Tras el desastre de la Masacre del Desembarco de Isstvan V, un ejército maltrecho y menguado de Iron Hands, Raven Guard y Salamanders se reagrupa en un mundo muerto aparentemente insignificante. Mientras rechazan los ataques de toda clase de criaturas monstruosas, estos aliados a regañadientes hallan la esperanza en los refugiados humanos que huyen de la creciente guerra y han quedado a la deriva en las mareas de la disformidad. Pero mientras los Space Marines crean un refugio en las junglas de Pythos, aparece una oscuridad que amenaza con consumirlos a todos…

David Annandale

La condenación de Pythos

Rasgando el velo

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 30

ePub r1.1

diegoan 23.02.2024

Título original: The Damnation of Pythos

David Annandale, 2017

Traducción: Traducciones Imposibles

Ilustraciones: Neil Roberts

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: Patitodo

ePub base r2.1

Para Margaux, con recuerdos de París bajo la nieve.

La herejía de Horus

La herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado.

Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis Personae

Dramatis Personae

La X Legión, «Iron Hands»

DURUN ATTICUS | Capitán, 111.ª Compañía de Clan, comandante de la Veritas Ferrum
AULUS | Sargento, 111.ª Compañía de Clan, maestro del auspex suplente
ANTON GALBA | Sargento, 111.ª Compañía de Clan
CREVTHER | Sargento, 111.ª Compañía de Clan
DARRAS | Sargento, 111.ª Compañía de Clan
LACERTUS | Sargento, 111.ª Compañía de Clan
CAMNUS | Techmarine, 111.ª Compañía de Clan
VEKTUS | Apotecario, 111.ª Compañía de Clan
ACHAICUS | Hermano de batalla, 111.ª Compañía de Clan
CATIGERNUS | Hermano de batalla, 111.ª Compañía de Clan
ECDURUS | Hermano de batalla, 111.ª Compañía de Clan
ENNIUS | Hermano de batalla, 111.ª Compañía de Clan
EUTROPIUS | Hermano de batalla, 111.ª Compañía de Clan
VENERABLE ATRAX | Dreadnought Contemptor, 111.ª Compañía de Clan
KHALYBUS | Capitán
SABINUS | Capitán
PLIENUS | Capitán
RHYDIA EREPHEREN | Señora de los astrópatas
BHALIF STRASSNY | Navegante
JERUNE KANSHELL | Siervo de la legión
AGNES TANAURA | Sierva de la legión
GEORG PAERT | Siervo de la legión

La XVIII Legión, «Salamanders»

KHI’DEM
Sargento, 139.ª Compañía

La XIX Legión, «Raven Guard»

INACHUS PTERO | Veterano
JUDEX | Hermano de batalla

La III Legión, «Emperor’s Children»

KLEOS | Capitán, señor de la Callidora
CURVAL | Antiguo

Colonos de Pythos

TSI REKH | Sumo sacerdote
SKE VRIS | Sacerdotisa novicia

El Adeptus Terra

EMIL JEDDAH | Astrópata
MEHYA VOGT | Escriba
HELMAR GALEEN | Administrador

Prólogo

Prólogo

La carne de la misericordia. La sangre de la esperanza. Los huesos astillados de la alegría. Se daría ese banquete. Su boca lo saborearía. Las mandíbulas masticarían cartílago. Las garras sentirían el sensual y angustiado desgarro de las heridas abriéndose. Disfrutaría de todos estos placeres siniestros, y pronto. Lo sabía.

Tenía fe.

Y ¿qué significaba, para un ser como él, tener fe? ¿Qué significaba para un ente eterno estar al servicio de patronos? Existían tantas oportunidades de reflexionar sobre estas cuestiones en el flujo de la fusión del tiempo y el espacio arremolinado que era el reino de los dioses. Tantas oportunidades de explorar sus formas, de enredarse en sus contradicciones, de saborear sus depravaciones.

Demasiadas oportunidades.

Porque siempre había la impaciencia, la necesidad y el ansia, que jamás recibían respuesta ni satisfacción. ¿Cómo podrían? Eran la materia misma de esa vorágine, la fibra de la existencia del monstruo. Pero, aunque las pasiones eran devastadoras, dejaban sitio a las preguntas y especulaciones, porque eran lo que alimentaba las necesidades de la bestia. Eran la piedra de afilar de la cuchilla de su propósito.

Pero ¿qué significaba que tenía fe? ¿Cómo podía tener significado ese concepto ahí, donde el significado mismo era torturado hasta la muerte, y donde la existencia sanguinaria de los dioses no era una cuestión de creencia? La respuesta era sencilla en su expresión, pero una agonía compleja y exquisita en su manifestación completa.

Tener fe era confiar en la promesa de la diversión, creer que el momento de alimentarse se acercaba.

El festín daría comienzo en ese planeta. Las barreras que impedían el acceso al universo de la materia y la carne eran delgadas, y empezaban a hacerse jirones. El ente ejerció presión sobre ellas, la avidez y la frustración se emparejaban y se entrelazaban, transformándose en un rugido. Y ese rugido serpenteó a través de la disformidad para penetrar en las mentes de aquellos lo bastante perspicaces para oírlo, llevándoles pesadillas y locura. Las barreras resistieron, pero apenas.

La conciencia de la criatura emanó. Transitó por la superficie de las aguas, donde cazaban leviatanes inimaginables, y vio que ese mundo era satisfactorio. Llegó hasta la tierra, donde la naturaleza estaba entregada a un carnaval de depredación, y vio que también eso era satisfactorio. Vio un mundo que no conocía otra cosa que colmillos, donde la misma vida solo existía para construir el gran reino de la muerte. Experimentó algo muy parecido al júbilo. Lanzó una carcajada, y esta resbaló por la galaxia, a través de los sueños de los que eran sensibles, y aquellos que empezaron a chillar jamás pararían.

Su mente deambuló por el mundo poblado de serpientes. Recorrió junglas sumidas en una noche eterna. Planeó sobre cordilleras tan desprovistas de esperanza como lo estaban de luz las estrellas muertas. Averiguó cuáles eran las amenazas que habitaban ahí, y cuáles las promesas que mataban. Vio que no existía diferencia entre ambas cosas. Dio fe de la existencia de un planeta que era, en su monstruosidad, la digna imagen de la disformidad.

La criatura se entretuvo durante un día y una noche con el concepto de «hogar».

Luego empezó a sentir desasosiego. Mirar no era suficiente. Tener el mundo material, el lienzo para el artista del dolor, tan cerca pero fuera del alcance de las garras, era enloquecedor. ¿Dónde estaba el festín prometido? El planeta se retorcía atenazado por su propio horror. Existía como carnívoro, como depredador. Pero el ente no estaba invitado a su mesa. No podía hacer más que observar. Por si eso fuera poco, el planeta era un paraíso desperdiciado. ¿Dónde estaba la vida consciente? Sin inteligencia, no podía existir inocencia auténtica, víctimas auténticas. Sin víctimas, no había auténtico horror. Ese mundo tenía un enorme potencial sin explotar, y, aunque el ente tenía fe y era un siervo leal, también era impaciente. Quiso retirar la mente del planeta.

Pero no pudo.

Llevó a cabo un breve forcejeo, pero los poderes a los que servía le dijeron que no lo hiciera. Lo mantuvieron inmovilizado allí, y la comprensión se abrió paso. Lo habían atraído hasta ahí por algo más que una promesa. Volvió a restregarse contra el raído velo. Leyó las corrientes de la disformidad y volvió a reír y a gruñir. Halló la paciencia necesaria. El planeta no era más que una etapa. Todavía no había actores paseando ufanos por él, pero no tardarían en llegar. La bestia aguardaría tras el telón, y su momento llegaría. Susurró sus alabanzas.

Por todas partes surgieron susurros de respuesta; sus camaradas, colocados allí para cumplir sus deseos, para adorar, para tomar parte en la diversión. El momento se aproximaba para todos ellos. El momento en el que por fin serían libres para difundir su babeante verdad sobre toda la extensión de una galaxia aullante. Se apretujaron al frente, haciendo un esfuerzo por catar la carne de lo real. Los susurros se amontonaron, el deseo alimentando el deseo hasta que el immaterium resonó con un ansia virulenta.

La bestia demandó silencio. Percibía que algo trascendental acontecía y apartó la mirada del planeta. Fue como alzar la mirada desde las profundidades de un pozo, pues el mundo se había convertido en una prisión, la fuerza gravitatoria del destino sujetaba a la bestia ahí, de modo que pudiera cumplir un papel. Forzó los límites de sus percepciones del mundo material, y en el límite mismo de su conocimiento y conciencia había movimiento, como una mosca tocando las hebras exteriores de una telaraña.

Habían cumplido la promesa. Las estrellas estaban en lo cierto.

Alguien venía.

Primera parte

Primera parte

La tierra prometida

Uno

Uno

Desfigurado

Modelos a seguir

Celdas

—Las cicatrices son cosa de la carne —⁠había dicho Durun Atticus en una ocasión⁠—. Son la marca de un material endeble que se rasga con facilidad y se repara de manera imperfecta. Si la carne tiene cicatrices, debería extirparse y reemplazarse por una sustancia más perfecta.

«¿Lo pensaba todavía?», se preguntó Anton Galba.

Galba recordaba que el capitán había efectuado este discurso tras la campaña de Diasporex, durante aquellos últimos días de apariencia engañosa, en que la sombra de la traición caía ya sobre el Imperio, pero los Iron Hands todavía creían que cuando peleaban junto a los Emperor’s Children estaban entre hermanos. Habían sido muchas las heridas sufridas en aquella batalla. Los peores daños los había recibido la Puño de Hierro, pero el crucero de asalto Veritas Ferrum tampoco había resultado ileso ni mucho menos. Una andanada de un cañón de energía había alcanzado el puente. Los sistemas críticos habían seguido funcionando, pero Atticus, firme en el trono de mando, había recibido graves quemaduras.

Habían reparado la nave, y también a Atticus. Había regresado y no pareció que saliera del apotecarion, sino de la fragua. Apenas tenía cicatrices; y muy poca carne. Fue entonces cuando efectuó el discurso. Galba, que lucía gran cantidad de cicatrices en un rostro que todavía era en su mayor parte carne, interpretó que Atticus hablaba metafóricamente, entregándose a la hipérbole que era una de las recompensas de la victoria. La Puño de Hierro también lucía las marcas de la batalla, pero se borrarían a su debido tiempo. Eso había afirmado Atticus.

Eso habían pensado todos.

Y entonces había llegado la campaña de Callinedes. Y la traición. La destrucción casi completa de la flota. El peor momento de la X Legión.

Eso habían pensado todos.

Pero Callinedes no había sido más que un prólogo. Aquel nombre había sido reemplazado en el panteón de la infamia. ¿Quién podía amargarse pensando en Callinedes IV cuando estaba Isstvan V?

Isstvan. La palabra era un susurro, un cuchillo clavado en la columna vertebral. Era una sibilancia tóxica que nunca moriría, una herida que supuraría hasta la extinción de las últimas estrellas de la galaxia.

Era una cicatriz, pero no una superficial que señalaba lo que había cicatrizado, sino una profunda, la zona de un dolor que nunca quedaría mitigado, de una cólera que nunca desaparecería. «¿Es esto debilidad?», había preguntado Galba al Atticus de su recuerdo. «¿Cómo podemos extirpar esta carne desgarrada? La herida llega hasta nuestras almas». Alzó la vista atrás, hacia su capitán.

Atticus estaba de pie ante el trono de mando, por delante del atril y con los brazos cruzados. Permanecía inmóvil, los ojos fijos en el óculo de proa. El rostro no mostraba la menor expresión, y no la había mostrado desde el Sistema Carollis y la batalla con los diasporex. La reconstrucción con implantes potenciadores había reemplazado la mayor parte del cráneo del capitán. De todos los guerreros de la 111.ª Compañía, era el que había estado más cerca de una transformación completa en máquina. Galba sabía que debajo del caparazón metálico del capitán todavía fluía la sangre y latían sus corazones. Pero el exterior era del mismo gris oscuro de la armadura de la legión. El perfil era humano, pero casi no poseía facciones. Atticus ahora era más una escultura de hierro que un ser vivo: inflexible, sin misericordia, sin calidez.

No obstante, no le faltaba pasión. Quieto como estaba el capitán, Galba podía percibir su cólera, y no tan solo porque él sentía la misma furia llameando en las venas. El ojo izquierdo de Atticus era orgánico. Galba no sabía por qué lo había conservado. Si había perdido o reemplazado tanta de la endeble carne, ¿por qué mantener cualquier rastro de ella? No se lo había preguntado. Pero aquel último resto de lo humano resultaba aún más significativo por el hecho de ser algo aislado. Miraba con ferocidad al vacío, pestañeando raras veces y sin apenas moverse. Era la furia personificada. Galba había visto a Atticus en pleno ataque de cólera hirviente, pero en ese momento la cólera estaba congelada, era más gélida que el vacío que reflejaba; era tan profunda como la herida y respondía a la pregunta de Galba. Solo había un modo de curar a la X Legión: exterminando a los traidores. A todos y cada uno de ellos.

Galba volvió a mirar al frente. La mano izquierda, biónica, estaba inmóvil, impasible, pero los dedos de la derecha se crisparon con desaliento. Lo que curaría a los Iron Hands era inalcanzable. Ni la disciplina ni la habilidad en el combate podían cambiar tal hecho. Isstvan se había ocupado de eso. Horus los había aplastado, como había hecho con los Salamanders y la Raven Guard. Todos ellos habían quedado reducidos a sombras. «Somos fantasmas», pensó. «Tenemos sed de venganza pero carecemos de sustancia».

No estaba siendo derrotista, ni tampoco desleal, simplemente manifestaba algo que era cierto. Solo quedaban fragmentos de las tres legiones leales que habían estado en Isstvan, y estaban desperdigados. Sus efectivos eran reducidos. La huida de la Veritas Ferrum del Sistema Isstvan fue un milagro. Disponer aún de un crucero de asalto operativo no era ninguna tontería. Pero, en otro sentido, era muy insignificante. La Veritas era una única nave. ¿Qué podía hacer contra una o más flotas?

«Lo haremos», había prometido Atticus. «Haremos algo».

—Capitán —llamó el maestro del auspex Aulus⁠—, el navegante Strassny informa de que hemos llegado a nuestro destino. La señora Erephren pide que no avancemos más.

—Muy bien —respondió Atticus—. Nos mantendremos aquí.

Una masa rocosa del tamaño de una montaña pasó ante el óculo. La Veritas estaba situada justo fuera del Sistema Pandorax. El borde exterior estaba marcado por un cinturón de asteroides de una densidad poco corriente. Mientras el planetoide se perdía en la noche rodando sobre sí mismo, Galba pudo distinguir otro más lejos a babor, un retazo gris bajo la luz que reflejaba Pandorax. Los sensores de la Veritas captaban ya docenas de blancos en las inmediaciones, todos ellos con un tamaño lo bastante grande como para destrozar el crucero en caso de colisión.

No eran los restos de un disco de acreción, ni pedazos de hielo y polvo. Eran roca y metal. En el pasado había sido alguna otra cosa, dedujo Galba. Algo enorme.

«¿Algo magnífico?».

Fue un pensamiento involuntario, un producto de su estado de ánimo. Comprendió que era importante aferrarse a su ira, pues le mantenía alejado de la desesperación. Apartó con energía oscuras reflexiones sobre magnificencia destruida. Pero permanecía la cuestión del cinturón de asteroides. Lo cierto era que lo que contemplaba eran escombros. Ahí había habido algo, y lo habían destruido.

¿Qué lo había destruido?

A estribor se hallaba el orbe de un marrón sucio del planeta Gaea. Tenía una órbita completamente excéntrica, en un ángulo agudo con la eclíptica. Cruzaba la órbita de Kylix, el siguiente planeta en dirección hacia el interior del sistema, y, a lo largo de su año, pasaba brevemente más allá del cinturón de asteroides. En ese momento, seguía aún dentro del cinturón. Su superficie estaba llena de agujeros de cráteres superpuestos, y la enrarecida atmósfera, repleta del polvo procedente del último impacto recibido. La posibilidad de una colisión planetaria cruzó por la mente de Galba. Pero, no, Gaea podía pasar por una luna de gran tamaño, y tal vez lo había sido, con una rotación estrambótica que había adoptado tras la destrucción de su progenitor.

En ese lugar había ocurrido un cataclismo, pero su naturaleza era desconocida, como también era una incógnita qué era lo que se había perdido. Muy a su pesar, Galba sintió la tentación de ver presagios en la entrada plagada de escombros de Pandorax; la reprimió. El impulso bordeaba peligrosamente la superstición, y permitirse tal indulgencia era traicionar aquello que defendía. Ya había habido traiciones suficientes en los últimos tiempos. «¿Quieres ver una lección en esto?», se preguntó. «Te la daré: lo que estaba aquí ha sido hecho añicos, pero sigue siendo peligroso».

—¿Alguna noticia de nuestros hermanos? —⁠preguntó Atticus.

—El coro astropático no informa de nada por el momento —⁠respondió Aulus.

La puerta del puente se abrió. Dos guerreros entraron, ninguno de ellos era Iron Hand. La armadura de uno tenía el color verde oscuro de los Salamanders. Era Khi’dem, un sargento. El otro lucía el solemne blanco y negro de la Raven Guard; era el veterano Inachus Ptero. Con su llegada, la atmósfera del puente cambió. A la cólera, la frustración y el pesar se añadió un toque de resentimiento.

Atticus volvió la cabeza. El movimiento fue tan frío, que pareció que hubiera apuntado con un bólter a los dos Space Marines.

—¿Qué sucede? —inquirió en tono irritado.

Las facciones color ónice de Khi’dem parecieron oscurecerse aún más.

—Justo la pregunta que íbamos a hacerte, capitán —⁠dijo⁠—. Nos gustaría saber cuál es tu propósito al venir aquí.

Atticus aguardó unos pocos segundos antes de contestar, y lo hizo con una ira concentrada.

—Tu rango no te concede licencia para interrogarme, sargento.

—Hablo por la XVIII Legión tal y como existe en este navío —⁠respondió Khi’dem, tranquilo pero firme⁠—, como hace el veterano Ptero por la XIX Legión. Por lo tanto, se nos debe la cortesía de ser informados sobre la prosecución de la guerra.

—¿Legiones? —escupió Atticus.

El sonido de las emociones expresadas por su laringe biónica resultaba sobrecogedor. La laringe era capaz de efectuar variaciones en la entonación y el volumen, y no sonaba de un modo muy distinto a la voz que había tenido Atticus. No obstante, ahora tenía un dejo de algo extraño, como si Atticus se remedara a sí mismo y no lo consiguiera del todo.

—Legiones —repitió—. Combinados, vuestros efectivos no superan la docena. Son…

—Capitán —dijo Galba, que prefirió arriesgarse a interrumpir a Atticus a dejar que su comandante pronunciara palabras que jamás podrían retirarse⁠—, con tu permiso.

—¿Sí, sargento?

No hubo una pausa antes de la respuesta de Atticus, pero sí una pizca de menos veneno, como si estuviera un tanto dispuesto a permitir que le impidieran hablar.

—Tal vez yo pueda contestar a las preguntas de nuestros hermanos.

Atticus le dedicó una prolongada mirada.

—En otro lugar —dijo con voz queda, apenas conteniendo la ira, solo provisionalmente.

Galba asintió e indicó a Khi’dem y Ptero:

—¿Me acompañáis?

Con gran alivio por su parte, lo hicieron sin decir nada más.

Galba los condujo fuera del puente, por pasillos de hierro y granito, de vuelta a los alojamientos, donde había mucho espacio. Demasiado espacio.

—¿Intentas sacarnos de en medio? —⁠inquirió Ptero.

El Iron Hand negó con la cabeza.

—Intento mantener la paz.

—Eso he advertido —indicó Khi’dem⁠—. Has interrumpido a tu capitán. ¿Qué es lo que estaba a punto de decir?

—No estoy al tanto de sus pensamientos.

—Puedo imaginarlo —terció Ptero⁠—. Eso no son legiones, sino reliquias.

Galba hizo una mueca ante lo cierto de la afirmación.

—Como lo somos nosotros —repuso.

Y así era. Los Iron Hands eran centenares a bordo de la Veritas en lugar de millares, una sombra de la fuerza numérica que habían sido.

—Tu honestidad te honra —dijo Ptero⁠—. Pero, aun así, desearíamos respuestas.

Galba contuvo su propia exasperación.

—Las tendréis tan pronto como haya respuestas que dar.

—¿No hay un plan de campaña?

—Estamos aquí para averiguarlo.

Ptero suspiró.

—¿Habría significado un agravio insuperable para tu capitán el contarnos eso?

Galba reflexionó sobre qué tenía que decir a continuación. No había un modo fácil de hacerlo, como tampoco diplomático, aunque, si era honrado consigo mismo, tampoco estaba demasiado interesado en buscar uno. Bastaba con haber conseguido alejar la discusión del puente. Existían muchas menos probabilidades de que tuviera lugar una violencia irrevocable lejos del trono de mando.

—El capitán Atticus —dijo—, no siente predisposición a compartir información relativa a operaciones.

—¿Con nadie? O ¿solo con nosotros?

No había modo de eludirlo.

—Con vosotros.

—¿Por qué? —preguntó el Salamander.

—Debido a Isstvan V.

¿Querían saberlo? Estupendo. Se lo contaría. Les hablaría de su propia cólera. Dejó de andar y se volvió de cara a ellos.

—¿Qué tiene eso que ver? —inquirió Khi’dem⁠—. Todos padecimos nuestras propias tragedias allí.

—Porque le disteis la espalda a nuestro primarca.

—Ferrus Manus encabezó una carga disparatada —⁠contestó Khi’dem⁠—. Para el caso podríamos decir que él nos abandonó.

—Tenía a Horus en plena retirada, podría haber puesto fin a la guerra allí mismo.

Khi’dem negaba ya lentamente con la cabeza.

—Cayó en una trampa, y todos quedamos atrapados en ella. Él se adentró más en sus fauces e hizo que la retirada fuera mucho peor.

—Juntas, las tres legiones habrían sido lo bastante potentes —⁠insistió Galba.

—¿Si Manus se hubiera quedado donde estaba —⁠dijo Ptero, en un tono que no mostraba enojo sino tristeza y que era sorprendentemente comedido⁠—, crees que podríamos haberles arrebatado la zona de desembarco a cuatro ejércitos que acababan de llegar al campo de batalla?

Galba quiso contestar afirmativamente. Quiso insistir en que la victoria habría sido posible.

—Tres legiones contra ocho, en realidad —⁠dijo Khi’dem antes de que el otro pudiera responder⁠—. Con las tres atrapadas entre yunque y martillo. Jamás existió otro resultado posible. El único deshonor radica en el acto de traición.

La lógica de Khi’dem era rigurosa, pero no suficiente. La indignación que le agriaba la sangre a Galba, la indignación que compartía con todos los guerreros de los Iron Hands, era tan enorme como la tragedia que envolvía al Imperio. Era demasiado profunda y compleja para que pudiera calmarla una simple narración de la realidad. La información que Khi’dem ofrecía no hacía más que empeorar las cosas. La ira topaba con una impotencia desesperante, se acumulaba, y la emprendía contra nuevos blancos. Galba sabía que el otro tenía razón. La Raven Guard y los Salamanders habían sufrido muchas pérdidas durante las primeras fases de la lucha, y su táctica había sido sensata al buscar los refuerzos en la zona de desembarco. Pero Ferrus Manus había embestido con violencia contra las fuerzas de Horus. La tortura provenía de la idea de que con los efectivos adicionales de otras dos legiones, a lo mejor el golpe habría sido lo bastante considerable como para desarticular el plan del señor de la guerra. Y más allá de la táctica y la estrategia estaban los principios: los Iron Hands habían pedido la intervención de sus legiones hermanas, y estas se habían negado. Tras la derrota y la pérdida de su primarca, ¿cómo podían no ver tal abandono como otra forma de traición?

Solo una cosa impedía que Galba la emprendiera contra los guerreros que tenía delante: el reconocimiento de la otra faceta de la cólera, el desprecio hacia sí mismos. Los Iron Hands habían fracasado, y eso jamás podrían perdonárselo. Se habían enfrentado a la prueba más crucial en la historia de su legión y no habían estado a la altura. ¿Extirpar la debilidad? Galba deseaba relegar su carne fracasada al olvido, reemplazarla con la infalible maquinaria y aplastar el cráneo de todo traidor con los puños. Era consciente de ese deseo y de su futilidad, no obstante, así como de su origen. Sabía que veía el mundo a través del filtro de una rabia guiada por la propia voluntad, de modo que no confiaba en sus impulsos. Se obligó a aguardar un instante antes de dar cualquier respuesta. Se obligó a pensar.

Pero ¿qué pasaba con Atticus? ¿Qué pasaba con el guerrero al que no quedaba carne que condenar? Él sentía la cólera en todas sus formas. De eso Galba estaba seguro. Pero ¿conocía Atticus lo tóxica que era? ¿Era consciente de su naturaleza modeladora? El sargento no lo sabía.

Lo que sabía era esto: a pesar de lo maltratados que habían sido los Iron Hands en Isstvan V, aún menos Salamanders y Raven Guards habían sobrevivido. Y sabía que, si querían que la esperanza de una victoria sobreviviera, no podían dedicarse a pelear contra otros grupos leales. Era posible que los errores fatídicos se hubieran cometido mucho antes del enfrentamiento. La sangre se le helaba al pensar en el modo en que habían dividido a la flota de la X Legión, con las naves más veloces dejando atrás a la Veritas Ferrum y a otras naves en la carrera hacia el Sistema Isstvan. Y quizá ni siquiera esa decisión fuera la que había marcado la diferencia. Tal vez hubiera habido demasiadas fuerzas formando contra los leales al Emperador. Entre los astrópatas se hablaba de la actuación de otros organismos aparte de los traidores. Tantas posibilidades, tantos errores y coincidencias y traiciones convirtiéndose en el lento gotear de un destino sangriento.

Todo eso era ya cosa del pasado. De cara al futuro, sabía algo más: las fuerzas leales, por escasas que fueran, debían trabajar unidas.

Si pudiera asegurar aunque solo fuera aquella pequeña ascua de esperanza, la avivaría.

Suspiró a la vez que cruzaba una mirada con Ptero y Khi’dem. Consiguió mostrar una mueca irónica, que era lo más parecido a una sonrisa que podía conseguir.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Ptero en voz baja, y el veterano no hablaba de estrategias.

Galba sacudió la cabeza en señal de acuerdo, apesadumbrado.

—Os mantendré informados —declaró⁠—. A cambio, ¿me haréis este favor? Dirigíos a mí en lugar de a mi capitán.

De haber estado en su lugar, pensó que podría muy bien haber considerado aquella petición como un insulto de proporciones gigantescas. Pero Khi’dem asintió, comprensivo.

—Entiendo que sería lo mejor.

—Gracias.

Inició el regreso al puente.

Ptero le agarró el brazo.

—Los Iron Hands no están solos —⁠dijo⁠—. No cometáis el error de pelear como si lo estuvierais.

Jerune Kanshell acababa de limpiar la sala de pertrechos de Galba cuando oyó las fuertes pisadas del sargento aproximándose. Agarró el cubo y los trapos, salió a toda prisa y permaneció de pie a un lado de la entrada, con los ojos puestos en el suelo.

Galba se detuvo en la puerta.

—Un trabajo excelente como siempre, Jerune —⁠dijo⁠—. Gracias.

—Gracias, señor —respondió el siervo.

La muestra de reconocimiento de Galba no era inusual; era lo que decía cada vez que regresaba y Kanshell seguía aún allí. Con todo, el hombre sintió una oleada de orgullo, no tanto por su trabajo como por el hecho de que su señor le hubiera dirigido la palabra. Sus deberes allí eran muy simples; no tenía que tocar nada de auténtica importancia: armadura, armas, trofeos, juramentos del momento. A él le correspondía limpiar el soporte de la armadura y fregar el aceite derramado por Galba durante sus propias sesiones de limpieza. Eran tareas que podía realizar un servidor, pero ellos no podían comprender el honor que acompañaba a ese deber. Él sí.

Galba tamborileó un compás sobre la entrada con los dedos, pensativo.

—Jerune —dijo.

Sobresaltado por aquella desviación de la norma, Kanshell alzó la cabeza. Galba le contemplaba. El sargento tenía la mandíbula inferior de metal. Era calvo, y la guerra había quemado y acuchillado su rostro hasta convertirlo en una masa de tejido endurecido lleno de cicatrices. Era el rostro adusto, que no cruel, de un ser que poco a poco se iba alejando de lo humano.

—¿Mi señor? —preguntó Kanshell.

—Sé que las estancias de los siervos resultaron muy dañadas durante la batalla. ¿En qué condiciones están?

—Estamos avanzando mucho con las reparaciones, señor.

—No es eso lo que he preguntado.

Kanshell tragó saliva con fuerza y se atragantó, avergonzado. Debería haber sabido que no tenía que disimular delante de un guerrero de las Legiones Astartes. Había hablado desde un exceso de orgullo. Quería que el dios que tenía delante supiera que incluso los habitantes más humildes de la Veritas hacían todo lo que podían. Quería decir: «Llevamos a cabo la parte que nos corresponde», pero fue incapaz de pronunciar palabras tan presuntuosas; lo que sí hizo fue decir la verdad.

—Las condiciones son duras —⁠admitió⁠—. Pero seguimos luchando.

Galba asintió.

—Entiendo —respondió—. Gracias por contármelo. —⁠El labio superior se aplanó, y Kanshell comprendió que era así cómo sonreía en la actualidad el sargento⁠—. Y gracias por seguir luchando.

El siervo efectuó una reverencia, el orgullo que sentía era tan abrumador ahora como lo había sido la vergüenza momentos antes. Debía de estar resplandeciente, pensó. Sin duda, su piel brillaba con la luz del propósito y determinación renovados que le habían concedido aquellas sencillas palabras de Galba. Y, a decir verdad, mientras volvía a descender por las cubiertas, le pareció que su camino estaba más intensamente iluminado que antes. Sabía que aquella impresión era solo una ilusión, pero era beneficiosa. Le proporcionaba fuerza.

La necesitó cuando llegó a los alojamientos de los siervos.

Los humanos que limpiaban la nave, preparaban la comida y efectuaban todas las tareas demasiado complejas, imprevisibles o variadas para los servidores, vivían en una de las cubiertas más inferiores de la Veritas Ferrum. Había miles de ellos, y su hogar era algo más que un alojamiento, pero menos que una comunidad.

Antes de la pesadilla de Isstvan V, ese había sido un espacio con un orden propio de un regimiento. Un enorme corredor abovedado discurría a lo largo de la columna vertebral de la nave y, desde él, el acceso a todas las otras cubiertas era sencillo y directo, aunque ni por asomo rápido, teniendo en cuenta los miles de metros de recorrido a pie que se requerían. El corredor era lo bastante amplio para soportar el enorme tránsito de siervos. A lo largo del transcurso de la Gran Cruzada, puesto que era el único espacio donde todos podían estar presentes, había adoptado poco a poco el carácter de mercado, sala de banquetes y lugar de reunión. Sin embargo, esos aspectos siempre cedían ante la disciplina y el movimiento eficiente del personal, y por lo tanto existía en todo momento un flujo continuo y sin restricciones de siervos abriéndose paso por cualquier reunión, comida o bazar. Saliendo del enorme corredor, a cada lado, estaban las viviendas: principalmente dormitorios, cada uno con cabida para cien personas, pero también había modestos alojamientos privados para los sirvientes más valiosos.

La cultura de Medusa tenía una obsesión inquebrantable por la fortaleza y condenaba la debilidad. Los Iron Hands habían llevado el espíritu que animaba a su planeta natal hasta su conclusión más extrema, despreciando la endeblez de la carne, hasta el punto de que ser humano en lo más mínimo parecía un lamentable defecto. Cualquier cosa que no contribuyera a la forja de la fortaleza perfecta era una distracción sin sentido. A Ferrus Manus le había contrariado la imposición de rememoradores en su 52.ª Fuerza Expedicionaria, y a aquellos civiles irritantes e innecesarios los habían dejado en el Sistema Callinedes cuando los Iron Hands habían corrido a enfrentarse a Horus.

Kanshell se había alegrado de verlos desaparecer. Humilde como era su tarea, esta tenía un propósito en la gran obra que era la máquina de guerra de los Iron Hands. Pero aquellos otros ciudadanos del Imperio que creían que los Iron Hands no conocían el arte ni poseían un sentido de la estética estaban equivocados. El arte debía tener un objetivo claro y vigoroso, eso era todo. Kanshell había oído rumores sobre las armas maravillosas que Manus había poseído a bordo de la Puño de Hierro, y creía tales historias. La idea de que los instrumentos más poderosos fueran también los más bellamente forjados era del todo correcta. Iba en consonancia con lo que la vida en Medusa le había enseñado sobre los comportamientos brutales del universo. A la fuerza de voluntad se le podía dar una forma física, que podía usarse para hacer entrar en vereda al salvaje cosmos.

La idea de las armas de Manus también era coherente con las obras de arte de las paredes de la Veritas Ferrum. Y, a diferencia de su nave hermana, la Ferrum, ahí había arte de verdad. Kanshell había estado rodeado de majestuosidad en cada momento de su estancia en el crucero de asalto. Recorrer el gran corredor de acceso significaba pasar por delante de esculturas en relieve de gigantes. Las heroicas figuras estaban representadas en líneas sencillas y bien marcadas. No había un solo detalle superfluo, ni había nada grosero en las representaciones. Eran directas y colosales, inspiradoras. Combatían y vencían a las bestias míticas que simbolizaban los volcanes implacables y el hielo de Medusa. Mostraban el camino a la fortaleza. La debilidad les era ajena, y eran el espíritu que incluso el siervo más humilde estaba obligado a encarnar.

No obstante, todo esto pertenecía al recuerdo; así había sido el mundo de Kanshell antes de Isstvan V. Esto era así antes de la terrible devastación. La Veritas Ferrum había resultado terriblemente dañada en la guerra del vacío. Los escudos habían caído en el flanco de babor, en dirección a popa. El fuego había invadido todo aquel extremo de los alojamientos de los siervos, hasta que todo un sector de la nave fue sellado y ventilado, y había habido más ataques de torpedos, nuevos impactos catastróficos sobre babor justo antes del salto al empíreo. El daño más grande lo habían sufrido las cubiertas superiores, donde habían muerto un centenar de legionarios. Aun así, había habido destrozos ulteriores en ese nivel. Más mamparos desplomándose, más incendios y, luego, cuando el desgarrón en el costado de la nave había alcanzado la profundidad suficiente, la terrible ausencia y el frío que sofocaban el fuego crecieron, poniendo fin a los esfuerzos y eliminando la vida de los pasillos.

Al menos el campo Geller había aguantado. Al menos el viaje a través de la disformidad no había desangrado aún más la nave.

Habían reparado el casco, pero en el interior de la Veritas seguía habiendo cubiertas repletas de escombros. Algunas zonas habían quedado totalmente inaccesibles. Kanshell se alegraba de que no hubiera heridos en aquellas áreas, ni supervivientes desesperados aguardando rescates que jamás llegarían. No tenía motivos para aventurarse por aquellos senderos obstruidos, de modo que no tenía que pensar en ellos. Pero sí había gran cantidad de cicatrices en los alojamientos de los siervos. Gran cantidad de recordatorios del fracaso y la derrota.

El extremo de popa del gran corredor seguía sellado. Los sirvientes cuyos deberes los llevaban a aquel extremo de la nave tenían que recorrer un laberinto de desvíos para alcanzar sus puestos. En otros lugares del corredor, el fuego había chamuscado las paredes y desfigurado las representaciones artísticas. Algunas de las salas dormitorio habían quedado destruidas, y el metal combado y desgarrado había desfigurado las líneas del pasillo. El suelo estaba ondulado, irregular. Kanshell tuvo que saltar por encima de media docena de fisuras mientras se dirigía a la zona del corredor situada en la parte central de la nave.

Aquel espacio todavía era una vía de paso, con los sirvientes de los Iron Hands recorriéndolo a todas horas de una punta de la nave a la otra, pero su carácter había cambiado, y la transformación era más que física. El espíritu de los que lo habitaban había sido alterado. Los habitantes de Medusa estaban acostumbrados a las penurias y la muerte, que eran las esencias perpetuas de la existencia en aquel planeta. Pero la llegada de Ferrus Manus había supuesto el amanecer de algo nuevo para los clanes de Medusa: esperanza. No fue la esperanza de un alfeñique de que un futuro mejor y más cómodo aguardaba justo más allá del horizonte, sino una que les hizo creer en la fortaleza necesaria para forjarse ese futuro. Los Iron Hands eran la materialización de esa esperanza. Sus victorias eran triunfos, no tan solo en nombre del Emperador, sino también de la misma Medusa.

Ahora Manus ya no estaba. La X Legión estaba hecha pedazos. La Veritas Ferrum seguía viajando, pero nadie sabía adónde. Aunque no incumbía a los siervos estar al tanto de su punto de destino, Kanshell había oído algunos rumores sobre que los legionarios tampoco sabían cuál era su meta. Los rumores eran pocos, y quienes los susurraban no estaban enojados, sino aterrados, y un poco más que avergonzados de abrigar tales ideas. Por muy culpable que uno se sintiera, eso no cambiaba el hecho de que alguien había pronunciado aquellos pensamientos y les había dado vida. Kanshell no quería creer los rumores pero, puesto que los había oído, no podía eludir la cuestión.

El siervo aminoró el paso al acercarse a la parte central del corredor. Justo delante, había reunidas unas cuantas decenas de personas. Estaban muy juntas, formando un apretado círculo, con los rostros dirigidos al centro y las cabezas inclinadas. Los sirvientes que iban de camino a cumplir con sus deberes pasaban por ambos lados del grupo, como un arroyo alrededor de una piedra. Cada dos por tres, un transeúnte u otro paraba un instante para unirse a la comunión. Otros echaban un vistazo al círculo con un desdén manifiesto. Georg Paert, un hombretón que trabajaba en el enginarium, lanzó un resoplido al pasar y sonrió a Kanshell cuando este se acercó.

—No dejes que te quiten las ganas de comer —⁠dijo.

—Haré todo lo posible —farfulló Kanshell, pero Paert ya había retomado su camino.

El grupo estaba entre Kanshell y las mesas del comedor. Pensó en permanecer hasta que la reunión finalizara, pero estaba hambriento y tenía que unirse a una cuadrilla de reparaciones en unos minutos. Empezó a cruzar transversalmente la sala, abriéndose paso por entre el tránsito para efectuar un amplio arco alrededor del grupo. Había dado solo unos pocos pasos cuando oyó gritar su nombre. Hizo una mueca y se dio la vuelta. Agnes Tanaura se había apartado del corrillo y le hacía señas para que se acercara. Kanshell suspiró. Más le valdría acabar con esto. Era mejor reunirse con ella ahora, cuando tenía un buen motivo para hacer que fuera breve, que permitir que ella lo abordara más tarde, cuando él acabara su turno de trabajo.

Se reunió con ella en la fila para recoger el rancho. Un expendedor situado en el centro distribuía raciones calentadas. Lo rodeaban mesas largas y altas de hierro. No había bancos. La gente comía de prisa y de pie, y luego seguía con sus tareas.

—Te he visto observándonos, Jerune —⁠dijo Tanaura.

—Me has visto viéndoos. Hay una diferencia.

—La misma que hay entre mirar algo desde fuera y ser parte de ello.

Kanshell contuvo un gemido. Tanaura no estaba mostrándose precisamente sutil. La mujer le contemplaba de hito en hito, como hacía siempre. Incluso la conversación más superficial con ella parecía un interrogatorio. Tenía los ojos de un gris traslúcido, del mismo tono que los cortos cabellos, y brillaban con una atención depredadora. Era una de los siervas de más edad de la Veritas Ferrum. Kanshell no estaba seguro de cuántos años tenía. La vida era dura y consumía el cuerpo con rapidez. Kanshell tenía amigos junto a los que había crecido, pero a estos les habían adjudicado deberes tan rigurosos que parecían más bien sus padres. Tanaura se había ganado a pulso su piel curtida. Por lo que Kanshell y cualquier otro conocido suyo sabían, ella siempre había estado ahí y había adoptado el papel de madre colectiva, tanto si sus incontables hijos adoptivos acogían con satisfacción sus atenciones como si no.

—Agnes —dijo Kanshell—, ya hemos tenido esta conversación.

Ella le agarró la parte superior del brazo.

—Y seguiremos teniéndola. Lo necesitas, aunque no lo creas.

El siervo retiró la mano de la mujer con delicadeza.

—Lo que necesito ahora es algo de comida, y luego ocuparme de mis obligaciones.

—Sí, hay mucho trabajo que hacer. Hay tanto que reconstruir. No todo puede forjarse con herramientas y manos. Nuestra fuerza también necesita ser reconstruida.

Kanshell gruñó. Empezaba a perder la calma. Tras su encuentro con Galba, no tenía demasiada paciencia para escuchar a Tanaura, y se sentía lo bastante fuerte para hacerle frente. Cogió su bandeja de comida: una porción de proteína procesada y un trozo cuadrado de verdura prensada, lo indispensable para mantener el mecanismo humano viable y así contribuir al potencial bélico de la X Legión. Fue hasta una mesa y depositó en ella la bandeja con un repiqueteo, luego empezó a romper en tiras las raciones.

—¿Ves lo que hago? —dijo, y masticó y engulló⁠—. Estoy reconstruyendo mis energías. —⁠Cruzó la mirada con la de Tanaura y, complacido con su fortaleza, rehusó ser el primero en pestañear⁠—. Mi auténtica y valiosa fuerza. Recurrir a la superstición es una debilidad.

—Estás tan equivocado. Darnos cuenta de que tenemos límites y de que poseemos debilidades precisa valor. Requiere fortaleza. Tenemos que aceptar que debemos recurrir al Padre de la Humanidad en busca de su ayuda. El Lectitio Divinitatus nos enseña…

—A ir en contra de las enseñanzas del Emperador al mismo tiempo que pretende venerarlo. Esa lógica es ridícula, y está prohibido.

—No lo comprendes. La negación por parte del Emperador de su propia divinidad es una prueba que nos envía. Nos recuerda que debemos rechazar a todos los falsos dioses. Pero, una vez hecho eso, al derribar a todos los ídolos que afirman ser divinos, permanece el único dios auténtico. Tenemos que ver a través de la paradoja que nos ha entregado. Cuando llegas al otro lado, hay tanto consuelo…

—No busco consuelo —escupió Kanshell⁠—. Ninguno de nosotros debería hacerlo. Eso nos hace indignos.

—En realidad, no lo entiendes. Si pudiera mostrarte la fortaleza necesaria para entregarse a la fe, verías lo equivocado que estás.

Kanshell acabó de comer.

—Eso no va a suceder justo ahora, ¿verdad?

—Tal vez. —De un bolsillo de la túnica usada, Tanaura sacó un desgastado libro que presionó contra el pecho de Kanshell⁠—. Por favor, lee esto.

Kanshell lo apartó violentamente, como si quemara.

—¿Dónde has conseguido eso?

—Lo he tenido durante años. Me lo dio un siervo de los Word Bearers.

—¡Que nos traicionaron en Isstvan! ¿En qué estás pensando?

—Creo que es una tragedia que aquellos que fueron los primeros en conocer la verdad le hayan dado la espalda. Y creo que sería otra tragedia que nosotros también lo hiciéramos.

Kanshell negó con la cabeza.

—No. No quiero tener nada que ver con este culto, y quiero que me dejes en paz. —⁠Echó una ojeada atrás al círculo de devotos, que seguían sumidos en plegaria⁠—. ¿No comprendes el riesgo que corréis, siguiendo así con esto a la vista de todos?

—La verdad no debería confinarse a las sombras.

—¿Y si alguno de los legionarios ve esto? ¿Si el capitán Atticus lo descubre?

Tanaura estaba a cargo del mantenimiento de los aposentos de Atticus. Kanshell no conseguía comprender por qué querría ella poner en peligro un honor así. La única razón que se le ocurría para explicar por qué no se había hecho nada respecto al creciente culto era que los Iron Hands tenían asuntos mucho más acuciantes de los que ocuparse que las actividades de los siervos en su tiempo libre.

—No interferimos con el trabajo que es necesario. No hablamos a nadie que no quiera escuchar.

Kanshell profirió una corta carcajada.

—Y ¿esto qué es, entonces?

Ella le dedicó una mirada intensa, una mezcla de revelación extasiada y de determinación de acero.

—Porque podemos ver tu necesidad, Jerune. Tú quieres escuchar.

Retrocedió, apartándose de ella, a la vez que meneaba la cabeza.

—No podrías estar más equivocada. Ahora, por favor, déjame en paz.

—Piensa en lo que he dicho.

—No lo haré —le espetó por encima del hombro mientras se alejaba presuroso.

Se dirigió hacia la popa. Un mamparo enorme y cerrado aislaba los daños del otro lado del resto de la nave. Allí, Kanshell recibió su nueva tarea y se abrió paso al interior de los pasillos retorcidos y agrietados para unirse a otros siervos y servidores de reparaciones en el lento proceso de devolver la razón, el orden y la precisión mecánica a la Veritas. Su grupo trabajaba para despejar un pasillo de metal enmarañado. El pasadizo había discurrido en línea recta, pero ahora parecía un hueso roto. Había una afilada hendidura en el suelo, con la sección que iba hacia babor levantada medio metro por encima del resto. No había modo de volver a alinear las dos mitades del corredor, pero aquel afeamiento podía paliarse con una rampa.

El trabajo tenía lugar en un sitio angosto y sofocante. Kanshell sufrió nuevos cortes y quemaduras en cuestión de minutos, pero agradeció la tensión, el dolor. Todo ello cauterizaba las fantasías supersticiosas de Tanaura. Más importante aún, destruía sus insinuaciones; estaba equivocada respecto a él. Kanshell no negaba que necesitaba extraer fortaleza de algún lugar. Sabía que tenía límites, y que esos días aciagos lo habían empujado hasta ellos. Pero sacaría fuerzas de las lecciones prácticas de los legionarios de los Iron Hands.

Le juró lealtad inquebrantable al Emperador y a sus enseñanzas, y una cosa implicaba la otra. Era así de simple. Todo lo que necesitaba saber sobre fortaleza podía verlo por sí mismo en los gigantes vestidos de ceramita a los que servía. No necesitaba un mugriento librito que buscaba socavar todo lo que el Imperio y la Gran Cruzada habían logrado.

Y, durante unos instantes, arropado en aquella oscuridad sudorosa iluminada solo por el hiriente resplandor de las herramientas de soldar, consiguió huir de lo que sabía que le había sucedido a la Gran Cruzada, y lo que le estaba sucediendo al Imperio.

Entonces el suelo se vino abajo: la resistencia que le quedaba había sido falsa, y, entre chasquidos y chirridos del metal torturado, varios metros de cubierta cayeron a las profundidades inferiores de la nave. La mayor parte de la cuadrilla de trabajo cayó con ella. Kanshell notó la aterradora sacudida y cómo el suelo cedía bajo sus pies y se arrojó hacia atrás. Atrapó una esquina irregular de una pared desgarrada con la mano izquierda. Los pies buscaron frenéticamente un punto de apoyo, y se encontró de repente sosteniendo casi todo el peso del cuerpo con una mano. El metal le abrió un profundo corte en la palma. La sangre volvió resbaladizos los dedos, y sintió que empezaba a soltarse. Agitó la mano derecha, sin encontrar más que aire. Sintió un estremecimiento a medida que la sima ante él se acercaba más.

Entonces el talón encontró un reborde en el suelo de la cubierta. Estabilizó el cuerpo y encontró una tubería que colgaba a su derecha. Dio un cuidadoso paso atrás, hacia el suelo plano. No cedió, ni sonó ningún crujido de metal traicionero. Cayó a cuatro patas, respirando con dificultad, y se arrastró lejos del agujero. A la luz de las llamas que se apagaban y de los cables que lanzaban chispas, clavó los ojos en la hambrienta oscuridad, con una sensación de mareo ante aquella maniobra del azar que le había perdonado la vida. El eco de los escombros que aterrizaban le inundó los oídos, pero no hubo gritos de los heridos.

El silencio de los muertos era ensordecedor.

Los espectros hololíticos de sus tres hermanos eran frágiles y no hacían más que disolverse en titileos irregulares mientras sus palabras se convertían en estática. En varias ocasiones, Atticus tuvo que pedir a los otros tres capitanes que repitieran sus palabras. Y teniendo en cuenta lo a menudo que tenía que hacer él lo mismo, la transmisión no era mejor que la recepción. La ilusión de presencia en la sala litográfica era pobre. A medida que las frases se fragmentaban y las caras perdían definición, lo que Atticus sentía en su lugar era el recordatorio de la ausencia. La fragilidad lumínica de los hololitos representaba la vitalidad de su legión, lo que quedaba de su fuerza.

El sistema litográfico de la Veritas Ferrum era modesto comparado con los de las naves capitanas de las legiones. También era más privado, pues en vez de estar integrado en el interior del puente ocupaba una estancia junto al alojamiento de Atticus. La placa del proyector de litografías se ubicaba en el centro del espacio, rodeada de paneles de tres metros de altura que actuaban como pantallas acústicas. Los puestos de los operadores del sistema ocupaban la periferia de la habitación. El aislamiento de Atticus durante las proyecciones no era una cuestión de confidencialidad, sino de eficiencia. Los paneles estaban allí para mantener fuera el sonido, y permitían al capitán dedicar toda su atención a sus lejanos visitantes.

Hacer funcionar el sistema exigía mucha energía y no se utilizaba a la ligera. Las conferencias que se celebraban por ese medio eran siempre por cuestiones de gran trascendencia. En el pasado, casi siempre las había iniciado Ferrus Manus.

«En el pasado». Atticus sofocó aquel pensamiento, porque tras él acechaba uno peor que rehusaba aceptar: «Nunca más».

—¿Qué muestran los escaneos de vuestro auspex? —⁠preguntó Khalybus.

—Nada fuera de lo normal. Experimentamos el comportamiento errático que era de esperar al estar tan cerca del Torbellino, y ha estado empeorando a medida que penetramos en el Sistema Pandorax. Pero no pueden establecer el origen de la interferencia.

—Pero quizá haya otro modo —⁠dedujo Sabinus.

Atticus asintió.

—La señora de nuestro coro astropático cree que puede encontrarlo.

Sabinus lanzó un gruñido.

—Y ¿vuestro navegante?

—Reconozco que es inusitado, pero no. No obstante, la señora Erephren trabaja en conjunción con el navegante Strassny para traducir lo que ella lee en el empíreo a coordenadas reales.

—¿Qué es lo que experimenta? —⁠preguntó Plienus, y Atticus necesitó tres intentos antes de conseguir descifrar lo que decía.

—Dice que su percepción está alcanzando una claridad y magnitud que no había conocido jamás.

—Me sorprende —respondió Plienus⁠—. Mis coros hallan tus mensajes cada vez más difíciles de transcribir.

Los otros dos capitanes asentían, dándole la razón.

—Esa parece ser otra faceta del fenómeno —⁠repuso Atticus⁠—. Cuanto más claramente reciben los coros, más difícil les resulta transmitir.

Khalybus dijo algo que se perdió en un gemido chirriante de interferencias. Cuando el sonido se aclaró un momento, dijo:

—¿Adónde conduce esto, hermano? ¿A la conciencia total y el silencio absoluto?

—¿Cómo voy a saberlo? Es posible.

—¿Estás seguro de que es sensato el rumbo que has elegido?

—¿Estoy seguro del resultado final de esta empresa? Por supuesto que no. ¿Estoy seguro de que es necesaria? Sin ninguna duda. —⁠Atticus calló un momento⁠—. Hermanos, nuestra realidad es dura, y debemos enfrentarnos a verdades igual de implacables. No podemos llevar a cabo esta guerra según nuestro modo tradicional, y no podemos llegar a Terra.

Lo que no añadió, pero todos comprendieron, fue que no se dirigirían a Terra ni aunque pudieran, pues regresarían como una legión destruida que debería ser absorbida por las otras, y su cultura olvidada. Ya había habido demasiadas humillaciones. No existía ninguna razón para someterse voluntariamente a esa última.

—Hemos acordado —prosiguió— combatir al enemigo usando al máximo los medios de que disponemos. Carecemos de flota pero todavía tenemos naves, y esta región favorece al depredador individual. Queda la cuestión de seguirle la pista a la presa.

—¿Crees que has encontrado un modo de hacer eso? —⁠preguntó Plienus.

—Lo que veo es la posibilidad de una gran cantidad de información útil.

Sabinus no estaba convencido.

—Eso es una suposición.

—Sobre la que creo que vale la pena actuar en consecuencia.

Los tres espectros se desvanecieron en una centelleante fantasmagoría. El sonido pasó a ser un gemido de viento electrónico. En mitad de la tormenta, Atticus tuvo la breve impresión de que algo definido emergía de la estática. Fue como si una voz desconocida pasara rozándole el oído, susurrando sílabas concretas a la par que incomprensibles. Mientras intentaba escuchar con más atención, la tormenta pasó, y sus hermanos volvieron a aparecer ante él.

—… ¿te das cuenta? —⁠decía Sabinus en aquel momento, y cuando Atticus le pidió que repitiera lo que había dicho, dijo⁠—: Preguntaba si eres totalmente consciente de lo que la pérdida de una sola nave significa ahora para la Legión.

—Desde luego que sí. Igual que conozco la necesidad vital de cualquier ventaja táctica.

—No sirve de nada discutir —⁠terció Khalybus⁠—. El capitán Atticus está en lo cierto sobre la realidad a la que nos enfrentamos. No importa lo que cualquiera de nosotros piense sobre la sensatez de su estrategia, la decisión es suya. Por rango y por necesidad, cada uno de nosotros librará su propia guerra.

Hubo una pausa. Fue un silencio sin estática. Atticus sintió que un peso nuevo le presionaba, tal y como sabía que les ocurría a sus hermanos. No era la responsabilidad del mando; era algo semejante al aislamiento, solo que mucho más poderoso y profundo. Era una pérdida. Los Iron Hands seguían peleando, pero la X Legión ya no existía. El organismo colectivo del que Atticus había formado parte durante siglos había sido desarticulado. Atticus rehusaba creer en la muerte de Ferrus Manus. Era una idea imposible y monstruosa, no podía ser, ni en ese ni en ningún universo, aunque tal pensamiento fuera demencial. ¿Se doblaba ya el hierro en la brisa? ¿No? Entonces Manus no estaba muerto. Algunas verdades eran así de sencillas. Tenían que serlo, si es que existía algo como la verdad.

Pero Manus no estaba ahí. Sus hijos lo habían perdido, y la enorme máquina de guerra que había forjado había sido aplastada y reducida a unos pocos componentes dispersos.

Como si diera voz a los pensamientos de Atticus, Sabinus dijo:

—El cuerpo de nuestra Legión ha desaparecido. —⁠De los cuatro, Sabinus era el que había sufrido menos transformaciones, y su voz todavía podía expresar el hondo pesar y la ira por todos ellos⁠—. Y nuestra sangre está adulterada.

La Veritas Ferrum no era la única que transportaba supervivientes de los Salamanders y la Raven Guard. Los otros capitanes también tenían que contemplar a los aliados que habían fallado a su legión.

Atticus alzó una mano y la cerró en un puño; no estaba protegida por la coraza, pero aun así podía perforar acero. Sabinus tenía razón: el organismo colectivo de la legión estaba destrozado, pero podía contar con su propia fuerza, y la de los legionarios bajo su mando, para reducir a polvo los cráneos de los traidores.

—No —dijo, y se deleitó en el inhumano y descarnado tono áspero de su propia voz⁠—. Todavía somos su cuerpo. Si ya no podemos asestar un golpe de martillo, corroeremos a nuestros enemigos como un cáncer. Estamos en sus dominios. Se creerán a salvo aquí, pero están equivocados. Somos demasiado pequeños para que nos encuentren, pero estamos aquí. Los hostigaremos y los desangraremos, y si tuvieran la fortuna de destruir a uno de nosotros, ¿qué importa eso? ¿Afectará eso las operaciones del resto? No. Un golpe destruyó a la mayor parte de nuestros efectivos. Harán falta más golpes de los que el enemigo puede contar para matar a los que quedan. Tenemos fuerza, hermanos. Solo tenemos que reconocerla.

Conversaron durante unos minutos más tras eso. Pusieron a Atticus al tanto de las operaciones que planeaban los otros capitanes, y el modo en que esperaban localizar a sus objetivos. Escuchó y memorizó la información. Sin embargo, sabía lo poco que importaba conocer aquellos datos. La Veritas Ferrum estaba sola.

La transmisión litográfica finalizó y los espectros desaparecieron. Sin embargo, por un momento, el aislamiento también se desvaneció. Al capitán le invadió la certeza de que, si giraba en redondo, vería algo más de pie junto a él en la placa del proyector de litografías. Sofocó el impulso de darse la vuelta y caminó al frente, saliendo de la placa. Tal como esperaba que sucediera, la sensación de había una presencia se evaporó. Por mucha carne débil que hubiera sacrificado y sometido al cuchillo del apotecario, su mente seguía siendo humana, sujeta a sus perversidades y a su inclinación a engañarse a sí misma. La clave era reconocer esa vulnerabilidad y contrarrestarla con la racionalidad empírica que le habían enseñado su primarca y su Emperador.

No obstante, cuando regresó al puente y se colocó ante el atril de mando, dando órdenes para que la Veritas Ferrum cruzara los límites del cinturón de asteroides y se aventurara al interior del Sistema Pandorax, sucedió algo más. Fue breve, tanto que debió desecharlo al instante. Y lo desechó. Fue tenue, tanto que debió ignorarlo. Y así lo hizo.

Lo que desechó e ignoró fue una ilusión irracional, algo tan trivial como un cabello frente a un ojo.

Fue tan precisa como una garra acariciando el córtex cerebral.

Fue una bienvenida.

Dos

Dos

Señora del canto

Era de maravillas

Una tierra verde

El miedo era el estado normal cuando se tocaba la corriente de la disformidad. También era algo necesario, y Rhydia Erephren lo mantenía muy próximo a su ser. Hacía de él su constante compañero. Era el amigo con el que podía contar. Incluso se había entrenado para responder con terror en el caso de que el miedo disminuyera alguna vez, porque eso sería la señal de que bajaba la guardia y corría un peligro aún mayor.

Erephren creía en el universo secular promulgado por el Emperador. Celebraba el derrocamiento de todos los dioses. Extirpar de la raza humana lo irracional era una cruzada gloriosa, y creía en su necesidad con todas sus fuerzas y anhelo. A pesar de su sólida lealtad a los preceptos del Imperio, o puede que debido a ella, también experimentaba sobrecogimiento, y lo conocía bajo la forma de un horror sagrado. Ese era el poder de la disformidad. Era todo aquello a lo que se oponía el Imperio y, sin embargo, era la condición previa a la propagación de la luz del Emperador. Era la otorgación de una realidad inexistente a lo imposible, la denegación del lugar que era al mismo tiempo el medio supremo de viajar. Seducía para poder destruir.

Ese día concreto, la disformidad era seductora como nunca y se tornaba más persuasiva por momentos. La atraía hacia ella con claridad, dejando caer un velo tras otro, mientras la llenaba con información de los sistemas próximos y le prometía más. Daba a entender que la omnisciencia estaba justo más allá del horizonte, y sería suya si ella y la Veritas se aproximaban un poco más a cierto lugar en el Sistema Pandorax. «Venid a Pythos», murmuraba. Le prometía un desfile de visiones tras sus ojos ciegos, de secretos susurrados. Mientras permanecía de pie en su púlpito del presbiterio, dirigiendo el coro astropático, la creciente claridad pasó a ser una especie de éxtasis. Un brillante amanecer inundaba la noche de la disformidad. Volverse para encontrar el sol no era difícil; le habría sido imposible hacer otra cosa. El desafío radicaba en no ensimismarse, pues habría sido fácil permitir que su consciencia se ahogara en la luz del conocimiento.

La disciplina la refrenó. Disciplina, fidelidad y voluntad. Era una astrópata de los Iron Hands y tenía una guerra que librar.

—Esta es una visión poco corriente —⁠dijo Darras por lo bajo cuando las puertas del puente se abrieron.

Galba lanzó una mirada al otro sargento de escuadra táctica, intentando descifrar su tono de voz. Nunca resultaba fácil con Darras, ya que el legionario mostraba una inexpresividad constante. No tenía una caja de voz biónica como Atticus, simplemente hablaba sin expresión, como si tuviera alma de máquina. El rostro era el de un cadáver, Galba lo pensaba desde hacía tiempo, como si fuera una máscara de carne colgando de un cráneo de metal. Pertenecía, como el resto de legionarios a bordo de la Veritas Ferrum, al clan Ungavarr de la zona septentrional de Medusa, pero era más visiblemente un producto de los glaciares que sus hermanos. Estaba más que pálido, la piel era cetrina, los cabellos escasos. De no haber sido un humano mejorado genéticamente, habría parecido estar enfermo. Pero el cuello grueso y fibroso y el cogote abultado decían otra cosa. Era la muerte para sus enemigos, y así lo aparentaba.

También suponía la muerte de las mentiras corteses y las expresiones carentes de sentido. Para los desventurados emisarios procedentes del Administratum de Terra que se cruzaban en su camino, era la muerte de la diplomacia. En el pasado, Galba se había reído de la turbación que mostraban estos una vez que Darras había deshinchado su empalagoso palique. Aquel día, no obstante, dado el juego de malabarismos en el que estaba ocupado, le ponía nervioso el estado de ánimo de su amigo.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

Para alivio de Galba, Darras indicó con la cabeza la entrada. Rhydia Erephren y Bhalif Strassny habían llegado juntos al puente. Era insólito ver a cualquiera de ellos lejos del presbiterio o fuera del tanque de nutrientes mientras la Veritas Ferrum se hallaba en servicio activo, pero que los dos estuvieran presentes al mismo tiempo era inaudito.

Atticus estaba de pie ante el óculo principal.

—Señora Erephren, navegante Strassny —⁠saludó⁠—. Por favor, uníos a mí.

Los dos humanos cruzaron el puente. A Galba le sorprendió ver a Erephren caminar por delante de Strassny, sin que la guiaran, con el paso seguro. En la mano izquierda sostenía la vara de dos metros que simbolizaba su cargo. El mango era de una madera tan oscura que parecía negra, y lo coronaba un ornamentado astrolabio de bronce. La mano derecha empuñaba un bastón de acero plateado, cuyo remate era el aquila imperial. La punta era tan afilada que la mujer podría haber utilizado el bastón como una espada.

Golpeaba el suelo de la cubierta con un compás tan sutil que a Galba le pareció imposible que lo utilizara para orientarse. Strassny, dos pasos por detrás, estaba encorvado, y parecía necesitar un bastón mucho más que ella.

Ambos se habían criado en Terra. Strassny nació allí, miembro de una de las Casas del Navis Nobilite de segundo nivel. La larga melena, echada hacia atrás y trenzada al estilo hélice de su familia, era lacia, sus cabellos sueltos eran tan finos que flotaban alrededor de la cabeza igual que humo. Las facciones eran tan delicadas como la porcelana, el resultado de siglos de matrimonios endogámicos; la sangre que le convertía en un navegante soberbio también le convertía en un espécimen tan débil físicamente que Galba tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no contemplarlo con una repugnancia desmesurada.

Erephren era un caso distinto. La habían llevado a Terra en una Nave Negra mientras todavía era una niña. Nadie, ni siquiera ella, sabía en qué planeta había nacido. Sus ropas no mostraban marcas de ninguna familia, pero estaban repletas de galardones de servicio, y en la parte superior del pelado cráneo tenía incrustada una placa receptora de bronce, grabada con el emblema del Astra Telepática. El ritual de la vinculación del alma le había arrebatado la visión y alterado los ojos de un modo que Galba no había visto nunca en ningún otro astrópata. Había visto a muchos cuyos ojos se habían nublado, algunos tan lechosos que era como si se hubieran convertido en perlas. Pero los de la mujer eran totalmente transparentes. Eran orbes cristalinos e inmaculados sin nada en el interior. Vistos de frente, eran invisibles; los párpados de Erephren eran puertas abiertas a huecos hundidos de tejido y oscuridad. Consumida por la exposición constante a la disformidad, parecía estar ya cerca de los ochenta, que era casi el doble de su edad real. Aunque él tenía muchos más siglos que ella, a Galba le resultaba imposible no considerarla como un personaje venerable, que pagaba por cada mensaje recibido y transmitido con un pedazo de su vida. La debilidad de Strassny había estado allí desde el momento de nacer; la fragilidad de Erephren había sido adquirida durante el desempeño del deber. Había honor en eso.

Sin embargo, la mujer se desenvolvía como si no sufriera debilidad alguna. Su postura era implacablemente erguida, daba zancadas seguras y vestía la tonalidad negra y gris de la legión a la que servía. Era una persona regia. Merecía el respeto de Galba, al tiempo que lo inspiraba.

—Hoy es un día inusitado —dijo Galba a Darras, coincidiendo con su primera valoración.

—En especial para ti —repuso Darras.

Galba mantuvo el rostro neutral.

—Sí —respondió.

Así que Darras se había estado metiendo con él después de todo. Galba había llegado al puente apenas unos momentos antes de que lo hicieran Erephren y Strassny, y no había venido solo. Khi’dem y Ptero le habían acompañado y permanecían en esos momentos en la parte posterior del puente, cerca de la entrada. No molestaban pero permanecían con los brazos cruzados, dejando bien claro con su lenguaje corporal el derecho a estar allí.

—¿No deberías hacerles compañía a tus nuevos amigos? —⁠preguntó Darras.

—He venido a relevarte.

Darras había estado atendiendo su puesto, controlando el desplazamiento de los hololitos que hacían un seguimiento del buen estado de la nave.

—No hace falta. Creo que siguen requiriendo tus servicios como diplomático.

—Estás siendo injusto conmigo. —⁠Galba se las arregló para mantener la voz firme, haciendo todo lo posible por no caer en la trampa de su amigo, pues «diplomático» era un término de inmensa burla entre los Iron Hands.

—¿Lo soy? En ese caso, ilumíname, hermano. ¿Qué es, exactamente, lo que haces?

Galba estuvo a punto de decir «intentar mantener la paz», pero se contuvo.

—La falta de unidad no favorecerá nuestra campaña bélica —⁠dijo.

Darras soltó un resoplido.

—No pelearé junto a ellos.

—Entonces eres un idiota —le soltó el otro⁠—. Hablas como si hubiera elección.

—Siempre la hay.

—No, no la hay, a menos que consideres el fracaso como una elección. Yo no. Nuestra situación es la que es, y, si crees que podemos prescindir de aliados, hermano, entonces rehúsas ver con claridad.

Darras hizo una pausa, luego asintió una vez con amargura.

—Estos son días malditos —masculló, con el veneno rezumando de cada cortante sílaba.

—Lo son.

—El capitán no parece tener objeciones a la presencia de nuestros invitados.

—Sabía que los iba a traer.

Darras abrió levemente la boca (lo que hacía las veces de carcajada en él).

—¿Cómo lo conseguiste?

—Le dije algo muy parecido a lo que te he dicho a ti, que no debíamos dar la espalda a la realidad.

—No te creo.

Le tocó el turno a Galba de reír. Agradecía la familiaridad de las chanzas.

—No de ese modo exactamente, tal vez. Sí que dije «realidad» en algún momento. Lo recuerdo porque pareció que tocaba una fibra sensible.

Darras enarcó una ceja.

—¿Detectas expresiones faciales en el capitán?

—No, pero después de usar esa palabra accedió a mi petición.

—En ese caso nos espera un día sorprendente.

Ambos se volvieron para observar cómo Atticus hablaba con Erephren y Strassny. El navegante decía poca cosa, contentándose con breves afirmaciones que apoyaban a la astrópata. Ocupando la imagen que transmitía el óculo estaba Pythos, el planeta más interior del Sistema Pandorax.

—¿Este mundo es el origen del efecto anómalo de la disformidad? —⁠preguntó Atticus.

—El origen se halla en él —⁠corrigió Erephren.

Atticus contempló el planeta.

—¿Podría tratarse de algo natural?

—No concibo cómo podría serlo. ¿Por qué lo preguntas, capitán?

—Aquí no existe civilización alguna.

La Veritas Ferrum orbitaba por encima del terminador. El lado nocturno del planeta estaba totalmente a oscuras, no se veían luces de ciudades. El lado diurno mostraba océanos azules y masas continentales verdes.

Galba contemplaba un mundo jardín. Pensó en todos los planetas en los que había combatido a lo largo de los siglos de la Gran Cruzada. Todos habían mostrado las deformidades provocadas por la vida inteligente. Lo que giraba allí abajo estaba inmaculado. No conocía la máquina ni su orden y fuerza. Sabía lo que significaba toda aquella vegetación: un derroche de vida orgánica, indisciplinada y caótica. Frunció los labios con repugnancia.

—No puedo explicar lo que ves, capitán —⁠dijo Erephren⁠—, pero lo que buscamos está ahí. Lo sé tan seguro como que respiro.

Atticus no se movió. Había entregado tan completamente su físico al imperio del metal que su inmovilidad era absoluta. Permanecía en pie como una estatua, algo inanimado que cobraría vida de un modo aterrador si se enfrentaban a él. Contemplaba la imagen en el óculo como si fuera un adversario. El hierro desafiaba al jardín.

—¿Puedes fijar la localización con mayor precisión?

—Creo que sí. Cuanto más nos acercamos, experimento sus efectos con mayor intensidad. Si pasamos por encima de ello, estoy segura de que lo notaré.

—Entonces, con tu guía, eso es lo que haremos.

La Veritas Ferrum inició una órbita lenta sobre Pythos, al nivel del ecuador, moviéndose con la rotación. Strassny abandonó el puente para regresar a su tanque. Erephren permaneció en la proa, de pie junto a Atticus y de cara al óculo como si pudiera ver el objeto de su escrutinio. Daba instrucciones en voz alta con la certeza de quien podía ver algo, y con más claridad a cada segundo que pasaba.

Cuanto más cerca estaba el crucero del origen del fenómeno que la mujer percibía, más le parecía a Galba que esta se ensimismaba. La reserva, que siempre había constituido su armadura, se vino abajo, y su voz adquirió más potencia, más ferocidad. Al inicio de la búsqueda se había limitado a hablar en voz baja a Atticus, para indicarle en qué dirección debía ir la nave. Pero ahora gesticulaba con vara y bastón como si dirigiera una orquesta invisible del tamaño del planeta. Un ritmo se incorporó a sus movimientos, que pasaron a ser hipnóticos. A Galba le costaba desviar la mirada. La voz de la astrópata también cambió. El poder furioso seguía aún allí, pero ya no gritaba. Salmodiaba. A Galba le embargó la impresión de que la mujer controlaba toda la nave mediante su voluntad y movía sus millones de toneladas igual que movía el bastón. Trató de apartar tal ilusión, pero era persistente, aferrándose con la tenacidad de algo peligrosamente próximo a la verdad.

Y entonces…

—Ahí —jadeó ella—. Ahí, ahí, ahí.

—¡Que paren las máquinas! —⁠ordenó Atticus.

—Ahí. —Erephren señaló con el bastón con tal ferocidad y precisión que, sin duda, era inconcebible que siguiera estando ciega.

Permaneció inmóvil varios segundos, tan quieta como el legionario que tenía al lado.

Algo inmenso atravesó el puente. La más fina de las barreras bloqueó un susurro. Había palabras terribles que querían hacerse oír.

El momento pasó. Galba pestañeó, conturbado por haberse permitido un exceso de imaginación como aquel. Erephren bajó el bastón y se dejó caer sobre la vara, usándole como apoyo. Respiraba pesadamente, y se oía una especie de estertor en su pecho. Luego se irguió, arropándose una vez más con la coraza de su reserva. Tiritó una vez y, a continuación, recuperó la calma.

—¿Estás bien, señora Erephren? —⁠preguntó Atticus.

—Ahora sí, capitán. Gracias. —⁠Sin embargo, había una tensión nueva en la voz⁠—. Debo decirte, no obstante, que este es un lugar que ofrece tentaciones increíbles a los que son como yo.

—¿De qué clase?

—De todas las clases.

Atticus no realizó ningún comentario y volvió a encararse hacia el óculo. Galba frunció el entrecejo. La elección de las palabras por parte de Erephren resultaba perturbadora. Había algo de superstición en ellas.

—¿Es posible determinar la localización con más precisión? —⁠inquirió Atticus.

—Llévame a la superficie.

Atticus hizo un gesto de sorpresa.

—¿Una astrópata sobre el terreno?

—Serviré del modo que sea necesario. Esto es necesario.

El capitán asintió.

—Maestro del auspex —llamó—. Quiero una exploración en profundidad de la región que tenemos debajo. Lo que sea que está afectando a la disformidad tiene una ubicación, de modo que debe tener una manifestación física. Puede que estemos lo bastante cerca para encontrar algo ahora. —⁠A Erephren, indicó⁠—: Puede que dispongamos de otros medios.

La astrópata frunció los labios, con la duda pintada en el rostro.

—Iniciando escaneo —confirmó Aulus.

Transcurrieron varios minutos. Los ocupantes del puente se mantuvieron alerta, el único sonido que se oía era el murmullo de cogitadores. El panorama de los Iron Hands aguardando era todo un espectáculo de inmovilidad. Hombres que habían sido convertidos en máquinas de combate permanecían quietos, inertes, hasta que la señal para entrar en acción los liberara.

—Todos los resultados son negativos —⁠informó Aulus⁠—. Los paneles del auspex no encuentran nada… —⁠Se interrumpió⁠—. Un momento. Hay una irregularidad en esta zona.

A su orden, se proyectó un hololito a gran escala de Pythos en el centro del puente. Un punto en el hemisferio septentrional, en la costa este del continente visible desde el óculo, empezó a emitir destellos.

—Sigue siendo una zona demasiado amplia —⁠dijo Atticus⁠—. Redúcela.

—Capitán. —El tono de Erephren era una advertencia.

Aulus se inclinó más cerca de sus pantallas.

—Hay algo —anunció—. Deja que concentre el haz en este…

Las luces del puente perdieron intensidad; el hololito de Pythos desapareció. Darras gruñó, y Galba bajó la mirada y vio que sus lecturas habían dejado de funcionar.

El panel del auspex estalló. El armazón se abalanzó sobre Aulus en un desgarrador éxtasis de metal. Una bola de fuego del color de carne incandescente lo envolvió. Relámpagos caleidoscópicos chisporrotearon por las paredes. La infección discurrió por la columna vertebral de la bóveda, abriendo la puerta con una sacudida y saliendo disparada por el corredor, propagando un aullido eléctrico al resto de la nave. La Veritas Ferrum se estremeció. El temblor provino del núcleo, una potente vibración que casi hizo caer a Galba. Fue el espasmo de una nave ya herida al recibir la puñalada de un asesino.

Galba y Darras corrieron al puesto de Aulus. Atticus llegó primero, alcanzando al legionario herido justo cuando la bola de fuego se desvanecía. Temblaban llamas a lo largo del perímetro de la explosión, pero no chisporroteaban, sino que emitían un ruido que a Galba le parecieron suspiros: un coro de miles presionando contra una pared cada vez más debilitada, con deseo, odio y risas. Y entonces las llamas se apagaron, llevándose con ellas los suspiros y el convencimiento de Galba sobre lo que había oído.

La cubierta recuperó la estabilidad. Las tiras de lúmenes del puente volvieron a brillar con fuerza. Volutas de humo serpentearon por el lugar, inundando las fosas nasales de Galba con el olor a tumbas quemadas. Aulus yacía inmóvil. Los afilados ángulos del armazón del auspex le habían perforado la armadura en media docena de sitios. Era como si una zarpa de metal le hubiera agarrado, le hubiera atravesado la garganta y lo hubiera empalado contra la cubierta; otra le había perforado el puente de la nariz y le salía por la parte posterior del cráneo.

Atticus arrancó el retorcido armazón del cuerpo y Darras empezó a decir:

—El apotecario…

Atticus le interrumpió.

—No hay nada que recuperar.

Galba advirtió que tenía razón. Las heridas habían destruido las glándulas progenoides de Aulus. No había modo de preservar su legado genético para el futuro de los Iron Hands. La forma del auspex destrozado inquietó a Galba. La zarpa declaraba que Aulus no había sido víctima de un accidente, le habían atacado.

Era una idea absurda. Galba sabía que no tendría ni que considerarla y que cometía una injusticia con su hermano caído al dejarse llevar por fantasías irracionales sobre su deceso. Una vez más, rechazó lo imposible.

Rehusó pensar en lo muy a menudo que tenía que mantener a raya tales ideas.

—¿Cuál es la situación de la nave? —⁠preguntó Atticus.

Galba regresó a toda prisa a su puesto. Con un parpadeo irregular, el visualizador hololítico volvió a funcionar. Examinó las lecturas.

—No hay más daños —informó.

Las palabras le sonaron falsas. No había incendios activos en ninguna parte más allá del puente. La integridad del casco no se había visto comprometida. Todos los sistemas de soporte vital funcionaban. Los escudos estaban alzados. El auspex estaba destruido y un hermano de batalla había muerto: aparte de eso, la nave estaba indemne. Únicamente Galba sabía que eso no era cierto, y no se trataba de una intuición irracional. Había presenciado cómo una energía destructiva llegaba y atravesaba la nave, y no podía haber pasado sin tener un efecto; se negaba a creerlo. Podía percibir una diferencia en la Veritas, incluso en la cubierta que pisaba. La nave había perdido algo esencial y había adquirido una cualidad nueva y perturbadora: fragilidad.

Galba deseó que sus impresiones fueran erróneas. Sin embargo, cuando alzó la vista y vio la expresión que aparecía en el rostro de Erephren, supo, con una instintiva sensación de desazón, que eran acertadas.

La Veritas Ferrum estableció una órbita baja geosincrónica sobre Pythos. La nave había sido atacada. Un enemigo situado en Pythos había sido el primero en derramar sangre, y, por lo tanto, el crucero de asalto lanzó un ataque a los cielos del planeta. Las represalias descendieron a la superficie en forma de Tunderhawk. Con la Veritas estratégicamente ciega hasta que sus adeptos del Mechanicum pudieran reparar el sistema del auspex, Atticus tenía que depender de capturas pictográficas de la superficie. Estas no mostraron ninguna señal clara de la anomalía, pero sí ofrecieron unas cuantas zonas de aterrizaje en el área que Aulus había indicado antes de morir.

Tres cañoneras tomaron parte en el descenso al planeta. Dos de ellas, Inflexible y Llama de Hierro, transportaban a Erephren y a sesenta Iron Hands para efectuar un reconocimiento extenso. La tercera era Golpe de Martillo, de los Salamanders. Era una de las dos recuperadas de la órbita baja de Isstvan V —⁠a un terrible precio⁠— antes de que la lastimada Veritas consiguiera escapar de la desesperada guerra del vacío. La Golpe de Martillo y la Cindara se encontraban entre las escasas naves de cualquier clase que sobrevivieron a la masacre en la superficie del planeta. Los Salamanders de Khi’dem habían conseguido reunir a unos pocos Raven Guards durante la ardua retirada a las cañoneras, junto con algunos Iron Hands que habían sufridos heridas demasiado graves durante la fase inicial de la batalla para avanzar con su primarca al interior de la trampa de Horus.

Sentado en la Inflexible, Darras echó una ojeada por la ventanilla a la Golpe de Martillo que volaba a su mismo nivel.

—Bueno —dijo a Galba—, ¿crees que pelearán con nosotros hasta el final?

Su compañero se encogió de hombros.

—Si crees que encuentro esta conversación estimulante, te equivocas.

Atticus salió de la cabina de mando y abrió la escotilla lateral de la Tunderhawk. El viento azotó el compartimento de la tropa. Galba se soltó de su arnés gravitatorio y fue a reunirse con el capitán. Bajó la mirada, hacia el paisaje que pasaba a toda velocidad. Sobrevolaban un sólido dosel de jungla. El viento era espeso y caliente, una ráfaga de vapor. La neuroglotis de Galba diseccionó una cornucopia de fragancias y sabores. La avalancha sensorial resultaba mareante. El polen de un millar de especies distintas combatía con el hedor de una marga que debía de estar cubierta de metros de materia orgánica en putrefacción. Y había sangre. Oculto bajo el verde se encontraba el color carmesí, ríos escarlatas, un océano rojo. El sabor de la sangre era un amasec corrompido.

Había demasiados sabores, demasiadas criaturas. Ninguna de ellas era humana. La Inflexible volaba por encima de un campo de combate primigenio. Galba pensó en la diferencia entre su mundo natal y aquello hacia lo que se precipitaba. La vida era violencia en ambos planetas; pero en Medusa la vida tenía que luchar simplemente para existir, pues era un mundo que rechazaba lo orgánico. Era una prueba, y únicamente las formas de vida más fuertes podían vivir en su superficie. Pythos, sin embargo, era monstruoso en toda su bienvenida. Allí la vida había estallado. La vida se apretujaba contra más vida. Lo único que escaseaba era el espacio, y eso era suficiente para desatar una guerra de todos contra todos.

Medusa forjaba la unidad y la perseverancia. A Galba no le sorprendió que ninguna civilización esperara a los Iron Hands en Pythos. Estaba seguro de que no existía ningún orden posible en aquel lugar de crecimiento orgiástico.

Más adelante, cerca del borde occidental de la zona objetivo, el terreno ascendía, y un promontorio rocoso escapaba del dosel verde. Atticus señaló.

—Aterrizaremos aquí.

La cima del promontorio estaba pelada y era plana, con una extensión de más o menos medio kilómetro en un lado. Al norte, oeste y sur, finalizaba en precipicios abruptos. En el este, la pendiente era un descenso gradual de vuelta al suelo de la jungla. La línea de los árboles estaba a unos diez metros por debajo de la cima. Las Tunderhawk dieron una vuelta sobre el lugar y entonces aterrizaron. Las rampas de ataque cayeron con estrépito sobre el suelo, y los legionarios salieron a la superficie de Pythos, desperdigándose hacia el exterior para formar una barrera de ceramita al este.

A Galba le habían encomendado asegurar la seguridad de Rhydia Erephren, así que los miembros de su escuadra la rodearon y mesuraron el paso. Al legionario le sorprendió ver la rapidez con que se movía la mujer en un territorio totalmente desconocido. Esta permaneció inmóvil un momento tras alejarse de la Inflexible y frunció el entrecejo, como si escuchara. Galba vio que una vena de la frente le latía a toda velocidad, la única señal de la tensión que la mujer experimentaba; luego ella se volvió y se encaminó hacia el límite oriental. Su avance era casi tan seguro como en la Veritas.

Atticus aguardaba.

—¿Bien, señora Erephren? —preguntó.

—La anomalía ya es potente aquí, capitán, pero esto no es aún el origen. No obstante, puedo percibir la corriente de su presencia definida con mucha más nitidez. Está en esa dirección. —⁠Señaló hacia el este.

—Muy bien —respondió Atticus—. Nos abriremos paso por la jungla con fuego si es necesario. Yo iré delante. Señora, permanecerás en la retaguardia bajo la protección del sargento Galba. Si nos desviásemos del sendero correcto, infórmanos de inmediato.

—Como digas, capitán.

Los Iron Hands se introdujeron en la selva. Los Salamanders y los Raven Guards los siguieron, formando una auténtica retaguardia aun cuando Atticus apenas reconoció su presencia. Al cabo de un centenar de metros, los legionarios estaban sumidos ya en una noche verde. El cielo desapareció tras el ininterrumpido escudo de ramas entrelazadas. Los ocuglobos de los Space Marines compensaban la poca luz, y los legionarios avanzaban como si lo hicieran a pleno día. El aire se tornó más espeso aún, y Galba se preguntó durante cuánto tiempo podría funcionar Erephren; ya podía oír un estertor líquido en la respiración de la mujer, pero esta no aminoró el paso.

Los árboles eran gigantescos, con una altura de treinta metros o más. Galba vio unas cuantas variedades que tenían hojas, pero la mayoría eran coníferas con agujas parecidas a garras curvas. Casi tan común, había unos vegetales que resultó que no eran árboles en absoluto, sino helechos inmensos. Las enredaderas se enroscaban de tronco en tronco, con tallos gruesos como cables, y los filos de las hojas tan angulosos que a Galba le recordaban al alambre de cuchillas diseñado para dreadnoughts. La parte inferior de los troncos y el suelo de la jungla estaban cubiertos por una alfombra de musgo; era tan gruesa y arrugada que camuflaba las raíces, y en varias ocasiones Galba estuvo a punto de advertir a Erephren de un peligro a sus pies…, pero la mujer siempre pasaba por encima del obstáculo.

—Caminas con mucha seguridad —⁠le dijo.

—Gracias.

—¿Cómo percibes el entorno?

—No comprendes bien mis habilidades, sargento. No tengo una imagen de lo que hay delante de mí, salvo lo que mi imaginación reconstruye tras el hecho. Hago uso de la información que fluye hacia mí desde el immaterium. Recibo los mensajes que me envían mis hermanos y hermanas del Astra Telepática, y me he acostumbrado a recoger también otra información, como qué movimientos debería hacer. No sé por qué debo ir a la derecha. —⁠Y lo hizo, esquivando el tronco que le impedía el paso⁠—. A lo mejor percibo las contracorrientes en la disformidad causadas por el ámbito físico, y esta es mi nueva vista. Lo que sí sé es que escuchar estas indicaciones me es muy útil.

—Es evidente —repuso Galba, y tras reflexionar un instante⁠—: Lo que sucedió en el puente… —⁠empezó a decir.

Erephren sacudió la cabeza con gesto solemne.

—No sé más que tú.

—Pero intentaste avisar al capitán Atticus.

—La barrera que nos separa del empíreo es muy fina en este sitio. Las fuerzas que operan aquí son muy poderosas. Sentí una ondulación, pero ¿por qué la causó el escaneo del sargento Aulus? Y ¿por qué adoptó la forma que adoptó? No tengo respuestas.

—No me preocupa solo por qué adoptó esa forma —⁠replicó Galba⁠—. Quiero comprender qué era esa forma. Jamás he contemplado algo parecido.

—La disformidad desafía la comprensión, sargento. Esa es su naturaleza. No creo que debamos mirar mucho más allá de eso.

Dio un gran énfasis a la última frase. Galba estuvo a punto de preguntarle si la verdad no sería que en realidad ella no quería creer que fuera necesario mirar con más atención, pero se contuvo. Podía apreciar la tensión en su rostro. La astrópata estaba siempre ligada a la disformidad. Su consciencia estaba permanentemente dividida, su ser moldeado por dos concepciones de la existencia, hostiles entre sí. No podía entender ni de forma remota los riesgos que corría ella, de un eterno segundo a otro. Si había sendas que rehuía transitar, él respetaría sus deseos.

Entonces Erephren volvió a hablar, sobresaltando a Galba con su tono confidencial.

—Siento una gran admiración por los principios de esta Legión, sargento —⁠dijo⁠—. No soy oriunda de su mundo. Sirvo a los Iron Hands pero no me hago ilusiones de que soy una más. Pero deberías saber lo importante que es para mí lo que representáis. —⁠Se dio un golpecito en la pierna con el bastón⁠—. Este cuerpo es débil. Apenas es un vehículo adecuado. Es el precio de mi don y mi servicio. Lo pago de buen grado y busco mi energía en otras partes, donde más la necesito, en mi fuerza de voluntad y mi sentido de la identidad. —⁠Hizo una pausa mientras sorteaba una raíz casi tan alta como su rodilla⁠—. Los Iron Hands no transigen, no toleráis la debilidad. La suprimís en vosotros mismos y en otros. Este rigor significa que debéis efectuar elecciones difíciles y llevar a cabo acciones crueles.

—¿Crueles?

Se sintió desconcertado. ¿Cuestionaba ella el honor de su legión? Los Iron Hands jamás habían actuado sin que la justicia estuviera de su parte. Cualquier castigo que imponían era merecido.

—Me malinterpretas. Esa palabra es un término elogioso. La galaxia es un lugar cruel, y hay que responderle del mismo modo. Vosotros sois la respuesta. Ha habido varias ocasiones, sargento, durante nuestra Gran Cruzada, en que el deber ha requerido que sacrificarais a toda la población humana de mundos que no querían someterse.

—Así es. En ocasiones la mácula de los xenos es demasiado grande, la resistencia a la razón demasiado consolidada.

—¿Sabes qué es lo que yo oigo durante esas purgas? ¿Te das cuenta de que esas muertes quedan registradas en la disformidad, así como en el materium?

—No. —No lo supo hasta ese momento.

—No puedes imaginar lo horroroso que es —⁠prosiguió ella⁠—. Pero yo puedo soportarlo porque sé que estáis imponiendo la voluntad del Emperador, y si tenéis la entereza para hacer algo tan duro, entonces es mi deber hallar la fuerza para ser testigo de ello. Vosotros despreciáis la carne y os convertís en hierro. Yo me digo a mí misma que debo seguir vuestro ejemplo. Sois un modelo para los mortales que os sirven y siguen. Nosotros no somos tan poderosos, ni tenemos tanta capacidad de aguante, pero podemos aspirar a ser mejor de lo que somos, porque vosotros sí sois mejores que nosotros.

Volvió a hacer una pausa y permaneció en silencio durante tanto tiempo que Galba empezó a pensar que ya había expresado su opinión. Pero entonces habló, y él pudo advertir que elegía cada palabra con cuidado.

—Este es un momento difícil. Los Iron Hands están…

—Hemos padecido una derrota, señora —⁠dijo Galba⁠—. No disfraces la verdad.

—Pero no estáis derrotados. Y no debéis estarlo.

—Me da la impresión de que deseas darle la espalda a algo que temes que pueda superarnos. Cerrar los ojos ante el enemigo no es una defensa, y no deja tu fe en nosotros en muy buen lugar.

—No creo que sea eso lo que hago. Considero que actúo en bien de la razón y la luz. Lo que sucedió en el puente fue una erupción de lo irracional. Investigar sus profundidades invita a dejar dormir la razón. Uno no entabla un diálogo con la locura, del mismo modo que no acepta que el Imperio acoja a personas corrompidas. Es necesario establecer una cuarentena. Y luego extirpar. ¿Comprendes?

—Creo que sí —respondió él—. Pero ¿estás segura de que este excelente razonamiento no está forjado por tu miedo?

—No —respondió ella en voz muy baja⁠—. No estoy segura.

La jungla se tornaba más y más espesa a medida que los legionarios descendían por la ladera, y tenían que abrirse paso a través de la asfixiante vegetación con las espadas sierra. En ocasiones, todo rastro de sendero desaparecía, y debían crear una senda nueva con los lanzallamas. Enredaderas y musgo ardían al contacto con el promethium, pero la humedad era tan elevada que los fuegos se extinguían en cuestión de segundos. A Galba le irritaba el lento avance. Le contrariaba cualquier marcha cuyo ímpetu decayera, pero que el único enemigo fuera el paisaje le resultaba mortificante. El resto del equipo de reconocimiento zigzagueaba por delante de él, con el negro y el apagado gris acero desapareciendo en el interior de la penumbra esmeralda. Era imposible ver a más de doce metros de distancia a través de la maleza. El musgo se volvió más grueso aún, y era tan blando y se hundía tanto que era como caminar pesadamente por una gruesa capa de nieve. Galba experimentó un sobresalto cuando una pierna se le hundió casi hasta la rodilla. La bota aterrizó sobre una raíz gruesa, aunque tuvo la desconcertante sensación de que pisaba un músculo. Se salió del agujero y halló terreno más firme.

El auricular de su comunicador crepitó.

—Claro al frente —informó Atticus⁠—. El auspex indica múltiples contactos de gran tamaño.

Galba y su escuadra siguieron con Erephren. Atticus les esperaba en el lugar donde el sendero daba al claro. Los otros legionarios estaban desplegados a ambos lados, formando de nuevo el muro defensivo que habían establecido en el punto de aterrizaje.

—¿Cuál es nuestro rumbo? —preguntó a la mujer.

—Todo recto.

—Eso es lo que imaginaba.

El claro era un círculo tosco de aproximadamente un kilómetro de diámetro. Un riachuelo discurría por el centro, cruzando el camino que seguían los legionarios. Congregado a poca distancia había un gran grupo de saurios cuadrúpedos. Galba calculó que serían un centenar. Tendrían unos tres metros de altura, hasta el lomo, y más o menos el doble de largo. Las colas finalizaban a unos centímetros del suelo y terminaban en dos ganchos óseos. Hileras de púas curvadas les cubrían el lomo. Las patas eran como troncos gruesos y enormes y habían evolucionado para soportar peso, no para correr. Tenían las cabezas agachadas, vueltos de espaldas a los Space Marines.

—¿Crees que podrían ser una especie de grox? —⁠preguntó Galba.

—Parece que estén pastando. —⁠Khi’dem y sus parias habían llegado.

—Y ¿qué están pastando? —Señaló Ptero.

El suelo estaba pisoteado y se había convertido en dura arcilla.

Por debajo del hedor de los enormes animales, Galba captó otra fetidez.

—Aquí hay sangre —dijo—. En gran cantidad.

—Eliminadlos de mi vista —ordenó Atticus.

Justo al mismo tiempo que lo decía, los animales captaron el olor de los intrusos y se apartaron de los cadáveres que habían estado devorando. Sus cabezas eran muy grandes, tenían forma de caja y mandíbulas enormes parecidas a garras de energía. Rugieron, mostrando dientes tan serrados y estrechos que parecían las armas de un torturador, en lugar de las herramientas de un depredador.

—Deberían ser herbívoros —dijo Ptero, y a Galba le pareció oír pavor en la voz del Raven Guard.

El sargento alzó su bólter y apuntó.

—¿Qué quieres decir?

—La forma de los cuerpos, las cabezas. ¿Cómo pueden ser depredadores eficaces? Deben de ser demasiado lentos.

La manada cargó. La tierra tembló.

—Parece que se las arreglan —⁠indicó Galba, y abrió fuego.

La fila de Iron Hands lanzó una descarga continuada de fuego bólter sobre los saurios. Los proyectiles explosivos perforaron el pellejo de las bestias e hicieron saltar por los aires pedazos de carne y hueso. Los rugidos pasaron a ser alaridos de furia desesperada. Los monstruos que iban en cabeza se desplomaron con el estruendo del granito. Galba estrelló media docena de disparos en las patas delanteras de su blanco. Las articulaciones del saurio estallaron, partiendo en dos las extremidades. El animal chocó contra el suelo, rodando y aullando. Otros dos perdieron interés por los Space Marines y se abalanzaron sobre el congénere caído, desgarrándole el vientre con garras y dientes. En unos instantes quedaron cubiertos de sangre fratricida. Su víctima quedó destripada, con faldones de piel a cada lado del torso, igual que velas caídas. Todavía estaba viva, sacudiendo los muñones, pateando con las patas posteriores. Era una masa de carne que gemía y convulsionaba, hecha trizas.

Una decena de saurios cayeron, y de nuevo casi la mitad de ese número empezó a pelear por hacerse con los cuerpos. Aun así, una avalancha de dientes siguió yendo hacia ellos, sin que su ímpetu se viera refrenado.

Impasibles, los Space Marines siguieron disparando. Cayeron más depredadores; la reducida distancia provocaba heridas más catastróficas. El claro se convirtió en un matadero gigantesco. El hedor a sangre inundó las fosas nasales de Galba. Era caliente, pegajoso y sofocante, como un puño sudoroso. También era el olor de enemigos que caían, los primeros que los legionarios de la Veritas Ferrum habían abatido desde Isstvan V. Un retumbo quedo y vibrante llegó a los oídos de Galba por encima del rugido devastador del ataque de los saurios, y tardó un momento en comprender que escuchaba sus propios gruñidos. Eran la expresión de su rabia ante la traición, y denotaban la primitiva satisfacción que acompañaba a la ejecución de aquella carnicería. Cada retroceso del bólter era otro golpe asestado a la humillación infligida a la X Legión.

Los saurios caían, caían y seguían cayendo. Su número quedó reducido a la mitad en el período de tiempo que tardaron en acortar distancias con los Iron Hands. Todavía eran una avalancha, que acabó abalanzándose sobre ellos.

—¡Flanqueadlos y aplastadlos! —⁠ordenó Atticus en los últimos segundos que precedieron al impacto.

Los legionarios se dividieron a derecha e izquierda; el blindado poderío corrió a colocarse a ambos lados de la manada para luego darse la vuelta y atrapar a los animales en un fuego cruzado. Se movieron con rapidez y precisión. Eran los engranajes individuales de un mecanismo terrible, mandíbulas de ceramita y acero que desgarrarían toda la carne que pasara entre ellas.

Sin embargo, los saurios también eran veloces. La bestia que iba delante bajó la cabeza y atrapó a uno de los hombres de Darras entre las fauces. Apretó los dientes, y la ceramita se partió como si fuera hueso. Galba oyó el grito del legionario en el canal de comunicaciones de la compañía. Fue un alarido de cólera como el de las bestias, arrancado a un asesino perfecto. El saurio mordió con más fuerza, quebrando huesos esta vez. La parte inferior del Space Marine cayó al suelo. El reptil alzó la cabeza y engulló la parte superior del legionario.

Atticus no había estado lo bastante cerca para ayudar al caído, pero fue el primero en llegar hasta su asesino. Sin dejar de lanzar una lluvia de proyectiles sobre las desmandadas bestias, Galba vio por el rabillo del ojo cómo el capitán de los Iron Hands saltaba sobre el saurio. Había sujetado magnéticamente el bólter a la armadura y empuñaba su hacha sierra con ambas manos. Atticus no dijo nada mientras atacaba, se limitó a blandir el arma contra la garganta del animal. Sus movimientos poseían una perfección y una gracia mecánicas. El arma era enorme, pero en sus manos parecía tener el peso y velocidad de un estoque. La rugiente cabeza trituró el pellejo del monstruo. Máquina y animal chirriaron, la una funcionaba a toda potencia, el otro atenazado por la agonía de la muerte. Una cascada de fluido vital brotó del cuello del saurio, dejando a Atticus cubierto de una película oleosa de pies a cabeza. La cabeza del animal colgó a un lado, medio seccionada. El cuerpo permaneció en pie durante cinco segundos enteros después de su muerte. Luego se vino abajo.

Los Iron Hands mantuvieron el ataque, constriñendo a la manada entre cortinas de fuego hasta que la flagelación infligida a los cuerpos tuvo finalmente su efecto. El paisaje quedó convertido en un panorama de carne sanguinolenta y huesos astillados. Interrumpida su carga, los saurios describieron círculos, presas de la confusión y el dolor, emprendiéndola unos contra otros a la vez que contra los Space Marines.

Uno arremetió, abandonando su manada; su mole e impulso lo propulsaron a través de los proyectiles bólter de Galba. El sargento empujó a Erephren más atrás. Con sangre manando de los cráteres abiertos en el cuerpo, el saurio chocó contra él, derribándolo de espaldas. Una zarpa inmensa le presionó el pecho y lo aplastó contra la arcilla. El bólter fue a parar a un palmo de distancia, pero era lo mismo que si hubiera estado un continente más allá. Erephren podría haberse agachado para recogerlo, pero no sabía que estaba allí, y retrocedió unos cuantos pasos más ante los babeantes rugidos.

El aliento áspero y fétido del saurio cayó sobre Galba. Las fauces se abrieron de par en par, cual cueva dispuesta a engullir su cabeza. El sargento asestó un violento puñetazo a la mandíbula inferior de la bestia, destrozándola y enviando fragmentos de dientes al interior del paladar. El saurio chilló y se tambaleó a un lado. Galba rodó para liberarse, agarró el bólter y se levantó disparando. La cabeza del reptil estalló.

Tras eso, el combate finalizó, reemplazado por el simple trabajo de un carnicero, a medida que las últimas criaturas eran abatidas. Luego todo terminó, y el chasquido final de los bólters quedó amortiguado por la selva que los rodeaba. El suelo resbalaba debido a la sangre; la arcilla, convertida en un fango oscuro y grumoso. Ya no era un claro, sino una ciénaga. Galba se reunió con Erephren, y el suelo emitió sonidos succionadores mientras iban hacia el lugar donde los legionarios se estaban congregando.

Ptero estaba parado junto a uno de los cadáveres más intactos, con el casco inclinado hacia abajo mientras contemplaba con atención a la criatura.

—Está muerta —dijo Galba—. Yo que tú no me preocuparía más.

—Pero debes admitir que esto está mal —⁠insistió el Raven Guard⁠—. Estos animales tienen la configuración de herbívoros. Lo ves, ¿verdad?

—Sí, pero no lo son, y ahí se acaba la cuestión.

—No estoy de acuerdo, hermano. Nos equivocaríamos si desecháramos esta aberración como algo insignificante, cuando esto es a lo que debemos combatir.

—Y ¿cómo llamas a esta aberración, entonces? —⁠le gritó Darras, de pie unos pocos metros más cerca del lado del claro por el que ascendía la pendiente.

También él miraba al suelo, pero no a un cuerpo sin vida.

—¿Qué sucede? —preguntó Galba.

—Mira la sangre.

Galba lo hizo. Había corrientes en los charcos. La sangre se escurría.

Fluía colina arriba.

—Capitán —transmitió Galba—, hay algo que atrae la…

Un temblor de tierra le interrumpió. Era superficial pero extenso. Era como el movimiento de un músculo bajo la carne. Galba recordó de improviso aquello que había pisado en el grueso musgo y agarró a Erephren del brazo.

—De prisa —siseó, y empezó a correr.

Sabía que lo que venía era algo que no se podía combatir. Por delante de ellos, las demás escuadras se movían ya a marchas forzadas para abandonar el claro.

El terreno entró en erupción. Por un momento, Galba pensó que brotaban tentáculos de la arcilla. Luego vio que eran raíces. Tan gruesas como su brazo, con una longitud de decenas de metros, se enmarañaron como una red y se alargaron al frente igual que garras. Una lluvia de terrones de tierra cayó al suelo mientras el sistema de raíces se retorcía y se flexionaba, como serpientes ciegas en busca de presa. Un zarcillo golpeó a uno de los Salamanders de Khi’dem, enroscándose a su brazo. Las raíces avanzaron veloces hacia la posición del legionario y, en unos instantes, este quedó envuelto e inmovilizado. Cayó al suelo. Khi’dem y otro de los Salamanders desgarraron las raíces, pero aparecieron más y con mayor rapidez aún.

Galba vaciló. El resto de Salamanders corrían a ayudar, pero él estaba más cerca. Tras soltar una imprecación, dejó a Erephren con el resto de su escuadra.

—Mantenla a salvo —dijo a Vektus, su apotecario, y corrió de vuelta.

El otro compañero de escuadra de Khi’dem también había quedado atrapado. Una raíz rodeó al guantelete de Khi’dem, pero él dio un violento tirón y arrancó el zarcillo; luego esquivó a los otros que iban en su busca.

Galba hizo funcionar a toda velocidad su espada sierra y dirigió sus dientes sobre las raíces que aferraban a la primera víctima. Mientras lo hacía, la voz de Atticus crepitó en el canal de comunicación.

—Déjalos.

—¿Hermano capitán?

—Ahora.

Vaciló; la primera de las raíces monstruosas justo empezaba a partirse bajo su hoja. Y, entonces, toda la espiral alrededor del Salamander se contrajo con una sacudida. El movimiento fue de tal violencia que Galba se trastabilló hacia atrás. Bajo una presión inmensa, la sangre salió a chorros de entre los anillos de las raíces. Era como si un puño hubiera aplastado un huevo. Al cabo de un segundo, mientras los otros Salamanders llegaban junto a él, el otro capucho sufrió la misma constricción traumática. Otra rociada agresiva de sangre, y nada más que un gemido terminal de breve dolor por parte del legionario, mientras una fuerza con una presión inimaginable hacía pedazos la ceramita y reducía a pulpa un cuerpo humano. El sistema de raíces dio una sacudida espasmódica y repiqueteó. Estaba alimentándose, y Galba tuvo la espantosa impresión de que la vegetación irradiaba complacencia.

Entonces, el ser que se estaba alimentado por las raíces irrumpió allí. Arremetió desde la línea de árboles situada ladera arriba. Primero fue como una carne verde corriendo a lo largo de las raíces, pero aquello fue solo un heraldo. Tras él llegó una ola, una marea contorsionada de tres metros de altura. Galba comprendió que era el musgo, henchido de sangre y enloquecido por el ansia de más. Crecía, se extendía como una plaga, pero con la velocidad y el implacable avance de una marejada ciclónica. También se movía, arrastrado al frente por las raíces enmarañadas e hinchadas.

Era hambre dotada de forma física. Quería el mundo.

Tres

Tres

Seis segundos

Selección antinatural

La llamada en la selva

Menos de cinco segundos habían transcurrido desde la orden de Atticus. La dilación de Galba era ya imperdonable, y aún podía ser fatal. No había nada a lo que disparar, nada que apuñalar, nada contra lo que combatir. A lo mejor el musgo podía arder, así que dos de los Salamanders empezaron a sacar los lanzallamas. Pero el voraz musgo era una pared tan ancha como el claro, y haría falta un lanzallamas pesado montado sobre un Land Raider para detenerlo.

—¡Dejadlo! —chilló Galba.

Transcurrió otro segundo. Vio la frustrada cólera en la postura de Khi’dem. La idea de huir de un adversario estúpido —⁠y sin vengar la muerte de hermanos de batalla⁠— resultaba obscena. Pero cualquier otra acción era una insensatez.

—Retiraos, hermanos —transmitió Khi’dem, y cada sílaba tóxica estaba invadida por la amargura.

Corrieron, y Galba compartió la furia de los Salamanders. Ellos eran Legiones Astartes, y la retirada era inconcebible, pero corrieron, y tras ellos rugió una tempestad esmeralda. La ola adquirió aún más altura. Una sombra ocupó el claro y se extendió por encima de la jungla situada al frente. El sonido era más terrible que todos los rugidos de depredadores que lo habían precedido. Era una sibilante exhalación monstruosa, el siseo de un bosque azotado por un huracán, solo que no soplaba viento. El aire se movía, sin embargo. Era el aliento de un monstruo, un desplazamiento causado por el avance del suelo mismo de la jungla. La inmensidad se alzaba con esfuerzo, y también avidez; era un deseo ciego, insensato pero devorador, y se estiraba al frente para aplastar toda carne y sofocar toda esperanza. Había recibido la llamada de la sangre, y había acudido en respuesta, insaciable.

El suelo onduló bajo los pies de Galba cuando abandonó el claro. Descendió pesadamente por la ladera, esperando que los árboles aminoraran la velocidad de la marea de musgo, y preguntándose qué tamaño tenía en realidad aquella masa, y si no estarían simplemente corriendo al encuentro de su envolvente abrazo. El parloteo en el comunicador procedente del resto de efectivos era un coro de llamadas apremiantes superpuestas, pero no había informes de bajas o combates.

—¿Tu posición, sargento Galba? —⁠dijo de nuevo Atticus, con la voz biónica tan fría y precisa como siempre, pero con el tono áspero encriptando un afilado dejo de ira.

—Acercándome con rapidez, capitán. ¿Puedes ver lo que hay detrás de nosotros?

—Veo lo suficiente. Seguiremos moviéndonos a toda velocidad. Alcánzanos.

Siguieron corriendo. El camino al frente resultaba más fácil tras el paso de los demás. La maleza estaba pisoteada, las enredaderas y ramas bajas cortadas. Había musgo, pero estaba inactivo. El millón de muertes diminutas que eran la realidad constante de una selva no era suficiente para despertar un frenesí en él. Y justo en ese momento Galba oyó cómo la ola verde chocaba contra los árboles. Fue el sonido de una ola inmensa encontrando una gran roca. Imaginó al musgo fluyendo entre los troncos gigantescos, la marea convirtiéndose en un arroyo anhelante. Los siseos, los susurros y los chasquidos prosiguieron, pero los temblores en el suelo disminuyeron. Empezaban a poner distancia entre ellos y aquella ansia. Su carrera alimentada por la sangre empezaba a perder fuelle.

A continuación todo volvió a sumirse en un estado de reposo. No podía haber un silencio absoluto en la jungla, pues existía el zumbido perpetuo de los insectos. Galba no había visto aves todavía, pero podía oír los lejanos gruñidos y chillidos de cazadores y presas. Sonaba el susurro de lo invisible. Sin embargo, cuando cesó la persecución, la calma que descendió fue tan opresiva como el plomo.

El ansia volvió a hundirse en la tierra, insatisfecha. El conocimiento de su existencia se propagó por el terreno, y dondequiera que Galba miraba ahora, veía el potencial para su resurgimiento. Pensó con pesar en lo mortífera que era Medusa y anheló la pureza de su fría indiferencia. Pythos era un lugar impuro. Era cualquier cosa menos indiferente. Era el deseo, en su forma más descarnada e incipiente. Una obscenidad de lo orgánico de esa clase no merecía más que una cosa: las llamas.

Se reincorporó a las otras escuadras al pie de la ladera. Habían quemado sotobosque y musgo, y no quedaba nada más que cenizas entre los árboles, un espacio en la selva forjado según los términos de los Iron Hands. Ahora existía una posibilidad de reagruparse.

Atticus aguardaba al final del sendero. Galba volvió a preguntarse cómo podía resultar tan expresiva una inmovilidad absoluta. Mientras se aproximaban, el capitán giró sobre un pie, como si fuera la puerta de acero del portón de una fortaleza abriéndose; era lo bastante formidable como para ser una, pensó Galba. Era un coloso de la batalla, un ser que se movía ya tan poco por pensamientos de misericordia como un tanque Fellblade. De mala gana, dejaba pasar a los legionarios sin una palabra. Puesto que sabía lo que le esperaba, Galba aminoró el paso, dejando que los Salamanders fueran por delante. Khi’dem saludó brevemente con la cabeza al comandante de los Iron Hands. Atticus ni respondió. Galba llegó a su altura y se detuvo. Abrió un canal privado de comunicación.

—Capitán —dijo.

—Sargento.

No dijo «hermano». Y luego silencio. Al menos, pensó Galba, había contestado en el mismo canal. Lo que fuera que estuviera a punto de suceder, sería solo entre ellos dos.

El silencio continuó. Galba se encontró contando los segundos y empezó a ver un significado doloroso en el número.

—Seis segundos —dijo Atticus—. Ese es un período de tiempo notable, ¿no es cierto?

—Sí, lo es.

—Cuando doy una orden, no me limito a esperar un cumplimiento inmediato. Lo exijo.

—Sí, mi señor.

—¿Hay algo que haya dicho que no esté del todo claro? ¿Que no resulte inequívoco? ¿Abierto a interpretación?

La última palabra era especialmente condenatoria. La interpretación y todos los demás lujos de la contemplación artística pertenecían al ámbito de los Emperor’s Children. Lo que había sido tema de bromas festivas y chanzas fraternales había pasado a ser, desde la traición de Callinedes, un síntoma de corrupción. Interpretación y mentiras eran la misma cosa. Aquello que poseía más de un significado incontestable había sido creado sin lugar a dudas con el engaño en su fondo.

—No, hermano capitán —respondió Galba⁠—. Hablas con suma claridad.

Atticus se dio la vuelta para irse.

—No dispongo de tiempo ni recursos que malgastar en acciones disciplinarias —⁠declaró⁠—. Pero no vuelvas a fallarme.

El tenor de la voz mecánica era claro. A Galba no le estaban dando una segunda oportunidad: era un ultimátum.

—No lo haré.

Atticus volvió la cabeza hacia él.

—No tengo por costumbre explicar mis órdenes.

Galba se sintió desconcertado.

—Y no debe ser asó, mi señor.

—De todos modos, quisiera que me aclararas una cuestión. Cree que te ordené que abandonaras a los Salamanders a su destino, ¿no es así? Crees que me movía el rencor, más que la estrategia.

—No, hermano capitán. —Sacudió la cabeza, horrorizado⁠—. No creo nada por el estilo.

—Entonces ¿por qué vacilaste?

Debería haber tenido una respuesta, un motivo. No debería haber contestado a la pregunta con un silencio sepulcral. El sargento sintió que un vacío se abría en su pecho, un abismo en el que podía acechar la más perniciosa de las dudas, y en cuyo interior rehusaba mirar. Empero Atticus le forzaba a ir hasta su límite. Los espantosos segundos volvían a correr, y Galba carecía de respuesta. En su lugar, las tóxicas preguntas de su capitán engendraban otras, igual de venenosas.

Galba contempló al legionario de pie ante él, al ser que había exterminado su carne hasta el punto de que quedaba muy poco para distinguir la armadura de la figura que había debajo. Pensó en aquel único ojo todavía humano que observaba desde el cráneo de metal y entonces le pareció que las concesiones a la humanidad que permanecían en Atticus no eran más que gestos de desprecio. Reptando fuera de la oscuridad había una pregunta de gran calado, nunca antes articulada, pero expresada tal vez en la moderación de sus propias mejoras biónicas. Si el rechazo total de la carne era el objetivo, ¿por qué Ferrus Manus no había completado nunca ese viaje? Los brazos plateados de metal del primarca habían sido la cúspide de su metamorfosis. ¿Qué significaba que Atticus hubiera ido mucho más lejos?

Seis segundos. Galba pestañeó. Rechazó lo absurda que era aquella línea de pensamiento. Si proseguía con ella, acabaría por poner en duda los principios más fundamentales de los Iron Hands. Y no los ponía en duda. En todo caso, la asquerosa y caótica explosión de lo orgánico que acababa de contemplar no hacía más que reforzar las virtudes sensatas y ordenadas de la máquina. A medida que la racionalidad regresaba a él, sintió que la respuesta acudía. Era una simple admisión de vergüenza.

No obstante, antes de que pudiera expresarla, Atticus volvió a hablar.

—¿Conseguiste algo con tu demora? ¿Se salvó un solo guerrero, de la legión que fuera?

—No, mi señor.

—¿De qué sirvió que alguien permaneciera en aquel terreno durante otros seis segundos?

—De nada.

—Y ¿cuál habría sido el resultado si la señora Erephren hubiera sufrido algún daño como resultado de tus elecciones?

—Un desastre.

No intentó exculparse con la lamentable excusa de que había confiado la seguridad de la mujer al cuidado de un subordinado. No buscaba perdón por sus acciones pasadas. Buscaría la redención en las futuras.

Atticus asintió con un uniforme movimiento ascendente y descendente, como una torreta.

—No sirvió de nada —repitió—. No siento gran simpatía por nuestros hermanos de las otras legiones, Galba, pero actúo por el Emperador. Siempre. Y lo que ordeno es lo que creo que nos llevará a la victoria. Siempre. ¿Hablo con claridad?

—Sí, hermano capitán.

—Magnífico. En ese caso veamos lo que la señora Erephren puede decirnos sobre nuestra búsqueda a través de esta obscenidad.

La astrópata permanecía junto a Vektus.

—Te estamos agradecidos, hermano —⁠dijo Atticus.

—Es mi deber, hermano capitán —⁠respondió Vektus, complacido, y se retiró.

Galba agradeció la insinuación de Atticus de que Vektus había estado actuando bajo órdenes que emanaban de una cadena de mando unificada. El gesto humano en la elección de palabras por parte del capitán le sorprendió, y esa sorpresa le avergonzó. Arrojó las dudas de vuelta al interior del pozo, y lo declaró sellado.

La postura de Erephren era tan rígida como siempre, pero la tensión había grabado surcos más profundos en su frente. Un fino hilillo de sangre descendía del ojo izquierdo.

—Estamos cerca —dijo.

Su voz sonaba apagada; no era débil pero estaba mermada, como si su presencia fuera una ilusión, y les hablara desde una gran distancia.

—La disformidad te está alejando de nosotros —⁠dijo Atticus.

—Lo intenta —convino ella—. Pero no tendrá éxito. No temas, capitán. —⁠Sonrió, adquiriendo el aspecto de un antiguo icono de la muerte⁠—. Aunque tú no temes, ¿verdad?

—Tengo completa confianza en tu fortaleza, señora —⁠respondió Atticus; la encarnación del metal dirigiéndose al triunfo de la determinación sobre la carne⁠—. Muéstranos el camino.

Ella señaló, y el capitán encabezó la marcha al frente: hacia el este de nuevo, más al interior de la jungla. El terreno era llano, y no había características que ayudaran a diferenciar esa dirección de cualquier otra. Los árboles, aún más espesos que en la ladera, rodearon a los Iron Hands en una prisión verde.

—Hermano Galba —comunicó Khi’dem⁠—, sé que la ayuda que intentaste brindarnos ha tenido un precio.

Galba no contestó. No estaba interesado. El campo de sangre y vegetación había quedado atrás.

—Me gustaría que supieras —⁠continuó Khi’dem⁠— que, aunque tus órdenes era correctas, tus acciones también lo fueron. —⁠A continuación cortó la comunicación, ahorrando al otro legionario la necesidad de responder.

Galba quería negar la aseveración del Salamander. Quería considerar lo que había hecho como una debilidad persistente de la carne, una de la que debía deshacerse, a la larga, junto con todas las otras.

Pero no lo hizo.

—Lamento que no estuviéramos lo bastante cerca para ayudar —⁠dijo Ptero.

Khi’dem y él avanzaban juntos, seguidos por sus dos escuadras. Ptero no ostentaba ningún rango oficial sobre sus camaradas pero era un veterano, y en el caos de Isstvan, su experiencia había influido en la salvación de algunos hermanos de batalla, aunque pocos. La cohesión de una unidad exigía liderazgo, y los supervivientes se lo habían concedido a él. Khi’dem se preguntaba si el peso de la nueva responsabilidad de Ptero representaba la misma clase de carga para este que su propio rango para él. Ser el sargento de una escuadra tan reducida era un recordatorio constante del fracaso.

Negó con la cabeza.

—No había forma de ayudar —⁠dijo a Ptero⁠—. Debimos retirarnos más de prisa, pero… —⁠Agitó la mano en un gesto cansado y frustrado.

—Nadie lo vio venir, hermano.

—Tal vez no el musgo, pero tú percibiste que algo estaba mal. Aquellas bestias te perturbaron.

—Así es —le dio la razón el Raven Guard⁠—. Esos animales no tenían sentido. Todo indicaba que eran comedores de plantas, desde su instinto a ir en manada hasta su complexión.

—Aparte del hecho de que no lo eran.

—Exacto. Lo que sabemos sobre la vida que hay en este planeta es limitado todavía, pero ¿has observado el patrón?

Khi’dem comprendió adónde quería ir a parar.

—Todo es carnívoro.

—Incluso las plantas.

—Eso no debería ser sostenible.

Pensó en los extenuantes ciclos geológicos de Nocturne, y en lo endeble que era la vida en su mundo natal. Existían muchas especies peligrosas, pero también un equilibrio entre depredador y presa. Sin él, Nocturne carecería de ecosistema.

—Es peor que eso —dijo Ptero, y volvió el rostro bajo el casco hacia Khi’dem⁠—. ¿Cómo ha surgido algo así?

La implicación era evidente.

—No ha podido ser mediante procesos naturales.

—No.

—¿Crees que podríamos tener un enemigo inteligente en Pythos?

Ptero había devuelto la mirada a la jungla. Khi’dem casi podía ver los engranajes girando en la mente del estratega mientras este escudriñaba el entorno en busca de amenazas.

—No lo sé —respondió el Raven Guard⁠—. Nuestra información es lo bastante sugestiva como para preocuparse, pero demasiado incompleta para resultar útil. Los Iron Hands no encontraron señales de ninguna civilización, ni siquiera de sus ruinas, de modo que eso resulta alentador. Pero no es concluyente.

El terreno empezó a ascender otra vez. La cuesta era mucho más suave de lo que había sido el descenso desde el promontorio, si bien el ascenso era constante. La elevación del terreno aumentaba a cada paso. La fila de Space Marines dio un rodeo alrededor de un helecho imponente, el tronco grueso como el cañón de una nave capitana. Las enormes frondas colgaban bajas sobre sus cabezas y se movían de un lado para otro; las hojas pasaban unas sobre otras para crear diseños cambiantes que se entrelazaban. Eran las manos de un hipnotizador, atrayendo la mirada, tentando la mente. Ptero las acuchilló con sus garras de rayos.

—¿Es peligroso? —preguntó Khi’dem, mientras contemplaba cómo los jirones verdes revoloteaban hasta el suelo.

—Tal vez —respondió el otro, y abrió un boquete de despedida en el tronco mientras pasaban.

—Estás frustrado, hermano.

—Lo estoy.

—¿Dudas de lo acertado de esta misión?

El suspiro de Ptero fue un crepitar de estática en el comunicador.

—Espero que tenga éxito. El potencial para conseguir información valiosa es grande, y, dada la pérdida que hemos sufrido, disponemos de pocos medios válidos para contraatacar.

—¿Pero?

—Me inquieta a lo que nos enfrentamos aquí. La hostilidad de este planeta es algo más que salvaje. Hay un enemigo, pero no sé cómo combatirlo.

—Tampoco yo.

La filosofía de combate de los Salamanders y la de la Raven Guard eran como polos opuestos. Sin embargo, ni la línea indestructible ni el ataque relámpago servirían en ese caso. Cuando la tierra misma era hostil, no había terreno que defender, y tampoco territorio del que sacar provecho.

A medida que el suelo continuaba con su lenta ascensión, la selva desvelaba variaciones en su carácter. Los legionarios cruzaron zonas en las que los árboles habían sido derribados. Algunos estaban arrancados de raíz. Los troncos de muchos otros estaban partidos en dos, o les habían podado la mitad superior. Khi’dem vio un grupo de coníferas que daban la impresión de haber sido aplastadas hasta quedar convertidas en astillas, y al menos un árbol suspendido de las ramas de otros —⁠a unos buenos diez metros por encima del suelo⁠—, como si hubiera volado hasta allí. Las nubes eran oscuros moretones tormentosos, visibles entre la irregular herida en el dosel.

La cuesta se niveló. El terreno permaneció llano durante varios centenares de metros y luego inició un descenso tan gradual como lo había sido el ascenso. Khi’dem cayó en la cuenta de que habían estado caminando por una meseta baja; la erosión y la vegetación acumulada habían redondeado su forma. Determinó que habían descendido unos dos tercios del camino de vuelta hacia el suelo de la jungla cuando Atticus les habló por el canal abierto.

—La señora Erephren dice que estamos muy cerca —⁠anunció.

Y Ptero se detuvo, con la cabeza ladeada, y dijo:

—Nos están persiguiendo.

Galba podía ver el cielo otra vez. También podía oír el golpear de oleaje. Estaban a menos de un kilómetro de la costa. Los árboles delante de ellos estaban muertos; las ramas enredadas entre ellas, creando una telaraña de garras; la luz se filtraba hasta el suelo desde lo alto, quebrada en chillones fragmentos, como vidrieras en una catedral de depredación; los troncos estaban más diseminados, y no había maleza; el suelo estaba cubierto de materia vegetal desecada, tan quebradiza que se convertía en polvo al paso de los legionarios. Pero entonces, a unos cincuenta metros al frente, encontraron un grupo de árboles que habían crecido juntos, tan pegados, que formaban un muro. También estaban muertos. Eran los esqueletos de unos gigantes, apretados unos contra otros para ocultar el secreto que los había matado.

Erephren había caminado más de prisa los últimos minutos. Tenía el rostro surcado por desfiladeros de agotamiento. La piel, ya de una palidez descolorida y enfermiza, había adquirido el tono gris de unos huesos en desintegración. Sin embargo, se movía como arrastrada al frente por una fuerza gravitatoria terrible. Cuando Galba hablaba con ella, sus respuestas eran breves, distraídas. Al sargento le daba la impresión de que la consciencia de la mujer había llegado ya a su punto de destino, y que ahora el cuerpo aceleraba el paso para alcanzarla.

Había una franja de terreno despejado justo antes del grupo de árboles. Atticus ordenó parar justo en el borde. Galba tuvo que contener a Erephren para que no cruzara a toda velocidad.

—Está ahí —jadeó la mujer, señalando y alargando el cuerpo. Los orbes vacíos de sus ojos estaban fijos en los árboles⁠—. Tengo que estar ahí.

—Y lo estarás —dijo Atticus—, una vez que yo sepa qué ocultan esos árboles. —⁠Se volvió hacia Camnus, el techmarine⁠—. ¿Auspex?

—Nada orgánico, hermano capitán. Nada con consciencia.

Entonces Galba escuchó un mensaje de Ptero.

—Señor —dijo el sargento⁠—. Tenemos un ataque aproximándose desde la retaguardia. Múltiples contactos de gran tamaño, moviéndose para rodearnos.

—¡Confirmado! —dijo Camnus—. Acercándose asimismo por la ladera que hemos bajado.

Atticus soltó una blasfemia.

—Darras, derriba esos árboles. El resto de nosotros, formación de tortuga. —⁠Señaló a Erephren⁠—. Tú estarás en el centro y hallarás las fuerzas para resistir a la llamada, o no le serás de utilidad a esta Legión.

Estaba frente a la anciana mientras hablaba, entre ella y su meta. Galba sabía que Erephren no podía ver ni a Atticus ni a los árboles, pero reaccionó como si pudiera. Su casi locura disminuyó, y el impulso se quebró igual que el oleaje contra la inamovible criatura de combate plantada ante ella.

—Como ordenes —respondió la mujer.

Darras avanzó con un equipo de demolición. Mientras colocaban cargas explosivas, las otras escuadras se juntaron en forma de caja compacta. Estaban hombro con hombro, apuntando a todos los lados. No había ningún espacio entre ellos. Eran una masa de ceramita, una fortaleza ambulante; cada bólter era una torreta que abatiría a cualquier adversario que osara aproximarse. Hubo un momento de tensión, breve pero real, respecto al papel de los Salamanders. Khi’dem no efectuó ninguna petición a Atticus. Aun así, con un seco movimiento de cabeza, el capitán de los Iron Hands indicó que debían unirse a la formación. Los Raven Guards preferían la velocidad y la flexibilidad, y permanecieron en un grupo aparte, moviéndose en paralelo con la fuerza principal.

En los pocos segundos transcurridos desde que se había dado el aviso, el enemigo que iba hacia ellos se había acercado lo suficiente como para poder oírlo. Resonaban gruñidos en la verde oscuridad. Se partían ramas ante el paso de cuerpos pesados. La formación inició su avance por la zona despejada hacia el grupo de árboles.

—Darras —dijo Atticus—. ¿Situación?

—A su orden.

—Hazlo.

Una serie de explosiones hicieron pedazos las bases de los troncos. Los árboles oscilaron, luego, con chasquidos ensordecedores, abandonaron el mutuo abrazo y cayeron. Descendieron como las escotillas de una inmensa cápsula de desembarco. Desde la posición que ocupaba en el flanco derecho, Galba contempló su descenso, sin que le preocupara que pudieran caer sobre la formación. Darras era un maestro de la física de la demolición. El suelo se estremeció cuando los enormes troncos impactaron a cada lado de los legionarios.

Los árboles habían ocultado una columna de piedra negra. El color era intenso como el de la obsidiana, pero no había brillo ni reflejo. Parecía absorber la luz, propagando un halo de sombras. Era retorcido y se curvaba a medida que ascendía, como una serpiente atacando. La cúspide estaba dividida en forma de tres ganchos, como una garra abierta. Tenía la superficie agrietada y rayada, y a Galba le parecía que allí podía verse un dibujo. Pero su mirada no hacía más que desviarse. No conseguía fijarla en un único punto de la columna. A primera vista, había supuesto que la estructura era artificial, pero también había un atisbo de flujo en la roca, como si hubiera surgido fundida de la tierra en forma de erupción y hubiera adoptado esa forma al enfriarse. El instinto le decía que, en cierto modo, ambas posibilidades eran correctas e incorrectas.

Los Iron Hands estaban solo a unos pocos metros de la columna cuando llegaron los cazadores, emergiendo de la jungla por todos lados. Vacilaron un momento, olisqueando el aire a la vez que miraban con fijeza a su presa, eligiendo el ángulo de ataque.

—Hermano Ptero —transmitió Galba⁠—, espero que no pongas objeciones a la biología de estas bestias.

—No —respondió Ptero—. Esas son carnívoras. Sin la menor duda.

Los Iron Hands luchan contra los monstruos de Pythos

Eran saurios bípedos, de unos ocho metros de altura y con una constitución sorprendentemente ágil para unas criaturas de ese tamaño. Las patas delanteras eran largas y finalizaban en manos de cinco dedos cuyos pulgares eran garras en forma de cuchilla, del tamaño de espadas sierra. Tenían cuellos largos y sinuosos, que representaban casi un tercio de su altura. Las fauces, llenas de dientes del tamaño de gladios, colgaban abiertas mientras jadeaban. Daban la impresión de estar sonriendo.

Galba contó veinte, pero podía oír a más en la selva, tras la vanguardia. El rugido de cada uno se fusionó en un único gruñido colectivo que resonó en el pecho del sargento. Era un canto carnívoro, un coro de odio y avidez animal. Los saurios iniciaron el avance.

—Fuego —dijo Atticus, y su voz áspera en el comunicador fue igual de depredadora.

Durante los primeros segundos, los cazadores transhumanos controlaron el terreno. Sus armas despedazaron a los saurios que iban en cabeza, reventando cabezas, seccionando extremidades y cuellos, triturando torsos. Luego, con una agilidad letal, los reptiles respondieron. Podían saltar. La segunda fila surgió como una estampida de la protección de los árboles, saltando por encima de los cuerpos convulsionados de sus compañeros caídos. De pronto, los disparos de Galba resultaron demasiado bajos cuando una criatura se cernió directa sobre él a una altura de dos metros por encima del suelo. Aterrizó justo delante, chocando contra el suelo con tal fuerza que el temblor casi derribó al legionario.

La bestia le atacó con las cuchillas que tenía por pulgares, y él paró el golpe con el bólter. El saurio arqueó el cuello por encima de las defensas del Iron Hand y cerró con fuerza las mandíbulas sobre su cabeza. Oyó quebrarse dientes contra la ceramita, pero también notó cómo otros se hundían en la gorguera, yendo a por la garganta. Disparó a ciegas. El impacto de los proyectiles apartó violentamente al monstruo, que retrocedió un paso. Entre rugidos de dolor y rabia, con las costillas visibles a través de los agujeros del torso, el animal arremetió contra él. Galba se acuclilló, disparó a lo alto entre las fauces del saurio y le voló la parte superior del cráneo.

Mientras volvía a erguirse, un golpe de refilón a su izquierda hizo que diera un traspié. Otro reptil había aterrizado de pleno sobre el hermano que tenía al lado. La bestia aplastó al legionario: toneladas de hueso y carne trituraron la armadura como si fuera una cáscara de huevo. Galba lanzó una ráfaga de disparos al flanco y el cuello de la bestia, pero el frenesí que impulsaba al animal se negaba a dejarlo morir. Antes de caer, arañó con las garras el cuerpo de su víctima, desgarrándolo.

Otros Iron Hands fueron masacrados por los saurios, y la formación se contrajo en un puño cada vez más apretado. Los guerreros ajustaron el fuego. Ahora que ya no les cogían por sorpresa los ágiles saltos de los monstruos, mataban a más a cierta distancia. Sin embargo, las criaturas seguían llegando. La sangre que flotaba en el aire hacía acudir a las manadas de cazadores, y el número aumentaba.

La formación alcanzó la columna.

—Señora Erephren —dijo Atticus—, haz lo que debas. Hermanos, conservad vuestra munición. Solo hemos llegado a mitad del camino.

Galba cambió a su espada sierra. La batalla se convirtió en una refriega. Los saurios se apelotonaron, peleando y arañándose entre ellos por una oportunidad de acceder a la presa. Los Iron Hands estaban rodeados por un muro de pellejo, dientes y garras. El arma de Galba chirriaba, cortando músculo y hueso con cada mandoble. Era imposible errar, pero los ataques eran casi igual de difíciles de esquivar. Los golpes llovían con una furia animal tremenda.

Tenía la columna a la espalda ya y, aunque no tenía poderes psíquicos, podía percibir que algo emanaba de la piedra y se filtraba al interior de su consciencia. Era una vibración, calor, una insinuación. Por un momento, creyó oír risas, pero entonces unas fauces babeantes ocuparon su línea de visión, y no hubo más que rugidos en sus oídos, y él respondió con sus propios rugidos de combate y con la espada.

Por el comunicador llegó el grito ahogado de Erephren. Con ambas manos ocupadas con la espada sierra, y la sangre de reptil cayendo en cascada sobre él, Galba mantenía la mirada al frente, sobreviviendo segundo a segundo. Pero supo que la astrópata había tocado la columna. Percibió el sobresalto de la mujer como un corte irregular en la presencia sobrenatural de la piedra. Oyó gruñidos de sorpresa en el comunicador, y supo que el momento había resonado por toda la formación.

—¿Señora Erephren? —⁠inquirió Atticus, con la tensión del combate presente incluso en la voz mecánica.

—¿Sí, capitán?

La clase y el grado de tensión de Erephren eran diferentes. A Galba le dejó estupefacto que pudiera hablar siquiera. La voz sonaba quebradiza, como papel antiguo, tenue como el atisbo de una esperanza, su mera existencia era un acto de extraordinaria fuerza de voluntad.

—Podemos irnos —siguió la mujer con voz ronca⁠—. Debemos irnos.

—Bólters —ordenó Atticus⁠—. Fuego a discreción.

Galba hizo descender la espada sierra en un arco letal, destripando al saurio que tenía delante; a continuación sujetó magnéticamente el arma al costado y sacó el bólter en un único y fluido movimiento. Apretó el gatillo a la vez que sus hermanos de batalla y la detonación de proyectiles explosivos disparados a quemarropa alcanzó a los saurios como una descarga de artillería. Los animales chillaron, y el sonido fue agudo y gorjeante, truncado. Los cuerpos quedaron despedazados y salieron disparados hacia atrás contra los congéneres que se aproximaban.

—Abríos paso a través de ellos —⁠dijo Atticus.

La formación adoptó forma de cuña. Con el capitán en cabeza, los Iron Hands y los Salamanders rompieron la línea de depredadores, una roma punta de flecha abriéndose paso a través de la barrera de carne enfurecida. Los Raven Guards se habían dedicado a hostigar la retaguardia de las manadas de saurios, socavando el asedio de la formación de mayor tamaño, y ahora concentraban los ataques en los reptiles que cargaban desde la parte alta de la ladera. Los saurios quedaron atrapados entre los dos grupos de legionarios, y el ataque flaqueó. La cuña aceleró. Los disparos eran ininterrumpidos, y por fin el número de saurios empezó a descender. Ya no se unían más manadas a la caza, y los supervivientes empezaban a quedarse atrás.

Para cuando los legionarios alcanzaron la cima de la meseta, los reptiles habían abandonado la persecución, contentándose con los cadáveres que rodeaban la columna. Galba los oyó gruñir y disputar por los despojos. Sabía que había muchos de sus hermanos con los que los reptiles podrían darse un banquete. Intentó no pensar en los otros cuerpos que quedaban atrás. Pero entonces oyó las imprecaciones quedas y continuadas de Vektus. El apotecario iba dos hombres por delante de la posición de Galba.

—Ni uno —decía Vektus—. Ni uno solo recuperado. —⁠Estaba furioso.

Galba hizo una mueca de dolor. Más pérdidas que los Iron Hands no podían permitirse. Más semillas genéticas desaparecidas para siempre, y, en consecuencia, el futuro de la legión empobrecido. Más hermanos a los que se les negaba la dignidad más básica en la muerte.

Y ahora ya no podía dejar de pensar en lo que estaban devorando bajo la sombra de la columna.

Cuatro

Cuatro

Posición establecida

Nada que temer

Sinestesia

Establecieron la base en el lugar de aterrizaje. Por tierra solo se podía llegar hasta allí desde el este, pero Atticus ordenó de todos modos la construcción de muros alrededor de todo el perímetro de la cima plana del promontorio. La Veritas Ferrum envió gabarras con fortificaciones modulares y alojamientos, junto con los equipos de construcción de siervos de la legión. También vinieron refuerzos. Al llegar la noche, se alzaba ya una fortaleza en Pythos. Era una réplica en hierro del salvajismo del planeta. Si la jungla había intentado borrar a los Iron Hands de la superficie del planeta, había fracasado. Iban a permanecer ahí todo el tiempo que desearan.

Erephren era consciente de que la fortaleza iba cobrando forma a su alrededor. Aunque no podía verla, percibía su peso. Ella era responsable de la llegada de los muros, el puesto de mando, los dormitorios, el depósito de suministros y más cosas. La base era, en bastante medida, su creación. Era su búsqueda la que había conducido a los legionarios a través de la jungla, y se había pagado un alto precio. Fue decisión suya que construyeran la base ahí y no en el emplazamiento de la columna, y se alegraba de haber sido capaz de efectuar esa elección.

—¿Estás segura? —le había preguntado Atticus cuando hubieron regresado a la zona de aterrizaje⁠—. Ocuparemos el terreno que rodea la columna, si necesitas ese nivel de proximidad.

—Capitán —había respondido ella⁠—, esa zona es indefendible.

La astrópata seguía horrorizándose al pensar en las vidas que harían falta para apoderarse de aquella sección llana de la jungla y conservarla, y también la aterraba la perspectiva de permanecer tan cerca de la columna.

—No existe terreno que no pueda tomarse —⁠había dicho Atticus⁠—. Si eso es lo que hace falta, eso es lo que haremos.

—No, el contacto inicial ha sido suficiente, capitán. Este grado de cercanía bastará. Puedo hacer lo debido desde aquí.

En el interior del bloque de mando, había una habitación pequeña y sin ventanas, apenas lo bastante grande para su trono de astrópata. Se instaló en ella y, mientras la construcción proseguía en el exterior, abrió la mente a la columna, a unos cuantos miles de metros de distancia.

No había contado a Atticus lo que había experimentado al tocar la columna. En aquel instante, la disformidad se había desplegado ante ella como en una floración repentina. Revelación tras revelación habían fluido al interior de su consciencia, panoramas de locura e inmensidades de lo imposible cayendo en cascada unos sobre otros. Justo antes de apartarse, había vislumbrado cosas justo más allá del horizonte de su conocimiento. Un palacio, una fortaleza, un laberinto y un jardín. Eran impresiones absurdas, lo sabía. No eran más que su interpretación de la amorfia, la necesidad de formas por parte de su mente imponiéndolas allí donde no existía ninguna, como ver figuras en las nubes. Eso era todo. No podían ser nada más. Sin embargo, el terror que sintió ante la perspectiva de su revelación le había hecho apartar de golpe la mano de la columna.

No le gustaba pensar en lo que había contemplado pero no tenía elección. Era la singularidad acurrucada en el centro de su mente, y todos sus pensamientos describían círculos a su alrededor ahora. No podía escapar a su influencia y temía que su yo fuera aniquilado si cedía a su descontrolada fascinación. Esperaba que ese temor, junto con la distancia física, le proporcionara la fortaleza que necesitaba para interpretar el despliegue de la disformidad sin perderse en su interior. Y tenía que interpretarlo porque había captado una visión fugaz de algo más en aquellos momentos de contacto.

Había visto una flota.

La noche cayó sobre Pythos, otra depredadora propia del planeta. La capa de nubes era espesa, la luz de las estrellas y las lunas no podían traspasarla, por lo que la oscuridad era total, asfixiante. A Jerune Kanshell le costaba respirar. Los aromas demasiado intensos de la jungla, transportados por una humedad que casi podía tocar, se enrollaban a su cabeza y apretaban. Le costaba un verdadero esfuerzo no jadear, pero si iniciaba ese intento vano por hallar aire más puro, no sería capaz de parar. Ya había visto cómo varios de los otros siervos que habían bajado con él sucumbían a bocanadas de aire entrecortadas y desesperadas. No hallaron alivio, y pudo ver cómo el pánico crecía en sus ojos. Así que mantuvo la respiración regular.

La negrura poseía también otras armas. Los sonidos de la selva parecían aumentar de volumen. Kanshell no había conseguido ver más que unos pocos metros al interior de los árboles cuando había llegado, durante las horas diurnas, y los muros se habían completado antes del crepúsculo. Sus deberes no lo llevaban a las murallas, de modo que ya no veía nada de la selva desde hacía varias horas. No obstante, cuando los últimos restos de luz en el cielo hubieron desaparecido, los reclamos y gritos del terreno habían aumentado en intensidad y frecuencia. Estaba seguro. Escuchó con pavor cómo los gruñidos superpuestos de una guerra perpetua habían adoptado una similitud espantosa a un coro. Pythos cantaba, y su canción era muerte.

El dormitorium de los siervos era una construcción grande y rectangular situada cerca de la muralla septentrional. Finalizado su turno de construcción, Kanshell cruzó el recinto; su sombra era una forma irregular y angulosa bajo la intensa iluminación en forma de arco eléctrico. Aminoró el paso a medida que se aproximaba a la entrada: Agnes Tanaura estaba sentada en el suelo junto a ella. Tenía la mirada alzada, fija en el vacío del firmamento. No había nada de beatífico en su rostro esa noche. Parecía preocupada.

Bajó los ojos y le vio. Sin duda advirtió su andar renuente, porque dijo:

—No voy a venirte con predicaciones esta noche, Jerune. No aquí.

—¿Te preocupa que te pesquen?

No estaba para socarronerías; pero la pesadez de la noche era opresiva, los gritos de la jungla, un chasquido de fauces sobre su psiquis. Provocar a Tanaura no era más que una bravata.

—No —respondió ella, sin picar el anzuelo. O bien lo había captado, o no le importaba⁠—. Necesito toda mi fe para mí misma esta noche —⁠dijo⁠—. Lo siento. —⁠Estaba sinceramente avergonzada.

—No lo sientas —respondió él, notando el rubor de la propia vergüenza⁠—. Sé fuerte —⁠añadió, sin estar seguro de por qué lo hacía, respondiendo a una necesidad de solidaridad.

Turbado, nervioso, evitó mirarla al entrar en el barracón. El interior era un único espacio abierto ocupado por hileras de literas de cinco camas cada una. Kanshell avanzó por entre ellas, siguiendo las débiles tiras de lúmenes del suelo en dirección a su alojamiento en la parte posterior. La mayoría de las otras camas estaban ocupadas. El dormitorium estaba en silencio, y la quietud le puso la piel de gallina. No se oían ronquidos. Cada siervo junto al que pasaba yacía inmóvil, totalmente despierto. La respiración que oía era superficial, vacilante. Estaba rodeado de personas que permanecían atentas, aguardando, con el oído aguzado. El esfuerzo era contagioso. Cuando trepó por la escala de mano hasta su litera en la parte superior y se tumbó, también él empezó a escuchar.

Escuchaba en busca de algo que no quería oír. No sabía qué sería. Era algo que iba más allá de los rugidos de bestias, que se enroscaba tras la noche. La realidad era una membrana pero era demasiado fina, y se tensaba cada vez más en su lucha por contener lo que presionaba contra ella.

Apretó las palmas de las manos contra los ojos. ¿De dónde sacaba aquellas ideas? Eran estupideces. Eran reliquias de una era oscura y llena de superstición y no tenían cabida en el progresista Imperio. Tanaura y sus compinches podían predicar lo que quisieran sobre la divinidad, pero él conocía la Verdad Imperial, y también sabía qué tenía esta que decir sobre esos terrores irracionales.

—Ya basta —musitó, apenas lo bastante alto para oírse a sí mismo⁠—. Basta, basta, basta.

Las palabras eran frágiles y se desmenuzaron igual que papel carbonizado, convirtiéndose en cenizas. Cuando desaparecieron, el falso silencio en la oscuridad reptó más cerca. El siervo permaneció rígido, con los tendones a punto de estallar por el esfuerzo del rechazo. Intentó volver a susurrar. Intentó decir: «No hay nada ahí». Las palabras murieron antes de que pudiera pronunciarlas. ¿Y si le impedían oír lo que temía oír? ¿Y si no sabía que lo tenía encima?

Por todas partes había una hilera tras otra de hombres y mujeres que yacían igual de quietos, igual de aterrados. La expectativa estaba convirtiéndose en locura. A los pocos minutos de estar allí tumbado, Kanshell ya no intentaba convencerse de que no debía sentir miedo: este lo consumía. Y seguía sin oír ni ver nada.

Nada que oír. Nada que ver. Nada que temer. Nada, nada, nada. Pero la nada era frágil, haría falta muy poco para hacerla añicos. Y cuando eso sucediera, ¿qué llegaría? Su imaginación se descontroló al pensarlo. No podía conjurar una respuesta, así que lo sometió a una avalancha de terrores informes, muertes deformes y una insidiosa y aterradora intangibilidad. Se asfixiaba. Sus manos se crisparon en forma de garras. Quería desgarrar el aire para poder volver a respirar. El pecho empezó a ascender y descender con silenciosos jadeos entrecortados. Abrió la boca de par en par. Gritó en silencio. El sonido estaba prohibido, debido a lo que podía ocultar. Y seguía sin haber nada.

Hasta que, como insectos en el límite de su visión, atisbó algo.

Darras vio que Khi’dem se dirigía hacia la muralla y avanzó para interceptarlo.

—¿Buscas algo, hijo de Vulkan? —⁠preguntó.

Se felicitó por mantener el tono cortés, pero firme. No había cedido a su instinto de iniciar las hostilidades. Dio unos cuantos pasos por delante del Space Marine y luego paró, volviéndose de cara a él.

Khi’dem no forzó la cuestión. Se detuvo también.

—Iba a pasear a lo largo de la muralla —⁠dijo.

—¿Piensas que hemos sido negligentes en nuestras defensas?

—En absoluto.

—En ese caso no veo la necesidad de este recorrido tuyo.

—¿Me estás prohibiendo el acceso? —⁠preguntó Khi’dem.

Darras se sintió impresionado muy a su pesar. El Salamander tenía todo el derecho a mostrar una rabia ciega pero estaba tranquilo. La pregunta sonó más a una duda sincera que a un desafío.

—No —respondió—, pero te estoy sugiriendo que vayas a otra parte.

—¿Por qué?

—Nuestro capitán está ahí arriba. Como también lo está el hermano sargento Galba.

—Entiendo.

—¿De verdad? ¿Comprendes el daño que le causas a Galba a los ojos de nuestro capitán cada vez que se te ve junto al sargento?

—¡Ah! —dijo Khi’dem—. Creo que ahora sí lo hago. Gracias por hablar conmigo, sargento Darras. Haré lo que sugieres.

Darras aguardó mientras el otro se alejaba. «Vete», pensó. «Ve a echar una mano en alguna parte y mantente apartado de nosotros». Podía ver la lógica en los esfuerzos conciliadores de Galba, pero no veía que fueran a conseguir nada. No se podía confiar en los Salamanders y los Raven Guards. Galba estaba siendo indulgente si pensaba lo contrario, lo cual podía afectar a su propia fiabilidad en el campo de batalla.

Darras esperaba ser capaz de hacerle entrar en razón.

La noche tenía mal sabor.

Galba estaba de pie en la muralla oriental de la base, contemplando la jungla. Llevaba allí media hora, tratando de identificar qué era lo que le molestaba. Era más que oscuridad lo que envolvía a los carnívoros de Pythos, y comprendió lo que era justo a la vez que captaba una presencia surgiendo a su derecha. Volvió la cabeza y vio a su capitán yendo hacia él a grandes zancadas. Atticus era la personificación de la razón. Lo que no estaba mejorado genéticamente era biónico. Su existencia era el triunfo de la ciencia. El pensamiento ilógico quedaba hecho añicos a su paso. Atticus exigía disciplina en el razonamiento así como en la estrategia, y obtenía ambas cosas.

Aun así, la noche tenía mal sabor.

—Hermano sargento —le saludó Atticus.

—Capitán.

—Estás a la espera de algo. ¿Qué es?

Galba eligió las palabras con sumo cuidado, porque era su deber, no una evasiva. Jamás le ocultaría nada al capitán pero tampoco sería impreciso, y en ese momento luchaba contra una vaguedad frustrante.

—No estoy seguro —dijo—. Hay un sabor en el aire que no consigo identificar.

—Estamos en una selva, sargento Galba. Teniendo en cuenta la enorme abundancia de vida, la confusión de aromas y sabores no resultaría sorprendente, incluso con nuestros sentidos.

Él no había mencionado ningún aroma.

—¿Experimentas algo similar, capitán?

—Nada que no esperaría —hablaba sin vacilar, como si aquello fuera algo que ya hubiera debatido consigo mismo.

Galba cavilo, luego decidió que no podía aceptar esa explicación a la ligera.

—Hay sangre en el aire —dijo.

—Por supuesto. Hemos visto la naturaleza salvaje de este planeta.

—Pero hay algo por debajo de ese sabor —⁠insistió Galba⁠—, y no me había tropezado nunca antes con ello.

Atticus permaneció en silencio un momento. Luego dijo:

—Descríbelo.

—Ojalá pudiera.

Cerró los ojos y tomó una profunda bocanada de la fétida noche, concentrándose en el trabajo de la neuroglotis a medida que esta analizaba los olores a un nivel casi molecular.

—El sabor carece de sentido —⁠dijo⁠—. No se parece a nada.

Calló. Eso no era correcto. Lo que había debajo, más allá de la sangre pero ligado a ella, sí tenía un sabor. Sabía a…

Se tambaleó. Atravesó el camuflaje sensorial y se sumergió en un abismo de imposibilidad.

—Sabe a sombra —jadeó, y las sombras le inundaron la garganta.

Tosió, intentando expulsarlas. Pero ahora tenía constancia de su existencia y no podía desprenderse de esa información.

—¿Hermano sargento? —preguntó Atticus.

Galba apenas podía oírle.

—Huelo a susurros —dijo.

No sabía si había hablado en voz alta. Las sombras y los susurros eran el mundo entero. Eran un infierno sinestésico. Atragantado con el humo húmedo y pegajoso de las sombras, no podía ver qué las proyectaba ni distinguir su forma. Puesto que no oía los susurros, no podía comprender lo que decían. Intuía los contornos de palabras, y el hedor malévolo de un lenguaje que jamás debía ser comprendido por nada que estuviera cuerdo. El significado se cernía justo fuera de su conciencia y poseía una forma que sonaba como la risa de un animal de presa y el alarido de una estrella.

Atticus lo agarró del brazo cuando sus rodillas empezaron a doblarse. Un ruido extraño zumbaba y resonaba a su alrededor. Parecía provenir del capitán mismo y no dejaba de repetirse. Tras una eternidad, Galba comprendió que era su nombre lo que oía. Se aferró a aquel asidero de racionalidad y lo utilizó para volver a trepar a terreno firme y lógico. La realidad volvió a ser sólida. Los sentidos recuperaron la normalidad. Irguió el cuerpo.

—No comprendo qué ha sucedido —⁠dijo⁠—. No soy un psíquico. —⁠No le gustó su propio tono defensivo.

El ojo orgánico que aún tenía Atticus clavó en él una mirada decidida.

—Recuerda dónde estamos —indicó el capitán⁠—. La barrera entre la realidad y la disformidad es fina en este sitio. No pueden sorprendernos los efectos causados por intrusiones del empíreo. Sería extraño si no experimentáramos alguna clase de alucinación.

—Esto era más que una alucinación. Los susurros…

—No son susurros —le interrumpió Atticus⁠—. Así es cómo interpretas lo que has experimentado. Yo no he oído nada.

«Porque has elegido no escuchar», pensó Galba. Luego rechazó tal idea. Atticus tenía razón: estaba reaccionando como si no hubiera oído nunca la Verdad Imperial. No había habido susurros, ni sombras bajo su lengua. Más importante aún, no había existido ningún roce con una inteligencia maligna.

—Tampoco yo —repuso, coincidiendo con el capitán y descubriendo que lo que decía era cierto: en realidad no había oído nada.

Entonces alguien empezó a chillar.

Por un momento, Kanshell pensó que los gritos eran suyos. Su boca seguía abierta de par en par. Tenía las manos apretadas sobre las orejas, los ojos cerrados con fuerza para no ver la oscuridad que se movía. Con todo, podía percibir el chirriante fluir de un millón de insectos. Podía sentir el aliento de bocas sin labios que formaban palabras obscenas. Así que, por supuesto, había gritos.

Pero no eran suyos. El terror de lo que casi había visto le había bloqueado la garganta. Notó que la visitación pasaba sobre él. No tenía más sustancia que la de un pensamiento, y tal vez no fuera más que eso. Pero una idea podía ser peligrosa. Eran pensamientos lo que lo habían reducido a un estado de parálisis, solo eso. El pensamiento le pasó una zarpa por la carne; le raspó el corazón con hielo. Y no fue un pensamiento suyo, de ningún humano, empero había provenido de algo que conocía los temores de hombres y mujeres, que conocía cada una de sus formas, matices y sabores, que los conocía como si ello estuviera forjado de esos mismos miedos.

El aliento resolló fuera de su tensa garganta con un gemido débil y agudo. La idea permaneció inmóvil sobre él un instante y luego siguió su camino. No sabía adónde había ido, únicamente que ya no intentaba tentarle a abrir los ojos y dejar que la locura se adueñara de él.

Pero alguien miraba, puesto que alguien chillaba. Alguien había contemplado la cosa que no existía más allá de ser un concepto, y eso había sido suficiente. La voz era masculina y estaba alcanzando registros más animales que humanos. El hombre profería alaridos sin pararse a respirar. Entonces Kanshell oyó pasos que corrían.

El pensamiento desapareció, y con él se fue el miedo. En su lugar llegó una vergüenza que era casi bienvenida. Bajó las manos y abrió los ojos. No había nada acechando pegado al techo. El dormitorium estaba intacto, solo que en esos momentos había movimiento en las literas. Los alaridos rebotaban en las paredes, desgarrando a Kanshell con su dolor y horror. La vergüenza que sentía le obligó a actuar. Saltó de la cama, aterrizó torpemente y corrió por el pasillo dando traspiés. Los gritos provenían del comedor del acuartelamiento anexo al dormitorium. Se apresuró hacia la entrada, adelantándose a su vergüenza. Su terror a algo que no era nada había desmentido su fe en la Verdad Imperial, y se redimiría llevando el consuelo y la razón al hombre atormentado.

Cuando llegó a la entrada del comedor, la naturaleza de los chillidos cambió. Pasaron a ser irregulares; unas terribles arcadas pastosas los ahogaron un instante, y luego volvieron a empezar, mucho más agudos. A Kanshell le sonó como si hubiera dos voces ahora, los alaridos se entrelazaban en un coro en espiral de desesperación.

Cruzó como una exhalación las puertas de plastiacero. Georg Paert estaba de pie en el centro de la sala de espaldas a Kanshell. Estaba solo. Los hombros le temblaban, tenía los brazos alzados, los codos hacia fuera, como si tuviera las manos sobre la cara. Ambos chillidos provenían de él.

Kanshell avanzó entre las mesas de metal en dirección al siervo del enginarium.

—¿Georg? —llamó, tratando de mantener la voz firme y sosegada, si bien lo bastante alta para que Paert le oyera por encima de sus alaridos.

Cuando estuvo más cerca, vio que el otro estaba de pie en un charco de sangre cada vez mayor.

—¿Georg? —volvió a decir.

La calma y la decisión empezaban a abandonarle. El terror regresaba.

Paert se dio la vuelta. Kanshell retrocedió lleno de revulsión. El otro siervo se había desgarrado la garganta. Carne y músculo colgaban igual que cortinas hechas jirones. La sangre empapaba la túnica y las manos de Paert. Tenía la boca completamente abierta, pero ningún sonido volvería a brotar de ella jamás.

Sin embargo, los chillidos persistían, todavía ambas voces surgían de un único hombre, y justo en ese momento los gritos formaron dos sílabas a contrapunto: MAAAAAAAA, DAAAAAAIIIL. Crearon una única palabra, y la palabra era sangre, locura y desesperación. Y era una oración.

Paert cayó de rodillas, mientras la vida escapaba a borbotones de su cuerpo. Se llevó las manos a los ojos y hundió los dedos en ellos. Escarbó profundamente y tiró, como si arrancara carne de primera de una res muerta. Con las manos llenas de devastación gelatinosa, se desplomó.

Kanshell dio un paso atrás, con la visión inundada por el peor horror, que no era el suicidio de Paert. El peor horror se aferró a su razón como un cáncer.

Oyó los pasos de botas de ceramita detrás de él, y al darse la vuelta vio a Galba y a Atticus. Los dioses de la razón habían llegado demasiado tarde. Ya no habría consuelo para él. El sobrecogimiento que había sentido siempre en su presencia quedó ahogado por el peor horror. Clavó los ojos en los Iron Hands y expresó en palabras el peor horror.

—Sus ojos —dijo con voz ronca—. Sus ojos chillaban.

Cinco

Cinco

El premio

Hamartia

Perfección

—Sabíamos que habría alucinaciones —⁠explicó Atticus a los oficiales allí congregados.

Se encontraban en el módulo de mando de la base. La estancia era austera, reducida al equipamiento estrictamente táctico. Un sistema de comunicación ocupaba una pared, y en el centro de la habitación había una mesa hololítica circular. Eso era todo. Atticus estaba de pie ante la mesa y tenía a Rhydia Erephren junto a él. El proyector hololítico estaba encendido, pero Atticus todavía no había encendido el monitor; primero tenía que deshacerse de una distracción.

—Sabíamos lo que iba a pasar —⁠prosiguió⁠—, y pasó. Este sistema y este planeta son peligrosos para las personas de mente endeble.

—Se refiere a ti —susurró Darras a Galba.

Los dos estaban colocados cerca de la pared exterior del módulo.

Galba no contestó. Pensaba en el cadáver destrozado y en la expresión de terror indescriptible del rostro de Kanshell. Era un milagro que su siervo conservara la cordura.

—Estos son los riesgos y los costes de esta misión —⁠dijo Atticus⁠—. Pythos es hostil a la carne y a la razón. Estas son las simples realidades de este territorio. Su vida salvaje es peligrosa, y la disformidad está cerca de la superficie.

—¿Hemos perdido a muchos siervos? —⁠preguntó Vektus.

—Uno está muerto —respondió Atticus al apotecario⁠—. Otros cuatro han enloquecido, su pronóstico está poco claro. El que murió no estaba acompañado cuando le sobrevino el arrebato suicida. Uno de sus compañeros llegó junto a él demasiado tarde. Por consiguiente, he emitido una orden permanente prohibiendo a cualquier siervo estar a solas, por muy breve que sea ese período de tiempo. La soledad es un terreno abonado para la locura.

Galba arrugó la frente. La respuesta del capitán olía a conveniencia más que a convicción. Era cierto que el siervo muerto había estado algún tiempo a solas. Pero el relato de Kanshell, hasta donde resultaba coherente, sugería que la víctima había estado en el dormitorio, ni mucho menos sola, cuando la razón le había abandonado. Los sentidos de Galba todavía conservaban los restos de su propia experiencia, y sabía que la explicación de Atticus para lo que le había afectado era correcta. No había cabida, en la galaxia de la visión singular del Emperador, para cualquier otra posibilidad. Lo sabía. Pero lo cierto era que sentía lo contrario, y ese instinto irracional le preocupaba. No tenía cabida en un legionario de los Iron Hands. Sin embargo, era lo bastante poderoso como para asaltarlo con preguntas que no podía contestar.

—Ha habido sacrificios —dijo Atticus⁠—. Habrá más, y no serán en vano. —⁠Volvió la cabeza hacia la astrópata⁠—. Ilumínanos, señora Erephren.

—He estado siguiendo la pista de una flota —⁠indicó ella⁠—. Las naves pertenecen a los Emperor’s Children.

El sonido del odio podía ser un silencio sepulcral. Galba lo descubrió en ese momento. Sus dudas se evaporaron y participó en la rabia colectiva, cuya pureza consumió la debilidad y forjó el metal implacable.

—Sigue —indicó Atticus.

Había más que odio en aquellas dos sílabas: avidez. El capitán de la Veritas Ferrum tenía una presa a su triturador alcance.

—Un escuadrón más pequeño se ha separado del grupo principal. Hay tres naves. Su meta está aquí, en el Sector Demeter, en el sistema de Hamartia.

—Diles los nombres de las naves —⁠pidió Atticus.

—Los dos escoltas son la Sublimación Infinita y la Proporción Áurea. También hay una barcaza de combate, la Callidora.

Los ojos de Galba se abrieron de par en par. Junto a él, Darras era la viva imagen del asombro. Era imposible que Erephren pudiera conocer una información tan detallada. Sin embargo, hablaba con una autoridad inquebrantable. Y la Callidora… Ahora comprendía realmente el fuego en el ojo orgánico de Atticus. La Veritas Ferrum había seguido a la barcaza de combate en misiones conjuntas entre la III y la X Legiones. Era una nave que todos los presentes conocían bien. En una ocasión había iluminado el vacío con el engalanado fulgor de la hermandad.

Les había disparado en la guerra del vacío sobre Isstvan V.

—¿Sabes cuándo alcanzarán su punto de destino? —⁠preguntó Darras.

—Sí.

—Nosotros estaremos allí primero —⁠replicó Atticus.

—Capitán —intervino Galba entonces⁠—, mi fe en la Veritas Ferrum es inquebrantable, pero está dañada. Se vería superada en número…

—Y ¿qué locura nos llevaría a atacar una barcaza de combate? —⁠finalizó el otro por él.

—Yo no habría dicho «locura».

Aunque podría haberlo pensado, y esperaba que le demostrasen su equivocación. Observó al capitán con detenimiento. Galba habría jurado que el rostro inexpresivo sonreía.

—El hermano sargento tiene razón al expresar sus dudas —⁠anunció Atticus a los legionarios allí reunidos⁠—. Sin la información que la señora Erephren ha obtenido, lo que propongo sería peor que una insensatez. Sería criminal. Pero conocemos al enemigo, y su temperamento. Sabemos dónde estará y cuándo. Él no conoce nuestra existencia, y seguirá ignorándola, hasta que sienta nuestra espada en sus corazones.

El Sistema Hamartia estaba hecho para las emboscadas. Su único planeta habitado, y el más interior, era Tydeus. El mundo forja era un lugar pequeño y densamente poblado, caluroso como un horno. Manufactorías bajo cúpulas habitacionales cubrían la superficie igual que hongos. Más allá de Tydeus no había otra cosa que una serie de gigantes gaseosos. El más grande, Polynices, era también el que estaba situado más lejos de la estrella, y su fuerza gravitatoria poseía un largo alcance. Los cuerpos exteriores del atestado y disperso anillo padecían bajo su tiranía. Las órbitas eran sumamente excéntricas. Planetoides y pedazos de materiales volátiles congelados estaban en constante colisión. La zona era una telaraña desordenada de trayectorias cambiantes. Para timoneles y navegantes, era un lugar asqueroso.

También era la ubicación del punto Mandeville de Hamartia.

Ese era el lugar donde las naves que viajaban por el empíreo efectuaban su transición al interior del sistema. El punto era difícil de sortear. Muchos pilotos sin experiencia, y más de un veterano, habían abandonado la disformidad para a continuación chocar contra un pedazo de hielo del tamaño de una ciudad. Un accidente de esa clase jamás le ocurriría a una nave de las Legiones Astartes, pero incluso sus tripulaciones tenían que proceder con cautela. Su atención estaría puesta en los peligros naturales conocidos del sistema. No estarían esperando un ataque, ni preparados para ello, había dicho Atticus. No tan al interior de sus propias líneas.

En el puente de la Veritas Ferrum, Atticus se colocó en el púlpito de mando y reveló a sus legionarios la mecánica de la inminente ofensiva. Protecciones opacas cubrían el óculo de proa, impidiendo la visión tóxica del empíreo mientras el crucero de asalto viajaba por sus corrientes, en dirección a Hamartia. Una tormenta rugía en la disformidad. Turbulencias y anomalías en la navegación eran de esperar tan cerca del Torbellino, pero el grado de violencia no tenía precedentes. También estaba la perturbadora noticia sobre el Astronomicón. Localizarlo era difícil, navegar mediante él imposible. Pero Bhalif Strassny había encontrado una alternativa y guiaba a la Veritas Ferrum con seguridad. La anomalía de Pythos era tan fuerte que resultaba un faro tan potente para el Sector Demeter como el Astronomicón lo era para la galaxia.

Las implicaciones eran siniestras, pero Atticus hizo caso omiso de ellas. Su contemplación no lo ayudaría con la misión.

El capitán tocó el panel de control que tenía delante, y el óculo actuó como una pantalla gigante, proyectando los diagramas de la Callidora, la Sublimación Infinita y la Proporción Áurea. Camnus había recuperado la información de los enormes bancos de datos de los cogitadores de la Veritas. La presa de los Iron Hands apareció ante ellos con todos los secretos a la vista. Camnus y sus camaradas techmarines habían analizado los diagramas, y su trabajo revelaba ahora algo más vital que secretos: puntos débiles.

—Ahí es donde les golpearemos —⁠indicó Atticus⁠—. Hay que eliminar a las naves escolta en los primeros momentos de la operación. Cuando las saquemos del campo de batalla, la Callidora será nuestra.

Hablaba con convicción, no tenía dudas sobre el enfrentamiento. No se engañaba diciéndose que lo encaraba con ecuanimidad. Aunque el tono de voz era comedido, había un fuego abrasador en su pecho, y tenía un nombre: venganza. Quería encontrarse hundido hasta las rodillas en sangre de los Emperor’s Children; oír el crujido de los cráneos de aquellos estetas bajo las botas. No habría más que furia en la guerra que llevaba a los traidores, pero había repasado el plan de ataque con una mirada fría e implacable en busca de defectos. Se exigía la misma disciplina que exigía a los hombres bajo su mando.

Sabía que ningún plan era perfecto.

Sabía que su primarca había caído derrotado mientras lo consumía la necesidad de venganza por encima de todas las cosas.

También sabía que él tendría éxito. Los datos que Erephren le había dado eran tan detallados, tan precisos, que únicamente el peor idiota podía fracasar con ellos a su disposición. Y Atticus también sabía que él no era ningún idiota.

Cambió la imagen de la pantalla a un mapa de la región que rodeaba el punto Mandeville de Hamartia.

—Y así —dijo— es cómo les atacaremos.

Podía ya saborear la sangre.

El escuadrón de los Emperor’s Children efectuó el tránsito fuera de la disformidad veinticuatro horas después de que la Veritas Ferrum hubiera alcanzado el mismo punto Mandeville. No hubo ninguna demora entre la llegada de las fuerzas traidoras y el inicio del ataque de los Iron Hands. Con un chirrido de colores cancerosos, fruto de una sanguinolenta emanación desde el immaterium allí donde solo había existido el vacío, aparecieron tres naves. La repentina presencia de sus enormes masas disparó el campo de minas que las había estado esperando. La trampa era primitiva en su sencillez. La configuración habitual de un campo de minas estaba diseñada para inhabilitar una zona amplia con el riesgo de una colisión letal, siendo las minas una posibilidad al acecho. Pero Atticus sabía dónde estaría su enemigo, por lo que sus minas no eran una barrera, sino su puño cerrándose. El auspex pasivo de cada mina reaccionó a las naves y los explosivos volaron hacia los monumentos de hierro y acero que acababan de aparecer entre ellos. Se abalanzaron sobre las naves como enjambres de insectos terribles, y sus aguijones iluminaron el vacío con docenas de fogonazos. Bolas de fuego ondularon a lo largo de los cascos.

La Sublimación Infinita recibió el impacto de un grupo de minas en la zona media. Un estallido creó el siguiente. Los escudos de vacío se desmoronaron, su energía centelleó sobre la nave como una aurora irregular. Las explosiones continuaron, perforando el blindaje de estribor para penetrar en la parte central de la nave y quebrar su columna vertebral. Los depósitos de munición de la Sublimación Infinita sintieron el beso de las llamas y estallaron. La nave se partió por la mitad. Flotó allí un instante, la figura dividida en dos pero todavía nítida, el orgullo de sus agujas y el desafío de la proa indemnes, como si el recuerdo de siglos de victorias fuera a volver a soldar el navío. Luego fue engullido por su muerte, con un furibundo y turbulento sol recién nacido brotando del corazón de sus motores. Plasma ardiente bañó la noche eterna de la fría frontera de Hamartia y resbaló sobre el resto del escuadrón.

Las llamas siguieron a la oleada de presión, arrollando las defensas de la Proporción Áurea. La otra nave escolta había iniciado un giro nada más recibir el impacto de las minas. La habían alcanzado casi tantas como a su compañera, pero estaban menos concentradas y esparcieron sus heridas como una plaga de forúnculos a lo largo de todo el fuselaje de la nave. Cuando el grito de muerte de la Sublimación Infinita la golpeó, la Proporción Áurea dio un bandazo, y la llamarada del motor se apagó. El giro continuó: un movimiento torpe y lento, el tambaleo de un animal herido.

El tambaleo lo colocó de costado ante las miras de la Veritas Ferrum, estacionada allí. El crucero anunció su presencia. Las torretas y baterías de lanzas de energía abrieron fuego. Haces de plasma cruzaron como una exhalación el vacío y aniquilaron los cada vez más débiles escudos del adversario. Hendieron la nave, seccionando el blindaje, y a continuación llegaron los obuses, asestando golpes devastadores con potentes explosivos. La descarga fue continua. Fue una sentencia que había tardado en llegar, una respuesta a la humillación de Isstvan.

La devastación llegó a los pasillos de la nave escolta. Una cortina de llamas purificadoras corrió por ellos, consumiendo a legionario, siervo y servidor. Todos quedaron reducidos a cenizas. La Proporción Áurea no llegó a devolver el fuego. Un puño de hierro la aplastó y la volvió sumisa, la silenció, la relegó al olvido. Quedó convertida en una ruina, y en cuestión de minutos la única luz que brillaba en la nave era la de las llamas moribundas. Un casco maltrecho se hundió en la noche eterna. Soltó despojos mientras se alejaba a la deriva en una lenta caída en espiral, tan solo otro pedazo inerte de desechos entrando en una órbita errante alrededor del distante Hamartia.

Eso dejaba a la Callidora. La barcaza de combate era un coloso, y estaba tan cubierta de armamento que parecía una criatura llena de púas de los océanos. Pero también era una ciudad brillante y cristalina. Era una alhaja violeta y malévola que iluminaba el vacío con una luminosidad arrogante, una celebración del exceso. Su superabundancia de cañones iba acompañada de una barroca profusión de ornamentos. La línea entre arma y arte quedaba borrada. Estatuas se alargaban al exterior para abrazar las estrellas con brazos que eran cañones. Había lanzas de energía incorporadas a esculturas abstractas que asemejaban explosiones congeladas, o que encarnaban los conceptos de éxtasis, de situación extrema, de sensación.

Las minas también impactaron en la Callidora. La barcaza aguantó el ataque. Su silueta titánica superó los daños. Cuatro veces más grande que sus escoltas, con el doble del tamaño de la Veritas Ferrum, no se dejaría humillar por algo tan insignificante. La nave Iron Hand la bombardeó, pero eso tampoco sería suficiente. La Callidora podía ser herida, pero no la podía eliminar el armamento de que disponía la Veritas. No antes de que su propio fuego de respuesta redujera al crucero de ataque a chatarra.

Atticus no esperaba que las minas o el fuego de las lanzas acabaran con su presa. No esperaba que la barcaza de combate quedara inutilizada. Ni siquiera tenía la esperanza de asestar un golpe de importancia. Contaba con un momento de ceguera, de distracción. Existía un único modo de que las fuerzas de la maltrecha Veritas Ferrum, más débil y más pequeña, pudieran acabar con la Callidora.

La decapitación.

En el momento de la transferencia del escuadrón, la Veritas lanzó otra descarga. Esta viajaba más despacio y estaba aún a cierta distancia de su blanco mientras la muerte de la Sublimación Infinita se derramaba sobre la Callidora. Se aproximaba desde el lado de estribor de la proa, a sotavento de la barcaza mientras la ola incineradora mecía a la enorme nave. En el lado de babor, la explosión segó las erizadas púas. Una oleada de energía recorrió el casco. La joya centelleó con un fulgor aún mayor, luego titiló, amenazada por un eclipse. Los escudos de vacío no cayeron pero perdieron fuerza, creando la brecha para el ataque de Atticus.

El enjambre de proyectiles alcanzó la Callidora. Eran torpedos abordaje: decenas. Atravesaron el vacío igual que tiburones de metal. Eran violencia directa, sombría y rotunda, contra la gloria resplandeciente y excesiva de los Emperor’s Children. Eran el mensaje de Atticus a los traidores que en el pasado habían sido los hermanos más íntimos de los Iron Hands. Eran justicia y venganza, pero también eran una lección. Estaba a punto de corresponder a la humillación con humillación, y con intereses. Los traidores habían triunfado en Isstvan V mediante la sorpresa y un número de efectivos infinitamente mayor. Atticus les enseñaría la funesta verdad que era el modo de combatir de los Iron Hands. Esta carecía de toda la ostentación que cultivaban los Emperor’s Children. No era ninguna exhibición, pero tampoco un arte menos preciso, ni menos elegantemente elaborado.

La artillería de largo alcance de la Callidora rugió en respuesta a la Veritas Ferrum. El crucero empezó a recibir daños, pero se batía ya en retirada. Mantuvo su ataque, atrayendo la rabia del adversario, y la barcaza la persiguió, lo que la llevó más cerca de la lluvia de torpedos de abordaje.

Y la colocó al alcance de otra jugada estratégica en la lección de Atticus.

Las órbitas de los objetos del disperso anillo eran un estudio de posibilidades letales e intersecciones imprevisibles. El viaje desde el punto Mandeville era peligroso para cualquier nave, hasta alcanzar la frontera, que la inmensa gravedad de Polynices limpiaba de escombros. Había demasiados cuerpos y trayectorias que podían cambiar mediante colisiones aleatorias. Siempre existía el riesgo de una catástrofe.

En ocasiones, el riesgo podía ser transformado en una certeza.

Vagando por el campo de batalla había un pedazo de hielo del tamaño de una montaña. De forma irregular, y con varios miles de metros de anchura, era lo bastante grande para significar una amenaza para las naves, pero también era sumamente visible, incluso en aquella región oscura, ya que brillaba con un pálido blanco azulado bajo la fría luz del sol. El camino que seguía también lo estaba desviando del combate. La Callidora lo rebasó por el lado de estribor mientras daba caza a la Veritas Ferrum.

A bordo de uno de los torpedos que iban en cabeza, Atticus miró por el visor delantero y vio cómo la cegadora amatista que era la Callidora avergonzaba la tenue perla del escombro. Pensó: «Ahora».

Como obedeciendo a la orden, las cargas de fusión colocadas en el pedazo de hielo estallaron. Hubo un fogonazo abrasador. La explosión partió el cuerpo por la mitad. Un pedazo se perdió en la oscuridad girando sobre sí mismo; el otro fue propulsado hacia la Callidora. El puño helado tenía un tercio del tamaño de la nave. Los motores de la barcaza llamearon con la urgencia de la maniobra. La proa subió al mismo tiempo que la nave intentaba ascender y apartarse del camino de la amenaza. Las armas de estribor apuntaron y acuchillaron la montaña que se les venía encima con lanzas de energía, cañonazos y torpedos. La ferocidad del bombardeo perforó cráteres en el hielo e hizo hervir la superficie. Escombros y vapor fluyeron a chorros en una estela. Una nave habría resultado destruida, la tripulación incinerada. Pero no había tripulación, y se trataba de una masa sólida. El curso que seguía era inalterable. La Callidora no consiguió nada salvo convertirla en un cometa.

Chocó contra la proa. No fue un impacto directo, y la nave era resistente. Aun así, el hielo arrugó el blindaje delantero como si fuera pergamino. Aplastó la proa, haciendo desaparecer el emblema con el ala dorada. Sistemas de armamento vomitaron auroras de plasma en forma de arco a medida que dejaban de funcionar. Las explosiones envolvieron un millar de metros de la longitud de la nave. Cien espiras quedaron desintegradas. Durante unos instantes, la barcaza de combate pareció una antorcha que penetrara en sus propias llamas. La nave entró en una barrena forzada. El impulso de los motores solo consiguió que se descontrolara más. Las luces parpadearon. En lo que dura una revolución completa, la refulgente arrogancia de los Emperor’s Children se apagó.

Los torpedos de abordaje estaban ya en la última fase de aproximación. Atticus contempló la lenta voltereta de la Callidora. La nave era tan enorme que parecía imposible que quedara indefensa. Era como ver un continente lanzado a la deriva de un golpe. Se empapó con la visión de su enemigo convertido por un breve instante en metal inerte, enmarcado por el resplandor de su dolor. Efectuó un giro completo, privada de toda energía y control. Luego la energía regresó, y el vacío volvió a quedar iluminado por la soberbia de la Callidora. La nave detuvo su barrena y recuperó el rumbo de persecución. Estaba dañada, todavía temblaba con explosiones secundarias. También estaba furiosa y buscaba el blanco de su furia.

Los torpedos pasaron por encima de la proa humeante y hecha pedazos, y sobrevolaron longitudinalmente la barcaza. Por debajo de ellos había una enjoyada ciudad de torres, las herramientas de destrucción de un artista. Al frente estaba la isla de mando, una estructura enorme rematada con una corona erigida sobre la popa. Y ahora, solo ahora, el velo cayó de los ojos de los Emperor’s Children, y advirtieron la auténtica amenaza. Las torretas cambiaron la orientación y los cañones dirigieron su fuego sobre los torpedos, alcanzando algunos. Atticus vio bolas de fuego y supo que eran las piras funerarias de legionarios. Pero no vio muchas. El ataque se abrió paso a través de una exigua red defensiva.

En los últimos segundos previos al impacto, Atticus habló por el comunicador a todos los torpedos.

—Los Emperor’s Children veneran la perfección. Dejemos que contemplen el regalo que les hacemos, hermanos. Traemos a estos traidores la perfección de la guerra.

Seis

Seis

Filosofía en el matadero

Decapitación

Creón

Los torpedos de abordaje alcanzaron la isla de mando y se abrieron paso a su interior. Eran múltiples cuchilladas y estocadas a la garganta de la Callidora. La estrategia de decapitación de Atticus requería que los torpedos impactaran en el cuadrante superior de la estructura en lo que equivalía a una formación en racimo. Aplastarían las defensas golpeando a los Emperor’s Children con demasiados vectores de ataque, y estarían lo bastante cerca entre sí como para que las escuadras pudieran unirse con rapidez. A Atticus no le interesaba apoderarse del enginarium o los hangares. Quería el puente. El objetivo de la misión era de lo más simple, lo que era su propia forma de perfección: matar a todo el mundo, destruirlo todo.

El torpedo de Galba trituró el blindaje de la nave, un nivel por debajo de la mayor parte del resto. La escotilla se abrió con un siseo y los Iron Hands salieron en tropel, pasando por delante de la cabeza perforadora, caliente hasta casi la incandescencia debido a la violencia que había infligido. Los acompañaban Khi’dem y Ptero. Atticus había cedido hasta ese punto para permitir que Salamanders y Raven Guards pudieran recuperar un cierto grado de honor. Pero nada más: un único representante de cada legión tenía permiso para acceder al terreno de la venganza.

El espacio por el que Galba encabezaba la marcha era una galería, iluminada con el mismo resplandor color amatista que el exterior de la nave. Ahora que la luz lo rodeaba, le dio la impresión de que el tono no era tanto el de la piedra preciosa, sino algo más parecido al de un moretón. El mármol del suelo de la cubierta estaba alfombrado, y el material tenía un tacto extraño bajo los pies de Galba. Había algo que no cuadraba en la textura.

La sala iba hacia babor; tenía veinte metros de anchura y una longitud de más de mil. Estaba diseñada para contener a centenares de visitantes, de modo que las maravillas expuestas allí las contemplaran tantos ojos como fuera posible. Dos inmensas puertas de bronce, cuatro veces la altura de un Space Marine, se alzaban al fondo. La escuadra avanzó hacia ellas, pasando bajo estandartes que colgaban del techo y tapices colocados en las paredes. Con la atención puesta en las puertas, alerta por si llegaban amenazas, Galba prestaba a las manifestaciones artísticas solo una fracción de su atención. Tenía constancia de su presencia, nada más. La obsesión de los Emperor’s Children por la pintura, la escultura, la música, el teatro y la literatura no le interesaba. En los días en que existía una hermandad con la III Legión —⁠¿cuánto hacía de ello? ¿Semanas? ¿Una eternidad?⁠—, Galba había pasado algún tiempo a bordo de navíos de los legionarios de Fulgrim, y siempre había encontrado la opulencia sofocante. Dondequiera que mirara, alguna obra de arte había exigido su atención. Había sido demasiado, un clamor de sensaciones que era una amenaza para la claridad de pensamiento. Fue en esas ocasiones cuando estuvo más cerca de comprender la eliminación sistemática por parte de Atticus de todo lo que le hacía humano. Existía una pureza en la máquina. Era un tónico vigorizante contra la complacencia de los Emperor’s Children.

En aquellos tiempos, Galba había considerado sus diferencias como poco más que una bifurcación de los caminos. En ese momento sentía un desagrado instintivo por el arte que lo rodeaba y se negaba a reparar en él.

Pero la alfombra seguía teniendo algo que no estaba bien.

—Hermano sargento —dijo Vektus—. ¿Ves lo que los traidores han forjado?

Así que miró y lo vio. Había supuesto que los estandartes eran celebraciones de triunfos en el campo de batalla. Eran una especie de emblemas, pero no eran banderas, escudos de armas o símbolos de alguna clase que reconociera. Las runas proliferaban, sus formas y ángulos eran desconocidos para él, el significado escapaba a su comprensión, pero culebreaba justo bajo el resbaladizo terreno de la razón y la negación. Dos configuraciones se repetían una y otra vez. Una parecía un grupo de lanzas cruzándose para formar una estrella de ocho puntas. La otra se asemejaba a un péndulo coronado por cuchillas de hoces. Todo ello provocó que Galba efectuara una mueca de desagrado. Fue incapaz de hacer a un lado la sensación de que el símbolo le sonreía, y que lo hacía con la avidez más obscena. Era una abstracción de la perversidad, y toda carne que caía bajo la curva de su sonrisa burlona quedaba contaminada. A Galba lo acometió el deseo de eliminar todo lo que todavía poseía de orgánico. Únicamente entonces se desharía de la mácula que intentaba reptar más al interior de su ser.

Arrancó la mirada de los estandartes. Todavía avanzando, captó lo que eran en realidad el resto de obras de arte. Los Iron Hands corrían por una pinacoteca consagrada a la corrupción, el delirio, la tortura y la maestría más exquisita. Los tapices eran narraciones de carnicerías presentadas como la opulencia de los sentidos. Figuras que en una ocasión podían haber tenido una relación con lo humano hundían dedos en los órganos de sus víctimas, y en el interior de los suyos propios. Devoraban cráneos vivos. Se bañaban en sangre como si fuera el amor mismo. Los tapices en sí eran peor que lo que representaban: eran seda y piel humana entretejidas. Eran los mismos crímenes que festejaban. Eran cientos de víctimas convertidas en las ilustraciones de sus propias muertes.

Y ahora Galba comprendió por qué la alfombra le había dado aquella mala impresión. Era una atrocidad análoga a los tapices. Carne, músculos, nervios y tendones habían sido transformados en tejido, por una mano tan genial como monstruosa. El pelo era grueso. Lo que debería haber producido la sensación de cuero curtido había sido convertido, gracias a la adición de pelo, en algo tan fino que poseía la blanda elasticidad del algodón, pero retenía la suavidad sedosa del tisú. El dibujo era abstracto, las tonalidades y flujos sugerían música, que era el origen de todos los gritos. Era la obra de muchas manos, y Galba no tenía la menor duda de que los propietarios de aquellas manos habían sido incorporados, uno a uno, a su obra. Sus cuerpos habían pasado a ser la firma definitiva. Los artistas estarían presentes eternamente en su obra de arte.

Sin duda los muertos no podían sentir dolor. De modo que ¿por qué daba la impresión, mientras los Iron Hands corrían estruendosamente por la galería, de que la alfombra se retorcía? Era el material, se dijo Galba. Era la terrible genialidad de la ejecución. Cualquier otra explicación quedaba descartada, una señal de la razón siendo contaminada por la fantasía. No daría a los traidores y a su nave tal victoria.

En su lugar, les traía la aniquilación. Sus hermanos y él pondrían fin a aquella violencia con otra: la purificadora, la de la máquina en estado puro. Sentía su brazo biónico como si fuera un baluarte contra una plaga de demencia. El bólter que empuñaba era más que una extensión del cuerpo; era la piedra imán de aquel viaje, que tiraba de él para convertirlo en el arma de combate más perfecta.

Por su Emperador, por su primarca, cada una de sus acciones a bordo de aquella nave sería la promesa de esa perfección. Una perfección limpia, que no habría sido tocada por la demencia de la carne que lo rodeaba. Una perfección que destruiría la ilusión a la que rendían culto los Emperor’s Children.

—¿Qué le ha sucedido a esta legión? —⁠preguntó Vektus.

—Nada comparado con lo que estamos a punto de hacerle —⁠respondió Galba.

—No podemos pasar esto por alto —⁠terció Khi’dem⁠—. Jamás he visto una locura parecida. Aquí hay más que simple traición en juego.

—La traición no tiene nada de simple —⁠le espetó Galba⁠—. Y no existe un crimen mayor.

—Lo que quiero decir es que hay implicaciones terribles en lo que estamos viendo —⁠dijo Khi’dem⁠—. Tu hermano tiene razón al preguntarse qué sucedió. Algo ocurrió. Si le damos la espalda a esa pregunta lo hacemos por nuestra cuenta y riesgo.

—Una vez que los hayamos matado a todos, tendremos todo el tiempo para hacer preguntas —⁠respondió Galba, pero la contestación sonó vacía e insuficiente en sus oídos.

Estaban ya solo a unos pocos centenares de metros de las puertas de bronce, y el trabajo en relieve que las cubría empezaba a adquirir nitidez. Incluso a esa distancia, quedaba claro que se trataba de cuerpos, cubiertos con metal fundido. Del otro lado de las puertas llegaron los sonidos de combate: el profundo retumbo de disparos de bólter, el chirrido y el rugido de las espadas sierra serrando hueso y los gritos de rabia de legionarios enfrentándose. Alzándose por encima del ruido blanco de gritos llegaba una voz más potente e intimidatoria, aunque sus palabras eran todavía confusas. Entonces el volumen del rugido se elevó como la cresta de una ola, y las puertas se abrieron con un estruendo ensordecedor. Los Emperor’s Children cruzaron la puerta a la carrera. Acudían a repeler a los que habían irrumpido en sus dominios.

Se dieron de bruces con el recibimiento de Galba.

El sargento encabezaba la avalancha en forma de punta de flecha. La galería era lo bastante amplia para que toda la escuadra se desplegara, dando a cada hermano de batalla un ángulo de tiro despejado. Abrieron fuego con los bólters antes de que las puertas hubieran acabado de abrirse. Los Emperor’s Children cargaron. No llevaban cascos; Galba no sabía si era por arrogancia o debido a la sorpresa, ni le importaba. Los cráneos de los guerreros que iban en primera fila estallaron igual que fruta demasiado madura al ser alcanzados por proyectiles explosivos. Los legionarios que los seguían habían sacado ya sus propias armas y devolvieron el fuego, quebrando el empuje del avance de los Iron Hands.

—Acción evasiva —transmitió Galba⁠—. Pero seguid acortando distancias.

No había donde ponerse a cubierto. El único modo de evitar una carnicería era establecer contacto físico con el enemigo y aplastarlo en combate cuerpo a cuerpo.

La cuña perdió su bien definida simetría a medida que los legionarios empezaban a zigzaguear de modo aleatorio. Seguían corriendo al frente pero efectuaban quiebros a derecha e izquierda para impedir que el enemigo pudiera disponer de un blanco claro. Disparaban para reprimir. No había modo de seleccionar objetivos con la menor precisión en esas condiciones, pero la lluvia de proyectiles era mortífera de todos modos. Galba vio cómo otro enemigo se asfixiaba al desaparecer su garganta.

Los disparos de los Iron Hands proporcionaron a estos unos cuantos segundos preciosos y varios metros más de terreno, lo que les permitió estar mucho más cerca del adversario cuando el fuego de respuesta empezó en serio. Pero los Emperor’s Children parecían igual de ansiosos por la violencia de la refriega. No paraban para apuntar. Arremetían al frente, y sus voces proferían tanto sonoros gritos de júbilo como aullidos enfurecidos.

Las dos fuerzas se enfrentaron cuerpo a cuerpo, y Galba pudo ver las caras de los traidores con más claridad. La transformación que sus antiguos hermanos habían sufrido era como mínimo tan perturbadora como el arte que ahora exaltaban. Habían atacado su propia carne. Galba vio runas hechas con heridas. Vio cueros cabelludos transformados en faldones, separados del cráneo mediante armazones de metal. Pinchos, alambre de púas, pedazos retorcidos de esculturas y otros desechos dolorosos de una imaginación depravada desfiguraban a los legionarios. Se burlaban de su propio dolor.

Una parodia macabra de la fusión de su propia legión con lo inorgánico arremetía contra Galba. Allí donde los Iron Hands reemplazaban la carne débil por la fortaleza del metal, los Emperor’s Children utilizaban cada una de esas cosas para echar a perder la otra. Los Iron Hands buscaban la pureza. Esas criaturas estaban sumidas en un disfrute diabólico. No había cabida para la razón, solo sensaciones, más y más y más sensaciones. Recurrir a esas mutilaciones, regocijarse en el sufrimiento, solo podía significar un anhelo que jamás podía ser aplacado. Los Emperor’s Children veneraban ahora las sensaciones, y tener su plenitud fuera del alcance los atormentaba.

Tales pensamientos revolotearon por la mente de Galba mientras se precipitaba a la matanza. No fueron reflexiones conscientes, más bien instintivas, una comprensión que producía repugnancia, una respuesta atávica que los Emperor’s Children hacían aflorar desde profundidades que en una época anterior y más inculta habría denominado «su alma». A la rabia de la traición se añadió la repugnancia. El honor exigía la exterminación de los traidores. Algo menos racional exigía que todo rastro de ellos fuera suprimido.

Durante unos cuantos segundos más, el fuego de bólter surcó el espacio entre las dos fuerzas. Legionarios en ambos bandos se tambaleaban. Galba vio que otros dos legionarios enemigos caían, alcanzados por tiros a la cabeza. Todos sus hermanos seguían aún junto a él, con el puño de la venganza intacto. Entonces, los guerreros de ambas legiones se encontraron. Fueron dos olas estrellándose entre ellas. La galería resonó con un retumbo de armadura chocando contra armadura, de espada contra espada, de puño contra hueso, y con los rugidos guturales de gigantes enfrentados.

En los momentos previos a la colisión, Galba sujetó el bólter al muslo y cogió su espada sierra. La blandió por encima de la cabeza con ambas manos, descargándola a continuación con todo el ímpetu de su embestida. El más cercano de los hijos de Fulgrim intentó responder al ataque pero, demasiado absorto en el éxtasis de la carrera para entrar en combate, todavía no había cambiado a un arma para una refriega cuerpo a cuerpo. El bólter que empuñaba supuso una pobre defensa contra la potencia del golpe de Galba. Los dientes de la sierra chirriaron cuando la espada apartó violentamente el cañón del arma. El seco ruido metálico de la hoja hundiéndose en el cráneo del traidor sonó pastoso, rechinante y satisfactorio. Galba se anotó su primera víctima de la ofensiva. Era una deuda que había tenido pendiente desde la traición de Callinedes. Por fin podía matar con sus manos en nombre de su caído primarca.

Vio cómo los ojos de su enemigo se abrían de par en par, presos de un dolor atroz, pero también brillaron excitados ante lo extremo de la experiencia, mientras Galba serraba en dos la cabeza del legionario. Entonces la muerte eliminó el brillo de los ojos, y eso era lo que realmente importaba. Galba arrancó de un tirón la espada sierra del cadáver y paró un golpe procedente del Space Marine que saltó por encima del cuerpo del camarada caído, blandiendo su propia espada sierra en dirección a la garganta del Iron Hand. Galba se agachó y embistió al traidor, haciendo que perdiera el equilibrio. El sargento usó a continuación la espada sierra contra la coraza del enemigo, haciendo un corte profundo.

Iron Hands y Emperor’s Children forcejeaban violentamente. Galba estaba sumergido en una vorágine de entrechocar de ceramita y cuajarones de sangre. Su consciencia se redujo a una escala de simples segundos. No sabía nada salvo lo que necesitaba a cada momento. Avanzaba paso a paso, muerte a muerte. Tenía la armadura mellada por docenas de golpes pero hacía caso omiso de ellos y daba en el blanco una y otra vez. Pulverizaba rostros convirtiéndolos en una masa informe. Atravesaba a machetazos armaduras y cajas torácicas reforzadas hasta alcanzar palpitantes corazones malvados, y los acallaba.

Un ruido nuevo aumentó de volumen, abriéndose paso entre el estruendo, exigiendo su atención. Era una voz amplificada por un comunicador a niveles ensordecedores. La voz era la de una máquina. No había nada de humano en la rígida e inmutable entonación; sin embargo, estaba predicando, y sus palabras transmitían una pasión abominable.

—No hay límites —declaraba—. Vivid la verdad de los sentidos. Su alcance debe ser infinito. Extended vuestra capacidad de comprender, hermanos. Sumergidla profundamente en lo perverso. Toda sensación es el acicate de la perfección. Cuanto más intensa la sensación, más nos acercamos a la perfección. Cuanto más depravada sea la acción, mayor es la sensación. ¿Cuál es la orden? ¿Que todo está permitido? ¡No! ¡Todo es obligatorio! —⁠El volumen aumentó en la última palabra⁠—. Lo que el blando prohibiría, nosotros debemos abrazarlo hasta el final. ¡Vivid las palabras del profeta Saad! ¡El único bien es el exceso! ¡El único conocimiento auténtico descansa en las sensaciones!

La voz se embarcó en una letanía de obscenidades. Parecía buscar la mayor atrocidad que podía cometerse solo con palabras. Sonó más cerca, así como un martilleo continuo y rítmico de un gran peso, golpeando la cubierta. Cuando oyó el retumbo acercándose, Galba comprendió qué era lo que se dirigía hacia ellos.

Un dreadnought.

A Galba lo habían confundido las prédicas de la voz. Había ansia en las palabras, un ensalzamiento de la carne en las peores contorsiones que jamás habría imaginado que un dreadnought fuera a pronunciar. La voz siguió hablando, instándose a sí misma a abismos de depravación aún más profundos. Con el yo físico aniquilado casi por completo, el dreadnought solo tenía lenguaje y pensamiento como medio para poder formar parte del frenesí de sus hermanos, y por lo tanto vociferaba sus desvaríos como si pudiera articular la perfección máxima de la transgresión, y de ese modo hallar la experiencia suprema y trascendente.

La presión de los Emperor’s Children disminuyó de improviso. Sus filas se abrieron. Pero Galba no fue tan estúpido como para avanzar. Delante de ellos, una figura colosal ocupó la entrada. El dreadnought había llegado. Avanzó, con palabras para dañar la mente; para la carne, disponía de muchas más herramientas. Estaban el peso de su pisada, la fuerza de su garra y la iluminación final de sus dos cañones láser. El Antiguo descendió por la galería en dirección a los Iron Hands, sin hacer ninguna pausa en la plática de su siniestro credo. Una filigrana dorada se había extendido por el violeta de la armadura como una enfermedad. Sus arabescos presagiaban un significado y serpenteaban adoptando formas cuyos extremos colgantes parecían moverse con el palpitar de venas.

Incluso con la nueva decoración grotesca, Galba reconoció la figura: Curval, el Antiguo. En otro tiempo había sido un filósofo de la guerra, que hablaba de perfección y pérdida en igual medida. Ahora, sus transceptores saludaron a los Iron Hands con chirriante y monótona ansia. Se había convertido en un altar ambulante, un icono de veneración demente.

—Busco la dádiva de vuestra adversidad —⁠dijo, y disparó.

La ruptura de la melé obligó a los Iron Hands a juntarse de nuevo. Todos ellos vieron el peligro en cuanto apareció y se arrojaron a un lado y a otro. La escuadra escapó a la extinción a manos de la descarga del cañón láser, pero en el visor de mando de las lentes del casco de Galba, las runas de tres hermanos centellearon rojas y desaparecieron.

Flanqueado por sus camaradas legionarios, Curval avanzó decidido. Ametralló la galería a derecha e izquierda con un fuego sostenido, y los repugnantes tapices y la alfombra desaparecieron convertidos en cenizas. Galba se dejó caer al suelo y rodó, de modo que la andanada pasó justo por encima de él, chamuscando la parte superior de su mochila de energía. Otro hermano de batalla resultó incinerado.

No disponían ni del número de efectivos ni de las armas necesarias para combatir a Curval cara a cara, pero Galba tenía que erradicarlo del campo de batalla. Sacó del cinto una carga de fusión y la arrojó a los pies del dreadnought.

—Derribadlo —transmitió.

La escuadra respondió antes de que hubiera acabado de dar la orden. Los guerreros bajo su mando habían visto lo que hacía, y lo comprendieron. Todos ellos eran los componentes letales de una única máquina de guerra. Cuatro granadas más aterrizaron ante Curval un segundo después de la de Galba. El dreadnought aminoró la marcha, intentando detener su siguiente paso. Paró con un pie suspendido en el aire. Los obturadores descendieron ante los ojos de Galba al detonar las granadas. La llamarada brilló con tal intensidad que hizo que todo desapareciera por un instante. El calor fue tan intenso que volatilizó aquel trozo de cubierta. Piedra y acero se fundieron, y un boquete de dos metros de ancho apareció ante Curval.

El dreadnought luchó contra la gravedad y el propio impulso. Perdió. El pie descendió sobre la nada y él se precipitó al frente y desapareció, cayendo veinte metros a la cubierta situada debajo. Aterrizó con el estrépito de un meteorito. El alarido de furia que profirió tuvo el mismo tono monótono de su sermón. Un puñado de Emperor’s Children lo acompañó en la caída.

—¡La carne es débil! —rugió Galba a la vez que se ponía en pie y cargaba.

El grito de guerra de los Iron Hands era una réplica al inmoral éxtasis del adversario. La escuadra de Galba echó a correr al frente sorteando el agujero. Curval disparaba como un loco hacia arriba, haciendo volar por los aires más pedazos de la cubierta. Mientras pasaban junto al boquete, Ptero dejó caer otra carga de fusión. En la sibilante explosión que siguió, la rabiosa diatriba de Curval cesó con un chirrido electrónico. Sus disparos fueron más erráticos: eran los zarpazos de una bestia herida.

El enemigo intentó reagruparse. Sus filas estaban rotas, y solo podían mantener una posición defensiva con la aleatoria destrucción que acuchillaba el aire por toda la galería, procedente de su atormentado Antiguo. Los Iron Hands tenían velocidad, y esta se convirtió en fuerza. Rehicieron la cuña en el otro lado de la abertura y embistieron a través de la irregular defensa de los traidores. Galba arremetió contra el enemigo, y cayeron guerreros a su paso. Aunque se habían corrompido, todavía eran Legiones Astartes en forma y fuerza; pero el brazo de Galba golpeaba con el poder de la justicia, de la venganza. La pureza de la máquina arrasó la monstruosidad de la carne.

Magullada, reducida y desafiante, su escuadra se abrió paso y salió de la galería. Al otro lado había un espacio amplio, un nodo radial para media docena de otros pasillos principales que recorrían la barcaza de combate. En el centro había una amplia escalera de caracol. De nuevo, más mármol, veteado con el color púrpura de los Emperor’s Children. A Galba le hizo pensar en sangre aristocrática y putrefacta, transparentándose a través de una carne pálida. Había legionarios combatiendo arriba y abajo de la mitad superior. Los defensores de la Callidora intentaban alcanzar el nivel siguiente para repeler a los invasores congregados allí.

Galba condujo a sus guerreros arriba, subiendo los peldaños de tres en tres. Con sus hermanos situados arriba, atraparon a los Emperor’s Children en una tenaza. La escalera era lo bastante amplia para que dos legionarios permanecieran uno al lado del otro. Galba hizo un alto a unos pocos peldaños del enemigo. Vektus y él se acuclillaron fuera de la línea de fuego de los guerreros situados detrás de ellos. Sus bólters machacaron al enemigo.

La tenaza se cerró.

La mayor parte de los torpedos de abordaje habían perforado el blindaje de la cubierta situada justo por debajo del puente, de modo que la escuadra de Galba fue una de las últimas en reunirse con el grueso de sus efectivos. Para entonces, las cargas de demolición ya habían sido colocadas. Al iniciarse el asedio del puente, los explosivos estallaron, y corredores y huecos de escalera se desplomaron y sellaron las cubiertas superiores para que los Iron Hands pudieran ganar tiempo. Por el momento poseían la superioridad numérica. Por toda la nave había muchos centenares más de legionarios de los Emperor’s Children, pero si podían impedir el acceso a los refuerzos, aunque solo fuera temporalmente, su número pasaría a ser irrelevante.

Tras las explosiones, el torpedo de abordaje que había transportado a Galba y a sus hermanos resultaba inaccesible. Lo mismo sucedía con otros tres. También ese número era irrelevante, los Iron Hands lo sabían. La demoledora realidad de la guerra era su poder seleccionador. Muchos legionarios habían caído ya, por lo que habría espacio más que suficiente en los torpedos que todavía eran accesibles.

Mientras dos escuadras permanecían allí para custodiar el punto de salida, el resto consiguió penetrar en el puente. Galba se unió a la embestida al interior. No había tiempo para nada que no fuera un asalto virulento. Del mismo modo que los Emperor’s Children habían atacado la galería, los Iron Hands tomaron el puente. La suya era una furia mayor, y atacaron con la mayor parte de sus efectivos.

El centro vital de la Callidora estaba bien defendido. El adversario peleó duro y con destreza. Peleó con desesperación, pues sabía lo que significaría la derrota. Y su lucha fue inútil. Atticus había venido a acabar con su nave. No podían detenerle, nada podía. Era una máquina del destino.

Mientras peleaba, vaciando el cargador del bólter sobre los traidores que tenía delante, Galba vio que Atticus tomaba el nivel superior del puente. El capitán se movía con letal economía. Balanceaba el hacha sierra con una gracia que era impropia en esa arma. En manos de Atticus, la hoja no era la herramienta chapucera de un carnicero de los World Eaters. El señor de la Veritas Ferrum cortaba el aire como si dirigiera una orquesta. Balanceo y golpe desembocaban el uno en el otro. Con la sierra gruñendo, el arma no paraba en ningún momento; ni siquiera cuando se abría paso a través de armadura y hueso parecía titubear, en el elegante arco que describía entre muerte y muerte. Era una extensión del guerrero-máquina que la empuñaba, tan parte del brazo como sus manos. Y, aunque su forma de sembrar la muerte era artísticamente perfecta, no había ni un solo movimiento superfluo. No había exhibición. Era la regularidad mortífera de un pistón. Atticus destruía en nombre de su primarca. Combatía como hierro, y la carne quedaba eclipsada.

El capitán de la Callidora hizo frente a Atticus en el púlpito. La visión periférica de Galba captó imágenes fugaces del duelo. El capitán se llamaba Kleos. El noble guerrero de gustos refinados llevaba ahora, cubriendo la armadura, vestiduras de seda humana, y el rostro era un intrincado sombreado de quemaduras y de cortes profundos que se mantenían abiertos para que no cicatrizaran. Atacó a Atticus con un sable charnabal. El arma era arte transmutado en puro acero prensado. En manos de Kleos casi podía hacer sangrar el aire. El capitán atacó a tal velocidad que la hoja se volvió invisible.

Atticus no paró la estocada, y la hoja hendió la costura de la armadura bajo el brazo izquierdo. Kleos se detuvo un instante ante la falta de sangre. Su estocada estaba pensada para un ser de carne, pero ese adversario era metal y guerra. Atticus se volvió hacia el corte, obligando a la hoja a penetrar más, de modo que el sable quedó atrapado en la caja torácica. Kleos intentó arrancar la espada, y Atticus descargó el hacha sierra sobre su cráneo.

La matanza en el puente duró menos de cinco minutos. Los Iron Hands cayeron sobre los Emperor’s Children como un muro en movimiento y los aplastaron. Cuando el último de los traidores cayó, hubo un momento de silencio. Galba se permitió saborear la humillación del enemigo. Luego empezó la ejecución de la fase siguiente. Atticus ascendió al púlpito de mando y con un gruñido hizo añicos su ornamentación.

—Consígueme las coordenadas —⁠ordenó.

Mientras el techmarine Camnus tomaba el timón, Galba consultó el comunicador.

—Han enviado un mensaje —informó.

—Un grito de socorro, sin duda —⁠dijo Atticus⁠—. ¿Ha habido respuesta?

—Sí.

—En ese caso, no nos entretendremos. ¿Hermano Camnus?

—Será visible dentro de un instante, capitán.

Galba miró al exterior por el óculo de proa. Los escombros del diseminado anillo flotaron por delante, los pedazos de hielo de mayor tamaño de un gris tenue en el vacío, los trozos más próximos recogiendo el resplandor violeta de la Callidora.

—Ahí —indicó Camnus.

En el centro del óculo, había una esfera de concentrada oscuridad.

—Bien. —Esa única palabra sonó como el repique a muerte de una campana.

Camnus no necesitó más instrucciones. Galba observó cómo la bola de noche empezaba a acercarse. Contemplaba uno de los pocos planetoides rocosos del anillo, y este era lo bastante grande como para tener un nombre: Creón. Con apenas un millar de kilómetros de diámetro, era un mundo sofocante de noche eterna, una tumba, y esperaba a su inquilino.

La cubierta vibró cuando los motores de la Callidora aceleraron.

—Avante a toda máquina —anunció Camnus⁠—. Coordenadas fijadas.

—Bien —repitió Atticus—. Ahora, hermanos, poned fin a este navío obsceno.

Apuntaron con las armas a las consolas, pantallas, cogitadores y controles de la nave. En segundos, el puente quedó hecho pedazos. El destino de la Callidora era inalterable.

—¿Percibís esto, hermanos? —⁠preguntó Atticus mientras descendía del destrozado púlpito⁠—. Hay una quietud por debajo de la vibración de los motores. Es la muerte. Esta nave está ya muerta, y nuestro enemigo lo sabe.

No había nada que los Emperor’s Children pudieran hacer para impedir lo que iba a suceder. Pero lo intentaron. Atticus condujo a sus legionarios de vuelta a los torpedos de abordaje, y mientras pasaban ante los túneles inhabilitados pudieron oír los frenéticos sonidos de los traidores intentando abrirse paso. El primero de los torpedos apareció ante ellos, la punta perforadora proyectándose a través del casco y muy al interior de la zona de acceso, justo cuando los guerreros de la Callidora recurrieron a medidas desesperadas.

La carga perforadora era potente y vaporizó el metal que bloqueaba una de las arterias principales que conducían al puente. Fue justo detrás de los Iron Hands, y fue como si una llamarada solar inundara la zona de acceso. Un calor sin llama incineró la retaguardia. Los legionarios cayeron a la retorcida cubierta, y sus armaduras quedaron convertidas en ennegrecidos sarcófagos fundidos. Galba estaba cerca de la parte delantera de la fila, y, aun así, la fuerza de la explosión lo lanzó contra la pared interior. Las lentes de sus sentidos automáticos se iluminaron con runas de advertencia. Siguió moviéndose, pero podía sentir cómo los activadores de la armadura se encasquillaban y vacilaban, interrumpiendo la cadencia de la carrera. Oyó maldecir a Vektus. Tenían que abandonar más cuerpos de sus hermanos, sin poder recuperar las glándulas progenoides.

El rugido de la explosión se desvaneció y llegó a continuación el sonido de botas. Un ejército los perseguía.

El instinto de parar y pelear era fuerte. Entonces Atticus habló por el comunicador:

—No hay necesidad de enfrentarse al enemigo —⁠dijo⁠—. Los traidores ya han perdido. Están ya muertos. Humilladlos dejándolos aquí con vida.

Los Iron Hands obedecieron y corrieron. Galba comprendió que corrían con su propia victoria. La multitud de Emperor’s Children sentenciados a muerte llevaba a cabo una persecución inútil, ignorando aún que la cuchilla del verdugo descendía ya sobre ellos.

Los guerreros de la X Legión subieron a bordo de los torpedos y los motores empujaron a los vehículos fuera del cuerpo de la Callidora, dejando agujeros enormes tras ellos. La atmósfera de la nave se precipitó al vacío, y el vendaval arrastró a traidores con él hasta que sellaron mamparos. Las brechas en el casco fueron neutralizadas. Las vidas de los que iban a bordo fueron preservadas otro minuto más.

Pero no mucho más.

Atticus contempló la barcaza de combate mientras los torpedos de abordaje se alejaban. La partida fue lenta. Los sistemas de propulsión no estaban diseñados para la velocidad; servían para maniobrar los vehículos hasta un punto de recuperación, y poco más. Los torpedos no podían efectuar acciones evasivas y eran vulnerables al armamento de la Callidora. La presencia de los Iron Hands no era ningún secreto ahora. La nave traidora poseía cientos de cañones, torretas y lanzamisiles, y la mayoría de su tripulación seguía viva. Los daños causados a la nave eran mínimos. Los Emperor’s Children podían haber volatilizado los torpedos, borrando la imperfección de la perfección del vacío.

No obstante, durante los primeros momentos tras abandonar la Callidora, los Iron Hands todavía disfrutaron del beneficio de la sorpresa. Habían sembrado el desorden en la nave. El enemigo todavía pugnaba por recuperar la iniciativa. Y, cuando la sorpresa dejó de ser un factor, los Iron Hands dejaron de importar a los Emperor’s Children.

No así Creón.

La Callidora se aproximó al planetoide, llevando luz a su oscuridad. El rumbo era directo, y no cambiaría. Todas las armas de la barcaza dispararon. Los cañones aporrearon la corteza de Creón con bombas de magma. Fue un acto de rebeldía, la desfiguración de un enemigo indiferente cuya trayectoria no podía ser alterada ni siquiera por un arma tan devastadora. También hicieron uso de todas las torretas, muelles de torpedos y lanzas de energía. Fueron actos desesperados. No podían añadir nada a los disparos de los cañones.

A continuación, los Emperor’s Children lanzaron torpedos ciclónicos, lo cual fue un acto demencial. «¿Qué imaginaban?», se preguntó Atticus. ¿Suponían que el planetoide iba volatilizarse ante ellos, y la Callidora pasaría sin problemas a través de una nube de escombros? ¿Realmente habían caído los traidores, hasta tal punto, en la demencia total?

Lo que pensaran no importaba, decidió. En ese momento la única acción que importaba era la suya propia. Todo lo que sucedía ahora era una consecuencia de su voluntad, y no había nada que pudiera alterar su mandato. La Callidora vertía destrucción sobre Creón y todo lo que conseguía era avivar los fuegos del infierno al que estaba destinada.

La proa de la nave apuntaba al centro del planetoide. La superficie de Creón se fundió bajo la furia del bombardeo. El epicentro de la destrucción resplandeció, blanco, y un ojo terrible se abrió en la roca.

La incandescencia se ensanchó más y pasó a ser una vorágine de piedra fluida de cientos de kilómetros de diámetro. El planetoide dio una sacudida. El mundo muerto de frío y oscuridad chilló, iluminado por el dolor. Tras miles de millones de años de inactividad, Creón experimentó un despertar tectónico. Chorros de lava salieron disparados para festejar la llegada de la Callidora. La nave no aminoró la marcha, y su rumbo no titubeó. Voló en virtud de la fuerza de la voluntad de Atticus al corazón del fuego. La proa se zambulló en el resplandor.

La Callidora seguía acelerando cuando chocó con Creón. Desapareció de la vista de Atticus: un arrogante desgarrón violeta engullido por un infierno de fuego. Instantes después, se abrieron brechas en los núcleos de los impulsores de plasma. El fogonazo inundó el vacío con la luz del día. La onda expansiva corrió alrededor de Creón y mató al planetoide, que se partió en dos. Las mitades giraron sobre sí mismas alejándose una de otra y también de la furia de la destrucción, retirándose al interior de la noche helada.

—Perfección —masculló Atticus.

Siete

Siete

El espíritu de la época

La sala abandonada

La soledad del viaje

—Nos quedan minas en abundancia —⁠dijo Darras.

—Y ellos tienen naves en abundancia —⁠replicó Galba.

Atticus estaba de pie por encima de ellos, en el púlpito de mando de la Veritas Ferrum. Las líneas puras e impersonales del puente resultaban relajantes tras las ornamentadas perversiones de la Callidora. Erephren, que había tenido que volver a dejar al resto del coro astropático a requerimiento del capitán, estaba justo detrás de él.

—¿Señora? —preguntó Atticus.

Erephren negó con la cabeza.

—Lo siento, capitán. La claridad de mi visión es un producto de mi proximidad a la anomalía. Puedo decirte el tamaño de la flota que vi antes de que viajáramos aquí. En lo referente a cuántas de esas naves vienen de camino aquí… —⁠Alzó la mano izquierda, la palma hacia arriba, la información escapando de su control⁠—. No sabría decirlo.

—Pero algo viene.

—Alteraciones en la disformidad así lo sugieren.

—¿De cuánto tiempo disponemos?

—Tampoco eso puedo decirlo.

—Hermano capitán —empezaron a decir Galba y Darras al unísono.

Atticus alzó una mano.

—Ambos estáis en lo cierto —⁠dijo a sus sargentos. El glacial rostro de metal miró a Darras⁠—. No pienses que no tengo presente nuestras ventajas estratégicas. Sé que esta victoria no ha hecho más que agudizar nuestra sed de venganza, pero tenemos nuestras limitaciones. Aunque no nos guste admitir esta verdad, si no fuera así, habríamos triunfado en Isstvan V. Abandonaremos el campo de batalla. —⁠Se inclinó al frente⁠—. Te prometo una cosa, hermano sargento —⁠dijo, y la laringe mecánica pugnó por transmitir la entonación que quería darle, y la voz chirrió por todo el puente, dando a Galba la impresión de que oía el siseo enojado de una enorme serpiente electrónica⁠—: averiguaremos más cosas en Pythos. Atacaremos otra vez. Y otra. Abriremos los ojos de los Emperor’s Children a la idea del miedo. Les enseñaremos a tener pesadillas. —⁠Volvió la cabeza para mirar a Galba⁠—. Tienes razón, sargento. Debemos elegir nuestras batallas. Y elijo dejar al enemigo un regalo más antes de que partamos. Una lección más.

La Veritas Ferrum no poseía suministros ilimitados. No habían reabastecido las bodegas desde antes de la pacificación de Callinedes. Los Iron Hands podrían encontrar materias primas en Pythos, pero al final las plantas de producción de la nave ya no serían capaces de producir artillería en masa. A menos que cambiara su suerte, llegaría un momento en que la Veritas ya no sería capaz de combatir.

Ese momento aún no había llegado. Y las minas abundaban.

La nave cruzó y volvió a cruzar la zona más próxima al punto Mandeville y dejó un rastro de minas tras ella. Efectuó el recorrido en un zigzagueo gradual mientras el timonel Eutropius la guiaba más allá de los escombros del diseminado anillo. No todos los cuerpos inertes eran hielo y roca. Ahora había pequeños rastros de la Sublimación Infinita, algunos más grandes de la Proporción Áurea. Eran las lágrimas de la derrota, pensó Galba.

El crucero de asalto pasó ante algunos cuerpos de mayor tamaño. Algunos eran lo bastante grandes como para causar daños a una nave. Otros podían pulverizar a una nave capitana. Galba paseó la mirada a un lado y a otro entre el óculo y el capitán. Atticus observaba el paso de los escombros de gran envergadura. El único indicio de su anhelo era un ligero cambio en el modo en que aferraba el púlpito.

Darras también se dio cuenta.

—Capitán —empezó a decir.

—Lo sé, hermano sargento. Lo sé. Te agradeceré que no me tientes. No hay tiempo.

La trampa con el pedazo de hielo minado había funcionado antes porque la Veritas Ferrum había estado allí para controlar el momento de la detonación y usar el cuerpo como misil. Permanecer allí sería una locura táctica. Los Iron Hands tendrían que confiar en el azar para infligir daños a la flota que venía de camino. Podían echarle una mano al azar con las minas, pero carecían de alquimia que pudiera trasmutar la ventura en certeza. La aleatoriedad era una ofensa a la filosofía de combate de la legión. La promesa de la máquina era la promesa de lo reproducible, lo comprensible, lo inflexible. Era la promesa del control.

Pero eran una legión distinta en la actualidad. Su control del campo de batalla estaba condenado a ser algo transitorio. Ataca y desaparece, ataca y desaparece. ¿Iba a ser ese, se preguntó Galba, el nuevo movimiento de pistón de la máquina de guerra de los Iron Hands?

Decidió que si los mantenía en la lucha y perjudicaba al enemigo, entonces podía aceptarlo. Los límites de la estrategia eran la evidente y enorme herida de su legión. Volvió a echar una ojeada a Atticus. El capitán había regresado a su inmovilidad sobrenatural. Era imposible saber qué pensaba aquella estatua de hierro. ¿Cómo estaba adaptándose a esa realidad? ¿Acaso lo hacía? Una vez más volvió a preguntarse si Atticus no se habría despojado de demasiada parte humana.

El hecho de que pensara en esos términos alarmó al sargento. «La carne es débil»: ese era un principio fundamental de los Iron Hands. De nuevo pensó en lo poco que Ferrus Manus había cambiado. Tal vez era en el propio viaje limitado a la pureza de la máquina de Galba donde estaba el origen de aquellas dudas. A lo mejor la duda era inherente a la carne.

Pero tal vez también lo era la capacidad de adaptación.

Quería hacer daño a los Emperor’s Children tanto como cualquier legionario a bordo de la nave y anhelaba la llegada de la próxima vez que la sangre cobarde de los traidores resbalara por su armadura. También creía que correr riesgos estúpidos provocaría el fin de la venganza. Tal vez el sembrado de minas era un riesgo controlado, pero lo cierto era que no sabía con seguridad hasta dónde llegaba en realidad la esperanza de conseguir algo, ni hasta qué punto esa acción era una llamarada de cólera. ¿Cuántas naves podían eliminar de ese modo? ¿Qué número de acciones futuras de auténtico valor ponían en peligro al demorarse ahí?

—Lo desapruebas, sargento Galba —⁠dijo Atticus.

Galba se volvió y alzó la mirada.

—Yo no soy quién para poner en duda tus órdenes, capitán.

—Y sin embargo lo haces. Puedo verlo en el modo en que estás ahí de pie. Tu disgusto resulta evidente.

—Te pido disculpas, señor. No era mi intención faltarte al respeto.

—Actúo siguiendo un equilibrio de posibilidades —⁠le contestó Atticus.

—No tienes que justificar…

Atticus alzó un dedo, acallándolo.

—Tenemos más posibilidades de causar daño que de que nos lo causen a nosotros. ¿No es así?

Galba asintió. No estaba seguro de que fuera así, pero no podía demostrar lo contrario.

—Esta es una acción basada en el razonamiento, sargento. Todo lo que hagamos en esta nueva guerra tendrá un elemento de riesgo desesperado que nos es desagradablemente nuevo. Siempre hemos sido poderosos, todavía lo somos. Lo que ya no somos es una fuerza arrolladora. Somos asesinos, saboteadores. Debemos pensar como ellos.

«En ese caso deberíamos de habernos desvanecido». Galba no dijo nada. Intentó cambiar la postura a algo más neutral, pero no sabía cuál podría ser. Atticus le observó durante unos cuantos segundos más. Había un frío destello en su imperturbable ojo humano.

Una revelación poco grata cogió desprevenido al sargento: aquel destello era la luz de la furia de Atticus. La furia que había prendido sobre Callinedes IV, avivada hasta convertirla en un holocausto en el Sistema Isstvan. Quizá Atticus creía que la había enfriado y convertido en una ira imperiosa y controlada; pero su ojo le delataba, igual que lo había hecho el lenguaje corporal de Galba. Atticus no había dominado su cólera. Ella lo había dominado a él, y hacía más que distorsionar sus pensamientos: modelaba su razón, determinaba su existencia.

Con el paso del tiempo, Atticus había eliminado todo rastro de humanidad de su ser, a excepción de los más rudimentarios. Era un arma, tan solo eso, dirigida por la pasión superior de la ira.

A Galba se le ocurrió que Atticus podría estar de acuerdo con ese dictamen, y que incluso podría enorgullecerse en cierto modo de ello, en el caso de que la cólera concediera al orgullo espacio suficiente para existir. El capitán se consideraría un arma que apuntaba al corazón del enemigo.

Pero las bombas también eran armas.

Galba sintió náuseas. Quiso apartar la mirada, negar tal percepción. Quería raspar lo humano de su propia identidad, la parte que prácticamente carecía el imponente guerrero que se erguía allí arriba. ¿De qué servía aquella epifanía? ¿De nada? Sin embargo, ocupaba su consciencia y no tenía otra elección que aceptarla, del mismo modo que tenía que aceptar que carecía de sentido. No había nada que hacer.

Él tenía su propia porción de la ira de Atticus.

El capitán se irguió, devolviendo la atención al óculo. Galba volvió a mirar al frente y contempló a sus hermanos de batalla, y vio la cólera en todos ellos. Era una pasión glacial. Se adueñaba de la esperanza, la compasión y el sueño de una galaxia justa, e incluso del deseo de algo así, y los convertía en algo quebradizo. Los transformaba en un hielo finísimo y luego los hacía añicos. La mirada de Galba se posó en Darras. Había más de humano en su rostro. Este revelaba más de lo que la impasividad inmóvil de Atticus ocultaba. Mostraba un ansia moldeada por la rabia.

La destrucción de la Callidora no había contribuido en nada a mitigar esa ansia; lo que había hecho era proporcionar a los Iron Hands su primera degustación de la venganza. Era una sensación tan nueva para la legión como la derrota. Nacida de esa derrota, el ansia era tan imposible de erradicar como la ira, la vergüenza o el odio. Era más que un síntoma, más que un rasgo en desarrollo de la personalidad. Galba sabía lo que era y deseaba que no fuera así. Deseaba estar equivocado, poder ser capaz aún de querer algo más que las muertes brutales de los que habían traicionado al Imperio.

No podía. No estaba equivocado.

Lo que impregnaba el aire del puente, y se había abierto paso por sus dos corazones y sus huesos, y tamborileaba en las cubiertas y paredes de la nave, esa cólera, era el nuevo espíritu de la legión. «Esto es lo que somos ahora», pensó Galba. Era lo bastante humano como para sentir pesar, pero también estaba lo bastante alejado de la condición humana para saber que el sentimiento desaparecería.

Tras haber sembrado doscientas minas en la noche de Hamartia, Atticus declaró concluida la misión.

—Condúcenos por el canal seguro —⁠indicó a Eutropius⁠—. Danos la velocidad necesaria para el tránsito.

—A la orden —respondió el timonel.

La Veritas Ferrum aceleró. Los motores de disformidad se encendieron. Cuando llegó el urgente aviso del coro astropático, Galba no se sorprendió, y sospechaba que tampoco Atticus.

Nadie.

—Capitán. —La voz de Erephren surgió por el comunicador principal situado en el centro del puente⁠—. Hay un desplazamiento masivo en la disformidad. Está muy cerca.

—Gracias —respondió Atticus—. Navegante, estamos en tus manos. Aunque una colisión en pleno tránsito resultaría un experimento interesante, preferiría no someter a mi nave a ello.

—Comprendido, capitán —⁠transmitió Strassny.

El navegante flotaba en su tanque de nutrientes, privado de todo aporte sensorial en una burbuja, en la cúspide de la isla de mando del crucero. La cúpula de plastiacero negro que lo cubría estaba moldeada como un eco de su ojo psíquico. En sintonía durante tanto tiempo con el Astronomicón, aquel ojo buscaría el puntal de la anomalía de Pythos. Justo en ese momento, buscaba una entrada en el nexo del punto Mandeville que no estuviera a punto de vomitar una flota enemiga.

Eutropius respondió a las coordenadas transmitidas por Strassny. La Veritas Ferrum cogió velocidad, dejando el campo de minas a popa.

—Espera a mi orden —dijo Atticus. Las pantallas hololíticas a ambos lados del púlpito de mando mostraron el vacío que había en los flancos de la nave⁠—. Sargento Darras, cuando recibas señal de la presencia del enemigo, quiero saberlo al instante.

—Comprendido, capitán. —Darras no alzó la vista del reparado panel del auspex.

«Creo que todos lo sabremos», reflexionó Galba.

Tenía razón. La pulpa del vacío se desgarró no muy lejos de la zona de babor de la proa. Una pesadilla sin luz centelleó desde la hendidura. Colores que eran sonidos e ideas que eran sangre brotaron al exterior. Tras todo ello llegaron las naves. El tránsito era interminable. Una nave tras otra penetraron en el sistema. El violeta de los Emperor’s Children se extendió en todas direcciones, un miasma de desmesura, como si las naves formaran su propio sol enfermo.

—Vamos —dijo Atticus.

La cubierta vibró con el familiar retumbo de la energía de los impulsores de disformidad aumentando hasta alcanzar el punto crítico. Sonaron las alarmas de salto. Los elementos de la flota que iban en cabeza empezaron a girar en dirección a los Iron Hands, pero tendrían que recorrer aún muchos largos antes de poder completar el giro e iniciar la persecución. Para entonces, estarían dentro del campo de minas.

—Lamento que no podamos quedarnos para ver los frutos de nuestro trabajo —⁠dijo Atticus.

Entonces una segunda herida se abrió, la agonía de la realidad ocupando el espacio del óculo, y la Veritas Ferrum se sumergió en el empíreo.

—La cuestión —dijo Inachus Ptero⁠— no es si los Emperor’s Children nos han seguido. Desde luego que lo han hecho, la cuestión es si serán capaces de seguir rastreándonos.

Khi’dem lanzó un gruñido. Caminaban por una sala de revista. La habían construido para contener a miles de legionarios: la dotación completa de la compañía junto con aquellas escuadras de otras legiones que estuvieran de visita. No había sido utilizada desde Callinedes. Khi’dem dudaba que volvieran a usarla jamás. La Veritas Ferrum había perdido demasiados miembros de su tripulación; primero a todos sus veteranos y oficiales superiores desaparecidos junto a Ferrus Manus, cuando este corrió con la élite de cada compañía a la confrontación con Horus, a continuación las bajas debidas a los daños catastróficos y la pérdida de atmósfera de secciones enteras de la nave durante la batalla en el sistema Isstvan. Cualquier reunión en ese espacio quedaría empequeñecida por su inmensidad, y los ecos de las ausencias le proporcionarían un exceso de solemnidad. Según los horologs de la nave, tan solo habían transcurrido unas pocas semanas desde el desastre de Isstvan V, pero la sala poseía ya la ranciedad del desuso. Los candelabros colgantes de acero que descendían del techo abovedado estaban apagados y la única luz procedía de las tiras de lúmenes en paralelo que formaban un ancho pasillo a lo largo del suelo de mármol. Los estandartes de triunfos obtenidos colgaban en sombras. Al poco de haber llegado a la Veritas, los dos legionarios habían descubierto que ellos y el puñado de sus hermanos de batalla supervivientes podían pasear y conversar allí a su antojo. Khi’dem no había visto a un solo Iron Hand poner un pie en la sala.

—El sargento Galba me cuenta que el navegante ha trazado una ruta intrincada a través del immaterium —⁠explicó Khi’dem al Raven Guard, y la voz rebotó por la paredes con un sonido hueco⁠—. A menos que el enemigo también esté usando la anomalía como guía, lo que parece improbable, deberíamos perderlos.

Ptero reflexionó sobre ello un momento, luego dijo:

—La táctica parece sólida.

—Estoy de acuerdo. Pero esa no es la única cuestión, ¿verdad?

—No. Permanecimos en el sistema demasiado tiempo, y sin un buen motivo.

—Nosotros no —corrigió Khi’dem⁠—. Fueron ellos quienes eligieron hacer eso. Tú y yo somos pasajeros apenas tolerados.

Ptero profirió una carcajada breve y amarga.

—¿Crees que nuestra participación en esta incursión pretendía ser un favor o un insulto?

—Ambos, sospecho. Depende del momento en que se lo pidieras al capitán Atticus.

—No creerás que él sabe lo que quiere.

Khi’dem deliberó durante una decena de zancadas antes de responder.

—No estoy seguro de lo que creo sobre eso.

—Tampoco yo —repuso Ptero en voz baja, y continuó⁠—: A pesar del éxito en eludir una persecución, me preocupa la decisión de colocar las minas. Esa táctica sí que ha sido poco sensata. Atticus tiene razón sobre la ventaja estratégica de Pythos. Arriesgó la pérdida de algo de una importancia esencial para llevar a cabo algo trivial.

—Su necesidad de venganza es fuerte. Lo es para todos los Iron Hands.

—Y ¿la nuestra no lo es? —inquirió el otro, e incluso bajo la mortecina luz Khi’dem pudo ver cómo su rostro se enrojecía⁠—. ¿Acaso no hemos perdido nosotros tanto como ellos?

El Salamander mantuvo la calma.

—No quería decir eso —replicó.

Alcanzaron un extremo de la sala y dieron media vuelta. Avanzaron por el centro de la estancia, las paredes quedaban tan lejos que parecían incorpóreas.

Ptero controló su genio.

—Perdóname, hermano —dijo—. No eres tú el origen de mi contrariedad.

Khi’dem desechó la disculpa con un ademán.

—Tu enojo me tranquiliza —contestó⁠—. Así sé que tus preocupaciones son las mías.

—Y ¿cuáles son…?

—Que los Iron Hands han cambiado, a un nivel fundamental. La muerte de su primarca les ha provocado algo peligroso. —⁠Se permitió una sonrisa afligida⁠—. A lo mejor nos engañamos al pensar que no habríamos tomado la misma decisión temeraria. Yo no creo que lo hubiéramos hecho.

—Su ira se está volviendo tóxica.

—Sí, para ellos.

—Y ¿para nosotros? —preguntó Ptero.

—Nuestros destinos están sometidos a los suyos —⁠dijo Khi’dem.

—Así es —convino su compañero.

Caminaron en silencio durante un rato. En el centro de la sala, donde estaban más aislados por la penumbra y el espacio, el Raven Guard volvió a hablar:

—Por lo tanto, la auténtica cuestión es qué deberíamos hacer.

—Agradecería tus ideas.

Ptero volvió a reír, con tan poca alegría como la última vez.

—Y yo las tuyas. Nuestras opciones son bastante limitadas, me parece a mí. Las decisiones que gobernarán esta campaña no las vamos a tomar nosotros, pero estamos sujetos a ellas. Y difícilmente podríamos destituir al capitán Atticus.

Khi’dem dedicó a Ptero una mirada fría.

—Sé que estás bromeando, hermano, pero no permitiré que ni siquiera la idea de traición se debata en mi presencia.

Ptero suspiró. Cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz. Por un momento, Khi’dem vio su propio agotamiento reflejado en el Raven Guard.

—Lo siento —dijo Ptero—, he hablado sin pensar. Me he equivocado. —⁠Alzó los ojos⁠—. No obstante, vivimos en tiempos extraños, hermano. Hemos presenciado lo imposible. Hemos sido sus víctimas, sobre todo porque lo que sucedió en Isstvan V era, hasta justo aquel instante, algo del todo inimaginable. —⁠Bajó la voz hasta convertirla en un susurro⁠—. No podemos permitirnos tomar nada por imposible. Debemos imaginarlo todo, incluido lo peor. En especial lo peor.

Khi’dem alzó los ojos al techo. La penumbra era casi física. Estaba adherida a los estandartes, oscureciendo las victorias, arrojándolas a un pasado carente de sentido. Parecían colgar flácidos, aplastados por el peso de la tragedia. Se puso a pensar entonces en la monstruosa galería de arte de la Callidora, que había sido una perversión de los Emperor’s Children convertida en algo físico. Comprendió que ese lugar era una metonimia del daño causado a la psique de los Iron Hands. A la X Legión le había sucedido algo atroz, algo que iba mucho más allá de una derrota militar, del dolor, de la pérdida. Él conocía esas emociones, puesto que vivía con ellas. Habían sido la dolorosa base de su existencia desde la masacre. No conocer qué había sido de Vulkan lo tenía atrapado en una eterna oscilación entre la esperanza y el luto.

Lo que les estaba sucediendo a los Iron Hands era completamente distinto. Era un cambio. También era, a su pesar, permanente.

Se volvió de nuevo hacia Ptero.

—¿Y bien? —dijo—. ¿Dónde nos deja eso?

—Observaremos. Con suma atención.

—¿Crees que la estrategia de Atticus es una locura?

—¿Lo crees tú?

Khi’dem negó con la cabeza.

—Es arriesgada, por supuesto. No estoy de acuerdo con todas sus decisiones. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Pero no es una locura.

—Aún no.

—Aún no. ¿De modo que recae en nosotros intentar ser la voz de la cordura?

—Eso me temo.

Khi’dem lanzó una carcajada; la alternativa era sumirse en la desesperación.

—Y ¿quién oirá nuestras voces?

—El sargento Galba por lo pronto, creo.

—Es muy posible que sea el único.

—Mejor eso que nadie.

Khi’dem suspiró. No lo habían adiestrado para esa clase de guerra. Conocía a oficiales superiores que poseían un instinto para la política, pero él nunca lo había tenido. La guerra era la guerra, no obstante. Fuera cual fuera la misión que tenía por delante, no retrocedería ante ella.

—Puede que Atticus no escuche, pero me oirá —⁠dijo⁠—. Me ocuparé de que no tenga elección.

Ptero asintió.

—Estamos de acuerdo, entonces.

Reanudaron el paseo, dirigiéndose a la gran arcada de la entrada de la sala. Todavía a cincuenta metros de las puertas, Khi’dem se detuvo en seco. Se sentía sin aliento, una sensación que no había experimentado desde su elevación a las Legiones Astartes.

—¿Hermano? —preguntó Ptero—. ¿Qué sucede?

La sensación pasó, dejando un cosquilleó en la piel.

—Nada —contestó—. No es nada.

No podía ser nada. La Verdad Imperial prohibía cualquier otra posibilidad.

Las premoniciones no existían.

La Veritas Ferrum seguía una ruta que serpenteaba a través del empíreo. La nave descendía veloz por corrientes de demencia, cambiando de un afluente a otro, sin permanecer nunca demasiado tiempo en un mismo flujo. No existía un motivo para sus movimientos. En el territorio en el que las direcciones carecían de sentido, el crucero de combate escapaba como si estuviera aterrado y perdido.

No estaba ni una cosa ni la otra. La baliza que había en Pythos lo llamaba de vuelta a ella. La anomalía era insistente y no toleraría una huida. Para Bhalif Strassny era un indicador tan nítido como lo había sido siempre el Astronomicón. Pero más que ser el haz de un faro, estaba presente en su ojo psíquico como un arañazo en la retina. Veía la anomalía a través de la disformidad, de un modo parecido a cómo vería el haz luminoso del Emperador. Pero esa no era ningún tipo de iluminación; era una cuchillada estable e irregular en la disformidad. Mientras la muerte interminable del pensamiento real y turbulento batía contra su consciencia, el navegante experimentaba un concepto tras otro aferrándose brevemente a la manifestación de la anomalía antes de ser arrastrado lejos. Un momento veía un trazo, luego una grieta y, a continuación, una fractura. En una ocasión, y solo una (y se sintió agradecido por ello), lo vio como una puerta. Su significado estaba en una fluctuación constante, pues la disformidad prohibía el significado. Su presencia, sin embargo, era constante, y cada vez más fuerte.

Rhydia Erephren también estaba al tanto de su creciente fuerza, pues la experimentaba como el retorno de la claridad de su oscura visión. El coro y ella reforzaban su ánimo lo mejor que podían mientras la disformidad desplegaba su naturaleza ante ellos. La astrópata tenía la impresión de que su visión se tornaba más aguda y llegaba más lejos que durante la primera aproximación de la nave al Sistema Pandorax. Algo parecido al susurro de unas lenguas de serpientes le acarició la mente. Le insinuó la posibilidad de una claridad perfecta y amenazó con la visión absoluta. Se estremeció y aceptó el conocimiento mientras se hundía más y más en el afilado río. Trabajó en sus defensas para no ahogarse, para no sangrar. El deber de la misión le proporcionaba aliento. Habló a los que estaban a su cargo, tranquilizándolos como le era posible, imponiendo disciplina si era necesario. De ese modo mantuvo unido un grupo de humanos frágiles y atormentados. No todos ellos fueron capaces de aprovechar la energía que les ofrecía. Un hombre murió de un infarto. Tras los jadeos agónicos, su suspiro final sonó como un agradecimiento. Justo antes de que la Veritas llegase a Pandorax, un segundo hombre empezó a chillar. No hubo forma de que parara.

Tuvieron que pegarle un tiro.

En las dependencias de los siervos, Agnes Tanaura percibió que ese viaje a través de la disformidad era diferente. Todo el mundo lo se dio cuenta. Tanaura se había alegrado de que sus deberes para con el capitán implicaran dejar Pythos atrás, y hubiera preferido no regresar jamás. Había una palabra para aquel planeta, una que oficialmente no tenía cabida en el Imperio porque carecía de sentido. La palabra era «impío». A ella no le asustaba usarla. Sabía que tenía muchísimo significado. Aceptar la divinidad del Emperador significaba reconocer la existencia de fuerzas siniestras. La realidad de un dios implicaba la realidad de sus enemigos. Si lo sagrado existía, entonces tenía que haber términos para describir aquello que estaba apartado de la luz del Emperador. «Impío» era una buena palabra, con fuerza. No era simplemente un epíteto…, sino una advertencia.

Ella había oído la advertencia en Pythos, y deseaba que los semidioses a los que servía también la hubieran oído.

Los viajes por la disformidad siempre le habían resultado perturbadores. No importaba cuán en el interior de la nave estuviera, no importaba lo concienzuda que fuera la protección contra la locura del immaterium; ella percibía sus zarcillos. Incluso cuando no había tormentas, había una carga latente en la atmósfera de la nave.

En esa ocasión era diferente. Los zarcillos se adentraban mucho más y eran más fuertes. La mujer creía que algo los había seguido desde Pythos. Eso, o ellos habían contraído alguna clase de mácula en aquel mundo. Sabía que algo no iba bien. Las voces de los servidores en la gran sala eran apagadas. La gente hablaba en voz baja, como si aguzaran el oído a la espera de captar algo. O tal vez temían que algo les oyera.

Tanaura quería esconderse, encontrar un rincón pequeño y seguro en el que acurrucarse y aferrar con fuerza su fe. También sabía que su deber era otro. Sostuvo el Lectitio Divinitatus en la mano derecha, extendió los brazos, alzó la cabeza y sonrió.

—Tengo palabras de esperanza —⁠dijo⁠—. Tengo palabras de ánimo.

La gente se congregó a su alrededor para oír.

Flotando y retorciéndose en su tanque, Strassny gritaba sus indicaciones. El timonel Eutropius recibía las instrucciones y gobernaba la nave según los deseos del navegante. Eutropius no sabía interpretar la disformidad y desconfiaba de cualquier ser que sí pudiera. Era un territorio que ridiculizaba la lógica del Emperador. Conectado mediante mecadendritos a la espléndida existencia mecanizada que era la Veritas Ferrum, le contrariaba la absurdidad de la disformidad, al mismo tiempo que gozaba con el triunfo sobre la irracionalidad que representaba el campo Geller. Aun cuando el modo de funcionar del empíreo era un misterio que lo contrariaba, podía darse cuenta de que Strassny los conducía por una ruta desprovista de cualquier pauta lógica. Era el viaje más laberíntico que había realizado jamás a través de la disformidad. Comprendía la necesidad táctica de hacerlo, pero le producía recelo que Strassny mantuviera que no se habían perdido. Sabía que el navegante no mentía. Era la verdad en sí lo que no le gustaba, pues poseía implicaciones que era mejor pasar por alto. Si fuera posible.

Y, en el púlpito de mando, Atticus estaba de pie totalmente inmóvil. Parecía impasible, aunque no era así. Estaba impaciente por llegar a Pythos. Quería la información que Erephren encontraría para él, para que pudiera volver a atacar. La contrariedad también lo corroía. Le consumía el deseo de saber qué daños había causado su campo de minas a los Emperor’s Children. Necesitaban que hubieran sido considerables, y necesitaba la confirmación de que su estrategia había sido válida.

Podía, a voluntad, percibir el estado de cualquier componente de su armazón biónico, pero en ese momento, sin que él lo hubiera elegido así, era consciente de su ojo humano y de su isla de carne. Podría haber reemplazado el ojo hacía años, y completado el viaje hasta la máquina total. No lo había hecho, pues no se había considerado digno. Creía que el cuerpo no debía aventajar a la mente, y conservaba aquel último vestigio de carne como recordatorio de la debilidad de esta, una debilidad que era más que física y que sentía en esos momentos. La carne descansaba sobre el cráneo, que en su mayor parte era metal, como una imperfección en su servoarmadura.

«No. Como un cáncer», pensó. Eso era la carne: un cáncer que minaba la fuerza pura de la máquina. Introducía la duda a través de las toxinas de las emociones. A él no le molestaba su propia ira. Era la pasión necesaria, la única reacción justa al delito supremo de la traición. Estaba al servicio de la guerra, pero también podía nublar el juicio. Había visto su corrosiva obra en los World Eaters. Esa era una legión cuya traición, mirándolo en retrospectiva, parecía inevitable. Su ira era una locura.

¿Lo era la suya? ¿Estaba perjudicando a su compañía al satisfacer su cólera?

No. Habían atacado y derramado sangre. Habían causado un daño real a los Emperor’s Children. La pérdida de la Callidora por sí sola sería un duro golpe. Y en ese momento la Veritas Ferrum era libre de volver a atacar. No necesitaba más pruebas para saber que tenía razón al seguir su rabia. Si se salía con la suya, su consciencia quedaría reducida a furia y cálculo. La furia alimentaría el empuje para combatir. El cálculo aportaría las tácticas para llevar a cabo esa guerra.

La obstinada humanidad de la carne no quería responder a su voluntad, mancillaba la ira con aflicción, reflexión y desconfianza. Le contrariaba incluso el ser consciente de la presencia de miembros de otras legiones a bordo. Sentía que los Iron Hands no podían contar con nadie que no fueran ellos mismos. Aquellos que no habían traicionado a Ferrus Manus le habían fallado. Las cosas eran así de simples. La sospecha universal era la respuesta lógica y razonada. O eso era lo que sus instintos querían hacerle creer. Empero bajo las mismas normas de la lógica, era incapaz de hallar nada que condenar en el comportamiento de los Salamanders y los Raven Guards que había rescatado. Habían combatido bien en Pythos. Y, en la Callidora, también lo habían hecho bien los dos a los que había permitido tomar parte en la misión.

Contradicciones. No había forma de distinguir la auténtica razón de lo que deseaba creer. No había modo de purgar lo irracional de la convicción. Y, de ese modo, otro veneno penetró en su sistema: la duda. Su evaluación de los otros legionarios era cuestionable. ¿Qué otra cosa podría ser?

La expresión del rostro de Galba durante la colocación de las minas. El resultado incierto. La huida por los pelos de la Veritas. La nave prolongando su estancia en el immaterium para poder eludir la persecución.

¿Dónde estaba su buen juicio ahora?

Eutropius interrumpió sus reflexiones.

—Capitán —dijo—, el navegante Strassny me informa de que estamos a punto de efectuar el tránsito de vuelta al espacio real.

—Gracias, timonel.

Ahí estaba la respuesta que buscaba. Había seguido a su ira hasta un límite fijado por su razón. Habían colocado las minas, y devastarían la flota de los Emperor’s Children. Con aquella concentración de naves, el daño era inevitable. La Veritas había escapado y regresado a puerto seguro.

Había estado en lo cierto. Su forma de pensar era sensata. Así que fue capaz de descartar algunas de las ruinosas dudas.

Eso fue lo que se dijo a sí mismo.

Los escudos se retiraron del óculo al regresar la nave al plano físico y, en ese mismo instante, las pantallas tácticas centellearon, rojas. Bocinas de alarma empezaron a sonar.

—A los puestos de combate —⁠ordenó Atticus, tragándose una imprecación.

Había una flota en el Sistema Pandorax. Una flota enorme.

Segunda parte

Segunda parte

Garras y dientes

Ocho

Ocho

Viajeros

El precio de la inocencia

Caridad

Había más de un centenar de naves. Las lecturas del auspex fueron trasladadas a una proyección hololítica en el centro del puente. La imagen mostró las naves tan apiñadas entre sí que parecían un enjambre. Galba la miró de hito en hito. La colocación carecía de sentido. Entonces empezaron a llegar datos de velocidad y tonelaje, y estos lo desconcertaron aún más.

—¿Capitán? —preguntó Eutropius.

—Acércanos más. Quiero observar con más detenimiento a estos intrusos. —⁠Atticus sonaba desconcertado, y ya había hecho acallar las sirenas.

—A la orden —respondió el timonel, y sonó sorprendido.

—¿Tienes intención de entablar combate? —⁠preguntó Galba.

—Tal cantidad de naves está más allá de nuestras posibilidades —⁠dijo Darras.

Ni siquiera su entusiasmo podía cambiar el hecho de que fueran cien contra uno.

—Tal vez no —respondió Atticus—. Navegación silenciosa —⁠ordenó⁠—, y no debe abrirse fuego a menos que yo lo ordene. ¿Me explico? Eso no es una formación, sino una conglomeración. No existe un orden, no veo ninguna táctica. El tonelaje de estas naves es extravagante. Además, se mueven despacio.

La Veritas Ferrum entró por el borde del sistema y alcanzó sin ningún esfuerzo las naves rezagadas. Las lecturas pasaron a ser más detalladas. La naturaleza de los navíos era tan diversa como sus masas individuales. Aunque había unos pocos transportes imperiales, no había navíos de combate de ninguna clase. La mayoría de las naves eran civiles e incluían desde pequeños mercantes a antiguas y pesadas naves de colonización. Muy pocas eran de construcción reciente, y todas ellas eran criaturas renqueantes y apedazadas. Algunas de las florescencias de energía indicaban motores muy cerca del fallo de ignición. Resultaba sorprendente que algunos de los navíos hubieran sobrevivido a un recorrido, de la distancia que fuera. Ninguna nave parecía estar en condiciones para un viaje por la disformidad.

—¿Cómo consiguieron llegar hasta aquí? —⁠se preguntó Galba.

—¿Hasta aquí desde dónde? —⁠dijo Darras.

—Desde cualquier parte. No provienen de dentro del sistema, eso lo sabemos. Si esas son las naves que sobrevivieron al viaje, ¿a cuántas perdieron durante el trayecto? Habrán tardado una eternidad en llegar hasta Pandorax desde el sistema habitado más próximo.

Atticus intervino entonces.

—Eso no me interesa ni la mitad de lo que me interesa saber por qué están aquí.

Galba supervisó la circulación de mensajes de audio entre las naves, pero proporcionaron pocas respuestas. Las comunicaciones eran principalmente mensajes rutinarios de navegación y mostraban una patente falta de disciplina y forma. Los pilotos no eran militares, ni siquiera eran profesionales. Todavía no habían detectado a la Veritas Ferrum. A medida que la flota se acercaba más a Pythos, las transmisiones adquirieron más entusiasmo.

—Su presencia aquí no es ninguna casualidad —⁠concluyó Galba.

—Tampoco la nuestra —dijo Atticus.

—¿Crees que también fueron atraídos?

—Este sistema tiene precisamente una característica capaz de atraer la atención más allá de sus confines.

Galba repasó de nuevo los detalles de la heterogénea flota. Era incapaz de imaginar que ese grupo harapiento de civiles pudiera encontrar alguna utilidad a la anomalía.

—¿Para qué la querrían?

—Eso no es asunto mío. —El tono del capitán era categórico y sombrío⁠—. Lo que me preocupa es que la quieran.

Galba cruzó la mirada con Darras. El otro sargento parecía inquieto pero mantuvo su silencio. «Yo no soy la conciencia del capitán», quiso gritar Galba. En su lugar, hizo la pregunta que deseaba que no se le hubiera ocurrido.

—No vamos a atacarlos, ¿verdad?

Un silencio terrible siguió. «No podemos», se repitió Galba. Resultaba evidente que aquellos viajeros no eran combatientes. No habían cometido ningún delito. Eran súbditos del Imperio, y ninguna consideración estratégica podía justificar una masacre. Ni la aritmética más impersonal podía limpiar la mácula moral que caería sobre la compañía del clan si cometían un crimen como ese. «Nosotros no somos así», pensó el sargento. «Nosotros no somos así».

«No debemos convertirnos en nuestro enemigo».

—No —respondió por fin Atticus—. Nosotros no somos así.

Galba se sobresaltó. No había dicho en voz alta lo que pensaba, ¿verdad? No. Expulsó el aliento que había estado conteniendo y sintió el primer momento de paz que había experimentado desde el inicio de la guerra. Con aquella única frase, Atticus había reafirmado que el honor de la X Legión todavía iba más allá de una victoria en el campo de batalla.

—Los seguiremos —ordenó Atticus⁠—. Observaremos. Por ahora, eso es todo.

Cuando la flota alcanzó Pythos, las naves de mayor tamaño fondearon en órbita geoestacionaria sobre la anomalía, y las más pequeñas iniciaron el descenso a la superficie. Una serie de barcazas empezaron a ir de un lado a otro, transportando pasajeros desde naves incapaces de posarse en el planeta. Hubo un accidente. Los paneles del auspex de la Veritas captaron las señales de calor de explosiones procedentes de aquellos aterrizajes que acabaron de forma desastrosa. Las tragedias individuales no consiguieron reducir el entusiasmo proveniente de las cada vez más excitadas transmisiones de audio. Galba oyó cómo la palabra «hogar» se convertía en leitmotiv. Dudaba que muchas de las naves que conseguían aterrizar pudieran volver a despegar.

—Han venido para quedarse —⁠anunció.

Atticus no respondió.

La cañonera Tunderhawk Llama de Hierro abandonó la base y voló bajo sobre la jungla. El dosel que formaban las hojas de los árboles era tan opaco desde lo alto como lo era por abajo. Al principio, era poco lo que Atticus y sus sargentos podían ver del suelo desde el aire pero, con todo, podían contemplar más terreno que durante la incursión inicial. Durante la construcción de la base, vuelos de Tunderhawk y Storm Eagle dejaron caer decenas de cargas explosivas incendiarias a lo largo de la ruta que iba del promontorio a la columna. Se prendió fuego a la selva, y, una vez despejado el terreno, los Vindicator finalizaron el trabajo. Sus cañones pulverizaron en forma de neblina sanguinolenta todos aquellos saurios que osaron colocarse en su campo de tiro. Escudos de asedio enormes rastrillaron el terreno humeante y lo dejaron pelado y plano. En esos momentos había una cicatriz de veinte metros de ancho que conducía a la anomalía. El arroyo había sido soterrado. La ciénaga era barro que empezaba a secarse. El musgo había quedado reducido a cenizas.

De todos modos, la jungla mordisqueaba ya los bordes de la ruta, buscando recuperar sus dominios. Sería cuestión de semanas, pensaba Galba, que los bombardeos tuvieran que empezar otra vez. Se preguntó cuánto tiempo durarían las reservas de munición incendiaria de los Iron Hands.

El estado de la ruta por tierra no concernía a los legionarios de la Llama de Hierro. Habían venido a ver qué suerte habían corrido los recién llegados a Pythos.

Los civiles habían aterrizado sobre una zona de varios kilómetros cuadrados, con la columna más o menos en el centro. Un humo negro y grasiento ondulaba hacia el cielo desde numerosas ubicaciones. Estas eran las piras de naves destruidas. Algunas se habían desintegrado a gran altura, víctimas de escudos térmicos que dejaban de funcionar y cascos debilitados. Otras habían colisionado contra el suelo como meteoritos. Otras más habían pasado de largo tierra firme, sumergiéndose más allá de los oscuros acantilados en el embravecido océano.

También había naves cuya destrucción carecía de explicación. Ya fuera por incompetencia humana, deficiencias estructurales o ambas cosas, estallaron en el momento de tomar tierra. Mientras preparaban la Llama de Hierro para la misión, Galba había observado con atención los últimos descensos desde la órbita y había escuchado los rugidos de motores interrumpidos por el periódico tableteo retumbante de la destrucción. Se preguntó cuántas vidas habían finalizado en aquellos pocos minutos. Muchos cientos, sin duda. Una pérdida de ese número de mortales era insignificante en el campo de batalla, pero para un aterrizaje sin oposición resultaba obscena.

No obstante, por cada colisión, había diez aterrizajes con éxito. Al menos, eso era lo que Galba había supuesto por lo que pudo observar desde la base. Ahora, al alcanzar la cañonera la zona de los aterrizajes, tomó nota de la cantidad de humo y arrugó la frente.

—Hay demasiados fuegos —dijo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Atticus.

—No se han estrellado tantas naves.

El cielo por encima de esa área estaba cambiando de un gris mugriento a un negro asfixiante.

—No veo ni una sola nave intacta —⁠indicó el sargento Crevther.

—Ahí. —Darras señaló con el dedo⁠—. A las dos.

El vehículo era una nave colonizadora de tamaño medio. El diseño era antiguo, mucho más antiguo que el Imperio. Era un milagro que hubiera abandonado su atracadero natal, por no mencionar el haber sobrevivido a una travesía por el vacío y a un aterrizaje en territorio hostil. Los últimos pasajeros salían en tropel por las rampas de desembarque mientras la Llama de Hierro flotaba inmóvil en lo alto. Los viajeros se congregaron alrededor de la nave, trepando a los árboles que el vehículo había aplastado en su descenso. El transporte era tan viejo que su nombre original había quedado erosionado. Uno nuevo, Magno Llamamiento, estaba toscamente estampado en la gruesa y roma proa.

La nave se estremeció como una campana tañida, y una columna de fuego surgió de las puertas abiertas del muelle de carga. Una cascada de explosiones en la popa acabó convertida en una enorme bola de fuego que envolvió los motores.

—Están bailando —dijo Atticus, de pie en la puerta abierta del casco del compartimento de la tropa.

El viento rugía sobre él, pero permanecía tan firme como si estuviera soldado a la cubierta, con los pies bien separados y los brazos cruzados sobre el pecho.

La multitud, miles de personas, brincaba alrededor de la nave siniestrada como si fuera una hoguera comunitaria.

—Están locos —dijo Darras—. Si perforaron los núcleos de plasma…

—Parecen saber lo que hacen —⁠repuso Atticus⁠—. De lo contrario, eso le habría sucedido al menos a una de las naves, y toda esta zona habría desaparecido. Estas demoliciones se están llevando a cabo con cuidado.

—Pero ¿por qué? —inquirió el sargento Lacertus.

—Porque no piensan marcharse jamás —⁠respondió Galba⁠—. Siguen refiriéndose a Pythos como «hogar» en sus transmisiones. Ahora lo es. Están haciendo que sea imposible irse.

Observó la nave colonizadora en llamas y pensó que había permanecido fiel a su propósito original hasta el final. Esas personas no eran simples civiles: eran colonos.

—¿Hasta tal punto quieren quedarse aquí? —⁠preguntó Darras⁠—. En ese caso son unos ignorantes, unos estúpidos o están locos. Las tres cosas, sospecho.

—No pueden ser unos ignorantes —⁠repuso Atticus⁠—. Ya no. —⁠Señaló con la mano.

Los saurios habían llegado. La llamada de una presa fácil y abundante había acudido a ellos, impulsada por las brisas de Pythos, y las criaturas habían respondido. Llegaban en manadas mucho más grandes que antes, y había muchas más especies. Cayeron sobre los colonos y arremetieron contra ellos.

La danza finalizó. Los celebrantes pugnaron por defenderse. No tenían nada, carecían de armas de fuego. Se agruparon y usaron puñetazos y patadas para defenderse. Algunos empuñaban alguna clase de espadas, pero las afiladas hojas solo consiguieron enfurecer a los animales que alcanzaban. La defensa de los colonos era una farsa de las más trágicas. Los saurios disfrutaron de un buen banquete.

—Vuela en círculos —comunicó Atticus al hermano Catigernus, que pilotaba la Llama de Hierro.

El Tunderhawk voló de un lugar de aterrizaje a otro. La misma escena se repetía en cada ubicación. Las naves ardían. Los claros creados por su descenso estaban plagados de multitudes defendiéndose con varas, garrotes improvisados y más espadas. De vez en cuando, Galba veía un fogonazo de fuego láser. No creía que hubiera más de un rifle por cada centenar de colonos.

Muchas personas se habían congregado en el terreno desbrozado por los Iron Hands, y cada vez eran más los que se les unían, huyendo de la furibunda carnicería de las zonas de aterrizaje. A Galba le costaba efectuar una estimación. Había decenas de miles de personas, codo con codo en el espacio alrededor de la columna y a lo largo del amplio sendero que conducía de vuelta al promontorio. Eran un rebaño gigantesco. Eran la rectificación trágica del desequilibrio ecológico que tanto preocupaba a Ptero. Pythos tenía por fin a sus herbívoros, y los depredadores lo festejaban. Las primeras filas peleaban desesperadamente, protegiendo a los que estaban más atrás. Galba sabía que contemplaba acciones de enorme heroísmo pero, desde lo alto, todo lo que veía era la fealdad de las muertes. Los extremos de la multitud se convirtieron en una ciénaga de fango ensangrentado y cuerpos mutilados. Más reptiles llegaban sin pausa. Pythos daba a conocer la monstruosa variedad de su fauna.

El resultado de la lucha estaba predeterminado. Tardaría días, pero el camino que llevaba a la columna acabaría siendo un lago de vísceras y sangre coagulada.

—Llévanos de vuelta —indicó Atticus a Catigernus.

—¿No vamos a abrir fuego? —⁠preguntó Galba.

—¿Contra qué? —le replicó el capitán en tono brusco.

Galba no respondió. Atticus tenía razón. La cañonera era un arma contundente. Los misiles y las armas que llevaba matarían a más colonos que a saurios. Las bajas entre los reptiles serían una gota en el océano. El único resultado sería una aceleración de lo inevitable.

—¿Oís eso? —dijo Darras, expresando una mezcla de incredulidad, desconcierto y desdén.

—Lo oigo. —Por parte de Atticus, solo había desdén.

Galba también lo oyó entonces. Elevándose por encima de los gritos de los moribundos y los rugidos de los saurios, audible incluso por encima del estruendo de los motores de la Tunderhawk, estaba el sonido del júbilo. La multitud cantaba. Aquellas personas formaban un coro gigantesco y expresaban un triunfo. Al mismo tiempo que eran devorados sus camaradas, ellos celebraban su llegada. Galba no consiguió distinguir las palabras, pero el estado de ánimo era inconfundible. La melodía se elevó sonora, una divisa de victoria y fortaleza. Lo que fuera que estuviera sucediendo, esas personas sentían que habían llevado a cabo una gran tarea.

Haber viajado a ese sistema en vehículos que parecían rescatados de desguaces era una hazaña. Haber conseguido que la mayoría de ellos aterrizaran, también. Pero ¿por qué tanto esfuerzo para llegar a ese mundo letal? Galba sospechaba que jamás lo sabría. Cuando la celebración finalizara, no quedarían celebrantes para explicarlo.

—Idiotas —masculló Atticus, desechando la canción.

Siguió observando, no obstante, y no apartó la mirada de los colonos que peleaban hasta que estos quedaron fuera de la vista.

—Luchan con coraje —manifestó Galba.

—Su lucha es inútil. No pueden vencer, son demasiado débiles. Vinieron aquí a morir, y no admiraré eso.

La Llama de Hierro regresó a la base y al resto de la compañía. Khi’dem y sus camaradas Salamanders estaban de pie en el borde de la plataforma de aterrizaje. Fueron hacia ellos mientras los Iron Hands desembarcaban desde la escotilla de acceso de estribor. Ptero y los Raven Guards también estaban presentes. Se aproximaron lo suficiente para oír lo que se decía, pero permanecieron en segundo plano.

—¿Qué puedes contarnos, capitán Atticus? —⁠preguntó Khi’dem.

El tono y las palabras eran respetuosos, advirtió Galba, pero flotaba una expectativa de enfrentamiento en el aire.

—La situación es tal y como cualquiera esperaría que fuese. —⁠Atticus no respondió a Khi’dem directamente; había alzado la voz y hablaba a las filas de legionarios alineados a los lados de la plataforma⁠—. Estos viajeros están básicamente desarmados. No durarán mucho contra los saurios.

—¿Qué planeas hacer? —dijo Khi’dem, casi susurrando.

Atticus siguió dirigiéndose al conjunto de los allí reunidos.

—La señora Erephren está leyendo el immaterium una vez más. Nos encontrará un objetivo, y volveremos a atacar.

—¿Qué planeas hacer respecto a la gente de la flota? —⁠insistió Khi’dem, en voz tan queda como antes.

Atticus posó por fin la fría mirada sobre el hijo de Vulkan.

—¿Hacer? —preguntó—. No hay nada que hacer.

Hubo una pausa. Los guerreros situados detrás de Khi’dem se removieron nerviosos. Este pestañeó unas cuantas veces pero mantuvo la calma.

—Me resulta difícil de creer.

—Y yo encuentro tu desconcierto sorprendente. Dentro de unos pocos días como máximo, la situación quedará resuelta.

—Resuelta… —repitió Khi’dem, incapaz de impedir que el creciente horror quedara patente en la voz.

—O bien habrá algunos supervivientes que hayan aprendido a defenderse, o no quedará nadie.

—¿No consideras que el resultado sea asunto nuestro?

—¿Por qué debería? —Ahora le tocaba a Atticus sonar perplejo⁠—. Suceda lo que suceda, estos colonos no son una amenaza para nuestra posición. Han destruido su medio de salida. Si hay algún superviviente, será una simple cuestión de parar cualquier comunicación que intenten establecer con elementos de fuera del sistema. Aunque creo que eso es sumamente improbable.

—No pensaba en la integridad de esta misión —⁠dijo Khi’dem.

—Eso es lamentable. —La voz de Atticus empezaba a ser casi tan queda como la de Khi’dem y, cuanto más bajo hablaba, más ira salía siseando de su vocalizador.

—Pensaba en nuestra responsabilidad para con los colonos —⁠continuó el Salamander.

—No tenemos ninguna.

—Los están masacrando.

—Soy consciente de eso, hermano. He visto lo que está sucediendo. Tú no.

—En ese caso, ¿cómo puedes quedarte al margen y no hacer nada?

—Ellos han tomado sus decisiones. Están celebrando el camino que han elegido con canciones mientras nosotros estamos aquí hablando. Somos Legiones Astartes. Nuestro deber es defender el Imperio, no supervisar la estupidez de mortales.

—Tampoco ser negligentes al extremo del asesinato.

Un silencio descendió sobre los reunidos. Estaba preñado de una violencia potencial y sofocaba los sonidos de la jungla. Atticus permaneció inmóvil. Galba contuvo el impulso de alzar su bólter. Un culebreo se extendió por los Iron Hands. Una orden de Atticus, y los legionarios vengarían el honor de su capitán.

No dio la orden. Cuando habló, fue como si estuviera moldeando el gélido silencio en forma de palabras.

—Explícate, y hazlo bien.

Ahí estaba la advertencia. Sintiendo ganas de vomitar, Galba se apuntaló bien para el combate. «Retira tu insulto», instó mentalmente a Khi’dem. Era necesario que se ahorraran la tragedia de un derramamiento de sangre entre legiones leales. «Retíralo. Retíralo».

Khi’dem no se hizo atrás.

—¿Qué somos, capitán Atticus, si no detenemos la aniquilación de una población de civiles? ¿Qué estamos defendiendo? Si los ciudadanos del Imperio no importan, entonces ¿cuál es nuestro propósito?

—El Emperador nos creó para derrotar a los enemigos de la humanidad. Somos armas, no niñeras.

Galba respiró un poco más tranquilo. Atticus debatía con Khi’dem. El momento de cólera había pasado. El sargento se alegró, pues las palabras del Salamander le carcomían la conciencia.

—La humanidad está muriendo ahí fuera —⁠exclamó Khi’dem, señalando en dirección a la matanza⁠—. Aquí y ahora, esos animales son el enemigo. ¿A qué principio le eres leal, sino es a ese?

—Es la naturaleza —replicó el capitán⁠—. Es una prueba. Si los colonos son fuertes, sobrevivirán. Estas son las lecciones de Medusa. ¿Has olvidado las de Nocturne?

—No, no las he olvidado. Los habitantes de Nocturne no se abandonan los unos a los otros. ¿Lo hacen los de Medusa? —⁠Al ver que Atticus permanecía en silencio, Khi’dem insistió⁠—. Dices que esas personas han abrazado su suerte con canciones. ¿Se están defendiendo?

La vacilación de Atticus no fue hostil en esta ocasión.

—Sí.

—No son suicidas, entonces. Pelean hasta el final. Sin duda eso no es deshonroso, aun cuando a tus ojos no sean más que carne. Existen algunas batallas que no pueden ganarse por mucha fuerza de voluntad o habilidad que se posean. Tú lo sabes. Todos los sabemos porque lo hemos padecido.

El silencio siguió a la referencia a la derrota. Khi’dem hizo una pausa. Galba descubrió que tenía la esperanza de que el Salamander consiguiera influir en el ánimo de Atticus, pero al mismo tiempo desconfió de su propia reacción. Era sentida, más que razonada. Tal vez era otro resultado de su abrazo imperfecto de la máquina. No importaba qué la originaba: existía y tenía que cargar con su indeseada empatía.

Atticus volvió la cabeza, dejando de mirar a Khi’dem para dirigir la vista hacia donde el otro había indicado. Pareció aguzar el oído en busca de la canción.

«No», pensó Galba. «Él no lo hace. Tú sí».

—También tenemos la utilidad de los colonos con respecto a la misión —⁠siguió Khi’dem.

Atticus volvió a mirar en su dirección.

—¿Qué utilidad? Todo lo que veo es un desperdicio del tiempo y la energía de esta compañía para mantenerlos con vida.

—Si lo haces, piensa en lo que significará. Si consiguen establecer un hogar aquí, traerán estabilidad a esta región. No sabemos cuánto tiempo estaremos en este planeta. Pero ¿no sería útil un cierto grado de pacificación?

Atticus gruñó.

—Tal vez. Tal vez no. No espero que esta sea una base permanente de operaciones.

—No —admitió Khi’dem⁠—. Espero que no lo sea. —⁠Empezó a alejarse⁠—. Pero debes hacer lo que creas conveniente. Como debo hacerlo yo.

—¿Adónde vas?

—A ayudar.

La laringe biónica de Atticus emitió un corto estallido de ruido electrónico. Tanto podría haber sido un refunfuño como una carcajada.

—Y tú, Raven Guard —dijo a Ptero⁠—. Has permanecido callado. ¿Dejas que los Salamanders hablen por vosotros?

—No hemos dicho nada porque estábamos escuchando —⁠respondió el aludido⁠—. Nos juzgas, Atticus. Te formas una opinión de nosotros. Igual que nosotros lo hacemos contigo.

Él y el resto de su reducida escuadra empezaron a seguir a los Salamanders.

Atticus volvió a emitir aquel ruido. Galba supo entonces que era a la vez un gruñido y una carcajada.

—¡Intentáis avergonzarnos! —⁠gritó a los legionarios que se retiraban⁠—. ¿Pensáis que el honor no nos permitirá mantenernos al margen mientras vosotros dais rienda suelta a vuestro sentimentalismo?

—Tienen razón al pensar así, ¿no es cierto? —⁠aventuró Galba.

—Sí, la tienen —respondió Atticus, con la monótona frialdad presente otra vez, las emociones inalcanzables, indetectables.

Nueve

Nueve

Salvación en hierro

Ske Vris

Tormentas

Las batallas en Pythos habían sido escaramuzas, no guerras auténticas. El desequilibrio de poder en un bando u otro había sido demasiado grande. Los saurios habían superado en número al equipo de reconocimiento. La deforestación había sido un ejercicio mecánico y, tras la inmolación aérea, los pocos saurios que quedaban no habían significado una amenaza para los tanques.

Esta vez, la batalla era real. Sería un auténtico choque de fuerzas. Había algo casi jubiloso en aquello, pensaba Galba.

La fase inicial fue un avance relámpago por la senda desde el promontorio. El Venerable Atrax, dreadnought Contemptor de la 111.ª Compañía, y dos Vindicator, Motor de Furia y Poderío Medusiano, encabezaron la marcha, con la infantería siguiendo detrás a la carrera. Hubo poca resistencia. Los dobles bólters pesados del dreadnought hicieron pedazos los reptiles que encontraron por el camino. Otros, demasiado lentos para huir, fueron aplastados y a continuación triturados por los tanques. Los Iron Hands llegaron hasta la sección más próxima de la multitud en menos de una hora, después de que Khi’dem hubiera hecho prevalecer su punto de vista.

Ahora el ataque mecanizado se llevaba a cabo sobre dos flancos. Mientras Atrax seguía avanzando por el centro del sendero, los Vindicator ocuparon posiciones a ambos lados. La jungla cerraba el paso a los vehículos. Albergaba sombras y dientes y protegía sus misterios. A los tanques les daba igual. Cada descarga de sus cañones Demolisher convertía troncos en astillas y derribaba a aquellos gigantes, aplastando cualquier cosa que acechara debajo. Los cañones estaban diseñados para echar abajo muros de fortalezas, y devastaron la jungla. Destructivo como era cada disparo, el fuego era también preciso. Alcanzar un tronco en el ángulo equivocado podía hacer caer el enorme árbol sobre los colonos. En lo alto, Llama de Hierro volaba como arma de apoyo, saturando las zonas más profundas de la jungla con bombas incendiarias, bombardeando las concentraciones más numerosas de saurios con su cañón de combate y los dobles bólters pesados de los estabilizadores.

Galba estaba cerca de la primera línea de la columna de la izquierda. Su visión camino adelante quedaba bloqueada por la colosal figura del Motor de Furia y el rugido del motor y el lento compás letal de los cañones le inundaban los oídos. Entre cada retumbo descomunal del cilindro, mientras sus ecos zarandeaban el cielo encapotado, llegaba el sonido de violentas colisiones y chillidos de animales. Pythos había acudido a pelear, y le estaban enseñando cuán estúpida era esa acción.

El estrépito de reptiles y artillería era tan grande que Galba apenas podía oír a los colonos. No obstante, la canción seguía allí, potente todavía, sin que las depredaciones de los saurios hubieran hecho mella en su triunfo. Y en aquellos momentos el poderío de las Legiones Astartes caía sobre los monstruos de Pythos, otorgando veracidad al himno victorioso.

Los Vindicator pasaron entre los colonos y los depredadores. Más saurios cayeron bajo las enormes orugas. Los cañones dispararon a quemarropa contra los rabiosos monstruos, empapando la vegetación con una neblina roja. Tras los tanques iban los Iron Hands, que acribillaron la jungla con fuego bólter, haciendo retroceder aún más a los reptiles, que cayeron entonces en mayor número aún bajo los ataques demoledores de la Tunderhawk.

El impacto del ataque inicial hizo titubear a los saurios. Una brecha se abrió entre los mortales y los cazadores, y los Iron Hands corrieron a ocuparlo. A medida que el avance se acercaba más a la anomalía, los legionarios formaron una cadena de ceramita a lo largo de los laterales del sendero. Cada Space Marine era un eslabón, que defendía varios metros de terreno a ambos lados de él; de este modo crearon una avenida segura.

De pie en la escotilla del Motor de Furia, Atticus habló a los colonos. Transmitió sus órdenes por todos los altavoces, y, cuando habló, fue la encarnación de la máquina, como si la Llama de Hierro y los Vindicator hubieran encontrado su propia voz.

—¡Ciudadanos del Imperio! ¡Vuestro valor os honra! Pero ahora ha llegado la hora de vuestra salvación. Seguid la ruta que hemos creado para vosotros. Por ese camino se llega a la seguridad. Moveos ahora o morid donde estáis.

Mientras acribillaba depredadores con proyectiles bólter, sin dejar de seguir al Vindicator, Galba asintió para sí. Las palabras de Atticus eran misericordiosas, reforzadas por la disciplina y el acero. Los Iron Hands habían acudido a rescatar a esas personas, pero no las mimarían. Si los colonos desperdiciaban la oportunidad con su insensatez, entonces eran realmente débiles y no merecían ninguna consideración.

Advirtió entonces que estaba llevando a cabo un debate mental con Khi’dem, así que acalló las voces de su interior y se concentró en la matanza.

Los colonos empezaron a avanzar colina arriba. Atticus les instó a avanzar, y ellos empezaron a correr. Pasaron en tropel entre los legionarios. Los Salamanders y Raven Guards corrían a la cabeza de la multitud, rechazando a los saurios que abandonaban las manadas e intentaban seguir a la presa que huía.

La misión era el mayor despliegue planetario de los guerreros de la Veritas Ferrum desde la ofensiva de Callinedes. Galba echó un vistazo atrás, a la firme hilera de legionarios. La 111.ª Compañía de la X Legión era una sombra de lo que fue en el pasado. Con todo, todavía contaba con centenares de sus guerreros. El puño de Atticus seguía cayendo con la fuerza del impacto de un asteroide. La legión estaba herida pero seguía combatiendo. La legión estaba «aquí y ahora», y su majestuosidad en el combate era una visión que helaba la sangre. Galba sintió que el pecho se le henchía de orgullo. Sus corazones latían con el ansia de combatir.

—¡Ahora dejad que este planeta conozca nuestro auténtico calibre! —⁠gritó Atticus⁠—. ¡Que sepa que hemos llegado! ¡Démosle a conocer nuestra cólera! Y ¡que de ese modo conozca el miedo!

Cuanto más se acercaba la vanguardia del avance de los Iron Hands al epicentro de la anomalía, más crecía la multitud, y más feroces eran los ataques de los saurios. Al aproximarse Galba a la columna de roca, el asalto de los reptiles alcanzó tal frenesí que era como si la jungla hubiera sido reemplazaba por una vorágine de fauces chasqueantes. Galba combatía contra un sólido muro de músculo, garras y dientes. La mayor parte de los animales eran los bípedos que los habían atacado el día que habían descubierto la columna. Pero también había cuadrúpedos, así como otras especies. Había unos pocos que destacaban, cazando individualmente en lugar de en manadas. Eran monstruos, con una altura de diez metros y una longitud de veinte, que contaban con extremidades anteriores largas y poderosas, y una hilera de púas óseas que surgían de la frente, descendían por la columna vertebral y recorrían toda la longitud de los brazos. Se abrían paso a empujones entre sus parientes de menor tamaño, usando las enormes púas de los codos para acuchillar rivales y apartarlos.

Un cuadrúpedo cargó contra Galba pero profirió un chillido y cayó al suelo entre convulsiones cuando una púa tan larga como una espada sierra le apuñaló el ojo. El gigantesco asesino efectuó un amplio movimiento con el brazo a la vez que embestía a Galba. Este se agachó. Una hilera de muerte pasó por encima de su cabeza. El alcance del saurio era tal que el golpe impactó contra el legionario que Galba tenía detrás. La violencia del ataque le hizo pedazos el peto y las púas se hundieron en su pecho. El guerrero emitió un gorgoteo cuando le perforaron pulmones y corazones. El saurio lo alzó, empalado, hasta la boca. Fauces romas con dientes tan largos como la mano de Galba descendieron con un chasquido sobre el tronco del legionario, seccionándolo en dos.

Gritando maldiciones inarticuladas, Galba acribilló a la criatura con proyectiles bólter desde el vientre al cuello. La sangre corrió por el pecho del saurio, y el animal profirió un rugido, un retumbo profundo y grave mezclado con un colérico alarido de dolor. Lanzó la testa al frente y la púa de la frente chocó con el hombro de Galba. La ceramita se agrietó. El músculo quedó desgarrado. El legionario fue arrojado al suelo y el monstruo alzó una pata terminada en una garra, dispuesto a aplastarlo. Galba rodó a un lado y volvió a disparar. La tierra tembló cuando el saurio dejó caer la pata con todas sus fuerzas. Entonces los disparos del sargento penetraron a través de la mandíbula inferior de la bestia y la mitad delantera de la cabeza desapareció. Galba pensó que el alarido arrancaría las nubes del cielo. El saurio trastabilló, arañando el aire con las garras, el lugar que habían ocupado las mandíbulas. Luego se desplomó con un resonante estrépito.

Trepando por encima de su cuerpo llegaron más bípedos de los de menor tamaño. Aquellos monstruos se habían visto privados de su abundante y fácil presa, y estaban furiosos. Acudían a matar a los Space Marines, a castigarlos por osar invadir su territorio y frustrar sus deseos. La furia insensata que los dominaba estaba tan concentrada en ellos que Galba casi podía creer que la maldad era posible en un animal.

Los saurios eran implacables. Al igual que antes, su número parecía inagotable. Pero los Iron Hands también eran muchos ahora, y tenían tanques y una cañonera. Las bombas incendiarias todavía caían. Los cañones Demolisher tronaban. Trituraban e incendiaban la jungla. Muchos reptiles murieron antes de poder alcanzar los objetos de su odio. Otros fueron abatidos por un fuego bólter interminable y constante. Los Iron Hands defendían el frente, y lo harían hasta completar la misión.

O hasta quedarse sin munición.

Galba abatió otra bestia y comprobó sus cargadores; había aprendido en su primera experiencia en el lugar. Todos lo habían hecho. Habían traído gran cantidad de cartuchos; pero no era un suministro infinito. El sargento había utilizado ya la mitad de los suyos. La batalla no podía proseguir indefinidamente.

—¡Corred! —ordenó Atticus a los colonos, al mismo tiempo que su torrente de balas decapitaba a dos de los bípedos de cuello largo más cercanos a él⁠—. No vamos a esperar eternamente a que lo hagáis. Corred ahora y vivid. Esperad, y os mostraréis indignos de nuestros esfuerzos. Ganaos nuestra ayuda. Si no lo hacéis, moriréis.

Los colonos corrieron. Galba pudo percibir que el tamaño de la multitud a su espalda disminuía. Había movimiento. Se estaban llevando a aquellos miles de personas lejos de la columna y los trasladaban hacia lugar seguro. Los colonos todavía cantaban. El sonido, mezclado con los rugidos, la carnicería y el estampido de las armas, resultaba grotesco. La admiración de Galba por aquellas personas se evaporó. El impermeable júbilo que mostraban era demencial. ¿Eran estúpidos? ¿Carecían de respeto hacia los hermanos de batalla que peleaban y morían por ellos?

«¿A quiénes estamos salvando?», se preguntó. Dio un paso atrás. Unas fauces enormes chasquearon a unos milímetros de la parte frontal del casco. Disparó al cuadrúpedo entre los ojos. «¿Vale la pena salvar a estas personas?».

Podía adivinar cuál sería la respuesta de Khi’dem. El Salamander diría que la acción poseía su propio valor, que no importaba por quién se hacía. Si estaban indefensos, si necesitaban ayuda, entonces valía la pena salvarlos.

A su derecha, un par de cuadrúpedos cayeron sobre un legionario. Este no tuvo tiempo de cambiar el bólter por la espada sierra antes de que lo derribaran con su simple tonelaje. Le aplastaron el cráneo, sin que diera tiempo a que Motor de Furia disparara y acabara con ellos.

Otro hermano muerto. Un legionario menos para combatir en la campaña de las tropas leales. ¿A cambio de qué? ¿Había algo que esos colonos ofrecieran en la guerra en que estaba sumido el Imperio? ¿Cuántas de sus vidas justificaban la de un Iron Hand?

Una voz interior que sonó como la de su capitán dijo: «Incluso todas juntas serían insuficientes».

Sin embargo, Atticus estaba allí, peleando por las vidas de los mortales con tanta determinación y una gracia brutal como en la Callidora. Había acabado coincidiendo con Khi’dem, y bastante. Se habían puesto de acuerdo, al menos, en que proteger lo que significaba ser la X Legión compensaba las pérdidas.

Allá en la base, a Galba le había complacido la decisión. Pero en ese momento la canción resultaba irritante. Aquella celebración sonaba a burla. Prefería el honesto salvajismo de los animales a los que combatía. Canalizó su ira a través del bólter, sobre la carne que destruía. Mientras eliminaba a otro gigante, pensó en el orgullo que había sentido al ver desatado todo el poderío de la compañía.

«Para combatir animales», dijo una amarga verdad.

«Estas personas… ¿lo merecen?».

Dignos o no de ello, los colonos fueron conducidos ladera arriba, si bien eran demasiado numerosos para que todos ellos pudieran refugiarse entre los muros de la base. A los heridos y los débiles los acogieron allí, junto con los primeros en llegar. El resto se congregó en la meseta, y su gran número se derramaba por la ladera. Pero la posición era defendible. Los Vindicator ocuparon posiciones por debajo de los mortales y bombardearon la jungla. La Llama de Hierro volaba sobre ellos como unidad de apoyo. Más zonas de la jungla quedaron calcinadas, y fue posible defender la zona alta del promontorio con un contingente relativamente pequeño.

Llegó el crepúsculo y el bombardeo prosiguió. La vida salvaje de Pythos rehusaba renunciar a su botín. Saurios individuales, cuya furia salvaje pasaba por encima del instinto de conservación, atacaban cada dos por tres. Eran aniquilados. Y seguían viniendo, consumiendo gradualmente los suministros de munición.

De pie junto al depósito de armas, Kanshell observaba a Atticus hablando con un grupo pequeño de colonos. Estaban de pie en la plataforma de aterrizaje, visibles para todos. Parecían pertenecer a una casta de guerreros. Llevaban una armadura rudimentaria, que era algo más que un batiburrillo de cosas. Kanshell pudo ver, en los individuos cercanos que la llevaban, rastros de piezas de metal en los diseños de las hombreras. Algunos de los guerreros, hombres y mujeres, portaban lanzas o espadas con grabados intrincados. Quizá también hubiera una casta de oficiales. Uno de los miembros del grupo de la plataforma parecía ser un líder. Era de complexión fuerte, y su armadura era más ostentosa.

Kanshell deseó poder estar lo bastante cerca para oír la conversación, pero la multitud que tenía delante era demasiado compacta para abrirse paso a través de ella. En su mayor parte la componían los recién llegados a Pythos, si bien había algunos siervos de la legión mezclados con ellos. Kanshell esperó que alguien que conociera estuviera lo bastante cerca para averiguar qué se estaba decidiendo.

—Nos está pidiendo que nos vayamos —⁠dijo una mujer junto al hombro derecho de Kanshell.

El siervo se volvió, sobresaltado.

La mujer, como los demás colonos, era muy alta y enjuta. Tenía el pelo oscuro, desgreñado y grueso. Tenía el rostro chato, casi simiesco, pero alargado, y había una elegancia extraña en su porte, como si danzara mientras permanecía inmóvil. Sus ropas eran de cuero y pieles, y aún se podía discernir a qué criaturas habían pertenecido. Llevaba un collar de dientes de animales. Era un atuendo que resultaba extraño en alguien que acababa de llegar al sistema. La mujer parecía un ser primitivo, pensó Kanshell. No tenía el aspecto de un miembro de una cultura capaz de manejar naves que viajaran por el vacío. La desconocida le dedicó una leve inclinación de cabeza. Fue un movimiento lleno de fluidez.

—Me llamo Ske Vris.

—Jerune Kanshell. —Le dedicó un leve movimiento de cabeza a su vez⁠—. Fue una locura por vuestra parte venir aquí —⁠dijo⁠—. Deberíais iros.

La mujer sonrió.

—No podemos. Nuestras naves ya no están.

La sonrisa era beatífica.

Así que los rumores que habían corrido por el recinto eran ciertos.

—¿Por qué hicisteis algo así?

—Ya no las necesitábamos.

—Pero ¡ya veis cuáles son las condiciones en este planeta! No podéis decir en serio que queréis convertir esto en vuestro hogar.

—Hogar —repitió Ske Vris, y cerró los ojos mientras volvía a decirlo⁠—: Hogar.

Saboreaba la palabra. Abrió los ojos, que brillaban con un profundo gozo. Kanshell sintió un aguijonazo de envidia. La mujer que tenía delante había encontrado la misión de su vida y había respondido a su llamada. Kanshell había pensado en una ocasión que también lo hacía; pero, en la actualidad, la incerteza era su compañera, a lo largo de perturbadores días y noches en blanco.

—¿Dónde está tu hogar? —preguntó Ske Vris.

¿Era Medusa? No, ya no. El planeta donde había nacido era un recuerdo demasiado lejano.

—Es la nave —respondió—. La Veritas Ferrum.

Al decir el nombre, se sobresaltó a sí mismo al pronunciar las palabras como si estuviera rezando.

—¿Cómo podría convencerte de que la abandonases?

—No podrías.

La idea era ofensiva.

—Exacto.

—Pero no habéis estado aquí nunca —⁠protestó Kanshell, y entonces vaciló⁠—: ¿Verdad?

¿Podría ser ese un pueblo perdido que regresaba al punto de partida?

—No —respondió la mujer—. Mi gente nunca ha pisado este lugar.

—En ese caso, ¿cómo puede ser vuestro hogar?

—Las profecías nos hablaron.

La sonrisa otra vez. Denotaba una certeza tan absoluta que sería más difícil de desarraigar que una montaña.

—¿Por qué no habéis venido antes?

—No era el momento adecuado. Ahora lo es.

—¿Cómo lo sabes?

—No podíamos iniciar nuestro viaje hasta que nos viéramos obligados a hacerlo. La guerra llegó al mundo en el que vivíamos y le puso fin. De modo que partimos, contentos de ser la generación que vería cumplida la profecía.

Kanshell frunció el entrecejo. Los presagios que mencionaba Ske Vris estaban a años luz de la ortodoxia de la Verdad Imperial, y le hacían sentir incómodo. En parte porque lo desaprobaba.

En parte porque deseaba poseer la serenidad de la mujer.

Reparó entonces en colonos que llevaban hábitos con capucha, desperdigados entre la multitud. Mientras daban vueltas de un lado a otro, los recién llegados agachaban la cabeza si se cruzaban en el camino de uno de los encapuchados. A Kanshell no le cupo duda: la superstición tenía un papel activo en esa cultura. ¿Hasta qué punto había estado aislada aquella civilización? ¿Durante cuánto tiempo? ¿No había sido sometida jamás? ¿Acaso habían hallado los Iron Hands a una de las tribus olvidadas de la humanidad justo cuando todo se tambaleaba al borde del colapso?

—¿De dónde venís? —preguntó.

—Nuestro mundo ya no existe —⁠respondió Ske Vris⁠—. Al igual que su nombre. Eso está bien, pues era un hogar falso. No nos puso a prueba.

—¿Crees que eso es lo que Pythos está haciendo?

Ske Vris asintió con una sonrisa enorme.

—Nos dio la bienvenida con furia, como sabíamos que haría. Debemos ganarnos nuestro hogar aquí. Nos pondrán a prueba cada día. Es lo correcto, así funciona la fe.

«Fe». La palabra le perseguía, surgía por dondequiera que fuera. Desde la primera noche en Pythos, cada vez le había resultado más difícil desecharla, sabía que debía hacerlo. Tanaura le había ofrecido el confort de aquella palabra tras la muerte de Georg Paert. Él sabía que debería aceptar que había padecido una alucinación (era de esperar en una región donde la frontera con el immaterium era irregular). Pero la insistente realidad de lo que había visto rehusaba ser expulsada. Y, en presencia de milagros maléficos, ¿qué recurso existía, que no fuera la fe?, le había preguntado Tanaura. ¿Pensaba él que la simple aplicación de la fuerza, sin importar lo grande que fuera, era la solución?

«Fe». Ahí estaba otra vez. Clavó la mirada en el rostro radiante de Ske Vris. Experimentó un anhelo desesperado. Esa mujer había perdido a cientos de sus compatriotas durante el transcurso de aquel día; sin embargo, contemplaba el futuro con algo mucho más potente que la esperanza: confianza. Kanshell se preguntó qué haría falta para hacer flaquear a esa criatura.

«Nada», sospechó. Contemplaba a una mujer cuya fe era un escudo impermeable. A lo mejor incluso era más fuerte que el de Tanaura. Ella sentía miedo, en tanto que Ske Vris resplandecía de felicidad por todo lo acontecido durante el día.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Por qué es necesario que os pongan a prueba?

—Para hacernos fuertes. Tenemos que ser fuertes para completar nuestra tarea.

—¿De qué tarea se trata?

Ske Vris alzó los ojos a los sellados cielos. Levantó los brazos bien en alto, a modo de bienvenida.

—Esa revelación está aún por llegar. —⁠Hizo una pausa, deleitándose en lo inexpresable; luego bajó los brazos y sus ojos parecieron aún más jubilosos que antes⁠—. Vendrá aquí —⁠dijo⁠—. Pronto. Eso dice mi maestro.

—¿Tu maestro?

Ske Vris señaló a una de las figuras ataviadas con un hábito. El hombre estaba cerca de la plataforma de aterrizaje, observando la discusión entre Atticus y el representante de los colonos. Incluso en la creciente oscuridad, era fácil de distinguir. Sobrepasaba al menos una cabeza a la mayoría de sus compañeros, que permanecían a una respetuosa distancia de él.

—¿Cómo se llama? —preguntó Kanshell.

—Todavía tengo que ganarme el derecho a pronunciar su nombre.

Kanshell volvió a mirar el atuendo de Ske Vris. La túnica de la mujer era más larga que la que llevaban la mayoría de los otros colonos. También tenía una capucha corta. Kanshell vio un vínculo entre ello y las túnicas oscuras.

—¿Eres una discípula religiosa? —⁠inquirió.

—Una novicia. Sí.

Kanshell vaciló antes de hablar. Luego comprendió que debía hacerlo o, de lo contrario, estaría admitiendo la derrota de lo que sabía que era la verdad.

—Os equivocáis al quedaros —⁠dijo⁠—. Os han conducido aquí con una falsa ilusión. No hay nada que adorar. No hay dioses.

La sonrisa de Ske Vris no flaqueó.

—¿Eso piensas? ¿Estás seguro?

—Así es.

—¿Cómo has adquirido tal certeza?

—El Emperador ha revelado la verdad a toda la humanidad.

«Y eso os incluye a vosotros, ¿no es así?».

—¿Qué es una verdad revelada si no un regalo de lo divino? —⁠preguntó ella.

—No —tartamudeó Kanshell—. No, eso no es correcto. Es… yo… —⁠Su voz se fue apagando, y la voluntad de reforzar su posición empezó a hacer aguas.

—¿Sí? —le instó Ske Vris.

—Nada. Sea como sea, estáis equivocados. —⁠Kanshell pudo oír lo débil que sonaba su argumento.

La zozobra que sentía debió de ser visible, pues la mujer posó la mano sobre su hombro en un gesto de solidaridad.

—Creo que tendremos más cosas que decirnos en los días venideros, amigo mío.

—Planeáis quedaros de veras.

Ske Vris lanzó una carcajada.

—No es una cuestión de planear. ¡Esto es nuestro hogar! ¡Es el destino!

Darras contemplaba el espectáculo que tenía lugar sobre la plataforma de aterrizaje. «Esto es teatro», pensaba disgustado. Los humanos estaban derrengados, sus ropas estaban raídas, pero había pompa, ceremonia y orgullo en su variopinto conjunto. Deberían haberse mostrado humildes pero aunque expresaban gratitud, irradiaban el sentimiento de tener derecho a estar allí, como si fueran los Iron Hands los que acababan de llegar y les estuvieran dando la bienvenida como invitados a Pythos. Las respuestas que había recibido a las preguntas que habían realizado a más de una docena de refugiados no hacían más que reforzar esa impresión.

Galba se reunió con él junto a la Inflexible.

—¿Ha habido suerte?

Darras lanzó una breve carcajada seca.

—Les pregunto quiénes son, y me cuentan que son peregrinos. ¿Peregrinos procedentes de dónde? De mentiras, y ahora vienen a la verdad. ¿De qué planeta? Han cruzado al reino de la verdad, y, por lo tanto, el pasado ya no existe para ellos, como todas las mentiras. Y cuando les pregunto cómo han llegado aquí…

—Transportados en las alas de la fe —⁠finalizó Galba.

—Exactamente —resopló Darras—. Un disparate.

—Un disparate que, al parecer, creen.

—Bueno, pues así están las cosas. Rescatamos imbéciles en lugar de mentirosos. Considero el día bien empleado. —⁠Agitó el brazo, abarcando la base y la atestada ladera situada más allá⁠—. Esta es también tu obra, hermano. Contémplala.

—Yo no abogué por esto.

—No, no lo hiciste —concedió él⁠—. Pero ¿te sientes desilusionado?

Observó a Galba con atención. No se sorprendió cuando el otro sargento negó con la cabeza. Galba estaba siendo honesto con ambos, y eso era bueno; pero a Darras le preocupaba cuánta influencia estaban teniendo los Raven Guards y los Salamanders —⁠Khi’dem en particular⁠— sobre Galba. Su hermano de batalla estaba desviándose de la senda de la máquina.

—Piensas que hemos hecho lo correcto, ¿verdad?

—Así es.

—¿Dónde está la valía de este carnaval?

—Eso aún está por ver. Pero una elección honorable no es necesariamente funcional.

—Ni tampoco es necesariamente correcta. No te he preguntado si piensas que hemos elegido la senda honorable. Lo hemos hecho, no cabe la menor duda. Pero existe más de una forma de honor. Hoy, honramos la carne. ¿Tiene por costumbre nuestra Legión hacer eso?

—No necesito que me instruyan sobre nuestros principios.

Darras fingió no haberlo oído.

—La carne es débil, hermano. —⁠No mencionó el hecho de que gran parte de la de Galba seguía intacta⁠—. Efectúa malas elecciones. Es corruptible.

—Lo sé —respondió el otro en voz baja.

—Creo que escuchas demasiado a la tuya. —⁠Al ver que Galba no decía nada, Darras continuó⁠—: Estrategia y razón son las sendas que honran a la máquina. Cuando se abandona la razón, aparece la traición.

Los ojos de Galba llamearon furiosos. Estupendo.

—¿Me estás acusando de algo?

—No. Solo te recordaba quiénes somos.

La mujer sabía quién había entrado en su estancia. Aunque la demencia de la disformidad llenaba su mundo hasta el punto de que apenas tenía la menor conciencia del propio cuerpo, pero la presencia que había llegado era poderosa. Su realidad dura e implacable contrarrestaba las lisonjas del immaterium.

—Hola, capitán —saludó Erephren.

—Señora Erephren.

—No van a irse, ¿verdad?

—No.

—¿Acaso podrían, aunque quisieran?

—Podrían realizarse algunas reparaciones. El planeta Kylix es capaz de sustentar vida. Es un mundo duro, pero no enloquecido. Podríamos transportarlos a las naves vacías situadas en órbita.

—Eso no suena a una tarea apropiada para los Iron Hands.

El chirrido electrónico mostró con elocuencia la indignación del capitán.

—No lo es. Tampoco lo es hacer de niñera de estos imbéciles. Espero que me proporciones mi salvación.

—¿Cómo?

—Dame un blanco, señora. Encuéntranos una misión.

La mujer suspiró.

—Ojalá pudiera.

—¿Tu visión te está fallando?

—No es eso. El problema es la disformidad. Jamás he visto tormentas así. No podemos viajar por ella. Nadie puede.

—¿Cuándo empezó esto?

—Justo tras nuestro regreso. Estamos atrapados aquí hasta que las tormentas amainen.

La presencia permaneció en silencio.

—¿Señor? —preguntó Erephren.

—Pensaba en lo mucho que desconfío de las coincidencias —⁠dijo Atticus.

—¿Puede el enemigo poseer el poder de provocar tormentas en la disformidad?

—No. No. Eso es imposible. —⁠Se escuchó el sonido de sus fuertes pisadas⁠—. Haz lo que puedas —⁠dijo el capitán.

—En cuanto vea una senda que podamos tomar, te lo haré saber.

—No puedo pedir más.

La presencia empezó a retirarse, llevándose su realidad.

—Capitán —llamó Erephren.

—¿Sí?

—Quiero darte las gracias —⁠respondió ella⁠—. La confianza que depositas en mí es un gran honor.

—Es totalmente justo —respondió él⁠—. Nos hallamos en unas circunstancias excepcionales. Debemos contar unos con otros. Somos más parecidos de lo que crees, señora.

—No comprendo.

—Somos instrumentos, tú y yo. Hemos sido moldeados para llevar a cabo nuestros deberes al máximo, hemos entregado casi todo lo que en una ocasión nos hacía humanos. Nos hemos convertido en armas, y nada más. No somos aptos para nada más. Ese es nuestro precio y nuestro gran honor.

—Gracias —dijo ella, y una fortaleza renovada por el deber inundó su sistema.

El bombardeo era esporádico pero no finalizaba. Los Vindicator iluminaban la jungla con una lenta y enfática ronda de disparos. Galba encontró a Khi’dem de pie junto al Poderío Medusiano.

—¿Estás satisfecho contigo mismo? —⁠preguntó.

—Le estoy agradecido a tu compañía —⁠respondió Khi’dem⁠—. Me alegro de que se hiciera lo correcto. No me estoy regodeando, si es a eso a lo que te refieres.

—Espero que tengas razón sobre que esto era necesario.

—¿Cómo puedes dudarlo?

—Por el coste.

—Lamento las pérdidas, no las tomo a la ligera. Nuestro número también se ha visto reducido aún más.

—Y ¿qué nos ha conseguido el pagar ese precio?

—El derecho a llamarnos defensores del Imperio. Hermano sargento, si sopesas el día de hoy solo con respecto a un triunfo militar, cometes un error.

Galba rio en voz baja.

—Sabía que ibas a decir eso.

—Entonces sabías la verdad. La sentiste.

—Es posible. —Galba lo dudaba; la cantinela de «¿lo merecen?» todavía le molestaba⁠—. Y ¿cuál es la nueva verdad? ¿Qué hacemos con esta gente ahora que la hemos salvado?

—Somos responsables de ellos.

—Esa respuesta es vaga.

—Yo no comando esta compañía.

—¿No?

Galba no trató de ocultar su amargura. Poderío Medusiano volvió a retumbar y el sargento señaló el repentino resplandor de destrucción en los árboles.

—Contempla tu obra, hermano.

Era consciente de que repetía las palabras de Darras. ¿Estaba trasladando la culpa? ¿Había, en realidad, alguna culpa? No lo sabía.

—Cada proyectil que gastamos se hace respondiendo a tu deseo.

—No. Es la expresión de vuestra elección. La correcta.

—Entonces te alegras.

—Me siento aliviado.

Galba soltó un bufido.

—Como quieras. Tu alivio se verá reforzado sin duda por la noticia que traigo.

—¿Qué es?

—Puesto que tenemos que cargar con la responsabilidad de estos mortales, empezamos la construcción de un asentamiento más permanente mañana mismo.

Khi’dem permaneció callado. Al cabo de un momento, Galba reparó en que temblaba.

—¿Sucede algo? —preguntó.

El Salamander negó con la cabeza, luego prorrumpió en una carcajada.

—Lo siento, hermano —jadeó.

—Haz el favor de explicármelo.

Khi’dem se dominó, pero, cuando habló, Galba pudo oír cómo la risa volvía a aflorar a la superficie.

—He vivido para ver a los Iron Hands construir un poblado. Este sí que es un día excepcional. —⁠Y entonces ya no pudo reprimir las carcajadas.

Galba sabía que debía sentirse ofendido, pero descubrió que no podía hacer acopio de la indignación necesaria. En lugar de ello, vio lo irónico de todo ello, y la comisura de los labios empezó a crisparse. ¿Cuándo había sido la última vez que se habían oído risas en la compañía? No podía recordarlo. La risa había sido eliminada de la galaxia. Pero Khi’dem la había hecho aparecer de nuevo. Ese sonido fue un acto de rebeldía arrojado a la noche, y Galba se unió a él, y la sensación que producía era buena.

El motivo carecía de importancia. La valía estaba en el acto en sí.

Otros dos siervos murieron durante la noche. Uno huyó al interior de la jungla, y hallaron sus restos devorados al iniciarse el trabajo. El otro yacía tras el depósito de armas. Se había insertado las manos entre las mandíbulas.

Había hallado la fuerza necesaria para despedazar su propia cabeza.

Diez

Diez

El contacto de lo numinoso

No es una cruzada

Información

La construcción empezó con más destrucción. Eligieron la meseta baja próxima al emplazamiento de la columna como el lugar para el asentamiento. Los colonos reclamaron a gritos aquel sitio, y Atticus estuvo de acuerdo en que era la posición más defendible. También era útil desde un punto de vista estratégico. Desde esa ubicación, sería posible extender la zona pacificada hasta la misma anomalía.

—Es posible que los Salamanders estuvieran en lo cierto sobre lo de la estabilidad —⁠dijo Darras a Galba mientras organizaban las cuadrillas de trabajo.

—Saben cómo defender una posición —⁠admitió Galba.

Despejaron la meseta mediante más bombas incendiarias lanzadas por la Llama de Hierro. El bombardeo fue intenso. Las llamas alcanzaron tal altura que se veían desde la base. Refulgían y parpadeaban bajo una nube de humo que se extendía por debajo de las nubes, transformando el tono gris del cielo de Pythos en un negro sucio. La cañonera describió círculos sobre la meseta utilizando cañones y misiles para abrir una zanja circundante. Se dejó una franja de árboles entre la zanja y la parte superior de la meseta, y el bosque estrecho y circular actuaría como fuente de materia prima.

Cuando los incendios se extinguieron, los Iron Hands escoltaron a un grupo de colonos, unos pocos cientos, de vuelta por el camino que habían seguido justo el día antes. Fue un peregrinaje más organizado, menos parecido a una huida sin orden ni concierto. El grupo quedó limitado a un tamaño que era fácilmente defendible, aunque hubo bajas de todos modos. Otros tres hermanos de batalla y quince colonos murieron de camino allí. Otros cinco mortales fueron atrapados por depredadores que osaron aventurarse hasta la parte superior de la meseta.

Bajaron barricadas temporales desde la Veritas Ferrum, que utilizaron para crear una zona segura en el extremo occidental de la meseta. La tala de árboles empezó en esa zona. Cortaron los enormes troncos en secciones uniformes e iniciaron la construcción de una empalizada permanente.

Los Iron Hands brindaban seguridad. Derribaron los árboles de mayor tamaño con sus explosivos. La construcción del asentamiento quedó totalmente en manos de los colonos, pero a un numeroso contingente de siervos se les asignó la tarea de ayudar en el proceso. Los siervos poseían las habilidades necesarias para edificar una plaza fuerte con rapidez, su experiencia era reciente.

Necesitaban que los mantuvieran ocupados.

Kanshell estaba entre los enviados a la meseta. Con el permiso de Galba, se había ofrecido voluntario. Había estado a bordo de la Veritas en Hamartia, lo que le había ahorrado varias noches en Pythos. El viaje de vuelta a través de la disformidad había sido horroroso, lleno de pesadillas, algo que había achacado a su miedo a regresar al planeta. La primera noche tras regresar allí había sido tolerable, puede que debido a lo atestada de gente que estaba la base. La gran cantidad de personas era una fuente de tranquilidad.

Y, sin embargo, hubo muertes. Dos personas habían hallado la manera de estar a solas y encontrarse con el terror.

El poco juicio los había dejado vulnerables a las alucinaciones, y se habían matado. Esto fue lo que les explicaron a todos con suma claridad.

Kanshell pensó en Georg Paert, y en los ojos que chillaban. Y tuvo sus dudas.

Tanaura intentó hablar con él, pero no le hizo ningún caso. Se aferraba a la Verdad Imperial con toda la energía racional que le quedaba, y no quería que ella la socavara. De modo que pidió el trabajo. Tenía la esperanza de que una tarea agotadora lo dejara exhausto, hasta el punto de brindarle un sueño instantáneo y tranquilo al caer la noche.

Ningún rayo de sol se abría paso a través de las nubes. No había nada por lo que pudiera controlar el transcurso del día salvo la atenuación gradual de la luz. Imaginó que caía más de prisa de lo que lo hacía en realidad. Intentó inducirla a ir más lenta de lo que iba. Se sumergió en el trabajo, transportando troncos, atándolos juntos, alzando la pared. Trabajó como si su cuerpo fuera a consumir toda la energía que la mente necesitaba para preocuparse, y podía advertir que no era el único que había emprendido esa misión. Los rostros de los otros siervos reflejaban su determinación. Los ojos de sus compañeros estaban angustiados; tenían las mandíbulas apretadas, los tendones de los cuellos sobresalían tirantes debido a la tensión.

Los colonos, por el contrario, estaban de celebración. Habían empezado a cantar otra vez como lo habían hecho durante la marcha desde la base. A diferencia del día anterior, flotaba más de una melodía en el aire. Kanshell pensaba que las canciones hacían juego con actividades concretas: andar, cortar madera, construir. Las palabras eran ininteligibles, pero el tono resultaba muy claro. Siempre era triunfal. Kanshell sospechaba que las canciones eran himnos de alabanza. Los colonos estaban más alegres de lo que era racional. Su ánimo se mantenía a flote sustentado por las alas de creencias supersticiosas. Él lo desaprobaba.

Sentía envidia.

A lo largo de la circunferencia de la meseta había varios montículos bajos que habían sido invisibles antes de la deforestación. Estaban colocados unos veinte metros por detrás del borde y no tenían más de unos cuatro metros de altura. La parte superior de los montículos era plana, círculos toscos de diez metros de diámetro. Uno estaba en el interior de la zona segura inicial, y los colonos que no estaban trabajando en el muro estaban ocupados construyendo un armazón en lo alto de este. La estructura ascendió con rapidez. Era cuadrada, con un tejado puntiagudo.

Kanshell hizo una pausa a la hora de tajear un tronco para convertirlo en un palo finalizado en punta, y contempló cómo una colona trepaba a lo alto del tejado del edificio. En el centro, la mujer sujetó uno de los ornamentados bastones de la casta sacerdotal. Ske Vris permanecía en la base del montículo, lanzando frases de ánimo y de aprobación mientras la otra mujer finalizaba su tarea y volvía a descender entre los aplausos de su compañera.

Una figura enorme pasó por delante de Kanshell y avanzó con paso firme hasta Ske Vris. Era Darras. El sargento se cernió imponente sobre la novicia, que levantó los ojos hacia él con una sonrisa. Kanshell les vio hablar, aunque las palabras no llegaron hasta él por encima del ruido de la construcción. Ske Vris escuchó al legionario, luego negó con la cabeza, todavía sonriente. Señaló la estructura, luego habló unos instantes. Sus gestos eran expansivos, y finalizó con los brazos extendidos a un lado y a otro como si quisiera abrazar al mundo. Efectuó una leve reverencia, invitando a Darras a precederla hasta la entrada. Darras ascendió la elevación y agachó la cabeza para mirar al otro lado de la puerta. Luego se volvió y se alejó, haciendo un ademán con la mano a la mujer tan desdeñoso como un encogimiento de hombros. La mujer permaneció en una media reverencia mientras el Iron Hand le daba la espalda y se retiraba.

Kanshell apoyó el hacha contra el tronco y fue hacia Ske Vris.

—¿Qué quería el sargento Darras? —⁠preguntó.

Ske Vris irguió el cuerpo y dio una palmada a Kanshell en señal de bienvenida.

—Preguntaba por la naturaleza de lo que hemos construido.

—Es un templo, ¿verdad?

Le dejaba atónito la insensatez de los colonos. Los Iron Hands jamás permitirían una violación tan flagrante de la Verdad Imperial.

La mujer lanzó una risita divertida.

—No hay dioses ahí dentro —⁠dijo.

—Entonces, ¿qué es? ¿Un refugio?

El sargento Darras exige saber el propósito del edificio

—Lo usaremos de ese modo al principio, sí. Pero es más que eso. Es un lugar de reunión. Ahí es donde discutimos los asuntos de nuestra comunidad, donde experimentamos y reafirmamos nuestros vínculos de fraternidad. Es una logia.

—Pero no niegas que celebráis un culto religioso.

—No abjuraré de lo que te conté ayer, no. Pero no ofenderemos a los magníficos guerreros que nos han ayudado. Nos tomamos también muy en serio nuestros vínculos con ellos.

Kanshell lanzó un gruñido.

—Dudo que ellos sientan lo mismo con respecto a vosotros.

—Con el tiempo, lo harán. Tenemos un destino común. ¿Por qué si no íbamos a coincidir aquí en este mundo en estos tiempos de guerra?

La eterna sonrisa seguía allí. El placer que le producía aquel mundo a la mujer era difícil de ignorar.

La envidia oprimió el pecho de Kanshell.

Ske Vris le tocó el brazo.

—Ven dentro, amigo mío. Trabajas incansablemente y llevas una pesada carga. Te ofreceremos reposo.

La lealtad al credo racionalista le ordenaba rehusar. Pero se acercaba la noche…, así que siguió a Ske Vris por la suave cuesta hasta la entrada. No se estaba comprometiendo a nada, se dijo. Simplemente sentía curiosidad. No había nada malo en echar un vistazo.

Le impresionó, a medida que se aproximaba al edificio, el cuidado empleado en su construcción. Los troncos que componían las paredes habían sido cortados muy de prisa, y sus dimensiones eran irregulares. Aun así, las junturas parecían lo bastante sólidas como para hacer frente a años y décadas. Advirtió que no había mortero que llenara los espacios donde los largos de los troncos no llegaban a unirse.

—¿Qué vais a usar para impermeabilizarlo? —⁠preguntó.

—Nada —respondió Ske Vris.

—¿Nada?

—¿No es una obra hermosa?

Lo era. Los espacios mostraban un patrón insospechado que proporcionaba a la sencilla arquitectura una complejidad que era invisible desde lejos, pero se disolvía en fragmentos individuales cuando uno estaba demasiado cerca.

—Esto no proporcionará un buen refugio en cuanto sople el viento —⁠observó Kanshell.

—Mira dentro —instó ella.

Kanshell lo hizo. No había ventanas, pero había luz. El perpetuo cielo encapotado de Pythos enviaba todavía luz suficiente para que brillara a través de las brechas en las paredes. El patrón que Kanshell había visto fuera quedaba multiplicado en el interior, y le pareció como si la luz ambiental exterior se agudizara al penetrar por cada rendija, creando una superposición entrelazada de luz. Intentó distinguir los contornos precisos del patrón pero no pudo. La iluminación era demasiado difusa. No veía haces cruzándose unos con otros, sino que más bien experimentaba la acodadura de sombras y tonalidades. Era un juego de luces que, más que verse, se sentía. El efecto era extraordinario.

—¿Cómo…? —empezó a decir Kanshell.

La frase quedó sin terminar, acosada por demasiadas preguntas. ¿Cómo habían llevado a cabo los colonos esa obra con tanta rapidez? ¿Cómo la habían hecho con un material tan tosco? ¿Cómo habían sido capaces?

Ske Vris pasó junto a él y fue hasta el centro del espacio.

—Únete a mí —dijo—. Ven y ve el contacto de lo numinoso.

Kanshell dio un paso al frente. La telaraña de luz se intensificó cuando entró en la logia. Danzó sobre sus terminaciones nerviosas y sintió un estallido eléctrico de carne de gallina en la piel. El vello de los brazos se le erizó. El lugar no adquirió más luminosidad, pero podía ver con más claridad. Estaba a punto de distinguir los detalles del patrón. Si se reunía con Ske Vris en el centro de la telaraña, sin duda los vería. Habría claridad. Comprendería el significado del patrón.

Y Ske Vris prometía la revelación de lo divino.

No. La promesa de confort era grande. Sería fácil rendirse a sus instintos. Tenía la mente y el corazón agotados por el esfuerzo de aferrarse a la racionalidad. Pero su orgullo se negaba aún a admitir la derrota. Quería creer que la lealtad le instaba a la perseverancia, pero aquel argumento sonaba hueco. No se podía poner en duda la lealtad de Tanaura, y ella le diría que avanzara.

—No —le dijo a Ske Vris, a Tanaura, a sí mismo⁠—. Gracias, pero no. Tengo que regresar al trabajo.

Retrocedió y abandonó la logia.

—En otra ocasión, pues —respondió la mujer mientras él se alejaba⁠—. No hay puerta. Solo una entrada. Crúzala cuando estés preparado.

Los siervos fueron enviados de vuelta a la base antes del anochecer. Los colonos siguieron trabajando. Decían que la labor no finalizaría hasta que no hubieran terminado. Durante el día, habían escoltado a más de los suyos hasta la meseta, y cerca de la mitad de todos ellos estaban ya trabajando en el asentamiento. El muro aumentaba su extensión por momentos. Entre él y las barreras procedentes de la Veritas Ferrum, había protección suficiente para que solo una escuadra de Iron Hands, bajo el mando del sargento Lacertus, montara guardia esa noche.

—La moral de estas personas es alta —⁠contó a Galba y a Darras mientras estos se preparaban para regresar a la base⁠—. Es asquerosamente alta.

La atmósfera era distinta en la base. Ahora había espacio suficiente para albergar a los colonos que permanecían entre sus muros. El terreno estaba abarrotado. La mayoría dormía, y los que seguían despiertos cantaban en voz baja. La melodía era un zumbido de fondo, tenía un tono bajo de tenor, el lento discurrir de las frases recordaba a los murmullos del oleaje diminuto de un lago al ponerse el sol.

—Creo que han construido un templo —⁠dijo Darras a Galba mientras cruzaban el portón de plastiacero de la base.

—Desde luego, tiene ese aspecto —⁠admitió Galba⁠—. ¿Has indagado?

—Niegan que sea nada parecido. «No hay dioses ahí». Eso es lo que dicen. Es solo un lugar de reunión.

—¿Te estaban mintiendo?

Darras vaciló.

—Lo curioso es que no lo creo. Y sin embargo… —⁠Efectuó un ademán, que abarcó a los colonos que descansaba y a su canción.

—Sí —convino Galba—. La superstición está muy enraizada en ellos. No ha sido erradicada.

Encontraron a Atticus de pie fuera de la unidad de mando. En un principio, Galba pensó que inspeccionaba a los colonos. Pero, a medida que se acercaban, vio que la mirada del capitán estaba alzada. Parecía estar a la espera de algo.

—¿Bien? —preguntó este.

Darras le dio su informe sobre la meseta y la logia.

—¿Deberíamos echar abajo esa construcción? —⁠preguntó Galba.

—No —respondió Atticus tras un momento⁠—. No a menos que haya una violación directa de la Ley Imperial. Hay unos cuantos mundos pacificados cuyas tradiciones culturales bordean el teísmo, pero se les ha permitido una cierta tolerancia provisional, por razones estratégicas. Ya hemos asumido más que suficiente con estos desdichados mortales. No estamos metidos en una cruzada. Peleamos por la vida del Imperio. Si los Salamanders desean dedicar su tiempo a educar a los salvajes, que lo hagan. Por ahora, si estas personas pueden sernos de alguna utilidad táctica para estabilizar esta región, entonces permitiré que lo hagan. No les dedicaré más tiempo y recursos de lo que sea absolutamente necesario. ¿Decís que la meseta está empezando a ser segura?

—Así es —confirmó Galba.

—¿Es absolutamente necesaria nuestra presencia allí?

—Mínimamente, por ahora —respondió Darras⁠—. Deberían ser capaces de apañárselas solos, debidamente equipados, dentro de unos pocos días. Es de esperar que siga habiendo algunas bajas, pero…

—Son suficientes para poder soportarlo. Excelente.

—¿Ha encontrado otro objetivo la señora Erephren? —⁠preguntó Galba.

El sargento comprendía la frustración de su capitán. Cada día pasado en Pythos era otra pequeña victoria entregada a los traidores.

—No —respondió Atticus en tono chirriante⁠—. Las tormentas de la disformidad continúan intensificándose. Pero nos mantendremos listos para partir en cuanto sea posible realizar una acción contra el enemigo. Entonces toda esta carne… —⁠Agitó la mano con desdén⁠— tendrá que averiguar si es fuerte o débil por su cuenta.

Galba pasaba por delante del barracón de los siervos, yendo hacia la muralla, cuando vio a Kanshell que rondaba junto a la puerta.

—Señor —saludó Kanshell, efectuando una profunda inclinación.

—Hola, Jerune. No deberías estar aquí a solas.

Kanshell echó una ojeada atrás al interior del dormitorium.

—No lo estoy. —La voz le tembló.

—¿Me estabas esperando?

El siervo asintió.

—Perdóname por atreverme a… —⁠empezó a decir.

—No tiene importancia. ¿Qué sucede?

—Esas cosas que vi la primera noche.

—Las alucinaciones.

Kanshell tragó saliva y empezó a temblar. Sus ojos reflejaron las luces en arco de la base. Brillaban aterrados.

—Lo siento, señor. Intenté creer que estaba viendo cosas. Por favor, créeme, lo he intentado e intentado. Pero sé que fue real.

Galba negó con la cabeza.

—Es precisamente por esto que la disformidad es tan peligrosa. Por supuesto que pareció real. Fue…

Kanshell cayó de rodillas, con las manos entrelazadas en un gesto de súplica.

—Pero ¡está sucediendo otra vez! ¡Ahora! ¡Justo ahora! ¡Por favor, ah, por favor, en nombre del Emperador, dime que puedes percibirlo también!

A Galba le sorprendió tanto que su siervo hubiera osado interrumpirle que no respondió de inmediato. Vaciló lo suficiente para que su propia certeza se viniera abajo. El recuerdo del sabor a sombras le asaltó con renovada malevolencia, fuerza y convicción. Y, a continuación, fue más que un recuerdo. El sabor volvía a estar allí. Las sombras que eran más oscuras que cualquier ausencia de luz alargaron zarcillos al interior de su ser. Intentó quitárselas de encima, combatiéndolas con la razón. Él no era inmune a las depredaciones mentales de la disformidad. No había nada de real en lo que estaba experimentando.

Las sombras lo aferraron con más fuerza, penetraron más profundamente. Insistieron en su propia realidad. Cogieron las declaraciones de racionalismo de Atticus y las hicieron pedazos, dejando a Galba expuesto a su tenebrosa verdad.

Kanshell colocó de repente las manos sobre las orejas.

—No, no, no, no —lloriqueó—. ¿Lo oyes? ¿Les oyes?

Galba les oía. Aunque las sombras estaban sofocando sus sentidos, algunas percepciones quedaban agudizadas. Eran las aliadas de las sombras, eran más garras de la disformidad. Apenas audibles bajo el quedo salmodiar de los colonos llegaron los sonidos procedentes del interior del barracón de los siervos. Los que lo ocupaban murmuraban en sueños. Sus palabras eran incomprensibles e inarticuladas. El ruido era el farfullo de piedras, la insinuación de una brisa, el susurro del arroyo nocturno.

—Puedo oírles —dijo Galba.

Sus propias palabras surgieron amortiguadas, como si hablara a través de una nube de plomo. Sin embargo, el acto de hablar le proporcionó un cierto albedrío. Fue hacia la entrada, donde más sombras aguardaban, enroscándose, listas para saltar.

—¿Cuántos son? —preguntó.

—Todos ellos —respondió Kanshell.

Era absurdo. No podía ser que todos y cada uno de los cientos de mortales que dormían en las hileras de literas estuvieran hablando en sueños. Galba pasó al interior, dejando a Kanshell ante la puerta.

Vio de inmediato que el siervo estaba equivocado. No todos los siervos susurraban. Unos pocos estaban despiertos y lloraban, enroscados en ovillos, aterrados en sus catres. Todos los demás se habían unido al coro nocturno. Las palabras eran ininteligibles, pero Galba pudo advertir que cada persona recitaba una letanía diferente. Las voces se unían en una refriega de síncopas y capas. Los susurros se apilaron unos sobre otros, con un siseo diferente alzándose hacia la superficie a cada segundo. Los murmullos dejaron de ser humanos. Ya no eran el producto de labios y cuerdas vocales, sino formas sonoras chirriantes en sí mismas que culebreaban alrededor del oído de Galba. Eran fragmentos sinuosos entrelazándose en un todo. Invocaban a las sombras para que se acercaran más. La oscuridad le oprimió. Galba empezó a dar boqueadas. El coro de voces que gemían, castañeteaban y reían tontamente adquirió más intensidad, aunque el volumen permaneció apenas por encima del silencio sepulcral. Los fragmentos se unían y moldeaban, se unían y reían. Al igual que antes, Galba sintió que una revelación ascendía por encima del horizonte de la cordura. No era suficiente que lo asaltara una verdad confeccionada con mentes masacradas y cadáveres profanados. No era suficiente sentir la presencia de la verdad presionando contra su mente como un tumor en expansión. Había que mostrarle la naturaleza de la verdad. Debía oírla hablar. Debía saber qué tenía esta que anunciar.

La visión se le empezó a oscurecer. Los ojos se le estaban cubriendo con una membrana que era incorpórea pero que se aferraba, veteada de rojo, como un músculo. La verdad reptó más cerca, y él adivinó su forma. Era un nombre, y tras él acechaba una inteligencia. El nombre tomó forma tras sus ojos, y la forma era «Madail» y poseía la cadencia del latir de un corazón de reptil. El nombre se abrió paso garganta arriba. Quería que él lo pronunciara. Y entonces lo reclamaría como uno de los suyos.

MADAIL, MADAIL, MADAIL…

Galba rugió. Soltó su cólera libre de toda forma, de toda palabra. Fue un estallido de furia inmaculada, y desgarró la membrana. Rasgó la noche en dos. Los susurros titubearon. Galba agarró su espada sierra, la alzó en alto y dejó que su gruñido triturara los susurros.

—¡Despertad! —gritó—. ¡En el nombre del Emperador, despertad!

Los susurros cesaron. Las sombras retrocedieron. Podía volver a respirar. Los siervos estaban conscientes ya; empezaban a incorporarse en las camas y le miraban sorprendidos. Estaban asustados, pero no de él. No parecían desorientados. En sus rostros vio la marca de una pesadilla colectiva.

Giró sobre los talones y abandonó el barracón. Kanshell seguía de rodillas. El cuerpo estaba flácido, pero Galba no estaba seguro de si era debido al agotamiento o al alivio.

—Mantén a todo el mundo despierto —⁠dijo al sirviente.

Dio la orden para que Kanshell tuviera un propósito. No creía que nadie fuera a dormir ahora.

Los cánticos de los colonos habían cesado. La atmósfera de la base era tensa, no como si hubiera pasado una tormenta, sino como si estuviera a punto de estallar. Galba avanzó a grandes zancadas hacia el puesto de mando. No era el único. Muchos de sus hermanos de batalla convergían en aquellos instantes en el centro neurálgico de la base. Sintió ojos puestos en él, como había esperado. Él había dado la alarma.

No todos los legionarios lo miraban. Sus rostros, bajo la potente iluminación de la base, eran sombríos. Mostraban la expresión de hombres que sabían que estaban en guerra pero no comprendían al adversario. Galba vio que no había sido el único. Al menos una parte de lo que lo había atacado también los había tocado a ellos.

«Esto no ha sido una alucinación». Hizo acopio de fuerzas para la confrontación con Atticus. El capitán no se mostraría receptivo a aquellas palabras, y él mismo no deseaba pronunciarlas. Provocaban demasiadas preguntas. Atacaban los cimientos de la realidad. Socavaban el régimen de verdad bajo el que todos vivían. Pero tenían que ser pronunciadas. Había que enfrentarse a ellas.

Atticus estaba fuera del puesto de mando, como si no se hubiera movido desde que Galba y Darras lo habían dejado allí. Permanecía con las piernas separadas, los brazos cruzados sobre el pecho. Era tan inamovible como la columna de piedra. No llevaba puesto el casco y su único ojo humano brillaba con una llama tan gélida como el vacío. Tenía la mirada clavada en la noche con un odio mecánico y puro. Las palabras de Galba murieron en los labios de este cuando estuvo más cerca.

No había nada que decir. Atticus lo sabía.

El capitán de la 111.ª Compañía de Clan, de la X Legión, dirigió su terrible mirada sobre los Iron Hands.

—Tenemos un enemigo en este planeta —⁠dijo⁠—. Ataca desde las sombras. Sacadlo a la luz. —⁠Descruzó los brazos y abrió unas manos que habían sido diseñadas para no hacer otra cosa que destruir⁠—. Y lo aniquilaré.

Y, al amanecer, algo afloró a la superficie.

Once

Once

El terreno elegido

Bajo la superficie

La necesidad de consuelo

Las sombras fueron a por Erephren durante la noche. El ataque fue repentino y la cogió por sorpresa. Todas sus defensas estaban dirigidas hacia el empíreo mismo. Eran los filtros a través de los cuales contemplaba la locura, y no hicieron nada para protegerla del poder tras las sombras. Este tenía una presencia a medias sobre el planeta y su influencia se filtraba a través de las barreras. La realidad empezó a sufrir distorsiones. La locura de la disformidad estaba adquiriendo una sustancia empírica en Pythos. Todavía no caminaba sin trabas por la superficie del planeta; pero la locura iba de camino. Su avanzadilla era ya poderosa.

Erephren contemplaba, con creciente desaliento, el recorrido de las tormentas de la disformidad. Un mar de turbulencias permanentes se había alzado en un temporal, tan monstruoso, que arriesgaba la vida al contemplarlo. El origen de la tempestad era el Torbellino. Hambriento, embravecido por una repentina afluencia de poder, extendía su alcance hasta horizontes infinitos. Erephren vio algunas naves de las tropas leales que habían osado aventurarse en el interior del caldero. Zozobraron. Algunas fueron destruidas, y ella vio todos los detalles de su agonía. Otras desaparecieron en el interior de convulsas olas de irrealidad. No quiso pensar en qué quedaría de las mentes de los que iban a bordo, en el caso de que aquellas naves reaparecieran alguna vez.

Buscó en vano ecos del Astronomicón. No existía ningún fallo en la visión de la astrópata. Las olas habían sumergido la gran luz.

Y fue mientras contemplaba la tormenta cuando llegó el ataque. Aquello invadió su aposento. Percibió la especie de presencia en cuanto llegó. La astrópata era fuerte, rápida. Cerró los sentidos psíquicos a la disformidad y retiró su consciencia de sus garras. Alzó al instante su escudo protector.

Velocidad, fortaleza y adiestramiento no le sirvieron de nada. Estaba preparada incluso para horrores tales como los engendrados en las zonas de fronteras débiles, pero los peligros para los que estaba preparada eran embrionarios. Carecían de volición y de consciencia.

Las sombras hicieron pedazos su escudo. Rieron, y la risa era como cuchillas arañando su piel. Rugieron y fueron la voz de una palabra: «condenación». La voz la embistió y la dejó inconsciente.

Cuando despertó, lo hizo a una ceguera auténtica por primera vez en su vida. Jadeó, combatiendo un pánico asfixiante ante la hibernación absoluta de sus sentidos. Notó la expansión del pecho, y eso le devolvió el cuerpo. Flexionó los dedos; estos rascaron un suelo de metal. Así que había caído de su trono. Le dolían el cuello y la parte posterior de la cabeza; la caída le había arrancado las antenas de latón y los mecadendritos que ayudaban a sintonizar su mente con la disformidad.

Pedazo a pedazo, obtuvo información sobre su ubicación y estado. Los sentidos despertaron de su parálisis. Recuperó la identidad y la abrazó con fuerza. Una vergüenza terrible la embargó: había sido débil. No tenía ni idea de cuánto tiempo había yacido inconsciente, negligente en sus deberes.

Peor aún era saber lo que había sucedido. La habían atacado. Había habido un «atacante».

Se alzó del suelo con esfuerzo. La conciencia de su entorno regresó a ella, pero de un modo imperfecto, como si fuera una transmisión de un hololito deteriorado. Alargó la mano para coger su bastón. Estaba donde debía estar, apoyado contra el trono. Lo sujetó con fuerza, afianzó la postura y luego preparó la mente. Con suma cautela, trató de conectar con la disformidad.

Gruñó de dolor. Cálidas lágrimas de sangre descendieron por los rabillos de los ojos. Una estática plateada, discordante e irregular, perturbó su percepción del empíreo; le acuchilló la mente. Eran zarpas y cristal roto, ausencias en forma de dolor, distorsiones que eran locura sobre más capas de locura. Se retiró antes de que pudiera volver a desplomarse.

Se limpió la sangre de las mejillas, hizo acopio de serenidad, halló su núcleo de fortaleza y abandonó su oscura estancia. Tenía que hablar con Atticus. El día anterior había dado por sentado que las tormentas de la disformidad eran el resultado inevitable de procesos aleatorios que sucedían en aquel ámbito. El ataque cambiaba eso. Las implicaciones eran demasiado inmensas para que lo aceptara. La dirección en la que discurrían sus pensamientos tenía que estar equivocada. Pero algo la había atacado, y debía informar de ello.

Había muy poco ruido en el bloque de mando. Erephren pasó junto a unos cuantos siervos, pero no topó con ningún Iron Hand. Cuando se acercaba a la puerta de los aposentos de Atticus, una mujer emergió de ellos.

—Señora Erephren —dijo la sierva⁠—. Lo siento, pero lord Atticus no está aquí.

Erephren percibió la profunda reverencia de la otra mujer.

—¿Dónde está? —preguntó.

—Él y un gran número de legionarios han ido al asentamiento.

—¿Por qué?

Vaciló unos segundos.

—No disfruto del honor de la confianza… —⁠empezó a decir la mujer.

—Disfrutas de la suficiente confianza por parte del capitán como para que se te conceda el deber de cuidar de su estancia —⁠interrumpió la astrópata⁠—. Los siervos escuchan, observan y hablan entre ellos. Ahora vas a decirme lo que sabes. ¿Cuáles son los rumores?

—Dicen que han encontrado algo allí.

—¿El qué?

—No lo sé, señora.

Erephren reflexionó un momento. El ataque; la interferencia con su conexión con la disformidad; aquel descubrimiento, fuera lo que fuera, que había hecho marchar a la jefatura de la compañía: todo ello estaba relacionado. Tenía que informar a Atticus de lo que le había sucedido a ella.

—Necesito un operador de comunicaciones —⁠dijo a la mujer.

—Haré venir a uno —respondió la sierva.

Pero no se fue de inmediato. Erephren oyó la inhalación de aire, el sonido de alguien reuniendo valor para volver a hablar.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Erephren.

—Agnes Tanaura, señora.

—¿Deseas preguntarme algo, Agnes?

—No crees que lo sucedido anoche fuera un simple efecto de la disformidad, ¿verdad?

—No lo creo.

—¿Sabes qué fue?

—No —respondió ella.

Estaba a punto de añadir que no pensaba ponerse a especular al respecto, pero entonces comprendió que Tanaura no esperaba que ella tuviera una respuesta. La sierva tenía la suya propia. Ya fuera presunción o valor lo que empujaba a la mujer a hablar, cualquiera de esas cosas era lo bastante notable como para hacer que Erephren escuchara.

—¿Lo sabes tú? —preguntó.

—No exactamente —dijo Tanaura—. Lo que sé es que era algo impío.

—Impío —repitió Erephren, amargamente desilusionada⁠—. Te arriesgas a una severa sanción, utilizando un término tan propio de ignorantes.

—Discúlpame, señora, pero debo decir la verdad, y esa es la verdad. Esta cosa maligna te ha rozado durante la noche, puedo verlo. —⁠Tanaura dio un paso al frente y su ropa crujió⁠—. No estamos solos en nuestra lucha, de todos modos —⁠dijo⁠—. Hay consuelo. Hay esperanza. Existe un sagrado…

Erephren alzó una mano.

—Para —ordenó—. Estás diciendo cosas sin sentido, y no tengo tiempo para tonterías.

—El Emperador —continuó a toda prisa la mujer⁠—. En Su divinidad, Él nos salvará, pero debemos aceptarle antes de que sea demasiado tarde. —⁠Erephren sintió que daban un tirón a su túnica; la sierva osaba aferrarse a ella⁠—. Por favor, escúchame —⁠suplicó Tanaura⁠—. Escucha lo que, en tu corazón, debes de saber que es cierto. Los legionarios te escucharán. Deben hacerlo. Ah, deben hacerlo. —⁠Estaba al borde de las lágrimas.

Erephren arrancó la túnica de las manos de Tanaura.

—¿Deben hacerlo?

El arrebato de desdén que sintió fue un alivio. Casi le estuvo agradecida a la mujer y a su prohibida superstición, pues le estaban recordando sus auténticas responsabilidades, arrancándola de las tentaciones de la irracionalidad que habían ocupado un lugar preponderante desde el ataque.

—¿Por qué es tan importante que escuchen?

—Porque debemos abandonar este lugar —⁠respondió Tanaura, en una voz apenas audible.

Erephren soltó un resoplido.

—¿Hasta ese punto llega tu fe? ¿Crees, en contra de sus enseñanzas explícitas, que el Emperador es un dios pero que es demasiado débil para sernos de ayuda?

—Eso… Eso no es lo que quería decir…

—En ese caso, explícate, y hazlo de prisa.

—Puede que no hayamos escogido el campo de batalla sabiamente…

—¿«Hayamos»? —exigió Erephren, enfurecida por la arrogancia de la mujer.

Tanaura retrocedió tambaleante.

—No era mi intención sugerir…

—¡Espero, por tu bien, que no lo fuera!

Erephren cerró con más fuerza la mano sobre su bastón. No era una mujer cruel, pero el descaro tenía unos límites y quien los rebasara debía recibir su castigo.

—Por favor, compréndelo —suplicó Tanaura⁠—. No todas las batallas pueden ganarse. Eso ya lo sabemos. A lo mejor nos enfrentamos a otro Isstvan. A lo mejor la auténtica lucha está en otra parte.

La ira de Erephren se aplacó al oír la desesperada esperanza en la voz de la sierva. La mujer no era una cobarde. Actuaba según dictaba su concepción de su deber. Cuando la astrópata volvió a hablar, apartó el tono de amenaza en la voz, pero permaneció firme.

—Puedes pensar eso. Pero tu veneración es una falsa ilusión, y por misericordia no voy a hacer que te acallen. —⁠Hizo una pausa momentánea, permitiendo que Tanaura comprendiera que había escapado por los pelos, luego continuó⁠—: Y una falsa ilusión no es un arma, sino una debilidad. Yo sigo las enseñanzas del Emperador y uso la fuerza de la razón contra nuestro adversario. Hasta que llegue el momento en que el capitán Atticus declare lo contrario, Pythos nos pertenece. Es el factor clave de la capacidad de la X Legión para contraatacar a los traidores, y no le daré la espalda, a menos que nuestro oficial al mando así lo ordene. —⁠Se inclinó hacia Tanaura, y la sierva se encogió ante ella⁠—. Esta es mi batalla. Aquí. No retrocederé. Me han atacado, y haré que el enemigo, sea el que sea, lamente el día en que se cruzó en mi camino.

Mientras hablaba, sintió que la veracidad de sus palabras se tornaba más férrea. El terror de la noche había desaparecido, dejando un precipitado de fría cólera.

—¿Me comprendes? —exigió a la sierva.

—Sí, señora.

—Ahora llama al operador de comunicaciones. Tenemos trabajo.

Atticus recorrió el borde del hoyo. Galba y Darras le seguían. A unos cientos de metros de distancia, Lacertus y su escuadra montaban guardia sobre un segundo hundimiento.

—Y ¿los colonos no han trabajado en absoluto en esto? —⁠preguntó el capitán.

—Ellos afirman que no —confirmó Galba, y bajó los ojos al interior de la profunda sima⁠—. No veo cómo podrían haberlo hecho.

El hoyo se había abierto frente al lugar donde estaba construida la logia. Tenía cuarenta metros de ancho y diez de largo, y su profundidad era difícil de adivinar; desaparecía en la oscuridad al cabo de un centenar de metros.

—Aunque sí que han sido muy trabajadores —⁠indicó Darras.

Era cierto. Durante la noche, habían prolongado el muro, a lo largo de la mitad del perímetro de la meseta. La zona segura era el doble de lo que había sido cuando Galba y Darras habían partido la tarde anterior.

—Cientos de personas trabajando sin pausa —⁠respondió Galba⁠—. El trabajo con el muro queda dentro de lo posible. Este agujero no. Y Lacertus no advirtió ningún indicio del uso de explosivos. El suelo se ha derrumbado. Eso es todo.

—¿Podría tener algo que ver la construcción de sus lugares de reunión? —⁠se preguntó Darras.

Una segunda logia casi finalizada se hallaba sobre el montículo situado ante el segundo hoyo.

—No —respondió Atticus—. Si el terreno fuera tan inestable, lo habríamos sabido. Creo que lo que causó el hundimiento es un síntoma de nuestro problema, no el origen.

Calló un momento, ladeando la cabeza mientras escuchaba lo que le llegaba por el auricular que llevaba en la oreja. Luego se volvió hacia los sargentos.

—Noticias de la señora Erephren —⁠les anunció⁠—. Tuvo su propia batalla anoche, y el ataque prosigue. Su capacidad para interpretar la disformidad está siendo saboteada. —⁠Miró al interior del agujero⁠—. El hundimiento no es cosa nuestra —⁠recalcó⁠—. Eso sí lo es. —⁠Señaló lo que había quedado al descubierto en el hoyo.

Bajo la logia de los colonos había una enorme construcción de piedra. El montículo no era más que la cúspide de la cúpula achaparrada de la construcción, que parecía estar hecha de la misma clase de piedra que la estructura del epicentro de la anomalía; pero aquella columna seguía siendo una ambigüedad, pues no era natural ni artificial. No existía tal ambivalencia ante ellos. Aun así, la parte visible de la ciclópea construcción tenía una inquietante cualidad inconsútil. Galba no conseguía ver junturas, mortero, ni ningún indicio de que la construcción hubiera sido tallada a partir de una única masa de roca negra. Era como si toda una pared de un acantilado hubiera fluido hasta adquirir esa forma, y a continuación hubiera quedado enterrada por el paso de miles de milenios. Una estructura similar se veía en el lugar del segundo hundimiento.

—Si esto es lo que yace bajo dos de los montículos… —⁠indicó Galba.

—Sí —repuso Atticus, girando sobre sí mismo en un lento círculo⁠—. ¿Habrá lo mismo debajo de los otros montículos?

Galba siguió el ejemplo del capitán y reparó en lo uniformemente espaciadas que estaban las cuatro elevaciones. Si unas líneas en diagonal las conectaran, se cruzarían en el centro de la meseta.

—¿Por qué no ha habido hundimientos en las otras dos ubicaciones? —⁠se preguntó en voz alta⁠—. Solo ha sucedido en los lugares donde los colonos han estado construyendo.

—Tiene que haber una conexión —⁠dijo Darras⁠—. Simplemente, no somos capaces de verla todavía.

—Si la hay, la encontraremos —⁠declaró Atticus⁠—. Lo importante es que nuestro enemigo empieza a desvelar su juego y, por lo tanto, se vuelve vulnerable al contraataque.

Galba frunció el entrecejo.

—¿Qué quieres decir?

Atticus señaló la construcción xenos.

—Ningún saurio construyó eso. Es una prueba concluyente de vida inteligente en Pythos. —⁠Volvió la mirada hacia Galba⁠—. Y ningún fantasma ha construido esto.

Galba rehusó dejarse intimidar.

—¿Cuánto tiempo tardaría un proceso natural en enterrar algo como esto? ¿Qué pruebas tenemos de que la raza que construyó esto sigue con nosotros?

—La realidad de su regreso resulta evidente. ¿Quién más tendría interés en ello? Más allá de eso, me importa muy poco la naturaleza de nuestro enemigo, aparte del mejor modo de destruirlo. La interferencia que la señora Erephren está experimentando obstaculizará nuestra campaña bélica. Los ataques psicológicos de nuestro adversario también están resultando costosos.

—¿Cuáles son tus órdenes? —⁠preguntó Darras.

Atticus fue hasta el borde de la sima.

—Pondremos al descubierto la verdad —⁠declaró⁠—. Y descenderemos al corazón de la mentira.

Había más trabajo que nunca, y premura. Atticus había ordenado dejar al descubierto toda la extensión de la construcción subterránea. Habían enviado a todos los colonos a la meseta, y todo siervo que no fuera esencial para el funcionamiento de la base también había sido trasladado. La orden era muy simple: cavar.

Kanshell hizo lo que le ordenaban. El equipo era limitado. La Veritas Ferrum estaba equipada para la destrucción, no la colonización. La mayor parte de lo que había disponible había llegado con la flota de refugiados, y lo que se había rescatado de los aterrizajes antes del violento ataque de los saurios estaba tan desgastado y apedazado como las mismas naves. No había excavadoras. Había picos y palas, y muchos de ellos los habían ensamblado a partir de escombros. La tarea era inmensa, y los medios disponibles deberían haberla hecho poco menos que imposible. Pero la voluntad y las manos estaban allí. Los colonos estaban deseosos de ayudar. La mitad de ellos trabajaban en el muro y mantenían a raya a los depredadores que merodearan por la zona. Por el momento, las incursiones de los saurios era algo ocasional que rechazaban con facilidad. La otra mitad se unió a los siervos a socavar el terreno a los pies de los montículos.

Kanshell ya no conservaba la esperanza de un sueño tranquilo inducido por el agotamiento. Sabía que la noche traería chillidos, y no había nada que pudiera hacer salvo esperar que no fueran los suyos. De todos modos, agradecía el trabajo. Le proporcionaba algo en lo que concentrarse durante el día. Era algo que podía fingir que era útil. Mediante altavoces que emitían a todo lo largo y ancho de la meseta, Atticus prometió que estaban a punto de llevar la guerra a casa del enemigo. Kanshell quiso creerle. Pero cuanto más cavaba, cuánto más salía a la luz aquello, más se tambaleaba su fe.

Su fe flaqueaba debido a la rapidez con que avanzaba el trabajo. La tierra parecía ansiosa por entregar sus secretos. Kanshell, junto con decenas de otros trabajadores, atacaba los bordes del segundo hoyo y el terreno cedía con cada golpe, desplomándose al interior de la oscuridad, guijarros y terrones de tierra golpeando la superficie de la negra construcción. Cada vez resultaba más visible, aunque su misterio se intensificaba también. La envergadura de la construcción resultaba más y más patente, y Kanshell se preguntaba si no circundaría la meseta. Atticus había dado instrucciones a otros equipos para que iniciaran excavaciones en un punto equidistante entre los cuatro montículos. Hasta el momento, sus esfuerzos no habían dado más fruto que un profundo agujero.

La fe del siervo flaqueaba debido al misterio de la estructura, que, a medida que era expuesta a la luz, hacía mofa de la racionalidad. La fachada era una profusión de complejas esculturas, sin que hubiera nada figurativo en el trabajo artístico. Las líneas retorcidas y las protuberancias de la cantería eran un lenguaje abstracto de espantosa majestuosidad. Cuando Kanshell contemplaba las tallas directamente, veía poder congelado en piedra, y piedra a punto de estallar de poder. Le era imposible mantener la mirada fija mucho tiempo. Los dibujos herían su cabeza, intentaban estrangularle los ojos. La piel le hormigueaba hasta tal punto que parecía como si se desprendiera de los huesos. Cuando apartaba la mirada, el tormento cambiaba de naturaleza. Su visión periférica no dejaba de captar movimiento. Ondulaciones sinuosas lo llamaban, aunque, cuando miraba, desde luego no había ningún movimiento. Pero la inmovilidad era una burla, una mentira. El terror crecía con la idea de que, la próxima vez que mirara, la piedra se retorcería, y ese sería el momento en el que todo acabaría para él.

Los colonos cantaban mientras trabajaban. Estaban tan entregados a la excavación como al muro, y transformaban su tarea en un acto de veneración. No mostraban temor. Kanshell estaba muerto de envidia. En los rostros de los demás siervos veía el reflejo de sus propios terrores. Sus ojos se movían raudos de un lado a otro igual que los suyos. Estaban pálidos, en tensión por la falta de sueño. La desesperación alimentaba la energía de sus acciones. Con todo, había algunos que, asustados como estaban, parecían más serenos. Recurrían a una profunda reserva de fortaleza interior. Kanshell vio algo diferente en ellos. Tenían algo en común con los colonos.

Tenían confianza.

Atticus postergó el descenso hasta que las excavaciones estuvieron muy avanzadas. Kanshell le veía ir de un emplazamiento a otro, evaluando el trabajo. El capitán observaba con la imparcialidad de un cogitador. No lanzaba a toda prisa a sus legionarios al interior de los abismos. Reunía toda la información que podía extraerse, aunque Kanshell era incapaz de adivinar qué averiguaba aquel coloso a partir de aquella gradual exposición. No obstante, al cabo de tres horas este se preparó para encabezar una misión al interior de la sima más grande, situada delante de la primera logia construida.

Kanshell hizo una pausa en la tarea de cavar para contemplar cómo las dos escuadras se reunían en el borde del precipicio y aseguraban cables de rapel lo bastante fuertes para soportar el peso de un Space Marine ataviado con una servoarmadura. Un grupo de los Raven Guards se unió a ellos. Llevaban mochilas de salto.

—Estás asustado —dijo una voz, profunda como una cordillera.

Kanshell volvió la cabeza y alzó los ojos. Khi’dem, de los Salamanders, estaba de pie ante él. Aunque el legionario llevaba puesto el casco, Kanshell percibió una bondad severa en sus ojos. Era algo que no había encontrado nunca en ninguno de los Iron Hands, salvo Galba.

—Así es, señor —respondió.

—No deberías. Deberías tener confianza en las Legiones Astartes. No existe un ejército xenos que pueda hacernos frente.

—Lo sé.

Khi’dem ladeó la cabeza.

—Mis palabras no te ofrecen ningún consuelo, ¿verdad?

Si cualquier miembro de la Décima de Hierro, incluso Galba, le hubiera hecho esa pregunta, Kanshell habría respondido con franqueza porque, por mucho que pudiera haberse sentido reacio a admitir la verdad de su debilidad, le aterraba aún más mentir a sus señores con aspecto de máquina. En ese momento, Kanshell sentía que le invitaban a decir la verdad, más que obligarle a hacerlo.

—No —admitió—. Lo siento, señor, pero no lo hacen.

—¿Cómo es eso?

—Yo…

De haber sido de noche, de haber estado rodeado por los terrores que traía la oscuridad, no habría vacilado. Aunque el respiro que ofrecía la luz del día era endeble, sí era suficiente para que se abstuviera de efectuar una admisión delictiva.

Khi’dem se apiadó de él y proporcionó la respuesta él mismo.

—¿Es porque crees que este es un enemigo de una clase muy distinta?

Kanshell asintió de un modo casi imperceptible.

—Esa creencia está empezando a ser algo corriente entre las filas de los siervos. Es equivocada. Ten fe en vuestro capitán. Estoy seguro de que lo que has experimentado es aterrador, pero son ataques. Si todo esto fuera una manifestación de lo fina que es en este planeta la barrera que nos separa del immaterium, habría muy poco que pudiéramos hacer. Pero a un enemigo se le puede combatir. Es así de simple.

—Sí, señor —respondió Kanshell.

«No, no es así de simple», pensó.

El hijo de Vulkan le observó durante un momento, luego se alejó.

«Sabe que no le creo», pensó Kanshell, y se sonrojó avergonzado.

Volvió a volcarse en su trabajo. Desalojó más terrones de tierra que cayeron a la oscuridad. La franja de terreno sobre la que estaba, entre la sima y la ladera de la meseta, producía la sensación de una capa de hielo fino. Era angustiante ser consciente de lo hueco que estaba el suelo bajo sus pies. La oscuridad del fondo era como unas fauces que le aguardaban.

Siguió trabajando porque era su deber, no por un acto de fe. Alzó la vista en cierto momento y vio que las escuadras habían entrado en la sima. Sus hermanos montaban guardia junto a los cables. Kanshell apartó la mirada, intentando invocar la confianza que Khi’dem había dicho que debía sentir. Fracasó.

Y entonces, más pronto de lo que hubiera deseado, su turno finalizó. El anochecer cerraba ya sus garras sobre Pythos, y llegaba el momento de regresar a la base.

Había suficiente espacio despejado para aterrizar tanto en la base como en el asentamiento para que un transporte de tropas pudiera llevar al gran número de siervos de un lado para otro. Cuando Kanshell descendió de la atestada bodega, fue, por primera vez en su vida, en busca de Tanaura.

La divisó cerca de la plataforma de aterrizaje. Estaban bajando más suministros desde la Veritas Ferrum, y ella estaba entre los que acarreaban cajones de plastiacero con munición hasta el depósito de armas que ocupaba la esquina nordeste de la base. La mujer tenía el mismo aspecto sombrío que él, de modo que casi perdió toda esperanza, pero no tenía ningún otro sitio al que acudir, así que la siguió hasta el arsenal y aguardó fuera de la puerta del hangar a que saliera.

—Agnes —la llamó.

Ella volvió la cabeza, sorprendida.

—¿Jerune? ¿Qué sucede?

—Necesito hablar contigo.

La mujer tomó una temblorosa bocanada de aire. Estaba más que agotada y asustada: parecía vencida.

—¿Por qué? —preguntó.

Kanshell vaciló. ¿No era la fe de la mujer más fuerte que la suya? La creciente oscuridad del anochecer se precipitó sobre ellos.

—Lo siento —dijo—. No es nada.

Se dio la vuelta para irse.

—Aguarda. —La mujer le cogió del brazo y lo sujetó con la ferocidad de una esperanza repentina y desesperada⁠—. Cuéntame. —⁠Su necesidad era al menos tan grande como la de él.

—Las cosas que han estado sucediendo… —⁠empezó él⁠—. Las cosas que he visto… —⁠Esto era más difícil de lo que había supuesto⁠—. No…

Incluso en ese momento, con la estructura de su vieja fe en ruinas, su lealtad le impedía expresar lo que sentía. Era demasiado parecido a una traición.

Tanaura le ayudó.

—El universo secular no puede explicar estas cosas.

—Es cierto —repuso él, agradecido, y la opresión del pecho disminuyó. La sensación de alivio fue mínima, pero real.

—¿Qué es lo que buscas? —preguntó ella.

—Fortaleza —respondió él—. Esperanza.

La mujer se vio de repente poseída por ambas cosas.

—Hay esperanza —dijo—. Y ella te concederá fortaleza.

—¿Me ayudará contra… la noche?

—Te ayudará a enfrentarte a la noche.

—¿Eso es todo?

—El Emperador apela a todos nosotros pidiéndonos que tengamos valor. Y ¿acaso no ayuda saber que aunque las fuerzas de la oscuridad son reales, también lo es la fuerza de la luz?

Kanshell reflexionó sobre aquello.

—Tal vez —contestó, y aquella admisión, aquella primera aceptación de lo que Tanaura predicaba, abrió una puerta en su psique.

Abrió una puerta al sol. «Sí», pensó. «Sí». Siempre había tenido fe en el Emperador, pero conocerle como un dios era comprender que no había barreras de distancia para Su poder. El Emperador podía verlo. El Emperador podía llegar hasta él. La calidez que acompañó a la retirada de la desesperación fluyó por sus venas.

—Sí —dijo en voz alta, y sonrió.

—El Emperador protege —dijo Tanaura.

—El Emperador protege —repitió Kanshell.

Esa noche, permaneció acurrucado en su litera, aguardando a los horrores que acechaban en la noche. Estaba aterrado. Los horrores llegaron, caminando en sueños tenebrosos, e hicieron que los durmientes farfullaran y cantaran. Hicieron que los que despertaban chillaran. Pero Kanshell aferró una copia del Lectitio Divinitatus contra el corazón y se sintió reconfortado.

Doce

Doce

Abajo

Máquina

Avalancha

Los Iron Hands descendieron haciendo rapel por la fachada. Los Raven Guards les precedieron usando sus mochilas de salto. Era la primera vez que la escuadra de asalto de Ptero había puesto en práctica su auténtico potencial. Las dos escuadras de la X Legión las conducían Atticus y Galba. Darras había aceptado de mala gana que a su escuadra la destinaran a montar guardia en la boca del pozo.

—No es mi intención faltarte al respeto, hermano capitán —⁠había dicho⁠—, pero ¿por qué?

—Porque esto es una misión de reconocimiento, no una invasión. Y porque el sargento Galba ha tenido, de todos nosotros, el contacto más íntimo con el enemigo. Si nuestro oponente se nos aproxima ahí abajo, quiero estar sobre aviso tanto como sea posible.

«Todavía cree que soy alguna especie de psíquico», pensó Galba. La idea le contrariaba, pero si Atticus pensaba que podía ser útil, que así fuera. Conocía cuál era su deber.

Se impelió fuera desde la pared de piedra. ¿Se sacudió esta bajo sus botas? ¿Se hundieron sus tacones en ella durante un instante, como si fuera carne? ¿Vio retorcerse los relieves como si fueran un nido de serpientes? No, ninguna de esas cosas sucedió. Podía estar seguro de ello, esperaba. Sin embargo, sintió una repugnancia atávica tan intensa como si hubiera sido así.

Descendió otra docena de metros, volvió a coger impulso hacia fuera, y fue a caer sobre una amplia cornisa donde la primera escuadra de Atticus le esperaba. Por debajo, el pozo desaparecía en un oscuro silencio. La cornisa era una especie de terraza en el exterior de una abertura en la pared.

—Esto es obra de mentes malsanas —⁠dijo Atticus, observando la entrada⁠—. Le haremos un favor a la galaxia exterminándolas.

La arquitectura de la entrada era tan perturbadora como cualquier otro aspecto de la fachada. Galba no sabía si tenía delante una ventana o una entrada. La abertura ascendía para finalizar en un arco puntiagudo, pero los lados eran asimétricos, curvándose hacia dentro y alejándose el uno del otro. Mirada directamente, la entrada era una herida irregular en una carne de piedra. Vista por el rabillo del ojo, era una danza. El arco era estrecho y se desviaba ligeramente de la vertical. Hería a la vista, y Galba necesitó un instante para comprender el alcance de su perversión.

—Los lados no se unen —dijo, señalando.

El arco era una asíntota. Los lados se aproximaban el uno al otro, luego el espacio se estrechaba hasta ser una línea finísima, pero jamás se juntaban. Era una impostura.

—Eso no es posible —replicó ofendido el techmarine Camnus⁠—. Debe de ser una fisura.

—No —dijo Atticus.

Hubo un zumbido apenas audible cuando su ojo biónico ascendió por la pared del edificio, ajustando longitudes de onda para adaptarse a la carencia de luz a la vez que ampliaba los objetos que miraba.

—El hermano Galba está en lo cierto. La división se convierte en parte de la ornamentación. Asciende hasta arriba.

Camnus posó sus propios ojos artificiales en el arco.

—¿El edificio está dividido en dos? —⁠se preguntó en voz alta.

—Peor que eso —indicó Galba.

El sargento señaló a la izquierda, luego a la derecha, a otras aberturas. Cada una poseía su propia deformación concreta, como si, una vez finalizada, la estructura hubiera empezado a derretirse. Los arcos visibles en la penumbra tenían la misma rendija infinitesimal. La fachada que había parecido carecer de junturas en un principio, tras un examen más detenido resultaba ser una telaraña de brechas diminutas. Era un mosaico tridimensional.

—No es posible —volvió a decir Camnus, solo que ahora su rechazo era una expresión de horror.

—Fue encastrado en la ladera, eso es todo —⁠repuso Atticus⁠—. Lo sostiene en pie la tierra en la que está hundido.

La cornisa tenía su mayor amplitud frente a la parte central de la abertura. En su borde había un cilindro curvo acabado en punta, que doblaba en altura a un legionario. Parecía un colmillo enorme, proyectándose al vacío aire del pozo. Camnus fue hasta allí para examinarlo. Su servobrazo proyectó un haz de luz sobre la piedra negra que iluminó la misma división fractal. Lo que parecía un arabesco de grietas resplandeció ante ellos. Nada impedía que el colmillo se hiciera pedazos, a menos que la estética poseyera una gravedad propia.

—Hermano capitán —dijo Camnus—, no se me ocurre ninguna explicación plausible para lo que vemos.

—Es un efecto de la disformidad —⁠contestó Atticus⁠—. Más filtración de la que existe en esta región. Las aberraciones no deberían sorprendernos.

—Con el debido respeto, no es su existencia lo que resulta perturbador —⁠terció Galba⁠—. Es la forma organizada en la que aparecen. Algo ha moldeado la materia de la disformidad para darle esta forma.

—Si puede afectar al mundo material, también puede ser destruido por él —⁠dijo Atticus.

Los Raven Guards habían descendido más, y regresaban ahora a la cornisa, hiriendo la oscuridad con el resplandor de sus mochilas de salto.

—¿Bien? —preguntó Atticus.

Había aceptado a las otras legiones tan a regañadientes como siempre, y rehusaba ofrecerles más allá de lo que dictaba la mínima cortesía. Pero estaba trabajando con ellos, y para Galba era un gran alivio no tener que hacer de diplomático.

«No», dijo la inoportuna voz de su cabeza. «Ya no eres el diplomático. Eres el psíquico».

Ptero explicó:

—La arquitectura es casi igual hasta donde llega esta grieta. Parte de la estructura sigue enterrada, no obstante. No podemos decir cuánto.

—Y ¿hay aberturas que parezcan más importantes que las demás?

—No. Al contrario… —Ptero vaciló⁠—. La forma de cada abertura es distinta a todas las otras. Pero me da toda la impresión de que también son copias.

—¿Copias?

—No quiero decir que esta construcción sea una réplica.

—Pero ha sonado a eso.

—Insisto en que no es lo que quería decir.

Atticus emitió el gruñido electrónico que equivalía a un resoplido.

—Estas especulaciones podrían haber interesado a rememoradores, pero no sirven para hacer avanzar nuestra campaña. —⁠Se encaminó a la abertura, y las escuadras lo siguieron formando una fila.

Cruzar el umbral produjo la misma impresión que traspasar una membrana. Galba esperaba encontrarse en un túnel estrecho, que las paredes se contrajeran y luego se convulsionaran, en un movimiento reflejo de náusea para expulsar a los intrusos. En lugar de ello, las escuadras se encontraron en una amplia cámara. Desde fuera, el interior había parecido estar completamente a oscuras. Dentro, había una iluminación tenue. Una apagada tonalidad roja inundaba el espacio, sofocando el débil resplandor procedente del exterior. El techo era una bóveda lejana, sostenida por pilares que estaban todos ligeramente inclinados. Las paredes estaban a cientos de metros de distancia a derecha e izquierda. Cincuenta metros al frente había una impasibilidad en blanco. La pared posterior correspondía a la elevación de la meseta. Detrás de ellos, la pared estaba dividida por hileras de las retorcidas aberturas en forma de arco.

—Auspex —dijo Atticus.

—Nada —respondió Camnus.

—¿Fuentes de energía?

—Ninguna.

—Naturalmente. ¿Qué puedes decirme, techmarine?

—Capitán, incluso este espacio desafía una interpretación coherente. Las lecturas son contradictorias y siguen cambiando

Atticus asintió.

—Lo que era cierto hace unos momentos es cierto ahora. La disformidad actúa aquí. Lo que ha creado es estable, de modo que lo sortearemos hasta que encontremos al enemigo allí donde se encoge ante nuestro avance.

Iniciaron la marcha. Justo al frente, cerca de la pared posterior, una rampa descendía al nivel siguiente. La pendiente era pronunciada, y la aguda diagonal condujo a los legionarios al interior de una estancia idéntica a la situada arriba. También ahí había una rampa, que los llevó a otro espacio, idéntico a su vez al anterior. Y luego otra rampa.

El trazado no tardó en resultar mareante. De no ser por las variaciones en los ángulos de los torcidos pilares, Galba habría empezado a pensar que descendían por la misma habitación enorme una y otra vez. Había una determinación sobrecogedora en la reproducción de las estancias. Escondía un significado, aunque no conseguía adivinar cuál era. Era muy consciente del tamaño de las habitaciones. Eran recintos cerrados pero, sin embargo, eran enormes, y por lo tanto se transformaban en una encarnación de la idea de espacio. Al repetirse, señalaban hacia el infinito. No había nada de funcional en ellas; no almacenaban nada. Pero sí significaban algo. Había voces que habían dado forma a esta piedra. Había intención, que la había bañado en un carmesí uniforme y sin sombras.

Atticus no estaba interesado en las voces ni en lo que tenían que decir. Su único propósito era avanzar y matar. Llevaría lo racional a Pythos bajo la forma de una destrucción imperturbable. Galba no estaba satisfecho; él quería comprender. Si no sabían qué combatían, ¿cómo podían esperar destruirlo? A lo mejor, sí lograba oír lo que se estaba diciendo, sabría cómo acallar esas palabras.

Si supiera lo que el lugar significaba, podría ser capaz de anticiparse a su ataque.

Alcanzaron el nivel más inferior. Varios pisos por arriba, las aberturas exteriores habían empezado a quedar bloqueadas por tierra y roca. Las escuadras estaban en ese momento en las profundidades todavía enterradas de la construcción. El resplandor seguía inalterable. La habitación actual era pariente próxima de todas las otras que habían cruzado, pero carecía por completo de ventanas. En su lugar, la pared exterior tenía una única abertura circular, que daba a un túnel de piedra que conducía hacia el centro de la meseta. La forma que mostraba recordó a Galba más una tubería que un pasillo. Avanzó solo unos quince metros antes de que un derrumbe bloqueara el paso. No había otros senderos. El viaje de los legionarios finalizaba allí.

—Sigo sin tener lecturas —dijo Camnus antes de que Atticus lo preguntara.

El capitán no dijo nada durante un momento. Las lentes de su casco parecieron brillar con un rojo más intenso, perforando el resplandor ambiental con su frustración.

—Esta ruina quedó al descubierto por medios que no eran naturales. Una fuerza actuó aquí. Su origen debe estar en alguna parte.

—Pero a lo mejor no aquí —sugirió Camnus⁠—. El enemigo podría estar operando a cierta distancia.

—¿Desde dónde? ¿Con qué fin?

Atticus no sonó como si estuviera esperando respuestas.

Galba contempló la curva de las paredes de la tubería. Había algo en el diseño de la cantería que le irritaba. Lo examinó con más detenimiento. Allí había un enladrillado auténtico, no la construcción imposible de las ruinas principales. Las junturas eran casi invisibles, las piedras quedaban unidas perfectamente sin necesidad de argamasa. Y cada piedra tenía cincelada la imagen de una habitación como aquellas en las que acababa de estar. Estaban los pilares, las hileras de ventanas, el amplio espacio, de un modo tan reducido que no eran más que líneas abstractas.

Líneas que conectaban.

Como un circuito.

Entonces lo vio con claridad.

—Esto es una máquina —dijo.

—Una máquina —repitió Atticus, como si Galba hubiera blasfemado.

—Fíjate. —Señaló las paredes—. Hemos estado viendo repetición tras repetición, y espacios que carecen de sentido por sí mismos. Están pensados para funcionar juntos. Como células.

—¿Para hacer qué? —inquirió Camnus.

—No lo sé —admitió Galba—. Pero podemos ver la energía que las está llenando.

—No veo nada que no puedan explicar los caprichos de la disformidad —⁠repuso Atticus⁠—. Si es una máquina, está inactiva, y esa información no me sirve de nada. —⁠Dio media vuelta y avanzó decidido por la tubería en dirección a la estancia⁠—. De hecho, toda esta expedición ha sido inútil. Esta estructura está muerta. Debemos buscar a nuestro enemigo en otra parte.

Galba se rezagó un momento. Pasó un guantelete por los escombros que cerraban el paso. Estos se desmenuzaron al tocarlos, más sueltos de lo que había imaginado, aunque moverlos seguiría siendo una tarea de gran envergadura. Advirtió que el Raven Guard también aguardaba.

—¿Algo? —preguntó Ptero.

—No.

—¿No percibes nada? —Ptero se había quitado el casco, y observaba a Galba con atención.

—No. —La mirada fija del otro guerrero le hacía sentir incómodo⁠—. ¿Y tú?

—Yo no. —La respuesta del Raven Guard pareció incompleta.

Galba empezó a andar para reunirse con su escuadra. Había dado tres pasos cuando Ptero volvió a hablar, completando la respuesta.

—¿No os da la impresión de que deberíamos?

—No —le respondió el otro, más de prisa y con más énfasis de lo que era su intención.

«No», se repitió para sí a la vez que aceleraba el paso. «No».

Mientras las escuadras volvían a ascender la última rampa, la negativa se sincronizó con los golpes rítmicos de sus botas contra la piedra. Sonó mucho más hueca. El sargento no estaba seguro de lo que quería insinuar Ptero. Tenía sus sospechas, pero las rechazó todas. Sin embargo, también tenía la impresión de que, a un nivel que ninguno de ellos comprendía, el Raven Guard estaba en lo cierto. Galba debería percibir algo. Todos ellos deberían. Atticus estaba equivocado: la máquina no estaba inactiva; podría estar latente. Galba sospechaba que estaba en suspenso. Allí había energía, más allá de un resplandor descolorido. Tenía que haberla. En eso coincidía con su capitán: la revelación de la construcción era en sí misma prueba de un gran poder en acción. Sus hermanos de batalla y él estaban moviéndose por sus dominios. No habían encontrado al enemigo que esperaban; pero a lo mejor estaban en su interior.

«¿Qué le contarás al capitán? ¿Cómo lo convencerás de que esto es el enemigo? ¿Le dirás que es una forma de titán? ¿Es eso lo que crees?», se preguntó.

No lo sabía. No estaba seguro de qué era lo que creía, pero al mismo tiempo que los Iron Hands penetraban en la primera de las células por encima del nivel de los cimientos, lo embargó una terrible sensación de urgencia. Sí que había una amenaza. Atticus tenía que tomárselo con la mayor seriedad.

No había percibido nada cuando Ptero le había hablado, pero ahora sí. «Ya viene», dijo la voz interior, y las palabras sonaron tan claras como si las hubieran pronunciado en alto. La voz no parecía la suya. «Adviérteles», dijo. Era el chirrido de bisagras oxidadas, cráneos desmenuzándose y piedra implacable. «Adviérteles», dijo, y una cosa hecha de pensamientos y poder asesino abrió los labios, en una mueca de burla y anticipación. La negación de Galba se desvaneció. El sonido de su respiración se tornó ensordecedor en el interior del casco. Dientes supurantes le royeron la conciencia. «Adviérteles», insistió el susurro. «Ya viene», dijo, y una vez más pudo verlo, cerniéndose justo detrás del resplandor carmesí. El sabor de sombras le llenó la boca. «Mira a tu derecha».

Miró. Tenía delante las ventanas bloqueadas. No había nada que ver.

«Adviérteles».

—¡Capitán! —llamó—. ¡La pared exterior! ¡Nos atacan!

Los legionarios se dieron la vuelta como un único ente, con los bólters preparados. Había cinco hileras de arcos, diez aberturas en cada hilera. Los cañones de las armas barrieron el espacio, intentando cubrir un enorme campo de ataque. Nada apareció en la roja tonalidad. No hubo ningún sonido.

—¿Hermano sargento? —dijo Atticus por el canal de combate⁠—. ¿Qué has detectado?

Galba vaciló. La urgencia seguía creciendo. Algo se abalanzaba sobre ellos como un tren maglev.

—Yo… —dijo, y eso fue todo.

No podía ser más preciso. No podía señalar el origen del ataque.

El sonido llegó. Fue un garrapateo que sonó como un crujido en la roca, como si alguien raspara la tierra. Era enorme, una ola errante de grava. La sala se estremeció con las reverberaciones y a continuación los escombros irrumpieron en el interior desde todos los arcos. Detrás llegó la fuerza invasora. Las criaturas parecían gusanos. Eran pálidas, de la longitud de un hombre y tan gruesas como un Space Marine con armadura. Aunque no tenían ojos, tenían una especie de cabezas, y por encima y por debajo de ellas había pares de forcípulas, patas cortas dobladas las unas hacia las otras y que se extendían más allá de las bocas circulares y repletas de dientes aserrados; chasqueaban entre sí con la velocidad de las alas de una mosca y los bordes friccionaban entre ellos, creando un ruido que parecía el de miles de sables desenvainándose continuamente.

Los gusanos eran una avalancha de cuerpos que serpenteaban. Cayeron en cascada en el interior de la sala, como un torrente de avidez del color de un hueso enfermo. Por encima del susurrar de cuerpos se oía el siseo pastoso y borboteante de los monstruos deslizándose unos sobre otros. Se abalanzaron hacia los legionarios, quienes abrieron fuego. Durante todo un segundo, Iron Hands y Raven Guards lanzaron una lluvia de proyectiles a aquella marejada ciclónica de vida devoradora. Los gusanos estallaban, cual surtidores de sangre, pero la estancia seguía llenándose. La riada de horrores serpenteantes era interminable. Los legionarios disparaban a una marea que no dejaba de crecer.

—¡Arriba! —ordenó Atticus.

Las escuadras ascendieron por la rampa en medio de un retumbar de botas, lanzando ráfagas de disparos tras ellas, pugnando por retrasar la avalancha aunque solo fuera unos instantes. En la retaguardia, los Raven Guards arrojaron granadas de fragmentación. Las explosiones quedaron amortiguadas. Músculo blanco y desgarrado salió disparado como un géiser. Las explosiones abrían cráteres en la carne, pero las brechas quedaban cubiertas al cabo de un instante. Uno de los hermanos de Ptero fue engullido por la creciente marea.

Al aproximarse a la parte superior de la pendiente, las escuadras oyeron el mismo rugido reptante llegando desde lo alto. Los gusanos también entraban a raudales por allí. Los legionarios chocaron directamente con la sofocante masa. Las armas de fuego eran inútiles. Galba apenas tuvo tiempo de cambiar el bólter por la espada sierra antes de verse engullido. Luchó a ciegas. Toda luz quedó extinguida por aquel océano de carne. Las criaturas se alzaron sobre ellos y a su alrededor, igual que arenas movedizas. Colas se le enroscaron en las piernas y el tronco. Runas de alerta parpadearon cuando la presión puso a prueba los límites de resistencia de la armadura. Dientes afilados rechinaron sobre la ceramita. Su espada se abrió paso a través de los gusanos.

Apenas podía mover los brazos, pero cualquier cosa que tocara la espada quedaba triturada, y eso era justo lo suficiente para permitirle dar un paso al frente y luego otro. Un puño lo aferraba, uno cuyos dedos se cerraban con fuerza, se relajaban y luego volvían a cerrarse. La sangre lo cubría todo. La espada sierra emitía ruidos espasmódicos mientras las vísceras amenazaban con atascarla. Los cuerpos de los gusanos que pisaba se volvían resbaladizos. Algunos reventaban bajo su peso, y la baba hacía aún más difícil poder mantener el equilibrio. Si caía, la muerte llegaría en un instante.

No había nada salvo aquella especie de larvas arrolladoras, nada salvo los puños y los dientes. Galba masacraba, serraba, trituraba y ascendía paulatinamente, pero no tenía la sensación de que avanzara. Peleaba solo. Era imposible conectar con sus hermanos más próximos. Los únicos indicios de que todavía existían eran sus visores retinales y los gritos constantes que llegaban por el comunicador.

Y estaba la presencia de Atticus. La voz del capitán estaba siempre allí. Daba órdenes, exhortaba, maldecía al adversario con creativa malevolencia, y su tono jamás se desviaba de la sosegada expresión de una destrucción implacable e infinita. A la cabeza del avance, era el primero en alcanzar el nivel siguiente. Era el encargado de encontrar la rampa siguiente valiéndose solo del tacto, y de gritar las indicaciones necesarias a los guerreros que lo seguían. Galba gruñía contrariado cuando eso sucedía, pues extinguía la débil esperanza de que el nivel situado encima estuviera libre de gusanos. Volvió a gruñir, de rabia, cuando oyó una serie de agudos crujidos y la runa de identificación del hermano Ennius emitió unas pulsaciones rojas y a continuación se apagó. Otras tres runas se extinguieron antes de que las escuadras alcanzaran lo alto de la siguiente rampa.

—Seguid adelante, hermanos —⁠ordenó Atticus⁠—. No padeceremos una derrota aquí. No puede haber derrota porque combatimos contra carne, y la carne es débil. Contemplad la carne en su aspecto más abyecto. Esto es lo que hemos superado para siempre. Este desafuero repugnante no puede abatir a la máquina. Que los monstruos acudan. Que llenen esta sima hasta lo alto. No pueden detenernos porque son aquello que ya es pasado, y nosotros estamos en pleno viaje a la fuerza pura de lo mecánico.

No hubo pausas en su discurso, ni gruñidos de esfuerzo. Habló con un tempo metronómico. Cada sílaba puntuaba un golpe. Cada palabra era la muerte de otro gusano. Cada frase estaba un paso más cerca de la victoria.

Mientras escuchaba, incluso al mismo tiempo que resbalaba sobre un cuerpo convulsionado y casi caía, a Galba lo embargó la convicción de que la victoria era indefectible. Pues ¿cómo podían tales criaturas hechas de carne ser capaces de aplastar la voluntad de Atticus, forjada y templada para poseer una resistencia superior a la del acero? La imposibilidad de algo así le proporcionó la fortaleza que necesitaba para seguir en pie, para cercenar una vez más los trituradores dedos del puño y dar otro paso.

Cada metro que ascendían los legionarios significaba una batalla. Y cada metro era idéntico. El puño no los soltaba en ningún momento.

Hasta que, de improviso, lo hizo.

Llegaron a un nivel que no estaba enterrado, y que la creciente marea de invertebrados no había alcanzado. Galba desgarró a otra criatura que se había enroscado en su torso, hundió la espada hacia arriba a través de las fauces de otra, y a continuación ya estaba fuera. Podía ver. Poseía libertad de movimientos. Permaneció allí lo suficiente para ayudar al resto de la retaguardia y luego corrió como una exhalación hacia arriba con lo que quedaba de las escuadras.

«Somos vencedores», se dijo. «No somos supervivientes, sino vencedores».

Tras ellos llegaron los gusanos, los espumarajos culebreantes de un caldero que rebosa. Los Space Marines fueron más veloces. Pusieron distancia entre ellos y la hambrienta masa de carne. Mientras corrían, Galba oyó a Atticus comunicarse con Darras, ordenándole bajar más cables de ascensión. Llegaron al nivel superior de las salas y volvieron a emerger a la cornisa. Los cables no eran lo bastante resistentes como para soportar el peso de más de dos legionarios cada vez, y entonces empezó la espera.

—Nosotros saldremos los últimos —⁠dijo Ptero.

Atticus vaciló antes de responder, visiblemente irritado por la perspectiva de quedar de algún modo en deuda con la otra legión. Pero los Raven Guards tenían sus mochilas de salto. Podían partir en el último instante. Atticus efectuó un seco asentimiento, cediendo ante la necesidad. Ordenó al resto de legionarios que subieran por delante de él. Galba permaneció a su lado en el umbral de la sala, aguardando también hasta el último momento. Clavó la mirada en el fulgor carmesí. No había nada que ver aún, pero podía oír cómo ascendía la avalancha de gusanos. El sonido del obsceno exceso de carne le hizo deplorar su propia carne y envidiar la casi total pureza de su capitán. Sintió un amor renovado por la máquina, por su orden y lógica. La carne era debilidad y desorden. Era una amenaza, como lo eran los gusanos, solamente a través de una grotesca superabundancia.

Se había preguntado si Atticus no habría sacrificado demasiado en su viaje hacia la máquina absoluta. Se había preguntado si no se habría cercenado demasiado de lo humano. En ese momento, sus dudas se esfumaron. Convertirse en la máquina era convertirse en orden; era un pronunciamiento en contra de lo perverso. Los gusanos eran la vida tal y como solía ser demasiado a menudo. Atticus era la vida tal y como podía ser: inflexible, indomable, precisa, libre de ambigüedades. Atticus era un fragmento encarnado del sueño del Emperador. Ese sueño estaba en peligro. Galba no sabía si el magno diseño de ese sueño podría ser salvado, pero sí partes de él. Ahí estaba, alzándose invencible en Atticus. Su propio deber se hallaba ante él, cristalino. Debía recorrer el mismo sendero. También él debía ser orden: ser el sueño.

Quizá no existía otro modo de vencer a las pesadillas.

Camnus y los últimos Iron Hands ascendían ya. Unos pocos minutos más y llegaría el momento de abandonar ese terreno maldito. El convulso sonido de siseos y masas en movimiento iba acercándose. La piedra de la sala empezó a vibrar.

—Lo sabías —dijo Atticus.

—¿Capitán?

—Nos advertiste del ataque. Antes de que hubiera la menor señal de él. Lo sabías.

—No es así… Eso es…

—¿Cómo lo supiste?

Los susurros. La sonrisa burlona. La voz que ordenaba. Si revelaba esas cosas, ¿qué sucedería?

—No estoy seguro —respondió, y era cierto, al menos.

—Debes estarlo —le dijo Atticus.

Los gusanos llegaron, desparramándose rampa arriba y cubriendo el suelo en forma de masa jadeante. De pie justo delante de ellos, los cuatro Raven Guards que quedaban lanzaron más granadas de fragmentación a las criaturas. Los explosivos aterrizaron en una hilera y crearon una cortina de fuego, y Ptero y sus hermanos dispararon un torrente de proyectiles tras las explosiones, conteniendo la riada unos pocos segundos.

Pero solo unos pocos. Los gusanos siguieron adelante, amontonándose unos sobre otros para arremeter al frente en una creciente oleada.

—Capitán Atticus —dijo Ptero—. Es la hora.

Sin decir una palabra, Atticus volvió la cabeza hacia Galba. El sargento dio un paso atrás y miró fachada arriba. Camnus y los otros estaban cerca de la cúspide. Él añadiría una tensión excesiva al cable, pero Ptero tenía razón. Habían permanecido allí todo lo posible. Se golpeó el pecho con los guanteletes haciendo la señal del aquila e inició el ascenso. Miró abajo y vio que Atticus salía a la cornisa e iba a colocarse junto a uno de los otros cables.

—Os doy las gracias, Raven Guards —⁠dijo el capitán⁠—. Vuestro deber aquí ha finalizado.

Siguió sin coger el cable. Galba hizo una pausa y observó.

Los guerreros de armadura negra de la XIX Legión salieron disparados de la construcción con el tubo de escape de sus mochilas de salto llameando mientras ascendían hacia el cielo. Solo entonces, Atticus agarró el cable e inició la ascensión. Sus pies abandonaron el suelo justo cuando la oleada irrumpía a través del arco. No miró abajo, rehusando conceder a su adversario nada que no fuera el más supremo desprecio. Subió pasando una mano por delante de la otra, y no tardó en llegar a la altura de Galba. Los dos legionarios treparon por las cuerdas.

Galba sí miró abajo. El ímpetu de la embestida de los gusanos fue tal que estos cayeron por las aberturas en una cascada obscena. Pero luego la caída aminoró poco a poco, y a continuación las criaturas empezaron a reptar fachada arriba.

—No han dado por finalizada su persecución todavía —⁠dijo.

—Estupendo —gruñó Atticus—, porque yo tampoco he dado esto por finalizado. —⁠Y añadió⁠—: Sargento Darras, ten lanzallamas preparados.

—¿Tendremos suficiente promethium? —⁠preguntó Galba.

—Usaré mis manos si es necesario.

Aún no habían llegado a la mitad de la ascensión cuando los otros Iron Hands alcanzaron la cima y la tensión en los cables disminuyó. Puesto que ya no les inquietaba la posibilidad de partir los cables con sacudidas y balanceos repentinos, Galba y Atticus treparon más de prisa, ganando unos cuantos segundos más a los gusanos que ahora cubrían la fachada como un velo sinuoso. Cuando llegaron al borde de la sima, Darras y otros dos guerreros aguardaban con lanzallamas.

Atticus miró entonces abajo. Se inclinó sobre el borde para evaluar los movimientos que tenían lugar por debajo de él.

—Colocaos en el borde —ordenó—. Muy juntos, y permaneced bien visibles. Sed la presa. Dadles un blanco. Eso los mantendrá concentrados.

Los Iron Hands se unieron a él. Galba vio que el capitán tenía razón. Aunque carecían de ojos, los gusanos eran conscientes de algún modo de su presencia, y se agruparon más entre sí en lugar de desperdigarse por toda la pared de la estructura. Se transformaron en una cuña pálida y ondulante.

La noche caía en Pythos. La perpetua capa de nubes no permitía una puesta de sol, y no había otra cosa que la lenta muerte del día, una superposición de sudarios hasta que todo quedaba a oscuras. Durante el aliento final de la luz, cuando las antorchas que salpicaban el muro y el joven asentamiento estaban ya encendidas pero no tenían aún una noche total a la que enfrentarse, los gusanos alcanzaron la superficie.

—Dadles la bienvenida —dijo Atticus.

La luz de los lanzallamas era abrasadora. El hedor de las criaturas al arder resultaba corrosivo. A Galba no le importó. Era el olor del justo castigo, de la purga. Era la prueba de la eliminación de la carne corrompida de un universo que exigía orden. Darras y sus hombres apuntaron los lanzallamas en un ángulo muy pronunciado, enviando la estela de promethium en llamas sobre largas franjas de la cuña. Los gusanos ardían bien, algunos de ellos hinchándose y reventando a medida que los gases tóxicos se inflamaban en el interior de sus cuerpos. Caían, entre convulsiones y siseos, y prendían fuego a los suyos en la caída. Los Iron Hands lanzaban los letales chorros en veloces ráfagas, prendiendo fuego a una sección de los que iban en cabeza, luego otra, a la vez que movían los cañones a un lado y a otro en un arco, llevando la muerte a todo lo ancho de la ondulante masa. Los fuegos se extendieron, moviéndose con rapidez más allá del alcance de los lanzallamas. Los gusanos siguieron avanzando, impelidos por un hambre ciega, y se precipitaron a su fin.

—Una cañonera podría lanzar un Hellfury al interior de la brecha —⁠sugirió Camnus.

—Pronto habremos acabado —dijo Atticus.

En respuesta a su voluntad, las llamas ampliaron su alcance, abarcando a todas las alimañas. Cuando cayó la noche, toda la fachada era una cortina de fuego.

—Purgadas —declaró Atticus, haciéndose eco de los propios pensamientos de Galba.

Dio la espalda al enemigo agonizante y se apartó del borde.

—De modo que tenemos espectadores —⁠masculló.

Galba giró en redondo. Había congregada una enorme multitud de colonos, cuyos ojos centelleaban, reflejando las llamas que surgían del interior de la sima.

—¿Comprendéis lo que veis? —⁠les preguntó Atticus, y la voz fue una estridente cuchillada electrónica en la noche⁠—. Sois súbditos del Imperio. Estáis sujetos a la voluntad del Emperador. Este es el destino de cualquier cosa, animal, xenos o humano, que quiera desafiar esa voluntad. Trabajad bien, pelead duro. Ganaos nuestra protección, u os ganaréis nuestra misericordia.

La última palabra se convirtió en un siseo. Galba no pestañeó ante el desdén implícito. Al contemplar la multitud de mortales, vio una colección de carne. ¿Hasta qué punto eran diferentes, en su debilidad, de los insectos que habían inmolado? ¿Tenía razón Khi’dem, después de todo, al verlos como algo de una utilidad real? A menos que fueran capaces de proteger ese asentamiento por su cuenta, eran una sangría para unos recursos preciosos. Y ahí estaban, contemplando la guerra desde la barrera. ¿Era entusiasmo lo que veía en sus rostros? Sí, lo era.

—¿Entendido? —exigió Atticus.

Su voz era un latigazo electrónico, su cuerpo una silueta inmóvil, un furioso dios de la guerra iluminado desde atrás por las llamas del infierno que él mismo había creado.

La gente retrocedió atemorizada. Pero cuando gritaron asintiendo que lo habían entendido, lo hicieron con más excitación (y menos miedo) de lo que Galba había esperado. Sintió que el abismo entre él mismo y la variante mortal de la humanidad se ensanchaba. La carne empezaba a resultarle incomprensible.

Pero entonces el rostro de Kanshell centelleó un instante en su mente. Vio la perpetua lealtad de aquel siervo, y su mortal terror. El desdén que sentía se marchitó y la piedad floreció, incluso para las ovejas que tenía delante. Vaciló entre el odio a la carne y la necesidad de protegerla, y entonces reparó en que Atticus le miraba ahora.

—¿Algo más? —preguntó el capitán.

La voz queda, para que solo la oyera Galba. El tono, frío.

—¿Más?

—¿Hay otro ataque inminente?

—Hermano capitán, no lo sé.

—Ahí abajo sí lo has sabido.

—Sí —admitió él—, pero no sé por qué.

Atticus se inclinó hacia él.

—Escucha bien, hermano sargento. Me notificarás cualquier información de esa clase que obtengas, de inmediato.

—Por supuesto, pero…

—No obstante, recuerda esto. No importa cuál sea el estado del Imperio: esta legión permanece fiel a las órdenes del Emperador. No admitiré ninguna violación del Edicto de Nikaea. No toleraré ninguna clase de hechicería entre nosotros. ¿Lo comprendes?

—No soy un psíquico, capitán. Soy…

—¿Comprendido?

—Sí, mi señor.

Oía la voz del guerrero-máquina, y se preguntó qué otras voces volvería a oír, y qué precio pagaría por ello.

Trece

Trece

Evaluando la situación

Los fuegos de la fe

La danza

—Ha sido un discurso impactante —⁠dijo Khi’dem.

Ptero asintió.

—Puede que revelador, también.

Estaban de pie bajo la empalizada, observando a la multitud dispersarse tras la arenga de Atticus.

—No siente ningún cariño por los mortales —⁠admitió Khi’dem⁠—. Eso no es nada nuevo. ¿Consideras esto como una prueba de que su antipatía se está convirtiendo en algo más peligroso?

—No —respondió Ptero tras un momento de reflexión⁠—. Aún no. ¿Y tú?

—Tampoco.

Khi’dem se dijo que no estaba siendo un insensato al ser optimista. Conocía cuáles podían ser las consecuencias de hacer caso omiso de las señales de peligro. También sabía lo poco que los Salamanders y los Raven Guards que quedaban serían capaces de hacer si ocurriera lo peor. Quedaban cuatro de sus hermanos de batalla, uno más que el contingente de Ptero.

—Ha sido explícito a la hora de exigir lealtad al Emperador —⁠continuó⁠—. Se podía oír el desprecio. He visto a un líder que está totalmente dispuesto a gobernar a las personas a su cargo mediante el miedo. Pero no está haciendo nada criminal. Discrepo con sus modos pero no puedo censurar sus objetivos. —⁠Dedicó a Ptero una sonrisa irónica⁠—. Por favor, dime que hablo desde la razón y no la esperanza.

La carcajada de Ptero fue seca y muy breve.

—¿Cómo sabrás si mis palabras tranquilizadoras tienen una base más sólida que la tuya?

—En ese caso, estamos donde siempre hemos estado. Debemos tener fe en nuestro hermano.

—Fe —refunfuñó Ptero—. El Emperador nos ha enseñado a contemplar esa palabra con suspicacia. A lo mejor, si lo hubiéramos hecho con un mayor rigor, el Imperio no habría llegado a esto.

—Él desterró la fe en dioses falsos —⁠corrigió Khi’dem con suavidad⁠—. No la fe que tenemos unos en otros. O en el sueño del Imperio. Ha mostrado fe en sus hijos.

—Y así es cómo le hemos correspondido. —⁠No había cinismo en las palabras de Ptero; únicamente una pena enorme.

—Todavía tenemos que demostrar que somos dignos de ella. Debemos hacerlo.

—Estoy de acuerdo —repuso el Raven Guard, y contemplaron cómo se extinguían las llamas en silencio durante un minuto.

Khi’dem carraspeó.

—Lamento la pérdida de tu hermano ahí abajo.

—Gracias. La vida en este planeta… —⁠Ptero meneó la cabeza⁠—. Su total hostilidad no debería sorprenderme, pero lo hace. Carece de todo sentido. Sigo diciendo que no puede ser natural.

—Si algo ha maquinado esto, eso da aún más credibilidad a la creencia de Atticus de que hay una inteligencia enemiga actuando contra nosotros.

—De eso no tengo la menor duda.

Khi’dem eligió sus palabras con sumo cuidado.

—¿Posees, entonces, pruebas que la mayoría de nosotros seríamos incapaz de percibir?

Ptero sonrió.

—Sí, hermano, en el pasado pertenecí al Librarius de mi Legión. Pero no he estado actuando de ningún modo que viole lo acordado en Nikaea.

—Jamás pensé que lo hicieras.

—No deseo ocultar lo que soy. Al fin y al cabo, ya no es relevante bajo el Edicto. Pero sí pensé que era… diplomático… no pregonar mi naturaleza ante Atticus.

—Las mutaciones no encajan en su interpretación de un universo competente y reglamentado —⁠coincidió Khi’dem⁠—. Estoy seguro de que las considera un defecto enorme.

—La carne es inestable, luego es débil.

—¡Exacto! Aplaudo tu sabiduría. Pero, cuéntame, vuestra batalla contra esos insectos…

—No creo que fuera un ataque dirigido. Simplemente más malevolencia general de este mundo.

—No pareces del todo seguro.

Ptero hizo una mueca.

—No del todo, no. Nuestro enemigo, quienquiera que sea, usa los poderes del immaterium. Eso queda reflejado en los ataques a nuestra base. Ha habido unas corrientes tales en la disformidad por las noches… Mantener bajo control mis habilidades ha sido doloroso. Hoy no he detectado más que una tenue ondulación. No era suficiente para dirigir un ataque a esa escala.

—¿Pero?

—Pero el sargento Galba nos ha advertido del ataque justo antes de que sucediera. Antes de que hubiera la menor indicación de la llegada de los insectos.

—¿Él es…?

—No lo creo.

—¿Cómo es eso posible?

—No debería ser posible. —Incluso en la oscuridad, Khi’dem pudo ver lo preocupado que estaba el rostro de Ptero⁠—. Pero no me inquietaría tanto el cómo, sino el porqué.

El fuego se había extinguido. En el asentamiento no había generadores de energía, y la única luz provenía ahora de las antorchas desperdigadas por el terreno. Un humo grasiento y putrefacto flotaba sin rumbo sobre la meseta procedente de la sima. Transportaba el hedor de un mar rancio. Khi’dem pensó en cánceres carcomiendo sueños, esperanza y hermandad.

—Todo lo que hacemos es vigilar y aguardar —⁠dijo⁠—. Si no tenemos cuidado, vigilaremos y aguardaremos hasta que el fin sea inevitable. Ambos sabemos que hay algo que no va bien aquí. Debemos pasar a la acción.

Mientras lo decía, pensaba: «Unas palabras magníficas, pobre idiota. Adelante, pues. Pasa a la acción. ¡Ah! Y ¿qué acción sería esa, exactamente?».

Sin embargo, Ptero asentía.

—Hay hechicería actuando, debemos contrarrestarla.

—Ten cuidado —advirtió Khi’dem.

—No desobedeceré la voluntad del Emperador. Pero entre nosotros hay alguien con habilidades psíquicas aprobadas, y que podrían lo bastante poderosas como para servir de algo.

—La astrópata —dijo Khi’dem.

Fue una noche mala. Otra vez. Como también lo fueron las que siguieron. El terror había sido la sombra de Kanshell desde la llegada a Pythos, y no podía quitárselo de encima. Se aferraba a sus talones. Brincaba a su espalda y desplegaba su oscuridad ante él. Conseguía dormir a ratos, cuando el agotamiento lo sumía en la inconsciencia, donde batallaba con pesadillas que eran el reflejo de las que culebreaban por la noche de su vigilia.

No era el único que se enfrentaba a los horrores de la oscuridad, pero eso no era ningún consuelo. Las personas de su alrededor mostraban la misma expresión angustiada, las mismas facciones hundidas. Saldrían huyendo, si al menos existiera un refugio al que pudieran huir. No había consuelo, porque cuando llegaba la noche y los atacaba con sus terrores, ellos no podían tenderse la mano unos a otros. Kanshell, al igual que todos los demás, se enroscaba en un ovillo más y más apretado, como si pudiera desaparecer encogiéndose y, de ese modo, evitar la mirada de aquello que caminaba tras la oscuridad. No había ningún lugar en el que esconderse. No había modo de pelear. No había nada que hacer salvo temblar y gimotear y esperar que esa noche no le tocara el turno a él. Solo quedaba rezar para que a la mañana siguiente no fuera él a quien hallaran presa de la locura, o muerto.

Sus plegarias obtuvieron respuesta, pero cada día había alguien a quien no llegaba. Por muchas precauciones que Atticus ordenara tomar, por muchos guardas que se apostaran, ni lo frecuentes que fueran los rastreos de seguridad por todo el campamento, las muertes continuaron. Siempre uno o dos siervos, nunca ninguno más, pero era infalible. Era como si la maldición que vagaba por el campamento estuviera mofándose del capitán, danzando un vals macabro a su propio aire y sin prestar atención a los vanos esfuerzos de los Iron Hands.

No había nada que los legionarios pudieran hacer para detener aquel lento desgaste. Y de ese modo el miedo se extendió. Creció. Se agudizó. Era un veneno añejo y complejo, cuyas vides nacieron del suelo tóxico de Isstvan V. La realidad de la derrota formaba una marga fértil y allí se enconaba la expectativa de más terror y pesar. Las noches no decepcionaban. Eran la consumación de una siniestra expectativa, y cada amanecer era otro trago forzado del envenenado cáliz. Día tras día el cáliz aparecía más lleno. Cuando rebosara, los que eran como él se ahogarían en el horror, Kanshell lo sabía. No quedaría nada de las psiques mortales. La base pasaría a ser un manicomio. Luego se convertiría en un sepulcro.

Si los Iron Hands eran incapaces de combatir el cáncer, ¿que podrían hacer sus víctimas? Todo lo que Kanshell pedía era la posibilidad de cumplir con su deber. Pero no había acciones que poder tomar contra los terrores. Las visitaciones merodeaban en las sombras sobre patas de araña. Sacaban a la superficie los peores sueños de locura y los convertían en reales. Pero el visitante no era real, y por lo tanto no se le podía combatir.

«No, aún no es real», susurró una reptante promesa al cogote de Kanshell. «No del todo aún, pero ¡ah!, qué cerca está, qué tan y tan cerca está. Un pequeño esfuerzo más. Un poco más de paciencia».

A veces, le parecía oír siseos durante el día. A veces, durante el gris mediodía de Pythos, una risita burlona que sonaba como el raspar de una pala sobre cráneos secos lo sobresaltaba. En esas ocasiones se daba la vuelta y miraba, y no había nada.

«Aún no. Aún no».

No había otra cosa que hacer más que rezar. Había abandonado su fe en lo racional, que yacía en ruinas ennegrecidas, pues era incapaz de enfrentarse a las noches de Pythos. Él ya no podía sacar entereza de la esperanza. Depender de ella sería un acto de estupidez mortal. Estaría aferrándose a una mentira, y correría de cabeza a las fauces del mal que se aproximaba. Ya no le avergonzaba su apostasía. Y, en realidad, ¿no era sumamente racional recurrir a lo divino en busca de auxilio, al enfrentarse cara a cara con la prueba de la existencia de lo demoníaco?

Asistió a su primera reunión la mañana que siguió a la noche pasada tras el escudo protector del Lectitio Divinitatus. Tanaura lideró una plegaria en grupo en un rincón de la sala comedor, aprovechando para dedicar unos instantes al consuelo comunitario justo antes de que los siervos se entregaran a las tareas que tenían asignadas. Kanshell se aproximó a los allí reunidos con timidez. No estaba seguro de si había rituales que debía cumplir, o de si los fieles eran conscientes siquiera de su presencia.

Se había preocupado por nada:

—Jerune —llamó Tanaura cuando él estuvo cerca⁠—. Únete a nosotros.

El círculo se abrió, luego lo abrazó. Contempló rostros tan devastados por el terror como el suyo. También estos brillaban con una esperanza desesperada, una por la que pelearían y matarían. Sus sonrisas fueron tan vacilantes como la suya, pero la bienvenida que le ofrecieron fue fervorosa. Comprendió el motivo al tomar parte en el culto.

Tanaura los condujo a través de la plegaria.

—Padre de la Humanidad —dijo—, buscamos tu guía. Suplicamos vuestra protección.

—El Emperador protege —respondieron los otros fieles, Kanshell entre ellos.

—Ayudadnos a salir con bien de estos tiempos de tribulación.

—El Emperador protege.

—En nuestra desesperación, afirmamos que, sin duda, la oscuridad nos cubrirá, y la luz que nos rodea se convertirá en noche.

—Sin embargo, incluso la oscuridad no es oscuridad con vos —⁠respondieron los demás.

—Y la noche es tan clara como el día —⁠finalizó Tanaura.

Las sonrisas fueron ya menos vacilantes. Kanshell se sintió más fuerte. Esta era la gloriosa verdad que jamás había conocido sobre las reuniones. La fraternidad era poderosa y le proporcionó consuelo durante el día, porque no estaba solo. Ninguno de ellos lo estaba. Se tenían los unos a los otros, y tenían al Emperador. Esa noche el terror no fue menor, pero él poseía más entereza. Fue capaz de encarar la desaparición de la luz con mayor determinación y, aunque tembló de todos modos, aunque se acurrucó de nuevo hecho un ovillo, paralizado por el terror, tuvo la fuerza para resistir las pruebas. Había esperanza. Y a la mañana siguiente, con más oraciones —⁠y un círculo que había crecido un poco más⁠—, la entereza se renovó, la chispa de esperanza creció.

Fueron las únicas cosas que lo sustentaron mientras transcurrían las noches y el número de víctimas crecía.

Durante el día seguía trabajando en el asentamiento. Las tareas de siervos y colonos estaban divididas entre construcción y excavación. La empalizada estaba terminada y ya empezaban a aparecer yurtas, desperdigadas por el centro de la meseta. Los colonos disponían por fin de auténticos alojamientos, aunque apenas si parecieron advertirlo. Las yurtas fueron una idea a posteriori, montadas a toda prisa únicamente una vez que estuvieron construidas las logias. En ese momento había una sobre cada uno de los montículos que marcaban la situación de las estructuras enterradas.

La excavación prosiguió en la base de los montículos. Las cuñas de cuatro pozos profundos perforaban ahora la meseta y la mitad superior de las estructuras quedaba al descubierto. Los Iron Hands se habían aventurado al interior de sus profundidades en tres ocasiones más. No habían hallado nada, ni había habido más ataques. Atticus no estaba satisfecho. El enemigo seguía presente, y declaró que lo localizarían. Todos los túneles que conducían al interior de la meseta estaban bloqueados por escombros. Atticus ordenó que los despejaran.

Los colonos aplaudieron la orden y se ofrecieron voluntarios a centenares. Se presentaron más de los que podían ser empleados. Kanshell se alegró. Sabía que un adversario monstruoso luchaba contra las fuerzas imperiales, aunque no creía que fueran a encontrarlo en un cubil bajo tierra. Sin embargo, oyó hablar de las enormes salas, los pilares torcidos y el resplandor de sangre podrida. Las ruinas eran un lugar de más pesadillas, y a él ya le visitaban suficientes; no necesitaba ir en busca de más.

Habían transcurrido tres días desde el descubrimiento de las ruinas, y estaba ayudando a erigir otra yurta cuando oyó un alarido. Provenía del noroeste, donde se había construido un portón en la empalizada. La mitad del equipo de construcción lo formaban colonos, y estos abandonaron la estructura circular de madera de la yurta y corrieron hacia el portón. Kanshell y sus camaradas siervos los siguieron. Los gritos continuaron desde el otro lado del muro y fueron interrumpidos por los gruñidos de un reptil. Tras unos instantes, los alaridos pasaron a ser gemidos agónicos y quedos, hasta que también estos murieron. Los rugidos se amortiguaron.

«Tiene la boca llena», pensó Kanshell, aterrado.

Llegaron sonidos de algo que se desgarraba, y el chasquido de huesos. Luego una breve ráfaga de disparos, el inconfundible y grave sonido entrecortado de un bólter en acción.

Todo quedó en silencio. El grupo ante el portón aguardó inmóvil. Kanshell divisó a Ske Vris en la parte delantera. Una plataforma discurría a lo largo de toda la empalizada, a un metro y medio por debajo de las puntas de los afilados troncos que componían el muro. Colonos que actuaban como guardas habían llegado corriendo por ella, y en aquellos momentos contemplaban la escena que tenía lugar a sus pies. Uno de ellos hizo una seña, y cuatro colonos avanzaron para abrir el pesado portón. Khi’dem, con el casco sujeto magnéticamente al muslo, lo cruzó. El cadáver que transportaba era apenas parecía humano. Era un saco de carne masacrada. No obstante, lo trató con dignidad y lo entregó a los hombres que fueron a reclamarlo. Al hombro llevaba un rifle láser. Se lo quitó y lo entregó a Ske Vris.

—Esto todavía puede usarse —⁠dijo.

—Te estamos agradecidos, gran señor —⁠respondió ella, e hizo una reverencia.

Khi’dem lanzó un bufido.

—Tu gente me lo agradecería mejor si dejara de dedicarse a estas locuras. Estos riesgos carecen de sentido.

—Tenemos tradiciones que mantener —⁠contestó Ske Vris⁠—, deberes que son sagrados. Estoy segura de que vosotros también los tenéis.

—Pues que pese sobre vuestra conciencia —⁠replicó el legionario, y se alejó a grandes zancadas.

Los colonos que habían abierto la puerta la cruzaron y desaparecieron ladera abajo. Kanshell fue hasta Ske Vris.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó—. ¿Por qué había alguien ahí fuera?

—Estaba de caza.

—¿De caza?

Kanshell se quedó boquiabierto. Los humanos no podían actuar como depredadores en Pythos; no eran más que presa, y su supervivencia dependía de reconocer justo ese hecho tan básico. Había provisiones suficientes en el poblado. La comida consistía en raciones recuperadas de las zonas de aterrizaje. No era muy apetecible, pero mantendría a aquella gente con vida hasta que la construcción estuviera finalizada y pudieran organizarse grupos de caza grandes, que tal vez podrían abatir animales sueltos sin padecer grandes bajas. Que un mortal en solitario se aventurara al otro lado del muro era suicida.

—¿Cazando para qué? —exigió Kanshell.

Ske Vris lo miró como si fuera corto de alcances.

—Para los hogares, claro.

Kanshell miró por encima del hombro a las yurtas, luego volvió a mirar a Ske Vris, horrorizado. Había pieles de saurio extendidas sobre los armazones de madera para crear las paredes y tejados. No había habido tiempo para curtir las pieles; era la carne de las bestias, limpiada y estirada. El pellejo era tan duro que cumplía el propósito, aunque Kanshell encontraba que el material era desagradable a la hora de manejarlo. Hacía que las casas fueran demasiado orgánicas, como si estuvieran vivas. Habría preferido chozas construidas con tepe o troncos. Había suficiente materia prima por todas partes, a pesar de toda la que había hecho falta para construir las logias y la empalizada. Pero los colonos insistieron en la necesidad de ese tipo de alojamiento. Kanshell había dado por sentado que las pieles provenían de los muchos saurios eliminados durante la pacificación de la meseta. Había estado equivocado.

—¿Estáis locos? —inquirió.

Ske Vris sonrió.

—¿Es una locura vivir, y tal vez morir, por las tradiciones? ¿Por las creencias que uno tiene? ¿No estás dispuesto a hacer un sacrificio así?

—Por supuesto que sí —respondió él, acalorado⁠—. Pero si las creencias son irracionales…

—¿Las tuyas no lo son?

Carecía de respuesta para eso. Le impresionó —⁠y se quedó sin saber qué decir⁠— la distancia que Ske Vris parecía establecer entre sus tradiciones y las del Imperio. Kanshell volvió a preguntarse si los colonos no serían un pueblo perdido, uno que jamás había recibido los beneficios de la paz imperial. Desechó la pregunta. La cuestión quedaba fuera de su condición social. Si Atticus no estaba preocupado por la heterodoxia de los colonos, entonces él tampoco.

Montó guardia con Ske Vris ante el portón abierto. Estaba ansioso, aguardando que un saurio apareciera y arremetiera a través de ella. Podía oír a los depredadores en la jungla, más allá de la empalizada. Se volvían más ruidosos con el paso de los días. No obstante, no apareció ninguno, y al cabo de un minuto los cuatro colonos regresaron, arrastrando pedazos de la bestia que Khi’dem había matado. Ske Vris dio una palmada una vez que la puerta quedó cerrada.

—Bien —dijo—. Carne para comer, piel para resguardarnos. Ha habido una pérdida y una ganancia.

—Lamento la muerte de tu compatriota —⁠dijo Kanshell.

—Le conmemoraremos. Vivirá en nuestros recuerdos y en nuestras paredes, y murió en la tierra de nuestros sueños. —⁠Ske Vris extendió los brazos de par en par, en un alegre abrazo al mundo⁠—. ¿Qué hay que lamentar?

Kanshell contempló el franco y luminoso placer pintado en el rostro de la mujer. Fragmentos de las canciones de los colonos mientras trabajaban flotaron hasta él. Esas personas no habían experimentado el miedo que atormentaba la base.

—Te envidio —dijo.

—¿Por qué?

—¿Cómo puedes ser tan feliz?

Ella ladeó la cabeza.

—¿Por qué no tendría que serlo?

La respuesta llegó en forma de un tosco chillido, procedente de lo alto. Kanshell y la novicia se agacharon. Un saurio volador apareció describiendo un ángulo agudo. Con las garras extendidas, se abalanzó directamente sobre uno de los guardas del muro. La envergadura de las alas era de diez metros, y la cabeza era casi toda ella mandíbulas, más largas que un hombre. Un confuso fuego láser fue a su encuentro. La bestia era demasiado veloz, los defensores carecían de formación. Con un segundo chillido burlón, el reptil atrapó a un guarda con las garras. Khi’dem regresó a la carrera, pero el monstruo ya había desaparecido de la vista antes de que pudiera disparar.

Bajó el bólter. Ske Vris le dedicó una profunda reverencia.

—Acepta nuestro agradecimiento una vez más, señor —⁠dijo.

Khi’dem miró a la novicia. Su indignación quedaba muy clara.

—¿Por qué sonríes? ¿Disfrutas viendo cómo devoran a tu gente?

—Ni mucho menos, señor. Es sencillamente que caminamos por la tierra de nuestro destino. Cada momento es un momento de goce. Al final, todos moriremos aquí, en nuestro hogar. La esperanza que hemos albergado durante siglos se ha cumplido. Nuestra dicha es invencible.

—Vuestra dicha es del todo insensata —⁠masculló Khi’dem, y se fue.

Kanshell comprobó el cielo en busca de más cazadores alados. No había, pero no le inspiraban ninguna confianza los hombres y mujeres que patrullaban el muro. Manejaban los rifles igual que niños. ¿Es que ninguna de aquellas personas tenía experiencia en combate? Él no era un soldado, pero no se pasó la vida en un crucero de asalto sin adquirir algún conocimiento básico sobre las artes militares. Estaba rodeado de idiotas ingenuos, pero la mayor parte de la protección del poblado recaía en ellos. Los Salamanders eran pocos en número y, si bien rehusaban abandonarlos a su destino, no podían estar en todas partes a la vez.

Los Iron Hands hacían como si el asentamiento no existiera. Atticus tenía a sus hombres montando guardia en las profundidades de la estructura y protegiendo la base. Los colonos tenían que ganarse su supervivencia. Los que trabajaban en las ruinas tenían un uso inmediato para los Iron Hands, de modo que los legionarios cuidaban de ellos. De vez en cuando, el eco amortiguado y hueco de disparos surgía de los abismos. Los gusanos efectuaban ataques esporádicos, pero no a tan gran escala como en el primero. Los Iron Hands parecían haber diezmado la población de los habitantes subterráneos; las criaturas habían caído en masa sobre los invasores de sus dominios, y las habían derrotado.

Sin embargo, en la superficie, la vida salvaje de Pythos empezaba a ser más audaz; parecía saber que la presa era más vulnerable. Individualmente o en parejas, los monstruos atacaban el muro cada vez con más frecuencia. Kanshell daba gracias de que ninguna manada hubiera lanzado un ataque coordinado, pero cuando escuchaba el coro de rugidos en la jungla al otro lado de la empalizada, cada vez estaba más seguro de que ese día no era muy lejano.

Ske Vris se irguió, sonriente aún, mientras contemplaba al Space Marine que se alejaba.

—¿Qué piensas, amigo mío? —⁠preguntó a Kanshell⁠—. ¿Es insensata nuestra dicha?

—Creo que quizá vosotros seáis los insensatos. Todos.

—Estamos todos juntos en este planeta. Nosotros nos alegramos de nuestro destino. Es evidente que vosotros teméis al vuestro. ¿Estáis mejor al estar tan «cuerdos»?

Les llegó un rugido furioso, y el sonido de pies pesados golpeando la tierra. Una mole inmensa chocó contra la empalizada. Tres guardas corrieron a colocarse en posición y empezaron a disparar. Reían. Había algo de atolondrado en su regocijo, como si la fe los hubiera embriagado. Kanshell hizo una mueca. Ske Vris le contempló, con su sonrisa inalterable. El fuego láser prosiguió hasta que los rugidos se convirtieron en alaridos, y luego todo quedó en silencio. Las risas continuaron.

—¿Bien? —instó la mujer.

—No lo sé —musitó Kanshell.

—Buscas fortaleza.

Kanshell asintió.

—La fortaleza procede de la fe —⁠le dijo Ske Vris.

—Sí. Eso estoy descubriendo.

La mujer le agarró el brazo.

—¡Eso es maravilloso! A lo mejor ha llegado el momento de rendir culto juntos.

Kanshell dirigió una mirada de desasosiego a la logia más cercana.

—No estoy seguro.

—Entonces, debes adquirir esa seguridad. Homenajearemos a nuestros compañeros caídos dentro de poco. Únete a nosotros.

—Tal vez —concedió él.

—Te llegará la inspiración —⁠prometió Ske Vris.

Kanshell regresó a la yurta. Transcurrió el resto del día. Los ataques de los saurios continuaron. Todos excepto uno fueron rechazados sin más bajas. Con la llegada del ocaso, uno de los guardas perdió el equilibrio y cayó por encima del muro. Sus gritos fueron misericordiosamente cortos. Apenas si causaron un leve efecto en el placer de los demás mientras abatían a la bestia. Kanshell se preguntó dónde estaba la frontera entre optimismo e insensibilidad. Asqueado, decidió que no asistiría a la ceremonia. Pensó en trabajar hasta que llegara el transporte para devolverlo a la base.

Se mantuvo firme en tal propósito hasta que empezó el ritual. El sonido de los cánticos le hizo alzar la mirada de las pieles que estaba ayudando a coser entre sí. Cientos de colonos se habían congregado en la primera logia. Llenaron el lugar, y los que no cabían ocuparon el montículo. La canción era tan festiva como cualquiera de las que Kanshell había oído entonar a esas personas. Pero allí también había poder. La canción era triunfal.

Rodeó el foso y fue hacia la logia. Escuchó el cántico como nunca lo había hecho: le hablaba, reivindicando un vínculo entre ellos. Hasta unos pocos días antes, había menospreciado las canciones de los colonos. Eran producto de la superstición. Eran una señal de un modo de pensar ilusorio, un rechazo de la realidad dura e insistente del universo. Eso era lo que se había dicho. Ahora pensaba que el rechazo había sido suyo. Había rehusado oír la alabanza porque no había querido creer que hubiera ningún ser que fuera a oír y recibir esa alabanza.

Se aproximó más, arrepentido de su estupidez. El sonido de cientos de voces alzadas en una canción se arremolinó a su alrededor. Le embargó la necesidad de rendir culto. La melodía abría un abanico de posibilidades infinitas; exigía que las aceptase; imponía grandeza. Su piel hormigueó con el roce de una sensación sin diluir. El pecho se le inflamó de orgullo y humildad. Inspiró profundamente y tuvo un sobresalto al cortársele la respiración. Alzó una mano a la mejilla y al apartar los dedos los notó húmedos. Aunque las lágrimas corrían a raudales, su visión era nítida.

La multitud se dividió para dejarlo pasar cuando llegó al pie del montículo, y él ascendió por la parte central como si discurriera por un arroyo caudaloso. La canción poseía una fragancia: el dulce e intenso olor de manzanas. Se convirtió en su mundo, aislándolo de lo prosaico. Ya no sentía las piernas; flotaba en lugar de caminar. Era tan solo una consciencia, un alma liberada del corpóreo valle de lágrimas. En algún lugar muy por debajo, su cuerpo alzaba los brazos con la esperanza de flotar hacia lo alto, elevado por la fuerza de la canción. Se mofó de la osadía del cuerpo, festejó la euforia de los sentidos y rio al verse libre del miedo por primera vez desde Callinedes.

Ske Vris estaba de pie ante él. La novicia lo agarró por los hombros.

—Me llena de alborozo verte aquí, hermano —⁠dijo.

Las palabras atravesaron la neblina de dicha de Kanshell, volviendo a colocar al mundo en su centro de atención. Estaba otra vez en su cuerpo, aunque el éxtasis era igual de fuerte. Descubrió que podía recordar cómo formar palabras.

—Gracias.

—Acércate.

La logia estaba llena hasta los topes, pero de algún modo la gente le hizo sitio. Un sendero apareció ante Kanshell, conduciendo al centro de la estancia. Ske Vris hizo un ademán, invitándolo a aproximarse al sacerdote que estaba allí. Kanshell adivinó que era el maestro de la mujer, aunque nunca había visto el rostro del hombre. Incluso ahora iba encapuchado, y bailaba. Los pasos que daba eran a la vez sinuosos y marciales. Era un adorador y un guerrero. Su bastón era el símbolo de su cargo, y el terror de sus enemigos. Sus vestiduras se arremolinaban mientras danzaba, y la túnica que había bajo ellas era la de un soldado. Aunque mucho más pequeño que un Space Marine, era un gigante entre esas gentes. Otros sacerdotes lo rodeaban, imitando su danza. También ellos llevaban hábitos y capuchas. Eran casi tan altos como el sacerdote principal, aunque mucho más delgados. Su danza era el movimiento de la melodía; la de él era la fuerza. Y él era el epicentro de la telaraña de luz.

La luz.

Los dibujos extraordinarios que Kanshell había visto cuando la logia estaba vacía eran aún más notables ahora. Los miró de hito en hito, maravillado. Era imposible. En el exterior el sol se había puesto, y aunque había antorchas rodeando la construcción, estas no podían justificar la intensidad de la iluminación. La luz brillaba a través de las rendijas en las paredes, como si la logia estuviera dentro del mismo Pandorax. Al igual que antes, cuanto más cerca estaba Kanshell del centro, más definición adquiría la telaraña, más se aproximaba a ser un idioma. Un idioma que le hablaría, si él le dejaba. Tenía un mensaje, uno que el sacerdote había oído, y este danzaba, lleno de regocijo. La telaraña luminosa se entretejía con las runas del hábito. Kanshell vio llamada y respuesta, y un intercambio constante de papeles. El sacerdote llamaba a lo numinoso un momento y respondía a una llamada divina al siguiente.

Ahora, por fin, Kanshell sintió que comprendía a los colonos. Comprendía cómo conservaban una esperanza inquebrantable sin importar cuántos de ellos cayeran víctimas de las fauces de Pythos. Era inconcebible que hicieran otra cosa.

El sacerdote dejó de bailar. La luz no se movía, pero era tal la complejidad del diseño, que la mirada de Kanshell siguió danzando. Esta pasaba ágilmente de punta a haz, a nexo, girando sin parar, fascinante, embriagadora. El sacerdote extendió los brazos, con las palmas de cara a Kanshell.

—Eres bienvenido —dijo—. Ven a mi lado.

La voz era profunda, ronca, pero sin embargo líquida. El susurro de un glaciar.

Kanshell avanzó. Había sido reacio a hacerlo, pero ahora estaba ansioso. Casi dio un traspié en su júbilo, y corrió hacia el hombre.

A tres pasos del centro, se detuvo, con el mensaje cristalizando ante él, una verdad inmensa a punto de ser revelada. Pestañeó, indeciso. Estaba clavado en el suelo.

—¿Qué te inquieta? —preguntó el sacerdote.

Kanshell tragó saliva. Tenía los labios agrietados, la garganta reseca. El aroma a manzana era embriagador, y deseaba mucho poder aplacar su sed. Pero no podía. No debía. Tenía que esperar.

—Algo… —dijo con voz ronca.

Volvió a intentarlo.

—Falta algo.

El sacerdote ladeó la cabeza.

—¿Sí?

Kanshell trató de desviar la mirada. A lo mejor, si cerraba los ojos podría concentrarse y descubrir qué estaba mal.

—Siento… —Calló, impotente.

—No te sientes todavía en casa —⁠dijo el sacerdote.

Kanshell casi sollozó, agradecido.

—Así es.

Sí, eso era. Todavía no pertenecía a ese lugar, aunque eso era lo que deseaba, con tanta fuerza como temía a las noches en la base.

—Nuestra canción y este sitio todavía te resultan extraños. Necesitas seguridad, una señal de que no estás traicionando a tu propia fe al participar de esto con nosotros.

—Sí —dijo Kanshell, y las lágrimas volvían a caer.

—¿Y si yo dijera que nuestras fes son lo mismo?

—Quiero creerlo.

Aunque el rostro del sacerdote estaba oculto, Kanshell estuvo seguro de que sonreía.

—A veces, una prueba es el pilar adecuado para la fe. Tendrás pruebas. Ven a vernos otra vez y trae un símbolo de tu fe. Entonces conocerás la verdad, y nos regocijaremos juntos.

—Gracias —susurró Kanshell.

Intentó retroceder y sintió que se le doblaban las piernas. Si intentaba andar, caería al suelo. Pero entonces Ske Vris apareció junto a él y le hizo pasar un brazo sobre su hombro. Kanshell se apoyó en ella y abandonó el lugar tambaleante. Mientras lo dejaban atrás, Kanshell observó la presencia de unos cuantos siervos en la periferia de la multitud, observando y escuchando, con los rostros llenos de envidia. Con los cánticos llenando aún sus oídos y el corazón latiendo con fuerza por el roce con el poder de la fe desencadenada, el siervo tuvo de improviso una visión de lo que podría ser. Pensó en la fortaleza que obtenía del círculo de oración de la mañana e imaginó lo mucho mayor que sería esa fuerza si hubiera tantos devotos como había en la logia. Alabar al Emperador tal y como debía ser alabado, abiertamente, a centenares; eso asestaría un golpe mortal al miedo, Kanshell estaba seguro de ello.

Y ¿por qué parar ahí? La visión se disparó. Imaginó a miles, millones, miles de millones alzando sus voces para glorificar al Emperador. Se quedó sin aliento. Él no era un hombre violento. Jamás peleaba. Había limpiado armas, las había revisado, conocía sus nombres y usos, pero nunca había efectuado un solo disparo. Él era Jerune Kanshell, un humilde siervo, una pieza insignificante y eminentemente reemplazable en el engranaje de la X Legión, y nada más. Pero, en el servicio de ese sueño, sintió que estaba listo para matar.

La necesidad y el resplandor de la visión siguieron con él al subir a bordo del transporte para regresar a la base. Cuando desembarcó en la plataforma de aterrizaje y oyó los ruidos en el otro lado de la muralla, perdió el resplandor. La necesidad permaneció, y se aferró a ella y a la promesa de fuerza, al mismo tiempo que el miedo regresaba, alardeando de garras nuevas, dientes nuevos y modos nuevos de asesinar la esperanza.

La joven noche retumbaba con un cántico muy diferente. Era la canción de lo carnívoro. En los oídos de Kanshell resonaron otra llamada y otra respuesta: el rugido de depredadores alfa y la respuesta de sus manadas. Había habido una repentina congregación de saurios; nada comparable a la algarabía de la mañana. En ese momento podía oír innumerables voces de reptiles que rugían desafíos a las murallas. Las bestias hostigaban a su presa.

El siervo se alejó de la zona de aterrizaje. No tenía ninguna prisa por llegar al dormitorium. Hizo un alto al aire libre entre edificios, las piernas todavía le temblaban, mientras los aullidos en la oscuridad le herían como si las fauces estuvieran cerrándose ya alrededor de su cabeza.

Seguía allí cuando Tanaura le encontró. La mujer tenía un aspecto macilento que era equiparable a como él se sentía, aunque la voluntad de hierro seguía allí, en el modo en que apretaba las mandíbulas.

—¿Cuánto tiempo hace que dura esto? —⁠preguntó él.

Se escucharon disparos de bólter procedentes de la muralla, luego rugidos convirtiéndose en alaridos y, a continuación, silencio. Ecos del asedio al asentamiento. Monstruos que ponían a prueba las defensas.

—Ha empezado esta mañana —dijo Tanaura⁠—. Se han ido volviendo más audaces con el paso del día.

—¿Por qué? —exigió él, a nadie en particular.

Las acciones de los saurios allí le inquietaban más que los asaltos a la empalizada de madera; la vulnerabilidad de esta resultaba clara. Pero el promontorio era una plaza fuerte. Los muros de la base eran sólidos; los defensores fuertes como dioses. ¿Por qué tendrían los animales que acechar un objetivo así? ¿Por qué semejante obstinación?

—No es posible que esperen poder abrirse paso al interior.

—Son animales —respondió Tanaura⁠—. Ellos no esperan nada.

—¿De verdad? ¿Entonces qué los mantiene merodeando?

«Estos animales son capaces de esperar cosas», pensó. «Tienen la esperanza de conseguir nuestra sangre».

Les llegó el chasquido de ramas partidas. El estrépito de cuerpos pesados chocando entre sí. Rugidos de rabia y dolor. Algunos de los monstruos estaban cansados de esperar y peleaban unos con otros.

—No lo sé. —Tanaura se encogió de hombros, intentando quitarle importancia⁠—. A lo mejor sí que esperan algo, pero no razonan. No conseguirán entrar. Los legionarios los masacran en cuanto se acercan a la muralla.

—Y ¿cuando no queden más municiones?

—No llegará ese momento.

—Suenas muy segura.

—La misión de la Legión no se alargará tanto.

La mujer lo dijo como si la decisión tuviera que tomarla ella. Kanshell estuvo a punto de hacer un comentario sobre su osadía, pero entonces vio que los ojos de Tanaura ardían. Determinación, esperanza, deseo, profecía… Todo ello estaba en combustión en su mirada. También la desesperación.

—No es aquí donde debería librarse la guerra —⁠le dijo a Kanshell.

—Pero se está librándose aquí —⁠respondió él.

Al otro lado de la muralla, el volumen de los rugidos aumentó. El sonido era una marea creciente que venía a ahogarlos a todos; jamás retrocedería. Y, en el interior de la muralla, los pensamientos de la noche profunda aguardaban, ansiosos por poner a prueba la fe de Kanshell.

Catorce

Catorce

La soga se tensa

Sombras contra sombras

Misión de los ciegos

Galba dijo:

—El planeta se está volviendo en nuestra contra.

—Esa afirmación es irracional —⁠le espetó Atticus.

—No era mi intención dar a entender que tenga consciencia.

—¿No lo era? ¿No hablabas desde una fuente oculta de conocimiento?

Galba suspiró. A diferencia del capitán, todavía poseía la capacidad de hacerlo.

—No —respondió—. Simplemente a partir de la observación.

Indicó con un ademán la jungla al otro lado de la muralla, que cubría la ladera este del promontorio. Las luces de la base iluminaban una franja estrecha de follaje y troncos, convirtiendo el verde en plata. Detrás no había más que una negrura inmensa, sacudida por el interminable rugido colérico de la vida monstruosa que contenía.

—No ves a esos animales como una amenaza real —⁠dijo Atticus, y la declaración poseía la irrevocabilidad de una orden directa.

Galba volvió la cabeza hacia Darras en busca de ayuda, pero el otro sargento no dijo nada. Mantenía la mirada fija en la jungla; apenas había dirigido la palabra a su camarada desde la batalla en las ruinas. El recelo de Atticus envolvía a Galba como una enfermedad. El rumor corría por las filas de la compañía: uno de los suyos podría estar utilizando artes prohibidas, poderes doblemente prohibidos por infringir las órdenes del Emperador y por violar el espíritu de la máquina. La intuición resultaba casi tan sospechosa como la hechicería, y esta era inaceptable.

—Lo que veo, hermano capitán, es un cambio en una pauta de comportamiento. Irreflexivo como es este enemigo, el efecto de sus acciones es el mismo que si se tratara de una campaña coordinada.

—Eso no me ha pasado inadvertido, sargento. Estoy al tanto de todo lo que asola nuestra misión. Pero eso… —⁠Señaló la jungla⁠— no es nuestra principal amenaza.

—No, no lo es —convino Galba.

Callaron. Detrás de ellos, los sonidos de los terrores nocturnos se filtraron al exterior desde el barracón de los siervos. Ninguno de los Iron Hands reaccionó. Los alaridos de condenación eran esperados. No había nada que hacer salvo ocuparse de las bajas al amanecer. Aun así, Galba fue incapaz de hacer caso omiso de los gritos. Él conocía en parte lo que los mortales estaban experimentando; los compadecía, si bien reconocía su padecimiento como una debilidad de la carne. Sospechaba que Atticus oía solo un recordatorio de su inutilidad.

Galba volvió a probar suerte.

—De todas formas, sí que pienso que los saurios son una amenaza que no deberíamos pasar por alto.

—¿Qué te gustaría que hiciéramos? ¿Quemar toda la jungla?

—No.

Eso les era tan imposible como drenar el océano. La vegetación y sus monstruos eran infinitos. Pero la palabra «quemar» se le quedó grabada. Empezó a rondarle por la cabeza. Sugería algo, era el germen de una idea. Los contornos no estaban claros, pero si tenía paciencia acabarían adquiriendo claridad.

«Quemar», decía la idea, el repetitivo estribillo, la obsesión incipiente. «Quemar».

Atticus regresó al edificio de mando. Darras, manteniendo su posición de guardia, aguardó a que Galba saliera a patrullar, pero el sargento permaneció donde estaba y, finalmente, dijo:

—No soy un psíquico.

Darras se volvió de cara a él.

—No creo que me estés mintiendo, hermano, y ese es el problema. Te mientes a ti mismo. —⁠Galba abrió la boca para responder, pero Darras alzó una mano, interrumpiéndolo⁠—. No utilizas la razón. Escuchas lo que quieres creer. Eso es un defecto de la carne.

—No confías en mí.

—No, no lo hago. Estás negando la lógica y te estás apartando del camino que Ferrus Manus nos mostró, abandonando la Verdad Imperial igual que si ejercieras deliberadamente la hechicería. Así que, no, no puedo confiar en ti. Y tú no deberías confiar en ti mismo, ni en ninguna decisión que tomes.

Se volvió de nuevo hacia la jungla. Rechazar a su hermano era doloroso pero necesario. El campo de batalla era implacable a la hora de rechazar errores.

—Y si no estoy equivocado, ¿qué sucede entonces? —⁠preguntó Galba.

—En ese caso, el universo está repleto de una irracionalidad terrible y no existe tal cosa como la razón. La locura es tuya, hermano. Mantenla lejos de mí.

Los ataques eran más coordinados; las perturbaciones, peores. Erephren luchaba contra ello. Ahora estaba en guardia, y no la cogerían por sorpresa. Sentía aún el enojo producido por su enfrentamiento con la sierva, Tanaura, aunque este no iba dirigido a la mujer en sí, sino a la capitulación que representaba su posición. La X Legión había padecido ya suficientes humillaciones. Ella había desempeñado un papel en la restauración de su orgullo. La destrucción de la Callidora y su escolta fue una victoria real. No pensaba permitir que el enemigo con el que habían topado allí les privara de obtener más venganza.

Tanaura tenía su fe, y ojalá esta le proporcionara un cierto consuelo cuando los chillidos nocturnos empezaran. Una ilusión vana no podía lograr mucho más. Erephren tenía su furia, que recurría a la empírica, insistente y sangrienta realidad de la guerra misma. Necesitaba ese punto de anclaje para proyectar la mente al interior del immaterium y no enloquecer. En esos momentos lo usaba para defenderse del enemigo. Los filos cortantes de la oscuridad le hendían la consciencia. Carcajadas y fauces la rodeaban. Algo que tenía el aspecto mismo del terror intentó tomar forma ante ella. Lo repelió y aquello contraatacó destrozando su percepción de la disformidad.

Siseó. Sus manos eran torpes y estaban entumecidas, a años luz de la mente, pero las hizo funcionar lo bastante bien como para desconectarse del trono. Se apartó tambaleante sobre piernas que estaban tan rígidas como la muerte un momento y débiles como el aire al siguiente. Su cabeza se llenó de relámpagos y cristales rotos. Voces infernales le chillaban. Las desafió. Esta vez no perdería el conocimiento. Se aisló de la disformidad, eligiendo la ceguera en vez de ser arrojada a ella. La intensidad de las voces disminuyó, pero no fueron acalladas. Esquirlas de lo irreal la siguieron, finas como una gasa, frágiles como un sueño en el momento de despertar. Pero eran tóxicas, aserradas, y se adherían, dejando cicatrices incandescentes en su mente. A lo lejos, sus labios se tensaron hacia atrás en un rictus. Los dientes castañetearon. Intentó arrancar el dolor a bocados. Le habría desgarrado la garganta al enemigo con los dientes si este hubiera estado ante ella.

«Cobarde», pensó, abrazando la cólera. «No puedo ver. Apenas puedo andar. Aun así, te escondes. No eres nada, no mereces mi tiempo».

Los susurros mostraron su poder haciendo caso omiso de las pullas. Culebrearon en torno a ella, importunaron sus sentidos con la amenaza de una repentina realidad. Cuando la anciana alargó las manos en busca de la vara, con una sacudida se alejó del roce de lo inminente. Pero la mano izquierda se cerró alrededor del mango, y la derecha encontró el bastón.

—No sois reales —dijo a las sombras.

«Aún no», murmuraron. «Estamos de camino», prometieron.

Envió una comunicación al brazo, y este golpeó la punta del bastón contra el suelo. El sonido pertenecía a otro mundo pero estaba presente. Golpeó otra vez, y otra, tamborileando al compás de su avance. Avanzó a tientas, envuelta en los anillos de la oscuridad. No podían frenar su avance. Cuando la mano tocó la puerta, una sensación de triunfo le embargó el corazón. La abrió de un empujón. En el corredor, percibió una presencia descomunal. Era brutalmente real, pero al mismo tiempo pariente de las sombras. A pesar de lo mucho que se había aislado, percibió corrientes de disformidad afectadas por el ser que tenía delante. Retrocedió un paso atrás y alzó el bastón, preparada para una pelea. Lo que se enfrentaba a ella era enorme, y el doloroso caos agrietado de la disformidad la había debilitado. No se hacía ilusiones sobre su capacidad para ganar, pero al menos su disposición para pelear no le dejaría ninguna al enemigo.

La presencia habló:

—Señora Erephren —dijo—, no te alarmes.

La astrópata bajó el bastón y se apoyó en él, en parte debido a la sensación de alivio, en parte por el dolor restallante que descendía por la base del cráneo y le recorría toda la columna vertebral. La voz pertenecía a Ptero, el Raven Guard. La mujer oyó algo de su propia tensión en la voz del otro.

—También siéndote están atacando —⁠dijo.

—A todos nosotros. A algunos más intensamente que a otros.

—Los psíquicos.

—Sí, estamos entre los objetivos especiales.

La mujer se sintió sobresaltada y honrada a la vez por aquella franca admisión, y tardó un momento en advertir la clasificación efectuada por su interlocutor.

—¿«Entre»?

—Hay otros, no de los nuestros, que están en el punto de mira del enemigo. Por qué motivo, no lo sé.

Erephren se irguió. Ptero pertenecía a las Legiones Astartes, y ella le debía todos los respetos. Pero ella representaba, en ese momento, a la X Legión, y mantendría la cabeza bien alta. El ataque no finalizó pero pasó a ser un asedio en segundo plano. Sus escudos eran fuertes; su fuerza de voluntad, aún más.

—¿Deseabas hablar conmigo? —⁠preguntó.

—Sí. ¿Estarías de acuerdo en que no podemos derrotar a nuestro adversario solo por la fuerza de las armas?

Aunque el Raven Guard fue cuidadoso a la hora de formular la pregunta, a Erephren le irritó la crítica implícita hacia Atticus. No obstante, sabía que Ptero tenía razón.

—Estoy de acuerdo —dijo.

—Creo que tienes un papel decisivo en el enfrentamiento contra este enemigo.

—Soy una astrópata, nada más.

—Eres una astrópata con unas enormes aptitudes. Tu percepción de la disformidad es mayor que la de cualquier otro en este planeta. Eso es poder.

—La Voluntad del Emperador me condiciona.

Recuperó una mayor consciencia de su cuerpo y sintió el abrazo de la pulsera ceremonial del tobillo, el símbolo de su lealtad inquebrantable.

—Como nos sucede a todos —le recordó Ptero⁠—. Pero ya has hecho más que transmitir comunicaciones.

Eso era cierto.

—¿Qué quieres de mí?

—Usar tu mirada. Mirar no es un acto pasivo. Es agresivo, puede destruir. La aniquilación de la Callidora fue tanto obra de tus manos como del capitán Atticus. El enemigo nos ve y nos conoce. Sondea nuestras defensas, averigua nuestras debilidades. Este asedio no puede continuar. Estoy de acuerdo con el objetivo de tu capitán al descender al interior de las ruinas. Debemos intentar localizar al enemigo, encontrarlo en su terreno; y entonces seremos nosotros los que lo asediaremos. Pero es necesario que sepamos dónde buscar, y debemos saber cómo atacar.

—¿Has hablado con el capitán Atticus?

—No creo que agradeciera mis sugerencias. Pero sé que tú gozas de su confianza.

La mujer esbozó una sonrisa.

—Y, de este modo, moldeas la guerra desde las sombras.

—Nosotros, los miembros de la Raven Guard, nos preciamos de hacerlo bien.

Ptero tenía razón: Atticus escuchó.

Ayudó el que ella pudiera sugerir una estrategia específica. Con el amanecer, el enemigo se retiró, dejando el terreno al creciente número de saurios. Con la mente despejada, Erephren abrió con cautela los sentidos a la disformidad. El panorama ante ella seguía siendo de fragmentos desordenados y de dolor. Lo único que podía ver con cierta precisión eran las tormentas, y estas desafiaban su comprensión. Eran tan extensas que parecían fusionarse en una única expresión de caos absoluto. El empíreo se alzaba en olas que empequeñecían incluso la concepción de montañas. Acechando tras las tempestades estaba la terrible sugerencia de la intención, y esta dio forma a la horrible idea de que veía las obras de un enemigo de una malicia y un poder inconcebibles. Apartó la mirada de las tormentas antes de que la idea pasara a ser una convicción. El enemigo que tenían en Pythos era ya amenaza suficiente.

Se obligó a entablar combate con la interferencia, pero esta hizo añicos cualquier intento de interpretar los pormenores de la disformidad. Convirtió su visión en esquirlas, en energía irregular, todo ello dividiéndose, superponiéndose y chocando en un frenesí de falta de lógica. Era un martirio a tener en cuenta. Su mente intentó volar en pedazos pero la disciplinó. Dejó de intentar ver más allá de la distorsión y miró a la distorsión misma. «Eres lo que busco», le dijo. «Eres la señal del enemigo. Eres su rastro». Incluso el dolor que provocaba era una prueba. Sacó partido del propio sufrimiento y lo convirtió en su guía. Lo siguió hasta su origen.

Luego habló a Atticus.

Al cabo de una hora estaba en el poblado, de pie en el borde del primero de los hoyos con una escolta de Iron Hands.

—¿Estás segura de que la interferencia proviene de aquí? —⁠preguntó Atticus.

—Lo estoy.

El esfuerzo de hablar le resultó agotador. Estar tan cerca del epicentro de la perturbación significaba tener que capear un ataque constante. Casi se había desconectado por completo otra vez, pero el desorden todavía llegaba hasta ella, golpeando a través de la diminuta abertura que dejaba, y ese era su error. Así era cómo ella podía llegar hasta él. Era así cómo ella podía atacarlo. El enemigo pagaría por osar enfrentarse a ella.

—Hemos peinado la estructura —⁠dijo Atticus⁠—. No hay nada. Nadie. Existe una zona a la que todavía no tenemos acceso, pero no hay modo de entrar o salir de ella.

—No importa.

—¿Todavía insistes en descender?

—Insisto. —Percibió su mirada evaluadora puesta en ella⁠—. Capitán, soy lo bastante fuerte para esta tarea. Mi orgullo no me permitirá ser una carga para ti o para tus hombres.

—Tengo mis cargas —masculló Atticus⁠—, pero no estás entre ellas. Ya nos encontraste un objetivo en el pasado. Hazlo otra vez, y estaré siempre en deuda contigo.

—Mi deber para con la Legión es la única recompensa que busco.

—Hablas por todos nosotros.

Era la voz del sargento Galba pero, aunque se dirigía a ella, el comentario parecía ir dirigido a Atticus. A Erephren no le gustó la insinuación de una división entre los rangos de los oficiales pero dejó a un lado esa preocupación. No era asunto suyo. La misión que había asumido requeriría toda su concentración. No podía arriesgarse a que una distracción o preocupación aisladas pudieran proporcionar una oportunidad al enemigo.

—Por aquí, entonces —indicó Atticus.

La astrópata siguió los sonidos de sus pisadas. El ruido sordo de sus botas sobre la tierra dejó paso al hueco golpeteo de la madera.

—Ten cuidado aquí.

Capitán Durun Atticus, comandante del Veritas Ferrum

—Gracias.

Subió a una plataforma estrecha. Si hubiera tenido aún acceso a todo el campo de acción de su semivisión psíquica, no habría necesitado la advertencia de Atticus; habría percibido las dimensiones precisas de la plataforma y sabido cuántos pasos al frente podía dar antes de precipitarse por el borde. Pero el mundo ya no se conjuraba mediante conocimiento espontáneo. Ahora era táctil. El golpeteo de su bastón le daba los contornos de la realidad. Podía orientarse, pero su entorno estaba obscurecido. Había enormes lagunas de información a su alrededor, que hacían que caminara con más cautela. Estaba acostumbrada a mostrar una autoridad soberana sobre los lugares por los que deambulaba, en los planos materiales e inmateriales, y verse reducida a la prosaica ceguera humana era una afrenta que jamás perdonaría.

Los colonos habían construido un burdo andamio contra la fachada de la estructura. Era en ese foso, al pie de la logia principal, donde la tierra se había desplomado en primer lugar, donde Atticus había ordenado que llevaran a cabo la excavación principal. Otras secundarias proseguían en las otras tres simas, pero sin una ventaja clara de una ubicación sobre otra, la mayor parte del esfuerzo estaba concentrado ahí. Los voluntarios se las apañaban con cuerdas para ascender y descender por las fachadas en otra parte. Aquí había peldaños. Eran irregulares, estaban tallados de un modo tosco y descendían en zigzag entre plataformas que eran igual de toscas; pero servían para la tarea que desempeñaban. Con la ayuda de su bastón, Erephren era capaz de descender por su cuenta. Podía satisfacer a su orgullo hasta ese punto, pensó.

Cuanto más descendía, más crecían los espacios en blanco del mundo. La perturbación se intensificaba. Tenía que consignar casi todos sus recursos psíquicos al bloqueo de los daños, y eso la dejaba con simples vestigios de energía para seguir en movimiento y ser capaz de interactuar con el terreno físico. Dos cosas le daban el estímulo que necesitaba para continuar: una cólera incesante y el deseo incontenible de castigar.

Era consciente de que los Iron Hands hablaban entre sí, pero sus voces quedaban reducidas a estallidos impresionistas de estática mental. Había ira en los tonos de voz. Inflexiones de duda y suspicacia. Se le ocurrió que ahí tenía otra señal de la campaña del enemigo: la impasividad de la máquina les era escamoteada a los Iron Hands. Isstvan V había asestado un golpe que era tan psicológico como militar, y se estaba trabajando sobre ese trauma, para intensificarlo, para hacerlo más profundo y convertirlo en algo que podría sobrevivir a las estrellas. La furia había pasado a ser el pulso de la compañía, una furia afilada como una daga, pero amplia como la galaxia. Ira en respuesta a la traición, una tan grande que revelaba la perfidia en todas las cosas. Lo comprendía, puesto que ella poseía su pequeña porción mortal de aquella rabia. Cuánto más incandescente y hasta qué punto sería devastadora la furia de los semidioses con todo lo que había a su alrededor.

Descubrió que la idea la llenaba de alegría. Siempre y cuando la furia no fuera dirigida hacia dentro.

La ansiedad aumentó; una burbuja se formó en el caldero de su psique. Carecía de valor. Era peligrosa. La reprimió con la fuerza mayor de la cólera y siguió adelante, hacia abajo; peldaño a peldaño.

Por delante de ella, el sonido de las pesadas pisadas de Atticus volvió a cambiar. Ahora se oía el duro eco de la piedra.

—Estamos a punto de entrar en las ruinas —⁠le indicó él, y había girado a la derecha.

Le dio las gracias. Siguió la voz del capitán y sintió que la plataforma daba paso a la suavidad de la estructura en sí. Acto seguido cruzaba ya el umbral. Era una realidad cruda, que se abría paso a través de la envolvente vacuidad. Percibió los contornos del arco con la misma claridad que si la perturbación hubiera cesado de súbito. Pero, una vez cruzado, el embarullamiento de sus percepciones aumentó cien veces.

El tiempo desapareció. El mundo desapareció. No había más que perturbación. Había pasado al interior del ataque, y este venía de todas partes, aplastando sus barreras. Se ahogaba en una energía deforme.

Algo que no era aleatorio se coló en el interior. Tenía forma y propósito. Existía en el tiempo, y su existencia le devolvió a ella la sucesión de momentos. La cosa se volvió más clara. Era una voz; la de Atticus pronunciando su nombre. Se aferró al fragmento de realidad y peleó contra el torrente de locura. Alcanzó una orilla y, poco a poco, recuperó la naturaleza de los sonidos, del tacto, del pensamiento. Le sorprendió descubrir que seguía en pie.

Atticus preguntó:

—¿Puedes seguir?

—Sí. —La palabra fue una victoria, y el hecho de que fuera verdad era una aún mayor⁠—. Capitán, dijiste que esta construcción estaba inerte. No lo está.

—Sabemos que hay energía ambiental de la disformidad actuando, pero eso es todo —⁠contestó Atticus⁠—. ¿Auspex? —⁠pidió.

—Ningún cambio —respondió el techmarine, Camnus⁠—. No hay ondas coherentes.

—Sin embargo, los ataques están dirigidos —⁠reflexionó el capitán⁠—, y cada vez son más fuertes.

—Esto es una máquina —dijo Galba.

Atticus gruñó y siguió adelante.

Bajaron más y más. Erephren caía en picado al interior de un vendaval abrasador. Dar un solo paso era una batalla en sí misma. Reivindicó una dura victoria tras otra, y cuanto mayor era el dolor, mayor era su sensación de que combatía al enemigo. El tiempo volvió a desintegrarse. Subsistía gracias al acicate de la furia y la expectativa. La siguiente vez que fue consciente del mundo fuera de su lucha, estaba quieta.

La voz de Atticus atravesó la neblina galvánica, como una transmisión desde una estrella lejana.

—No podemos ir más allá.

«Completa tu misión», pensó ella. El esfuerzo de hablar la condujo al borde del colapso. El deber la mantuvo erguida.

—Estamos muy cerca —dijo.

Alargó la mano izquierda al frente y su palma rozó una barrera de roca.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—La barrera al final de este túnel —⁠le explicó Atticus⁠—. En las excavaciones han retirado todas las piedras desmoronadas, pero ahora esto nos impide el paso. Es demasiado uniforme para ser natural. Es parte de la construcción xenos de este emplazamiento. Su propósito no está claro, y no conseguimos hallar un modo de rodearlo.

—Uno de los otros túneles quizá… —⁠empezó a decir Darras.

—No —dijo ella.

Pasó los dedos por la roca y su presencia le llenó la mente.

—La superficie posee una curva —⁠anunció⁠—. Esto es una esfera. Una muy grande.

—¿Hermano Camnus? —inquirió Atticus.

—Nuestras lecturas son un desatino, hermano capitán. Es imposible decirlo con certeza. Pero es muy posible, sí. Creo que deberíamos confiar en lo que la señora Erephren detecta.

—¿Puedes decir lo que hay al otro lado? —⁠preguntó Atticus⁠—. Si nos abrimos paso al otro lado, ¿encontraremos a nuestro enemigo?

Ella avanzó con un esfuerzo a través del tormento. Se obligó a mirar con más detalle las perturbaciones, ahí, donde predominaba la disformidad sobre la realidad. Hizo acopio de fuerzas para resistir un ataque aún peor. Estaba convencida de que estaba a punto de topar con el núcleo del poder perturbador. En cambio, no encontró nada. La esfera estaba hueca: era un vacío enorme, una vacuidad que crepitaba llena de potencial, pero no había ningún enemigo.

—No hay nada —respondió Erephren⁠—. Esta esfera… —⁠«¿Un caparazón?»⁠— es el centro de la interferencia.

—¿El origen?

—No. El centro. —Apartó la mano⁠—. Toda la estructura es el origen.

—Es una máquina —repitió Galba.

—Los ataques son deliberados —⁠dijo Atticus⁠—. No son el simple efecto del funcionamiento de un mecanismo. Si esto es una máquina, alguien la está utilizando.

—Sí —convino Erephren.

Puesto que no había nada más que pudiera ver, reforzó sus barreras y se recluyó en el consuelo de la ceguera. No consiguió bloquear por completo la energía, sin embargo; era demasiado fuerte y se filtraba al interior. Su cabeza retumbaba como la campana de una catedral, y deseó que aquella conversación pudiera esperar.

—Pero ese alguien no está aquí —⁠dijo.

—¿Entonces, dónde?

La pregunta de Atticus era retórica, pero la respuesta se alzó avasalladora ante Erephren. Era una que no debía creer; también una que no podía evitar. Aguardó, no obstante. Se preguntó si Galba había llegado a la misma conclusión demencial e indeseable.

Así era.

—En ninguna parte en este plano.

—Sí —dijo ella.

El silencio fue embarazoso.

—No pienso tolerar cosas absurdas —⁠declaró Atticus, expresando su ira en sílabas frías y mecánicas⁠—. No puedo combatir contra mitos.

—Capitán —dijo Erephren—, no intentaré convencerte de algo que, con todo mi corazón, deseo que sea un error. Pero esto sí puedo decírtelo sin el menor asomo de duda: esta estructura es la causa de la interferencia. Si tienes alguna fe en mis habilidades, cree en mí.

—Entonces debemos poner fin a la interferencia.

—Quémala —dijo Galba.

Quince

Quince

Cantinela

Comunión

Desafío

Quémala.

La idea era suya, ¿verdad?

Galba caviló sobre la cuestión en el camino de vuelta a la superficie. Batalló con ella en la Inflexible mientras esta volaba hacia la base. Atticus guardó silencio, quizá dando tiempo a Galba para poner en orden sus argumentos o arrepentirse de su locura. El sargento no cambió de idea. Las ruinas debían ser destruidas. Era algo obvio, no cabía duda. Provocaban los trastornos en la habilidad de Erephren para sintonizar con la disformidad. Si las eliminaban, acababan con el problema.

Resultaba lógico.

Pero él había estado pensando en la palabra «quemar» antes del diagnóstico de Erephren. Trató de justificar su convicción. Intentó construir aquel conjunto racional de observaciones y conclusiones que habían conducido a esa idea, y a aquella palabra exacta.

Quémala.

Fracasó. El razonamiento se transformó en racionalizaciones, y las desechó avergonzado. Fue sincero consigo mismo. La idea había acudido a él durante la noche, y nada era de fiar durante las noches de Pythos.

Descubrió que ni siquiera podía confiar en su dilema. Estaba aún más indeciso cuando Atticus lo llevó aparte. Hablaron en las dependencias del capitán, una pequeña estancia prefabricada adosada al centro de mando, sin ventanas y sin apenas características especiales. No había nada en las paredes de plastiacero. En el centro de la habitación había una mesa sobre la que estaban desplegados unos mapas celestes y una creciente colección de mapas de Pythos. Atticus no había abandonado la idea de encontrar un campamento enemigo y había estado enviando las cañoneras en misiones de reconocimiento, inspeccionando más terreno de la región costera. Los resultados consistían en mapas topográficos de jungla ininterrumpida. Los pergaminos estaban cubiertos de anotaciones, casi todas ellas tachadas. Eran los restos de la frustración.

No había ningún sitio donde sentarse, solo estaba la mesa. Atticus cerró la puerta. Se quitó el casco y lo depositó sobre la mesa. Inició un lento y mesurado paseo por la habitación, y Galba supo que estaba viendo el modo en que el capitán utilizaba la estancia. Ese era el espacio de continua reflexión.

Atticus dijo:

—¿De modo que querrías que quemara las ruinas?

—Algo me dice que deberías, hermano capitán.

Era la respuesta más simple y honrada que podía dar, y esperó que el capitán se percatara de su elección de palabras.

Lo hizo.

—Es una sensación que tienes, ¿verdad?

—Sí.

—Y ¿qué es lo que piensas que deberíamos hacer?

—No estoy seguro.

Atticus dejó de pasear. Desde el otro lado de la mesa, se volvió de cara a Galba. Su mirada era fría, precisa, una disección minuciosa. Galba sintió que un intelecto tan inhumano como un cogitador le estaba juzgando. Del mismo modo que el ojo izquierdo era el único eco visible de la carne que quedaba en Atticus, la última emoción que vivía en el interior de su armazón era la ira.

—Explícate —dijo el monstruoso guerrero.

—Mi impulso primario es quemar las ruinas. La destrucción sería el resultado inevitable de tal acción. Pero mi impulso es quemar. Debo llevar a cabo esta acción, capitán. Es en todo en lo que puedo pensar. Pero…

—Pero no dedujiste que este era el modo de conseguir esa destrucción.

—Así es.

Tras unos segundos, Atticus reflexionó:

—La estrategia es razonable. El modo más efectivo de destruir esa estructura involucraría una forma u otra de fuego. Sargento, ¿cuándo te sobrevino este deseo de quemar?

—Anoche.

—Entiendo. ¿No llegaste a la conclusión de que las ruinas eran el origen de la interferencia antes de que lo hiciera la señora Erephren?

—No.

—¿Qué podría ser la fuente de tu inspiración?

—No tengo ni idea.

—¿Ah, no?

Había poca entonación en la voz biónica de Atticus, pero sí que se apreciaban niveles de volumen, y también la longitud que eligiera dar a sus sílabas. Tales variaciones eran suficientes para transmitir una gran riqueza de expresión. Galba no tuvo ninguna dificultad en detectar su escepticismo en aquellas dos palabras. Con todo, el sargento se mantuvo firme.

—No sé cuál es la fuente. Lo que sí sé es cuál no lo es. No soy un psíquico. ¿Cómo podría haberos ocultado eso a ti y a todos nuestros hermanos, durante tanto tiempo? Capitán —⁠suplicó⁠—, ¿te he dado jamás algún motivo para dudar de mi lealtad?

La cabeza de Atticus se inclinó mínimamente a la derecha.

—No lo has hecho —admitió—. Pero parte de tu comportamiento en este planeta ha sido difícil de explicar.

—Comparto tu perplejidad.

El resoplido electrónico fue evasivo. No fue hostil, pero tampoco compasivo.

—Compréndeme, sargento. Sea cual sea la naturaleza de la debilidad que te aflige, el único aspecto que me interesa es qué consecuencias podría tener para nuestra situación táctica. ¿Dañará o perjudicará la misión? ¿Le causarás algún daño a la compañía?

—Yo jamás…

Atticus alzó una mano, interrumpiéndole.

—Si no comprendes qué te está sucediendo, si está sucediendo a despecho de tu voluntad, tus intenciones son irrelevantes. Como sucede, por lo tanto, con tu lealtad.

Galba carecía de respuesta para eso. La lógica era implacable, irrebatible.

—¿Qué piensas hacer conmigo? —⁠preguntó.

—No estoy seguro. No me gusta la incertidumbre, hermano sargento. La desprecio especialmente en mí mismo. Pero esta es nuestra posición. Sea cual sea la fuente de tu información, fue capaz de advertirnos del ataque de aquellas alimañas en las ruinas. Eso fue útil, aunque inexplicable. —⁠Dio golpecitos con un dedo sobre la superficie de la mesa⁠—. Descríbeme otra vez con exactitud qué sucedió.

—Percibí que algo venía.

—¿Cómo lo percibiste? ¿Fue una intuición?

—No. —Calló un momento—. Oí susurros.

—La noche del primer ataque dijiste que olías susurros.

Galba asintió.

—Así es.

—Mi diagnóstico fue el de una alucinación inducida por la disformidad. —⁠El dedo volvió a golpear la mesa⁠—. Los acontecimientos señalan lo insuficiente que era esa teoría. Susurros, dijiste. ¿Eran coherentes?

—En las ruinas lo eran.

—¿Qué decían?

—«Adviérteles. Ya viene. Mira a tu derecha».

El tamborileo paró.

—Muy coherentes. ¿Tenían tu voz?

—No —contestó.

Expulsó la palabra con repugnancia. El recuerdo de aquella voz —⁠óxido, cráneos, piedra⁠— era crispante.

—Y ¿ahora? ¿Te han vuelto a hablar los susurros?

—No como lo hicieron entonces. Pero la necesidad de quemar las ruinas es uno, claramente. La palabra «quémala» está en mi mente.

Silencio. Inmovilidad. El guerrero-máquina estaba inmerso en sus pensamientos. Luego:

—La coherencia de estos mensajes está en consonancia con la presencia de un enemigo dotado de inteligencia. La naturaleza de la tecnología que permitiría su transmisión está fuera de mi comprensión, pero lo dejaré de lado por el momento. Es del contenido de los mensajes de lo que debemos ocuparnos. Y esos susurros en las ruinas no nos perjudicaron. Nos ayudaron.

—¿Crees que tenemos aliados, así como enemigos? —⁠preguntó Galba.

Aquella idea sonaba equivocada.

—Empiezo a cansarme de oír hablar de entidades invisibles —⁠replicó Atticus.

—Con el debido respeto, capitán, no estás ni la mitad de cansado que yo de oírlas a ellas.

El sonido que surgió en aquel momento de la inexpresiva cabeza fue algo muy parecido a una interjección divertida.

—Me lo imagino —dijo Atticus.

Aquella frase cerró la brecha que había estado creciendo entre los dos legionarios. Galba sintió que respiraba con más facilidad.

—¿Qué acción debemos tomar? —⁠preguntó.

Atticus volvió a quedarse inmóvil. Luego asestó a la mesa un decisivo golpe seco con el puño, abollando la superficie.

—Mis recelos son múltiples, pero el primer mensaje en las ruinas fue valioso. Hacer caso omiso del segundo podría ser estúpido, y tu apremio coincide con mis propias evaluaciones estratégicas.

—¿Vamos a destruir la estructura?

—La quemaremos.

Kanshell pensaba que esa podría ser la última vez que estuviera en el asentamiento. Habían suspendido las operaciones de excavación. El siervo no sabía qué habían encontrado en las profundidades, si es que habían encontrado algo, pero parecía que la X Legión tenía pocos motivos para mantener su presencia ahí durante más tiempo. El rumor que circulaba entre los siervos era que había llegado la hora de que los colonos se las arreglaran por su cuenta. La empalizada era sólida. Se habían distribuido suficientes rifles láser como para que la gente pudiera defenderse. Ahora tenían que demostrar que eran dignos del esfuerzo de ser salvados.

Esta era la información que le llegó a Kanshell en las corrientes de las conversaciones durante las últimas pocas horas del último día. Era cháchara superficial. Por debajo estaban las corrientes importantes. Los miedos de las noches en la base se enredaban ahora con las esperanzas despertadas por las ceremonias llevadas a cabo en el asentamiento. Los siervos habían sido espectadores cautos, aunque fascinados. Tan solo Kanshell había pisado el interior de una de las logias. Ahora habría una última oportunidad de tomar parte. Las corrientes hervían de confusión sin expresar, incerteza, preocupación. Kanshell sospechaba que la mayoría de los siervos, incluso los seguidores del Lectitio Divinitatus, se abstendrían. El miedo a una violación tan visible del laicismo de la Verdad Imperial era demasiado grande.

Kanshell sabía lo que Tanaura haría de estar presente. Podía oír su voz instándole a tener el valor de tomar partido por la verdad, sin importar la censura que pudiera seguir a su acción. Tenía una deuda espiritual con ella, pues la mujer jamás había tirado la toalla con él. Así que no se echaría para atrás. Y, si de verdad tenía fe en el Dios Emperador, esa fe conllevaba responsabilidades. Estaría a la altura de ellas.

Llegó el atardecer. Las cuadrillas de trabajo acabaron su jornada, pero los transportes todavía no habían llegado. Kanshell no veía a ningún legionario. Incluso los Salamanders habían partido poco después de que los Iron Hands y la astrópata emergieran de las profundidades. La independencia del poblado había empezado. La jungla rugía como si los saurios lo supieran y se regocijaran. Los guardas en los muros eran más numerosos y parecían estar mejorando en la tarea de rechazar a las bestias, aunque solo fuera a través de pura concentración de disparos. Aun así, algún que otro reptil volador lograba alzar el vuelo con un trofeo aullante.

Los colonos iniciaron sus ceremonias. Los rituales eran los más vastos y entusiastas que se habían celebrado hasta el momento. Las cuatro logias estaban atestadas de multitudes de celebrantes. Los cánticos se abrazaron en el aire por encima del asentamiento y se convirtieron en un canon. Kanshell fue hacia la logia principal, llevaba su copia del Lectitio dentro del traje de faena. Ese día, avanzaría hasta el centro de la telaraña luminosa. Aceptaría la bienvenida. Participaría por completo en el culto.

En el centro de mando de la base, Atticus hablaba a sus oficiales. Los Salamanders y los Raven Guards también estaban presentes. Khi’dem no se dejó engañar por la cortesía, sabía que eso no era ninguna consulta. Estaba presente para escuchar los mandatos del comandante de los Iron Hands. Se había tomado una decisión, y una operación de considerable envergadura estaba a punto de empezar. Khi’dem no tenía ni idea de qué se trataba. La guerra estaba estancada, así que le preocupaba que el nivel de frustración de Atticus pudiera estar alcanzando el punto en que se lanzara a la acción solo por tener un poco de acción.

También le desasosegaba dejar desguarnecido el asentamiento. Comprendía que no era posible proteger indefinidamente a los colonos. Estaba de acuerdo en que debían ser responsables de su propia supervivencia, una vez que tuvieran los medios para hacerlo, y reconocía que tal vez ahora los tenían. Lo que no veía era que la situación táctica hubiera cambiado en lo más mínimo, y preferiría librar una lucha útil en el asentamiento a pudrirse en un compás de espera en la base, aguardando una misión que podría no llegar jamás.

Atticus activó la mesa hololítica que dominaba el centro de mando y apareció una proyección del asentamiento. Una representación de las ruinas aparecía realzada, basada en las porciones observables y las extrapolaciones de aquellas zonas que seguían inaccesibles. Una enorme semiesfera subterránea en el centro de la meseta era lo que brillaba con más intensidad. Aparecieron runas que indicaban la profundidad aproximada desde la superficie del suelo a la parte superior de la cúpula. Khi’dem frunció el entrecejo. ¿Otra excavación? Eso no parecía digno de una sesión informativa de ese nivel. Empezó a sentirse inquieto.

Atticus explicó:

—Con la ayuda de la señora Erephren, hemos establecido que la estructura xenos es, en realidad, un arma. Aunque todavía tenemos que ubicar con exactitud la localización de nuestro enemigo, sabemos que esto es la herramienta que está utilizando contra nosotros. Así que ha llegado el momento de eliminarla del terreno. —⁠Tocó los controles de la mesa, y apareció un indicador de la Veritas Ferrum, que señalaba su posición geosincrónica por encima del asentamiento.

La inquietud de Khi’dem se convirtió en conmoción.

La bienvenida fue tan cálida como la vez anterior. Kanshell volvió a verse arrebatado por el éxtasis del culto. La experiencia fue aún más intensa porque en esa ocasión había acudido sin vacilación, con su propia dicha y sus expectativas. Y había acudido con el objeto que marcaría el acontecimiento y el lugar con la santidad adecuada.

Una vez más, Ske Vris caminó con él hacia el centro de la logia. La sonrisa de la mujer era más que jubilosa, y a Kanshell le dio la impresión de que él no era el único para quien el acontecimiento estaba cargado de un mayor significado. El rostro de Ske Vris resplandecía con el triunfo del destino inmutable. El cántico tenía una fuerte carga emocional. Aquella era una noche de culminación. A lo mejor, pensó Kanshell mientras se entregaba a la sobrecarga sensorial de alabanzas, él estaba completando algo para esas personas además de para sí mismo. A lo mejor, a un cierto nivel, ellos comprendían que le faltaba algo a sus rituales. Él les llevaba en esos momentos al Emperador, y su culto tendría entonces un auténtico punto central.

El sacerdote alto y encapuchado estaba de pie en el mismo lugar. ¿Había vuelto a danzar? Kanshell no estaba seguro. Los detalles de la realidad empezaban a escapársele, lo material se desplomaba ante el poder de lo espiritual. Veía el mundo en fragmentos, se había convertido en un caleidoscopio en continuo movimiento; los retazos se alejaban girando sobre sí mismos en centelleantes y sublimes estallidos. Captaba lo suficiente para poder caminar —⁠estaba caminando, ¿verdad? ¿Acaso flotaba?⁠— y retenía pensamientos coherentes justo el tiempo suficiente para saber lo que debía hacer en cada uno de los momentos en que le era concedida una cierta porción de consciencia. Avanzó —⁠voló, caminó, flotó, nadó⁠—, aliento a aliento, latido a latido, paso a paso. Estaba casi en el centro, donde todos los vórtices y entramados de luz encontraban su nexo. Era allí donde el significado moría y renacía, renovado.

El sacerdote preguntó:

—¿Has traído un icono?

Civilizaciones aparecieron y desaparecieron antes de que recobrara el habla.

—He traído otra cosa —contestó, y sacó el Lectitio Divinitatus.

Silencio. El universo se detuvo. Kanshell estaba suspendido en un limbo lleno de un potencial infinito de significado. Algo inmenso aconteció. La trascendencia se alzó imponente sobre Kanshell, su vastedad perdida más allá de la capacidad de percepción. El siervo desapareció en su sombra, y el silencio lo llenó de frío. ¿Qué había hecho? ¿Les había ofendido? ¿Cómo?

Una mano penetró en el limbo, y el mundo tomó forma en torno a ella. Kanshell pudo volver a ver. El tiempo avanzó pero el silencio continuó. El sacerdote tomó el libro que le tendían. Lo manejó con reverencia. Lo alzó hacia el techo de la logia. Y dijo:

—La palabra.

El silencio finalizó en una erupción. Fue tan potente como el grito de un volcán, un frenesí de celebración llevado a su punto máximo. Kanshell lloró al pensar que lo había hecho tan bien. El efecto superaba sus más fervientes esperanzas. Por primera vez en su vida, comprendió que incluso él, el más insignificante de los criados, tenía un destino, y que su papel en el plan del Emperador podría muy bien ser mucho más importante de lo que su posición debería permitir.

El sacerdote dio un paso atrás. Se arrodilló y depositó el Lectitio en el centro del suelo. El libro estaba estropeado, muy manoseado, tenía los bordes doblados. Era humilde. Pero el nexo lo transformó. Pasó a ser más que palabras, más que enseñanzas, más que un símbolo. Kanshell lo vio como el producto y la fuente de fuerzas que estaban más allá de su comprensión. La galaxia giraba sobre el eje de aquel libro. Lo que había sido, lo que era ahora y lo que iba ser se reflejó y se modeló allí. La gloriosa dicha que sentía se mezcló con un respeto reverencial igual de elevado, y de ese modo también llegó el terror. Él era demasiada poca cosa. Los significados eran demasiado vastos. Si miraba con atención, si lo comprendía todo, quedaría reducido a la nada.

Pero ¿sería eso tan terrible? ¿No sería eso la culminación de su vida? ¿No era esa la cosa más importante que podría haber esperado conseguir? ¿Tenía algún sentido vivir un anticlímax perpetuo?

El sacerdote volvía a extender las manos, invitando a Kanshell a reunirse con el libro, a conocerlo todo, a recibir el don de la revelación total. Kanshell abrazó el momento. Se entregó como una ofrenda al Dios Emperador. Avanzó.

Solo que no lo hizo. La mente envió la orden, y los impulsos llegaron a las piernas, pero el cuerpo había perdido la unidad del yo y reaccionó con lentitud. En la brecha entre su pensamiento y su acción, descendió una sombra. El flujo de voces fue interrumpido por la disonancia estridente y despiadada de las máquinas. Rugieron motores, sonaron pisadas de botas. Una voz que ni siquiera contenía el eco de la humanidad dio órdenes.

La telaraña de luz se hizo pedazos, se apagó. La canción cesó. El mundo regresó con violencia alrededor de Kanshell, que jadeaba conmocionado. Dio un traspié, primero por la debilidad, y luego otra vez cuando la multitud salió en tropel del recinto, perseguida por la cólera de un arma que caminaba y juzgaba.

—Esta superstición ha terminado —⁠declaró Atticus⁠—. Como también lo ha hecho mi paciencia. Así como este asentamiento. Se acabó, todo ello, ahora.

Kanshell cayó a cuatro patas. Sintió un zumbido en la cabeza cuando unas piernas que corrían se la golpearon. Se hizo un ovillo, intentando protegerse de los golpes. No duraron mucho. Incluso los colonos más devotos se apresuraron a obedecer al terrible gigante que había aparecido entre ellos. Únicamente el sacerdote y Ske Vris actuaron sin prisas. Cuando Kanshell levantó la cabeza vio cómo ambos pasaban tranquilamente ante el imponente Atticus. Ske Vris tenía la cabeza inclinada en gesto de deferencia, pero el sacerdote, todavía con la capucha subida, permanecía bien erguido. Luego, también ellos, salieron a la noche. Kanshell se quedó solo en la logia con el capitán de los Iron Hands.

—Mi señor —susurró el siervo.

Él no había hecho nada malo. A nivel espiritual, el más importante, sabía que eso era cierto; pero en el terreno de las leyes seculares, y a los ojos del más indiferente de los legionarios, había pecado. No suplicó perdón. No traicionaría la verdad de su fe.

También existían seres para los que el perdón era un concepto ajeno.

—¿Qué crees que estás haciendo, siervo? —⁠dijo Atticus.

La queda voz electrónica, apenas audible por encima del retumbar de motores de transportes en el exterior, era aterradora.

Kanshell abrió la boca, pero nada salió. No había nada que decir. Ninguna verdad, mentira o súplica serviría de nada en ese momento. Sus palabras tendrían el mismo efecto que si intentaran detener la caída de la noche.

Galba entró en el recinto y fue a detenerse detrás de Atticus.

—Capitán —dijo—, están reunidos. Si deseas hablarles…

Atticus se volvió hacia el sargento.

—No quiero hablar con estos estúpidos —⁠respondió⁠—. Pero sí les diré cómo están las cosas.

Salió. Kanshell quedó olvidado. Era insignificante, hasta tal punto que no podía retener la atención del legionario durante más de unos segundos.

Galba, que permaneció allí, bajó la mirada.

—Levanta, Jerune —dijo.

Kanshell se puso en pie tambaleante.

—¿Qué estabas haciendo aquí? —⁠La pregunta de Galba no era una amenaza retórica; estaba perplejo de verdad.

Kanshell no había conocido el significado auténtico de rendir culto hasta que había abrazado las enseñanzas del Lectitio Divinitatus. Pero había experimentado su simulacro, y el objeto de aquella fidelidad había sido Galba. De todos los Iron Hands de la Veritas Ferrum, era el que se agachaba para ver a los siervos. Él reconocía la presencia de los débiles mortales y era capaz de mostrar amabilidad. En ocasiones, parecía comprender —⁠o al menos sentir cierta simpatía⁠— a los seres lastimosos que correteaban por allí, llevando a cabo las tareas menores de la enorme nave. La inutilidad de hacerlo había impedido que Kanshell respondiera a Atticus, y sabía que Galba no sería más receptivo a la nueva verdad de Kanshell que el capitán. También sabía que debía ser franco con su señor.

—Efectuaba una ofrenda al Dios Emperador —⁠contestó.

Galba cerró los ojos un instante. A Kanshell le sorprendió ver que un Space Marine pudiera parecer cansado. Cuando el sargento volvió a mirar al siervo, lo hizo con una expresión afligida.

—Debería censurarte. Por lo menos, debería explicarte lo absurdo que es lo que estás haciendo, y señalar que actúas contraviniendo directamente los dictados del Emperador y Sus deseos.

—Sí, señor.

—Pero imagino que si eres capaz de superar la ridícula paradoja de venerar como un dios a un ser que ha prohibido precisamente esa creencia, entonces creo que estaría gastando saliva inútilmente al resaltar tus disparates de menor importancia.

Kanshell no dijo nada. Inclinó la cabeza mostrando tanto conformidad, humildad como desafío.

—¿Se ha extendido este culto entre los siervos?

—Sí.

El sargento gruñó.

—Por las noches, supongo —masculló, más para sí que para Kanshell⁠—. El horror irracional engendra esperanza irracional. —⁠Su carcajada fue corta, queda y lúgubre⁠—. Jerune, si supieras la gran cantidad de irracionalidad que anda suelta por ahí… —⁠Se dio la vuelta para marchar⁠—. No tengo ningún interés en castigarte —⁠dijo, e hizo un gesto con la mano derecha, abarcando todo el espacio de la logia⁠—. Todo esto habrá acabado muy pronto, de todos modos.

—¿Sargento? —preguntó Kanshell, pero Galba siguió caminando.

El siervo hizo intención de seguirlo, pero entonces recordó su Lectitio. Regresó corriendo al interior del recinto. El libro no estaba.

Cañoneras y transportes permanecían al ralentí, con las rampas bajadas. Los Vindicator habían llegado a las puertas del asentamiento. El Motor de Furia había avanzado al interior de la empalizada, moviéndose entre las Tunderhawk. Toda la población, que ascendía a miles de personas, deambulaba por el centro de la meseta, apiñada allí por los guerreros de la 111.ª Compañía. Galba observó la escena mientras Atticus trepaba a lo alto del Motor de Furia. Le pasó por la cabeza que aquello parecía una invasión. Si se lo ordenaban, los Iron Hands podían aniquilar a la población que tenían delante. La impaciencia de Atticus había hallado expresión en la eficiencia brutal de la operación.

Altavoces situados en los vehículos hicieron llegar la voz del capitán a toda la multitud. Fue un discordante desgarrón en el aire nocturno. Atticus no saludó a los que lo escuchaban; se limitó a decir:

—Hemos entrado en una fase nueva de la guerra. Es preciso dar un paso drástico, que convierte esta meseta en un lugar inseguro. Os evacuaremos de vuelta a nuestra base y sus inmediaciones, hasta que os encontremos una ubicación más apropiada. Eso es todo.

Estaba a punto de apearse del tanque, cuando el sacerdote principal se aproximó. El hombre se detuvo con el cañón del Vindicator alzándose por encima de su cabeza, y señaló en dirección a sus feligreses.

—Esta ubicación es sumamente apropiada —⁠dijo el sacerdote.

—Ya no lo es.

—Lamento contrariarte, capitán, pero no estamos de acuerdo. Permaneceremos aquí.

Atticus permaneció inmóvil. Galba se preguntó si le aplastaría la cabeza al hombre por su descaro. No lo hizo.

—No sois quienes deben decidir —⁠replicó Atticus⁠—. Hemos tomado una decisión, y os trasladaremos ahora.

—No.

El silencio pareció atravesar el ruido de los motores.

—¿Cómo creéis que podéis desafiarnos, exactamente? —⁠inquirió el capitán.

—Simplemente haciéndolo. No nos iremos.

Atticus alargó el brazo hacia el suelo desde el tanque, agarró la parte frontal de la acorazada túnica del sacerdote y lo alzó del suelo. Sostuvo al hombre a cierta distancia. El sacerdote no forcejeó, manteniendo inmóviles las piernas que colgaban en el aire. Galba quedó impresionado por su autocontrol, al mismo tiempo que la repugnancia que sentía por la turbulenta carne volvía a aflorar. Atticus dijo:

—¿Sigues desafiándome?

—Así es.

—Sin embargo, puedo movilizaros a mí antojo, y os vais a ir.

—No vamos a hacerlo. —La voz del sacerdote era tensa, pero su orgullo estaba intacto⁠—. Tendrás que matarnos primero.

—Moriréis si os quedáis.

—No pienso lo mismo.

—No sabes lo que va a suceder. Eres un estúpido.

—Yo no pienso eso.

Atticus lanzó un gruñido.

—No, de verdad que no lo piensas, ¿verdad? Que así sea.

Soltó al sacerdote. El hombre cayó a plomo pero volvió a levantarse con un movimiento sinuoso. Permaneció erguido igual que antes, empequeñecido por el Motor de Furia y el oscuro coloso.

—Deseáis que nos vayamos —proclamó Atticus⁠—. Eso haremos. No deseáis nuestra ayuda, por lo que no la tendréis. Deseáis quedaros. Pues… eso… haréis.

Pronunció las últimas tres palabras con el compás lento y el terrible énfasis del tañido de una campana.

—Nadie va a impediros, por supuesto, cambiar de opinión. En el caso de que eligierais huir al interior de la jungla, y encomendaros a la misericordia de lo saurios, no dudéis en hacerlo. No os lo impediremos. No interferiremos ni os ayudaremos. No estaremos aquí, pero tendréis noticias nuestras. Al amanecer, esta meseta dejara de existir. La cólera de los Iron Hands la incinerará y la borrará del recuerdo de todo ser vivo.

Las últimas palabras de la sentencia de Atticus resonaron por todo el asentamiento. No se escuchó ningún rumor entre la multitud. El sacerdote permaneció donde estaba. Su inmovilidad rivalizaba con la del capitán.

—Legionarios —llamó Atticus—, hemos terminado aquí.

El éxodo dio comienzo. Mientras observaba cómo los siervos subían a los transportes, Galba divisó a Kanshell. El hombre parecía estar mucho peor que unos pocos minutos antes. Entonces había estado asustado, aturdido, desesperado. En ese instante parecía enfermo, destrozado. Tenía el rostro ceniciento, desencajado por el horror. Entonces reparó en que muchos de los criados, tenían la misma expresión. Horror, no terror. No temían la noche en la base, ni a la cosa espantosa que vendría a por algunos de ellos; estaban anonadados ante el destino que se cernía sobre sus nuevos amigos.

Galba sintió un destello de compasión, pero lo aplastó. Lo habían empujado fuera de la compañía. Puesto que no era un psíquico, ¿cómo había sido vulnerable? Podía adivinar la respuesta: la carne. No había extirpado la suficiente, y su debilidad había abierto la puerta al enemigo. Bueno, volvía a gozar de la confianza de Atticus y no la traicionaría. No permitiría que los sentimientos impidieran la ejecución de una estrategia necesaria. Los siervos carecían de la disciplina que hacía falta para ver el mundo tal y como era. Los Iron Hands deberían haber prestado más atención y estado más dispuestos a erradicar el pensamiento mágico que había infectado a gran cantidad de siervos; ahora lo comprendía. Él mismo debería haber estado más alerta. Debería haber sido menos negligente.

Menos humano.

Quémala.

Apartó la mirada de los consternados humanos y fue hasta la Inflexible, donde Atticus aguardaba. Era cierto que no había imaginado que el capitán castigaría la terquedad de los colonos de un modo tan tajante. Podía permitirse el lujo de estar sorprendido; pero también se equivocaba al sentir conmoción, se dijo. No había alternativa a la acción que iba a llevarse a cabo, se dijo.

Y de ese modo luchó para contener el creciente horror que él mismo sentía.

Dieciséis

Dieciséis

La cólera

Khi’dem no reprimió en absoluto su horror.

Irrumpió en el centro de mando justo antes del amanecer. Atticus había prohibido el acceso a cualquiera que no fueran sus propios oficiales hasta los últimos minutos previos al ataque. Para entonces, la Veritas Ferrum estaba en posición. El timonel Eutropius estaba en contacto por el comunicador, aguardando la orden de dar rienda suelta a la cólera de la nave. Galba había sido un espectador pasivo durante todos los preparativos. No dijo nada para disuadir a Atticus de su plan de actuación. Sabía que debería. Estaba convencido de que no debía.

Era incapaz de pensar. Dentro del centro, no podía oír los gritos y gemidos de los siervos que padecían a manos de las sombras, y era muy probable que no los hubiera oído ni siquiera estando de pie en el centro del dormitorium. En su cabeza resonaba sin parar la interminable orden de «quemadla, quemadla, quemadla, quemadla». El compás trocaico de aquella necesidad palpitaba en su mente como si hubiera asumido el latido de sus corazones. Se las arreglaba para permanecer en posición de firmes. Incluso era capaz de abrirse paso a través de la demoledora obsesión cuando su capitán le hablaba. Era capaz de escuchar y contestar pero, en cuestión de segundos, era incapaz de recordar lo que había dicho u oído. Solo existía la orden. Habría ordenado el ataque en aquel instante si hubiera dependido de él.

La hora del triste amanecer gris de Pythos fue acercándose. Galba la acogió con alivio. La compulsión disminuyó, transformándose en una lúgubre ansia. Pronto, los Iron Hands actuarían. Pronto, las ruinas ya no existirían, y la máquina quedaría destruida. Pronto, la tempestad que asolaba su cabeza cesaría.

«Pronto, pronto, pronto».

Aun sí, cuando Khi’dem llegó, con el rostro contraído de ira y sus intenciones evidentes, Galba lo agradeció. La protesta del hijo de Vulkan era tan necesaria como el ataque. Los labios de Galba se crisparon a medida que las contradicciones ondeaban desde su sien a sus tripas. Una vez más, culpó a su carne por atraparlo en tal paradoja. La maldijo. Deseó que desapareciera.

«Pronto».

—Esto es asesinato —dijo Khi’dem.

—No lo es —replicó Atticus, tranquilo e indiferente ante la indignación del otro legionario⁠—. Ofrecimos seguridad y nos rechazaron. No hemos atrapado a nadie en la zona del blanco. Son libres de irse. Todavía les quedan unos cuantos minutos para hacerlo —⁠hablaba sin malicia, ni piedad.

—Estarás exterminando a sabiendas una población civil, sin que haya un enemigo presente. Esto está mal. ¿Cómo puedes afirmar ser mejor que los World Eaters o los Night Lords?

Galba se puso tenso ante aquel insulto. Atticus no reaccionó.

—Ridículo. —Fue todo lo que dijo.

Parecía que ya tenía calado a Khi’dem. Hacía una eternidad, sobre Isstvan V, la situación había sido diferente. El Salamander había convencido a Atticus para que recogiera a las Tunderhawk que huían, apelando a algo en el capitán que iba más allá de la fría conveniencia de la guerra. Ahora volvía a intentarlo, pero sus esfuerzos se estrellaban contra un muro. Le hablaba a una parte de Atticus que ya no estaba allí.

Atticus se inclinó sobre la mesa hololítica. La representación de la Veritas Ferrum estaba directamente encima de las coordenadas del asentamiento. La daga estaba a punto de hundirse en el corazón de la campaña del enemigo.

—Hermano Eutropius —transmitió Atticus.

—¿Cuáles son mis órdenes, capitán?

La voz de Eutropius crepitó llena de estática, pero era más clara de lo que habían sido las comunicaciones desde la superficie durante días. La erosión que efectuaba la disformidad sobre el espacio real alrededor de Pythos no podría detener el golpe que se avecinaba.

—A mi señal, la cuenta es de quinientos.

—A la orden.

—Capitán Atticus —suplicó Khi’dem⁠—, por favor, piensa en…

—Ahora —dijo Atticus.

—Cuenta atrás iniciada —⁠informó Eutropius.

—Gracias, timonel.

Atticus apagó la mesa. Los hololitos desaparecieron con un parpadeo de chirriante nieve.

—¿Qué es lo que has hecho? —⁠dijo Khi’dem.

—Ahórrame el sentimiento de tu legión. Lo encuentro muy poco interesante. —⁠Atticus fue hacia la salida del centro de mando⁠—. Hermanos —⁠dijo⁠—, ¿me acompañáis?

Galba pestañeó. La compulsión lo había abandonado en cuanto Atticus había dado la orden. Sentía la cabeza despejada por primera vez en días. Nada le hablaba. No había advertencias ni cantinelas. Aquella ausencia era una bendición. El retorno de la claridad era una señal, pensó, de que el ataque era la decisión correcta.

Siguió a Atticus al exterior. El cielo seguía oscuro, pero cuando ascendieron a la muralla y miraron por encima del parapeto hacia el este, en dirección al asentamiento, los contornos de la jungla empezaban a distinguirse. Un resplandor empezaba a filtrarse lentamente a través de la capa de nubes. Las luces de navegación de la Inflexible se veían a lo lejos. Bajo el mando de Darras, volaba a la vista de la meseta.

A lo largo de todo el parapeto, los guerreros de la X Legión se habían reunido para presenciar el gran fuego. Los Salamanders y los Raven Guards también estaban allí. Atticus les saludó con la cabeza. Galba vio que Khi’dem intercambiaba una mirada con Ptero.

—¿Estás de acuerdo con esto? —⁠preguntó Khi’dem.

—Hay que destruir la estructura —⁠respondió el otro.

—¿A este precio?

Ptero parecía afligido.

—No lo sé. ¿Hay una alternativa? No se me ocurre ninguna.

—Esto es un crimen —insistió Khi’dem.

—¿Qué noticias hay, sargento Darras? —⁠preguntó Atticus usando el canal de comunicación de la compañía.

—Hay una reunión —respondió.

—¿En sus logias?

—No. Han formado un círculo alrededor del lugar del impacto.

—Idiotas suicidas —comentó Atticus⁠—. Gracias, hermano sargento.

—¿Qué vas a utilizar? —preguntó Khi’dem, con voz apagada⁠—. ¿Torpedos ciclónicos?

—Son demasiado destructivos. Debemos preservar la anomalía de la disformidad. El ataque tiene que ser muy preciso. La perspicacia del sargento Galba ha resultado vital.

—¿De veras? —Khi’dem dedicó a Galba una mirada inquisitiva.

—El capitán me otorga demasiado mérito —⁠contestó el sargento.

—Dijiste que debíamos quemarla —⁠le dijo Atticus, luego volvió la cabeza de nuevo hacia Khi’dem⁠—. Eso es lo que haremos. Una descarga concentrada desde la lanza de energía, lo bastante potente para perforar la tierra y destruir toda traza de la estructura situada debajo. Cauterizaremos el paisaje.

Khi’dem se revolvió contra Galba.

—¿Esto fue idea tuya, entonces? Tenía mejor concepto de ti.

—En ese caso, también tú me concedes un mérito excesivo —⁠masculló el aludido.

Contempló las luces de la Tunderhawk y aguardó la llegada de la gran iluminación del ataque. Sentía una enorme repugnancia, que iba dirigida a él, a los colonos, a la inminente carnicería, y a todas las debilidades confusas, contradictorias y demenciales de la carne. Deseó que la cauterización se extendiera a él.

—La cuenta se acerca a cien —⁠informó Atticus⁠—. Sargento Darras, házselo saber a los mortales. Les haremos el favor de darles una última advertencia.

—No es necesario, capitán —⁠respondió Darras⁠—. Lo saben.

—¿Qué quieres decir?

—Están mirando hacia arriba, todos. Lo están esperando.

—Gracias, sargento. Retrocede hasta una distancia segura. —⁠A Khi’dem, le dijo⁠—: Quédate tranquilo, Salamander. Esto no es un asesinato. Es un suicidio.

Khi’dem le miró con furia pero no contestó.

Atticus alzó la vista al cielo. La capa de nubes justo empezaba a ser perceptible.

—Nosotros no somos responsables de la locura de los débiles. Hemos jurado aplastar a los enemigos del Emperador y estamos obligados a ello. Todo lo demás es un lujo. —⁠A continuación⁠—: Es la hora.

La cólera perforó las nubes. El fuego de las lanzas de energía de la Veritas Ferrum descendió como una cuchillada. Durante varios segundos, una columna de fuego unió la tierra y el cielo. El retumbo del ataque alcanzó la base unos instantes después que su luz. El mundo tembló con el chisporroteo de energía y el estruendo, en un tono grave de destrucción purificadora. Esto era la guerra a distancia: la mano de hierro de la X Legión descendiendo de los cielos para aniquilar el arma del enemigo.

La descarga finalizó. El fuego desapareció, dejando un resplandor moribundo parecido a una lívida cicatriz en el amanecer. El retumbo, no obstante, no cesó. Aumentó. El sonido creció hasta quedar convertido en una violenta oleada. Galba frunció el entrecejo. ¿Oía el sonido de las ruinas desplomándose? No, el ruido era demasiado fuerte. Y el chisporroteo de energía no había cesado. El olor a ozono inundó el aire.

—¿Darras? —La voz de Atticus era cortante, apremiante⁠—. ¿Informe?

Les llegó estática desde la Inflexible. Galba podía ver sus luces, no obstante. Todavía volaba.

El sonido se tornó aún más fuerte, y la oleada les cayó encima. Galba se tambaleó. No llevaba puesto el casco, y no había nada que protegiera sus sentidos de la sobrecarga. Entonces la luz regresó.

«Quémala».

Una explosión de fuego surgió de la jungla, una andanada de respuesta desde la posición de la meseta. Era todo el poder devastador del ataque de la lanza de energía concentrado, transformado y amplificado en el interior del ámbito de lo trascendente. Era una represalia tan inmensa que era como si el núcleo fundido del planeta se revolviera con ferocidad contra ellos. Tan concentrado y estrecho como intenso, el alarido incandescente arponeó las nubes. El cielo refulgió con una feroz tonalidad anaranjada. Las nubes hirvieron con una cólera exultante.

Entonces, a través de la capa de nubes, otro fogonazo, un punto de una brillantez suprema, el mensaje de una explosión terrible más allá de la atmósfera. Galba supo lo que era. Su cuerpo quedó convulsionado por un silencioso alarido de negación, pero sabía lo que había visto. El trueno siguió estrellándose sobre la base, y era ahora el sonido de la burla, las carcajadas del cielo en llamas.

Galba lo supo. Lo supo. Lo supo. Pero «no, no, no», pensó, con toda la fuerza de su voluntad oponiendo resistencia a lo que había sucedido, resistiéndose a la visión que era seguro que estaba teniendo lugar. Algo le arañó el oído, apenas perceptible a través del rugido del mundo; subconscientemente, cayó en la cuenta de que era el auricular del comunicador. Había una voz, la de su capitán, llamando al timonel de la Veritas Ferrum, exigiendo una respuesta, una realidad distinta de la que se les venía encima. Luego apareció otra voz, Darras, abriéndose paso entre la estática el tiempo suficiente para gritar «¿qué has hecho?». La rabia que contenía iba dirigida a Galba, y solo a él.

La descarga finalizó, su tarea había terminado. La furia en el cielo se fue atenuando hasta el color rojo de sangre llameante. A continuación, las nubes se retorcieron mientras una forma inmensa descendía a través de ellas. La presencia se transformó en varias masas definidas que transportaban con ellas el abrasador resplandor de un fuego renovado.

«No, no, no», siguió pensando Galba, pero la rigurosa verdad hizo oídos sordos a su ruego. La mole destrozada del gran crucero de asalto se hizo visible. La Veritas Ferrum cayó como una lluvia de catedrales hechas pedazos. Las secciones destrozadas por la explosión refulgían debido al calor del reingreso y las marcas de las heridas desmembradoras. La nave se había partido en trozos de cientos de metros de longitud. Eran tan enormes que parecían flotar hacia el suelo. La visión resultaba tan potente en su malévola grandiosidad que paralizaba el tiempo. Galba había sobrevivido a una página tras otra de la deshonrosa historia de la 111.ª Compañía de Clan, pero esos instantes eran los más oscuros. Eran la muerte de la esperanza, el destino final de la compañía garabateado en el cielo en palabras de metal y fuego.

Los fragmentos de la nave chocaron contra el suelo. Ninguno cayó sobre la meseta o la base, como si el tirano destino hubiera decretado que todos debían ser testigos de la desesperación que se avecinaba. Cayeron por todos lados, el más cercano apenas a un kilómetro de distancia. Los impactos fueron los martillazos de la fatalidad, el toque de tambor de una sentencia más allá de la voluntad de cualquier humano.

El suelo tembló y siguió temblando con cada golpe perforador. Galba se agachó y se sujetó con fuerza a la parte superior del parapeto de plastiacero. El mundo intentaba arrojarlo al suelo. Vientos huracanados soplaron desde todas direcciones, aullando por encima de la base mientras peleaban unos con otros. Cualquier siervo atrapado en el exterior fue vapuleado y arrojado al suelo. Los legionarios evitaron ser derribados agachándose y agarrándose con fuerza. Únicamente Atticus siguió de pie, desafiando la furia que intentaba arrancar de cuajo la base. Era inamovible. Incluso en las garras de un cataclismo, se alzaba contra la idea misma de la derrota.

Los golpes y los vientos primero, los incendios y el polvo después. Una nube se alzaba hacia el cielo desde el emplazamiento de cada impacto, y el amanecer volvió a convertirse en noche. Oleadas de llamas ondularon por la jungla. El promontorio era una isla que se alzaba por encima de un océano llameante. La muerte de la Veritas Ferrum siguió retumbando en un viento aullante y el rugido de una tormenta de fuego. Polvo, humo y cenizas inundaron el aire, desperdigándose por el cielo y matando el día para siempre a la vez que dejaban caer la tapa de un sarcófago sobre el territorio.

Y a través del enfurecido fragor del final, a través del vendaval, la furia y el holocausto, penetrando en la mente de Galba con garras que eran como guadañas, llegaron las carcajadas, y tenían forma de condenación, envueltas en un sudario de palabras; unas carcajadas que eran un cántico repetitivo, monótono y socarrón.

Carcajadas que lo acompañarían eternamente.

«Quémala».

Tercera parte

Tercera parte

Diversión a medianoche

Diecisiete

Diecisiete

La hora de la verdad

Un milagro

Las caras de la verdad

—Moriremos aquí —dijo Atticus.

Sus palabras no eran un lamento, Galba lo sabía: eran la exposición de un hecho, que eliminaba toda ilusión inútil y reconfortante. Era una verdad que la compañía al completo debía procesar.

El capitán estaba de pie sobre la plataforma de aterrizaje, delante de la Inflexible, que había conseguido permanecer en el aire en medio de las violentas ráfagas de viento producto de la explosión y regresar a la base. Sus legionarios permanecían en filas, en posición de firmes frente a él. Filas reducidas. En la primera, Galba todavía podía sentir la fuerza de la fraternidad, percibir el poder de la barrera de armaduras. Pero el recuerdo de la dotación completa de la Veritas Ferrum seguía todavía vívido. Mentalmente podía ver a los hermanos ausentes, oficiales y veteranos. De los dreadnoughts, tan solo quedaba el Venerable Atrax. El Padre de Hierro había muerto. Eran tantos los que habían muerto. Tantos cientos. Su ausencia era como un miembro amputado. Dolía.

«Todavía somos fuertes», pensó. Lo eran. Entonces la imagen de la destrozada Veritas apareció en su mente. «No lo bastante», surgió la duda, y no podía echarle la culpa a una inteligencia maligna susurrando en su cabeza, pues el pensamiento era suyo.

Lo apartó de su mente. «Para lo que tengamos que hacer aquí, somos lo bastante fuertes».

—No podemos abandonar el planeta —⁠continuó Atticus⁠—, ni comunicar con ninguno de nuestros hermanos u otras fuerzas imperiales que estén fuera del sistema. Aunque pudiéramos, no estaría dispuesto a traerlos aquí. Los riesgos son demasiado grandes. Las recompensas, demasiado pequeñas.

»Moriremos aquí. Pertenecéis a las Legiones Astartes y sois Iron Hands, y sé que la muerte no os asusta. Pero la derrota trae consigo un temor especial. Hemos experimentado la derrota y sufrido el fracaso. Seríamos unos guerreros deleznables si aparentáramos que no hemos padecido las consecuencias que eso conlleva. El que afirme que no se ha visto afectado por la destrucción de nuestra nave no tiene lugar bajo mi mando. Os digo esto para que miréis vuestro destino con una mirada clara y racional.

»Moriremos aquí. Incluso nuestra semilla genética está perdida. Nuestra Compañía desaparecerá sin dejar rastro. Nuestra historia ha concluido. No dejaremos legado pero no moriremos en vano: encontraremos al enemigo y lo trituraremos bajo nuestras botas. Antes de que seamos polvo, el enemigo será menos que un recuerdo. —⁠El volumen de la voz de Atticus ascendió⁠—. Lo destruiremos con tal violencia que lo arrancaremos de la historia. Su pasado, junto con su presente y futuro, dejarán de existir.

¿Podía creer Galba lo que estaba diciendo? Sus corazones se hincharon de orgullo. Sí, podía. Había visto a Atticus permanecer incólume ante la peor catástrofe que ese mundo podía arrojarles. El capitán no había llorado la Veritas Ferrum. Simplemente le había poseído un frenesí de escalofriante racionalidad. No se rendiría. Y ahora, realmente, no quedaba nada que perder. Los Iron Hands marcharían hasta que hubieran relegado a su adversario al olvido junto a ellos.

—Preguntaréis cómo vamos a herir a un enemigo que no podemos encontrar —⁠dijo Atticus⁠—. Querréis saber qué locura me impulsa a imaginar su muerte, cuando contemplamos la catástrofe de nuestro último intento. Esta es mi locura: si lo que intentamos destruir se defendió con tal violencia, entonces su importancia es crítica. Lo que no pudimos hacer a distancia, lo haremos cuerpo a cuerpo. Lo que reflectó armas de energía sucumbirá a otros medios, incluso si tengo que hacer pedazos cada trozo de esa abominación xenos con los puños. —⁠Hizo una pausa. Luego, bajando la voz, preguntó⁠—: ¿Bien? ¿Compartís mi locura, hermanos?

Sí. Galba incluido. Sus hermanos y él rugieron, golpeando guantelete contra bólter al unísono. Sí, compartían su locura. Sí, marcharían con él.

«La carne es débil», pensó Galba. «Que se consuma de este modo. Dejad que la entregue a la fragua de la guerra, para que arda hasta su desaparición, y quede tan solo la fuerza de la máquina imparable».

Detrás de los legionarios, estaban concentrados todos los siervos. Estaban extenuados, traumatizados. Galba sintió inquietud al pensar en cuál sería su destino. Ellos carecían del condicionamiento psicológico de los Space Marines. Ellos sí que tenían miedo a la muerte, que se había intensificado sobremanera durante la estancia en Pythos. Con la pérdida de la nave, no podían esperar nada salvo un terror interminable hasta la llegada de un destino espantoso. Galba podía oír sollozos por encima del chisporroteo de los incendios en la jungla.

—Sirvientes de la X Legión —⁠les dijo Atticus⁠—, vuestra suerte ha sido la más cruel. Pero habéis hecho juramentos, y seguís ligados a ellos. No os eximiré de vuestro servicio. En gratitud por vuestra lealtad y servicio, haré otra cosa en su lugar. Algo mejor. Os daré armas a todos. Pelearéis junto a nosotros, devolveréis el golpe a lo que os ha atormentado. Combatiréis lo mejor que podáis. Vuestras pérdidas han sido inmensas, y peor ha sido vuestro padecimiento. Pero tendréis honor hasta el final, y eso es una gran bendición. —⁠Otra pausa⁠—. ¡Sirvientes de la X Legión! ¿Qué decís?

Al chirriante rugido metálico del guerrero-máquina respondieron a voz en cuello:

—¡Marchamos!

—Sí —dijo Atticus, bajando la voz y llenando el aire con el rasgueo electrónico de la venganza⁠—. Marchamos. Marchamos a aplastar al enemigo.

—Marcharéis sin mí, imagino —⁠dijo Erephren a Atticus.

El capitán había venido a hablar con ella tras su exhortación. Ella le había escuchado desde la entrada de la unidad de mando, luego se había retirado a su cámara. La astrópata estaba de pie ante su trono, incapaz de usarlo, pero a la vez reacia a abandonar su puesto. Se preguntaba si Strassny, al menos, había creído que estaba siendo útil en los segundos finales de su vida.

—Caminas por un sendero diferente —⁠replicó Atticus⁠—. ¿Qué harías con un rifle láser?

—Nada que fuera muy útil —admitió ella.

—Ahora eres la única astrópata de la Compañía —⁠le recordó él⁠—. El coro se perdió con la nave.

—Tampoco le sirvo a la Legión en ese papel. La interferencia es peor que nunca.

—Marchamos por ti. Despejaremos tu sendero.

«¿Con qué fin?», quiso decirle, pero se contuvo. No soportaba la autocompasión en nadie, y menos aún en ella misma. Gritar que estaba indefensa sería sumirse en la peor de las indulgencias. Atticus tenía razón: ella tenía su propia marcha que acometer. Los legionarios partían a combatir a un enemigo que aún estaba por definir. Podrían muy bien marchar a una campaña inútil, pero no se mostrarían pasivos ante la pérdida de la Veritas Ferrum. Tampoco lo haría ella. La 111.ª Compañía de Clan no podía abandonar Pythos, pero ella era una astrópata. Era su don y su deber tender un puente sobre el vacío, hacer que la distancia no significara nada.

—Gracias, capitán —dijo—. Marchad bien. Yo libraré mi propia campaña.

—Lo sé. —Su respeto estaba claro.

La mitad de los siervos y un tercio de los legionarios, al mando de Darras, permanecieron para custodiar la base. El resto descendió en dirección al asentamiento. Con Vindicator al frente y Tunderhawk en lo alto, se trataba de una operación de tanta envergadura como la toma de la meseta; mayor incluso, con los siervos armados caminando tras los Iron Hands. También era más vaga, sus objetivos más inciertos…, y estaba llena de furia desesperada.

El rifle láser empezaba a resultar resbaladizo en las manos de Kanshell. El siervo había iniciado un trote rápido para seguir el ritmo de los Space Marines, pero su sudor era un sudor frío. Echó una ojeada a Tanaura. Él conseguía por los pelos mantenerse a su altura y además respiraba con dificultad. Ella, mucho mayor que él, daba la impresión de que podía mantener su paso decidido durante el resto del día.

—No sé si sabré usar esto —⁠dijo a la mujer.

—Sabes perfectamente cómo hacerlo. A todos nos han adiestrado.

—No he estado nunca en combate. ¿Y tú?

Ella asintió una vez.

—Temo que fallaré el disparo.

—Tómate tu tiempo para apuntar antes de disparar. De todos modos, no puedes fallar. No en Pythos. Mira a tu alrededor.

Miró y vio que el mundo había quedado transformado por la caída de la Veritas Ferrum. La hecatombe había incinerado la jungla. Durante kilómetros a ambos lados, el paisaje se había convertido en un panorama de tierra abrasada y tocones humeantes. La opresiva noche verde había desaparecido. En su lugar, lucía un día marrón grisáceo de cenizas y humo. Los rugidos retumbantes de los saurios sonaban más lejanos que antes. Aquellos seres monstruosos habían huido de la conflagración y les costaba emerger de sus refugios y aventurarse por el asolado terreno. Algunos de los depredadores de mayor tamaño, individualmente o en parejas, evaluaban la zona. Estaban a una distancia media, avanzando en paralelo con la compañía. Emitían algún que otro rugido desafiante, pero no se acercaban más. Aún no había una guerra. Y Tanaura tenía razón: era imposible errar el tiro en una bestia que estuviera lo bastante cerca para atacar.

Las llamas habían barrido la parte alta de la meseta, chamuscando el exterior de la empalizada. Más allá de la madera ennegrecida, el muro estaba intacto. El asentamiento parecía incólume. Kanshell no pudo ver guardas en la parte superior. Se preguntó si todos los colonos estaban muertos. Era incapaz de imaginar que hubiera sobrevivido algo en las proximidades de la explosión. Le sorprendió ver que la empalizada seguía en pie. Y, al mismo tiempo que los Vindicator ascendían por la suave pendiente de la meseta, la puerta se abrió.

La compañía penetró en el poblado. Mientras cruzaba la entrada, los ojos de Kanshell se abrieron de par en par. No había daños. Los colonos permanecían tal y como los había visto la noche anterior, como si no se hubieran movido. Solo había dos señales de lo acontecido. Una era el punzante olor acre del aire. La otra era lo que aguardaba en el centro de la meseta.

En un principio, Kanshell pensó que era un cráter. Desde el portón, todo lo que vio fue una depresión circular. Se aproximó más, mientras la compañía se desperdigaba alrededor del agujero, y vio que estaba equivocado. Era un pozo, un círculo perfecto de paredes verticales. Incluso al mismo tiempo que procesaba la forma, todavía pensaba que lo había creado el disparo de la lanza de energía.

Eso también era incorrecto.

Tanaura rezaba por lo bajo. Kanshell descubrió que él también lo hacía.

El pozo era artificial. No lo habían excavado, sino que había quedado al descubierto. Había cosas grabadas en las paredes; enormes motivos abstractos. Contemplados directamente, parecían bucles y líneas irregulares. Sugerían runas, pero en ningún momento se convertían del todo en eso. Sin embargo, por el rabillo de los ojos, Kanshell no dejaba de captar movimiento. Cosas se enroscaban como serpientes y se retorcían igual que insectos. Sombras fluían pozo arriba, susurrando información de las terribles noches. Kanshell cerró los ojos con fuerza. Los grabados penetraron a través de sus párpados, convirtiéndose en relámpagos plateados en la oscuridad. Empezaron a reír. El siervo volvió a abrir los ojos. El mundo más allá del pozo fue suficiente para amortiguar las risas.

No las extinguió.

Una rampa descendía en espiral a las profundidades. Sobresalía de las paredes, formando una cinta de piedra lo bastante ancha para que dos Space Marines caminaran uno al lado del otro. Kanshell pensó que, si posaba un pie en ella, descendería como un rayo por el sendero hasta que sus piernas perdieran el equilibrio y cayera al interior de la oscuridad. La rampa parecía tan lisa como el mármol.

Se alejó del borde. Miró a los colonos, intentando decidir cómo debería interpretar el milagro de su supervivencia. Vio que un grupo grande había empezado a congregarse otra vez en la logia principal. Dio un suave codazo a Tanaura y señaló con la mano.

—Van a volver a celebrar su culto —⁠dijo.

—¿Por qué ahora? —preguntó ella⁠—. Ni siquiera es mediodía. Dijiste que sus ritos siempre tenían lugar por la tarde.

—¿Porque estamos aquí? —sugirió él⁠—. A lo mejor están rezando por nosotros. —⁠Echó un vistazo al pozo⁠—. Por el lugar al que estamos a punto de ir.

Tanaura seguía mirando en dirección a la logia.

—¿Es ahí donde llevaste tu Lectitio Divinitatus?

—Sí.

—Me pregunto por qué lo cogieron.

—Jamás he dicho que lo cogieran, solo que desapareció.

—¿Qué otra cosa podría ser? —⁠Tenía el rostro sombrío⁠—. Me gustaría mucho saber qué quieren de él.

—Desearía que hubieras visto la ceremonia.

—Yo también.

Su voz no tenía nada de nostálgica.

—No lo comprendes —replicó Kanshell⁠—. Estuve en contacto con algo divino ahí dentro. Estuve más cerca del Emperador.

Tanaura gruñó, escéptica.

—¿Por qué no me crees? —preguntó él.

—No es que no te crea, ni que no crea que hayas experimentado lo que dices. Me preocupa que malinterpretases lo que sucedió.

—¿Por qué?

—¿Alguna de estas personas habló en realidad de venerar al Emperador?

—No —admitió él—. Pero todos ellos deberían estar muertos, y se les ha mantenido con vida. ¿No es eso una señal de la mano del Emperador en acción?

Tanaura dio la espalda a la logia y dedicó a su compañero una expresiva mirada.

—¿Lo es?

Entonces algo situado detrás del hombro del siervo atrajo su atención, e inclinó la cabeza en señal de respeto. Kanshell se volvió en redondo. Galba y Atticus habían aparecido detrás de él.

—Mis señores —saludó Kanshell, haciendo una inclinación.

—Tienes amigos entre estas personas —⁠dijo Atticus.

Kanshell pensó en Ske Vris.

—Eso creo.

—¿En la casta religiosa?

—Sí, capitán.

Atticus le dijo a Galba:

—Confío en tu criterio, hermano sargento. Haz lo que sugeriste. Mantente en constante comunicación.

—Sí, hermano capitán. Y gracias.

Atticus dedicó a su oficial un seco saludo con la cabeza y se alejó en dirección a la parte superior de la rampa en espiral. Galba permaneció allí. Justo detrás de él estaban los miembros de su escuadra.

—Hay algo que nos gustaría que hicieras, Jerune —⁠dijo Galba.

Las Tunderhawk sobrevolaron la meseta en patrones cerrados y circulares. Mientras la Inflexible pasaba al otro lado de la empalizada, la Golpe de Martillo entró en el espacio aéreo por encima del asentamiento. El Vindicator Motor de Furia custodiaba la entrada. El Poderío Medusiano estaba apostado junto a la barrera en el otro lado de la meseta. Atticus no confiaba en que el muro de madera soportara una embestida bien coordinada de los saurios. Cualquier cosa que consiguiera abrirse paso quedaría convertida en motas de sangre y hueso carbonizado.

Los cañones Demolisher apuntaban hacia el exterior, pero sería una simple cuestión de reorientarlos y de dar rienda suelta a su monstruosa cólera sobre el asentamiento. Atticus no había dejado órdenes para cubrir tal contingencia. Se sobreentendía. Ninguno de los Iron Hands se fiaba del milagro que había protegido a los colonos.

La desconfianza era útil pero no proporcionaba información. De pie en el borde del pozo, Galba le había dicho a Atticus:

—No creo que debiéramos dejar a estas personas sin vigilancia mientras descendemos.

El capitán había estado de acuerdo. Un día antes, la idea de la necesidad de tener una retaguardia habría sido ridícula. Los colonos eran mortales, estaban mal armados y apenas si eran competentes con las armas de que disponían; no podían ser ninguna amenaza. Pero un día antes la Veritas Ferrum todavía había estado en órbita sobre Pythos.

Atticus encabezó el descenso del grueso de la 111.ª Compañía por la rampa xenos. Los Raven Guards también descendieron, utilizando sus mochilas de salto para bajar con rapidez de un nivel a otro de la espiral. Galba permaneció en la superficie. Tenía los tanques, las cañoneras, su escuadra, los siervos y desconfianza.

Y a Khi’dem. Mientras el resto de sus hermanos volaban en la Golpe de Martillo efectuando una doble guardia, él había elegido observar los acontecimientos desde tierra.

—Vigilad a la gente por cuya protección habéis peleado —⁠le había dicho Atticus⁠—. Aseguraos de que son dignos de vuestros esfuerzos.

Galba ordenó a los siervos que se colocaran a lo largo del perímetro del asentamiento, de cara al interior. Los colonos se habían dividido en dos grupos. Uno estaba en la logia; era una gran multitud, pero, a diferencia de las últimas tardes, todos sus miembros habían encontrado sitio dentro del edificio. El otro grupo, con creces el de mayor tamaño, estaba agrupado en dirección al portón. Los mortales se mantenían en silencio y a una distancia respetuosa del Motor de Furia, mientras daban vueltas de un lado a otro. Estaban expectantes, se dijo Galba, como si aguardaran la llegada de su propósito.

Junto con su escuadra, se encaminó a la logia, con un Kanshell ansioso andando por delante de ellos. Khi’dem dijo:

—La confianza que estas personas demostraron respecto a su supervivencia estaba bien fundada.

—Sí —replicó Galba—. Parecen ser los únicos en este planeta que jamás se sorprenden.

—Cierto.

—¿Estás complacido con nuestras buenas obras? —⁠escupió el sargento.

Todavía le enfurecía pensar en el modo en que lo habían manipulado, y le tranquilizaba que Atticus pareciera no haber perdido su fe en él, a lo mejor porque el enemigo se las había ingeniado para hacer que el terrible error pareciera el proceder correcto. Con todo, Galba necesitaba redimirse. Y Atticus había accedido con tanta rapidez a su plan de acción que se preguntaba si el capitán no lo consideraría una prueba.

«O, a lo mejor, está enviando a los contaminados a ocuparse de los contaminados», pensó.

Necesitaba descargar su ira. Maldijo la carne que había resistido lo imposible y cuya existencia misma resultaba sospechosa debido a ello. Maldijo su anterior clemencia hacia esa carne, una clemencia que Khi’dem y los otros Salamanders personificaban. Necesitaba un enemigo que pudiera matar. Todos ellos lo necesitaban.

Si el enemigo resultaban ser esos salvajes bendecidos por la suerte, entonces que así fuera.

—No sé si estoy complacido —⁠respondió Khi’dem⁠—. Sigo estando satisfecho de que hiciéramos lo correcto.

—¿Aunque nos engañaran?

—Actuamos conforme a lo que sabíamos. Si hubiéramos abandonado a estas gentes, nos habríamos degradado a nosotros mismos. Habríamos actuado sin honor. Hay algo más en juego en esta guerra que la simple victoria militar.

Galba lanzó un bufido.

—Qué ridículo.

—¿De veras? ¿Harás cualquier cosa para vencer a los traidores?

—Eso haré.

—¿Sin importar lo degradante que sea? ¿Sin importar lo mucho que distorsione quiénes somos? Viste las mismas cosas que yo vi en la Callidora. ¿Estás dispuesto a convertirte en la misma clase de abominación que los Emperor’s Children?

Galba no dijo nada. Casi habían llegado a la logia. No tenía respuesta para Khi’dem. No, los Iron Hands jamás seguirían el sendero de los Emperor’s Children. Y, sin embargo, no, no debería haber ningún obstáculo para llevar adelante la guerra contra el enemigo por cualquier medio necesario.

Khi’dem no había acabado.

—Esta guerra tiene que ver con nuestras identidades mismas. Si renunciamos a ellas, incluso si ganamos las batallas, ¿qué quedará del sueño del Emperador? ¿Reconoceremos el Imperio tras haberlo transformado?

Galba paró al pie de la elevación. Ahora tenía una respuesta. Había un modo de salir de aquel callejón sin salida de distintas necesidades.

—Abrazaremos la máquina —dijo.

Tuvo que alzar la voz. El cántico que surgía de la logia era ensordecedoramente entusiasta.

—No comprendo.

—Los Emperor’s Children son esclavos del deseo. Nosotros suprimiremos el deseo de nuestros seres. Nuestras decisiones serán ecuánimes. Fusionaremos el racionalismo absoluto con la guerra absoluta.

Khi’dem le miró apenado más que horrorizado.

—Estás justificando mis peores conjeturas. Cuando nos conocimos, no rechazabas tu humanidad hasta el punto en que lo hace tu capitán.

—He comprendido lo equivocado que estaba —⁠repuso Galba.

Se puso el casco. Los conectores neuronales se acoplaron a su córtex, apartándolo aún más de la carne a la vez que lo dotaban de la visión y los sentidos ampliados del reino mecánico. Alzó la mirada hacia la entrada de la logia y el ritual que tenía lugar al otro lado de la puerta. «¿Lo divino?», pensó. «Si pudierais ver como lo hago yo, podríais saber algo sobre lo divino». Se le ocurrió que los adeptos de Marte estaban conectados a algo mucho más sublime que cualquier falsa ilusión que fuera el objeto de la veneración de los colonos.

«¿Falsa ilusión?». Algo repiqueteó igual que huesos en un viento lejano. Intentó introducirse en sus pensamientos, y él se lo quitó de encima y volvió la cabeza hacia Kanshell. El siervo estaba inquieto.

—Estás preocupado, Jerune —⁠dijo Galba⁠—. No lo estés. No has hecho nada malo, y estarás protegido. —⁠Kanshell abrió la boca, como si fuera a corregir a Galba en algún punto, pero no dijo nada⁠—. Ellos quieren que tomes parte en el ritual —⁠prosiguió Galba⁠—. Te darán respuestas distintas de las que nos darían a nosotros. Ve y habla con ellos. Nosotros lo oiremos y actuaremos en consecuencia.

Kanshell tragó saliva.

—Sí, sargento. —Subió hasta la entrada.

—¿Es posible que estas personas sean culpables tan solo de creer en algo falso? ¿Y que no tengan nada que ver con lo sucedido? —⁠preguntó Khi’dem.

—Ellos lo sabían —respondió Galba.

Eso era suficiente para condenarlos.

Kanshell desapareció dentro de la logia. Fue como si una corriente lo empujara muy al interior de la multitud. Galba aguardó; su oído Lyman identificaba la voz del siervo en el alboroto de cánticos. El hombre intentaba hablar con alguien, pero sus preguntas eran interrumpidas. Galba supuso que estaba acercándose al centro de la logia.

El cántico cesó. En el silencio, Kanshell susurró:

—¿Qué es lo que sucede?

—¿Qué va a ser? La verdad es lo que sucede —⁠respondió la voz de una mujer⁠—. Revelación.

—Ese es mi libro —dijo Kanshell⁠—. ¿Por qué lo cogisteis?

—Por la verdad. —Fue la respuesta, que llegó con la cadencia de un estribillo.

—Verdad —repitió la congregación, con un susurro concentrado.

—Eso es lo que quieres, ¿no? —⁠preguntó la primera voz.

—Yo ya conozco la verdad —protestó Kanshell.

—La conoces sin conocerla. —⁠El nuevo orador hablaba en tonos más profundos y ásperos, y Galba reconoció al sacerdote principal⁠—. Nadas en la superficie. Ahora te sumergirás. Todos nosotros lo haremos.

—Todos —dijo la mujer, y el coro susurró: «Todos».

—Haz que vengan —ordenó el sacerdote⁠—. La verdad también es suya. Y entonces rendirás realmente culto con nosotros.

—No puedo hacer que vengan —⁠protestó Kanshell.

—Pues yo creo que sí puedes —⁠replicó el sacerdote.

El silencio quedó roto por el sonido del forcejeo.

En tres zancadas, Galba había alcanzado la entrada de la logia. Seguido por su escuadra, entró con paso decidido y se abrió paso por entre los colonos, arrojándolos por los aires. Paró a unos pocos pasos del centro. El sacerdote estaba allí de pie, encapuchado, de cara a él. A su lado, la ayudante Ske Vris sujetaba a Kanshell, inmovilizándole los brazos a la espalda. Galba pestañeó con rapidez, intentando aclarar su visión. Los patrones lumínicos en la estructura eran fragmentos tóxicos que debilitaban los sólidos fundamentos de la realidad. En el suelo, en el nexo de la telaraña de luz, descansaba un libro desgastado.

—Soltadle —dijo el Space Marine.

Casi le decepcionaba que la perfidia de los colonos saliera a la luz con tanta facilidad, y de un modo tan prosaico.

—Por supuesto —respondió el sacerdote, y Ske Vris soltó a Kanshell, que dio un traspié a un lado.

Galba frunció el entrecejo. El sacerdote sostenía lo que parecía una daga ceremonial, pero esta apuntaba al suelo. No habían usado ningún arma contra Kanshell, simplemente lo habían sujetado.

—Habéis venido al fin —dijo el sacerdote.

—No para rendir culto —gruñó Galba.

El sacerdote ladeó la cabeza. Galba percibió una sonrisa en el interior de las sombras de la capucha.

—Tal vez no. Pero sí para ser testigo, sin lugar a dudas.

Ske Vris se hizo a un lado, dejando solo al sacerdote. El hombre estaba a un único paso del centro de la habitación. La novicia fue a colocarse junto a Kanshell, y le rodeó el hombro con un brazo, como para asegurarle que todo estaba bien. Esas personas no habían planeado hacer daño al siervo, comprendió el sargento. Querían convertirlo, en presencia de los Space Marines.

Galba alzó su bólter. Detrás de él sonó el golpeteo sordo de sus hermanos preparando sus armas. Escrutó la logia. El sacerdote era el único que iba armado y no presentaba ninguna amenaza. Con todo, Galba sintió la tensión de un combate inminente. Sí que había una amenaza, aunque él no podía verla. Mantuvo el cañón del arma apuntando al sacerdote.

—Cubrid todos los lados —ordenó Galba por el canal de combate de su comunicador.

—Yo cubro la salida —⁠informó Khi’dem.

—¿Algo?

—Todo tranquilo. La multitud más grande sigue concentrada cerca del portón.

Galba se dirigió al sacerdote:

—Y ¿de qué vamos a ser testigos aquí?

—Ya lo hemos dicho. De la verdad, de una revelación.

Alzó las manos hacia la capucha y se la echó atrás. Repartidos entre la congregación, otros miembros de la clase sacerdotal hicieron lo mismo. El hombre de pie ante él tenía el rostro de la corrupción brutal y salvaje. Los cabellos negros eran una melena leonina, con cicatrices rituales y tatuajes rodeando el nacimiento del pelo. A un canino inferior le habían dado la forma de un colmillo y sobresalía por encima del labio superior. Los ojos eran de un carmesí líquido y carecían de pupila. Sus acólitos estaban igual de envilecidos. Algunos tenían rostros que vidas repletas de violencia habían convertido en masas de tejido cicatrizal. Otros habían sido marcados de un modo más preciso, con runas sinuosas discurriendo sobre frente y párpados. Todos lucían alguna clase de lesión como un distintivo de su cargo. Galba vio orejas amputadas, mejillas partidas por la mitad, cueros cabelludos despegados del cráneo. En cada cara había una alegría enfermiza y cancerosa.

Desenmascarada la casta religiosa, el aspecto del resto de la gente pareció cambiar. El nuevo contexto alteró la percepción de Galba de los demás colonos. El resplandor de su fe tenía ahora un tono desagradable. Su aspecto tosco era el producto de una elección cultural. Habían abrazado algo oscuro, y ahora aguardaban un acontecimiento culminante.

Los prosélitos devolvieron la mirada a Galba con un regocijo triunfal.

—Mi nombre, legionario, es Tsi Rekh —⁠dijo el sacerdote⁠—, y me siento orgulloso de ser un sacerdote de Davin. Me siento orgulloso de que los Dioses del Caos abrieran la disformidad para mis compañeros peregrinos y yo mismo, transportando nuestras humildes naves a este lugar convertido en sagrado en su honor. Me siento orgulloso de caminar por un mundo moldeado por otros fieles, moldeado para hallar su auténtico propósito este mismo día. Y me siento orgulloso de haber alcanzado el momento de mi destino.

El dedo de Galba se tensó sobre el gatillo, pero Tsi Rekh no atacó. Los seguidores del culto volvieron a alzar sus voces. La canción no tenía palabras. Era un grito sostenido, que ascendía y descendía, retorciéndose a través de acordes superpuestos. Era gemido y suspiro, aullido y magnificat. Tsi Rekh no se unió a él. Dio el último paso hasta el centro de la logia.

Se detuvo junto al libro y lo contempló. La telaraña de luz reaccionó. La percepción de Galba volvió a cambiar. Los haces de luz no se movieron, pero la presencia del sacerdote completó un retrato pintado por cuchilladas irregulares en la realidad. Donde hubo un patrón de dolorosa locura que torturaba al insinuar un significado, ahora ese significado quedaba de manifiesto. Tsi Rekh estaba de pie en mitad de un altar de luz hecha de heridas.

Tsi Rekh alzó el cuchillo.

Galba disparó.

La realidad tembló.

Dieciocho

Dieciocho

El sacerdote

El ofertorio

La fiesta de los difuntos

Los proyectiles de bólter impactaron en Tsi Rekh. Algunos penetraron a través de músculo y carne y siguieron adelante para matar a los davinitas de las hileras del fondo de la logia. Uno alcanzó la daga, convirtiéndola en esquirlas de hierro. Los otros proyectiles perforaron el cuerpo del sacerdote y estallaron. Surtidores de sangre brotaron de las heridas. Partículas de lo que habían sido huesos volaron por los aires. Las heridas eran terribles, formaban cráteres. La figura de Tsi Rekh quedó convertida en una masa roja de carne triturada. Su silueta se desintegró.

Sin embargo, él permaneció en pie.

El resto de la escuadra de Galba disparó menos de una décima de segundo después que el sargento. Los Iron Hands barrieron las filas de los sectarios con sus proyectiles. Fueron metódicos. Su oficial al mando había respondido a una amenaza manifiesta, y ellos actuaban del mismo modo. No había duda de que aquellas gentes eran el enemigo. No importaba que no llevaran armas. Se había iniciado un ataque. Galba sabía que era cierto, aun cuando la naturaleza del asalto siguiera oculta a sus ojos.

La escuadra convirtió la logia en un matadero. El aire quedó húmedo de sangre. El repiqueteo sordo de las armas competía con el sonido pastoso de cuerpos hechos trizas por la devastadora potencia de fuego. La carne era débil y volaba hecha pedazos ante los inflexibles guerreros. Los prosélitos eran diezmados, muriendo uno y otro a cada milésima de segundo.

Con todo, siguieron cantando.

El coro redobló su loa. No hubo pausa en el himno. El espantoso júbilo se elevó aún más. La sangre bañó el suelo de la logia y cubrió a Kanshell, que yacía aplastado contra el suelo, aterrorizado. El fluido vital de la congregación de Tsi Rekh se mezclaba a los pies de este con la suya propia. La vida le caía en cascada por las piernas al sacerdote y cubría el libro. El hombre apenas si era ya una forma.

Aun así, seguía en pie. Y todavía sonreía.

Galba dejó de disparar. La túnica reforzada de Tsi Rekh colgaba hecha jirones, y su torso tenía agujeros tan anchos como para permitir que Galba viera directamente a través del cuerpo. El hombre no podía estar vivo. El Iron Hand no sabía qué fuerza lo mantenía en pie, pero tampoco lo cuestionó. Solo sabía que debía abatir aquella cosa inmunda. Pegó el bólter al cinto y blandió la espada sierra. Cortaría en pedazos los restos de Tsi Rekh si era eso era lo necesario, pero aquella cosa dejaría de burlarse de él.

Avanzó, puso en marcha la hoja y la alzó sobre la cabeza. A su alrededor, la matanza casi había finalizado. La mayoría de davinitas yacían muertos. Unos pocos, entre ellos Ske Vris, se habían arrojado al suelo, protegiéndose tras cuerpos destrozados. Ya no cantaban, pero eso no importaba: la canción continuaba. La llevaba a cabo la misma logia, que hacía que resonara desde maderas empapadas en vísceras y que repiqueteara en forma de vibraciones desde vigas que, según advirtió Galba ahora, únicamente parecían ser luz.

La nariz de Tsi Rekh había desaparecido. Coágulos negros y materia gris rezumaban del hueco abierto en mitad del rostro. Pero los ojos estaban vivos, su tonalidad roja ardía. Miraban fijamente a Galba con enfermizo triunfo. Al mismo tiempo que la espada sierra se detenía, rugiendo, antes de descender en su arco asesino, Tsi Rekh abrió la boca de par en par. Los disparos habían eliminado la mitad de la mandíbula; los dientes habían desaparecido o estaban reducidos a raigones irregulares. El pecho era una masa pulposa hecha pedazos, no quedaba nada de sus pulmones. Sin embargo, un siseo expectorante surgió de la boca destrozada. Galba lo oyó por encima del sonido de su espada sierra y de las armas de sus hermanos, por encima del espantoso canto. El sacerdote estaba riendo.

El legionario descargó la espada sobre el cráneo de Tsi Rekh. Los runruneantes dientes trituraron hueso. Convirtieron el cerebro en pasta y luego en una neblina. Galba dividió en dos la cabeza del sacerdote. El golpe fue veloz, violento. El cuerpo del davinita no ofreció resistencia al arma o a la fuerza de Galba. Asestar el golpe definitivo supuso un instante.

Pero algo le sucedió al tiempo: se alargó. Galba tuvo que hacer frente a una corriente espesa, y aquella única acción se convirtió en una galería de hololitos congelados. La espada sierra tardó una eternidad en descender. Cada paso de la mutilación pasó a ser una escultura de metal y carne. Cuando el cráneo se partió a ambos lados, los ojos no murieron, sino que llamearon victoriosos; sostuvieron la mirada de Galba. El momento se alargó y se alargó. Aguardaba a que Galba lo comprendiera todo.

El legionario vio entonces todo el lienzo de desolación. Había sido atraído al interior de la logia. Los habían manipulado, a su escuadra y a él, para que masacraran a los sectarios. Supo, con terrible certeza, que el golpe que estaba asestando tendría consecuencias tan terribles como el disparo de la lanza de energía desde la Veritas Ferrum.

Sangre por todas partes. Una exuberancia de sangre. Una apestosa y goteante celebración de la sangre. Una exaltación en un templo. Ante un altar. Empapando un icono creado por el primero entre los traidores.

Una ofrenda.

En aquel momento en que morían las ilusiones, Galba vio también la muerte de lo real. Sus ojos llamearon, y el tiempo reanudó su marcha letal. La luz carmesí abrazó la muerte mediante la espada sierra y salió disparada de los ojos. Envolvió el cráneo y, a continuación, mientras el cadáver reía por última vez, engulló el resto del cuerpo. Era una luz vieja, descompuesta como una estrella moribunda, pero que también ardía con energía estelar. Galba liberó el arma de un tirón y retrocedió dando traspiés. La luz se desplegó desde el interior del sacerdote, empero no era realmente luz. Era lo que había estado filtrándose a través del patrón de la telaraña. Era energía, y no materia, y locura. Era la cólera de la disformidad.

La tormenta estalló sobre el espacio del templo. Galba oyó los tremendos crujidos de la madera. La logia volaba hecha pedazos, pero él no podía ver la destrucción, nada salvo el aullido demencial de la sangre. Era cegador, pero su casco no reconoció el resplandor como luz y no protegió sus sentidos de aquella furia. El canto aumentó aún más de volumen, se volvió ensordecedor. Galba oyó chirridos llegando por el comunicador pero no consiguió distinguir ninguna palabra. Trastabilló, azotado por la furia del monstruoso acontecimiento.

Estaba parado a metros de distancia de un desgarrón en el tejido del universo. La herida en la realidad se ensanchó y Galba encogió el cuerpo, negándose a caer, incapaz de hacer otra cosa que mantener el equilibrio. La tempestad lo golpeó, arañando sus ojos, sus oídos y su mente. El mundo osciló al borde de la disolución.

En lugar de ello, otra cosa tomó forma. Nació del interior de la tormenta y robó la estabilidad del plano físico, retorciendo la materia prima de la realidad de acuerdo a sus propios propósitos. Se congregó en el ojo de la tormenta, utilizando los restos todavía en pie de Tsi Rekh como un núcleo, y construyó algo enorme a su alrededor y sobre él. La oscuridad se retorció, cobró definición, transmutó en una silueta. La sombra pasó a ser una forma, adquiriendo masa. La figura dejó de cambiar, aunque la insinuación de un culebreo permaneció en forma de anillos despiadados y púas curvas que descomponían su contorno.

La no luz se desvaneció, succionada al interior del ser que había aceptado la ofrenda y abandonado la pesadilla para penetrar en el mundo. Galba pudo ver otra vez. Vio al enemigo que los Iron Hands habían estado buscando.

—¡Demonio! —chillaba alguien.

Era Kanshell, que estaba hecho un ovillo en el suelo, con el rifle láser olvidado y los brazos tapándole el rostro.

—¡Demonio!

El ser ladeó la cabeza en dirección a Kanshell un instante. Emitió un sonido que Galba supo que era risa, aunque inundó su cabeza con los alaridos de niños enfermos. Luego aquello avanzó hacia él, con los restos de la luz de la disformidad emanando de él como la llama de una vela.

«Demonio». Galba no podía rechazar la palabra. Las verdades que había conocido yacían destrozadas ante él. Sabía algunas cosas sobre las supersticiones del pasado, sobre monstruos conjurados por la oscuridad de la ignorancia humana. Uno de esos monstruos estaba ahora ante él, y los mitos no eran más que burdos susurros comparados con la realidad de la criatura.

Era inmensa y se alzaba imponente sobre Galba. La cabeza habría atravesado el techo de la logia, de haber seguido en pie el edificio. Era bípeda, una distorsión de la forma humana a la que faltaba muy poco para resultar incomprensible. Las extremidades eran grotescamente largas y poseían una tensa musculatura. La pelvis era escuálida, y justo por encima de ella descansaba el cráneo hendido de Tsi Rekh. El pecho era un amplio caparazón cubierto de ojos de pupilas rasgadas. Tenían exactamente el mismo aspecto que los que había en la armadura del tres veces maldito traidor, Horus, pero esos estaban vivos. Pestañearon, se contrajeron y contemplaron fijamente a Galba.

La cabeza del demonio era toda ella unas fauces llenas de colmillos rodeadas por una aureola de cuernos gigantescos, retorcidos y asimétricos. Apuntaban adelante y atrás, surgiendo de la frente y de la base del cráneo. Dos enormes se enroscaban hacia abajo, igual que colmillos, casi hasta alcanzar el pecho de la criatura. Su lengua bífida, larga como una serpiente, restallaba y se enroscaba como si buscara una presa, y sus movimientos recordaban de un modo extraño los de la cola articulada de la abominación. Bajo una frente gruesa, los ojos estaban tan en blanco como los de Tsi Rekh, pero tenían el resplandor de una tormenta de fuego. Galba pensó que estaban cegados por la ira, pues la cabeza siempre giraba en la dirección en la que miraban los ojos del pecho.

La mano derecha del demonio sujetaba un bastón que finalizaba en una maligna colección de cuchillas. Parecía un conjunto de tridentes, pero también había algo ceremonial en su configuración. Había maestría en los ángulos de aquel metal, forjado en el horno de un delirio. Había significado. El demonio sostenía el bastón de un modo que a Galba le recordó la forma en que Tsi Rekh había llevado el suyo. El arma era un símbolo de rango. Las implicaciones que conllevaba esa idea eran tan horrendas como la presencia del ser.

La criatura extendió los brazos, dando así la bienvenida al mundo a su tóxico abrazo. Abrió las fauces de par en par y suspiró, liberando un «aaaahhhhhhh» de apetitos incalificables. Inclinó la cabeza atrás, dirigiendo los ojos en blanco al vacío de lo alto. Era mediodía, pero la oscuridad ascendía del demonio igual que vapor, formando un dosel de desértica negrura que se extendía por momentos sobre más y más zonas del asentamiento. Era como tinta esparciéndose por el aire, aunque era algo más ominoso que eso. Era un ácido que devoraba la realidad y no dejaba nada en su lugar.

En el apogeo del ritual davinita, se invoca a Madail

Los prosélitos supervivientes susurraban. El demonio ladeó la cabeza. La lengua lamió ese sonido, y lo encontró bueno. El monstruo habló entonces, y su voz era la que había atormentado a Galba desde la primera noche en Pythos; era la mofa de todo principio y toda esperanza. Era enorme, profunda y sibilante. Era un resbalar de montañas, un retumbo de serpientes.

—Pronunciad mi nombre —⁠dijo el demonio, y rio complacido ante su voz; rio, y las pesadillas le devolvieron la risa.

—Madail, Madail, Madail —susurraron los davinitas.

La multitud reunida en las puertas recogió el cántico y lo convirtió en algo inmenso.

—Madail —repitió el demonio.

Saboreó las sílabas y las arrastró: «Madaaaaaaaail». La segunda mitad del nombre se transformó en una exhalación extática. Era la forma de las sombras sinestésicas que Galba había paladeado. Le habían asaltado ecos premonitorios, y ahora, por fin, ahí estaba el sonido, viniendo en forma de sentencia y noche. Madail.

El demonio bajó la mirada hacia los Space Marines.

—Soy el pastor del rebaño —⁠anunció, convirtiendo las palabras en obscenidades⁠—. Y estoy aquí para conducir a mis pupilos a nuevos pastos. —⁠Madail se inclinó al frente, poniendo los ojos en blanco con avidez⁠—. Ahora abrid de par en par las puertas —⁠ordenó.

—¡Ahora! —chilló Ske Vris.

Se oyeron explosiones en la base de la empalizada. El portón desapareció en una columna de llamas. Toda una sección de la pared, de un centenar de metros de longitud, se vino abajo abriendo el asentamiento a los dientes de los depredadores del otro lado. Los siervos de la legión retrocedieron asustados ante las detonaciones. Algunos quedaron aplastados bajo troncos en llamas. Pero mantuvieron las filas y empezaron a disparar a los sectarios. Los davinitas, desarmados, no contraatacaron.

—El ofertorio —dijo Madail.

Los davinitas entraron en acción como poseídos por una única idea. Los que estaban más cerca de los siervos corrieron hacia las ráfagas de disparos láser, riendo mientras eran abatidos. El resto de la multitud salió en tropel por el portón caído.

Madail volvió a suspirar expectante.

—Y más tarde, la comunión —⁠dijo.

Iron Hands y Salamanders dieron rienda suelta a toda la furia de sus bólters sobre Madail. Un icor oscuro brotó de los impactos. Por un momento, el demonio gozó con la sensación de ser tiroteado. Luego bajó el mango de su arma, golpeando y atravesando el suelo ensangrentado de la logia, hasta alcanzar la tierra misma. Una onda expansiva onduló desde el punto del impacto, y el suelo se volvió de improviso tan volátil como un lago en una tormenta y lanzó a los Space Marines por los aires. Galba chocó pesadamente contra el suelo pero se incorporó, retomando los disparos. Madail hizo un ademán con la mano libre y arañó el aire, apelotonando la realidad en un conjunto de pliegues. Los proyectiles cayeron en los pliegues y desaparecieron.

A Galba le costaba mirar al demonio. Madail avanzaba tras un escudo de materium dañado, como a través de un cristal agrietado. La imagen se partió en segmentos superpuestos, y las líneas quebradas hicieron aflorar lágrimas en los ojos del legionario. Las lágrimas corrieron por su rostro. Cuando las probó, descubrió que eran sangre.

—Hermano capitán —transmitió.

Podía ver cada paso de los segundos venideros, y cuál sería el desenlace. Si pudiera advertir a Atticus, tal vez aquellos segundos no serían inútiles. Pero solo había estática en la red de comunicaciones. Apenas si podía captar las transmisiones de los miembros de su propia escuadra.

—Hermano Galba —dijo Khi’dem⁠—. Perdóname. Estaba equivocado.

—Todos lo estábamos —gruñó Galba.

Pero si este era su fin, pensó, se enfrentaría a él como correspondía a la X Legión. Cambió a la espada sierra y arremetió contra el demonio. La espada rugía junto a él. Preparó un mandoble a dos manos. En la periferia de su túnel de visión, fue consciente de que sus hermanos atacaban con él. Oyó los rugidos de Vindicator maniobrando. Desde alguna parte en lo alto, llegó la furia de las Tunderhawk. Los Iron Hands caían encima del monstruo; la maquina arrojaría aquella absurdidad fuera del mundo racional. Eso fue lo que Galba se juró.

No era su esperanza, pues no esperaba nada, ya no.

El demonio estaba a dos pasos de distancia. Galba era la punta del ataque. La distorsión no lo detendría. Las grietas en lo real eran demasiado pequeñas. Él era una fuerza de la naturaleza, masa pura impulsada por justa venganza. Él no era carne, sino la fuerza personificada.

Madail atacó primero. Impulsó su tridente al frente, con todo su monstruoso alcance oculto por el desmoronamiento de la visión. El arma resplandeció siniestramente y se hundió a través de la armadura de Galba. Hizo pedazos el negro caparazón y la caja torácica reforzada; también le perforó los corazones. El repentino dolor y la conmoción quedaron eclipsados por algo peor: una renuncia irreversible. El cuerpo se soltó de su voluntad. Las extremidades perdieron la sensibilidad. Sus dedos inservibles soltaron la espada sierra. Madail rio y lo enarboló en el aire. La lectura del casco de Galba proyectó una cascada de runas rojas de situación crítica, luego se apagó.

La oscuridad se desplegó al exterior desde la herida, envolviendo con su puño el cuerpo del legionario. Era frío. Era fuerte. Más fuerte que él.

Él era carne, al fin y al cabo.

Kanshell vio cómo Madail alzaba a Galba ensartado en el aire. Vio que los forcejeos del Space Marine disminuían y luego cesaban. El demonio no se detuvo. Se movía con rapidez y elegancia. Era un bailarín que por fin ejecutaba su gran trabajo sobre el escenario. El brazo que empuñaba la lanza eliminó al sargento, y la mano izquierda realizó un amplio movimiento. Las zarpas abrieron desgarrones irregulares en el tejido del mundo. Apretó el puño, haciendo un nudo tirante en la realidad. El resto de la escuadra de Iron Hands llegó hasta el demonio, y parecieron correr más de prisa a medida que Madail cerraba los dedos. Le lanzaron una lluvia de disparos, y el monstruo se tambaleó. Los brazos le temblaron por la tensión, pero la ciega cabeza lanzó una carcajada, y sus muchos ojos contemplaron a los legionarios con una indiferencia gélida y perspicaz. Los movimientos de los Iron Hands eran curiosos. Daban sacudidas y corrían como si faltaran momentos en el tiempo, o como si se movieran por un universo compactado y doblado.

Madail abrió el puño, liberando lo real.

El materium regresó de golpe. Una onda expansiva de propiedades físicas embrutecidas viajó una decena de metros desde el epicentro del demonio. Los Space Marines quedaron atrapados en los pliegues y, cuando el mundo volvió a la posición inicial, se encontraron de improviso en varios lugares a la vez. Volaron hechos pedazos, seccionados por la imposibilidad como si lo hubiera hecho un alambre. Apareció una neblina de sangre. Los legionarios cayeron, seccionados igual que troncos.

Kanshell quiso cerrar los ojos. Quiso bloquear la visión de los semidioses siendo abatidos. El acechador de las noches de Pythos había llegado, y su realidad era peor que todas sus promesas siniestras. El futuro no deparaba nada salvo el cumplimiento de un sueño terrible.

No cerró los ojos. Vio caer a los Space Marines y supo que si se rendía deshonraría a la legión a la que tanto veneraba. Vio cómo sus camaradas siervos entablaban combate con los colonos, y comprendió lo que debía hacer. Aunque tanto él como cualquier otro mortal serían destruidos en cuanto la atención de Madail recayera sobre ellos, eso no le eximía de su deber.

Y tenía su fe, que estaba con él más que nunca. Tenía ante él la prueba de la existencia de poderes divinos. Si los que eran siniestros caminaban bajo formas de carne y hueso, entonces ¿cómo podía haber dudado en algún momento de la divinidad del Emperador y de Su luz? El Lectitio Divinitatus de Kanshell se había perdido, pero ya no lo necesitaba. Había hecho su juramento. Tenía un doble deber. Le habían mostrado un ejemplo, y lo seguiría.

Moriría de un modo digno de la X Legión, y peleando por el Emperador.

Se levantó, y los pies chapotearon en la sangre. Tenía las manos pegajosas, el cabello apelmazado y los ojos legañosos y medio cerrados. Encontró su rifle láser junto al cuerpo destripado de un prosélito. Lo aferró con fuerza, efectuó un disparo para comprobar que todavía funcionaba y luego corrió hacia los otros siervos.

Su senda lo llevó detrás de la espalda de Madail. El demonio susurraba algo a los Space Marines supervivientes mientras estos se arrastraban por el suelo. Kanshell no escuchó. Incluso el sonido de la voz de la criatura le corroía la cordura. Vio avanzar a los Vindicator. Las cañoneras estaban en lo alto, pero ocultas tras el escudo de oscuridad de Madail. No tendrían nada sobre lo que apuntar sus armas. No importaba. Motor de Furia y Poderío Medusiano tenían líneas de visión claras, y tan solo la presencia de Space Marines gravemente heridos retrasaba su bombardeo. Dentro de un instante, esa sección de la meseta quedaría arrasada por explosivos de gran potencia.

Los siervos corrían en pos de los sectarios, pues de nada serviría enfrentarse a Madail. No obstante, los davinitas tenían una misión y eran mortales. Kanshell tenía muchísimas pruebas de ello. Un milagro retorcido les había salvado la vida una vez, pero hoy no existirían tales milagros. Podían morir y morirían. «Encuentra a Ske Vris», pensó. La sencillez y lo necesario de la misión lo mantuvo concentrado en ella, y no en los terrores de su alrededor. «Encuentra a Ske Vris. Detenla».

Su deber sería su venganza. Por un breve segundo se permitió pensar que ahora sabía algo más sobre el corazón de la X Legión. Luego apartó todo pensamiento y no hizo otra cosa que correr, yendo a toda velocidad para mantenerse por delante de su terror y dar alcance a su ira.

Se sumó a la retaguardia de las filas de los siervos mientras estos franqueaban los muros y emergían del escudo de oscuridad para salir a un día salvaje. Los prosélitos corrían por el terreno arrasado en dirección a la base. Todavía cantaban. La canción era una algarabía de júbilo y desenfreno. También era un llamamiento a los depredadores. Los saurios se acercaban por ambos lados, sin temer ya al terreno despejado. Quizá sabían que los depredadores rivales revestidos de ceramita ya no estaban presentes. Quizá su número había alcanzado el punto en el que ninguna amenaza podía frenarlos. El suelo tembló cuando los saurios corrieron en estampida hacia la promesa de capturas fáciles. La horda era inmensa; pero había miles de davinitas.

Un banquete opíparo.

Los siervos hicieron una pausa en la persecución. Kanshell compartía la incertidumbre del colectivo. Los colonos corrían hacia la extinción. Por muchos que los siervos consiguieran abatir, los saurios eliminarían a muchísimos más en unos instantes. Si ellos seguían adelante, acabarían convirtiéndose también en presa.

Pero a sus espaldas había una monstruosidad peor.

Muerte delante. Condenación detrás. El deber quedaba reducido a una elección de destinos.

Kanshell siguió avanzando por puro impulso. Avanzó hasta las primeras filas. Más al frente, vio que Tanaura alzaba el rifle por encima de la cabeza. La mujer gritó algo, pero sus palabras quedaron ahogadas en el caos de rugidos y el retumbar de Tunderhawk y Vindicator iniciando sus bombardeos. Pero su desafío y llamamiento a cumplir un propósito eran claros. Con los ojos llameando con una cólera desesperada, la mujer señaló. Kanshell miró y vio que los davinitas no se limitaban a dejarse matar. Existía un orden en su sacrificio. Formaban filas de cara a los saurios, y las personas de esas barreras entrelazaban los brazos y se mantenían firmes, sin dejar de cantar, apuntalándose para el impacto. Entre las filas, la carga en dirección a la base proseguía. Los colonos ofrecían su vida de modo que sus compañeros de devoción pudieran llegar a la plaza fuerte de los Iron Hands.

En el centro de los devotos, Kanshell vio a Ske Vris. La mujer había hecho suyo el bastón de Tsi Rekh, y conducía a la congregación en su avance. Kanshell vio en ella el reflejo del fervor de Tanaura. Juró hacer pedazos ese reflejo. Corrió al frente. Tanaura tenía razón: si los davinitas todavía tenían una misión, también la tenían los sirvientes de los Iron Hands. Si podían detener a los sectarios, sus propias muertes tendrían un significado.

Los saurios llegaron al mismo tiempo que los siervos alcanzaban la primera de las filas davinitas. Kanshell vio una multitud de púas y cuernos, figuras achaparradas y alargadas, bípedos y cuadrúpedos, cuellos como serpientes enormes, extremidades anteriores con zarpas tan largas como su brazo, y siempre las fauces: inmensas, salvajes, hambrientas. Atravesaba una embestida de músculo y dientes.

Los saurios atacaron. Los prosélitos rieron y se arrojaron a sus fauces. La carnicería fue enorme. Los monstruos irrumpieron en medio de los davinitas, enterrando los hocicos en cajas torácicas y extrayendo las vísceras; usaban las zarpas para destripar a sus víctimas. La bestia más gigantesca que Kanshell había visto jamás, un cuadrúpedo de diez metros de altura hasta la cruz, bajó una enorme testa cuadrada casi del tamaño de un dreadnought y le arrancó la cabeza de un mordisco a un davinita. Engulló el cráneo entero, luego volvió a abalanzar la cabeza hacia el suelo y asió el tronco antes de que el cuerpo chocara contra el suelo.

Había sangre por todas partes; corría en forma de arroyos por el terreno; caía a chorros desde las víctimas a las que alzaban por los aires y se retorcían. Kanshell había huido de un lago de sangre para ir a parar a un océano. Y, aun así, los cantos no cesaban. Las víctimas chillaban al ser devoradas, pero los alaridos tenían el timbre del triunfo. Kanshell volvía a encontrarse en la logia, presenciando otra consagración siniestra. Los saurios llevaban a cabo el mismo deber ritualista que los Iron Hands. La mano que masacrara era intrascendente. El derramamiento de sangre era lo que importaba. La ceremonia que había empezado en la logia no estaba concluida; se había trasladado a un lienzo más amplio. Kanshell podía percibir cómo se tejía algo inmenso y sabía hasta qué punto eran insignificantes sus esfuerzos, y hasta qué punto inútiles. Matar prosélitos no haría más que alimentar el horror que se avecinaba.

Pero ellos morirían de todos modos, y el honor exigía alguna forma de sentencia.

Kanshell se concentró en la imagen de Tanaura corriendo justo por delante de él. Una determinación férrea tensaba el rostro de la mujer, que disparaba desde la cadera. No podía errar el tiro, y derribaba sectarios, abrasándolos con fuego láser. Ske Vris, muy en el centro del gentío, estaba aún fuera del alcance.

«Detenla», pensó Kanshell. «Detenla. Detenlo todo». A lo mejor el último miembro de la casta sacerdotal era importante. A lo mejor esa muerte, ese pedacito de venganza, podría significar algo. Eligió seguir ese aleteo de esperanza. Por primera vez en su vida, apretó el gatillo con la intención de matar y descubrió que Tanaura había estado en lo cierto. Cuando llegaba el momento, no era difícil. Y él tampoco erró el tiro.

Los siervos abrasaron las filas traseras de los davinitas y avanzaron en tropel por la avenida creada por los sacrificios voluntarios de estos. Pero la barrera no aguantó mucho tiempo, y los saurios cayeron sobre la nueva afluencia de presas. La carretera que llevaba a la base quedó convertida en un festín frenético.

La última comunicación que Darras había recibido desde el asentamiento había sido hacía más de media hora. Los sonidos del combate resonaban a lo lejos, en esos momentos medio tapados por el rugido de los saurios. Las líneas de visión desde lo alto del muro eran buenas. Desaparecida la jungla, la meseta resultaba más o menos visible a través del humo bajo y la neblina. Los Iron Hands podían ver la demencia de la multitud que corría y el banquete que se daban los reptiles.

Todo eso tenía lugar y Darras lo estaba presenciando. Era la compleja imagen de un desastre.

—Asegurad la base —ordenó—. Que no entre nada. —⁠Pasó revista a la marea de furia animal que ascendía por la ladera; la muralla podía resistir hasta cierto límite⁠—. Saurio o colono, matad todo lo que lidere una carga hacia nosotros.

Trató de volver a contactar con Atticus por el comunicador, luego con Crevther en la Inflexible. Nada, pero al menos podía ver que las Tunderhawk seguían en el aire. Cambió de canales. En el interior de la base, la red de comunicaciones funcionaba, aunque apenas, desde que habían empezado las explosiones en el asentamiento. Le costaba entender los informes procedentes de la muralla situada en el lado opuesto de la base. Al menos sí podía contactar con Erephren en el centro de mando con bastante claridad. Lo hizo y le contó lo que podía ver.

—¿Has detectado cambios? —preguntó.

—Sí. —Era una palabra pronunciada por un guerrero en mitad de un duro combate⁠—. La interferencia ha menguado. El enemigo ya no ataca desde la disformidad.

Una nube de fuego a lo lejos. Darras maldijo por lo bajo.

—El enemigo está usando medios más directos —⁠dijo.

—Hay más —le explicó Erephren⁠—. La anomalía se está volviendo mucho más poderosa.

—¿Lo que quiere decir…?

—No estoy segura, sargento. Una energía siniestra está fluyendo a su interior y se está almacenando.

—¿Has intentado descifrar la anomalía?

—Lo intenté… —Calló, dando la impresión de estar sobrecogida y exhausta.

—¿Y?

La mujer le respondió en un susurro.

—Tuve que apartarme. Estaba a punto de verlo absolutamente todo.

La señora del coro astropático no se rebajaba a usar la exageración, así que Darras creyó en su palabra.

—¿Cuál es tu evaluación?

—Tengo poco que ofrecer, sargento. Pero solo se me ocurre una razón para almacenar energía.

—Para luego liberarla —dijo Darras.

—He observado algo más —⁠dijo Erephren⁠—. El nivel de energía está creciendo muy rápidamente. Se ha ido acelerando a lo largo de los últimos minutos.

Se expresaba con toda naturalidad, sin dejar traslucir el agotamiento y el combate interior.

—Entiendo. Gracias, señora.

Darras miró en dirección a la masacre. Cada vez estaba más cerca. Los saurios y los colonos no tardarían en estar al alcance del fuego de bólter. Darras era reacio a usar unos proyectiles preciosos en blancos que estaban a punto de morir. Ya no habría un reabastecimiento. Si dejaba que las cosas siguieran su curso, los mortales serían eliminados en un espacio de tiempo muy corto. Sin una presa, los saurios se dispersarían.

Pero las palabras de Erephren le inquietaban. Algo estaba proporcionando energía a la anomalía.

—Hermano sargento —dijo Catigernus⁠—, están cantando.

Darras prestó atención, localizando las voces de los colonos entre los rugidos de los saurios. El otro legionario tenía razón. Y los gritos, que cada vez sonaban más fuertes, eran festivos. La razón de Darras rechazó un vínculo entre el derramamiento de sangre y la anomalía. Su instinto le dijo lo contrario.

Sus opciones desaparecieron. Víctimas de dientes, garras o bólters, los colonos morirían, tal y como había sido su intención. Ningún otro resultado era posible. Volvió a sentir el sabor agrío de la derrota, que se había vuelto demasiado familiar.

—No disparéis —ordenó, la furia convirtiendo cada sílaba en una imprecación⁠—. Debemos conservar la munición. Vienen cosas peores.

Así era. Con cada latido de sus corazones, llegaron cosas peores. El paisaje se llenó de la devastación de la muerte. El número de saurios ascendió más allá de toda lógica. Había ya más monstruos que humanos, y todavía llegaban más bestias, corriendo pesadamente por la torturada tierra. Darras veía ahora a los reptiles como parte de algún mecanismo gigantesco, un mecanismo de relojería al que estaban dando cuerda vuelta a vuelta hasta que estuviera listo, por fin, para efectuar su gran tarea.

El legionario comprendió que las últimas vueltas de la llave habían llegado.

Kanshell había adoptado una visión de túnel. Era el único modo para permanecer cuerdo el tiempo suficiente y hacer lo que debía. Estaba rodeado de monstruos aullantes. Las filas davinitas se habían venido abajo. Su estampida promontorio arriba había acabado convertida en una carrera sin orden ni concierto. La estrategia había desaparecido. Ni un solo prosélito conseguiría llegar a las puertas de la base, pero a lo mejor ese no había sido nunca el objetivo, pensó Kanshell. El muro estaba solamente a un centenar de metros de distancia. Los depredadores estaban por todas partes. Los colonos habían cumplido su misión.

Visión de túnel. Si se permitía abarcar toda la carnívora vorágine, el miedo volvería a dominarlo y no haría otra cosa que acurrucarse y morir. Así que siguió a Tanaura, sin perder de vista a Ske Vris. Trató las patas enormes que pisoteaban el suelo por todas partes como si fueran un bosque en una tormenta. Eran obstáculos, y las contemplaba solo el tiempo necesario para esquivarlas. La sangre que le caía sobre el rostro procedente de las víctimas alzadas y desgarradas no era más que lluvia, cálida y salada. Si la muerte iba a por él, no lo sabría. Tanaura era fe, Ske Vris era deber, y ninguna otra cosa le era de utilidad.

Durante la persecución, zigzagueaba entre masas demoledoras. La luz del mediodía quedaba amortiguada por la acumulación de cuerpos gigantes. El frenético festín se intensificaba, los depredadores se revolvían unos contra otros cuando les faltaba carne humana. El suelo era un lodazal de sangre y porquería. Kanshell resbaló y cayó. Patinó al intentar levantarse. Un pie de tres dedos, casi tan largo como lo era él, descendió a pocos centímetros de su rostro. Rodó lejos, atragantándose con la tierra empapada de sangre y vísceras, y enseguida se puso en pie y siguió corriendo. Todavía sujetaba el rifle. Todavía podía ver a Tanaura. Y todavía podía ver a Ske Vris.

Estaba alcanzándolas.

Volvió a apretar el gatillo. Su mochila de energía estaba casi agotada, pero aún quedaban media docena de disparos.

—Detente —gritó Tanaura, demasiado tarde.

Kanshell no podía apuntar y correr, y sus disparos salieron desviados. Con todo, era imposible que no diera en un blanco, y alcanzó a una bestia que iba por delante de él. El daño fue suficiente para desestabilizarla. El animal bajó las defensas un momento, y le cayeron encima otros dos. Las colas azotaron el aire. Una de ellas —⁠que finalizaba en una prominencia ósea del tamaño de un puño de energía⁠— asestó a Tanaura un golpe de refilón, y la mujer cayó al suelo. Kanshell dio un paso atrás, tambaleándose, y la cola maza pasó como una exhalación por delante de su pecho. De haberle alcanzado le habría hundido las costillas. Tanaura, aturdida, intentó alzarse. Kanshell paró para ayudarla a ponerse en pie.

—Ve —siseó la mujer, pues Ske Vris empezaba a poner más distancia entre ellos.

Kanshell prosiguió su carrera a través de aquella trituradora de carne. Ske Vris se movía como si danzara, esquivando a los monstruos con una elegancia ritualista. Kanshell la fue alcanzando y comprendió que la mujer sí estaba bailando. Había un propósito en cada movimiento. La novicia daba forma a una frase, una que ninguna lengua podía pronunciar, pero que cada alma oiría.

Y entonces, de algún modo, apareció un claro: un ojo en el huracán de reptiles. Ske Vris se detuvo y se encaró con Kanshell. Estaba cubierta de sangre de los suyos, y su sonrisa era aún más radiante. Alargó la mano izquierda hacia el siervo.

—Únete al ritual, Jerune —dijo—. Tú ves la única verdad real. Entona la alabanza del Caos.

Kanshell no contestó, y alzó el rifle en su lugar. Antes de que pudiera apretar el gatillo, Ske Vris le atacó con el bastón. Un rayo salió disparado de la ornamentada punta afilada. Era una energía oscura, el intenso y putrefacto tono violáceo del dolor. Le arrancó el rifle de las manos a Kanshell y arrojó al siervo de espaldas contra el suelo. La energía recorrió sus extremidades en forma de una chisporroteante capa pegajosa. Por un momento, los brazos olvidaron lo que eran. Quisieron cambiar, convertirse en algo desconocido. Entonces la energía se disipó. Ske Vris estaba de pie junto a él. En torno a ellos, la guerra de depredadores giraba como un torbellino. La sangre caía a torrentes.

—¿Estás convencido? —preguntó la davinita⁠—. ¿Puedes verlo?

Kanshell intentó levantarse, sin apenas fuerza en brazos y piernas. La tierra lo succionaba. Vio el momento de su muerte, y la de toda cordura y toda esperanza, en Pythos. Pero no vio nada que venerar. Escupió una flema sanguinolenta.

Ske Vris se encogió de hombros.

—Una lástima. No importa. Eras adecuado para tu propósito. —⁠Alzó el bastón.

Un disparo láser atravesó el hombro de la mujer y la hizo girar sobre sí misma. Ske Vris gruñó, dando un traspié. Con el puño cerrado aún sobre el bastón, su brazo cayó al suelo. El muñón humeaba. Le chorreaba sangre por el costado, pero no cayó; retrocedió con pasos torpes.

Tanaura entró en la zona despejada. Le habían asestado un zarpazo: tres tajos enormes en diagonal discurrían desde el cuello hasta la cadera izquierda. Portaba la herida con desprecio. Tenía el rostro rígido, con la justa furia del fiel enfrentándose al hereje.

Ske Vris se dobló pero no dejó de sonreír.

—Sí —jadeó—. Sí, lo comprendes. Entenderás…

Hizo una pausa. El mundo hizo una pausa. La guerra de saurios se detuvo al borde de un precipicio enorme. Ske Vris bajó la mirada hacia la sangre que golpeaba el suelo.

—¿Es esto posible? —musitó, maravillada⁠—. ¿Tan bienaventurada soy? —⁠Cayó de rodillas y volvió la cara hacia Tanaura⁠—. Sí —⁠dijo, en tono beatífico⁠—. El ofertorio está completo. Empieza la comunión.

Hubo un enorme estruendo, como si el planeta fuera un yunque golpeado por un martillo. Luego más golpes, más pequeños, pero ominosos porque no paraban…, y se estaban acercando.

El día se sumió en la oscuridad.

Diecinueve

Diecinueve

El pozo

Indomable

Ahora

Los primeros sonidos de combate no alcanzaron a Atticus hasta que los Iron Hands llegaron a su objetivo. Sin embargo, había visto la obra de un enemigo mucho antes de eso. Mientras la compañía proseguía su descenso al interior de la tierra por la rampa en espiral, él contemplaba la arquitectura xenos bajo una luz nueva. Su perspectiva se debía a más que la revelación de una región nueva de la estructura. Aquella creación había destruido su nave. Galba había tenido razón: era una máquina, y había atacado.

El pozo tenía mucho más aspecto de arma del que habían tenido el resto de las ruinas, y el capitán tenía la impresión de estar bajando por el cañón de un rifle. La rampa era parte de las marcas del arma, pero también lo eran las runas. Estas eran también parte de la fuente de energía. Aceptó el hecho como obvio. Era consciente de su efecto. Incluso cuando cerraba el ojo humano y contemplaba el mundo exclusivamente a través del filtro biónico, estas seguían retorciéndose en la periferia de su visión, seguían susurrando obscenidades por debajo del nivel auditivo. Las podía oír en ese instante, como una neblina cambiante de imágenes de pesadilla en su imaginación.

Ahora comprendía en parte aquello a lo que Galba se había enfrentado, aunque todavía rechazaba la idea de que los poderes en juego no pudieran combatirse con la aplicación estratégica de la fuerza física. Cualquier cosa que utilizara armas también podía ser destruida con armas. Si las runas eran una fuente de energía, entonces las rasparía de las paredes del pozo. No obstante, también reconocía que había otros tipos de fuerza. Rhydia Erephren usaba una, con tal vez más agresividad de la que estaría dispuesta a admitir ella misma. Galba no era un psíquico, Atticus lo aceptaba, pero el sargento estaba más en sintonía con esas energías que él, más abierto a un pensamiento ambiguo. Fue por eso que quiso que Galba se ocupara de los colonos y de su culto. Él no podía imaginar en qué modo habían tenido un papel en la eliminación de la Veritas Ferrum. Pero lo habían tenido. Galba tenía más posibilidades de perforar ese velo.

A Atticus se le ocurrió entonces que podría haber explicado a Galba por qué le confiaba al legionario aquel aspecto de la misión. Procesó la consideración, reconoció su veracidad y luego la archivó.

A mitad del descenso, preguntó a Camnus.

—¿Alguna idea, techmarine?

—¿Capitán?

—Esto tiene que ser más que un cañón fijo.

—Estoy de acuerdo. No consigo adivinar qué función se le quería dar. —⁠El servobrazo indicó con un ademán las sinuosas runas⁠—. El resplandor me inquieta —⁠dijo.

—Lo hemos visto antes.

—La intensidad es mayor. Está claramente concentrada en las runas.

—¿Cuál es tu conclusión?

—Nada definitivo.

—Extrapola, entonces.

—Que nuestra infortunada descarga no fue tan solo reflectada…

—Lo vi por mí mismo —le espetó Atticus.

—Quiero decir que parece que también fue absorbida.

—Eso es una locura —objetó Atticus.

El haz de luz que había derribado la nave había estado mucho más concentrado que el disparo de la lanza de energía.

—Estoy de acuerdo —replicó Camnus⁠—. No obstante, creo que es cierto. Deberíamos prepararnos para algo peor.

Atticus maldijo la disformidad y a la raza que había hallado el modo de aprovechar sus poderes en el reino físico; maldijo aquella manifestación de arquitectura y máquina.

Siguieron descendiendo al interior del tirabuzón de piedra. La sórdida luz de Pythos no llegó muy lejos, y fue reemplazada por las lentas cadencias luminosas de las runas. Lo que descansaba en el fondo del pozo apareció ante su vista. Un ojo legañoso se abrió. Debajo del conducto había una forma circular del mismo diámetro. Estaba marcada por una única runa, la de mayor tamaño y la más compleja de todo el sistema. Las pulsaciones de aquel sigilo marcaban el ritmo de la luz. Atticus le devolvió la mirada hostil.

—Eso es lo que hemos venido a destruir —⁠anunció a la compañía.

Los Raven Guards habían descendido por delante de ellos y aguardaban en lo que parecía ser el último ramal de la rampa.

—Capitán Atticus —transmitió Ptero⁠—, ¿deseas que empecemos a colocar cargas explosivas?

«Qué diplomático», pensó Atticus, pero aceptó el gesto de respeto de todos modos.

—De inmediato, legionario —⁠contestó⁠—. Te lo agradezco.

Entonces, rebotando pozo abajo llegaron los ecos de disparos. Atticus intentó comunicarse con Galba pero no encontró más que ruido blanco.

—Vamos a completar la misión —⁠dijo a sus guerreros⁠—. Nuestros hermanos saben lo que hacen. —⁠Y encabezó la marcha hacia el fondo.

El sigilo gigante no marcaba el final del descenso. El pozo se abría en forma de una enorme caverna semiesférica, ocupada casi por completo por una cúpula de roca. Ese constructo era a lo que conducían los túneles, y su superficie curva era donde terminaban. La rampa en espiral se dividió al abandonar el pozo y pasó a ser una repisa que discurría a lo largo de toda la circunferencia de la cueva, pegada a la pared cóncava. Escaleras empinadas zigzagueaban fuera de ella a intervalos regulares. Las escaleras paraban cada tres metros en un rellano. Una ojeada informó a Atticus sobre la naturaleza de la función de las escaleras: eran lo que había permitido a los arquitectos xenos tallar las runas en la pared de la caverna. La cúpula misma aparecía desprovista de toda característica especial, aparte de la enorme runa de la zona superior. El resto era piedra negra y lisa; no tenía junturas que Atticus pudiera detectar. Era como si una burbuja enorme de magma hubiera adoptado, al enfriarse, una estructura tan negra como la obsidiana y más lisa que el hielo.

—Fuimos incapaces de dañar la base de esta cosa —⁠indicó Camnus.

—Entonces intentaremos dañar su tejado —⁠respondió Atticus.

«Todo tiene un punto débil», pensó. «Apuesto a que es tu ojo».

Varios legionarios saltaron desde la rampa y aterrizaron con golpes apagados y secos sobre el techo de la cúpula. Empezaron a colocar cargas conectadas entre sí. La tarea apenas había empezado cuando los sonidos de combate procedentes de arriba cambiaron. Hubo un período de calma. Luego una furia mayor, que creció en oleadas: ecos creciendo sobre ecos.

Luego luz. Cada vez más cerca.

El brazo izquierdo de Khi’dem desapareció por debajo del codo. El impacto de una realidad elástica retornando a una forma estable afectó todos los impulsos eléctricos de su armadura y toda sinapsis de su sistema nervioso. Durante varios segundos, los pulmones olvidaron cómo respirar, y los corazones pararon. La mente balbuceó, pues le estaban arrancando la propia identidad al Salamander. Respiración, pulso y pensamiento regresaron juntos. Pestañeó, intentando hallar algún sentido a las runas que parpadeaban en color carmesí ante sus ojos mientras la armadura reiniciaba los sistemas que todavía funcionaban. Las células Larraman de la sangre formaban ya un tejido cicatrizal sobre el muñón del brazo antes de que él fuera consciente de la mutilación que había sufrido.

En esos primeros segundos del retorno de la realidad, experimentó un único impulso: «Muévete». Así lo hizo. Rodó apartándose del camino de las largas zancadas del demonio. Encogió las rodillas bajo el pecho, empujó contra el suelo con el brazo derecho y consiguió ponerse en pie. Estaba rodeado de los pedazos desmembrados de legionarios. Vio al apotecario Vektus, reducido a una cabeza y un torso convulsionados, gruñendo sus últimas imprecaciones antes de quedar en silencio. Entonces Khi’dem oyó la llegada de un ataque desde el otro lado de la parcela de oscuridad que flotaba sobre Madail. Consiguió poner una cierta distancia entre el demonio y él mismo antes de que los misiles Hellfury impactaran. La fuerza de las explosiones lo golpeó lateralmente, pero no cayó.

Madail estaba de pie en el centro de las explosiones, bañado en fuego. Tenía los ojos del pecho cerrados, la cabeza vuelta hacia arriba, las fauces abiertas de par en par en espeluznante éxtasis. Movió entonces el bastón hacia arriba, como en una estocada, y la bola de fuego se invirtió, se encogió con un retumbo de aire desplazado, y las cuchillas del bastón la absorbieron. Acto seguido, la llama regresó en un chorro de energía concentrada y salió disparada a través del escudo de tinieblas. Khi’dem oyó el chirrido del metal desgarrándose, luego una nueva explosión. La Inflexible cayó a través de la oscuridad. Soltando humo, con un ala desaparecida y los motores incendiados, descendió rauda como un cometa. Pasó por encima de Khi’dem. Tocó tierra una vez, se alzó como si negara su destino, y luego se desplomó violentamente, abriendo un surco enorme al mismo tiempo que desintegraba yurtas y rugía en dirección al centro de la meseta.

—No —musitó Khi’dem al comprender lo que se avecinaba. Detrás de él, el demonio rio. Los cañones Demolisher de los Vindicator retumbaron, y el demonio rio.

El morro de la Inflexible quedó aplastado por el impacto. La velocidad de la cañonera se redujo. El impulso duró más tiempo, y la nave inició una lenta y angustiosa voltereta. Explosiones secundarias envolvieron en llamas el resto del casco. Era una antorcha inmensa cuando se desplomó al interior del gran pozo.

Fuego y metal rugieron en dirección a los Iron Hands. Atticus miró arriba desde donde estaba inspeccionando el sigilo. Vio la cañonera en llamas y supo que era presagio de una catástrofe. No era necesario dar órdenes, y no dio ninguna. Los Space Marines corrieron a ponerse a cubierto. Atticus fulminó con la mirada lo que se precipitaba hacia él, dedicando todo un segundo a execrar a los hados con su odio, y luego también él se movió. Se arrojó a la derecha, corriendo por la repisa del perímetro tras sus tropas. Los legionarios situados en la cúpula saltaban ya hacia las repisas inferiores. La compañía actuó con rapidez.

El golpe llegó más rápido aún. La Inflexible chocó contra la parte superior de la cúpula con toda la fuerza de la fatalidad inexorable. El armazón compactado como un puño divino. El sistema de propulsión de la nave reventó y la explosión inundó la caverna de luz asesina. Tras el fogonazo llegaron las llamas, que bañaron la cúpula y corrieron por toda la caverna. No había refugio. Solo había distancia de la explosión inmediata, y también existía la fortaleza del metal y la resistencia del blindaje. Y estaba la suerte.

Que fue muy escasa.

Los restos de la nave aplastaron algunos legionarios. La furia de la explosión redujo a otros a cenizas. Los sentidos automáticos de Atticus se apagaron, cerrando el paso al fogonazo. En aquel instante de ceguera, el capitán dejó de correr y se acurrucó, pegado a la repisa y recostado contra la pared. Las llamas y el viento lo azotaron. La temperatura de la armadura se disparó hasta niveles críticos. Una mano gigante intentó arrancarlo de su atalaya y lanzarlo a la tormenta. Se agarró con fuerza, y tras el primer momento del ataque, ya le tenía tomada la medida a la tormenta de fuego. Se alzó desafiante.

—¡No caeremos! —gritó.

Estaba rodeado por un ciclón de fuego. El aullar de los vientos era tal que apenas podía oír su propia voz dentro del casco. El comunicador estaba atrapado en su propia tormenta, y no sabía si alguno de sus hermanos recibía sus palabras. Nada de eso importaba. Permaneció en pie, y, en tanto que uno solo de los Iron Hands siguiera vivo para pelear, la legión también lo estaba.

Giró sobre sí mismo, rechazando el calor que le llegaba a través de los restos de lo humano que todavía quedaban y le recordaban la realidad del dolor. Levantó un pie, desafiando al viento a hacer todo lo posible para derribarlo, y dio un pesado paso al frente, al interior del vendaval de fuego. Las lecturas de sus lentes parpadeaban, erráticas. No tenía ninguna seguridad de que no fuera el único superviviente. No importaba. Se había entablado combate. Él estaba en guerra, y la X Legión ya no volvería a retroceder. Ni un solo paso. Y así pues, caminó al interior del fuego.

Un cuerpo pasó tambaleante por su lado, impulsado hacia el borde de la repisa. Atticus alargó con rapidez un brazo y atrapó al legionario por la muñeca cuando este empezaba a precipitarse al vacío. El capitán dobló una rodilla en tierra y lo sujetó con fuerza. El otro guerrero osciló en el aire, luego consiguió aferrarse a la repisa con la otra mano y levantarse sobre ella.

—Te lo agradezco, hermano capitán —⁠dijo; era Achaicus, de la escuadra de asalto al mando de Lacertus.

Atticus le oyó con claridad en el comunicador. La tormenta amainaba.

—Agradécemelo con la fuerza de las armas, hermano —⁠respondió Atticus, y por el canal de la compañía transmitió⁠—: Informad y reagrupaos, Iron Hands. Ha llegado la hora de la revancha.

El fuego se extinguió por sí solo. Nada quedaba de la Inflexible salvo fragmentos humeantes y retorcidos. Al mirar abajo desde la repisa, Atticus los vio desperdigados alrededor de la base de la cúpula. No parecían los restos de una cañonera. Eran desechos consumidos. Eran otra vergüenza, otra humillación que Atticus arrancaría del pellejo del enemigo.

La compañía se sacudió los efectos de la explosión. Los Iron Hands respondieron a las órdenes de Atticus. Había huecos en la lista: otros catorce hermanos de batalla habían muerto en la destrucción. Atticus podía oír el estruendo del combate llegando desde la superficie. Armas de gran potencia disparaban. Los Vindicator. Maldijo su suerte, corrió de vuelta al pozo y miró arriba. La caída de la Tunderhawk había hecho pedazos secciones enteras de la rampa. Los Raven Guards y la escuadra de asalto de los Iron Hands podían volver a subir; no así el resto de la compañía. El capitán lanzó un gruñido. Miró la cúpula y vio que estaba intacta. El impacto y la explosión ni siquiera habían arañado el sigilo. Apretó los puños.

Llamó a Lacertus y al Raven Guard a su lado. Estos miraron conducto arriba, y él no tuvo que explicarles nada.

—Regresad a la superficie —⁠les dijo⁠—. Proporcionad apoyo.

—¿Qué hay del resto de la compañía? —⁠preguntó Lacertus.

—Encontraremos un modo.

—¿Cómo?

—Perforaremos asideros en los lados del pozo si es necesario. Todo lo que pido es que nos dejéis algunos enemigos para que podamos matarlos.

Las escuadras efectuaron la señal del aquila, cruzando brazos y golpeando guanteletes contra los blindajes pectorales. Atticus se apartó mientras ellos usaban la propulsión de sus mochilas de salto para volver a subir por el pozo.

—¿Capitán? —Era Camnus.

—Te ordeno que me des buenas noticias, hermano.

—Puede que haya encontrado un camino para seguir adelante.

—¿Dónde estás?

—En el suelo de la caverna.

Atticus ordenó una concentración de efectivos en la posición que ocupaba Camnus, luego descendió también él, saltando de un rellano a otro de la escalera más próxima. Alcanzó la base de la cúpula en menos de un minuto. Varios de sus legionarios habían llegado primero, algunos claramente arrojados allí por la explosión. Vio armaduras dañadas, también unas cuantas víctimas mortales.

Discurriendo desde la base de la cúpula y de regreso hacia el complejo principal de las ruinas, espaciado con precisión a lo largo de los puntos cardinales de una brújula, había tubos rocosos de unos cuatro metros de altura. Camnus estaba apostado junto al más cercano.

—Estos son los túneles —dijo.

Atticus asintió.

—¿Y?

—No están hechos de la misma roca que la cúpula.

Atticus vio que el legionario tenía razón. El enladrillado del tubo usaba la misma clase de roca de la meseta. No tenía el intenso y reluciente color negro de la semiesfera.

—Crees que podemos abrirnos pasos —⁠dijo.

—Sí. Luego podemos regresar arriba a través de las ruinas.

Atticus asintió.

—Hazlo.

—A la orden.

Entonces, mientras el techmarine empezaba a dirigir la colocación de las cargas, sonó el gran golpe. No tenía un origen, pero toda la sala repicó. Algo de importancia fundamental cambió. Por un momento, pensó que el mundo se había desplazado bajo sus pies. Luego comprendió que había notado el inicio de un desgarrón.

Y, a continuación, la luz…, procedente de la peor de las oscuridades.

Motor de Furia y Poderío Medusiano dispararon a la vez. Los descomunales obuses aterrizaron con precisión letal a los pies de Madail. El suelo estalló. Rocas enormes y polvo salieron volando por los aires docenas de metros y volvieron a caer torrencialmente a la vez que llegaba la siguiente descarga. Durante casi un minuto, Khi’dem no pudo ver al demonio, tan solo a la meseta convertida en un volcán.

Madail reapareció. Con los ojos del pecho todavía cerrados, la cabeza aún echada atrás con arrobamiento, el demonio salió a grandes zancadas de los géiseres de tierra. Tras dar dos pasos, abrió los ojos y corrió a la izquierda de Khi’dem, en dirección al Poderío Medusiano. El Vindicator aceleró al frente para ir a su encuentro. El cañón Demolisher volvió a rugir. El demonio pareció estremecerse, expectante, en el momento en que surgía el fogonazo del tubo del cañón. El proyectil alcanzó a la abominación en el pecho. Enorme como era Madail, ninguna masa —⁠ni siquiera de su tamaño⁠— podía sobrevivir a un impacto así. Cualquier masa que perteneciera al materium se habría desintegrado.

El ser rio a carcajadas. Hubo el enorme fogonazo de la explosión, un gran retumbo, y las carcajadas. Khi’dem parpadeó. La explosión resultó extrañamente aséptica, pues no se generaron escombros. El golpe empujó a Madail varios pasos atrás. El demonio volvió a reír a la vez que giraba una vez sobre sí mismo, recuperando el impulso con la gracia de un bailarín. El placer que le producía la experiencia era patente. Volvió a arremeter contra Poderío Medusiano. Detrás de él, Motor de Furia le dio alcance. Se aproximó describiendo un arco, para no interponerse en el fuego del otro Vindicator, a la vez que mantenía en silencio el propio cañón por miedo a alcanzar a su hermano. Con el motor aullando, embistió para aplastar al monstruo y dejarlo esparcido por el terreno con su escudo de asedio.

Poderío Medusiano disparó una vez más. Al mismo tiempo, Madail saltó. El demonio ascendió muy por encima del disparo y descendió encima del tanque. Aterrizó con tanta fuerza que hundió las orugas del Vindicator en el suelo. Poderío Medusiano se levantó sobre la parte trasera igual que un animal enfurecido. El legionario que iba en la escotilla disparó hacia arriba con su combibólter. Madail hincó la punta de su arma, ensartando al Space Marine. El demonio empujó hacia abajo con más fuerza, y las cuchillas se hundieron a través del chasis y fueron a incrustarse en el suelo. Por un surrealista instante, Khi’dem vio al tanque inmovilizado igual que un insecto sobre una tabla.

Madail siseó, sus expectativas estaban satisfechas, y el bastón resplandeció con un rojo incandescente. El calor era feroz. Khi’dem vio fundirse el blindaje que había cerca del bastón. Conductos de combustible reventados y munición se incendiaron. El tanque tembló con una reacción en cadena de explosiones internas, y acto seguido voló en pedazos. Madail se regocijó en el centro de la luz y el metal torturado.

En lo alto la oscuridad se extendía, como si cuanto más tiempo estuviera el demonio en el mundo, más grande se hiciera la mácula de su existencia.

Motor de Furia alcanzó a Madail. El enorme escudo de asedio golpeó la espalda de la criatura, pero esta no se movió. El Vindicator paró en seco. La enorme figura saltó por encima del tanque a la vez que el cañón disparaba, luego se inclinó hacia el suelo y alargó los inmensos brazos. Abrazó la parte posterior del vehículo y rio mientras las orugas convertían el suelo en barro, pugnando en vano por liberarse.

El demonio aguardó. Khi’dem oyó cómo el gruñido de la otra Tunderhawk se acercaba, aunque no podía verla a través de la oscuridad.

Madail sí.

Un bombardeo continuado desde el cañón de combate de la Golpe de Martillo desmenuzó la superficie de la meseta, abriendo profundas zanjas en dirección al demonio. Mientras los disparos lo alcanzaban, y Khi’dem observaba la escena con horrorizado asombro, Madail arrojó el Motor de Furia por los aires. El tanque voló como un misil. Cruzó la oscuridad, y el Salamander oyó el estrépito escalofriante y demoledor de dos cuerpos enormes al colisionar. La Golpe de Martillo hizo aparición a toda velocidad, fundida en un abrazo fatal con el Vindicator. Las dos máquinas chocaron contra el suelo, haciendo temblar la meseta.

Hubo un momento de relativa calma. Los sonidos del chisporroteo de las llamas y explosiones secundarias eran los ecos de la batalla, el clamor agonizante de una guerra perdida. Khi’dem miró en derredor. Era el único legionario en pie. Pero la cañonera y el tanque no habían estallado. A lo mejor había supervivientes. El Salamander avanzó tambaleante hacia los restos. Estaba a mitad de camino cuando llegaron las explosiones, que lo derribaron y le arrebataron a sus últimos hermanos.

Madail cruzó de un tranco el campo de batalla, regocijándose en la magnificencia de su espléndido trabajo.

—Un baile magnífico —⁠exclamó.

Su voz pasó de ser burlona a ser musical, pero era la música de sueños hechos jirones, los acordes de una esperanza ahogada.

—¿No queda nadie más? —preguntó.

Poniéndose en pie una vez más, Khi’dem era incapaz de imaginar que el demonio le hablara a él. Él era, en ese momento, totalmente insignificante. Pero le sorprendió que el demonio hablara en gótico. Había algo dirigido, algo personal en la aniquilación que estaba desatando, como si esos atroces instantes, esa tragedia de los guerreros de la Veritas Ferrum, hubieran estado aguardando desde el amanecer de la galaxia.

—¡Ahhhhh! —dijo Madail, lamiendo el aire con ávido deleite⁠—. Bienvenidos.

Khi’dem vio a legionarios equipados con mochilas de salto que surgían del pozo central. Los guerreros empezaron a disparar al demonio, que hizo caso omiso de los disparos.

—Bienvenidos —repitió Madail⁠—. Testigos. Testigos de la gran comunión.

Avanzó hasta el borde del pozo. Miró más allá de la meseta y señaló con el bastón.

—Sirvientes del dios de juguete —⁠gritó⁠—, mirad lo que me habéis traído. Contemplad lo que habéis forjado.

Khi’dem miró. La necesidad de enfrentarse a lo peor no le permitía otra opción. Sabía que los Iron Hands y los Raven Guards también miraban.

Al este, con el inmenso crujido retumbante de un terremoto, algo se alzaba. Resplandecía con una luz malévola, con el naranja intenso y el carmesí de la sangre hirviendo. Espirales de energía llameaban y danzaban alrededor del objeto, igual que prominencias solares. La imposibilidad de tal visión desconcertó a Khi’dem al principio. No sabía qué estaba viendo. Entonces comprendió que era el pilar de piedra, la anomalía que había sido el nexo de todas las luchas en Pythos.

El monolito ascendió hacia el cielo, y su auténtica naturaleza quedó revelada. El pilar no era más que la punta de una estructura ciclópea que no era en absoluto una columna. Otras columnas de menor tamaño aparecieron, alzándose en paralelo. Luego las bases de las columnas, curvándose hacia dentro las unas hacia las otras para juntarse. Con un horror supremo por su parte, Khi’dem vio una réplica descomunal del bastón de Madail. Era un símbolo y un arma. Era un monumento con eones de antigüedad que había sido creado no como una conmemoración, sino en previsión a ese momento. La apoteosis había llegado. La piedra en forma de cuchillos se alzaba para arañar el cielo. Ascendió y ascendió, cien metros, doscientos, trescientos, y más. Era una torre tan cargada de relevancia que amenazaba con hacer añicos todo significado. Ascendió hasta erguirse imponente sobre el paisaje de Pythos. Ningún árbol o colina en un radio de cientos de kilómetros podía igualarse a ella.

La multifoliada torre siguió ascendiendo, y entonces llegó un sonido nuevo. Al chirrido de la piedra se le añadió un potente y rítmico martilleo. Detrás del resplandor de la energía infernal del monumento, Khi’dem vio sombras descomunales y cambiantes. «Colinas», trataron de decirle sus ojos. Colinas que ascendían y descendían siguiendo un compás monumental.

«Olas», comprendió su mente, de cien metros de altura. El océano se había unido a la siniestra celebración, rindiendo homenaje al postrero acontecimiento. Se alzaba una y otra vez, subiendo y bajando al compás del funeral de la cordura; era una oscuridad gigante bajo el cielo gris cuya superficie reflejaba el fuego apocalíptico del monumento. A Khi’dem le pareció ver cosas removiéndose en las olas: eran monstruos de las profundidades obligados a subir por el instinto a festejar, mientras el planeta cumplía su destino.

Los sonidos se volvieron cada vez más ensordecedores, una sinfonía de profunda locura, con el rechinar interminable de la piedra enfatizado por el «retumbo, chirrido, retumbo, chirrido» del océano. Y, por debajo, otro tema se estaba preparando. Cada vez sonaba más próximo, compás a compás, momento a momento, fatalidad a fatalidad. Cuando llegara, sería el único sonido. Lo engulliría todo. Lo aplastaría todo.

Lo sería todo.

Madail fue hasta el borde del pozo. Alzó los brazos, sosteniendo el bastón en alto en dirección a su modelo de tamaño gigante. La luz que desprendía el monumento era tan intensa que oscurecía el día. Palpitó aún con mayor luminosidad mientras Khi’dem la contemplaba. Algo alimentaba la energía. Filamentos parecidos a vida ectoplásmica fluían hacia ella a través del aire, los ecos de violencia lejana acudían para añadir sus muertes a la creciente lista de bajas.

El momento estaba próximo. La torre ascendió hasta su altura total. La energía empezaba a alcanzar el punto crítico. Madail permanecía allí de pie, extasiado ante el espectáculo, cual sacerdote con los poderes de un dios.

—Ahora —chilló el demonio, como si ordenara y orara a la vez.

«Ahora».

Veinte

Veinte

El final del día

Cuerno de la abundancia

Redobles

En respuesta al demonio, llegó el sonido que se había estado alzando bajo la tierra y el mar. Fue una única pulsación, tan profunda que despedazó la realidad; procedía del monumento. El sonido fue una ondulación que corrió veloz desde aquel centro para abrazar el mundo. Al mismo tiempo, la energía se liberó con un estallido y tomó la forma de una luz dirigida y cancerosa. Esta salió disparada de las puntas de las cuchillas de piedra negra, y los haces individuales se unieron en uno, que descendió al interior del pozo.

La enorme pulsación zarandeó el mundo con tanta fuerza que derribó a los Iron Hands y a los Raven Guards del aire. Acababan de alzarse fuera del agujero cuando el haz de luz atacó. Ptero chocó contra el suelo, rodó y volvió a estar en pie en un instante. Su hermano, Judex, y uno de los Iron Hands fueron menos afortunados. Los alcanzó el haz luminoso. Eso fue suficiente. Allí donde los tocó, armadura y cuerpo cesaron de existir en el sentido material. Una explosión de existencia irreal los atrapó. La locura, dotada de forma, se hinchó y reptó desde sus heridas. Ojos, colmillos y extremidades terminadas en garras se multiplicaron. Los dos legionarios estaban ya muertos antes de tocar el suelo con golpes sordos y nauseabundos. Sus cadáveres se devoraron a sí mismos hasta que no fueron otra cosa que una masa convulsionada y absurda de entrañas que chasqueaban y de fragmentos de hueso que gemían y silbaban.

La energía procedente del monumento se vertió a raudales al interior del pozo, y Ptero sintió ensancharse aquel horrible desgarrón. Comprendió que la rotura era más que un desplazamiento en la naturaleza de todas las cosas. Tenía una ubicación específica. Una plaga estaba a punto de ser liberada, y tenía un origen, un punto en la realidad que había sido corrompido hasta tal extremo que ahora iba a estallar y a escupir abominaciones al exterior.

La enfermedad empezó a propagarse. La mácula de oscuridad que flotaba sobre el demonio estableció su dominio. Zarcillos que tenían el aspecto de vapor pero que se movían con la velocidad cortante del rayo ascendieron hasta la capa de nubes, y las alteraron. Las tinieblas se esparcieron como aceite sobre agua. El día de Pythos, que nunca había sido más que una agria injuria, murió dolorosamente.

Algo peor que la noche se deslizó lentamente por el firmamento. La negrura era absoluta y profunda. No era un velo que cerrara el paso a la luz, más allá del cual la galaxia seguía cuerda. Era un robo. El cielo había desaparecido. Las estrellas habían desaparecido. Sobre Pythos ya no había nada, solo un vacío que convertía en terrible la ausencia de todo lo que debería existir, y aún más terrible la sensación de una posibilidad espantosa, de inminencia. Algo ocuparía el vacío. Algo que no debería existir.

Y del fondo del pozo llegó un ruido, un tumulto, la creciente disonancia de un horror inmenso desencadenado.

La luz golpeó el sigilo de la cúpula. De pie en la base, Atticus no pudo ver cómo reaccionaba la runa al contacto, pero pudo oír el resultado. Pudo percibirlo. Oyó abrirse una puerta gigantesca, que era piedra, hierro y carne. Sintió llenarse la cúpula de aquella energía putrefacta. La piedra negra palpitó con una luz abisal. El desgarrón siguió creciendo, y entonces Atticus supo que esa cosa, que era la peor, tenía lugar en el interior de la cúpula.

—Métenos en este túnel —ordenó a Camnus⁠—. Hazlo ya.

—Estamos listos, hermano capitán —⁠respondió el techmarine.

La compañía retrocedió y Camnus hizo estallar las cargas. La explosión sonó apagada, amortiguada por el repiqueteo del haz de energía. Pero su potencia fue más que suficiente. Perforó la pared del tubo de piedra y creó una abertura tan ancha como tres legionarios. La demolición del techmarine fue hábil: las cargas fueron lo bastante potentes como para pulverizar la pared, de modo que quedaron pocos escombros en el interior del túnel, pero no tan indiscriminadas como para conseguir debilitar el techo y hacerlo caer. El camino estaba despejado.

Atticus entró primero. Sus guerreros tenían un trayecto abierto que los llevaría de vuelta a la superficie, donde sabía que aguardaba el combate. Pero se detuvo. Estaba seguro de que lo que sucedía en el interior de la impenetrable cúpula era de vital importancia. Volvió a mirar el extremo sin salida. ¿De qué servían todos esos túneles si todo lo que hacían era ir a parar a una pared? La creación xenos era perversa (tanto si era arquitectura, un mecanismo, o ambas cosas), y sus funciones estaban poco claras. Sin embargo, él estaba comprendiendo que no había nada trivial en ninguno de sus elementos. Los túneles tenían un propósito. Si existían, era para conducir algo hasta la cúpula, o para liberar algo desde ella. Mientras la compañía se congregaba en el túnel, Atticus examinó la pared de la cúpula una vez más.

—Algo está cambiando —anunció.

La pulsación era mucho más rápida ahí que en el resto de la semiesfera. Observarla resultaba doloroso. Era una oscuridad que vibraba, una energía que no tenía nada que ver con cualquier configuración conocida del espectro electromagnético. Era el hermano gemelo enfermo de la luz. La intensidad de la perturbación aumentó al mismo tiempo que Atticus hablaba, y al hacerlo, cruzó un umbral.

El capitán pestañeó. Cada uno de sus ojos estaba recibiendo datos radicalmente distintos, y la escisión era perturbadora, atacando su mente con una coalición de migraña e información digital. Cerró un ojo, luego el otro. El ojo humano veía la pulsación como una imposibilidad perversa. El biónico registraba algo mucho más profundo. Veía un titileo. La pared se materializaba y desmaterializaba a la velocidad de las alas de un insecto. Atticus cogió del suelo un cascote y lo arrojó contra la pared. La piedra quedó atomizada.

Camnus se reunió con él.

—Eso es un portal —dijo el techmarine.

Atticus asintió.

—Y se está abriendo.

La velocidad del titileo aumentó. Un tamborileo en forma de vibración inundó el túnel, haciendo caer polvo del techo. El color negro adquirió tal intensidad que era casi cegador.

—Iron Hands —comunicó Atticus—. Armas preparadas. —⁠Una ansiosa certeza lo dominó⁠—. Estamos a punto de encontrar a nuestro enemigo.

El tamborileo creció hasta ser un gemido desgarrador. La naturaleza del titileo volvió a cambiar. Los momentos que el portal estaba en el reino de lo material disminuyeron, luego fueron más cortos, a continuación irregulares. Predominaban las fracciones de tiempo en que la barrera era únicamente una ilusión, un recuerdo de una pared.

El recuerdo se desvaneció. Con un chasquido seco de energía disipándose, el portal desapareció. La entrada a la cúpula estaba abierta.

Como lo estaba la salida.

Atticus no esperó a que el enemigo anunciara su presencia. Se había visto obligado a librar una guerra reactiva desde el regreso de la incursión en Hamartia, pero aquello había acabado. Entró en la cúpula con el dedo apretando ya el gatillo del bólter.

El espacio estaba bañado de un resplandor turbio. Era la forma diluida del rayo que había impactado en el sigilo. El suelo era llano y uniforme, salvo por lo que parecía un estrado, de cincuenta metros de diámetro, en el centro. Las paredes interiores estaban festoneadas con runas, de mayor tamaño y más complejas que las de la pared de la sala exterior. Ellas eran el origen de la luz, pero se desvanecieron en cuanto la cosa del centro de la cúpula se manifestó. Empezó como una línea fina en el aire, estirándose desde la cúspide de la cúpula hasta el estrado. La línea se contorsionaba y se sacudía igual que un relámpago capturado. Con cada movimiento, dejaba una copia de sí misma tras ella, y, al cabo de unos pocos segundos, una telaraña negra y convulsa ocupaba el espacio central. Fue extendiéndose, los segmentos más cortos se multiplicaban, conectándose conectaban, de modo que la figura era cada vez más y más irregular.

Atticus efectuó un veloz escaneo y vio que no había dónde refugiarse. La armadura de los Iron Hands tendría que bastar.

—Formad un arco —ordenó—. Mantened el portal en el centro. Es nuestro. No dejéis pasar nada. Preparaos para concentrar el fuego sobre lo que está situado ante nosotros.

El dibujo quedó totalmente inmóvil. Al hacerlo, Atticus reparó en que no contemplaba una telaraña, sino un panel de realidad agrietada y desmenuzada. Sonó el toque de una trompa, largo y profundo al principio, que elevó el tono de horror lastimero a aullante placer. El panel quebrado cayó en pedazos, los fragmentos afilados cortando más pedazos del materium a medida que caían. Tras la frágil capa de realidad yacían las grandes simas de la locura.

Y de esas simas llegó un ejército.

En medio de bramidos, roznidos, carcajadas, gruñidos, cantos, imprecaciones y jerigonzas, las hordas irrumpieron en el interior de la cúpula. Eran un torrente de monstruosidades, una riada de lo perverso: carne, cuernos, cascos, fauces, garras, alas, colas, pinzas. Brazos que eran espadas, espadas que tenían ojos, armas, armadura y vida convertidas en indistinguibles. Pellejos del color carmesí de la ira, del rosa de niños abominables, del verde de la enfermedad, del blanco de la corrupción. El enjambre de gusanos babeantes y serpenteantes no fue nada comparado con esa avalancha. Los gusanos habían sido un mero esbozo, el planeta ensayando una idea cuya germinación resultaba terrible ahora.

Atticus tenía a sus enemigos, y eran demonios. Quizá, a un nivel que no aceptaba que existiera, siempre había sabido que aquella sería su lucha. O quizá simplemente le regocijaba tener algo que matar. No sabía cuál era la verdad, y tanto le daba. Se adaptó a la realidad de lo imposible sin hacer una pausa, y eso fue todo lo que importó.

—Matadlo todo —ordenó.

Alzó la voz por encima de la turba aullante que corría hacia la compañía. Se convirtió en la máquina.

—¡Acabad con toda la carne! —⁠rugió mientras los proyectiles barrían la primeras filas de los monstruos⁠—. Esto no es otra cosa que el vómito infinito de la debilidad. Nosotros hemos abandonado la carne, y no seremos arrastrados al interior de su ciénaga. ¡Exterminadla! ¡Purgad el planeta de vida inferior!

Los proyectiles explosivos despedazaban sus objetivos. Algunos de los demonios cayeron, eliminados con la misma facilidad que cualquier otra forma de vida consciente. Otros absorbían los daños sin aminorar el paso. Otros, por su parte, sufrían una transformación, se retorcían y chillaban, músculos, piel y hueso desgarrándose y quebrándose hasta que aparecían dos monstruos donde había habido solo uno. Del agujero perforado en la realidad siguieron llegando monstruos. El abismo de la disformidad estaba repleto de vida deforme y voraz, y su número era incontable.

Caían legiones sobre la solitaria compañía.

La vanguardia de la plaga de demonios estaba casi encima de los Iron Hands. Aquellos monstruos sí que caían, reducidos a pulpa y desgarrados de modo irreparable por la letal andanada. Cuando morían, perdían su forma, y la carne revelaba su imperfección fundamental a medida que se disolvía. El suelo de la cúpula estaba resbaladizo debido a los cuerpos en licuefacción. El avance no aminoraba. En su centro, dotándolo de forma, había una fuerza ordenada de bestias musculosas de color rojo sangre y con cuernos, armadas con espadas tan largas como un hombre. Las rodeaba una profusión de monstruos como una explosión de espuma en la cresta de una ola enorme. Había tantísimos demonios que estos trepaban unos sobre otros para llegar hasta los Space Marines. Las formas eran tan variadas como la locura. Algunos tenían justo lo suficiente de humano como para hacer que la distorsión de tal forma resultara todavía más perversa. Otros tenían un vago aspecto cánido, pero tenían cuernos, llevaban armaduras y eran enormes. Y muchos más aún tenían un origen irreconocible por completo. Eran el caos hecho carne, un cáncer de fauces codiciosas y tentáculos.

Atticus pudo ver la verdad: el ejército de la condenación era infinito.

Tanto mejor.

—¡A por ellos! —rugió.

Ante aquella orden, los Iron Hands no se enfrentaron a la oleada a la defensiva. La respuesta ofensiva era todo lo que les quedaba, y por lo tanto la adoptaron. Atacaron. Un ariete de metal arremetió al frente para estrellarse contra la multitud demoníaca. Con los bólters sujetos magnéticamente a las armaduras, las armas a utilizar serían las espadas sierra, los puños de energía y los lanzallamas.

Atticus blandió su hacha sierra sobre los rostros contorsionados que tenía delante. Sintió el impacto del golpe subiendo por la empuñadura del hacha en forma de una satisfactoria sacudida en los brazos. Tal vez la carne que destruía era de mentira, pero se desgarraba y moría tan bien como cualquiera de verdad. Una lluvia de icor le cayó encima. Un demonio alzó su espada por encima de la cabeza, sujeta con ambas manos, y la descargó sobre la cara de Atticus. Este atrapó la hoja con un puño enguantado y la partió en dos. Con la otra mano, balanceó el hacha y decapitó a la criatura por su desfachatez. La cabeza le gruñó mientras se alejaba describiendo un arco para acabar pisoteada en el tumulto. El cuerpo agitó violentamente los brazos unos segundos más delante del legionario antes de desplomarse. Quedó reducido a pulpa, incluso antes de haber tenido una oportunidad de empezar a disolverse de vuelta a la amorfia de la disformidad.

Los Iron Hands eran implacables. Atticus estaba rodeado por una hermandad de destrucción. Sus legionarios y él se veían enfrentados a la verdad pura y dura de la carne. Era una mácula en la galaxia, en la realidad misma, y había llegado el momento de que los Iron Hands la aplastaran, la desmenuzaran y la quemaran. La aniquilaran.

La carne luchaba cuerpo a cuerpo con Atticus. Una criatura se irguió ante él. Era como una babosa monstruosa, una excrecencia de músculos y dientes, y de piel ondulante. Pústulas supuraban y goteaban. Era putrefacción, era enfermedad, y lo consumiría. Mientras caía sobre él, Atticus alzó el hacha. El arma se hundió en el centro de la masa de la criatura y aquella inmundicia gomosa se rompió. Atticus obligó a la hoja a subir más, hasta que partió en dos al demonio. La criatura aulló de dolor. Su sangre, si es que era sangre, brotó en un torrente que era espeso, viscoso, traslúcido y con vetas verdes. Era enfermedad en forma líquida. Atticus sintió cómo tiraba de sus botas. Tenía la armadura recubierta de los efluvios de monstruos destrozados. Era una prueba de su valentía. Alzó el hacha hasta arriba, y cuando esta se soltó, el demonio dejó de chillar y cayó partido en dos.

Por encima de su cadáver convulsionado llegaron más horrores, siempre más, riadas y riadas de enemigos. Atticus blandía y hundía, blandía y pateaba. Mataba y aplastaba. Con cada movimiento, con cada paso, arrojaba a otro demonio fuera del reino de lo físico. Comandaba lo que no era más que una fracción de lo que había sido la X Legión, pero incluso un solo guerrero de las Legiones Astartes podía destruir ejércitos. Los Iron Hands oponían una dura resistencia a la oleada de demonios. Detuvieron su avance: el enemigo no pasaría, no alcanzaría la superficie pasando a través de los Space Marines.

Era una victoria sin sentido. Sus hombres solo bloqueaban una salida. Había otras tres, y los portales estaban todos abiertos. A través de una brecha momentánea en la barrera de monstruosidades, Atticus vio los torrentes de criaturas que cruzaban como una exhalación las otras aberturas con rabia y desenfreno. En el techo de la cúpula, donde había estado el sigilo, había un orificio enorme, y las criaturas con alas ascendían a través de él y penetraban en el pozo.

—Capitán. —La voz de Camnus le llegó por el comunicador.

Atticus estaba rodeado otra vez por la furiosa horda de monstruos y no podía ver al techmarine, ni a ninguno de sus hermanos.

—Dime, hermano.

Se oyó un gruñido de esfuerzo en el comunicador, luego un tremendo y pastoso chasquido a la derecha de Atticus. Camnus estaba a poca distancia, matando a placer.

—¿Cuál es nuestro objetivo?

Y allí, con la pregunta ante él, Atticus no tuvo una respuesta en un principio. Había estado tan concentrado en localizar al enemigo que no había considerado detenidamente las implicaciones ahora que lo había encontrado. No había ninguna victoria que obtener ahí. La compañía podía pelear hasta la llegada de lo inevitable, y eso no sería más que otra clase de inutilidad.

«¿Cuál es nuestro objetivo?».

Detener esta máquina alimentada por la disformidad. O, si eso no era posible, usar de algún modo su poder contra ella misma. «Ya leímos la disformidad a través de ella», pensó. «Es vulnerable a nosotros, por lo que encontraremos un punto débil». Y, para eso, Rhydia Erephren era la clave.

—Nos vamos a la superficie —⁠indicó Atticus a la compañía.

Dio un giro rápido con el hacha, seccionando un tentáculo enorme que se había enroscado a él como una pitón.

—Nos vamos a la base.

No se estaban retirando; y juró que aún le arrancaría una victoria a la garganta de aquel planeta monstruoso.

La destrucción avanzaba decidida a un ritmo resonante y contundente, como el grito de volcanes obligados a utilizar un compás regular. Era tanto un espectáculo como una música sombría. Darras contempló la ascensión del monumento. Incluso a esa distancia, era claramente más alto que el promontorio, y cambió la tonalidad del día. Ese fue el primer compás. Y luego llegó el gran retumbo, el compás más potente, cuando la luz hirió el suelo, y Darras supo que algo fatal había sido destruido.

Lo supo porque entonces vio que la muerte se adueñaba del día. La negrura más intensa que la noche, la negrura del desenlace, se extendió desde la dirección del asentamiento. Trepó a las nubes y las engulló. Onduló hacia el exterior, devorando el cielo y dejando la enorme e infinita nada tras ella.

Pero, cuando en lo alto todo era negro, algo apareció en la vacía bóveda. El vacío puro se retiró para mostrar un sol. Descansaba en el cielo justo encima del monumento. Estaba en la posición que habría ocupado el astro de Pandorax, de haber resultado visible a través de la capa de nubes. No cabía ninguna duda de que era un sol.

Pero era de piedra.

Darras sintió cómo los cimientos de toda certeza se desmoronaban bajo sus pies. El cuerpo celeste parecía lo bastante próximo como para poder tocarlo, los detalles de su superficie rugosa y agrietada eran tan nítidos como si fuera un planetoide de no más de unos pocos cientos de kilómetros de diámetro. Sin embargo, era una estrella. Ocupaba un tercio del cielo y emanaba una luz fría y gris. Flotaba sobre Pythos, cual masa preñada de dictamen infernal. Carecía de sentido, de lógica, de significado, y por ese mismo motivo era trascendentalmente espantosa. Era locura, a la que se había concedido una forma inmensa e implacable. Era una piedra contra la que cualquier apariencia de realidad y cordura se haría añicos.

Los rítmicos compases seguían llegando. Todavía sonaba la marcha retumbante de la catástrofe. Los compases nuevos eran más suaves. No eran golpes que hacían vibrar el globo, como había provocado la liberación de la energía del monumento; eran menos metafísicos. Eran concretos, tenían un sonido auténtico. Algo a lo lejos golpeaba el suelo una y otra vez con lenta e implacable regularidad.

Cada vez más más cerca.

Los sonidos llegaban del norte y del sur. Darras supo que el promontorio estaba atrapado en un movimiento de pinza antes de ver lo que se acercaba. Luego, bañadas en la congelada luz cadavérica del sol de piedra, las amenazas aparecieron en el horizonte.

El legionario oyó cómo los siervos que había en la muralla gimoteaban aterrados. No soportaba la debilidad de aquellos humanos, pero le habría sorprendido que hubieran respondido de otro modo. Los mortales eran débiles, su valentía tenía unos límites quebradizos. Lo que había sido convocado allí rompía esos límites. Lo que había en el cielo era aterrador pero también estaba lejos. No era una amenaza inmediata.

Los animales que avanzaban pesadamente hacia la base sí lo eran.

Pythos había postergado al peor de sus horrores hasta este momento. A lo mejor, pensó Darras, esos animales no tenían que aparecer hasta que hubiera una concentración suficiente de presas. Necesitarían cantidades inimaginables de carne para vivir. Recordó la negativa de Ptero a aceptar como natural la ecología carnívora del planeta.

—Quedas disculpado, Raven Guard —⁠murmuró.

No había nada natural en el planeta. Los Iron Hands, de entre todas las legiones, tendrían que haber reconocido la tecnología cuando se toparon con ella. Todo, desde la vegetación a la vida animal, pasando por los artefactos monstruosos, había sido creado para un propósito, el cual finalmente se estaba llevando a cabo.

Las criaturas que se aproximaban ahora eran inmensas. Tenían el tamaño de titanes de combate. Medían como mínimo cincuenta metros de altura, quizá más. Las cabezas eran largas, parecidas a las de cocodrilos, con colmillos dirigidos al frente en el punto de unión de las fauces. Púas cónicas de la altura de misiles flanqueaban las columnas vertebrales y se apelotonaban al final de las colas, formando mayales capaces de aplastar un tanque. Caminaban sobre las patas posteriores, pero las extremidades anteriores eran enormes y llegaban casi hasta el suelo desde hombros tan anchos como plataformas para armas. De vez en cuando, se inclinaban al frente y utilizaban los brazos para impulsarse un poco más rápido a través de la jungla. Los árboles se astillaban y caían ante su avance. Al poco cruzaban ya la tierra abrasada, retumbando sobre ella, grandes como colinas, terribles como mitos.

—Derribarán la muralla —dijo Catigernus.

—No tendrán que hacerlo —le respondió Darras⁠—. Pasaran por encima. Dudo que adviertan siquiera su presencia.

Las enormes bestias cayeron sobre el festín. Sus hermanos de menor tamaño seguían devorando a los colonos. Todavía quedaban mortales suficientes para mantener el aire lleno de alaridos y cantos. Los gigantes bajaron las colosales garras y recogieron puñados de presas que se debatían, cerrando las fauces sobre humanos y saurios por igual. El sonido de huesos partiéndose inundó el aire. Los monstruos avanzaban al ritmo de terremotos y estaban a solo unas cuantas zancadas de la base. Se alzaban imponentes en la noche vacía, con la luz de piedra bañando sus escamas y transformándolos en gárgolas más grandes que catedrales. Devoraban toda vida que hubiera sobre el terreno, y pronto volverían su avidez sobre el emplazamiento de la legión.

—He aquí el motivo por el que debíamos conservar nuestra munición —⁠transmitió Darras a las fuerzas de la base⁠—. Abrid fuego.

Una descarga de artillería surgió de los muros. Fue un viento huracanado de destrucción en forma de proyectiles explosivos, el relampaguear del fuego láser y el trueno de los lanzamientos de cohetes. La avalancha de proyectiles se estrelló en el gigante más próximo. El flanco de la criatura quedó iluminado por las llamas y los géiseres diminutos de sangre. Se volvió despacio, como si apenas se hubiera percatado del ataque, para colocarse de cara a la base. Rugió con creciente furia, y la noche tembló con el retumbo de su amenaza.

—¡Ojos! —ordenó Darras.

La bestia agachó la cabeza al frente, a la vez que abría las mandíbulas para engullir enteros a sus atacantes. «Qué cooperador», pensó Darras. Sus proyectiles encontraron el ojo izquierdo del monstruo. El saurio aulló cuando una explosión gelatinosa le estalló sobre la cara. El otro ojo reventó al cabo de un momento. El monstruo se debatió, describiendo enormes arcos con los brazos.

—¡Garganta! —gritó Darras.

Apuntar era difícil. El blanco era lo bastante grande, pero el animal se retorcía de dolor y rabia. Los movimientos de la bestia habían pasado de majestuosos a frenéticos. No obstante, un misil alcanzó la garganta. El estallido desgarró la carne y desencadenó un torrente de sangre. Los alaridos pasaron a ser gorgoteos estrangulados y chirriantes. La bestia intentó retroceder. Dio la espalda a la muralla pero cayó de rodillas. Al desplomarse al frente, la cola barrió el parapeto. El plastiacero crujió, se dobló y se hizo pedazos. Algunos siervos quedaron reducidos a manchas sanguinolentas. Tres de los hermanos de batalla de Darras murieron, con las cajas torácicas aplastadas y los corazones reventados, al ser alcanzados por un ariete cubierto de púas del tamaño de un Land Raider. Darras se arrojó al suelo. El mayal descendió sobre el parapeto a pocos metros de él, perforando una abertura enorme en la pared, luego rebotó hacia arriba, volando justo por encima de él para descender de nuevo a poca distancia más adelante. Catigernus tuvo que saltar al suelo para evitar quedar hecho papilla. Darras volvió a incorporarse al mismo tiempo que la bestia caía. La tierra tembló con su muerte.

Los otros animales contemplaron a su pariente caído. Dos de ellos empezaron a darse un festín con su cuerpo. El resto avanzó hacia el origen de la amenaza.

—Sargento Darras —llamó Erephren por el comunicador.

—¿Es urgente? —preguntó a la vez que empezaba a disparar otra vez.

A lo mejor podían abatir a una bestia más antes de que el resto cayera sobre la base. A lo mejor.

—Creo que puedo utilizar la anomalía —⁠dijo Erephren.

—Entonces hazlo ya —le indicó Darras⁠—. No tenemos mucho tiempo.

Su visión del inanimado sol quedó tapada por los monstruos que se aproximaban. El fuego de los Iron Hands no cesaba, pero los objetivos estaban en guardia y atacaban al unísono. El legionario disparaba a una cordillera.

Brazos más grandes que árboles ascendieron y golpearon la muralla. Fauces se abrieron igual que puertas de hangares. No había nada de débil en aquella carne. Las montañas avanzaron arrastrando los pies, y las defensas de la base se vinieron abajo igual que cáscaras de huevo. Una pata alcanzó a Darras y lo lanzó por los aires. Aterrizó a una decena de metros del lugar donde había estado la muralla. Ya no quedaba nada salvo escombros y ferocidad. Muy pocos siervos seguían con vida, pero continuaban peleando; la lealtad al deber y a la legión le estaban ganando la partida al instinto de emprender una huida inútil.

Los ataques habían desperdigado a los Iron Hands, pero estos devolvían golpe a golpe: la disciplina inalterable de la máquina coordinaba su fuego incluso en semejante situación. Pero los monstruos habían roto la formación, y ya no era posible concentrar todos los disparos en un único blanco. Un pie terminado en una garra descendió y aplastó el alojamiento de los siervos. El Venerable Atrax vertió toda la furia de sus dobles bólters pesados sobre el monstruoso tobillo. Hizo saltar por los aires hueso y músculo, y el saurio cayó. El inmenso cuerpo se desplomó sobre el campamento, arrasando aún más construcciones. La avalancha no alcanzó por muy poco a la unidad de mando. Atrax había previsto la trayectoria de la caída, y tenía en su punto de mira el cráneo. Antes de que el animal pudiera arremeter contra él, el dreadnought lo machacó con un torrente de proyectiles perforantes del tamaño de un puño. Destrozó el cerebro de la criatura, cuyo cuerpo se revolvió y convulsionó, esparciendo más destrucción, y luego quedó inmóvil.

Dos criaturas muertas. Habían atrasado el fin unos pocos segundos más. A lo mejor Erephren tendría tiempo de hacer lo que fuera que tenía en mente.

En medio de los rugidos ensordecedores, entre el martilleo incesante de los disparos de bólters, Darras reparó en que la astrópata le estaba hablando.

—Sargento —le dijo—, lo he intentado, pero no puedo actuar aquí.

—¿Qué?

Cambió un cargador y reanudó los disparos sin apenas pausar el ritmo. Siguió moviéndose. Zarpas casi tan grandes como él abrieron surcos en el suelo allí donde había estado un instante antes.

—La conexión debe ser total.

Había calma en la voz de la mujer, que hablaba de una decisión terrible. Incluso a través del alboroto de la devastación, sus palabras eran escalofriantes.

—Debo estar en contacto físico con el origen de la anomalía.

Darras resopló, retrocediendo tambaleante al mismo tiempo que un coloso intentaba atraparlo, con la muerte del legionario llameando en los ojos. Hizo volar por los aires un dedo, forzando a la garra a retroceder unos segundos.

—¿Comprendes nuestra situación? Y ¿en lo que se ha convertido la anomalía? —⁠Se preguntó si la ceguera de la astrópata la estaba protegiendo de la magnitud de lo que les esperaba.

—Incluso mejor que tú, sargento —⁠respondió ella, y no había esperanza en sus palabras; solo la determinación del combate.

—Entonces, espérame —dijo Darras.

La huida era imposible. También era imperativa.

—Me reuniré contigo en la nave —⁠contestó ella.

—¿Cómo?

No podía creerlo, pero entonces la vio. Había abandonado el centro de mando y estaba ya a mitad de camino de la plataforma de aterrizaje. Andaba con la misma seguridad decidida de siempre, pero más de prisa de lo que la había visto nunca. Sostenía la vara como si portara un estandarte, y el bastón apenas tocaba el suelo. No corría pero esquivaba los pisotones de los monstruos con facilidad, cambiando de dirección antes de sus movimientos. La segunda nave de los Salamanders, la Cindara, había sido aplastada, pero la Llama de Hierro seguía intacta. Erephren iba hacia ella en una línea tan directa como el baile de la destrucción permitía.

Darras corrió tras ella.

—A todos los que estén cerca —⁠transmitió⁠—. Conmigo en la Llama de Hierro. Hermano Catigernus, necesitamos un piloto.

—Justo detrás de ti, hermano sargento.

—Hermano Atrax… —empezó a decir Darras.

—Comprendido —respondió el dreadnought⁠—, os daré el tiempo que necesitáis.

Darras rodó bajo el balanceo de una cola. Esta atravesó violentamente la pared del centro de mando.

—Gracias, venerable hermano. Serás recordado.

Un ruido llegó a través del comunicador, una risa casi tan divorciada de lo humano como la de Atticus.

—Ninguno de nosotros será recordado. Debemos jurar castigar al enemigo.

—Lo juro.

Atrax avanzó pesadamente hacia el centro de la base. Disparó sus bólters en un patrón circular, hiriendo a los tres saurios de la base, y a uno que todavía estaba devorando víctimas al otro lado del muro. Las criaturas se revolvieron contra la pequeña criatura que tenía la osadía de herirlas. Los Iron Hands que estaban demasiado lejos de la Llama de Hierro se unieron a Atrax y se sumaron a su fuego. Una formación sombría se conglutinó en el vórtice de la base. Legionarios reducidos al tamaño de hormigas ante las altísimas bestias abandonaron las maniobras evasivas. Los dioses carnívoros les apuntaron directamente e hicieron caso omiso de los pocos que subían a la cañonera. Los monstruos ni siquiera miraron cuando los motores se encendieron con un rugido.

En la cabina de mando, Darras permaneció de pie tras Catigernus, que estaba sentado, y contempló cómo el telón final caía sobre la base. Los saurios cayeron sobre los legionarios. Resultaba obsceno que monstruosidades tan gigantescas pudieran moverse con una rapidez tan despiadada, pero lo hacían. La batalla finalizó en segundos, e incluso ese lapso fue testimonio de la potencia del asalto de los Iron Hands. Mayor gloria llegó cuando otra de las criaturas fue abatida; chocó contra la parte superior del arsenal, y el impacto de su tonelaje disparó munición suficiente para desencadenar una reacción en cadena. El tronco de la bestia fue consumido por una bola de fuego que se extendió por la mitad de la base.

Una criatura alzó los ojos cuando las llamas ascendieron por una parte de su lomo. El resto no prestó atención, consumidas por el deseo de destruir a los Iron Hands. Aplastaron a los legionarios bajo las patas, los levantaron del suelo y los partieron por la mitad. Mientras la Llama de Hierro abandonaba la plataforma de aterrizaje, uno de los saurios retorció el cuerpo y estrelló violentamente la cola sobre Atrax. El golpe destrozó al dreadnought. En el interior del chasis, el reactor en arco atomántico entró en fase crítica, a la que siguió un fallo catastrófico. Durante un momento, todo desapareció de la vista de Darras en un fogonazo abrasador. Cuando la luz se desvaneció, Atrax había quedado desintegrado, y la explosión del reactor había despedazado la mitad inferior del saurio. El monstruo vivió un momento más, incluso mientras sus vísceras se precipitaban al suelo. Siguió rugiendo estúpidamente, intentando todavía devorar a su presa, y luego se desplomó.

Era una victoria, en cierto modo. Pero entonces, al saurio que quedaba se le unió un hermano procedente del otro lado del muro, y todavía había más de ellos en la ladera del promontorio. Para los Iron Hands de la base, los segundos robados se agotaron. La batalla finalizó. La esperanza desapareció bajo sus garras y entre sus dientes.

Catigernus hizo subir la cañonera en un empinado ascenso, forzando los motores al máximo. Al mismo tiempo, disparó todas las armas que miraban al frente. Dobles bólters pesados en el fuselaje, cañones láser en las alas y el enorme cañón dorsal abrieron fuego, y el monstruo que se abalanzaba hacia ellos, ansioso por abrazar la nueva presa, desapareció en una tremenda erupción de fuego y sangre. La Llama de Hierro subió atravesando una nube espesa de efluvios vitales. Luego salió de ella, elevándose más y volando más de prisa.

No era lo bastante alto. Ni lo bastante rápido.

Un coloso alzó ambos brazos y dio en el blanco.

Veintiuno

Veintiuno

El mensaje

La diversión

Fuerza inexorable

Cuando el día cayó en una tumba y el sol de piedra apareció para empapar la tierra con la frialdad del mármol inerte, Kanshell miró a Tanaura. Ella no respondió, tan paralizada como lo estaba él. Pero entonces las pisadas de los grandes saurios sonaron más cerca, y el remanso de tranquilidad desapareció. El frenesí volvió a empezar. Tanaura vaciló, mirando primero en dirección a la muralla, luego ladera abajo. Kanshell sintió el pánico de la indecisión. No había un camino claro, y tampoco un deber evidente, y dentro de un momento los pisotearían o los devorarían.

Los nuevos monstruos llegaron, criaturas tan gigantescas que Kanshell sintió una vez más el contacto de lo sublime, y lloró al ver que podía adoptar formas tan espantosas.

—Volvamos —decidió Tanaura, y echó a correr ladera abajo, dirigiéndose hacia un breve hueco entre las bestias.

La suerte —o la persistente aura del paso final del ritual⁠— estuvo de su parte. No habían llamado la atención de ninguno de los reptiles. Las bestias estaban consumidas por el ansia de atacarse salvajemente entre ellas y a la menguante multitud de sacrificios voluntarios.

—¿Por qué? —gritó Kanshell mientras aceleraba el paso para mantenerse a su altura.

—La batalla aquí ha terminado. Tal vez continúe en el asentamiento.

Tras esas palabras, ya no hablaron más. Al igual que antes, volvió a tener lugar aquella espasmódica carrera, «para, sigue, corre, escóndete», entre patas y por delante de mandíbulas chasqueantes. Existía una diferencia, no obstante. Antes, la ira había fluido a raudales por la sangre de Kanshell. Había existido la necesidad de devolver el golpe a Ske Vris; había tenido un blanco sobre el que concentrar la atención y bloquear así los horrores que lo rodeaban. Ahora, no existía tal objetivo; solo había horror, y la necesidad de escapar de sus dientes durante un instante más. Siguió a Tanaura, pero para sostenerse no tenía más que una cosa: su fe en el Emperador.

Fue suficiente.

No desesperó. Sabía que cada paso que daba para servir en la lucha contra el impío adversario del Emperador era un acto virtuoso. Si moría en el segundo siguiente, moriría como uno de los leales. A lo mejor incluso como un mártir, aunque no esperaba que nadie fuera a saber jamás lo que había pasado en Pythos. Detrás de ellos se escuchaba el sonido de destrucción y guerra mientras las bestias-dioses atacaban la base.

Habían descendido un buen trecho de la ladera cuando oyeron el familiar rugido del motor de una Tunderhawk. A Kanshell se le levantó el ánimo. La derrota aplastante no era completa. La compañía todavía poseía los medios de contraatacar. Oyó la resonante cólera de las armas de la Llama de Hierro y esperó que cayera un violento castigo a lo largo de toda la colina, que pusiera fin a la terrible vida que lo rodeaba. No le importaría morir en una conflagración así. Esperó obtener la dignidad de una muerte por arma de fuego, en lugar de ser despedazado a mordiscos.

Les llegó el sonido de un gran impacto, y la voz de los motores se transformó en un tableteo chirriante. Las armas callaron. La nave pasó por encima de ellos, dejando una estela de fuego y volando cada vez más bajo. Kanshell tan solo la vislumbró brevemente mientras Tanaura y él huían de la matanza que los reptiles llevaban a cabo en todos lados. Entonces, al frente, hubo un estampido y el chirrido de una colisión. La noche quedó iluminada por el resplandor más brillante y cálido de otro desastre. Tanaura desvió su carrera en esa dirección, y Kanshell hizo lo mismo. Ya no la seguía: ambos corrían hacia un nuevo objetivo. La caída de la Llama de Hierro marcaba el lugar de su campo de batalla. El deber los llamaba.

Hubo un cambio en la trayectoria de la ferocidad. Algunas de las bestias se movían en la misma dirección. También ellas eran convocadas allí, pero por la llamada de presas grandes e indefensas.

Darras pateó la puerta combada que daba al compartimento de la tropa hasta que esta cedió. Junto a él, Catigernus forcejeaba para liberarse de los destrozados controles. El brazo derecho del legionario colgaba inútil al costado. La Llama de Hierro había chocado contra el suelo con el morro por delante, con la violencia suficiente para abollar el fuselaje delantero, y este le había aplastado la armadura en un lado.

Darras hizo una pausa ante el mamparo.

—¿Necesitas ayuda, hermano? —⁠preguntó.

—Puedo arreglármelas. Ocúpate de los demás.

«Ocúpate de la astrópata», era lo que quería decir. Sus hermanos de batalla podían resistir colisiones peores que esa. Incluso con los controles de vuelo reducidos a una parodia de sí mismos, Catigernus había conseguido aterrizar la Tunderhawk en un ángulo relativamente poco inclinado. La mayor parte de la nave seguía de una sola pieza.

Pero Darras olió a humo.

Entró en el compartimento de la tropa. Los Iron Hands se habían soltado de los arneses de gravedad y ocupaban ya posiciones en la puerta lateral. Parecía que todavía podría abrirse sin tener que forzarla. Erephren estaba sentada. No se movía. Darras fue hasta ella, profiriendo maldiciones.

La mujer lo sobresaltó cuando habló.

—Estoy bien, sargento.

Apenas movía los labios y tenía la frente arrugada como si llevara a cabo un terrible esfuerzo. Darras vio que estaba enzarzada en alguna clase de combate mental.

—¿A qué distancia estamos? —⁠preguntó la mujer.

—Puede que a mitad de camino. ¿Tu conexión es más fuerte?

Ella asintió, con un gesto leve y tenso. Pero cuando habló dio la impresión de que el esfuerzo por interactuar con la realidad inmediata la ayudaba a anclarse en ella.

—Esa cosa quiere que me ensimisme en la contemplación de las vistas de la disformidad. Su influencia es fuerte.

—En ese caso, no veo cómo va a ayudar el hecho de aumentar la proximidad aún más.

—Poseo mi propia fortaleza. —⁠Permaneció en silencio un momento, como una nadadora forcejeando con una repentina corriente de resaca; luego continuó⁠—: Como astrópatas, nuestro adiestramiento está limitado a los usos lícitos de nuestras habilidades. Creo que puedo hacer algo más. Sin embargo, no puedo actuar a distancia. Si puedo tocar el objeto, puedo enfrentarme a ello bajo mis propios términos.

Hablaba de cuestiones que no sonaban acordes con el papel de un psíquico obediente y aprobado. Darras descubrió que tanto le daba. El puritanismo que había abrazado hasta este momento, que había abierto una brecha entre Galba y él mismo, ya no desempeñaba ningún papel útil en esa guerra. Desaprovechar cualquier posible arma contra las fuerzas capaces de robar el cielo sería abrazar la derrota.

Catigernus apareció entonces junto a él. El otro legionario se movía bien y con rapidez, sin dejar que le afectara la pérdida del uso del brazo.

—¿De dónde sale este humo? —⁠le preguntó Darras.

—Hay varios incendios pequeños. Tenemos bajo control aquellos a los que podemos acceder. —⁠Catigernus alzó la vista y movió la cabeza en dirección al humo oscuro que surgía de una entrada de aire.

—Hay bastantes cosas que humean en los sistemas internos. No hay nada que podamos hacer sobre eso.

—¿Los motores?

—Desconectados, pero no creo que el daño sea crítico.

Darras señaló las llamas visibles al otro lado de las ventanillas.

—¿Qué es eso que veo ahí?

—Me deshice de los misiles y los tanques auxiliares de combustible antes de que chocáramos.

Darras fue hasta la puerta y la abrió. Un enorme rastro de fuego, el resultado de la explosiva destrucción de artillería y combustible de la cañonera, se alejaba ladera arriba. Un grupo de saurios descendía a largas zancadas por la colina, pero el fuego estaba frenando su avance. A lo lejos, los grandes monstruos justo empezaban a concentrar su atención en el lugar de la colisión.

—No tenemos mucho tiempo —dijo.

—¿Podemos seguir a pie? —preguntó Erephren.

—Está demasiado lejos —le respondió Darras.

Los reptiles los atraparían antes de que hubieran recorrido cincuenta metros. Como escuadra, los Iron Hands podían mantener a raya a las bestias durante algún tiempo, pero había miles de saurios corriendo por ahí. La posibilidad de que Erephren acabara muerta en un ataque afortunado era demasiado grande. La misión del sargento ahora era encargarse de que ella sobreviviera el tiempo suficiente para completar la suya propia.

—No podemos permanecer aquí —⁠protestó ella.

—Podemos resistir más tiempo —⁠respondió él, y lo harían hasta las bestias-dioses los alcanzaran, pensó.

—¿Y luego?

Volvió la cabeza hacia ella.

—Necesitamos refuerzos si queremos alcanzar la anomalía. Tenemos que contactar con el capitán Atticus. Debe saber lo que pretendes hacer. Y el comunicador sigue sin poder atravesar la interferencia.

Calló un momento, dejando que se asimilaran las implicaciones. En el exterior, las llamas empezaban a extinguirse. La muerte de la Veritas Ferrum había consumido todo lo que hubo en el suelo que pudiera arder. Los gruñidos de los saurios sonaban cada vez más cerca.

—Ambos sabemos qué está causando la interferencia —⁠dijo.

—¿Crees que puedo atravesarla?

—Sé que eres la única persona que tiene siquiera una posibilidad de hacerlo. Eres astrópata. Enviar mensajes a través de la disformidad es tu vocación.

—El capitán no tiene a nadie junto él que pudiera oírme.

—Tal vez no. Pero si la interferencia se reduce, puedo utilizar el comunicador. Comprendo que no puedes acabar con la anomalía, señora. Pero combátela, lo suficiente.

Ella asintió una vez y se sumió en la confrontación. Su inmovilidad era tal, que no parecía ni que respirara. Las arrugas de la frente se volvieron más profundas. La piel palideció hasta tener el mismo color que el sol de piedra. Finos regueros de sangre oscura volvieron a discurrir desde los rabillos de los ojos.

Fuera, el lento redoble de la aniquilación que se aproximaba se reanudó. Un sonido nuevo se unió a él, procedente de la dirección del asentamiento. Darras abrió los ojos de par en par.

Podía oír carcajadas.

Alcanzar la superficie fue como alzarse fuera de un océano. Un océano de sangre, de carne monstruosa y cuernos. Atticus ya no pensaba siquiera en términos de destinaciones. Habían sido dos las veces en que se había abierto paso hacia lo alto desde las profundidades. En ambas ocasiones, el enemigo había llegado en manada, y el combate había significado literalmente nadar en sangre, un ejercicio extenuante de puro músculo y hacha sierra.

No había espacio para moverse. El único modo de ascender era a través de carne de la disformidad. Pero los gusanos habían sido criaturas estúpidas, mientras que el nuevo adversario era inteligente, entusiasta e iba armado. Demasiado entusiasta y numeroso, pues los demonios tampoco podían liberar lo peor de sí en aquella aglomeración frenética. Ansiaban demasiado la sangre de los Iron Hands. Ese fue su error, y derramaban la suya en su lugar, vertiendo sus pervertidos fluidos vitales sobre los guerreros que avanzaban a través de ellos, paso a paso, sin retroceder jamás, un cuerpo destripado tras otro, siempre adelante, siempre hacia arriba.

Siempre matando.

Y entonces apareció la superficie. Atticus se permitió un único instante de satisfacción por haber alcanzado el primer objetivo. Podía hacer planes. Evaluó el nuevo campo de batalla.

Vio el monumento, la refulgente burla de la razón de cientos de metros de altura.

Vio la presencia de piedra en el vacío infinito.

Vio el aire repleto de demonios voladores. Algunos de ellos enzarzados en combate con la escuadra de Lacertus y los Raven Guards. La batalla tenía el ritmo de un mar embravecido, mientras los guerreros de cada bando ascendían del suelo, descendían y volvían a elevarse. La mayoría de criaturas aladas se alejaban volando del asentamiento, retozando entre chillidos jubilosos mientras partían hacia algún triunfo que era incapaz de imaginar.

Vio los cadáveres mutilados. Los Iron Hands habían emergido de la sima abierta a los pies del montículo en el que había estado la logia principal. Los cuerpos de colonos y Space Marines estaban por todas partes. Y había un insulto especial: en el centro de lo que había sido el suelo de la logia, habían colocado metal arrancado de los restos de los Vindicator. Su configuración imitaba la de la torre, y el cuerpo empalado de un legionario decoraba la estructura, como un espantapájaros despedazado y ensangrentado. Era Galba. Atticus se colocó cara a cara con la cabeza cortada de su sargento. Le enfureció la profanación del cuerpo del guerrero y añadió aquella atrocidad a la cuenta de los crímenes del enemigo.

En lo más profundo de su identidad, algo se removió. Era algo que él había reprimido hasta la atrofia; algo que había conseguido recortar en gran parte. Era una respuesta humana, un impulso nacido de la generosidad y la empatía. Mientras aquello luchaba por regresar a la vida, su forma adquirió más definición. Era culpa. Era pesar.

Era improductivo, un lujo intolerable en combate. Y era una debilidad, por lo que Atticus lo sofocó.

Luego se volvió para contemplar a su auténtico enemigo, la sombra que había estado persiguiendo desde Hamartia. La vio recorrer la meseta a grandes zancadas, entre las llamas y las ruinas humeantes de yurtas y vehículos. Oyó su nombre salmodiado por un millar de gargantas perversas.

«¡MADAIL! ¡MADAIL! ¡MADAIL!».

Madail sostenía su vara en alto, riendo con deleite mientras dirigía la infernal sinfonía. Con cada balanceo de sus brazos, una corriente enorme de demonios se precipitaba al frente a lo largo del arco creado por los ademanes. Madail guiaba a su infantería en la misma dirección en que iban los demonios aéreos. La criatura hizo una pausa, su rebaño pasó en tropel ante sus piernas. El ser se dio la vuelta, y, desde la posición que ocupaba cerca de la puerta, los ojos del pecho contemplaron con fijeza a Atticus. La boca del demonio se abrió de par en par y soltó un suspiro de horrendo placer.

—Ahhhhhhhhhhtticus. Por fin. Bienvenido a la diversión. ¿Quieres unirte a nosotros? El festín no estará completo a menos que lo presencies.

El demonio hizo un gesto, y decenas de sus parientes menores abandonaron la corriente principal y acometieron contra los Iron Hands.

—Pelead duro —los amonestó Madail⁠—. Pelead bien. Ganaos la recompensa de mi obra de arte. —⁠Les dio la espalda y volvió a ocuparse de la procesión que abandonaba el lugar.

Entonces paró otra vez, al tiempo que ladeaba la cabeza con perplejidad. La luz del monumento parpadeó, un leve pero claro corte interrumpiendo la irradiación de pestilencia. Y, a través de esa fisura en el caos, llegó la voz de Darras en el comunicador. El mensaje del sargento fue rápido y claro, la confirmación de la anterior resolución de Atticus. Rhydia Erephren sí era la solución. Ella tenía la solución. La manera de conducir aquella guerra se volvió simple. Atticus dudaba que oyera la voz de la esperanza. Sabía que había sido silenciada hacía mucho, y que la 111.ª Compañía de Clan ya no volvería a oírla. Pero tenía algo más tangible: una misión.

—¡Adelante, legionarios! —gritó⁠—. ¡Abríos paso entre el enemigo! ¡El medio de castigarlo está en nuestra mano, y el ánimo de los Iron Hands es indestructible!

Cargaron. Habían perdido a muchos de los suyos en la larga escalada a la superficie. Todos estaban magullados, las armaduras llenas de marcas de acero y ácido, y recubiertas de vísceras repugnantes. Solo quedaban unas pocas decenas de guerreros de una compañía que estuvo formada por millar. Cargaban con todas esas heridas, y, sin embargo, atacaron con una ferocidad aún mayor que la que mostraron dentro de la cúpula. Eran una máquina a la que habían dado un objetivo concreto, y eso los convertía en una fuerza inexorable.

Los demonios que corrieron a su encuentro tenían aspecto de serpiente y de insecto, de humano y de bovino. Tenían cuerpos largos y delgados hasta el punto de que no parecían ser más que una cola con cabeza, extremidades y aguijón; las patas eran largas, articuladas como las de un insecto, elegantes como las de un humano. Los movimientos mostraban una gracia repugnante. En los días anteriores a la locura, cuando los Iron Hands se habían aventurado a subir a bordo de los navíos de los Emperor’s Children como hermanos, Atticus había aguantado por cortesía hasta el final algunas de las representaciones de rememoradores que tanto gustaban a la III Legión. Ahora veía ahí un eco de aquellos ballet. Los demonios danzaban y, a través de su mismo arte, volaban sobre el terreno a la velocidad de estoques. Y se cantaban unos a otros, tejiendo un canto de sirena de melodía y disonancia, belleza y corrupción. Era una complejidad que sajaba la realidad, que convocaba la mente a la danza y distorsionaba el cuerpo. Atticus sintió que la canción intentaba introducirse en él. Quería que los huesos del legionario fueran agua, y su carne, cristal.

Su carne.

Ese fue el error de los demonios. Cantaban para seres mucho más cercanos a lo humano que las armas que arremetían contra ellos. Atticus jamás había conocido lo sublime en el arte, y a medida que había ido adentrándose más y más en el sendero de la máquina, su percepción de la música había pasado a ser el ojo analítico de un anatomista. Rechazó la canción y todas sus obras. Su cuerpo no le ofreció dónde agarrarse.

Embistió a los demonios, balanceando el hacha sierra en un amplio arco horizontal. Con un único gesto, seccionó cuatro extremidades, a cada lado y ante él. Estropeó la danza. Mató la canción con los alaridos ultrajados de sus objetivos. El resto de la compañía lo siguió: eran una máquina de aniquilación que atacaba con furia a los demonios. Ninguno de los hermanos de batalla de Atticus estaba tan transformado como él, pero si habían resultado heridos por la canción, no mostraron ninguna señal de ello. El avance no aminoró. Abatían a los monstruos, aplastando aquellas obscenidades bajo sus botas. Atticus oyó cómo cesaba el aullar de los demonios y daba paso al crujir de huesos.

«¿Lo ves?», quiso chillarle a Madail. «¿Ves lo que sucede? Este es el destino que aguarda a los de tu especie. Si no en este planeta, en algún otro, a manos de nuestros hermanos. No ganareis».

Mientras combatía, vio figuras que caían con las alas destrozadas. Lacertus, Ptero y los otros legionarios de asalto estaban saliendo victoriosos en el enfrentamiento con los demonios voladores. Otras figuras huyeron volando a reunirse con el enjambre principal.

Los Iron Hands llevaron el ataque hasta el borde de la meseta. Madail no envió otros contingentes contra ellos. Los demonios siguieron saliendo en un flujo interminable de las simas situadas ante las ruinas de las logias, pero aquellas riadas de criaturas esquivaban a los Iron Hands para correr a toda velocidad hacia la promesa que se mostraba sobre el paisaje de Pythos. Por el momento, las criaturas habían perdido todo interés en los legionarios.

Atticus paró. Ante él se extendía un panorama de carnaval enloquecido y de guerra absurda. Demonios y saurios toparon. Eran dos oleadas de monstruosidad, chocando en una tempestad de destrucción perfecta. Los reptiles rugieron su desafío al nuevo enemigo. Las fauces se abrieron ante la expectativa de presas nuevas e ilimitadas. Los demonios rieron. Pelearon contra los saurios, y estos danzaron con ellos. Atticus vio el enfrentamiento de carne monstruosa, de reptiles y criaturas nacidas de la disformidad, de instinto salvaje y refinamiento perverso. El terreno mismo resultaba casi invisible. Un bosque nuevo había aparecido para cubrirlo. Era un bosque que se revolvía, el de monstruos que acuchillaban, desangraban y destripaban en su disputa por la supremacía.

Más saurios llegaban desde todos los lados de la meseta. Más demonios salían veloces de las profundidades para ir a su encuentro. Y, a lo lejos, de la dirección de la base, Atticus vio venir a los gigantes. Los demonios voladores daban ya vueltas alrededor de los colosos, y los monstruos los eliminaban a manotazos como si fueran insectos. Otros demonios más grandes y corpulentos iban hacia allí para lidiar con los gigantes. Seguían siendo más pequeños que ellos, pero había muchísimos.

—Y esta es nuestra obra —dijo una voz junto a Atticus.

El capitán volvió la cabeza y descubrió a Khi’dem de pie a su lado. El hijo de Vulkan había perdido un brazo, pero no parecía menos firme, ni menos seguro del terreno que pisaba, de lo que Atticus lo había visto siempre.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

Khi’dem indicó con la cabeza el espectáculo.

—Nos han manipulado cada paso del camino, capitán Atticus, a todos nosotros. Pero todos actuamos de acuerdo con nuestras creencias. No sé si podríamos haber hecho nada distinto. Este resultado era inevitable, dado quiénes somos. Y, aunque nos engañaron, nosotros hemos hecho esto. Nosotros abrimos el camino.

—Entonces debemos expiarlo —⁠le contestó Atticus.

Khi’dem asintió con la cabeza.

El capitán señaló el rastro de fuego que empezaba a apagarse aproximadamente a un kilómetro de allí.

—Nos esperan allí —dijo a la compañía.

Miró a Khi’dem. Ya no sentía ninguna animosidad hacia el Salamander, aunque tampoco sentía ningún parentesco con él. No quedaba nada en su mundo salvo la batalla que tenía por delante, y el odio por todo lo que mataría. Preguntó:

—¿Pelearás a nuestro lado?

—Hasta el final.

—No creo que tengas que esperar mucho —⁠le dijo Atticus.

Los Iron Hands descendieron por la ladera de la meseta, cogiendo velocidad a la vez que se sumergían en aquel infierno desenfrenado.

Cuando Kanshell vio que la Tunderhawk estaba todavía en buena parte intacta, se sorprendió. También le sorprendió que Tanaura y él hubieran sobrevivido al trayecto hasta allí. Su sorpresa dio paso a un sobrecogimiento nauseabundo cuando vio el motivo de que los saurios hubieran hecho caso omiso de los insectos que corrían a sus pies.

Una marea de demonios iba hacia ellos. Las abominaciones avanzaban a saltos, zancadas, brincos o volando en medio de un coro de regocijo asesino. El sol de piedra contemplaba el ejército de sus hijos, y la luz era la bendición de la muerte. Cada fragmento de infierno que había rondado a Kanshell durante las noches de tormento se había convertido en una total manifestación monstruosa. El aullante final de la esperanza y la vida estaba aquí. Se había dado rienda suelta a todo aquello a lo que se oponía la realidad divina del Emperador. Sintió pavor y se aferró al cabo de su fe con todas las fuerzas. Instintivamente, quiso cerrar los ojos y aguardar rezando, aterrado, la llegada del fin. Pero Tanaura seguía en movimiento, corriendo a la puerta lateral de la cañonera. Se reunió con ella. Alzaron los brazos y la golpearon con fuerza.

Darras abrió la puerta. Los contempló un instante y luego, ante la estupefacción de Kanshell, lanzó una carcajada.

—Si vosotros dos sois la respuesta a mi llamada —⁠dijo el sargento⁠—, entonces los Iron Hands han acabado de un modo muy lamentable. —⁠Mostró un semblante sombrío⁠—. Entrad —⁠dijo, al mismo tiempo que saurios y demonios se juntaban.

Kanshell y Tanaura subieron a bordo a toda prisa. Darras cerró la puerta de golpe. La mujer se volvió hacia la portilla de visión y contempló aquella guerra demencial. La tierra temblaba con los golpes de los monstruos, y había además los retumbos más profundos y lentos de los gigantes que iban hacia allí.

—¿Peleamos? —preguntó.

Sonó ansiosa. Las heridas que tenía sangraban a raudales, pero los ojos le brillaban con la misión de su fe. La inactividad era herejía.

—Lo haremos si ese es nuestro deber —⁠le dijo Darras⁠—. Atacaremos cuando tengamos un propósito. Hasta entonces, dejaré con mucho gusto que nuestros enemigos peleen entre ellos. No siento la menor estima por el suicidio disfrazado de valentía.

Tanaura le miró, su rostro enrojeció de indignación, pero tuvo el buen sentido de morderse la lengua. A Kanshell le embargó una comprensiva indignación. Darras no entendía la naturaleza de la fe. El combate en el que estaban enzarzados iba mucho más allá del mundo material. Kanshell no quería morir, pero si lo correcto era volver a salir allí afuera a pelear e intentar acabar con los monstruos con las propias manos, entonces juró que haría justo eso. Morir con alabanzas al Emperador en los labios no era suicidio. Era martirio.

Darras fue hasta Erephren. La astrópata tenía muy mal aspecto. La sangre manaba sin pausa de las órbitas de aquellos ojos que miraban sin ver. La piel del cráneo se había vuelto más fina y tirante. La respiración traqueteaba como piedras chocando entre sí. Era una escultura funeraria a la que habían concedido una vida árida y susurrante. Pero la voluntad que animaba el cuerpo era tan feroz que ardía. Kanshell no dejaba de pensar que veía un aura en su visión periférica, una puntiaguda corona negra de chisporroteante determinación.

—¿Alguna posibilidad de despejar el camino otra vez? —⁠preguntó Darras.

La mujer sacudió negativamente la cabeza con un movimiento seco y apenas perceptible.

—Tengo fuerzas para una última batalla con la anomalía, sargento —⁠dijo Erephren⁠—. No puedo despilfarrarlas.

—Que así sea.

Kanshell carraspeó. Cuando el casco de Darras giró en su dirección, osó preguntar:

—¿Has hablado con el capitán Atticus?

—Sí, está trayendo al resto de sus fuerzas. Entonces —⁠indicó a Tanaura con la cabeza⁠—, formaréis parte de un gran ataque.

Hizo una pausa; el compartimento se llenó con los sonidos de la algarabía del exterior. Volvió a hablar, dirigiéndose a sus camaradas legionarios.

—Esta acción será digna de ser cantada, aunque esas canciones jamás se escribirán. Pero, hermanos, nosotros sí conoceremos toda la magnitud de nuestra valía. Y ¿podemos pedir una mejor recompensa en nuestros últimos momentos? No lo creo.

Al unísono, los otros Iron Hands cruzaron los brazos sobre los petos, y aquel gesto sincronizado fue más elocuente que cualquier juramento.

Y, al cabo de un instante, un golpe tremendo balanceó la nave. Kanshell perdió el equilibrio y cayó. El impacto se repitió. Algo enorme daba golpes a la cañonera. Darras miró por la portilla. Un golpe había arrancado el cristal blindado del marco y el aire fétido de Pythos empezaba a entrar, llenando el compartimento con el hedor de un exceso de vida.

—¡Agarraos bien! —gritó el sargento, y la nave volvió a oscilar.

Un cuerno casi tan alto como Kanshell perforó el fuselaje. Se retiró, luego volvió a embestir, abriendo un desgarrón en el costado de la cañonera. Tras una embestida más, quedó un agujero lo bastante grande como para que el monstruo introdujera la cabeza en el interior del compartimento.

La criatura tenía aspecto de saurio pero estaba cubierta de placas de metal de color carmesí. Kanshell no podía decir si llevaba una armadura, o si el metal era el pellejo del demonio. Las enormes fauces se abrieron de par en par y de ellas brotó un rugido como el chirriar de engranajes enormes. Sacudió la cabeza a un lado y a otro, ensanchando el agujero aún más; el grueso blindaje de la Llama de Hierro cedía ante el afán del demonio por alcanzar a sus víctimas. Sobre su lomo cabalgaba uno de los horrores astados que empuñaban espadas. El demonio más pequeño rio e instó a su montura a actuar con mayor violencia.

Darras y los otros Iron Hands contraatacaron, pero el demonio hizo caso omiso de los proyectiles. Kanshell se alejó todo lo que pudo de la criatura. Disparó su rifle láser —⁠sabiendo que era una acción inútil⁠— en un intento de obtener una pizca de significado con ese simple gesto. Trató de alcanzar el ojo del gigante. No era un blanco pequeño, pero él era demasiado inexperto, y los movimientos del demonio demasiado violentos. Este introdujo aún más la cabeza. Intentaba meter por la fuerza toda su mole en el interior de la nave. Las fauces chasquearon en dirección a Erephren. Aquello había acudido a neutralizar una amenaza.

Catigernus arremetió al frente, con una granada krak en la mano; cuando el demonio abrió las fauces, se la arrojó garganta abajo. En lugar de retroceder, el ser le mordió y le seccionó el brazo a la altura del codo. Mientras el legionario caía, la granada estalló dentro del monstruo. Hubo una detonación amortiguada, y la garganta de la criatura se hizo pedazos. De algún modo, el demonio seguía teniendo voz, y su alarido alcanzó una nota tan alta que ascendió más allá de la capacidad auditiva. Luego se interrumpió, cuando un icor tóxico, un revoltijo de sangre, aceite y veneno, manó sobre la cubierta.

El demonio efectuó una convulsión tan violenta que su jinete cayó. Cuando se levantó, intentando introducirse en el agujero que medio bloqueaba su atormentada montura, Darras le voló la cabeza con proyectiles de bólter. El coloso rehusaba morir. Su dolor y su furia eran silenciosos, pero la violencia de sus acciones era elocuente. Sacudía la cabeza a un lado y a otro, haciendo pedazos la nave con el cuerno. La mandíbula oscilaba como un alerón roto, y uno de los ojos había reventado hacia fuera, pero a la criatura solo la habían frenado un momento, y se abrió paso a empujones, haciendo caso omiso de los disparos. El ojo que le quedaba se clavó en el espectro astropático, y ella le devolvió la mirada con sus ojos ciegos, una mirada que era casi igual de inhumana.

Un misil krak pasó como una exhalación junto a la Llama de Hierro e impactó en el costado del demonio. Las patas traseras del ser se doblaron, y este resbaló fuera de la Tunderhawk. Se dio la vuelta para enfrentarse a sus nuevos atacantes, y fue alcanzado por un segundo cohete que redujo a escoria la carne acorazada del hombro derecho. El chorro letal de un cañón de asalto le dio en el pecho y la cabeza. Durante un momento, el demonio se inclinó hacia la andanada. Luego el cuerpo se desintegró en irregulares pedacitos húmedos.

Kanshell parpadeó, contemplando la brecha donde había estado el demonio. A cierta distancia de la cañonera, los engendros de la disformidad y los saurios combatían. Pero nada atacaba la nave en ese momento. Entonces unas siluetas enormes aparecieron. Eran el modo de combatir del Imperio encarnado en forma humana. Atticus había llegado.

El capitán accedió a la nave. Estrechó antebrazos con Darras a modo de saludo. Atticus resultaba aún más temible que la última vez que Kanshell lo había visto. Estaba empapado en icor y la armadura estaba repleta de arañazos y muescas. Kanshell podía oír cómo los servomotores runruneaban a un volumen mucho más elevado de lo que era saludable, y de vez en cuando sonaba un traqueteo chirriante. Los daños no frenaban a Atticus, sino que le despojaban aún más de sus vestigios de humanidad. Era un arma autónoma, que hacía una pausa en la matanza solo para hallar un nuevo blanco.

El Iron Hand se plantó ante Erephren. El ser de metal y el ser de visión. Ambos detestaban las tristes limitaciones de la carne. Kanshell experimentó un estremecimiento, sintiendo que su lastimosa condición quedaba reducida a una patética insignificancia en un universo donde únicamente los que eran como Atticus y Erephren importaban. Se aferró a la divinidad del Emperador. Esa era una verdad más allá de cualquier otra, e importaba aún más que la inhumanidad majestuosa y aterradora que tenía delante.

El Space Marine se dirigió a la astrópata.

—Tenemos por delante un gran trabajo.

—En ese caso, debemos empezar —⁠respondió Erephren.

En el exterior, el sonido de combates frenéticos y pisadas enormes sonó más cerca. El momento de las últimas cosas había llegado.

Veintidós

Veintidós

Resurrección

A la torre

Testimonio

A Atticus le sorprendió ver a siervos de la legión todavía con vida. No habría pensado nunca que ningún mortal pudiera sobrevivir a más de unos pocos segundos del nuevo rostro de Pythos. Saludó con la cabeza a Tanaura mientras la vanguardia de la compañía formaba con Erephren en el centro.

—Lo has hecho bien —le dijo a su sierva.

—El Emperador protege —respondió ella.

Atticus no dijo nada. El flagrante desacato de la mujer a la Verdad Imperial no le enfureció, más bien le decepcionó. Miró a Kanshell y vio el fervor en sus ojos. La superstición estaba dando a ambos la fuerza para seguir luchando. Se apartó, asqueado por la debilidad de los humanos, y asqueado porque la muleta que ofrecían les estaba siendo útil.

El capitán encabezó la formación. Los restos de la Llama de Hierro seguían rodeados por un decreciente oasis de calma. Los demonios y los saurios no habían terminado su danza, aunque la tregua casi había finalizado. Los gigantes estaban a unas pocas zancadas de distancia, retardados por sus conflictos con los demonios de mayor tamaño. Las impresiones de Atticus de aquellos monstruos de la disformidad eran fragmentarias. Habían emergido del pozo mientras los Iron Hands seguían abriéndose paso a través de las ruinas, y habían permanecido como sombras enormes en la distancia. Había algo distinto en aquella variante de monstruosidad, algo más que su gran tamaño. Sus movimientos sugerían algo mecánico, junto con la perversidad de la no vida de la disformidad. Atticus percibió la insinuación de un parentesco que rechazó al mismo tiempo que lo reconocía.

Eligió no mirar con más detenimiento aquellas figuras. Ninguna información útil le esperaba allí. Todo lo que importaba era la destrucción de cualquier cosa que se interpusiera en aquel avance final.

—¡En marcha! —gritó.

Los Iron Hands avanzaron, dejando atrás la Llama de Fuego y retomando el rumbo a la meseta, en línea recta, hacia una maraña de monstruos enzarzados en combate. Aunque el paso era más lento que la sangrienta carrera hasta la cañonera, Erephren encontraba la fuerza para andar en alguna reserva oculta. Caminaba decidida, como el suspiro de la muerte sobre la tierra agostada, con pasos precisos. Al ser ciega, no la afectaba la fantasmagoría que la rodeaba por todas partes. Dotada de visión en un sentido más terrible, tenía el rostro crispado ante visiones que Atticus no podía ni imaginar.

Los dos siervos corrían paralelos a la formación. No tenían la protección de los guerreros de su legión, ni tampoco la esperaban. Pero Khi’dem caminaba con ellos, el último de la 139.ª Compañía de los Salamanders, permaneciendo fiel a la desatinada preocupación de su legión por preservar aquello que no era lo bastante fuerte para preservarse a sí mismo.

Mientras cruzaban los últimos doce metros de terreno despejado, una luz al norte llamó la atención de Atticus. Era un resplandor amoratado, tonalidades intensas de violeta, azul y rojo mezclándose y tiñendo el aire. Era la luz de la putrefacción y aumentaba en intensidad. En el lugar en que brillaba, los demonios habían finalizado su festiva guerra con los saurios y ahora construían algo. Era enorme, y lo estaban creando a partir de innumerables fragmentos.

No, el capitán comprendió que no lo estaban construyendo. Los poderes combinados de miles de seres diabólicos lo estaban conjurando a la vida. Vio pedazos irregulares de metal que volaban por los aires e iban a encajar en el lugar que les correspondía, piezas de un rompecabezas gigantesco. Se alzaban del suelo a lo largo de kilómetros en todas direcciones. Los fragmentos eran solo uno de los elementos del ensamblaje. También estaban los huesos y la carne hecha jirones de saurios y humanos. Y los demonios mismos, que se arrojaban al interior de la creación, se convertían en una argamasa horrenda y serpenteante que cimentaba los fragmentos, les confería unidad y daba definición a la forma.

La forma era el mayor horror. La visión de Atticus se inundó de una ira que amenazaba con devorar su razón, sin dejar nada tras ella salvo una máquina aullante de destrucción. Conocía esa configuración. Era testigo de una resurrección: la Veritas Ferrum volvía a existir. Pero las orgullosas líneas del crucero de asalto eran ahora carroña deformada que burbujeaba. Formándose sobre la proa había un mascarón de cientos de metros de longitud. Era una criatura con cuernos y unas fauces abiertas de par en par repletas de dientes afilados como agujas, y se movía. Vivía. Tenía ojos que brillaban con el blanco de la locura, y reía. La nave era un cadáver, un carroñero, tan dispuesta a darse un festín de sí misma como de cualquier cosa no corrompida que se cruzara en su camino.

Atticus supo que tendría una ruta. La nave volvería a atravesar el vacío. Era el medio por el que las legiones demoníacas abandonarían Pythos y esparcirían su maldición por toda la galaxia. Asqueado, comprendió hasta qué punto habían bailado los Iron Hands al son de la música de Madail. Cada una de sus acciones desde la llegada al Sistema Pandorax había estado al servicio de aquel momento. Incluso su llegada no había sido ninguna casualidad. Los habían atraído y, a continuación, los habían hecho brincar para la diversión del demoníaco titiritero.

Como en respuesta a su furia desesperanzada, el monstruo llegó. Madail viajaba sobre un alto montículo de huesos que avanzaba por el terreno como una ola. Los restos estaban desprovistos de toda carne, pero brillaban con trazas de sangre y la nítida pátina del tormento. El recorrido del demonio finalizó a una decena de metros de los Iron Hands. Madail efectuó un amplio ademán en dirección a la nave que volvía a cobrar forma.

—Contemplad la obra de arte —⁠dijo el monstruo.

Desde detrás de la compañía llegó el retumbo de los saurios gigantes dando otra zancada hacia ellos. Atticus siguió moviéndose. Los Iron Hands no pararon. La colina de cadáveres de Madail avanzó en paralelo con ellos.

Los ojos del pecho de Madail estaban abiertos de par en par con ansiosa avidez.

—La máquina y el espíritu —⁠dijo⁠—. Ese es vuestro objetivo, aunque creo que renegaríais de esas palabras. Sí, sí…, creo que lo haríais. —⁠La lengua chasqueó en el aire, en toda su longitud, paladeando el propio discurso⁠—. Vamos, pues. Volved a reuniros con vuestra nave. Sed la expresión completa de vuestro ser. Convertíos en los recipientes indivisos del Caos.

—No —respondió Atticus.

Lo dijo en voz baja, para sí más que para Madail. Estaba harto de aquel baile. Su razón se abrió paso a través de la neblina de la ira, y vio el destino fatídico que el demonio le instigaba a abrazar. La seducción de las palabras de Madail era una mentira. El maligno ser no creía que a los Iron Hands se les pudiera corromper con tanta rapidez. No esperaba su rendición, sino su furia. Esperaba su ataque inútil. Si la compañía cargaba, se enfrentaría no tan solo al poderío de Madail sino al de un ejército de miles de demonios, y a la obscenidad ya consciente de la Veritas Ferrum. La aniquilación estaría asegurada.

Así que, no. No.

Y si Madail deseaba tanto ese ataque, a lo mejor temía la alternativa con la misma intensidad.

—¡Maldito sea el enemigo! —⁠gritó Atticus⁠—. ¡Adelante, hacia nuestra victoria!

Saboreó su propio entusiasmo por sacar provecho del error del demonio mientras aumentaba la velocidad de la marcha. Echó un vistazo atrás y vio que Erephren mantenía el ritmo. La mujer caminaba a zancadas como poseída por la energía de la muerte misma. Tenía una cita con su destino, y no era en ese lugar.

Atticus condujo la marcha al frente, siguiendo el rumbo original, en dirección a la meseta y más allá de esta, a la torre cuyo poder le sería arrebatado a su adversario.

—Deteneos —anunció Madail.

Atticus no le prestó atención. Una barrera de demonios aguardaba justo delante, pero era una barrera más delgada. Tantísimas de las abominaciones peleaban todavía con los saurios o estaban siendo consumidas por la resurrección de la Veritas.

La barrera era demasiado delgada. Los Iron Hands atacaron, enviando fuego bólter por delante del avance para, a continuación, embestir al enemigo. Eran un ariete, imparables, y esa era su auténtica identidad. Eso era lo que eran, no la sumisión de la pureza de la máquina ante la corrupción de la disformidad. Con espadas sierra y puños, aplastaron a los demonios. Incluso los siervos pelearon sin miedo. Sus armas eran débiles, pero la acumulación de impactos pasó factura, y se movían con una agilidad sorprendente, pues la desesperación los mantenía fuera del alcance de las garras, y alejados de las puntas de las espadas.

—¡Deteneos! —gritó Madail, y, por primera vez, Atticus oyó algo parecido a tensión en la voz del demonio.

Los legionarios perforaron la línea y siguieron adelante a mayor velocidad. La ruta ante ellos estaba despejada.

—¡Detenedlos! —rugió Madail.

Oleadas de demonios abandonaron la llamada de la nave. El contraataque corrió al frente, impulsado por vientos de locura.

—Hermanos —dijo Khi’dem⁠—. Sacrificasteis mucho por los restos de mi Legión. Tenéis mi agradecimiento.

Abandonó su posición junto a los siervos y corrió atrás, a lo largo de la columna.

—¿Qué estás haciendo? —exigió Atticus.

—Conseguir tiempo.

Khi’dem paró junto a Ecdurus y cogió el lanzacohetes del legionario. Luego se apartó en diagonal de la compañía, yendo directo hacia Madail, cuyo bastón alzado brillaba con un creciente resplandor tembloroso.

«Es una locura», pensó Atticus, pero tenían ya encima a los demonios que iban en cabeza. Los seres color carmesí que empuñaban espadas se abrieron paso al frente de la línea, luchando con gráciles criaturas grotescas que conjugaban la ilusión de una feminidad humana con feroces zarpas y garras.

—Hacia el fuego de la batalla —⁠entonó Khi’dem mientras alcanzaba la base de la colina en movimiento.

Forcejeó con el lanzacohetes para colocarlo sobre el hombro con una mano y disparó. El misil pasó por delante del demonio. Madail lanzó una carcajada, haciendo caso omiso del solitario Space Marine, a la vez que liberaba la energía acumulada en su vara. Al mismo tiempo que la retaguardia de la columna de los Iron Hands era consumida por un fuego violeta que fundió a los guerreros convirtiéndolos en escoria, el cohete estalló sobre su blanco.

Khi’dem no había fallado. Había alcanzado a un coloso en el rabillo del ojo.

—Hacia el yunque de la guerra —⁠musitó en el comunicador.

El saurio rugió y se volvió en busca de su atacante. En su línea de visión estaba el demonio gigantesco. Con un manotazo, el reptil arrojó a sus adversarios a un lado y descargó la inmensa cólera que sentía sobre Madail. Un pie más grande que un tanque hizo añicos el montículo, aniquiló a Khi’dem y derribó a Madail bajo cientos de toneladas de masa.

Los demonios aullaron, abalanzándose sobre el monstruo que había cometido el sacrilegio. Una oleada de figuras obscenas treparon en manada por la patas del saurio. Los hermanos de este acudieron entre rugidos en su ayuda. El asalto a los Iron Hands flaqueó.

Atticus consiguió su tiempo y lo usó. La marcha devoró más terreno. Los Iron Hands llegaron a la meseta antes de que más oleadas de demonios les dieran alcance. La compañía los repelió. Los demonios atacaron una y otra vez, sus efectivos eran innumerables. Su líder no había regresado, a lo mejor había sido destruido, y la táctica de los demonios fue víctima del propio caos de las criaturas de la disformidad. La cólera que sentían los volvía temerarios. Pelearon entre sí por la supremacía y no consiguieron detener el avance.

Pero su gran número hacía que el resultado fuera inevitable. Erosionaron la formación. La disciplina preservó la cohesión de los Iron Hands, pero la unidad iba quedando reducida con cada metro de terreno recorrido. Entonces llegaron los demonios alados. Las escuadras de Ptero y Lacertus les habían causado bajas, pero ellos tenían un número infinito de efectivos. Descendieron en picado sobre la compañía con alaridos tan desgarradores que Atticus vio abrirse heridas en los rostros de los siervos. Los demonios volaban como si nadaran por el aire y, a decir verdad, parecían criaturas marinas. Uno ejecutó una elegante zambullida y decapitó a Tanaura. El cuerpo de la mujer corrió unos pocos pasos, como sostenido por una fe que persistía más allá de la muerte, y fue a desplomarse frente a Kanshell.

—El Emperador… —jadeó Kanshell—. El Emperador protege.

Disparó hacia arriba, chamuscando el vientre de la criatura con fuego láser. Esta profirió un chillido y voló a un lado, topando con un torrente de proyectiles bólter procedentes de Darras. A continuación cayó al suelo, entre convulsiones.

—El Emperador… —siguió repitiendo Kanshell; tenía los ojos muy abiertos, incapaces de pestañear⁠—. El Emperador… El Emperador…

Atticus comprendió que estaba oyendo una plegaria, la única para la que le quedaba aliento a Kanshell, o para la que le quedaba capacidad mental para pronunciar. La religión del hombrecillo era lo que lo mantenía en la lucha. Aquella razón repugnó a Atticus. ¿Era esa la forma de la fidelidad de los mortales hacia el Emperador? ¿Una veneración supersticiosa que ponía en ridículo la verdad por la que el Emperador y las Legiones Astartes habían sacrificado tanto? Si así era, ¿qué sentido tenía nada?

Estaba el deber. Estaba la guerra. Estaba el hecho de ser fiel a lo que significaba ser un legionario de los Iron Hands. Si no había nada más, eso seguía siendo suficiente.

A través de la meseta, más allá del pozo y entre las ruinas del asentamiento, el avance continuó. Al poco, la compañía descendía ya por la ladera final. El monumento esperaba a Atticus. Estaba sereno, elevándose a tal altura que estaba por encima de cualquier preocupación insignificante que existiera en el suelo. No le importaba nada. Palpitaba con el resplandor del gran festejo del Caos.

Brilló otra luz, un fogonazo gigantesco, como si un amanecer auténtico hubiera llegado a Pythos por primera vez en su historia, un amanecer que no contenía vida, sino tan solo la promesa de crematorios. Atticus miró atrás. La luz surgía de uno de los saurios gigantes, al que partió por la mitad y luego hizo saltar por los aires, despedazado. Saliendo a la carrera del centro de la explosión, montado en un cometa oscuro, llegó Madail.

Los restos de las escuadras de asalto y el Raven Guard alzaron el vuelo para ir al encuentro del demonio. Madail atacó con una indiferencia impaciente. Un rayo del bastón alcanzó a Lacertus. Sus cenizas flotaron hasta el suelo mientras el demonio liquidaba al resto de su comando.

Solo Ptero consiguió llegar hasta el profeta de la disformidad. Aterrizó sobre el cuello de Madail y hundió sus garras de energía en el ojo derecho de la criatura, pero los ojos del pecho no perdieron de vista en ningún momento a los objetivos del suelo. La única reacción del demonio fue alzar la mano derecha, imitar el ataque de Ptero y hundirle las enormes zarpas en el peto. El Raven Guard se estremeció pero volvió a acuchillar la órbita reventada. La mano de Madail se cerró en un puño. Arrancó los corazones del Space Marine y los estrujó hasta convertirlos en una masa informe. Ptero cayó. Menos de un segundo después de que el cuerpo chocara contra el suelo, Madail aterrizó, aplastándolo y abrasándolo todo en un radio de cinco metros. Camnus existió como una silueta mecánica unos instantes y luego, también él desapareció.

El demonio esparció muerte pero no alcanzó a su objetivo. Erephren corrió, salió disparada en el último instante antes del impacto. «Puede verte venir», pensó Atticus. «No puedes cogerla por sorpresa».

Y había llegado la hora de la verdad. Habían llegado al monumento. Erephren pasó corriendo por delante de Atticus.

—Es la hora —murmuró.

Los movimientos de la astrópata eran extrañas sacudidas salvajes, y Atticus volvió a pensar en el manejo de marionetas. Comprendió que el cuerpo de Erephren se había convertido en el títere de su voluntad.

Los demonios cayeron sobre los últimos restos de la 111.ª Compañía de Clan.

Erephren tocó la torre.

La energía la engulló con un ansia que decía «te tengo», y Erephren dejó que lo hiciera. Cayó a las profundidades infinitas. Los panoramas de demencia absoluta la rodearon, pero ella no era un simple pedazo de restos flotantes psíquicos a los que absorber. Su cualidad física, por pequeña que fuera, era tan real como la de la torre, y usó esa corporeidad como un ancla. Moldeó su identidad en forma de un núcleo de adamantium e hizo frente a los ataques. Del arrollador diluvio de revelaciones, se aferró a un fragmento de información: los cascos de naves destruidas alrededor del punto Mandeville de Hamartia. Las minas habían hecho un buen trabajo. Convirtió en un arma aquel pequeño triunfo: lo usó para forjar su canción de guerra.

«Te hemos hecho daño. Te haremos daños. Yo te haré daño». La astrópata se convirtió en un único propósito.

Se convirtió en una voz. Ella era un mensaje, era un grito de advertencia.

La disformidad era infinita. También era cero. No había espacio entre Pythos y Terra.

Hizo acopio de toda su voluntad, recurriendo a las últimas chispas de vida. Utilizó la perfecta y demencial claridad de la anomalía y se preparó para enviar su grito a través de cero.

La pulsación de la ciclópea estructura titubeó. Madail aulló imprecaciones cuya forma partieron los huesos del aire, y fue a por Erephren. Atticus se proyectó hacia lo alto, de demonio en demonio. Trepaba por una avalancha de carne de disformidad. Darras lo acompañaba, y ambos se alzaron ante el gran monstruo. Darras blandió la espada contra el pecho de Madail. Los ojos se cerraron de golpe y la hoja se hizo añicos. Madail rugió y ensartó al legionario con el bastón. El arma atravesó todo el cuerpo del Space Marine y alcanzó a los contorsionados demonios situados debajo. Madail forcejeó para liberarla. Atticus efectuó un último salto, arrojándose con el hacha sierra alzada contra la monstruosa cabeza.

La cabeza se sacudió con violencia al frente y hacia los lados. Las mandíbulas atraparon a Atticus por el torso y apretaron, triturándolo. Las alarmas de daños centellearon ante los ojos del capitán, que hizo caso omiso de ellas. No sentía dolor.

Le quedaba tan poca carne…

Además, había visto los reflejos defensivos del demonio. Aquello que la criatura protegía era lo que él debía atacar.

Hizo como si fuera a blandir el hacha por última vez contra el ojo izquierdo en blanco del demonio. Los ojos del pecho giraron hacia arriba para mirarle divertidos, y Atticus aprovechó el momento. Invirtió la dirección del hacha sierra y la descargó a una velocidad terrible sobre la auténtica visión del demonio. Su sorpresa fue total. El hacha penetró profundamente en los ojos. Una gelatina ácida corrió a chorros por el torso de Madail.

El demonio chilló, soltando al capitán, que cayó sobre una alfombra de abominaciones que forcejeaban. Intentó ponerse en pie, empero la armadura no respondió. Era un ataúd que encerraba el metal inerte de su cuerpo. Muy en el interior de la estructura tenía lugar un horrible movimiento deslizante, cuando no debería haber ninguno.

Pero Madail trastabillaba a su vez, y lo hizo unos pocos y preciosos segundos más. Y entonces el resplandor dejó de parpadear. Pasó a ser un único, firme y magnífico haz de luz que salió disparado a lo alto y, durante un instante, perforó la nada, abriendo una ventana a las estrellas.

Fue solo un instante. Luego la luz reanudó su malévola pulsación, y la ausencia consolidó su tenaza alrededor del planeta. Atticus consiguió volver la cabeza. Vio a Erephren soltar la torre y caer al suelo. Quedó tumbada de costado, con el rostro vuelto hacia el suyo. Sus ojos eran la terrible y nítida ausencia que siempre habían sido, pero sintió la auténtica mirada de la mujer sobre él. Erephren asintió una vez y luego se quedó inmóvil.

Atticus miró atrás, a Madail. El demonio había recuperado el dominio de sí mismo. Los ojos que no habían resultado heridos lo contemplaron con una cólera perfecta.

—No has ganado —gruñó Atticus.

Madail avanzó.

Sintiendo que todo lo que quedaba de él se perforaba y desangraba, Atticus arrancó de raíz lo que quedaba de su humanidad de su consciencia. La máquina se puso en pie por última vez, enfrentándose al demonio.

—¡La carne es débil! —rugió, y fue al encuentro de la oscuridad.

Kanshell lo vio todo: a su pesadilla herida, la luz que salía de la torre; y cómo la pesadilla mataba a su capitán.

Los demonios no le prestaron la menor atención. Le dejaron vivir. Fluyeron a su alrededor, como un océano de locura, mientras se daban un festín con los cuerpos de los Iron Hands.

Dejaron que lo viera. Dejaron que viera que el sol de piedra no se ponía. Dejaron que viera la lenta ascensión de la renacida y demoníaca Veritas Ferrum. Dejaron que viera acercarse el momento del siguiente éxodo siniestro.

Aferró el único momento de esperanza contra su corazón. «Hemos enviado la advertencia», pensó. «El Emperador lo sabrá. El Emperador protege. El Emperador protege».

Su cantinela flaqueó tan solo cuando Madail se alzó imponente ante él y una mole repugnante, repleta de pústulas y con un cuerno en el lugar que deberían ocupar los ojos, le agarró el brazo.

—Criaturita llena de fe —⁠dijo Madail⁠—, ¿mostrarás la fuerza de tus creencias? ¿Darás testimonio de ella?

Los prolongados alaridos de Kanshell empezaron al mismo tiempo que lo transportaban hacia la impía nave.

Epílogo

Epílogo

El astrópata Emil Jeddah se quedó rígido por la impresión. La boca se le desencajó, contrajo el rostro. Mehya Vogt, su escriba, veía esa expresión innumerables veces cada día, y siempre sentía un estremecimiento de dolor solidario. ¿Cómo no hacerlo, cuando sabía el daño que le infligía cada mensaje que recibía? Este, al parecer, había perforado su córtex como un estilete de hielo. Se extendió por el sistema nervioso, apropiándose de todo su ser durante el tiempo que duró la recepción. Los ojos ciegos del astrópata quedaron en blanco. La mandíbula se movió, y él empezó a cantar. Vogt cogió su punzón e intentó iniciar la transcripción. El sonido que salía de la garganta de Jeddah era lastimero, apremiante, angustiado, un cántico atonal lleno del humo de una guerra lejana.

También era en gran parte ininteligible.

La canción finalizó. Vogt bajó los ojos hacia lo que había escrito en la tablilla.

Jeddah usó un trapo para limpiar la sangre que brotaba de su nariz.

—¿Cuál…? —empezó a decir, luego paró; se frotó la sien y volvió a intentarlo⁠—. ¿Cuál es el mensaje?

Vogt vaciló.

—Es de una prioridad extrema —⁠respondió.

—Soy consciente de la urgencia. —⁠El hombre se pasó una mano por el cuero cabelludo para eliminar el sudor del dolor⁠—. La he sentido.

Lo que él quería decir, y Vogt lo sabía, era que la había «sufrido», pues evaluaba la urgencia según la gravedad de la herida psíquica que el mensaje provocaba.

—Pero ¿cuál es el contenido?

Al ver que ella no contestaba inmediatamente, Jeddah continuó:

—No he podido captarlo. Había demasiada distorsión.

—En… encuentro el mensaje perturbador —⁠dijo ella por fin⁠—. Solo hay una palabra que he conseguido reconocer, pero carece de sentido y…

—Léemela.

Ella lo hizo. La palabra estaba mal. No tenía cabida en el Imperio. Cuando ella les dio forma, las sílabas no tan solo sonaron extrañas en su boca, sino que producían una sensación impura.

Jeddah permaneció sentado muy quieto. Su tez, blanca como el mármol, adoptó un tinte grisáceo. Cuando se puso en pie, lo hizo con cautela, como si la realidad hubiera quedado convertida en hielo quebradizo.

—Condúceme hasta el maestro Galeen —⁠dijo⁠—. Lleva la transcripción.

Vogt cogió el brazo de Jeddah y condujo al astrópata fuera de su celda. Recorrieron pasillos cuya iluminación tenue apenas era lo bastante fuerte para iluminarles el camino a los escribas. Las paredes estaban cubiertas de mosaicos a ambos lados, pero la penumbra impedía ver los dibujos. Aunque ella era capaz de ver, Vogt sentía que era ella, y no Jeddah, quien estaba ciega en ese mundo crepuscular. Transcribía mensajes que le costaba un gran esfuerzo comprender y avanzaba a través de sombras interminables en misiones cuya trascendencia jamás le contaban. Tampoco comprendía la naturaleza de aquella.

Sin embargo, notaba la inquietud de Jeddah.

Llegaron a la sala de procesamiento, en lo más profundo de la Ciudad de la Visión. Era un espacio inmenso, mejor iluminado, pero las esferas de luz estaban tan arriba en el techo abovedado que sus rayos resultaban muy débiles cuando por fin llegaban al suelo. Dominando el centro de la estancia estaba el repositorio de los mensajes. Había decenas de miles de misivas acumuladas en cientos de estanterías de cinco, diez y veinte metros de altura. Galerías con barandillas rodeaban la sala, y de cada una se extendían múltiples plataformas retráctiles. Escribas, administradores y servidores las usaban para tener acceso al repositorio. De vez en cuando, retiraban un mensaje de las estanterías, pero a cada momento, docenas de mensajes nuevos eran añadidos. Hojas de papel de vitela caían de los niveles superiores de la estancia, descendiendo al suelo igual que copos de nieve.

Justo delante, en la base del repositorio, Helmar Galeen, jorobado y con el rostro siempre contraído en una permanente desaprobación, estaba sentado ante su enorme escritorio, examinando un mensaje tras otro, pasando algunos a servidores para que los añadieran a las estanterías, en tanto que otros los arrojaba a un conducto que finalizaba en un incinerador.

—¿Qué sucede, Jeddah? —preguntó sin alzar la vista.

—Un mensaje del Sistema Pandorax. Pensé que deberías verlo.

Galeen suspiró, dejó el punzón sobre la mesa y alargó una mano. Vogt le entregó la transcripción. Cuando el administrador la leyó, dirigió la fría mirada a Vogt, y luego a Jeddah.

—¿Qué se supone que tengo que hacer con esto? —⁠preguntó.

—Pensé que… —empezó a responder Jeddah.

—¿Que podrías venir a fastidiarme con una palabra arcaica? —⁠le interrumpió Galeen.

—Podría ser más… relevante que eso.

—¿Así que, debería anunciar el derrumbamiento de los principios racionales de la Verdad Imperial debido a este único mensaje?

Vogt estaba a punto de replicar, pero Jeddah debió de percibir la tensión a través del brazo de la escriba y posó una mano admonitoria sobre el hombro de su acompañante. Galeen no toleraba que los escribas no se encogieran temerosos ante él.

—Esa transmisión es de prioridad extrema —⁠dijo Jeddah, con voz sosegada.

Galeen lanzó una corta risotada.

—Por supuesto que lo es. Todos los mensajes son de prioridad extrema. —⁠Agitó una mano cansada en dirección a las estanterías que tenía delante⁠—. La mayoría contienen comunicados reales, o al menos imaginería completa. Ninguno habla sobre mitos.

Un servidor se aproximó, y Galeen le entregó el mensaje.

—Lleva esto a las estanterías —⁠dijo.

Volvió de nuevo la cabeza hacia Jeddah.

—La clasificación como «prioritario» es el único motivo por el que no arrojo esta tontería a las llamas. Ahora regresad a vuestros deberes.

Jeddah efectuó una inclinación de cabeza. Ambos se retiraron.

Vogt se detuvo un instante y miró atrás cuando llegaron a la salida de la estancia. Se preguntó por qué la afectaba, por qué el corazón se le había encogido en el pecho como si hubiera perdido algo o a alguien vital. El mensaje era una única palabra. ¿Qué importancia podía tener?

—¿Todavía puedes verlo? —susurró Jeddah.

—No.

Pero, antes de que siguieran caminando, ella volvió la cabeza una vez más. Intentó localizar al servidor. Intentó seguir el mensaje mientras iba a parar a las estanterías. No lo consiguió. Era simplemente otro copo de nieve, otro copo que caía; caído, enterrado. Había salido de la noche y ahora lo habían devuelto allí, silenciado bajo el continuo susurrar de mensajes que se cubrían unos a otros en el olvido del ruido blanco.

Palabras finales

Palabras finales

Monstruos. Siempre los he amado. Para mí, una parte no pequeña del placer de escribir historias de Warhammer 40 000 y Herejía de Horus es que este universo ficticio está plagado de monstruos, humanos e inhumanos. Entonces, cuando me enteré por Nick Kyme y Laurie Goulding que tendría la oportunidad de contar la historia de Pythos, sería un eufemismo decir que estaba emocionado. Aquí estaban todos los monstruos que mi corazón podía desear y un escenario en el que enfrentarlos en toda su variedad.

Entonces, ¿qué clase de monstruos hay aquí? Obviamente, están la flora y la fauna del propio Pythos y los demonios de la Condenación Oculta. Pero los Iron Hands son monstruos a su manera, voluntariamente, y quería explorar esta idea, particularmente en el personaje del Capitán Durun Atticus.

A diferencia de mis amados Dragones Negros, los Iron Hands no son monstruos de carne. De hecho, todo lo contrario: su rechazo de la carne y su percibida debilidad los está alejando cada vez más de lo que les queda de humanidad, a su costa. Uno de los (muchos) aspectos que me encantan de Fulgrim de Graham McNeill es la implicación de que Ferrus Manus tenía serias dudas sobre el camino que seguía su Legión, pero encontró su destino en Isstvan V antes de que pudiera hacer algo para revertir ese curso. La tragedia de lo que les sucede a los Iron Hands en la masacre del Dropsite es complicada. No solo la X Legión está destrozada, sino que las mismas creencias a las que se aferran sus fragmentos supervivientes son contrarias a lo que su primarca habría deseado.

En Atticus, me imaginé a un guerrero que había recorrido un largo camino por ese camino. Su rechazo de la carne es casi total, por lo que lo que lo convierte en una encarnación extrema del espíritu de su Legión también lo convierte en un símbolo de su tragedia. Esa tragedia personal suya, dicho sea de paso, fue algo que también mencioné en el breve audiodrama Veritas Ferrum, que surgió al escribir esta novela, mientras descubría cómo estos Iron Hands supervivientes viajaron desde Isstvan V al Sistema Pandorax.

Otra de las cosas maravillosas del universo de la Herejía de Horus es que las oposiciones son complejas. Si los Iron Hands han elegido una forma de inhumanidad, también lo han hecho los Hijos del Emperador, solo que ellos han abrazado el exceso de la carne. ¿Es de extrañar, entonces, que Atticus se sintiera aún más justificado en sus creencias? Los monstruosos actos de los Hijos del Emperador están claramente mal, pero ¿eso significa que lo que Atticus decide hacer es correcto?

Mi esperanza era que parte de esta complejidad de oposición se extendiera a la situación en Pythos. Atticus está en un extremo: su disgusto por la carne disminuye su capacidad de misericordia y otras características humanas fundamentales. Galba, que no está tan transformado, es mucho más humano, y las Salamandras lo son aún más, por supuesto. Sin embargo, la pregunta que quería hacer era: «¿Quién tiene razón? ¿O alguien lo es?». La misericordia que los Iron Hands extienden tiene consecuencias catastróficas. ¿Pero es mejor la alternativa que representa Atticus? ¿Debe convertirse en un monstruo de hierro y frío cálculo, algo apenas reconocible (si es que lo es) como humano para poder luchar contra otros monstruos? Si es así, ¿entonces qué?

Creo que esta es una de las grandes preguntas que plantea la Herejía de Horus: dado lo que está en juego, dada la terrible naturaleza de la amenaza representada por el Caos, ¿qué extremos se justifican como respuesta? No creo que haya una respuesta fácil aquí. Creo que las preguntas difíciles en sí mismas son tan interesantes como importantes. Al menos eso era lo que esperaba sugerir en estas páginas.

Esto no significa que los personajes no busquen respuestas ellos mismos, y esas respuestas suelen ser en forma de fe de un tipo u otro, ya sea que los personajes lo reconozcan o no. Y esto era algo más que quería explorar en el libro. La Herejía de Horus es un campo de juego muy atractivo en este sentido, porque somos testigos simultáneamente de un choque mitológico de titanes, que se hace eco de todo, desde la Guerra en el Cielo hasta el Ragnarok, así como del nacimiento de una fe muy específica: lo que se convertirá en el Credo Imperial.

Atticus tiene algún tipo de fe, aunque ciertamente no es religiosa. Madail también tiene fe, basada en el triunfo final de los Poderes Ruinosos. Pero luego están los desafortunados mortales arrastrados por las guerras de los dioses. Los siervos a bordo del Veritas Ferrum no tienen elección sobre su carne. Ellos son lo que son. Entonces, ¿a dónde pueden recurrir en busca de fuerza cuando se enfrentan no solo a una catástrofe militar desmoralizadora y a un mundo que quiere devorarlos, sino también a ataques de fuerzas que escapan a su comprensión, si no a la creencia que promete la salvación de esas fuerzas?

Y la mención de esas fuerzas me lleva a la Condenación Oculta en sí, y al privilegio que fue abrirlo. La escala de la fuerza demoníaca desatada y cuál sería el resultado final de esa liberación fueron una invitación y un desafío para ser dignos de ese anfitrión oscuro. Sentí que una vez que los demonios empezaron a pavonearse, si quería hacerles justicia, tenía que escribir un libro que tratara tanto del miedo como de la guerra. Si, después de leer este libro, te sientes tentado, aunque sea un poco, a mantener las luces encendidas un poquito más de tiempo, entonces seré un escritor feliz.

Aunque, a decir verdad, ya soy un escritor feliz por haber tenido la oportunidad de jugar en este mundo de monstruos.

David Annandale,

February 2014

Agradecimientos

Agradecimientos

Si el acto de escribir es un acto solitario, el resultado es, no obstante, una colaboración, y les estoy sumamente agradecido por ella a mis editores de Black Library: Christian Dunn, Laurie Goulding, Nick Kyme, Graeme Lyon y Lindsey Priestley. Este libro también le debe muchísimo a Fulgrim, así que le doy las gracias a Graham McNeill por haber escrito ese libro maravilloso. Y para Margaux, por su amor, fe y apoyo, mi agradecimiento es tal que me faltan palabras para expresar todo lo que siento.

DAVID ANNANDALE es autor de varias novelas de Space Marine Battles y Warhammer 40 000, además de un prolífico escritor de relatos. David es profesor universitario en Canadá, donde imparte clases sobre materias tan variadas como literatura inglesa, películas de terror o videojuegos.