaba realizando. Con el poder que había destruido mundos enteros, que había envuelto todo un sistema en un osario, se abalanzó sobre las puertas del destino.

Y las encontró cerradas.

Atrapó al heraldo, pero este ya se había inclinado hacia delante y había hundido la espada en el portal. Las garras de Madail colocaron al Blood Angel en la posición que había determinado el destino, y la espada alcanzó al demonio en el punto justo en el que quedaba dividido en dos por el portal, en la herida que había abierto la Lanza de Telesto. El heraldo clavó la espada hasta el mango, sujetando al demonio en su sitio.

Madail gritó con la voz de un millar de agonías. Aquel chillido golpeó la bóveda y toneladas de cascotes cayeron en el centro de la sala, aplastando la horda de demonios mientras las abominaciones retrocedían ante el chillido, gimoteando de desesperación. El techo del templo quedó abierto de repente. El demonio se irguió. Abrió los ojos de par en par, expectantes, pero estaban tan vacíos como los orbes de su cráneo.

Madail estaba ciego.

El demonio aulló sin cesar.

Cuando Madail arqueó la espalda de dolor, Sanguinius se puso en pie. Arrancó la Espada Encarmine del hombro del demonio y sacó la Lanza de Telesto de aquel monstruoso cuerpo. El arma ardía en su mano, y la punta de la lanza resplandecía, completamente blanca. Se alejó tambaleándose del portal mientras el heraldo se colocaba en medio, ni dentro del templo ni a bordo del Veritas Ferrum. A horcajadas entre ambas realidades, y envuelto por la tempestad de la disformidad, ya no tendría que haber resultado visible. Debería haberse desvanecido en el momento en el que atravesó el portal.

Pero todavía se podía vislumbrar su silueta, inclinada sobre el cuerpo del demonio, traspasando con la espada al Indiviso. Los bordes temblequeaban, como si el inmaterium tratase de devorarlo. Su postura sobre el demonio retorcido se mostraba fuerte. Estaba inmóvil, ahora era un símbolo más que un guerrero de carne y hueso. Se mantendría allí erguido hasta que su trabajo estuviese hecho.

—Tenemos poco tiempo —dijo Sanguinius a sus hermanos⁠—. Debemos actuar mientras mi hijo retiene el destino en esta encrucijada. Debemos honrar su sacrificio. —⁠Parecía un crimen, una nueva forma de traición, apartar la mirada del heraldo y el milagro de aquella silueta en el portal. En el último momento, presenció un milagro superior. Vio el contorno de unas alas brotar del hombro del heraldo.

Estaba naciendo un nuevo ángel.

—¡Hijo de mi sangre! —gritó Sanguinius⁠—. ¡Hijo de mi esperanza! —⁠Y el ángel resplandeció con una brillante luz dorada.

Sanguinius se obligó a darse la vuelta y mirar hacia la sala. La batalla había terminado. Cadáveres de Blood Angels, Ultramarines y Dark Angels yacían cerca del portal, algunos mutilados de un modo repugnante por garras y embrujos demoníacos, otros aplastados bajo las rocas caídas. A pesar de las bajas, las formaciones seguían intactas. El muro de ceramita seguía en pie alrededor de los primarcas. Allí, los demonios estaban acabados. Sus restos, calcinados y destrozados, cubrían las partes visibles del suelo. El humo se elevaba de los montones de cuerpos derretidos. En la humareda se formaron unas figuras aulladoras incompletas que se desvanecieron a medida que esta se propagaba por el aire.

La sala era un amasijo de escombros. Las paredes habían cedido, los pilares se habían derrumbado, y los que seguían en pie estaban agrietados y de las fisuras se desprendía el polvo rocoso. Aunque también había sendas que atravesaban los restos. Allí donde el derrumbamiento había bloqueado las entradas, otras aberturas creaban nuevos accesos en los muros. Los temblores seguían sucediéndose. El Delphos se estaba despedazando a sí mismo. Había fracasado en su última tarea, y aquel revés lo estaba destruyendo.

—No hay tiempo —corrigió el León⁠—. Hemos recuperado la conexión con las flotas. —⁠Levantó la mirada hacia el tejado roto. Sanguinius hizo lo mismo. La noche estaba más gris de lo que había estado cuando entraron en el templo. El vacío centelleaba. Las estrellas relucían y morían. Había una guerra en el vacío, y el firmamento parecía acercarse cada vez más, resquebrajarse y cerrarse sobre el mundo⁠—. El Veritas Ferrum está asolando nuestras flotas —⁠declaró el León⁠—. Ha resistido a los torpedos ciclónicos.

—A duras penas —puntualizó Sanguinius. Recordó la erupción que tuvo lugar dentro de la nave.

—A duras penas o no, sigue con vida. Y todas las naves que abaten los demonios se convierten en una más de su contingente.

Sanguinius avanzó. Le flaqueaban las piernas. Su pecho parecía un caparazón destrozado. Numerosos pedazos de él mismo, tanto físicos como psíquicos, se habían desprendido y se machacaban entre sí como si fuesen huesos. Si se enfrentaba a todas las heridas y roturas de las que había sido objeto, no iba a ser capaz de andar.

—Davin es el objetivo —insistió⁠—. La nave es vulnerable debido a su señor, y nosotros lo estamos reteniendo.

—Entonces debemos retirar a nuestros efectivos mientras sigamos disponiendo de flotas —⁠sugirió Guilliman.

Mientras se alejaban del portal, Madail llamó a Sanguinius.

—¡La Rabia llegará! —⁠El demonio no dijo nada más, solo siguió rugiendo de impotencia y furia contra el heraldo. Aquel último alarido avivó las amargas llamas que se agitaban en el pecho del Ángel. Sanguinius miró a Azkaellon. «¿Debería advertirte de la maldición que caerá sobre nuestra legión?».

«No puedo. No sin revelar la causa».

No podía contarle a Azkaellon que la pérdida a la que se había enfrentado poco antes era inevitable. No podía destruir la esperanza de los Blood Angels en plena guerra.

Los primarcas y sus guerreros se dirigieron a un boquete abierto en la pared oriental. Sanguinius se detuvo en el umbral. Podía sentir cómo se escurría el tiempo. Se oyó un trueno procedente del exterior, acompañado por el estruendo violento de la batalla. Los ejércitos de las tres legiones habían entablado combate con la marea de demonios. En el cielo, unas flores de fuego repugnantes señalaban las muertes de más naves. El vacío estaba saturado por una niebla gris, un armazón de huesos que estaba completando su contracción y descendía sobre Davin para enterrarlo en su última tumba. Era cierto, no había tiempo. Aun así, se detuvo. Volvió la vista de nuevo hacia el portal. Se estaba retorciendo sobre sí mismo. Una ola de fuego mutante tras otra bramaba desde su interior. Una tormenta se había vuelto contra ella misma, y estaba arremetiendo con la fuerza de su propia ruina. En el corazón del torbellino, el heraldo permanecía arrodillado con la espada clavada. Irradiaba su propia luz. Su silueta brillaba con un tono dorado cegador. Al final, justo antes de partir, Sanguinius estaba convencido de que había visto de nuevo la forma de unas alas extendidas brotando de los hombros del heraldo.

El Lágrima Roja viró a través de la niebla de plasma abrasador que antes era el Sable. El crucero había muerto por segunda vez, pero no antes de infligir heridas fratricidas al acorazado. Las cicatrices que dejaron las quemaduras demoníacas infectaron el casco de proa a popa. Carminus alejó el Lágrima Roja de su ruta hacia el Veritas Ferrum. Aquella gigantesca abominación se había recuperado de la herida que le había infligido el Samotracia y estaba acelerando de nuevo. Sus andanadas eran desenfrenadas e indiscriminadas. Se trataba de un depredador enloquecido, atacando como si quisiera destruir toda la flota él solo. Carminus pensó que quizá lo conseguiría. Las flotas combinadas habían perdido un tercio de sus naves. Habían contenido la flota demoníaca para mantener un número constante de naves, pero eso no era suficiente para detenerla. Solo estaban retrasando la derrota. Además, los huesos de la necrosfera atravesaban la zona de batalla, golpeando cascos, lacerando baterías de cañones, embistiendo popas y destruyendo motores. Cuando chocaban contra las naves demoníacas, quedaban atrapados en los cascos como si de temblores se tratasen y, allí, acumulaban fuerza y formas grotescas.

Carminus había colocado el Lágrima Roja en paralelo al Veritas. Prometió poner fin a la vida de aquella nave y su tripulación con honor. Volverían a herir a aquel monstruo, aunque no pudiesen matarlo. El Samotracia había prendido su pira, y había muerto con dignidad. Ahora no era más que ceniza en el vacío, y no había regresado. El Lágrima Roja no estaba solo en su última y cruenta batalla. Las formaciones habían perdido por completo su orden habitual, por eso el espacio más próximo a Davin era una nube de combates individuales. Los comandantes de las tres flotas veían venir el fin, y las naves que pudieron hacerlo se reunieron sobre el Veritas Ferrum, que recibió su sacrificio con las fauces abiertas.

Fue entonces cuando llegó la llamada. Sanguinius había regresado. Las fuerzas terrestres se estaban retirando precipitadamente por orden de los tres primarcas. Regresar a Davin y destruirlo.

El Lágrima Roja modificó su rumbo y se alejó del Veritas Ferrum. La esperanza de Carminus se puso a la cabeza del giro gradual que realizó la proa de la nave. Aquel sentimiento corría por delante de ellos, buscando el tiempo que no tenían. Los escudos de vacío refulgían una y otra vez cuando montones de huesos chocaban contra el casco.

—El Veritas Ferrum está alterando su trayectoria —⁠advirtió Mautus⁠—. Se está acercando a nosotros.

—El enemigo siente su fin —⁠comentó Carminus⁠—. Está desesperado.

«No tanto como nosotros», pensó. Podía sentir la sombra de la nave demoníaca haciendo presión sobre sus hombros.

Davin apareció, aunque no a tiempo. Divisó los transportes y las cañoneras que se elevaban por la atmósfera, dirigiéndose hacia las naves que habían permanecido en reserva, aunque no a tiempo. El torrente de fuerzas terrestres que abandonaban el planeta no lograría retirarse a tiempo. La voluntad de Carminus se unió a su esperanza y alentó a las cañoneras a que aumentaran la velocidad.

—El Encarnadine ha muerto —⁠anunció Mautus.

Aquel crucero había estado a poca distancia de la proa del Lágrima Roja antes del viraje. El Veritas Ferrum lo había partido en dos de un mordisco.

Carminus maldijo la perfidia del tiempo.

—Apuntad con los torpedos ciclónicos al valle del templo —⁠ordenó. Dicho esto, esperó la señal de su primarca, o a que la nave muerta devorase el Lágrima Roja.

La Vyssini fue una de las últimas naves que abandonaron aquel mundo corrupto. Sanguinius ordenó que realizase un patrón de espera sobre el Delphos hasta que se completase la evacuación. Finalmente, los muros exteriores de la estructura se desmoronaron y dejaron al descubierto el portal. Sanguinius miró con atención aquella herida atroz en la realidad, y supo que el heraldo seguía inmovilizando a Madail. Si el heraldo hubiese caído, el demonio habría encabezado a las hordas de abominaciones inferiores por el terreno que rodeaba el templo.

Al estar atrapado entre Davin y el Veritas Ferrum, Madail creó un vínculo entre la nave y el planeta. Davin había permanecido inerte cuando los primarcas habían entrado en el templo, pero ahora había recobrado la vida de un modo extremadamente violento justo en el punto en el que el destino de la galaxia había sido alterado una vez más.

El Garra se elevó finalmente sobre el cráter ennegrecido por decenas de miles de abominaciones desbocadas, así que la Vyssini se alejó de Davin. Allí delante, el Veritas Ferrum amenazaba el Lágrima Roja por detrás. El crucero era tan grande que parecía estar más cerca de lo que realmente se hallaba. Había otras embarcaciones entre ella y la nave insignia del Ángel, pero no eran más que presas insignificantes. Sanguinius había visto el interior de aquel monstruo, y su exterior era una nueva forma de horror. La maldad de la nave sobrepasaba la voluntad de Madail. No necesitaba a su señor. Causaría estragos a lo largo y ancho de la galaxia durante toda la eternidad. Y ahora venía para destruir las flotas imperiales antes de que pudiesen destruir Davin. Iba a acabar lo que su señor no pudo terminar. Pensaba devorar la poca esperanza que quedaba del Imperio.

—Hermanos —dijo por el comunicador a Guilliman y el León⁠—, debemos hacerlo ahora. —⁠Iban a bordo de las cañoneras que habían comenzado a ascender al mismo tiempo que el Garra.

Azkaellon, a pocos pasos de él, habló.

—Mi señor, apenas nos hemos alejado del pozo gravitatorio de Davin.

—Debemos correr ese riesgo.

—Estoy de acuerdo —manifestó Guilliman⁠—. El momento está a punto de pasar.

Sanguinius vio los momentos que estaban por venir. Vio el Lágrima Roja exterminada y transformada. Vio el punto de inflexión sobre ellos, y la flota cayendo rápidamente ante la plaga de renacidos.

«¿Es esto también así para ti, Konrad? —⁠pensó⁠—. ¿Siempre capaz de ver, de saber, lo que inexorablemente va a pasar?».

Todo estaba demasiado cerca de Davin ahora. La densidad del conflicto convirtió las inmediaciones del mundo en un auténtico osario. Los inmensos cañones del Veritas Ferrum arrojaban una cortina de fuego constante bajo la que morían todas las naves situadas en el lado de babor, de estribor y en la proa. Comenzaron a caer sobre Davin los primeros montones de huesos que arrastraron consigo los transportes y las cañoneras, provocando colisiones que terminaban convirtiéndose en bolas de fuego.

—¡Lanza ahora los torpedos, Carminus! —⁠gritó Sanguinius⁠—. ¡Ahora mismo!

El Lágrima Roja disparó sus torpedos ciclónicos. Así lo hizo también el Razón Invencible, además de la Guantelete de Gloria, la Ultimus Mundi, la Intolerante, y el Diezmador. Una sobreabundancia de destrucción azotó el planeta con la furia de una última y desesperada esperanza. Atacaron con rabia, decididos a ver destruido el origen maldito de la rebelión de Horus, decididos a borrarlo para siempre del ojo humano.

Atacaron porque estaba escrito que debían hacerlo, de lo contrario ese día perecerían tres flotas y, luego, el Imperio terminaría sucumbiendo sin ninguna duda.

Los torpedos ciclónicos alcanzaron el emplazamiento del templo. El Delphos y todos sus alrededores desaparecieron después de que la primera explosión redujera la zona a polvo. Entonces, las más terribles heridas comenzaron a sucederse. Se derritió la totalidad de la superficie del planeta. Las ondas expansivas superpuestas alcanzaron el núcleo y crearon una fuerza destructiva varias veces mayor que la que había aniquilado Episimos III. Davin estalló. El azote del sueño del Emperador proyectó al exterior su grito de muerte. La onda explosiva y los fragmentos en llamas de su corteza atravesaron el espacio próximo. Las últimas cañoneras, aquellas que no habían sido capaces de acoplarse a las naves en retirada, adoptaron tácticas evasivas frenéticas. Algunas perdieron ante la suerte, o ante el destino, y murieron junto al planeta. El estallido dañó los escudos de vacío de las grandes naves. El Culverin, el gran crucero de los Dark Angels, reventó después de que su casco quedase gravemente dañado por un disparo procedente de los cañones del Veritas Ferrum. La bola de fuego explotó en la proa, y la nave, que seguía avanzando, se desintegró envuelta en sus propias llamas. Toda la flota combinada capeó la ola destructiva como barcos en medio de una tormenta. Fueron arrojadas por el violento océano de fuerzas que habían desatado. Algunas se hundieron, pero la mayoría sobrevivieron.

La salva de torpedos provocó dos explosiones. La destrucción de Davin fue la más débil de las dos. La más fuerte no alcanzó las naves del Imperio. Las almas que iban a bordo la sintieron al pasar y fueron testigos de ella. Sanguinius lanzó un grito ahogado cuando la ola atravesó la Vyssini. Fue como una enorme cuchillada. Fragmentos de tiempo, presente y futuro, sangraron y murieron en su interior, y sintió un desmoronamiento de posibilidades. La destrucción desmedida y la creación final de un solo futuro fueron uno solo.

La segunda explosión se solapó con la otra tras nacer ambas al mismo tiempo. El Delphos desapareció, y también el Veritas Ferrum. Las fauces gigantescas de su proa emitieron un grito monstruoso. En la Vyssini, los Blood Angels se tambalearon. Sanguinius hizo una mueca de dolor. Permaneció firme contra el sonido que retumbaba dentro de su cráneo. Oyó la voz de Madail, y la del monstruo que el demonio había creado. El espíritu máquina resucitado y corrompido del Veritas Ferrum bramó de rabia contra su propio fin. El aullido sonó y sonó, y la nave se hinchó. La piel de su casco se desgarró y reventó debido a la presión del incendio de su interior. Una no luz violeta perforó el vacío, y el Veritas Ferrum se desmoronó. Los restos de bocas, ojos y huesos salieron disparados de la bola de energía disforme incipiente en expansión, y el alarido siguió resonando.

En el centro de la explosión, el vacío se desgajó y el inmaterium reclamó su lugar. Entonces se inició una implosión. La esfera de energía invirtió su propagación y se encogió inmediatamente hasta convertirse en un mero punto. Atrapó los escombros de la nave que intentaban escapar y los absorbió. En su violencia absoluta, la implosión desencadenó una segunda onda expansiva en el éter, que colisionó con la primera. En su intersección, redujeron a polvo la flota demoníaca y la multitud de huesos.

El alarido se apagó mientras las naves resucitadas regresaban al olvido. Desprovistas de la fuerza que les había devuelto la vida, sus vínculos se rompieron y perdieron su corporeidad. Se convirtieron en fantasmas desmembrados navegando a través del monótono vacío gris. Luego, no eran más que sombras. Luego, ecos. Al final, de ellas no quedaron más que los recuerdos guardados en las mentes de aquellos que las habían visto.

La destrucción de Davin y sus obras se dispersó fuera del sistema, cada vez más y más lejos, llevada por la agonía de la disformidad y transformando el materium a una velocidad muy superior a la de la luz.

Sanguinius miró por la ventana de visualización de la Vyssini, y vio la herida antes de oír el nuevo grito. Ahora que la necrosfera había desaparecido, la Tormenta de Ruina volvía a ser visible, y era pura agonía. El aura de locura seguía retorciéndose a lo largo y ancho de la galaxia, pero había una brecha. Un abismo de vacío no contaminado rompía la tormenta, como si hubiesen abierto un boquete a través de una tormenta de fuego. O como si una lanza hubiese traspasado el cuerpo de una enorme bestia.

Sanguinius cerró la mano con fuerza alrededor de la Lanza de Telesto, sintiendo en sus músculos el recuerdo de su ataque. El golpe que había asestado sobre Pyrrhan, y con el que había cortado las sogas del destino, había sido una mentira. El golpe contra el Veritas Ferrum había sido un acto de verdad. Había llegado igual de lejos.

Davin había muerto mientras las fuerzas conectadas a él intentaban darle forma a su camino y al del Imperio. La violenta agitación de poder y destinos había abierto en canal la barrera de la Tormenta de Ruina.

Había estrellas en la brecha. Sanguinius pudo ver de nuevo el rostro de la galaxia. Entre las estrellas aparecía la más brillante luz. No podía verla, pero sintió su regreso como el repentino calor del amanecer tras una inundación. Su luz era la causa del nuevo grito, el que procedía del comunicador. El grito lo lanzaron primero los navegantes de todas las naves que habían sobrevivido, y se extendió por todos y cada uno de los miembros de la tripulación y los legionarios.

—¡Terra! —exclamaron cuando el astronomicón centelleó⁠—. ¡Terra! ¡Terra! ¡Terra! —⁠Un grito de alegría y no de terror. Un coro triunfal.

—¡Terra! ¡Terra! ¡Terra!

Sanguinius cerró los ojos. Los gritos lo bañaron como un bálsamo. No había alaridos de horror, por ahora. Había logrado el triunfo a costa de un alarido en el futuro. Oyó los clamores de sus hijos. Intentó olvidar cómo sonaría aquel alarido cuando el destino acudiese a reclamar su pago, la Rabia Negra en sus garras.

Epílogo

Epílogo

El camino hasta Terra estaba despejado y no lo estaba.

Los primarcas se encontraron una vez más a bordo del Lágrima Roja. Hablaron en el Sanctorum Angelus.

—Los mensajes astropáticos dibujan una imagen perturbadora —⁠dijo Guilliman.

—Agradezco estar recibiéndolos al menos —⁠replicó Sanguinius.

—Estamos recibiendo información —⁠añadió el León⁠—. Eso es sin duda algo bueno. Pero estoy de acuerdo, las noticias no son muy tranquilizadoras.

—Múltiples asedios —musitó Guilliman⁠—. Si Horus no anticipó que derrotaríamos la Tormenta de Ruina, no dejó nada al azar.

—¿Tus navegantes están de acuerdo con los nuestros? —⁠preguntó el León.

—Así es. Un solo salto a la disformidad hasta Terra es imposible. El empíreo sigue estando demasiado inestable.

El León tamborileó con los dedos sobre el pomo de la Espada Lobo.

—Van a entretenernos —dijo—. Quieren enredar a las flotas y retrasarnos hasta que Terra haya caído.

—Nuestra información está muy lejos de ser completa —⁠señaló Sanguinius⁠—. No conocemos toda la escala de su despliegue.

—Sabemos lo suficiente —replicó Guilliman⁠—. Sabemos que son más de tres legiones. Nuestro hermano tiene razón. Incluso aunque los golpeemos con nuestra fuerza combinada, eso no será nada más que lo que Horus quiere que hagamos.

Sanguinius siseó con frustración. Después, cerró los ojos por un momento. Se calmó con el conocimiento de lo que tenía que ser.

—Los asedios no me detendrán —⁠aseguró⁠—. Voy a llegar a Terra, porque debo luchar contra Horus. Está escrito. El destino del Imperio se decidirá entonces. Hasta el demonio lo creía.

Guilliman y el León intercambiaron una mirada. A Guilliman no le gustaba más la idea de la predestinación ahora que cuando estaban en Macragge. Había mucha menos resistencia en la expresión del León.

—Entonces, debemos averiguar cómo conseguir lo que estamos destinados a hacer —⁠dijo el León.

Guilliman frunció el ceño con un dolor repentino.

—Tú llegas a Terra —le recordó a Sanguinius⁠—. Pero eso no significa que nosotros lo hagamos.

—No lo sé. Nunca os he visto a vosotros o a vuestras legiones en mis visiones.

Guilliman asintió lentamente con la cabeza, mirando hacia un futuro que ya le había causado agonía.

—Hay una forma —dijo, y se dirigió al León⁠—. Pero, después de esto, no vamos a llegar a Terra. No vamos a luchar junto a nuestro padre. Vamos a atacar los asedios por delante de los Blood Angels. Nosotros entretendremos a las fuerzas de Horus, y no al revés. Vamos a interferir por Sanguinius.

El León reflexionó durante un momento antes de hablar.

—También podemos alejar parte de sus fuerzas.

—¿Cómo?

—Aplicando la lección que aprendí en Episimos y Davin. Tu flota es la más grande. Yo atacaré sus bastiones, Roboute. Destruiré sus mundos de origen. Esa es la sentencia que los espera. Que llegue ya. Quemaremos los planetas corruptos. ¿Cuántos de nuestros hermanos traicioneros se quedarán con los asedios si sus mundos son amenazados directamente? No todos.

—Muy bien —dijo Guilliman—. Tiene sentido que mi legión sea el ariete contra los asedios. —⁠Se volvió hacia Sanguinius⁠—. Te abriremos camino. —⁠Suspiró⁠—. Nunca pensé que, si Terra siguiera en pie, yo no estaría al lado del padre en la batalla. Tal vez esta sea mi expiación.

El dolor de sus ojos era difícil de mirar.

El León se mantenía inexpresivo. Sanguinius se preguntó si no estaría encontrando una satisfacción real en su camino, en ser la mano de la sentencia.

Los tres primarcas permanecieron en silencio durante unos momentos. Los caminos estaban decididos. El momento de la disolución del triunvirato había llegado de verdad. Lucharían por la causa común, pero ahora por separado.

—¿Cuándo nos encontraremos de nuevo los tres? —⁠preguntó el Ángel.

Pero ya le había contado a sus hermanos lo que los esperaba en la Espíritu Vengativo, y ellos no respondieron.

La cámara estaba oscura. Aunque no era una celda, bien podría haberlo sido. La puerta de la cámara detrás de Sanguinius estaba sellada. Azkaellon y un escuadrón completo de la Sanguinary Guard esperaban tras ella. Azkaellon había sido reticente a dejar a Sanguinius a solas con Konrad.

—Sus lazos son fuertes —le había dicho Sanguinius⁠—. Están a punto de volverse más fuertes.

El ataúd de estasis se encontraba apoyado contra la pared más alejada. Estaba abierto e inclinado hacia atrás, esperando a su ocupante. Estaba incrustado en un generador que sobresalía en la habitación, grande como la bóveda de un mausoleo. Unas bobinas de energía chisporroteaban con su energía contenida, listas para generar el campo.

El Acechante Nocturno se encontraba frente al ataúd, despreocupado.

—Crees que tu fe ha sido recompensada —⁠dijo.

Sanguinius meditó durante un momento. A continuación, contestó:

—Creo que hablas por ti mismo. Tienes que estar complacido, Konrad. Marchamos hacia los finales que los dos conocemos. Nada ha cambiado.

—Nada podría cambiar.

—¿De verdad? No creo que creyeras eso en Davin.

La intranquilidad, esa emoción tan rara de ver en la cara del Acechante Nocturno, volvió a aparecer. La cubrió volviendo a mirar el ataúd de estasis. Cuando volvió a mirar a Sanguinius, había vuelto su expresión de desdén.

—Así que ahora me llevas para enfrentarme a tu padre —⁠dijo.

—Vas a responder por tus crímenes.

—No va a ejecutarme. Los dos lo sabemos.

—Así es —coincidió Sanguinius.

Se le ocurrió una nueva posibilidad. Le dio vueltas y vueltas en su mente antes de permitirse considerarla algo más que un pensamiento ilusorio. Se alzó frente a él, no como una epifanía repentina, sino como un lento amanecer. Era esperanza, forjada en la oscuridad y templada en la desesperación, delgada como la hoja de un cuchillo, pero, oh, cuánto podría servir a la luz. Podría ser la salvación.

En mitad de sus mentiras y la manipulación, Madail había dicho la verdad. Había habido una elección. Era posible alterar el destino. La cuestión era si esa posibilidad había ocurrido solo en Davin.

Sanguinius puso su esperanza a prueba.

—Padre no te ejecutará —dijo—. Creo que debería, pero tienes razón. No lo hará.

—La prisión será muy aburrida —⁠contestó Curze⁠—. Echaré de menos nuestras conversaciones.

Sanguinius ignoró la burla.

—Padre podría hacer algo peor —⁠replicó, y observó su rostro con atención⁠—. Podría perdonarte.

Había dado en el clavo. La máscara de desdén de Curze se cayó y la intranquilidad regresó. Abrió mucho los ojos reptilianos viendo que el destino entraba en un estado de cambio constante. En la tormenta de emociones que pasó en microtemblores por encima del Acechante Nocturno, Sanguinius vio furia y duda. Vio horror otra vez ante el pensamiento de que el universo realmente no era como Curze había conocido durante tanto tiempo y de forma tan absoluta. Y Sanguinius vio lo que estaba buscando. Vio la más rara de todas las cosas en los ojos de Curze. Vio esperanza.

Eso era todo lo que necesitaba. Aquella era la confirmación.

Empujó a Curze al ataúd de estasis. El Acechante Nocturno cayó y se quedó boca abajo, impotente.

—Podría perdonarte —repitió Sanguinius⁠—. Pero yo no lo haré. No puedes tener esa redención. No te lo permitiré. Ten por seguro tu destino, porque lo tendrás. No voy a llevarte ante padre.

—Tampoco puedes matarme. Moriré a manos del asesino de padre.

—No voy a matarte. Voy lanzar tu ataúd al vacío. El asesino te encontrará cuando llegue el momento. Podría tardar milenios, Konrad.

La esperanza se desvaneció para siempre de los ojos de Curze, reemplazada por una forma diferente de horror.

—Aseguras que el destino no se puede alterar —⁠continuó Sanguinius⁠—. Que así sea. El tuyo será como dices.

Retrocedió y presionó un botón en el lateral del ataúd, generando un campo de estasis, dejó congelado a Curze en mitad de un grito.

Sanguinius se apartó de su hermano y se dirigió hacia la puerta de la cámara. No la abrió de inmediato. Antes de ver a Azkaellon, antes de mirar a ninguno de sus hijos, pensó en su destino y en la esperanza.

Se encontraría con Horus en la Espíritu Vengativo. Aceptó la inalterabilidad de su destino hasta ese punto. Pero había descubierto que el destino podía cambiar. Tal vez había todavía una elección por llegar, solo que no era suya.

Horus no era Curze. Lo que él había sido era demasiado magnífico para perderse por completo. Sanguinius lo invocaría de nuevo. Había pasado a través del Delphos y había triunfado. Salvaría a Horus. La lanza que había matado al Indiviso y había atravesado la Tormenta de Ruina todavía no había terminado. La vería deshacer la oscuridad que estaba por llegar.

Llevó la mano a la puerta, preparado para ver a sus Blood Angels. Sus decisiones estaban claras, su camino era reluciente. Recorrería esa ruta y salvaría a sus hijos de la Rabia Negra.

El metal chirrió contra el metal mientras abría la puerta. Era un sonido agudo. Su reverberación sonó de forma extraña por el pasillo, como si fuera el eco de un grito que aún estaba por llegar.

DAVID ANNANDALE es el autor de la novela La condenación de Pythos de la serie The Horus Heresy. También es autor de la serie Yarrick, compuesta por la novela corta Chains of Golgotha y las novelas Imperial Creed y The Pyres of Armageddon. Para Space Marine Battles ha escrito The Death of Antagonis y Overfiend. Es un escritor prolífico de relatos cortos, en los que se incluyen la novela corta Mephiston: Lord of Death y numerosas narraciones breves ambientadas en los universos de Horus Heresy y Warhammer 40 000. David da conferencias en una universidad canadiense sobre temas que van de la literatura inglesa a películas de terror y videojuegos.

NEIL ROBERTS es un artista digital que ha vuelto a la fidelidad física de la técnica clásica…

Nacido en 1974, Neil tuvo una infancia nómada en la que su hogar y sus amigos cambiaban cada pocos años. La pintura, el dibujo y la música fueron para él una constante en una vida siempre en movimiento. Más tarde se licenció en diseño e ilustración en el Lincoln College of Art. Se licenció en 1997.

MIKHAIL SAVIER, o Misha Savier, es un ilustrador ruso afincado en San Petersburgo.

Diseñador conceptual, comercializador, relaciones públicas y publicidad. Más de 6 años trabajando en la industria publicitaria.

En Hockey sobre hielo sigue a Montreal Canadiens y SKA de San Petersburgo en fútbol al Zenit de San Petersburgo.

Como pasatiempo colecciona miniaturas de Warhammer 40 000.

Está casado con Xenia Savier. Le gusta el Rock indie.

Cita personal: Es mejor hacer que lamentar lo no hecho.