LOS OSCUROS HUECOS

DE LA MEMORIA

‘The Dark Hollows of Memory’

por David Annandale

Traducción Rodina

Corrección Iceman ts 1.5

Era allí, en lo más profundo de las bóvedas donde en realidad se podía llegar a palpar el silencio. Gosta apreciaba esos momentos, cuando sabía que la ausencia de todo sonido era el verdadero estado del mundo, y no sólo se limitaba a la percepción que él tenía del mismo. Cuando el silencio dentro y fuera de su cabeza era lo mismo, es cuando realmente podía comenzar a escuchar.

Era sordo desde hacía más de medio siglo. Aún tenía el recuerdo de los sonidos, pero era algo distante, decoloradas abstracciones, esporádicas y espontaneas. Consideraba su condición como una ventaja para su vocación de escriba. Era su particular armadura contra las distracciones. Bendecido con una concentración diamantina, era capaz de navegar a través de los niveles y archivos del Librarium con una facilidad y una precisión que era la envidia de sus compañeros. Pocos de ellos se aventuraban hasta el nivel donde él se encontraba. Las memorias de ésta zona eran muy antiguas, su método de archivo y disposición era algo arcano, lo cual hacía que cualquier tipo de búsqueda aquí estuviera condenada al fracaso. No era así para Gosta, había un orden en estos profundos niveles, pero, aún así, sólo podía comprender los vagos contornos del método de archivo, y sabía que moriría mucho antes de poder dominarlo. Sin embargo, el reto y el deber le cautivaban. Por eso, para reconocer el método, se dejaba guiar por el Librarium y descendía hasta los niveles donde solo reinaba el silencio, y escuchaba.

La memoria del Imperio tenía forma física, y ésta habitaba en grandes edificios. El Gran Librarium de Mnemosyne era uno de los más grandes. Era un compacto coloso alzándose del suelo, una cúpula cuya torre rivalizaba en altura con las de la catedral de San Charteris. Los dos gigantes que se elevaban en el centro de Arkio, la capital de Mnemosyne. Se enfrentaban entre sí desde cualquier punto de la Vía Monumental, un cementerio sin tumbas donde la memoria del recuerdo tomaba la forma de la piedra o el hierro. Pese a la monolítica silueta del Librarium, los muros que se elevaban hacia los cielos era sólo una muy pequeña parte de su auténtico tamaño. Sus bóvedas descendían muchos kilómetros por debajo del suelo. Era un depósito de los archivos y registros de una docena de sectores del Segmentum, y contenía la historia de miles de años. Sus colecciones crecían constantemente. Se requería un auténtico ejército de escribas sólo para atender la llegada de nuevos registros, y se necesitaba un segundo ejército para manejar las solicitudes y desenterrar los antiguos archivos: libros, manuscritos, mapas, edictos, registros y miles, y miles, de otras huellas físicas de los actos y pensamientos del Imperio.

A Gosta le había llegado la petición de una documentación muy antigua y la había encontrado en un nivel superior. El viaje le había llevado tres horas, y ahora, él tenía la oportunidad de bajar un poco más, para escuchar el silencio con una especial atención. Eso le estaba llamando. Había creído sentir que alguien tiraba hacia atrás de él cuando se había despertado a medio camino del Dormitorium, hacia la superficie. Ahora estaba seguro. Estaba de pie, a la entrada del archivo abovedado. La oscuridad entre los amontonados estantes repletos de archivadores era tan grande que hacía que la luz de los globos lumen pareciera tan débil como la de un puñado de velas. En la penumbra, un secreto le esperaba. Extendía su tentadora mano hacia él, llenándole de presentimientos. Había estado aquí durante miles de años, olvidado, con su memoria inerte. Sin embargo, algo se aproximaba, y pronto. Una sensación de inminente peligro comenzó a arrastrarse por su espina dorsal.

Gosta no entendía lo que le estaba pasando. Más allá de su simple habilidad, siempre se había sentido orgulloso de su intuición para buscar los recuerdos más profundamente enterrados. Esto era diferente. Él no estaba buscando éste secreto, el secreto estaba tirando de él. La curiosidad que antes había sentido, se había convertido en algo extraño, potente e inquietante. Rezó para que lo que estaba sintiendo fuera el toque de la voluntad del Emperador, guiándole en su predestinado camino, pero las oraciones le parecieron vacías.

Con la boca seca, Gosta entró en la sala. La luz de los globos pareció atenuarse mientras caminaba hacia adelante. Estantes de veinte metros de altura desaparecieron en la oscuridad. La parte superior de sus escaleras era totalmente invisible. Los servidores más cercanos estaban tres niveles por encima. Si Gosta quería coger algo, tendría que subir y cogerlo él mismo. Si algo lo estaba buscando, no habría nadie para escuchar sus gritos.

Estaba asustado por esa sensación de inminente peligro. También estaba hipnotizado. Tenía que ser un gran secreto para que ahora le estuviera llamando, tras haber sido ocultado tan profundamente en los estratos más antiguos del archivo. La curiosidad y la llamada superaron su resistencia. Los globos lumen parpadearon. Cuanta menos luz había, más claramente veía por donde tenía que ir. El secreto estaba enterrado en el tiempo y la oscuridad. Lo encontraría en un hueco, en los límites de todo el conocimiento.

Las luces se apagaron. Estaba rodeado por una auténtica oscuridad y silencio. Sintió la piedra bajo sus pies. Notó como algo tocaba su corazón, como las uñas de una garra de fría piedra. Era la verdad de la noche de la memoria, extendiendo una mano hacia él. Gosta dio otro paso.

La adornada banda sujeta en su muñeca izquierda comenzó a vibrar. La tenue luz volvió. La llamada se desvaneció. Gosta parpadeó. La sensación premonitoria se mantuvo, con la angustia corriendo por su pecho. Pero ahora tenía el deber de responder inmediatamente a la llamada. Estaba siendo convocado a la superficie. Debía unirse a un gran acto religioso. El invierno estaba aquí.

Hatia Keremon, comandante imperial de Mnemosyne, se puso en pie en su palco en la parte posterior de la catedral. Ante ella, miles de fieles de Arkio llenaban los bancos. Más de un tercio de la congregación estaba formada por los escribas del Librarium. Los de más alto rango, los que controlaban el acceso a las bóvedas subterráneas, estaban sentados en las primeras filas. En el otro extremo de la nave, en un púlpito suspendido sobre el altar por un armazón de hierro, el cardenal Reinhard presidía la ceremonia más importante del año. El Rito del Sacrificio, buscando la fuerza y la guía del Emperador para los próximos meses. Ya había llegado la Estación Blanca, y no era el frío o la humedad lo que preocupaba a los ciudadanos del norte del archipiélago habitado de Mnemosyne. Lo que les preocupaba era el olvido interminable que llegaba con el invierno y el perjudicial efecto sobre sus almas que traía con él. Todavía no había oscurecido del todo cuando Keremon había llegado a la catedral. El amortiguado tañido, pero audible, de las campanas durante el sermón de Reinhard le dijo a la comandante que iba a salir a una noche completamente diferente.

Reinhard llevaba hablando más de una hora. Todavía seguiría hablando durante al menos el mismo periodo de tiempo. Keremon no le envidiaba en ese momento. El día del Rito era cuando el cardenal gozaba de mayor preeminencia en Mnemosyne, cuando la gente tenía mayor necesidad de fuerza espiritual. El resto del año, el control de las riendas políticas del planeta por la comandante imperial se daba por sobreentendido y no se discutía. Su mayor fuerza venia dada por su doble cargo, ya que, el comandante imperial de Mnemosyne era también, gracias a milenios de tradición, el Alto Conservador del Librarium. Sin embargo, no creía necesario molestar innecesariamente al eclesiarca. Además, el cardenal era un enérgico tirano de la ortodoxia. Mnemosyne tenía una constante necesidad de sus enseñanzas. Sobre todo en días como el de hoy.

A Keremon comenzaban a dormírsele las piernas cuando Reinhard habló. -La luz del Emperador es eterna- el eclesiarca estaba llegando al final de su sermón. -Avanzad con su fuerza. Ella iluminará nuestro camino. Los que duden de esto, se perderán, y ninguna mano se extenderá en su ayuda.

Las puertas de la catedral se abrieron de par en par. El sonido de las campanas se hizo ensordecedor, con un clamor tanto de desafío como de advertencia. Keremon tomó nota de la señal y descendió de su palco. La comandante asumió su papel como representante del poder secular del planeta frente al espiritual y condujo a la congregación a la plaza, frente al templo, que daba a la Vía Monumental. A unos pocos kilómetros de distancia, se veía la cúpula del Librarium, las luces de sus estrechas vidrieras añadían un opaco brillo rojizo a la noche. Keremon avanzó hacia el borde de la plaza y levantó la vista hacia las estrellas. Detrás de ella, la multitud se dispersó y siguió su ejemplo. Sería su última oportunidad de verlas durante meses.

La temperatura estaba bajando rápidamente. La humedad se estaba disparando y las primeras volutas de niebla serpenteaban por el suelo. Keremon esperó. Esperaba a que los cielos dieran la señal que anunciaba la llegada del invierno y el recordatorio de que la luz que había más allá del vacío estaba a punto de llegar.

Comenzó la lluvia de meteoritos. El planeta Mnemosyne comenzaba a travesar el campo de meteoritos, como todos los años, en éste día. Keremon sabía que no había ninguna relación entre ese suceso y el repentino descenso de las temperaturas en el planeta por la llegada de la estación fría. Aún así, la coincidencia seguía causando temor. El rito era el escudo que impedía que el asombro se convirtiera en miedo. Las flechas de fuego cortando la oscuridad aparecían cada vez en mayor número, varias por minuto. Keremon las miraba, saboreando los breves trazos luminosos. Cuando se sintió lo suficientemente fuerte, miró hacia abajo.

La niebla ya estaba aquí, había salido desde la bahía de Arkio y ahora se movía más allá del Librarium. Era una pared de una nada gris blancuzca. Ya estaba más alta que casi todas las torres de la ciudad. Sólo las torres del Librarium y de la catedral estarían sobre ella a la mañana siguiente. La niebla se asentaría sobre las islas de Mnemosyne, envolviendo a la gente en una mortaja, impidiendo ver y trabajar con libertad. No se retiraría hasta el equinoccio de primavera. El mundo se convertía en una serie de formas grisáceas y un olvido infinito, en el que era fácil desesperarse. La reafirmación de la fe era el único auxilio del que disponía la mayoría de la población. El Alto Conservador y sus escribas eran más afortunados. Las solicitudes para el Librarium y el trabajo en su interior eran perpetuos. Les daba una dirección. En su interior, continuaría la conservación y la búsqueda de expedientes y registros.

Según se acercaba la niebla, Keremon se volvió hacia el cielo una vez más, para contemplar la lluvia de meteoritos durante unos pocos minutos más. Vio un trazo de luz que estaba más cercano a la vertical que los demás. La luz no desapareció. Se le unió otro. Luego se unieron varios más. Surgieron murmullos de asombro entre la multitud. A continuación, el asombro se convirtió en miedo.

Las estrellas fugaces eran cápsulas de desembarco.

Los mortales hicieron que todo fuera muy fácil. Su derrota era un hecho, eso se daba por supuesto. Las defensas orbitales cayeron ante los cañones de una nave que antes se había llamado El Centinela de la Tumba, una fragata de la clase Gladius, pero que ahora llevaba el nombre de Heraldo de la Angustia. La Thunderhawk Desesperación de Hierro siguió a las cápsulas de desembarco, para descargar un Rhino y un Predator sobre el terreno. Según descendía, la cañonera se encontró con una escuadrilla de viejos cazas Lightning enviados por los Guardianes de Mnemosyne para interceptarla. El encuentro fue breve. Los restos en llamas de los aviones imperiales ya estaban en el suelo cuando la Desesperación soltó su carga. Una compañía de Guardianes de Mnemosyne se colocó en posición a lo largo de la Vía Monumental, ocultos entre la creciente niebla, para repeler a los invasores. Se lanzaron a luchar contra cinco escuadras de Marines Espaciales y su apoyo pesado. En cuestión de minutos, todos los imperiales habían muerto. Pasarían muchas horas antes de que llegaran refuerzos.

Fácil, demasiado fácil. ¿Cómo podrían aprender los mortales la lección si morían tan rápidamente?

No importaba. Serían los civiles y los lideres planetarios quienes padecieran el auténtico beneficio de las enseñanzas de Akror. Estos también cooperaban más, huyendo, balando, para refugiarse en la catedral. Allí se encogieron, cercados, una apretada masa esperando su atención. Akror permaneció un minuto a la puerta de la catedral con dos escuadras de sus hermanos, esperando que la lloriqueante chusma leyeran el mensaje que llevaba en su servoarmadura. El negro y el carmesí se unían, su intersección se convertía en una fusión de la sangre con las llamas sobre el ébano, un mensaje que la mayor parte de esos tontos podrían entender. También podrían entender superficialmente el significado de los momificados cráneos que colgaban de su cinturón, o de la bandolera de dedos cortados que Luctus había colocado sobre una de sus hombreras. Los mortales no entenderían el significado profundo de los amuletos, pero no importaba. Éste solo era el comienzo de la revelación.

Era el momento de comenzar en serio la lección. Comenzó a caminar hacia adelante. Habló, el altavoz de su casco lanzó su voz a lo largo de la nave de la catedral. -¡Soy Akror!- dijo -¡capitán de la Compañía de la Miseria!- sus hermanos le siguieron unos pasos por detrás. -¡Hemos venido a liberaros!

Akror se detuvo en el último banco. Los seres humanos que se agazapaban detrás de ellos se encogieron aún más. El Marine se agachó y dejó que su mano izquierda vacilara, moviéndose entre tres de ellos, lo que sugería una cierta indecisión en la elección. Vio que sus ojos se abrían ante el temor a la muerte y con una desesperada esperanza. Bien. Estaban captando sus enseñanzas, aunque todavía no se daban cuenta. Cogió a un predicador por su túnica y lo sostuvo en alto. -Tú no me crees- dijo, dirigiéndose tanto al individuo como a la multitud. -Pero yo no miento- se acercó más al predicador y con su mano derecha arrancó la nariz del hombre. El hombre comenzó a gritar y a ahogarse con su propia sangre.

Akror hizo una pausa, dejando que la multitud se empapara con los gritos y el sufrimiento del clérigo. -¡Ésta es la liberación!- dijo, y volvió a su trabajo. Entre el sonido de huesos rompiéndose y músculos desgarrándose, se fueron elevando los gritos del sacerdote. -¡Ésta es la liberación de la mentira de la esperanza!- y continuó hasta que los gritos se convirtieron en gemidos, luego el silencio. Incluso entonces, las extremidades del hombre se agitaron durante unos segundos más. -¡Mirad que dura es la libertad!- dijo Akror. -A breves segundos de su muerte, y su instinto todavía es el de pelear conmigo, como si en ese momento final pudiera liberarse de mi fuerza. ¿Qué está haciendo la esperanza por él? ¡Nada! ¡Lo repito, yo no miento! Pero éste sacerdote sí está mintiendo. A sí mismo- el Marine arrancó la cabeza del cuerpo del hombre. -Y aquí, el final de sus mentiras- lanzó el cuerpo al suelo y aplastó la cabeza bajo su bota. A continuación comenzó a caminar lentamente por el pasillo central de la catedral.

-¿Y qué hay de los amigos del sacerdote?- el Marine no miró hacia atrás. -¿Están aprendiendo correctamente la lección?- detrás de él, el capitán escuchó como Luctus y los demás se detenían junto al banco. -¿Están realmente convencidos de su suerte? ¿Se están diciendo a sí mismos que acaban de librarse por los pelos? ¿Qué lo que le ha pasado al sacerdote no les podía haber ocurrido a ellos o que se han salvado por un mero capricho del destino? Sí, creo que eso es lo que piensan. Esa es la lección que han preferido aprender, pero han hecho mal al hacerlo. Deben ser castigados por ello. ¡Y liberados!

El capitán siguió caminando, pero dejó de hablar. Escuchó el sonido de sus hermanos, reforzados por su sermón. Luego llegó el crujido y las salpicaduras de las espadas hundiéndose en los cuerpos. Finalmente se escuchó un rugido, era Skleeros girando su lanzallamas a todo lo largo del banco, y del siguiente. El rugido finalizó, dando paso al crujir de las llamas y a los gritos de los agonizantes, hasta que, finalmente, estos se desvanecieron. Akror saboreó el hedor de la carne quemada, filtrándose por la rejilla de su casco.

El resto de la congregación volvió a gritar y gemir. Estos eran los primeros indicios que la profunda verdad estaba penetrando en ellos. Akror sabía que el proceso podía ser algo gradual. Llevaba el tiempo suficiente en la compañía. Durante siglos, la Hermandad Solitaria había servido al Emperador y se había aferrado a esa desgraciada ilusión. Siglos de misiones, cada una más brutal y dura que la anterior. El Capítulo era castigado sin cesar por su lealtad, hasta que, en Misery, el desastre había disuelto la esperanza para siempre, dejando al descubierto la verdad hasta la médula de los huesos y la agonía que se escondía debajo de la mentira.

Sí, el proceso llevaba tiempo, pero el tiempo escaseaba. Akror podía desear tanto como quisiera que Mnemosyne permaneciera para siempre en manos de la Compañía de la Miseria, pero tendría que contentarse con el impacto que éste acto tendría en el pueblo y en el espíritu del Imperio. Por lo tanto, debería acelerar su lección. El capitán disparó su bólter contra la multitud. Lanzó ráfagas cortas, moviendo el cañón en abanico, para diseminar el efecto de los proyectiles explosivos en una zona tan amplia como le fuera posible. Los proyectiles estaban diseñados para eliminar a adversarios acorazados. El efecto sobre esas débiles presas fue auténticamente devastador. Torsos y cabezas se desintegraron, la sangre saltó por la catedral en amplios arcos. Akror hablaba entre cada ráfaga. -La esperanza es una mentira- repetía. -Una vez creímos en ella, así que sabemos cómo pensáis. Os aferráis a la idea de que sí hay vida, hay esperanza. Por supuesto que lo hacéis. Ahora, arrancaremos esa mentira de vuestras entrañas.

Ahora disparó una larga ráfaga, matando a docenas de personas. A medio camino del crucero de la iglesia, bloqueó magnéticamente su bólter sobre su muslo y cogió su espada-sierra. Entre gruñidos, la hoja dentada comenzó a abrirse camino, arriba y abajo, entre las filas, reduciendo a los seres humanos a simples pedazos de carne sanguinolenta. -¡Ésta es la supremacía del dolor!- gritó. -¡La eternidad de la miseria! No hay futuro. El pasado ha desaparecido. ¡Sólo existe el presente, éste momento interminable! ¡Ésta es la verdad que vamos a pasear por todo el Imperio!

Ahora fue cuando Akror y sus hermanos se entregaron seriamente a la carnicería. A medida que caían sus víctimas, los mortales restantes eran empujados más cerca de la plena realización de la verdad. Quizás algunos ya se habían dado cuenta de que el sufrimiento era lo único real que había ante ellos. Si así lo hacían, pronto experimentarían la prueba absoluta de ello.

Después de hundir su espada-sierra en la caja torácica de un funcionario del Administratum, se puso en contacto por vox con Xoren. -¿Ya habéis tomado el Librarium?

-Ya lo tenemos, hermano capitán.

La respuesta era incompleta. -¿Ya está ardiendo?

Una vacilación por el vox. -No- admitió Xoren.

-¿Por qué no?

-Algunos de los escribas consiguieron cerrar las puertas de la bóveda. Son de adamantium. No podemos romperlas para llegar hasta los niveles subterráneos.

Akror maldijo y atravesó el corazón de un hombre con su chirriante espada. -Los escribas tendrán las llaves- dijo.

-Las cerraduras parecen tener un mecanismo de apertura con combinaciones.

-¡Entonces torturar a los escribas hasta que les saquéis la combinación!- no debería tener que explicar las cosas más obvias. A pesar de que el capitán castigaba la ambición con el exterminio, al menos esperaba un poco de iniciativa por parte de sus subordinados.

-Cuando cerraron la puerta…- comenzó a decir Xoren, luego su voz se apagó.

-¿Sí, dime?

-Los hemos matado.

-¿A todos?

-¡Ellos nos desafiaron!

En ese caso, la ejecución era algo normal, sus muertes eran inevitables. Pero el error era imperdonable. El Librarium era el auténtico premio, la razón por la que la Compañía de la Miseria había llegado a Mnemosyne. Akror pretendía quemar ese pedazo de la memoria del Imperio. Los archivos eran el medio por el cual el Imperio difundía esa sarta de mentiras a la llamaba su historia. El capitán pretendía tomar las falsedades de esa memoria, sus distorsionadas ficciones y purgarlas de todo su contenido. La narrativa del Imperio quedaría rota. Y antes de que se pudiera enviar ayuda, Mnemosyne experimentaría el interminable dolor de ese momento. El eco de su pérdida y el sufrimiento llegarían hasta el resto de la galaxia. El no poder acceder a las bóvedas convertía el ataque a Mnemosyne en algo sin sentido. Akror mandaba cincuenta guerreros, más que suficiente para aplastar cualquier fuerza defensiva que se pudieran reunir en el planeta. Pero tendrían que retirarse antes de que el Imperio respondiera con una represalia total.

-Creo que hay más escribas- dijo Xoren, salvándose a sí mismo de la ejecución.

-¿Qué quieres decir con eso?

-Aquí había muy pocos, demasiado pocos. Los que había, no podrían realizar ni una cuarta parte del trabajo que aquí se realiza.

Akror apagó su espada-sierra y levantó su puño, mirando a los ojos de sus hermanos. -¡Quietos!- la escuadra detuvo la carnicería. Akror escaneó a los mortales. La mayoría de los mortales ya habían muerto, pero todavía había unos cuantos cientos amontonados juntos, llorando locamente de miedo y desesperación. El capitán levantó su espada, acelerándola periódicamente. Regresó a la nave de la iglesia, se dirigió al crucero y luego hacia el coro. Miró buscando los ropajes típicos de los escribas.

Gosta observaba desde la galería. La Alto Conservador Keremon había guiado a tantos escribas como pudo a través de la escalera de la torre de la catedral, en lugar de correr ciegamente hacia el coro. Con ella había unas pocas docenas de ellos. Cuando los Marines Espaciales traidores entraron en la catedral, les dijo a los escribas que se quedaran totalmente quietos y en silencio.

Gosta había estado siguiendo el sermón del cardenal Reinhard, leyéndolo en sus labios desde la tercera fila. Los traidores llevaban cascos, y no podía saber lo que su líder estaba diciendo. Pero sabía perfectamente que el monstruo estaba predicando. Gesticulaba como el cardenal, puntuando sus palabras con amplios movimientos de sus brazos. Cuando comenzó a disparar y a masacrar a la congregación, hubo una continuidad en los gestos, todavía estaba predicando, Gosta se daba cuenta perfectamente. Si observaba durante suficiente tiempo, podría incluso captar la naturaleza del sermón.

Pero incluso con el horror creciendo en el piso de la catedral, Gosta seguía sintiendo un fuerte presentimiento. El inminente peligro que había sentido aún no había llegado. Los monstruos no eran el origen de lo que tiraba de él en la oscuridad del Librarium. Aún tenía que llegar algo. Gosta estaba aterrado por lo que estaba presenciando. Pero todavía tenía más miedo de lo que aún no había visto.

El escriba miró hacia otro lado.

Keremon estaba haciendo señas. Era hora de moverse, mientras los monstruos seguían absortos en su matanza. Se llevó a los escribas por la torre, hacia unas escaleras de caracol y comenzaron a descender al subsuelo de la catedral. Gosta se mantuvo tan cerca de la gobernadora como pudo y se centró en su determinación, ocultando el terror a sus compañeros.

Las escaleras terminaban en una cripta que ocupaba todo lo largo de la catedral. Los relicarios y tumbas de los santos, débilmente iluminados, se extendían hasta perderse de vista. En el centro de la pared oriental se abría un túnel que llevaba lejos de la catedral, hasta la Vía Monumental.

-¿A dónde vamos, Alto Conservador?- pregunto Gosta.

La gobernadora tuvo que ponerse delante de él para que pudiera leerla los labios, pero sus ojos estaban mirando al resto de los escribas. Keremon le contesto a él, pero se dirigió a todos. -Vamos al Librarium- dijo. -Si nos escondemos aquí, nos encontrarán y nuestras muertes no tendrán ningún sentido- la gobernadora hizo una pausa, para ver si todos la habían entendido. Gosta hizo otra observación. -Tal vez también lo hayan atacado.

-Si es así, razón de más para que vayamos allí. Tal vez encontremos refugio en las bóvedas inferiores del Librarium- hizo una pausa. -Y, aunque no sea así, iremos porque es nuestro deber. ¿Creéis que hay algún lugar seguro en la ciudad? Si hemos de morir, lo haremos con honor.

El discurso de Keremon no consiguió disminuir el miedo que brotaba del grupo. Sin embargo, Gosta encontró un cierto consuelo en tener un objetivo. Tal vez los otros también lo encontraron. Todos siguieron a la gobernadora por el túnel.

¿Dónde estaban los demás? Akror se había abierto camino a cuchilladas a través de los cuerpos vestidos con túnicas antes de que Xoren le llamara. ¿Podrían él y sus hermanos haber matado a tantos? Posó sus ojos sobre los montones de cadáveres. No, pensó. Aquí había muchos escribas, pero no eran tantos, incluso sumandos a los que Xoren había encontrado y matado. Mirando al resto de la congregación amontonados en el coro, se dio cuenta de que había escribas. Tenía que haber más.

Sus ojos se posaron sobre el cardenal. El eclesiarca se negaba a acobardarse. Su vestimenta estaba rota y manchada de sangre, había perdido su mitra. Su pelo gris colgaba sobre sus ojos y se pegaba sobre una herida que tenía en la frente. Los símbolos de su autoridad habían desaparecido. Se aferraba a su cargo solamente con su orgullo y su postura desafiante. Estaba en pie en la primera fila del coro, mirando a la Compañía de la Miseria. Había odio en su rostro. Así es como debería de ser. También había desprecio.

Por eso, sería castigado. Sin embargo, primero había que buscarle alguna utilidad.

Akror se acercó al coro y se inclinó sobre el cardenal. El mortal lo miró y lo sorprendió al tener la osadía de hablar. -Soy el cardenal Reinhard, del Adeptus Ministorum. Soy leal, en cuerpo, corazón y alma, al Dios Emperador de la Humanidad, y no voy a fa…

Akror le dio un golpe de revés con su mano blindada. El capitán mostró a Reinhard el significado del verdadero desprecio, que no se encontraba en los ardientes discursos, se encontraba en infligir dolor de forma desapasionada, sin interés. Akror estaba totalmente dispuesto a romper todos y cada uno de los huesos del cuerpo del cardenal con perfecta maestría y total aburrimiento. Solo el hecho de que deseaba sacar cierta información de Reinhard era la única razón por la que prestaba cierta atención a la forma en la que mataría a ese hombre.

El eclesiarca yacía aturdido sobre el suelo de la catedral. Akror lo recogió, señalando el pómulo roto. Levanto por los aires a Reinhard, como había hecho con el primer sacerdote y esperó unos segundos para que el cardenal se diera cuenta de la siniestra coincidencia. -¿Dónde están los demás escribas?- preguntó Akror.

El cardenal escupió sangre. -Ese es tu…

Akror aplastó la mano izquierda de Reinhard. Esperó a que los gritos del hombre se convirtieran en gemidos y volvió a preguntar. -¿Dónde están los escribas?

El desafío de Reinhard fue más débil en está ocasión, pero aún seguía allí. El cardenal negó con la cabeza.

Akror aplastó su mano derecha. -¿Dónde están los escribas?

Akror tuvo que preguntarlo tres veces más. Cada vez que repetía la pregunta, había menos huesos que partir al cardenal. Al final, el sacerdote no rindió voluntariamente la información, fue la desesperación de su dolor la que habló. Cuando el Marine Espacial hizo la pregunta, los ojos de Reinhard se movieron hacia arriba, hacia la galería. Akror gruñó y partió al cardenal por la mitad. -¡Conmigo!- gritó, y corrió hacia las escaleras de la torre.

El túnel estaba a oscuras. El débil resplandor de la cripta sólo iluminaba los diez primeros metros. Luego caminaron hacia adelante rodeados por una oscuridad total. Durante los primeros minutos, Gosta se movió a través del profundo vacío de piedra. A pesar de la presión de los cuerpos de otros escribas, sentía que estaba solo, y la premonición se hizo tan fuerte que casi gritó. El secreto almacenado en la oscuridad nuevamente le llamaba. Necesitaba volver al Librarium, no para luchar, ni para esconderse, tenía que responder a esa llamada.

Una débil luz comenzó a iluminar el túnel mientras comenzaba a subir hacia arriba. Caminaron un centenar de metros más y el grupo llegó a la superficie, a una bóveda de piedra situada hacia la mitad de la Vía Monumental.

Gosta estaba desorientado. Globos lumen de ambarina luz brillaban en postes de hierro cada quince metros, pero la espesa niebla convertía la luz en un borrón resplandeciente. Los monumentos más próximos se habían convertido en grandes y vagas formas envueltas por la niebla y la noche. Eran conmemoraciones de batallas y de santos pero, ahora, envueltas por la niebla del invierno, las memorias oficiales del Imperio no eran más que manchas borrosas. Simples obstáculos y sombras, incapaces de mostrar nada del pasado.

Keremon miró a su alrededor y señaló el camino que debían seguir. Gosta tenía fe en que ella supiera mejor donde estaban que él mismo y comenzó a seguirla. No todos los escribas lo hicieron, un pequeño grupo se quedó dentro de la bóveda. Se negaron a moverse hacia la niebla. Keremon los miró con desprecio y los abandonó a su suerte.

Internarse tan profundamente en la niebla, moviéndose entre las oscuras formas de la noche, fue, para Gosta, una experiencia mucho más inquietante que el viaje por el túnel. El túnel era un sencillo reino de oscuridad, él no había esperado ver nada. En tan vacuo invierno, forzaba sus ojos intentando ver algo entre la niebla. Sus intentos de ver a través de la neblina color ámbar fracasaron estrepitosamente, comenzó a sentir la opresión de la claustrofobia sobre su pecho. En el túnel, él sabía dónde estaban los límites. En el exterior, era vulnerable. Los monstruos podían llegar desde cualquier dirección. Los monumentos, vacios de significado, se alzaban como repentinas amenazas. Seguía pensando que ya deberían ver el Librarium, pero lo único que era capaz de ver era, más niebla, meras sombras de metal y piedra. Más oscuridad.

De repente, se dio cuenta de que los adoquines de la calle vibraban. En ese mismo momento, Keremon miró hacia atrás. Ella no dijo nada, pero aumentó su velocidad. Los otros escribas comenzaron a correr. Las continuas vibraciones en la carretera hicieron que Gosta volviera la cabeza. Lo hizo justo a tiempo de ver un destello dorado entre la niebla. Parecía venir en dirección a la bóveda. El destello fue seguido por el parpadeo de unas llamas. Gosta comenzó a correr más deprisa.

Sabía que los sonidos que se estaban escuchando eran algo importante y que eran violentos. No dejaba de mirar a las caras de sus compañeros escribas. Vio como el terror evolucionaba en sus caras. El temor por su propia vida fue infundido por el horror que veía reflejado en los rostros. Un minuto más tarde, unos cuantos corrieron tapándose los oídos con las manos. Alcanzó a Keremon. -Por favor- rogó. -¿Qué está pasando?

La comandante respondió por etapas, gastando poco aliento, y volviendo la cabeza de la carretera tanto como pudo sin tropezar. -Los que se escondieron… Los han encontrado… Los traidores quieren las combinaciones para entrar en las bóvedas inferiores... No se las han dado... Ahora, no hay nada que les detenga para que no les torturen.

Las caras de los otros escribas le dijeron a Gosta todo lo que necesita saber. La tortura aún no había terminado. Los traidores deberían ser unos maestros en tan horroroso arte para que durara tanto tiempo y fuera tan audible.

La vibración de los adoquines aumentó, se hizo más pesada y constante. Un vehículo se acercaba.

Keremon salió de la ruta directa por la Vía Monumental. Llevó a los escribas por rutas más estrechas, donde los monumentos estaban mucho más próximos entre sí. Aquí no había globos lumen. Era muy difícil ver entre la niebla, que a veces se convertía en una parte tangible de la propia noche, una oscuridad apenas brillante que recubría la carne de Gosta y se hundía en sus pulmones. Las losas de mármol, parecidas a lápidas, hacían que el suelo fuera traicionero. Eran conmemoraciones y exhortaciones. Esa noche, Gosta no las encontró nada inspiradoras. Sabía lo que decían la mayoría de ellas, pero eran ilegibles entre la penumbra, más memorias del Imperio que estaban siendo expulsada por la niebla del invierno. Ahora, sólo eran simples obstáculos, trampas que trataban de hacerlo caer para que muriera en medio de las masas mudas y ciegas de los borrosos monumentos.

Por éste camino no podían correr y el avance era mucho más lento. El vehículo no podía seguirlos por aquí, pero los traidores a pie no tendrían ese problema. Las vibraciones en el suelo se hicieron más fuertes, pero luego se detuvieron. El vehículo estaba en paralelo a la posición de los escribas. Gosta podía entrever un indicio de su enorme tamaño, una forma achaparrada a su izquierda, una sombra entre las sombras. Un rayo de luz salió de ella, rebotando entre las estatuas y obeliscos, buscando a su presa. Keremon no dejaba de mirar hacia atrás. Eso asustaba a Gosta aún más. Los cazadores deberían estar ahora más cerca.

Miró hacia adelante, desesperado por encontrar algún indicio de que se estaban aproximando al Librarium. Era tan grande como una montaña. ¿Dónde estaba? ¿Dónde estaban las luces de sus ventanas? El sabía que se estaba aferrando a la ilusión de una esperanza, pero esa ilusión le daba fuerzas para seguir hacia adelante.

Algo enorme apareció en el horizonte. Gosta corrió más rápido, saltando por encima de las losas, pero su corazón se hundió cuando se dio cuenta de lo que era: el gran cenotafio que marcaba el centro de la Vía Monumental. Un dolmen colosal. Sus monolíticos soportes se apoyaban uno a cada lado del paseo central. Las docenas de miles de nombres grabados en su superficie ahora eran invisibles. El cenotafio estaba mudo. Sólo era una forma, un obstáculo que podía condenar a los conservadores de la memoria de Mnemosyne. Keremon dudó un momento, luego se dirigió hacia la derecha. Necesitarían más tiempo para rodear esa barrera por esa dirección. Gosta era consciente del tiempo perdido y de la aproximación de los traidores, pero eso era mucho mejor que aventurarse en la trampa mortal del paseo central.

Gosta podía sentir la tierra temblar de nuevo, por la aproximación de botas de ceramita. Los cazadores ya casi estaban aquí. Intentó correr aún más deprisa. Sentía que había perdido todas las esperanzas, solo quería escapar de los traidores durante el mayor tiempo posible.

Mientras los escribas rodeaban el apoyo del cenotafio, la sensación de inminente peligro se volvió a apoderar de Gosta. Se quedó sin aliento. Estaba en la niebla, cerca de él. No podía huir de ella, eso era tan cierto como su propia muerte, pero mucho más grande y terrible. Si sus premoniciones eran un asaltante torrente de avisos sobre su propia muerte, estaba seguro de que se estaba cumpliendo la profecía. Había visto lo suficiente de cómo actuaban los traidores como para darse perfecta cuenta de que ya estaba muerto. Estaban demasiado lejos del Librarium.

Se preguntó por qué sentía tanto pesar. Estaba seguro de que tampoco allí encontrarían ninguna seguridad. Estaba confundiendo su sentido del deber, con la esperanza de salvación.

Un nuevo resplandor surgió delante de ellos y no era del color ámbar de los globos lumen. Por un momento, Gosta se dejó llevar por la imaginación y pensó que, después de todo, podrían llegar hasta el Librarium. Pero éste nuevo resplandor estaba muy cerca del suelo, y no se parecía en nada a la luz que brotaba desde las vidrieras del edificio. Además, era de un color rojizo. Keremon comenzó a ir más despacio, miró de nuevo hacia atrás y volvió a reanudar su carrera. Nadie les disparó desde el lugar donde brotaba el resplandor.

La boca de Gosta se fue secando mientras se acercaba a la temblorosa e incierta luz. Al escriba, la luz le parecía una llama, pero parecía estar moviéndose hacia ellos. Ahora, la premonición había dado un paso más allá. Lo que había estado esperando, y temiendo, estaba frente a él, llegaba a su encuentro. Gosta se tragó un grito. El secreto del Librarium iba de nuevo hacia él. El conocimiento prohibido se estiraba para saludarle desde la más secreta oscuridad.

El rojo se hizo más vivo y su parpadeo más continuo, iluminando un gran cuerpo, tallado en las sombras. Algo mucho más profundo y más duro que la simple noche estaba aquí presente. Surgieron entre la niebla. Había cinco. Marcharon con el estable latido de una horrible máquina. Eran Adeptus Astartes, pero Gosta nunca había oído hablar de un capítulo con esos emblemas. Su armadura era negra, el diseño del Aquila parecía haberse formado imitando a huesos. No, Gosta se dio cuenta de su error, aquellos huesos eran de verdad y habían sido trabajados y usados para adornar las armaduras. Y el brillo rojizo, realmente venía de las llamas, llamas que rodeaban y se movían alrededor de los cuerpos y extremidades de los Marines Espaciales, a veces, las llamas brotaban de los visores carmesíes de los cascos.

Los escribas se quedaron congelados. Delante de ellos había unos seres sobre los que no había ninguna mención o nota. No existían registros sobre esos guerreros, ni de ningún recuerdo de ellos. Surgieron del vacío del invierno como si hubieran sido convocados a la existencia por primera vez. Sin embargo, las cicatrices de sus armaduras decían todo lo contrario, en ellas había marcas que parecían tener siglos. Eran tan antiguas que parecían arrancadas del tiempo. Eran apariciones, surgidas en un momento crucial y sus pasos sacudían el suelo con el peso de lo infinito.

Detrás de los escribas estaban los monstruos. Delante de ellos, los fantasmas.

Gosta comenzó a temblar. Ya no tenía ningún sentido seguir corriendo. Los que tenía delante no eran iguales a los traidores, pero si el Imperio no tenía ningún registro sobre estos Marines Espaciales, ¿eran una amenaza o la salvación? ¿Y si hubieran llegado únicamente para unirse a la masacre? Gosta no podría correr lo suficiente, tendría que vivir su miedo y orar para que llegara al final de sus días con dignidad. Seguir luchando no tenía el menor sentido.

Los fantasmas estaban más cerca. Sus armas apuntaban hacia adelante. Aún así, seguían sin abrir fuego. Ya solo estaban a unos pocos metros de distancia, y no estaban frenando su marcha. Parecían no haberse dado cuenta de la presencia de los escribas.

Keremon corrió hacia la izquierda, gritando y agitando sus brazos. Su repentino movimiento sacó a Gosta de su estado de aturdimiento. También corrió, tropezó y cayó sobre el suelo, con un gemido constriñendo su garganta. Una bota de ceramita descendió a un palmo de su pierna. Al apartarse, pudo ver de cerca la llama que brotaba del guerrero. No daba calor. El fuego también era un espectro. A pesar de que parpadeaba y bailaba como el verdadero fuego, algo estaba mal en su color y en su propia esencia. El rojo se parecía demasiado al de la sangre y estaba rodeado de otros elementos que no eran en absoluto colores. Gosta estaba seguro de que la llama tenía textura. Gosta estaba viendo como la misma esencia de la realidad estaba siendo alterada, retorcida y consumida. Se quedó donde estaba, temblando, observando cómo pasaban los Marines Espaciales, dirigiéndose hacia los cazadores.

Gosta se levantó y se unió al grupo que se apiñaba alrededor de Keremon. Ella estaba mirando a los fantasmas con un sagrado terror. Incluso durante lo peor de la matanza en la catedral, los horribles sucesos no la habían paralizado. Ella era la Alto Conservador, pero también era la Comandante Imperial de Mnemosyne, y Gosta estaba familiarizado con su historial militar. Ella había perdido el miedo a la guerra. Sin embargo, ahora, sus ojos estaban abiertos de par en par. Estaba tan aturdida como cualquiera de ellos.

Los labios de la comandante se movían. Gosta se inclinó hacia adelante para leer lo que estaba diciendo. Keremon no estaba hablando a los otros, estaba murmurando algo para sí misma. Su boca estaba formando las mismas palabras una y otra vez. -Los Condenados- estaba diciendo. -Los Condenados.

Niebla. Siempre niebla. Sin fin, sin despejarse. Es el fantasma del mundo. Los ecos de los ecos de las formas que se crean y se disuelven. Todo pasa. El tiempo crea fantasmas de lo real. Nada permanece, excepto la guerra. Da sustancia al enemigo, crea la traición y la corrupción. No se puede permitir su existencia. Esa materia debe ser destruida, el enemigo debe desaparecer, dejando menos rastro que un eco.

Borrarla.

Rascar su existencia hasta eliminarla en el tiempo.

Frágiles remolinos en la niebla. De un gris oscuro frente al gris claro, la mancha de los mortales. No hagáis caso de ellos. Buscad al enemigo. Una ola en la niebla, el viento de la guerra, que nos empuja hacia el enemigo. Allí, delante, una firme silueta carmesí. La sangre que debe ser derramada. La forma del traidor es una cicatriz dentro de la niebla gris.

Coordinar el ataque. Las palabras no son necesarias. ¿Se necesitaban alguna vez? Ese irrelevante conocimiento ha desaparecido. Solo queda el conocimiento de la guerra. Es lo único que permanece.

Abrid fuego.

Destrozad las formas.

Devolverlas a la niebla.

Akror ya tenía su presa a la vista. Thirinos y Vassanos, en el Rhino Anunciación de la Pena, se habían quedado bloqueados, incapaces de aventurarse fuera de la vía principal, pero habían logrado llevar a los escribas por un terreno más difícil. Los mortales, casi ciegos, se habían encontrado con su ruta una y otra vez bloqueada por los monumentos, y su velocidad había disminuido. Akror y su grupo ganaron terreno con rapidez. Los escribas habían corrido mucho durante bastante tiempo.

-Nos podríamos haber ahorrado el esfuerzo- dijo Luctus. -Si tanto querían ir al Librarium, tan sólo tenían que haberlo pedido.

Akror gruñó. Los mortales huían con un objetivo. No le importaba que su destino fuera el lugar hacía adónde él se dirigía. Ninguno de ellos llegaría hasta allí sí él así lo quería. La mayoría de ellos nunca abandonaría la Vía Monumental. Lo único que necesitaba era el conocimiento que poseían los escribas.

Los escribas que habían encontrado en la bóveda lo habían decepcionado. Skleeros los sacó de su escondite, volándolo en pedazos con un lanzacohetes. Akror se había acercado mientras los demás inmovilizaban a los escribas rompiéndoles las piernas. No era necesario que los hirieran gravemente antes de que empezaran a hablar. Pero él sí lo hizo. Y lo que le dijeron, entre gritos y gemidos, fue que la combinación para desbloquear las bóvedas solo era conocida por los escribas de alto rango. Y ninguno de ellos lo era.

No tuvieron una muerte fácil. Habían muerto con la completa revelación del sufrimiento.

La escuadra pasó a visión térmica durante el resto de la cacería. La niebla era muy intensa, pero los escribas aparecían claramente, primero como una llamarada de calor corporal a lo lejos, y luego, cuando Akror se acercó, mostrando claramente a cada individuo. El lenguaje corporal de los fugitivos era muy expresivo cuando chocaron contra el cenotafio y trataron de encontrar su camino alrededor del mismo con rapidez. Akror detuvo el ataque de su escuadra en aquel momento. Le divertía ver como los mortales se aferraban a una esperanza destinada a convertirse en un frustrante espejismo. Estaban aprendiendo. La verdad les estaba apuñalando, con golpes fuertes y cortos, cortando la fe en sus creencias bajo sus pies. Unos minutos más y se darían cuenta de la proximidad de la comprensión de la verdad.

Sin embargo, una sencilla comprensión no era suficiente. Tenían que conocer la realidad del sufrimiento, y saber que ésta venía de la experiencia, no de la fe. Les enseñaría. Les enseñaría hasta que murieran. Pero, primero tendrían que darle los medios para abrir el corazón del Librarium.

-Cogedlos- dijo. -Pero no matéis a ninguno hasta que determinemos cuál de ellos nos es útil.

Rodearon el cenotafio; una repentina actividad pareció producirse ante ellos. Los escribas estaban corriendo hacia un lado, algo pareció moverse delante de ellos, pero no había huellas térmicas. El capitán parpadeó. -¿Qué es…?- comenzó a decir.

Se escucho un sonido similar a disparos de bólter. Concentrado, intenso. Pero los proyectiles lanzados desde múltiples armas parecían brotar de la propia niebla. Llegaron en vetas de fuego que mataban sin quemar, pero que marcaron el aire como heridas fantasmales. Golpearon a Plionos y Krakos, rompiéndoles las hombreras y el casco, envolviéndoles en una corrosiva llama helada. Ninguno de los dos tuvo la menor posibilidad de reaccionar. Su sangre y sus huesos estallaron delante de ellos. Los Marines alcanzados, cayeron totalmente destrozados. No había nada que salvar. Se habían ido, como si nunca hubieran existido, todo su legado se reduciría al recuerdo en la memoria de sus hermanos.

Akror se dio perfecta cuenta de la ironía que esto encerraba.

La avalancha de disparos continuó y obligó a las escuadra a dar la vuelta alrededor del cenotafio. Luctus recibió varios impactos, que destrozaron su hombrera izquierda, y cuatro hermanos más de la Compañía de la Miseria cayeron. Akror y los demás respondieron al fuego mientras se retiraban. Akror no podía ver aún ningún objetivo. Había demasiadas turbulencias en el aire, y no encontró ningún registro en su pantalla de donde deberían estar viendo al enemigo. Apagó la visión térmica y divisó a una escuadra de Adeptus Astartes envuelta en un extraño fuego.

Llevaban el Aquila, eran leales. Pero su naturaleza lo confundió, él pensaba que los prodigios y los misterios siempre eran cosas que provenían de los dioses del Caos. Sin embargo, estos no parecían que fueran seguidores de esos dioses.

Ya les sacaría la verdad más tarde. Lo primero que tenía que hacer era recuperar la iniciativa.

Una vez al otro lado del cenotafio, dirigió a las maltratadas escuadras a todo lo largo del paseo principal y se puso en contacto con el Anunciación de la Pena.

-Son leales- le dijo a Thirinos, que estaba a cargo de los bólters gemelos montados sobre un soporte giratorio.

-¿De qué capítulo?

-Ni idea. Mátalos y lo averiguaremos- el capitán miró a través de la niebla. Su visión mejorada no era de ninguna ayuda contra ella. El cenotafio, aún próximo, solo era un enorme borrón. -Utiliza solo los visores normales. No aparecen en la visión térmica.

-¿Cómo es posible?- preguntó Luctus. -Estarán vivos, ¿verdad?

-¿Lo están?- Akror no estaba seguro.

-Parece que están ardiendo.

-Me apuesto algo a que es el fuego de la disformidad.

Akror ordenó formar un perímetro defensivo alrededor del Rhino. Pese a que no podía ver más allá de unos cuantos metros, podía oír tan bien como siempre, a pesar de que los sonidos rebotaban en los monumentos y lo rodeaban con sus ecos. Se centró en el crujido de las botas contra la piedra. Los leales no se habían separado, mantenían la unidad, la cohesión y marchaban con el mismo paso firme, pero sin prisa, de antes.

Señaló el paso que había debajo de la piedra angular del cenotafio. -Vendrán por ahí- dijo. Sus hermanos ya le habían oído, y ya estaban moviéndose para tomar posiciones.

El sonido de los pasos cesó. Silencio. No había nada más que la niebla. La noche parecía tan vacía como lo estaría la historia del Imperio una vez que Akror completara su misión. Una vez más, sintió el roce de la ironía contra su pecho. El capitán era plenamente consciente del valor simbólico que subyacía en su misión en Mnemosyne. Pero le molestaba la forma en la que estaba cambiando, y a su costa, ésta batalla. Pero volvería a recuperar el hilo de la narrativa. Había llegado hasta allí para convertir en humo toda la historia, y lo haría.

Sólo quedaba el pequeño detalle de los guerreros sin historia propia a los que, antes de nada, tenía que matar.

El silencio se prolongó durante mucho tiempo.

Tienen que estar ahí, pensó Akror.

-¡Disparad al pasaje!- ordenó Thirinos. -¡Cubrid el…!

Algo salió aullando desde la niebla y se estrelló contra la parte delantera del Rhino. La explosión que envolvió a Thirinos era, a la vez, material y espectral. El aire fue rasgado por un segundo grito, procedente de un coro de voces sin cuerpo. Retorciéndose, ya moribundo, Thirinos disparó varias ráfagas a ciegas a pesar de estar ardiendo. Un segundo misil impactó directamente sobre el montaje del arma y ésta quedó en silencio. El humo y las llamas desaparecieron. El coro de gritos se desvaneció. El cadáver de Thirinos cayó hacia adelante, sobre los restos destrozados de su arma. El blindaje del Rhino había sido dañado, pero había resistido la explosión. En el interior del vehículo, Vassano respondió al ataque, lanzando al Anunciación hacia adelante. Skleeros tuvo que saltar hacia un lado para evitar ser aplastado por la carga del vehículo. Vassanos condujo con dificultad por el pasaje. El motor rugió, el humo negro se salía de sus tubos de escape manchaba el tenue resplandor de la niebla. Los clavos del blindaje frontal estaban hambrientos de la sangre de los enemigos.

-¡Enseñadles lo que es el dolor!- gritó Akror y corrió tras el Rhino. La Compañía de la Miseria se lanzó contra sus rivales. -¡Éste planeta es nuestro!- proclamó Akror, tanto a sus hermanos como a sus enemigos. -¡Su destino es el dolor! ¡Su único destino es el dolor!

Mataremos toda esperanza, añadió mentalmente.

El Anunciación de la Pena golpeó a uno de los leales. Él debería haber perdido el conocimiento, el impacto podría no haber sido lo suficientemente fuerte para romper su armadura, pero seguro que le había roto muchos huesos. Uno de los clavos empalaba su abdomen. El guerrero permaneció inmóvil durante un segundo. Luego, agarró el clavo y se fue empujando así mismo hacia atrás, sacándose el sólo los dos largos metros de pica. Todavía aferrado al clavo metálico, dio un salto hacia atrás y cayó sobre el suelo del callejón, a continuación, saltó hacia adelante. Aterrizó sobre el inclinado blindaje frontal del vehículo. Golpeó con su puño el bloque de visión de Vassanos. El cristal blindado se agrietó.

Los otros leales se lanzaron contra los guerreros de la compañía. Los bólters de unos y otros ladraron su furia. Akror sintió como varios proyectiles se estrellaban contra su torso y piernas, algunos le dieron en el casco. Hubo daños, pero apenas se dio cuenta. Había sobrevivido a cosas mucho peores mientras aún servía al Imperio. Había sobrevivido al mismísimo Misery. Él conocía la verdad del dolor porque había experimentado su eternidad. La revelación encontrada en los pantanos corrosivos de ese planeta aún estaba en él, llenó su sangre con una llama negra. Eso lo impulsó hacia adelante, con el entusiasmo de un profeta y la furia de un juez.

Luctus y él vaciaron sus cargadores sobre los dos leales que tenían frente a ellos. Los fantasmas no detuvieron su carreta. Tenían que estar heridos, pero parecía que sus llamas devoraban los proyectiles de bólter. El instinto de Akror le gritaba que retrocediera, que mantuviera las distancias y siguiera disparando, pero su rabia no lo permitiría.

El carmesí ya está cerca, es la propia esencia de la traición. Hay que agarrarlo, destrozarlo. ¿Estás recibiendo daños? No importa. Nada importa mientras el enemigo aún exista. Mancharemos la niebla con su sangre.

Los bólters fueron bloqueados magnéticamente en las armaduras y se sacaron las espadas-sierra. El rugido de las armas de fuego se convirtió en un chirrido silbante, mientras los guerreros se enfrentaban los unos contra los otros. Akror bloqueó un golpe alto de su oponente por encima de su cabeza. Ambos se empujaron, encerrados en un punto muerto. Akror dejó caer su espada y se hizo a un lado. El fantasma cargó hacia adelante, con su flanco descubierto. Akror golpeó, una herida profunda. El leal se enderezó, con la espada-sierra todavía clavada en su costado, giró la cabeza, miró a Akror como con curiosidad, y lo empujó hacia un lado con sus dos brazos. Akror se tambaleó hacia atrás.

El otro leal tenía a Luctus acorralado contra el flanco del Rhino. Ambos intercambiaban golpes con sus espadas-sierra. Se atacaban el uno al otro como si estuvieran usando estoques. Los golpes contra el blindaje lanzaban chispas entre la niebla.

Está hecho.

Algo pasaba entre los leales, Akror no vio ninguna señal, pero su oponente se estaba retirando. El otro, abandonó su duelo con Luctus. Se dio la vuelta, recibiendo un fuerte impacto en el brazo propinado por el hermano de batalla del capitán. El leal se giró con rapidez, lanzó a Luctus contra el Anunciación y se unió al primero en su rápida retirada. De la herida de su brazo brotaba fuego.

Unas explosiones sacudieron el transporte y ahogaron el rugido del motor. La metralla saltó por el flanco, partiendo a Luctus por la mitad. Akror gruñó y paso al otro lado del Rhino destruido. Sólo Skleeros se mantenía en pie. -Nos han cogido la medida, capitán- dijo.

Los labios de Akror se crisparon con tanta fuerza, en una mueca de odio, que la sangre llenó su boca. Miró hacia atrás. La escuadra enemiga se había vuelto a reagrupar. Un muro de fantasmas se acercaba a ellos. -Aún no nos han vencido- le dijo a Skleeros y corrió rápidamente por el laberinto de estatuas, hacia el norte. Skleeros lo siguió. Sus pesadas botas convirtieron en polvo las placas conmemorativas. Akror comenzó a girar hacia el este, luego se detuvo y se quedó en silencio, escuchando.

-Ya vienen- dijo Skleeros.

El ritmo de los pasos del enemigo era constante.

-Bien- dijo Akror. El capitán comenzó de nuevo a correr, en dirección al Librarium, donde le esperaban tres escuadras al completo. -Esto no es una retirada- dijo. -Los estamos llevando hacia una trampa.

Keremon no vio nada de la batalla. Tan pronto como comenzó, había seguido su carrera. Llevaría a los escribas sin correr peligro hasta su objetivo final. Allí, ellos servirían a lo que el deber les exigiera, ella también. Si eso significaba morir, que así fuera. Si su desafío era inútil, que así fuera, pero tendrían unas muertes dignas y, durante ésta primera noche del invierno, esto le parecía un regalo al que tenía derecho.

Miró muchas veces hacia atrás, pero poco podía ver entre la oscuridad y la niebla. Sin embargo, se podían oír muchas cosas: el rugido de los bólters, el grito silbante de los dientes de las espadas-sierra, las explosiones. Sólo una vez la niebla se abrió lo bastante como para que ella vislumbrara unos gigantes vestidos de negro y huesos. Mientras miraba, se llevó con ella el retrato de una guerra metódica, implacable, llevada a cabo por unos seres tan despiadados como la tumba.

Ella no quería ver más, pero se preparó para hacerlo. Sabía que no había visto anteriormente nada parecido a todos los horrores que ésta noche la estaban rodeando. Ella sabía que su responsabilidad era hacer frente a todos ellos. Ella era la Comandante Imperial y la Alto Conservador, y estaba llamada a dar su vida para preservar su planeta y el gran trabajo de la memoria del Librarium.

No había, en verdad, mayor honor.

Sin embargo, el miedo eclipsaba al honor. Los traidores trajeron consigo el miedo a la muerte y a la derrota. Los otros Marines Espaciales eran aún más preocupantes. Ella no sabía exactamente lo que eran, pero había oído ciertos secretos susurrados durante su servicio en la Guardia Imperial, un poco antes de su ascenso a comandante imperial. Los susurros le pusieron nombre a esos Marines Espaciales, solo el nombre, ningún detalle o fuente fiable. La oscuridad envolvía los terribles secretos de los Condenados. Su misterio desafiaba el gran propósito del Librarium de Mnemosyne, y a otros archivos similares en otros sistemas planetarios.

A su entender, no había ningún registro autorizado sobre esos seres. Ningún indicio de quienes eran o de quienes podían haber sido.

¿Pero y si hubiera algún rastro? ¿Qué pasaría si alguien diera a conocer esos secretos?

No había tiempo para contemplar las posibles consecuencias. Pensó que eso sería lo mejor.

Tampoco había tiempo para pensar que pasaría cuando ella llegara con los escribas al Librarium. Sólo tenían tiempo para moverse tan deprisa como les fuera posible, con la mayor seguridad posible y lo más directamente posible a través de la niebla, a través del invierno, a través de las grandes formas cuyo significado estaba oculto por la oscuridad del olvido.

Por fin, la niebla frente a ellos fue rota por una enorme sombra. La comandante hizo un último esfuerzo y corrió más deprisa. Lo mismo hicieron los escribas que llevaba pisándola los talones. La sombra se volvió más solida. Las astillas de luz brillaban a intervalos regulares en lo alto. Estaban cerca. Unos pocos momentos más y serían capaces de distinguir la entrada principal del Librarium.

Más cerca. Más visible.

Keremon tropezó cuando la forma que tenía ante ella comenzó a distinguirse. El Emperador protege, y ahora lo hizo, aclarando la niebla sólo lo suficiente para que ella viera el tanque. Se agachó con rapidez detrás del último de los monumentos. Era una estatua de bronce de cinco metros de altura de Sebastian Thor en medio de un furioso juicio. A su lado Gosta susurró. -¿Cómo podemos pasar más allá de eso?

-Esperaremos- dijo la comandante. Esperaremos, pensó, y rezaremos.

El tanque era fácilmente reconocible como un Predator. Su forma había sido alterado con grandes clavos, semejantes a engarfiadas garras. Estaba cubierto con la piel reseca de las víctimas de los traidores. En el blindaje frontal estaba el cuerpo de un Marine Espacial clavado entre las garras de acero. Le habían arrancado las extremidades y tenía un enorme agujero en el centro de sus costillas, con una estrella de ocho puntas en su interior. La torreta giraba de un lado hacia otro. Era más que una simple máquina de guerra. Era una bestia salvaje, hambrienta de una presa.

A ambos lados del carro, en apretada formación, esperaban treinta traidores más. Detrás de ellos estaba su capitán, que ya había llegado hasta allí.

Keremon comenzó a rezar sus oraciones.

El cañón del tanque disparó al mismo tiempo que los monstruos abrían fuego con sus bólters. Un segundo más tarde les devolvieron los disparos y luego, los fantasmas irrumpieron a través de la niebla. Keremon les veía como grandes sombras y llamas borrosas corriendo a unos pocos metros a su izquierda. Se movían deprisa, como un rayo tallado en la noche. La escuadra se extendió, como las garras de una zarpa.

El primer disparo del tanque salió muy desviado. La torreta giró hacia la derecha. El cañón disparó de nuevo y el proyectil impactó en el pecho de uno de los fantasmas. Keremon hizo una mueca ante el resplandor de la explosión. Cuando su visión se aclaró, el Marine Espacial seguía allí. Sus llamas ardían con más furia. Dio otro paso. A continuación, las llamas se apagaron y cayó al suelo.

-¡Pueden morir!- gritó Akror. Estaba provocando a los demás. Keremon creía que ella también había respirado aliviada.

El resto de los fantasmas cruzaron los últimos metros que los separaban del enemigo. Avanzaron contra un fuego fulminante. Keremon no entendía por qué no caían, pero no lo hicieron y su reacción comenzó a terminar con los traidores.

El tanque volvió a disparar. El suelo se fundió donde uno de los Condenados había estado solo un instante antes. El Marine Espacial había saltado hasta la torreta. En la escotilla del mismo había un traidor, manejando una combi-arma montada sobre un soporte giratorio. Le lanzó al fantasma un doble disparo de bólter y un chorro de llamas. El leal balanceó su espada-sierra a través de la tormenta de fuego y decapitó al traidor. Mientras que de su mellada armadura por los disparos brotaba el humo, el Condenado fijó una carga explosiva sobre el cañón del carro de combate y luego saltó de nuevo hacia la lucha mientras la noche se iluminaba con una explosión plateada. El brillante resplandor obligó a Keremon a cerrar los ojos. Cuando, todavía deslumbrada, volvió a abrirlos, vio que la carga de fusión había destrozado el cañón. El Predator estaba desarmado.

La niebla se agitaba con el calor de la batalla. Lo que Keremon estaba viendo era una escena de una fantástica representación de las míticas profundidades de las pesadillas más oscuras de la humanidad. Los fantasmas luchaban contra los monstruos. Unos dioses terribles se desgarraban, los unos a los otros, en un mundo de fuego y oscuridad, rodeados por la niebla del olvido. El aire estaba repleto por el estruendo de la guerra. Era el sonido del aullante final de los mundos y del nacimiento de las leyendas. La furia era aún más palpable, como un puño oscuro y ardiente cerrándose en torno a la oscuridad. La lucha se desarrollaba alrededor del Predator, entonces una explosión sacó de sus goznes las grandes puertas de hierro del Librarium y la batalla se trasladó a su interior.

Los sonidos de la batalla no cesaron, pero la niebla comenzó a cubrirlo todo. A medida que Keremon veía cada vez menos de la lucha, su nuevo deber se hizo evidente. Se puso en pie y se enfrentó a los escribas. -Quedaros aquí- dijo. -Yo voy a entrar en el Librarium- cuando Gosta hizo ademan de acompañarla, ella negó con la cabeza. -Conservar esas memorias y sus archivos y todo su trabajo como bibliotecario es mucho más importante que yo. Si no sobrevivo, le corresponderá a usted recopilar y registrar todas las huellas y pruebas de lo que ocurrió aquí.

Si es que Mnemosyne sobrevive a esto, pensó la comandante, pero no pronunció esas palabras.

-¿Por qué debe ser usted quien corra ese riesgo?

Unos minutos antes, ella le hubiera contestado que era para ver si alguno de los otros escribas había sobrevivido, y para ver si había alguna forma en la que pudiera combatir a los traidores. Pero ella ya sabía que todo el mundo en el interior estaba muerto, y que no había nada que ella pudiera hacer. Pero la visión de la guerra la había recordado la verdadera naturaleza de su cargo. -Porque soy un Alto conservador- dijo. -Debo dar testimonio. En éste momento, el Librarium no es un archivo histórico. Es su lugar de origen.

La comandante corrió a través del pavimento destrozado delante del edificio, pasó junto al abandonado Predator y subió los escalones de la entrada, saliendo de la niebla para introducirse en un infierno rodeado por la noche.

El crisol de la guerra. El mundo de la niebla en llamas. Muchos carmesís traidores. Los enemigos del Emperador luchan con gran furia. Lanzarla contra ellos, dar rienda suelta a toda la justa ira.

Éste espacio. No sólo es otro interior que se llevará la niebla. Aquí hay ecos antiguos. El pasado negándose a desaparecer. Aquí hay algo. Un recuerdo, el registro de una cicatriz. El sueño que una vez tomó forma y aún perdura. No debería estar aquí.

Ignorarlo, por ahora.

Utilizar la solidez del pasado. Derrotar al enemigo, uno por uno. Triturarles en el fango del olvido.

-¿Quiénes son?- dijo Xoren.

-Estoy cansado de esa pregunta- respondió Akror. Ambos estaban corriendo por un pasillo apenas lo suficientemente amplio como para que entraran los dos. Un momento antes habían visto a uno de los leales en uno de los extremos del corredor.

Bajo la gran cúpula del Librarium solo había una gran sala circular que se extendía todo lo alto y ancho del edificio. Desde su centro irradiaba filas y filas de armarios de registros de decenas de metros de altura. A todo lo largo de las paredes había estantes repletos de pergaminos y tomos encuadernados. Los estantes eran aún más altos, llegaban hasta el arranque de la propia cúpula. Éste era lugar donde se catalogaban las enormes colecciones del archivo y donde eran referenciadas y documentadas. Y a pesar de ser inmensa, la sala solo era la superficie de la memoria del Librarium, los medios que hacían que fuera posible encontrar lo que se buscaba dentro las grandes profundidades. En el centro, a ras de suelo, estaban las puertas de adamantium de esas profundidades.

Toda la sala estaba en llamas. Los estantes y los armarios ardían, las llamas devoraban el pergamino seco y la vitela como si fueran promethium. El humo era tan espeso como la niebla del exterior. La destrucción del Librarium era el objetivo de Akror, pero no habían sido sus hermanos quienes iniciaron el fuego. Dos de los leales están equipados con lanzallamas y, nada más entrar, habían lanzado chorros de fuego contra los pasillos y las paredes. Cómo tocado por una energía fantasmal, el fuego se había extendido por toda la sala. Los leales se habían desplegado por los pasillos y corredores, apareciendo y desapareciendo en medio de la destrucción. La Compañía de la Miseria les superaba en número al menos en tres a uno, pero no había manera de utilizar esa ventaja. Akror tuvo que dividir sus fuerzas en grupos más pequeños. El capitán podía escuchar cómo se desarrollaba la batalla a lo largo de todo el Librarium. La cúpula creaba ecos del rugido de las llamas y del tartamudeo de las ráfagas. Su vox estaba repleto con los gritos de sus hermanos. Gritos de frustración, gritos de rabia, gritos de dolor. Gritos apagándose. Pero no había gritos de triunfo.

Los armarios de su derecha saltaron en pedazos, destrozados por la fuerza combinada de una granada de fragmentación y del empujón de uno de los leales, que salió entre los restos disparando su bólter. Xoren se llevó la peor parte de la explosión, los proyectiles y el golpe. El fantasma se puso sobre él, disparándole a quemarropa en el casco hasta que su cabeza reventó.

Akror vació su cargador contra el leal. El guerrero ardiente no le hizo el menor caso hasta que Xoren murió. Luego se volvió hacia Akror. Estaba herido, su armadura estaba rota y atravesada en una docena de sitios. Akror siguió sin tener la satisfacción de ver sangrar a su enemigo. Las llamas disformes que brotaban del leal eran más altas y más brillantes. Akror dejó su bólter y cogió su espada-sierra. Se movió rápidamente en torno al leal y hundió la hoja en su peto mientras el fantasma todavía estaba levantando su espada sobre la cabeza. Akror cortó hacia abajo y hacia adelante, el Aquila de hueso se astilló. La espada cortó a través de la ceramita, el caparazón del Marine Espacial y la carne, clavándose en el hueso.

El leal vaciló.

-No eres un fantasma- gruñó Akror. -Ahora sientes la verdad de la miseria. ¿No es así?

¿Miseria? Oh, hermanos míos, ¿creéis que el monstruo puede enseñarnos algo sobre el dolor?

¿Algo sobre la rabia?

Reunid la niebla, la niebla que devora, la niebla que arde. Consumirlo todo. Tomarlo todo. Emperador, por el don de la ira final.

Keremon se quedó pegada al suelo y se movió alrededor del perímetro de la gran sala. El humo arañaba sus pulmones. Ella observó horrorizada como aquella guerra entre sobrehumanos estaba destruyendo todo aquello por lo que ella hubiera dado su vida para protegerlo. Siglos y siglos de catalogaciones estaban desapareciendo en medio de una tormenta de fuego. Las memorias y archivos almacenados bajo sus pies estaban cayendo de nuevo en la oscuridad del gran olvido. Cada segundo que pasaba, más vital se hacía su presencia. Éste terrible acontecimiento, algo capaz de dejar una huella de fuego en las páginas de la historia. Sobre ella había recaído la responsabilidad de recordarlo y preservar su memoria y, por lo tanto, debería ver todo lo que le fuera posible. Se arrastró más allá de los radios formados por las filas de armarios, algunos estaban vacios, excepto por el fuego que seguía propagándose. Otros pasillos estaban llenos de gigantes luchando entre sí. Y ahora, al final del corredor, cerca del centro de la sala, vio a dos figuras formando el cuadro vivo de la ferocidad. Allí había una llamarada enorme, pero no procedía del fuego natural que estaba consumiendo al Librarium. Salía del fantasma que forcejeaba con el líder de los traidores. Akror había enterrado su espada-sierra en el pecho del Marine Espacial. El fantasma debería haber caído, en cambió pareció crecer gracias al aumento de la altura de sus llamas.

Se cruzó una línea fatal. Los dos horrores se congelaron por un momento y, a continuación, una nova de luz de la disformidad saltó desde el centro del espectro. Una onda de choque de rabia pura que levantó a Keremon del suelo y la lanzó contra una pared. La explosión llenó el mundo. El testimonio de la comandante había terminado.

No fue hasta la mañana siguiente cuando Gosta recuperó la conciencia. La explosión los había llevado al olvido, pero no fue a causa de su simple fuerza física. Allí había otra cosa, algo que él no llegaba a entender. Quizás su poder provenía de la destrucción de toda comprensión.

Sintió una pesada calma en el vacuo gris que lo rodeaba. Salió de su refugio tras la estatua y los otros escribas lo siguieron. Cruzaron lentamente la calle, en dirección al Librarium. La niebla era aún más espesa y se mezclaba con el humo, Gosta apenas podía ver sus propios pies. El escriba se detuvo y alcanzó a ver unas enormes formas negras que pasaban ante él. La tierra se estremecía con sus pasos. Un llameante fantasma lo rodeó, y le advirtió para que no se acercara más. Un momento después, se había ido y ellos continuaron caminando hacia el Librarium.

Al entrar, Gosta se encontró ante un mundo humeante y arruinado. Un gemido brotó de su pecho y sintió como las lágrimas se agolpaban en sus ojos. Se adelantó para contemplar el cadáver del edificio que había dado forma a su vida. Se movió con sus compañeros a través de la madera carbonizada y la lluvia de volutas de cenizas que caían como la nieve. Dispersados a lo largo y ancho de la gran sala estaban los destrozados y abrasados restos de los traidores. En el centro de la sala encontró a Keremon.

La Alto Conservador aún estaba viva, pero tenía graves quemaduras. Su brazo izquierdo estaba destrozado, caía suelto y laxo, como un trozo de cuerda. Su ojo izquierdo estaba demasiado abierto y parecía haberse quedado blanco por haber contemplado algo que un mortal no debería haber visto. Mientras Gosta se acercaba, el ojo derecho de la comandante parpadeó. Podía verlo y señaló hacia las puertas de la bóveda. -Ve allí- rogó Keremon. -Ve y mira.

Gosta hizo lo que le pedía. Los sellos habían resistido, el fuego no había tocado los archivos. Todo el trabajo de catalogación había sido destruido, el trabajo de generaciones había desaparecido y se tendría que empezar de nuevo, pero los recuerdos originales aún permanecían. Mnemosyne estaba seguro, sus invasores habían sido destruidos. La misión de sus ciudadanos continuaría. Gosta podía decir a Keremon y a los otros escribas todo lo que necesitaban saber desde el primer nivel.

Lo que necesitaba ver con sus propios ojos estaba mucho más abajo.

Aquella sensación de que algo tiraba de él había desaparecido, pero eso no era un problema, recordaba perfectamente el lugar. Pese a que se estaba cayendo por el agotamiento, Gosta siguió adelante, más y más, hasta que llegó de nuevo a la cámara abovedada. Se acercó al lugar donde el secreto lo esperaba.

Metió su mano en el hueco de la estantería. El secreto había desaparecido. Algo que no era una llama de verdad, pero que podía quemar cuando así lo quisiera, había llegado hasta ese profundo nivel. Gosta retrocedió cuando sus dedos rozaron las cenizas de la historia. Se tambaleó hacia atrás, con el corazón palpitando. Los globos lumen se volvieron a apagar y los últimos vestigios del pensamiento se dispersaron por el aire y desaparecieron.

Allí donde había estado el secreto, ahora sólo había el vacío, un hueco de ausencia e infinito, con la oscuridad vigilando.

Casi FIN

Legionario de la Compañía de la Miseria.

FIN