Los niños ghostling viven en un mundo aislado y hermoso, fuera de peligro… hasta que son capturados por un malvado traficante. Pronto se encontrarán en el duro planeta de Tatooine, para ser vendidos a la terrorífica Gardulla la hutt.

Su única esperanza de supervivencia es un joven esclavo llamado Anakin y sus amigos.

¿Podrán liberar a los ghostlings?

Aventuras del Episodio I #5

Los niños ghostling

Dave Wolverton

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Episode I Adventures 5: The Ghostling Children

Autor: Dave Wolverton

Publicación del original: enero 2000

Era del Alzamiento del Imperio 32 años antes de la batalla de Yavin

Traducción: CiscoMT

Revisión: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.01

31.01.15

Base LSW v2.2

Declaración

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CAPÍTULO UNO

En el planeta Datar, la selva estaba llena de luz. Tres lunas cabalgaban el cielo… tres discos de la más pura plata. Esparcían su luz como agua fría sobre las extremidades verdes retorcidas de los árboles bayah. La luz goteaba desde hojas oscuras, encharcadas en el valle musgoso, y caía en cascada en brillantes gotas al suelo del bosque.

Colgaban enredaderas de las extremidades de los árboles, largas cepas cayendo con enormes flores en forma de cuerno que se abrían a la noche. En aquellas cepas reptaban los bichos de fuego, cuyas espaldas brillaban tanto como ascuas en un fuego. Avanzaban con dificultad por las cepas de flor en flor, bebiéndose el néctar de la noche.

La tierra estaba casi en silencio bajo los árboles. Todo lo que podía escucharse era a una madre, suavemente cantando:

«Duerme, mi niña, esta noche bien.

Aunque el bosque lleno de luz esté.

Tus dulces ojos cierra,

Mientras el sol vuela,

Sobre las montañas. Buenas noches».

Djas Puhr reptó por la oscuridad, y se detuvo para echar un vistazo hacia la fuente de la canción.

No necesitaba su aguda visión nocturna en esta misión. Las lunas de Datar y los bichos de fuego proveían de una amplia luz. Cualquier imbécil incompetente podría haber reptado silenciosamente a través de esos bosques… excepto quizás su compañero, Gondry. Los pies de Djas Puhr no hacían ningún sonido mientras se movía. El musgo bajo él era denso como una alfombra, y los ghostlings que vivían cerca habían despejado todas las ramas del suelo del bosque.

Djas Puhr tiró de sus túnicas oscuras cerca y reptó hacia el canto. La voz de la madre era fina y alta, como el sonido de una flauta de piedra del mundo natal de Djas Puhr de Sakiya. No había estado preparado para la gracia de su voz.

La belleza de los ghostlings era legendaria. Su brillante piel parecía brillar con una luz propia. Sus caras inspiraban a la gente de muchos planetas, y a la luz del día sus ojos brillaban como gemas.

Delante, las cepas colgantes estaban tejidas para formar un enorme nido, formando un bol. El nido colgaba tentadoramente cerca del suelo, sólo a dos metros. El canto venía de dentro.

El nido brillaba de un color que los humanos no podían ver, un color que emanaba del calor de un cuerpo con vida. Para Djas Puhr, parecía como si el nido estuviera bañado en leves llamas plateadas.

A su alrededor, más arriba en los árboles, colgaban docenas más de nidos, cada uno del tamaño de una puerta. Djas Puhr se había topado con una aldea ghostling.

Apretó su comunicador de muñeca.

—Objetivo adquirido. Localiza mi señal. Y si estropeas esto de nuevo, te reventaré.

Del comunicador llegó una respuesta… un gruñido retumbante.

Djas Puhr retrocedió de la aldea ghostling y se fundió con los árboles. Era bueno en eso. El planeta Sakiya criaba cazadores supremos. Sus túnicas negras y piel de ébano le permitían desaparecer en la noche. Sus poderosos ojos le permitían ver a su presa mientras dormía, incluso a través de las paredes. Su agudo sentido del olfato le permitía cazar criaturas que trataban de huir.

No tuvo que esperar mucho para que Gondry llegara. El gigante del duro planeta Byss llegó parloteando a través del bosque, parpadeando y boquiabierto con su enorme ojo.

Djas Puhr saltó de debajo de las sombras y agarró la muñeca del gigante para evitar que se metiera por accidente en la aldea.

—Para, —susurró Djas Puhr—. El objetivo está justo delante.

El gigante encogió su enorme ojo y movió su cabeza de lado a lado mientras trataba de ver.

—¿Hwargh? —¿Dónde?

—El nido está colgando justo a nivel del suelo, a ciento cincuenta metros hacia delante. —Susurró Djas Puhr—. Hay dos ghostlings dentro… una madre y su niña. Coge sólo a la niña. ¡Y ten cuidado: la niña no valdrá nada para nuestro amo si la aplastas!

Los ghostlings eran terriblemente frágiles. Meramente tocar una de las pequeñas criaturas podía magullarla, y un golpe débil destrozaría sus huesos. Gondry era una criatura tan enorme y torpe que Djas Puhr tenía que recordarle constantemente que tuviera cuidado.

A Djas Puhr no le gustaba tener que repetir sus órdenes simples. Él y Gondry ya habían reunido seis niños ghostling esta noche.

Por encima, una enredadera colgaba baja. Un bicho de fuego había alcanzado una flor con forma de cuerno, y ahora los suaves pétalos blancos de la flor atrapaban y reflejaban la luz roja del bicho de forma que toda la flor brillaba como una lámpara.

Gondry ausente extendió el brazo hacia arriba y agarró el bicho de fuego, aplastándolo entre dos dedos. Ardió en llamas con un aroma como el azufre, quemando sus dedos como una cerilla. Al gigante no pareció importarle el dolor.

—Deja eso, —susurró Djas Puhr—. Atraerás la atención. Agarra a la niña, y salgamos de aquí.

El gigante gruñó, entonces caminó a través del denso musgo con un pum, pum, pum. Sólo un cíclope de Byss podría haber logrado hacer tanto ruido.

Afortunadamente, Gondry no despertó a los ghostlings… no hasta que alcanzó el nido y agarró a la niña. Una chica de repente se retorcía y gritaba en las enormes garras de Gondry. Su madre empezó a chillar:

—¡Ayuda! ¡Ayuda!

Gondry tiró de la niña del nido.

Los hombres ghostling gritaban de terror y aparecieron en las bocas de sus propios nidos. Aunque eran pequeños, se movían rápido. Algunos de los ghostlings sacaron arcos y empezaron a disparar flechas a Gondry. Otros sacaron blásters aturdidores en miniatura que disparaban rayos brillantes azules de electricidad. Aún otros lanzaban bichos de fuego que se disparaban como un rayo al hacer impacto, como feroces bombas pequeñas.

Gondry recibió una flecha en la espalda y aulló. El gigante tiró de una rama del árbol, y los nidos empezaron a mecerse salvajemente, como en una tormenta. El movimiento arruinó la puntería de los ghostlings. Los guerreros fueron forzados a agarrarse a sus nidos balanceándose para evitar caerse.

Gondry se arrastró, con la niña en las manos, mientras los ghostlings continuaban lanzando sus bichos de fuego y disparando lo mejor que podían.

En unos momentos los ghostlings golpearon a Gondry con media docena de flechas. Recibió un par de rayos aturdidores, también.

Pero los cíclopes de Byss eran notoriamente difíciles de matar. Gondry podía sanarse en momentos. Podía incluso hacer que le volvieran a crecer brazos y piernas.

Las diminutas flechas ni siquiera le frenaron. Los bichos de fuego explotaban sin hacerle daño en su piel. Caminó rápidamente hacia la nave espacial. Djas Puhr corrió para atraparle.

Dejaron la aldea ghostling atrás.

En unos momentos, alcanzaron la nave de Sebulba el dug. Corrieron por la rampa de desembarco. Djas Puhr gritó a su amo.

—Tenemos a la última niña. ¡Salgamos de aquí!

Djas Puhr llevó a la niña a la bodega y la dejó en una jaula de energía con los otros que habían atrapado esa noche.

Ella cayó y yació sosteniéndose el lateral, como adolorida. Djas Puhr se preocupaba de que pudieran haberla matado por accidente, o quizás le hubieran roto algunos huesos. Si era así, Sebulba se volvería loco.

Gondry empezó a arrancarse las flechas de su trasero.

La nave tembló mientras los motores se iniciaban. Despegó rápidamente, y desgarró el aire nocturno; en unos momentos irrumpió en el hiperespacio con un familiar golpe seco.

Momentos después, Sebulba caminó hasta la bodega sobre sus manos.

El dug inspeccionó a la ghostling. Era una chica pequeña, con el pelo tan plateado como la luz de la luna, y unos ojos violeta perforantes. Sus orejas puntiagudas iban hacia atrás en plano contra su cabeza. Ella no parecía muy mayor, quizás de siete u ocho años.

Cuando se movió a la luz, Djas Puhr pudo ver que tenía un enorme moratón en su brazo.

Sebulba empezó a maldecir en huttés.

—Gondry, imbécil, podrías haberla matado… ¡y ella es la más hermosa de todas! —Mientras Sebulba hablaba, los sensoriales sobre su mandíbula temblaron de rabia.

—Hwaree, —dijo el gigante, bajando su cabeza. Lo siento. Las heridas de flecha de Gondry ya se habían cerrado. Se sanaba así de rápido.

—¿Podríamos tirarla e intentarlo de nuevo? —Ofreció Djas Puhr—. Los ghostlings no son difíciles de atrapar.

—No, —gruñó Sebulba—. Los moratones sanarán, sospecho. —El corredor dug miró profundamente a los ojos de la niña—. ¿Tienes un nombre, preciosa? —Para sorpresa de Djas Puhr, la niña le habló—. Arawynne, —dijo ella—. Princesa Arawynne.

—Ya no Princesa… —la corrigió Sebulba—. Ahora, esclava Arawynne.

CAPÍTULO DOS

En la ciudad de Mos Espa, los soles gemelos de Tatooine cortaban a través de una entrada oscurecida de la Academia de Encanto de Madame Vansitt y lanzaban sombras superpuestas sobre el suelo. El día era tan caluroso como un horno fuera. Un hombre salvaje estaba en la entrada con el sudor perlándose en su frente.

Una chica esclava llamada Pala se arrodilló en el suelo y dio un vistazo al hombre ante ella. Era alto y de aspecto cruel, con sus labios curvados hacia abajo en una mueca permanente. Su pelo largo era mayoritariamente del color del cobre, con mechas doradas y plateadas sobre él. Una banda de cuero anudada sostenía su cabeza hacia atrás en una coleta de guerrero.

Sus brazos fuertes estaban cubiertos de tatuajes tridimensionales de extrañas bestias, y llevaba una larga túnica gris hecha de seda firrereana, atada a la cintura con un cinturón dorado. El cinturón sostenía un bláster pesado a un lado, una daga larga enjoyada en la otra.

Él bajó la mirada a Pala con ojos crueles, y no dijo ni una palabra mientras la dueña de Pala, Madame Vansitt, señalaba los puntos fuertes de venta de Pala. Pala mantuvo sus manos verde pálido plegadas limpiamente en su regazo, y sus ojos dorados miraban al suelo. Era una twi’lek del planeta Ryloth, así que trataba de asegurarse de que sus colas de la cabeza no se retorcieran nerviosamente.

—Pala es una niña muy astuta, Lord Tantos, —dijo Madame Vansitt en su mejor voz de vendedora.

—Ha sido entrenada en todas las artes corteses: danza, canción, conversación. Será una buena esposa para su hijo algún día.

—Sí, sí, —dijo Lord Tantos impacientemente, frunciéndole el ceño a Pala—. Pero mi hijo no tendrá ninguna necesidad de conversación.

—Ella es por supuesto habilidosa en el espionaje, —señaló Madame Vansitt—. Será una valiosa espía. Y ha sido entrenada en las finas artes del soborno y la extorsión.

Lord Tantos sonrió a Madame cruelmente. Sus ojos eran del color turquesa más asombroso. Su piel pálida estaba cubierta de manchas más oscuras, algo que era común entre los firrereanos.

—Pero se dice que usted entrena asesinas.

—Ella ha tenido entrenamiento en combate mano a mano, —respondió Madame Vansitt—. Y es buena con los venenos.

—¿Qué hay del entrenamiento en combate real? ¿Puede utilizar un bláster, una espada?

—Yo no enseño eso aquí. Mis chicas son entrenadas para no atraer la atención. Tales armas tan crudas no son para mujeres que estarán viajando en los círculos políticos.

Pala dio otra mirada a su posible comprador. No le gustaba este hombre. Era brutal, peligroso.

Por favor no me compres, pensó ella, esperando que el bárbaro pasara de ella. Sabía lo que él quería. Quería que ella viajara en los cruceros de lujo de las naves de comercio como una espía. De esa forma, ella podría decirle qué naves llevaban un cargamento valioso. Entonces atacaría las naves más ricas… mientras ella estaba a bordo.

Probablemente haría que saboteara los sistemas de defensa y armas antes de abordar. Pero a veces había enormes batallas de bláster. Era trabajo peligroso, mucho más peligroso que aquel para el que había sido entrenada Pala.

Era el tipo de trabajo que te llevaría a una muerte prematura.

—Ella me tiene miedo, —dijo Lord Tantos, estudiando a Pala—. Está aterrorizada.

—Quizás, —estuvo de acuerdo Madame Vansitt—. Usted es, después de todo, uno de los lords piratas más temidos de la galaxia. Quizás debería mirar de nuevo a alguna de las chicas más mayores, algunas que tengan más coraje. —Lord Tantos sonrió cruelmente—. No, me gusta que mis esclavas me tengan miedo. Es una señal de inteligencia. —Lord Tantos caminó hacia delante y elevó la barbilla de Pala. Miró por un largo momento. Su corazón palpitaba con fuerza—. La recogeré por la mañana, pasado mañana.

Madame Vansitt dio una palmada como señal para que Pala fuera a su habitación y empacara sus pocas pertenencias. La chica lo hizo rápidamente, entonces fue a buscar a su amigo, Anakin Skywalker.

CAPÍTULO TRES

—¡Anakin! —Gritó Kitster mientras corría hacia la tienda de chatarra—. ¡Anakin!

Anakin estaba en la trastienda, sacando el conversor de energía de un viejo droide sonda. Bajó sus herramientas y se apresuró a ver a su amigo.

Pero antes de que Anakin siquiera llegara a la mitad, su dueño, Watto, voló hasta la puerta en un zumbido enfadado. Flotaba enfrente de Anakin, cortándole el paso, y apuntó un dedo enfadado a Kitster. Watto gritó en huttés.

—Te he advertido que no merodees por aquí. ¡No molestes a mis esclavos mientras trabajan!

—Pero, Amo Watto, —dijo Kitster, bajando sus ojos—, ¡es importante!

—¡Hah! —Escupió Watto—. Cosas de críos. ¡Nada es más importante que el trabajo!

—Las carreras de vainas lo son, —dijo Kitster—. Sebulba y Gasgano acaban de volar al espaciopuerto. Están cargando sus vainas ahora. Gasgano tiene nuevos motores, y he visto a los hombres de Sebulba colar una gran caja en el almacén. ¡Pensé que debería saberlo!

Watto arrugó su morro, entonces se rascó el mentón con los dedos mugrientos. Aleteó con sus alas y miró duramente a Anakin.

—¡Baaagh! Averigua lo que hay en esa caja, y vuelve aquí rápido. ¡Aún tengo mucho trabajo para que hagas!

—¡Mago! —Gritó Anakin—. Gracias, Amo Watto. —Anakin estaba feliz por salir de la tienda de chatarra, al menos por un momento.

Tiró de una túnica con capucha para escudarse de los rayos abrasadores, entonces corrió afuera con Kitster.

—No me gusta ese Watto, —le confesó Kitster una vez salieron de la puerta—. Te hace trabajar demasiado. Incluso un esclavo necesita divertirse un poco.

—No me importa, —dijo Anakin. Era cierto. Le gustaba trabajar en cosas, en arreglar cosas. Watto sólo hacía trabajar tanto a Anakin porque era bueno en ello.

Las calles estaban casi vacías. La mayoría de humanos y otras criaturas no podían aguantar los soles de medio día, así que corrían desde el refugio de un edificio refrigerado a otro. Sólo un par de eopies se agrupaban en las sombras de los edificios como paseaban los jawas. Anakin se enorgullecía del hecho de que pudiera soportar el calor mejor que otros humanos. Quizás era porque había estado en Tatooine tanto tiempo.

En prácticamente nada de tiempo alcanzaron el muelle de Mos Espa. Los edificios de piedra blanca brillaban a la luz del sol, dañando los ojos de Anakin.

Dentro del puerto, la sombra se sentía fría y lujosa. Kitster llevó a Anakin a las plataformas de amarre, a la Vaina de Gasgano. Anakin la escaneó rápidamente. Tenía un nuevo motor y un par de componentes habían sido reconstruidos.

—Au, no hay nada importante aquí, —dijo Anakin rápidamente.

—¿Estás seguro?

—Sí, —respondió Anakin. No era que hubiera inspeccionado la Vaina de carreras tan de cerca… simplemente podía percibir que no había nada nuevo.

Los chicos corrieron hacia el enorme carguero de Sebulba. La tripulación de Sebulba se arremolinaba fuera de la nave, mientras los droides descargaban pequeñas cajas.

Sebulba era la estrella del circuito de Carreras de Vainas. Siempre viajaba con una multitud de agentes, managers, abogados, guardaespaldas, y mecánicos. Tenía chefs para alimentarle y bailarinas twi’lek para masajearle antes de una carrera. Los esclavos llevaban su equipaje.

—¡Guay! —dijo Anakin mientras miraba al espectáculo. El carguero de Sebulba era tan grande que habría podido llevar tres Vainas de carreras.

Los espectadores se amontonaron alrededor de la nave… esclavos, competidores curiosos, y fans. Algunos guardias gamorreanos fornidos en armadura mantenían atrás a los mirones.

Anakin y Kitster expertamente se contonearon a través de la multitud hasta que estaban en el frente. Los amigos de Anakin ya estaba ahí: una joven llamada Amee, un rodiano llamado Wald, un bothano con largos bigotes llamado Dorn, y una delgada twi’lek llamada Pala.

Anakin trató de bordear tan cerca como podía de la nave. Un guardia de piel verde arrugó su morro de cerdo y resopló, haciéndole un gesto para que se mantuviera atrás. Él mostró sus dientes como colmillos a Anakin y le mostró una maza.

Mientras los gatos elevadores repulsores elevaban la Vaina de carreras de Sebulba de su muelle, Anakin alzó la mirada desde abajo. En una mirada podía decir que algo había cambiado en la Vaina de Sebulba. Podía sentirlo.

Sebulba hizo un gesto hacia la multitud y empezó a dar una vuelta, mientras su comitiva le seguía. Antes de que se fuera, mostró sus dientes a Anakin en una sonrisa amenazante.

—¿Preparado para perder otra carrera, sucio esclavo?

—No ante ti, —dijo Anakin.

Sebulba se rió y gritó a la tripulación que estaba bajando el vehículo.

—Vigila mi Vaina de carreras con cuidado. Algún joven ladrón puede robar algo. —Sebulba lanzó a Anakin una mirada sucia, entonces se rió de nuevo y se fue caminando.

Anakin luchó contra su rabia. ¡Nunca había robado nada en su vida!

Miró a la Vaina de carreras. Las vainas eran más que simples vehículos. Los enormes motores estaban acoplados en un chasis sólo lo suficientemente grande para el conductor. Todo el poder iba a mover al piloto sobre el suelo lo más rápido posible. Las máquinas no estaban construidas con sistemas de refuerzo o características de seguridad.

Anakin estudió la Vaina de Sebulba. Tenía los mismos motores que la última vez, y la misma carrocería. Anakin se percató de un peculiar brillo sobre el cromado.

—¡Guau, mirad eso! —Exclamó de repente Anakin—. Tiene nuevos estabilizadores Kuat 40-Zs. ¡Esas son cargas mucho mejores que nada que haya tenido!

Mientras Wald asentía ante esto, Pala no parecía reaccionar. Parecía estar conteniendo el aliento; parecía estar nerviosa.

Anakin se giró hacia ella. Los ojos amarillo oscuros de Pala parecían tan calientes como el flash de un bláster. Su boca estaba curvada hacia abajo en una fina línea, y sus colas de la cabeza gemelas estaban sacudiéndose hacia atrás y hacia delante, retorciéndose nerviosas. Su cara azul verdoso pálido parecía sonrojada.

—¿Qué pasa? —preguntó Anakin. Le cogió la mano, de repente preocupado.

—He sido vendida, —dijo Pala. Las noticias aturdieron a Anakin. Había sido su amiga tanto tiempo como podía recordar.

—¿Vendida? —Preguntó Kitster—. ¿Cómo ha sido eso? ¿Hiciste algo mal? —Gardulla la hutt era dueña de Kitster, y siempre estaba amenazando con venderlo a los mineros de brillestim si no progresaba. Amee, Wald, y Dorn se acercaron para escuchar.

Pala sacudió su cabeza diciendo que no.

—Si conozco a Pala, —dijo Dorn, sus largas cejas alzándose para enfatizar su punto—. Ha sido vendida por hacer algo bien.

—Pero… —objetó Kitster—, Madame Vansitt no puede venderla. ¡No es lo suficientemente mayor! No ha terminado su entrenamiento…

—Es más lista que la mayoría de seres, —señaló Anakin—. Mucho más lista. Probablemente no necesita más entrenamiento.

Pala dijo:

—Lord Tantos me compró. Quiere enseñarme para ser su asesina privada.

—¡Oh no! —dijo Amee. Wald tragó saliva. Un fuerte ruido se escapó de su garganta verde.

Anakin percibía el aire salir de sus pulmones. Estas eran malas noticias, lo peor que había escuchado en mucho tiempo. Lord Tantos tenía reputación de ser implacable.

Anakin, Kitster, y Pala habían sido amigos durante mucho tiempo. Gardulla la hutt había sido dueña de los tres una vez. Incluso aunque se habían separado, siempre habían vivido en Mos Espa. Siempre habían sido capaces de verse los unos a los otros. Ahora Pala se iría de Tatooine.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Kitster.

—¿Nosotros? —dijo Dorn sarcástico—. Nada, por supuesto. Si ella trata de huir, o trata de luchar, todo lo que Madame Vansitt tiene que hacer es presionar un botón, y ¡bang! —Los bigotes de la cara de Dorn y el pelo alrededor de sus orejas se alzaron de una vez, haciendo una buena imitación de una cabeza explotando.

Pala sacudió su cabeza. Dorn tenía razón. Todos los esclavos tenían bombas transmisoras ocultas bajo su piel. Si desobedecían a sus amos o trataban de escapar, significaría el fin de sus vidas.

Pala no era del tipo de huir de sus problemas, pero Anakin estaba preocupado por esto. Sabía que tendrían que trazar algún tipo de plan.

—Tienes miedo de Lord Tantos, ¿no es así?

Pala asintió.

Anakin quería hacer algo, para salvar a Pala si podía.

—¿Puedes mostrarme a Lord Tantos? —Preguntó Anakin. Si pudiera observarle un rato, podría pensar en algo.

Pala asintió.

Está en la Cantina de Derlag.

De algún modo Anakin había sospechado que Pala sabría exactamente dónde encontrar a su nuevo amo. Ella realmente sería una buena espía algún día.

—Quizás vaya a echar un vistazo, —dijo Anakin.

Se giró para irse, y Wald y Amee le siguieron. La multitud alrededor de los corredores se había despejado un poco. Pero entonces Anakin recordó algo.

—Oh no, —dijo él—. ¡Casi olvido echar un vistazo en la caja!

Kitster señaló con la cabeza hacia las grandes puertas azules que llevaban a los muelles de carga.

—Los droides se llevaron la caja allí dentro.

Las grandes puertas estaban cerradas, pero una pequeña puerta lateral aún estaba abierta. Aún así, atravesarla podría ser un problema.

Los guardias gamorreanos merodeaban alrededor, con aspecto mezquino. La tripulación de carga aún estaba tratando de alzar la Vaina de carreras de su amarre.

—Eh, no puedes ir ahí adentro, —advirtió Wald a Anakin.

—Seguro que puede, —ofreció Pala—. Yo lo meteré ahí, si tiene lo que hace falta.

* * *

Cinco minutos más tarde, Pala dio un grito que helaba la sangre.

—¡Aaaagh! ¡Ayuda! ¡Ayuda!

Anakin miró al otro lado de la plataforma de aterrizaje. Pala saltaba arriba y abajo. Las colas de su cabeza azotaban como serpientes mientras gritaba y saltaba sobre una pila de cajas. Amee, Wald, y Dorn empezaron a gritar, también.

Los guardias fornidos alzaron sus armas y fueron corriendo hacia los niños.

Aprovechando de la distracción, Anakin y Kitster corrieron a través de la pequeña puerta abierta y corrieron alrededor de una esquina hacia los muelles de carga.

Se quedaron por un momento, con miedo de que pudieran oír el sonido de los guardias en su armadura pesada tras ellos.

Pala gritaba histérica.

—¡He visto una rata womp! ¡He visto una enorme rata womp! —Amee y Dorn se unieron—. ¡Corrió tras esas cajas!

Los guardias empezaron a reírse. Había multitud de ratas womp por Mos Espa. Pero los soldados gamorreanos no estaban asustados, incluso aunque las ratas comieran carne y a menudo atacaran a la gente. ¡Los gamorreanos pensaban que las ratas womp sabían genial!

Anakin dio una mirada tras la puerta. Con seguridad, los guardias estaban buscando tras las cajas a la rata womp.

Él y Kitster reptaron hacia el muelle de amarre oscurecido. La habitación era lo suficientemente grande para albergar miles de cajas de un carguero del espacio profundo. Pero Sebulba sólo había dejado una enorme caja negra en la habitación.

Anakin la miró con dureza. Había algo mal con la caja. Podía percibirlo, de la forma en que podía percibir un rotor roto en un motor, o los cables corroídos en un droide.

Se apresuró a acercarse, y escuchó un sonido de zumbido mecánico y un ruido metálico desde la caja. La caja tenía agujeros de ventilación, cerca de la parte superior.

Una sensación enfermiza le asaltó. Había visto cajas como esta antes. Había oído los llantos de los esclavos dentro, había olido el olor acre de los cuerpos sucios. Incluso había estado en una él mismo durante un rato.

Miró por el agujero. Dentro, la caja brillaba y pulsaba con electricidad.

—¡Hay una jaula de energía ahí dentro! —dijo Kitster.

Anakin gruñó. Las jaulas de energía eran raras para transportar esclavos. Se guardaban para los criminales peligrosos, o para criaturas demasiado monstruosas y poderosas para ser llevadas en una jaula normal.

Al principio Anakin no podía ver mucho dentro de la jaula. Encogió los ojos a través de un agujero de ventilación. Por la leve luz atisbó sólo diminutas formas dentro de la caja negra. No había criminales dentro, o monstruos… sólo niños, niños extraños con una piel pálida brillante, y ojos brillantes. Eran hermosos, pero frágiles y pequeños, todos yaciendo en el suelo de su jaula. Los niños estaban cubiertos de moratones.

Anakin de repente recordó que las jaulas de energía también se utilizaban para transportar a los esclavos más valiosos.

—¿Qué sois? —susurró Anakin a través de un agujero de ventilación.

Una chica pequeña, tan delgada como un árbol de brillo, alzó la mirada hacia él con los ojos pálidos. Se echó atrás un bucle de pelo plateado. Parecía joven, quizás de ocho años.

—Somos ghostlings, de Datar. Hemos sido secuestrados. ¿Puedes ayudarnos?

—¿Secuestrados? —Preguntó Kitster—. ¿Quieres decir capturados?

—Secuestrados… robados de nuestros padres, —dijo la chica—. Queremos ir a casa. Me llamo Arawynne. Princesa Arawynne.

Anakin sacudió su cabeza.

—Tatooine es vuestro hogar ahora. Sois esclavos. —Era mejor si los nuevos esclavos aceptaban su lugar en la vida.

—Pero… ¡eso no está bien! —dijo la chica.

Kitster dijo.

—Bien o mal, si tenéis los implantes transmisores, tenéis que hacer lo que diga vuestro amo. Si no, ¡bum! —Hizo un ruido como una explosión.

—¿Implantes? —Preguntó la chica—. No tenemos ningún implante. Acabamos de llegar aquí. Por favor, ayudadnos. ¡Abrid la caja!

Anakin miró a Kitster. Incluso si pudiera sacar a los ghostlings de la caja, dudaba que fueran capaces de correr lejos. Pero entonces de nuevo, quizás no necesitarían correr lejos. Si no tenían aún implantes, todo lo que necesitaban era subirse en una nave que saliera. Los amos no serían capaces de rastrearlos.

Anakin no tenía tiempo para trazar un plan. Una voz ronca tras él gritó.

—¡Hey! ¿Qué estáis haciendo aquí?

Se giró para ver a un dug en la entrada.

Anakin y Kitster saltaron del muelle de carga y corrieron hacia la salida del espaciopuerto. Los rayos de bláster rebotaron desde el suelo hacia sus pies. ¡Corrían por sus vidas!

CAPÍTULO CUATRO

Khiss el dug observó a las figuras huir. Ametralló la plataforma de amarre con su bláster, comprobando si había más intrusos.

En segundos algunos guardias gamorreanos alcanzaron la parte posterior, llevando mazas y espadas burdas. Khiss gritó a su comandante.

—¡Se suponía que debíais estar protegiendo esta bodega de carga!

El gamorreano gruñó, dejando claro que se ocuparía de ello. Sus hombres salieron a la bodega de carga mientras se dirigían a las salidas más alejadas. Era bastante cómico para Khiss. Obviamente, los intrusos se habían ido hacía tiempo.

Khiss caminó hacia la caja y miró a los nuevos esclavos. Los niños ghostling estaban vivos. Rápidamente los contó.

—Que bueno veros a todos aquí, —dijo Khiss con la voz profunda. Los niños ghostling alzaron la mirada hacia él. En unísono jadearon de miedo. Su horrenda cara tenía una forma de hacer eso a alguna gente.

—Por favor, ¿puede ayudarnos? —rogó uno de los niños.

Khiss sonrió cruelmente.

—¿Ayudar? Creo que no. Valéis un montón de dinero para mi amo. Los ghostlings son difíciles de encontrar.

—¡No he hecho nada malo! —Gritó uno de los chicos pequeños—. Quiero irme a casa.

—No te hemos cogido porque seas malo, —dijo Khiss—. Te hemos cogido porque eres lo que eres.

Khiss trabajaba para Sebulba. Khiss recibía encargos de raros esclavos de razas específicas.

¿Quieres un esclavo bothano? Eso serán diez mil, y no se hacían preguntas. ¿Quieres un columi? Cien mil.

Ghostlings… treinta mil wupiupi cada uno.

Después de que Khiss recibiera las órdenes, Sebulba utilizaría su tour por los circuitos de carreras galácticos como excusa para parar en un mundo donde los tipos de esclavos correctos podían ser adquiridos.

Ahí, Gondry y Djas Puhr capturarían a los esclavos, ocultándolos en el carguero de Sebulba.

Los oficiales de aduanas raras veces inspeccionaban su nave. Aquellos que lo hacían estaban casi siempre más interesados en conseguir su autógrafo, o darle un vistazo de cerca a su Vaina de carreras. Nunca se molestaban en comprobar las cajas llenas de «piezas de repuesto» en su bodega.

Así era fácil para él llevar su pequeña operación de comercio de esclavos.

Comerciar con esclavos era una forma fácil para que Sebulba hiciera algo de dinero extra. No es que lo necesitara. Sebulba era rico. Ganaba más carreras que nadie más en la galaxia… y lograba más en dinero de premios en un solo año que la mayoría de la gente en toda una vida.

Aún así, a Sebulba le gustaba meter la mano en todo tipo de empresas sucias. Mantenía su mente aguda.

En ese momento, el gigante Gondry se agachó bajo la entrada y entró en la plataforma de amarre, con Djas Puhr a su espalda. Djas Puhr llevaba un visor estiloso sobre su cara para cortarle la dura luz de Tatooine.

—Huelo a fuego de bláster, —dijo Djas Puhr—. ¿Qué está pasando? ¿Por qué la alerta de seguridad?

—Intrusos, —dijo Khiss—. Los encontré tratando con nuestros esclavos. Les di un disparo.

—¿Qué tipo de intrusos? —preguntó Djas Puhr.

—Pequeñas criaturas, llevando túnicas con capucha, —informó Khiss—. Podrían haber sido Jawas.

Djas Puhr caminó sobre la jaula, olfateó a su alrededor por un momento.

—No Jawas. Humanos. Huelo a niños humanos.

Djas Puhr miró dentro de la jaula a través de su agujero de ventilación.

—Así que, mis mascotas ghostling, ¿qué querían los humanos? ¿Qué buscaban?

Ninguno de los ghostlings respondió. Todos apartaron la mirada. Djas Puhr podía decir por su expresión pensativa que la princesa ghostling, Arawynne, estaba tratando de encontrar una buena mentira.

—Vigila bien la jaula, —advirtió Djas Puhr a Khiss—. Huelo más que a niños humanos. ¡Huelo a problemas!

CAPÍTULO CINCO

Anakin corrió por las calles de Tatooine con Kitster a su lado. Miró por su espalda, con miedo de que el dug volviera tras ellos, disparando su bláster.

Habían salido con dificultad del espaciopuerto cuando Watto vino volando por la calle. El toydariano tenía una mirada enfadada en su cara.

—¡Ahí estás! ¿Dónde has estado? ¿Holgazaneando con tus amigos? Tengo un trabajo para ti.

—Ah, simplemente estaba tratado de echar un vistazo a la nave de Sebulba, —dijo Anakin—. Tuve que colarme en la plataforma de amarre para ver su caja. ¡Uno de sus guardias me disparó!

—¿De verdad? —preguntó Watto. Se frotó la punta de su mentón—. ¿Encontraste algo interesante?

Anakin sacudió su cabeza.

—Sólo eran algunos esclavos que capturó Sebulba. —No le dijo a Watto que eran niños indefensos secuestrados de sus hogares, o que eran criaturas frágiles cubiertas de moratones. Watto no estaba interesado en ese tipo de cosas.

—Bah, —dijo Watto en un tono disgustado—. Mira, necesito que salgas a los Eriales de Jundland y cojas un par de cosas para mí. —Él le dio a Anakin una pantalla con una larga lista en ella—. Harás los regateos, entonces harás que los Jawas entreguen la mercancía. —Watto sonrió inteligentemente. Los Eriales de Jundland estaban llenos de jawas que estaban en medio de su reunión anual. Estaban comprando y vendiendo objetos rapiñados del desierto. Anakin era mucho mejor al obtener buenos tratos con los jawas que Watto.

Anakin miró indefenso a Kitster, Anakin quería liberar a los niños ghostling, pero ni siquiera tenía tiempo de hablar con sus amigos de ello… o de hacer un plan. En su lugar tenía que irse a otro quehacer.

—Está bien, —prometió Kitster—. Podemos hablar más tarde.

* * *

Anakin llevó su skimmer de arena a los Eriales de Jundland. Un skimmer de arena era meramente una tabla con un diminuto motor repulsor en ella. Al empujar con un pie, Anakin podía hacer que el skimmer volara sobre la tierra del desierto. Al inclinarlo a izquierda o derecha, podía virar.

Era más lento que un speeder, pero mucho más rápido que caminar. En un par de horas alcanzó una roca alta llamada «El Mercado». Ahí encontró a cientos de reptadores de arena aparcados en la sombra de la gran roca.

Los jawas habían extendido sus materiales por todo el suelo: naves espaciales oxidadas, maltrechas y skimmers, droides que habían sido atrapados en las tormentas de arenas, piezas de condensadoras de condensación. Era un conjunto interminable de chatarra, pero Anakin consiguió encontrar las cosas que necesitaba en una hora. Incluso regateó a los jawas por un buen precio.

Mientras lo hacía, trató de no pensar demasiado en que Pala fuera vendida al lord pirata, o en los niños ghostling atrapados en su jaula de energía.

Había estado ansiando su propia libertad durante años, y la libertad de su madre. Pero como la mayoría de esclavos, la libertad no era realmente una meta por la que pudiera trabajar.

Mientras llegaba la tarde, la lengua de Anakin empezó a hincharse en su garganta. El vuelo en su skimmer de arena había sido caluroso y agotador. Deseaba haber parado en el stand de Jira por una bebida fría antes de dejar Mos Espa.

Decidió esperar en la sombra hasta que cayera la noche antes de tratar de hacer el viaje de vuelta a la ciudad. Necesitaba desesperadamente una bebida, pero no se atrevía a comprar una aquí fuera. Watto le había dado un poco de dinero para algo de comida, y los jawas tenían multitud de cosas disponibles… pero todas a precios ultrajantes.

Aunque estaba hambriento y sediento, se conformó con una calabaza hubba. De esa forma, tendría cambio suficiente para comprarle un pequeño regalo a Pala antes de que se marchara del planeta.

El exterior de la calabaza hubba era tan duro como una piedra, y estaba cubierto de cristales brillantes que reflejaban la luz del sol. Rompió la calabaza con una roca afilada para llegar a la fruta pálida y esponjosa. Sabía amarga, pero ponía un poco de comida en su tripa y satisfacía su sed.

Después de terminar de comer, vagó a través del laberinto de droides rotos y cosechadoras, buscando un regalo para Pala… algo especial. Encontró una vieja raíz negra de jinapur que había sido alisada y pulida por las arenas del desierto, y la compró. Inmediatamente empezó a grabar un mensaje de buena suerte mientras vagaba a través de los laberintos de chatarra, y mantuvo sus ojos puestos en algo más… quizás una cadena de metal para colgarla, o una piedra barata para ponerla dentro.

Dos veces volvió a un jawa en particular que tenía un enorme motor Radon Ulzer que estaba serrado y oxidado.

Anakin lo miró y sentía que era seguro que pudiera hacerlo correr. Había estado construyendo su propia Vaina de carreras durante años de los restos que había reunido, pero no tenía ningún motor.

El Radon Ulzer habría funcionado, pero el jawa insistía en vendérselo por efectivo. Anakin no tenía ese tipo de dinero.

Mientras los soles empezaban a ponerse, Anakin se sintió desalentado y derrotado. Cogió su skimmer de arena y empezó a abrirse paso a través de las multitudes de Jawas, a través de islas de chatarra y escombros.

Entonces, ese algo especial que había estado buscando finalmente captó su mirada.

Se detuvo en una pila donde un viejo jawa silenciosamente se inclinaba sobre un palo torcido. Sus guantes estaban envueltos alrededor del bastón.

A sus pies había en extraño conjunto de objetos: piedras azules brillantes del borde del Mar de Dunas, huesos pulidos de dragones krayt, una cuerda tejida de corteza. Entre algunas piezas de viejos blásters Anakin se percató de un cubo muy extraño que parecía ser mucho, mucho más viejo que ninguna pieza de equipo que Anakin hubiera visto nunca.

Él lo cogió. El cubo era lo suficientemente pequeño como para caber en la palma de su mano, como un dado grande. En su cara se mostraban diseños intricados, pero los diseños estaban tan desgastados que difícilmente podrían ser reconocidos.

A un lado del cubo, parecía haber como un dibujo de dos Caballeros Jedi, luchando con sables láser.

Otro lado del cubo mostraba un volcán. Un tercer lado estaba tan desgastado que no podía decir si había tenido nunca algún dibujo. Un cuarto lado revelaba un mapa estelar, con instrucciones de cómo aterrizar en cierta luna. El quinto lado estaba también desgastado. El último mostraba una lámpara con la hoja de un cuchillo atravesado, el símbolo del conocimiento prohibido. Por cada esquina del cubo había escrituras en alguna lengua que no podía descifrar.

Anakin imaginaba que decenas de miles de personas debían haber tocado ese cubo durante cientos o miles de años.

Agarró el cubo, pensando que era algún tipo de contenedor de almacenaje. Pero era tan ligero que tenía que estar vacío.

Aún así, cuando encogía los ojos, podía sentir… bueno, había algo dentro. Algo… malvado.

El cubo no tenía cerrojos en el exterior, no tenía cierres ni bornes que pudiera ver. Anakin casi podía imaginar que el cubo no era una caja del todo, sino un componente de una máquina cuyo propósito fue olvidado hacía eras y eras.

—Para ti, muy barato, —dijo el viejo jawa a Anakin.

—¿Qué? —Preguntó Anakin titubeando. El lenguaje jawa era muy difícil de entender.

—Muy barato.

—Pero no lo quiero, —dijo Anakin—. Sólo estaba mirando. —Él miró hacia su casa. Se estaba volviendo tarde.

—Tres wupiupi, —ofreció el jawa, retorciendo el nudo de su bastón. Era exactamente la cantidad que Anakin tenía en su bolsillo.

—No, —dijo Anakin—. Ni siquiera sé lo que es.

—Tres wupiupi es un pequeño precio a pagar por el conocimiento, —dijo el viejo jawa. Bajo su capucha negra grisácea, los ojos del jawa brillaban.

—No, —dijo Anakin. Empezó a bajar el cubo, pero no podía. ¿Y si realmente era malvado? ¿Y si era peligroso… como una bomba o algo? Simplemente dejándolo, podría estar poniendo una trampa para alguna persona que no lo sospechara. Realmente era mejor llevarse la cosa. Quizás Watto sabría lo que era.

En las sombras profundas, cogió sus últimos tres créditos y se los dio al jawa.

* * *

De camino a casa, Anakin no tenía nada salvo la luz de las estrellas por compañía. Trató de abrir el cubo de una docena de formas diferentes. Empujó en puntos de presión y lo lanzó contra las rocas.

Empezó a imaginar que debía tener un cierre electrónico. Quizás si lo bombardeaba con un generador de ondas magnéticas, daría con la frecuencia correcta y conseguiría abrirlo.

Pero sabía que si hubiera algo importante dentro, la caja estaría codificada. Nunca podría abrirla.

Anakin se estaba quedando dormido de pie para cuando llegó a casa. Mientras alcanzaba las barracas, se sintió feliz de ver que la luz en la sala principal estaba aún encendida. Su madre estaba levantada esperándole.

Él abrió la puerta y gritó:

—Hola, Mamá.

Su madre, Shmi Skywalker, estaba levantada tarde, trabajando para reparar un droide de mantenimiento. Tenía partes por todas partes esparcidas por un banco.

—Oh, aquí estás, —dijo ella. Su voz estaba cansada y llena de preocupación—. Al fin.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Anakin. No podía imaginar que Watto tuviera a su madre despierta hasta tan tarde.

—¿Conoces a mi amiga Matta? —Preguntó Shmi—. Ella cayó enferma, y no pudo terminar su cuota de reparaciones hoy. Yo… tenía miedo de que el Amo Dengula la vendiera si se quedaba atrás, así que traje esto a casa para trabajar.

—Si Dengula la vendiera, —dijo esperanzado Anakin—, no sería tan malo. Es un amo cruel. Difícilmente podría ser peor.

—Sí, —dijo Shmi—, pero Dengula nunca la vendería a alguien amable. Sólo provocaría la inquietud entre sus otros esclavos. No, es el tipo que la vendería a las minas de especia de Kessel…

Las minas de especia de Kessel eran la pesadilla de un esclavo. La especia brillestim que se extraía de ahí estaba lejos bajo tierra, y cualquier exposición a la luz la arruinaba. Así que los mineros tenían que trabajar en completa oscuridad, cavando, cavando, cavando con sus manos. Y había monstruos en las minas que acechaban a la gente y se los comían.

Shmi cerró sus puños enfadada y miró a su hijo. Anakin sabía que debía parecer cansado. Ella dijo:

—Bueno, no te preocupes por eso. Duerme un poco.

Anakin difícilmente podía pensar en dormir. Pensó en los niños ghostling, encerrados en la jaula durante la noche, esperando a que les pusieran los transmisores. Pensó en Pala, que le habían organizado su partida en dos días.

Estaba preocupado por ellos, al igual que su madre estaba preocupada por Matta. La única diferencia era, que él no podía hacer nada para ayudar a Pala o a los ghostlings. ¿No? Si hubiera alguna forma en absoluto, tendría que intentarlo.

—No estoy tan cansado, —dijo él—. Me quedaré levantado hasta que el droide esté arreglado.

Fue a la mesa de trabajo y miró las partes, mentalmente moviéndose a través de ellas, decidiendo qué hacer primero. Su madre no podía arreglar las cosas tan bien como él.

Shmi Skywalker se frotó el hombro y dijo con gratitud:

—Gracias. Siempre que hacemos algo amable, hace que todos los problemas en el universo se reduzcan un poco.

Anakin alzó la mirada a su madre. El universo estaba tan lleno de problemas, y todos ellos parecían ser mucho más grandes que Anakin.

Aún así cuando parpadeaba, cuando cerraba sus ojos, imaginaba que estaba en posesión de una nave espacial, que Pala y los niños ghostling estaban a su alrededor, y que podía escuchar el sonido de los motores vibrando y sentir la sensación familiar de vuelo.

Era como estar en una Vaina de carreras, corriendo a través de los cañones, donde peligrosos muros de roca se alzaban a cada lado.

Excepto que en este sueño, sabía que algo grande le esperaba más allá de la línea de meta. Había libertad para Pala y los niños ghostling.

Era tan real, por un momento casi pensaba que lo había visto, lo había saboreado, lo había sentido. Estaba volando en libertad con Pala y los niños ghostling.

Apartó el sueño, y volvió al trabajo juntando las piezas del droide.

—Mamá, —preguntó él—. ¿Y si quieres hacer algo bueno, pero es difícil? ¿O y si quieres ayudar a alguien, pero tienes miedo?

Shmi le sonrió. Ella cerró el panel de servicio del droide.

—Ayudar a los otros no siempre es fácil, ¿no es así? Si la gente nos pagara por ser buenos, la galaxia estaría inundada de amabilidad. Pero la mayor parte del tiempo no hay mucha recompensa, y a veces incluso nos cuesta mucho hacer cosas buenas.

—Sí, —dijo Anakin—. ¿Y si cuesta tanto que duele?

—Creo que deberíamos hacerlo igualmente, —dijo Shmi—. Convertirlo en un hábito, como comer o respirar. Una vez que lo haces, difícilmente te darás cuenta del coste.

Cuando terminaron el droide, Shmi sacó algo de cena fría para Anakin. Él comió y bebió un poco, luego se fue a la cama. Su madre le besó en la frente y susurró:

—Ve a dormir. Los soles salen temprano, y tendremos una noche muy larga mañana. Matta aún está enferma.

CAPÍTULO SEIS

En su jaula, la Princesa Arawynne se acurrucaba con los pequeños. Con siete años, Arawynne no sabía mucho de cómo ser una princesa.

Sabía que las princesas eran responsables. Sabía que dirigían a su gente. ¿Pero a dónde podía dirigir a los jóvenes?

Borofir, el chico más joven, tenía sólo tres años. Tenía el pelo negro, ondulado, y sus ojos eran de un azul profundo. A través de su viaje, se había estado chupando los dedos y llorando por su mamá. Arawynne no sabía qué decirle, aparte de prometerle que llevaría a verla de nuevo pronto. Ella le rogaba que dejara de llorar, y la mayor parte de las veces lo hacía.

Todos los niños eran más jóvenes que Arawynne. Conno tenía cinco años; Alamar, el mayor después de Arawynne, sólo tenía cinco y medio.

El tirón de gravedad era ligero en su antiguo planeta Datar. Ahí, Arawynne había pesado mucho menos de lo que lo hacía aquí en Tatooine. Encontraba que se cansaba si trataba de levantarse en su jaula durante mucho tiempo. A veces era difícil respirar.

¡No era de extrañar que los humanos de otros mundos parecieran más fuertes! Los ghostlings eran muy frágiles en comparación.

Sus captores no habían dado a los niños ghostling mucha comida o agua. Ella había tenido que dividirla lo mejor que pudo, y Arawynne no cogió mucho para sí misma. Su estómago gruñía con fuerza.

—¿Mami? ¿Papi? —gritó Borofir. Se sacudía en sueños, entonces se levantó de rodillas, mirando alrededor. Si hubiera estado de vuelta en casa, habría tenido a su madre y padre durmiendo con él en su nido. Meramente tenía que sentirlos.

Arawynne deseó tener un bicho de fuego para dar un poco de luz, así podría ver mejor.

—Estoy aquí, —susurró Arawynne. Ella apretó la pequeña mano de Borofir—. Todo va a ir bien.

—Quiero ir a casa, —rogó Borofir.

—Iremos a casa pronto, —respondió Arawynne.

Pero ella no tenía forma de cumplir tal promesa. Estaba encerrada en una jaula de energía y no tenía ni idea de cómo salir. Peor que eso, había sido movida a la fortaleza de Gardulla la hutt. Gondry aún estaba vigilándoles, y más allá de la entrada podía escuchar a otros guardias poniéndose firmes de vez en cuando, así como el sonido de unas puertas que sonaban pesadas deslizándose al abrirse y cerrarse.

Desesperadamente pensó en los chicos que habían mirado a través de los agujeros de ventilación hacia su jaula hoy. Esperaba que la liberaran. Una pequeña parte de ella aún se atrevía a tener esperanzas.

Deseó ser una Jedi, con conocimiento de la Fuerza. Pensó en los chicos y trató de imaginarlos mandando su mensaje por el abismo del espacio.

—Por favor, —rogó ella en silencio—, venid a liberarnos.

Pero ella sabía que no vendrían. Porque los mismos chicos eran sólo unos esclavos.

CAPÍTULO SIETE

Kitster tenía un secreto.

De hecho, Kitster tenía montones de secretos, y era bueno guardándolos.

Había un secreto que no le había dicho nunca a nadie, ni siquiera a su mejor amigo, Anakin. Y si se atreviera a contárselo a alguien alguna vez, probablemente sería asesinado por ello.

Kitster sabía quién era su propio padre.

Cuando Kitster era un niño, recordaba estar a bordo de la nave de guerra de su padre. Su padre era un pirata, llamado Rakir Banai. Algunos le llamaban pirata, otros decían que era algo más, algún tipo de agente del orden público que trabaja no para algún gobierno, sino para satisfacer su propio sentido de justicia. Viajó por las rutas de comercio aquí en los bordes indomables de la galaxia, donde abundaban los esclavistas y los lords de la especia. Había capturado sus naves, liberado a sus esclavos, robado su dinero, y destruido sus cargamentos.

Por eso, Rakir Banai era un hombre buscado. Todos los lords del crimen hutt habían puesto un precio sobre su cabeza.

Cuando Kitster tenía cuatro años, había estado a bordo de una nave pirata que algunos cazarrecompensas habían capturado. Kitster y su madre fueron separados y vendidos como esclavos. Ella le había advertido:

—Nunca le digas a nadie quién eres. Nunca les digas quién es tu padre. Y nunca te olvides de quién eres… o de lo mucho que te quiero.

Así que a la edad de cuatro años, Kitster había sido atrapado y vendido. No tenía ni idea de a quién había sido vendida su madre, pero Kitster fue vendido a Gardulla la hutt. Ahí fue donde conoció por primera vez a Anakin y a Pala.

Kitster era bueno guardando secretos, y había aprendido uno bueno hoy.

Después de que Anakin tuviera que correr de vuelta para trabajar, Kitster, Pala, y Dorn habían observado la bodega de carga en el espaciopuerto para averiguar dónde serían llevados los niños ghostling.

Pala y Dorn eran buenos vigilantes. Madame Vansitt había entrenado a Pala para ser una espía, y el dueño de Dorn, Jabba el hutt, estaba haciendo lo mismo por él. Dorn era un bothano, después de todo. Eso les convertía en los mejores espías de la galaxia.

Pala y Dorn habían visto algo interesante: Gardulla la hutt había comprado a los niños ghostling. Todos habían sido llevados a la fortaleza de Gardulla, justo a las afueras de la ciudad.

Kitster yacía despierto en su cama, su cabeza dando vueltas, mientras consideraba esa parte de las noticias. No podía imaginar por qué Gardulla, su propia maestra, querría tales criaturas. Los niños ghostling eran muy caros, y no tenían ninguna habilidad del todo. No eran buenos luchadores. No serían buenos guardias o guerreros. No eran mucho más listos que otras especies. ¿Así que por qué Gardulla había pasado por tantos problemas para capturarlos?

Todo lo que tenían era una rara y especial belleza distinta a cualquier cosa que Kitster hubiera visto nunca.

Yacía sobre su catre en los cuartos de esclavos pensando en ello cuando escuchó un leve ruido, un toqueteo en su pared: tap, tap, pausa. Tap. Tap. Tap.

Era la señal de Dorn. El chico bothano estaba fuera de la habitación de Kitster. ¿Cómo había llegado a la fortaleza de Gardulla?

Eso era peligroso. ¡Si atrapaban a Dorn colándose aquí por la noche, estaría en grandes problemas! Como cualquier criminal, Gardulla también tenía secretos que ocultar y tesoros que proteger.

Los otros esclavos estaban roncando en su sueño. Una docena de esclavos estaban en las habitaciones cercanas. Kitster tenía miedo de que uno de ellos pudiera despertarse.

Reptó hasta la puerta delantera y empujó el botón de ABRIR.

Tan pronto como la puerta siseó al abrirse, Dorn corrió a través agachado, sosteniendo un fajo pequeño en las manos. Golpeó el botón de CERRAR, y la puerta se cerró de golpe.

Ambos se detuvieron por un momento, para ver si habían llamado la atención.

Dorn fue a una mesa cercana, soltó su fajo junto a un pequeño terminal de ordenador. Era un grupo de cables unidos a un pequeño teclado. Parecía el tipo de cosa que los criminales utilizaban para romper los cierres electrónicos.

—¿Qué está pasando? —susurró Kitster.

—He estado pensando en esos nuevos esclavos, los ghostlings, —susurró Dorn en respuesta. El pequeño espía bothano alzó sus largas cejas y las bajó rápidamente. Kitster no conocía el lenguaje corporal de los bothanos, pero sospechaba que estaba diciendo, como seguro que tú has hecho—. Pensé que quizás podríamos averiguar para qué los quiere Gardulla.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Kitster.

Dorn puso un dedo en su boca, advirtiendo a Kitster que guardara silencio, entonces unió un clip al cable del terminal de ordenador. El terminal tenía los sistemas «hogar» en él. Regulaba la temperatura, monitorizaba los fuegos y los intrusos, y ocasionalmente utilizaba sus ojos electrónicos para escanear los cuartos de forma que pudiera mandar a los droides de limpieza cuando eran necesarios… o simplemente para vigilar a los esclavos.

Ahora, Dorn rápidamente empezó a teclear en su teclado, y la pantalla del ordenador se desvaneció. En segundos la luz reapareció, pero en lugar del menú de entrada normal en la pantalla, había una lista de opciones que Kitster nunca había visto.

—¡Has hackeado el terminal principal de Gardulla! —susurró Kitster asombrado.

—Todo es parte de un gran sistema, —dijo casualmente Dorn. Empezó a teclear realmente rápido ahora, y la información volaba por la pantalla. Los bothanos tenían ojos rápidos, y Dorn parecía leer diez veces más rápido que Kitster.

En unos momentos Dorn se giró hacia Kitster y susurró:

—Interesante. ¿Sabías que Gardulla está construyendo un enorme jardín de placer subterráneo? Tendrá estanques abiertos, arroyos, y árboles importados.

—Sí, todo el mundo lo sabe, —dijo Kitster. Iba a ser quizás el jardín más extravagante en Tatooine, un lugar con un aire rico y húmedo donde la escoria rica del planeta pudiera reunirse para las fiestas. Era el tipo de lugar que le gustaba a los hutts—. ¿Así que qué tiene eso que ver con los niños ghostling?

—Gardulla quiere ponerlos en su jardín.

—¿Cómo cuidadores? —-Apenas podía imaginar que los ghostlings pudieran ser buenos trabajadores. Eran demasiado frágiles. Tocar a un ghostling le magullaba.

—No, como ornamentos de jardín, —dijo Dorn en un tono enfadado.

Kitster dejó salir un jadeo sorprendido. No era una idea tan extraña. Los dueños de esclavos a menudo pagaban más por los esclavos hermosos… jovencitas guapas para servirles las bebidas, hombres atractivos para proteger sus habitaciones. Pero secuestrar niños para utilizarlos como ornamentos de jardín parecía… excesivo, incluso en este planeta corrupto.

—La cosa es, —Dorn bajó su voz y susurró en un tono peligroso—, que Gardulla va a poner a otras criaturas en el jardín… animales que podrían cazar a los ghostlings. Esos niños no durarán ni un año.

Kitster difícilmente estaba aturdido por la idea. Herir a criaturas indefensas hacía sentirse fuertes a los hutts. Gardulla había matado a esclavos caros antes, a menudo para demostrar a los invitados lo poderosa que era. Era un entretenimiento salvaje.

—El doctor de Gardulla tiene programado venir por la mañana, para implantar los transmisores. Si vamos a salvar a los ghostlings, tendremos que hacerlo esta noche.

La boca de Kitster estaba seca, y sus manos sudorosas. No había pensado realmente en tratar de salvar a los ghostlings. Nunca había intentado liberar a un esclavo antes. Sabía lo que ocurriría si le pillaban.

—¿Dónde…?

—Están en la mazmorra, en el hospital, —susurró Dorn—. ¿Quieres intentarlo?

Kitster conocía bien las mazmorras de Gardulla. Había pasado un tiempo ahí abajo antes. No podías simplemente entrar y salir. Había guardias droides y gamorreanos, puertas electrónicas y puertas con clave.

—Nunca lo conseguiremos, —dijo Kitster—. ¡Sólo somos niños!

—Pala podría ayudar, —dijo Dorn con una sonrisa irónica—. Y Anakin. —Pala era buena con los ordenadores y el equipo de espía, y era una mentirosa excelente… casi tan buena como Kitster. Y Anakin era un mago con cualquier cosa electrónica. Sí, eran todos niños, pero eran niños especiales.

Kitster pensó de pasada en Wald y Amee. Podrían estar dispuestos a ayudar, también. Pero casi inmediatamente tuvo que rechazar la idea. Podrían tener lo que hacía falta para este tipo de cosas, pero no el entrenamiento.

—¿Qué me dices? —Preguntó Dorn—. ¿Estás dentro?

—Podrían pillarnos. Podrían matarnos.

—Te reto, —dijo Dorn con una sonrisa.

Y Kitster… la especialidad de Kitster era colarse. Siempre había estado escapándose del trabajo, colándose de vuelta al trabajo.

—Te super-reto, —dijo Dorn.

—Está bien, —susurró Kitster—. Intentémoslo.

CAPÍTULO OCHO

Anakin y sus amigos Dorn, Kitster, y Pala patinaban en sus skimmers de arena por las calles oscuras de Mos Espa hacia el Palacio de Gardulla la hutt.

Un graznido de eopie hizo eco por las paredes de piedra de los cuartos de esclavos. En otra parte, Anakin podía escuchar un fuerte claqueteo.

Aunque era tarde, el frío viento sobre su cara le ayudó a despertarse. Dorn le había despertado de un profundo sueño y le había repasado su plan para salvar a los niños ghostling.

—Está bien, ayudaré, —Anakin había aceptado, aunque sabía que era peligroso.

En realidad, simplemente estaba devolviendo algo que había sido robado. ¿Pero podía realmente siquiera devolver a los niños? Eran de Datar. No tenían forma de pagar un vuelo a casa. ¿Cómo les llevaría de vuelta a sus padres?

Dorn y Kitster le habían llevado una túnica de jawa hecha de fibras caseras de rojo arenisca. Anakin podía oler el hedor de alimaña del jawa que lo había llevado.

Dorn había hecho más que vestirles como jawas. Había traído parches de luz para ponerse sobre sus ojos de forma que si alguien miraba bajo la capucha, pensarían que veían los ojos brillantes de un jawa. Anakin incluso llevaba guantes, así que sus manos parecían como las de un jawa.

Era típico de Dorn tener estos disfraces.

Kitster tenía una descripción de la mazmorra, y sabía qué guardias estaban de servicio. Le dijo a sus amigos dónde encontrarse si había problemas. Incluso había llevado un bláster de iones de jawa para desarmar a cualquier guardia droide. Pala estaba tirando de un trineo repulsor elevador, de forma que pudieran llevar a los niños ghostling de vuelta a la ciudad una vez que los sacaran.

Pronto, se acercaron a la fortaleza de Gardulla.

Los picos serrados se alzaban del desierto como dientes en un cráneo podrido, bocabajo. La fortaleza se agachaba sobre ellos como una spydr gigante. La enorme cúpula negra central de la fortaleza podía abrirse para recibir naves espaciales. Para Anakin le parecía como la espalda de una spydr. Entonces bajo los picos serrados, había negras torres de acero sintético que tenían armas montadas en ellas. Anakin imaginaba que estas eran las piernas de la spydr.

Pero el edificio sólo era parte de la fortaleza. La leyenda decía que se había construido sobre una antigua mina. Los túneles y cuevas acribillaban las colinas bajo la monstruosa fortaleza. Recordaba vagamente que era un laberinto ahí abajo.

Mientras alzaba la mirada hacia el edificio similar a un insecto, sintió desesperación. ¿Cómo sacarían a los niños ghostling?

CAPÍTULO NUEVE

En silencio, Anakin y sus amigos corrieron por la tierra dura hacia la fortaleza de Gardulla, abrazando las sombras junto a una pila de rocas. Se quedaron ocultos de cualquiera que estuviera en las paredes del palacio. Las luces rojas en la cúpula de la fortaleza le recordaban a Kitster a unos ojos inyectados en sangre… buscando, buscando.

Era bueno que las luces parecieran ojos. Le recordaba a Kitster el hecho que había muchos centinelas reales en las paredes. Había guardias droide dentro cuyo único propósito era mirar hacia las paredes y emitir un silbido fuerte si se aproximaba algo extraño, o si alguien trataba de escapar.

Como cualquier niño que conociera bien el lugar, Kitster tenía muchas formas de colarse dentro y fuera. De hecho, Kitster probablemente conocía más formas de colarse que nadie más. Pero hacerlo sin ser vistos sería un problema.

Un par de sombras eran todo lo que les ocultaba.

Kitster fue liderando, dejando que su skimmer de arena flotara sobre la arena seca. Delante, una sima estrecha dividía las rocas, donde los vientos del desierto habían erosionado un pasadizo. Un adulto en un speeder no habría logrado atravesarla, pero estaba bien para un niño.

—Mantened vuestras cabezas agachadas, —susurró Kitster a sus amigos—. ¡Vigilad las rocas! Hay musgo navaja creciendo en ellas.

Expertamente se deslizó por las grietas de la sima. Grandes flores embudo blancas sobresalían desde las fisuras, haciendo suaves ruidos de respirar mientras inhalaban el aire nocturno, tratando de captar humedad.

Kitster pateó el suelo para coger velocidad. Las paredes de roca a cada lado parecían pasar volando. Aquí y allá, calabazas hubba crecían en el suelo. Sus cascarones con facetas reflejaban la luz de las estrellas.

Giró una esquina. Algo grande y oscuro se agachaba en el camino. Al principio pensó que un peñasco se había caído, pero la cosa levantó una horrenda cabeza. Emitió un gruñido feroz.

—¡Gusano taladrador de acantilados! —gritó a los otros.

Los gusanos taladradores de acantilados sólo salían sobre Tatooine por la noche. Este estaba probablemente alimentándose del musgo navaja, o succionando el agua de las calabazas hubba. Con un buen mordisco un gusano taladrador de acantilados podía succionar hasta dejar seca a una calabaza… o a una persona.

Kitster se inclinó a la izquierda. El skimmer de arena se inclinó lejos de los dientes afilados del gusano taladrador de acantilados, justo contra la pared de piedra del cañón.

El gusano taladrador de acantilados se retorció hacia él. Kitster pateó con fuerza y aceleró.

¡Rrraarggh! El enorme gusano se abalanzó. Kitster pasó tan cerca que pudo oler su aliento caliente. Golpeó su cabeza.

El gusano taladrador de acantilados resopló de ira y se lanzó hacia él… demasiado tarde. Golpeó su cabeza contra la roca.

Kitster pateó el suelo de nuevo, ganando velocidad, y miró atrás. El gusano taladrador de acantilados sacudió su cabeza, tratando de recuperar sus sentidos, mientras Anakin se deslizaba por el estrecho.

Kitster no vio lo que ocurrió. Tenía que vigilar el camino por delante. Donde había un gusano taladrador de acantilados, podía haber más.

Corrió por los estrechos hasta que se abrieron bien amplios, en un valle pequeño.

—Cuidado a vuestra izquierda, —susurró a los otros—. Permaneced en las sombras. Estamos justo bajo los muros de la fortaleza.

Apenas necesitaba decírselo. Arriba se alzaba la fortaleza, un monolito negro en la noche. Las luces rojas de las ventanas sobre sus cabezas brillaban maliciosamente. Podía escuchar música lejana, cuernos Kloo que gemían como gritos humanos, saliendo de la habitación.

Ahora frenaron sus skimmers de arena, trepando, hasta que el acantilado se encontraba con el muro del palacio de Gardulla.

Desmontaron.

Estaban directamente bajo una apertura. Sobre veinte metros por encima, había un conducto de ventilación que dejaba escapar el aire caliente del castillo. Kitster había bajado antes por el conducto. Había barras de hierro sobre él, hechas para mantener a la gente fuera, pero hacía tiempo había serrado una de las barras, haciendo un agujero lo suficientemente grande como para atravesarlo. Había dejado un gancho entre dos barras de hierro.

Esperaba que nadie hubiera encontrado el gancho, o que hubiera sabido de su escape. Extendió el brazo y tanteó por la pared. La cuerda de fibra del gancho encontró su mano.

—Aquí, —susurró él. Encontró la bobina en el suelo y la ancló a su cinturón.

Justo entonces, escuchó un zumbido electrónico arriba, sobre el muro. Se aplanó contra la pared justo mientras el guardia droide rodaba para detenerse. Escuchó sus hidráulicos mientras giraba su cabeza mecánica, mirando por encima del borde.

Contuvo su aliento, aterrorizado por que el droide le viera.

Tras un largo tiempo, sus motores zumbaron, y el droide continuó sus rondas.

Kitster presionó un botón de su bobina. La bobina le elevó rápidamente por la pared.

Se acercó a la parte superior y trepó al conducto de ventilación. El aire que venía era sólo un poco cálido. La fortaleza había estado enfriándose durante horas.

Golpeó el cierre de su bobina y pasó la cuerda de fibra para que sus amigos pudieran agarrarla. Pronto, todos pasaron entre las barras y treparon hasta el conducto de ventilación.

Kitster les guió mientras reptaban a través del pasadizo redondo del conducto de ventilación. Siguieron y siguieron reptando, pasando las cocinas y las lavanderías, pasando los dormitorios de los secuaces de Gardulla. Él se deslizó por un conducto lateral hasta la sala de la piscina.

Aquí había varias piscinas grandes, algunas con cascadas y fuentes. A veces Gardulla realmente nadaba en una de las piscinas. Otras veces llenaba una piscina con peces carnívoros y hacía que los guardias lanzaran a cualquiera que le molestara.

Kitster se sentó en silencio un momento antes de entrar en la habitación. Dudaba que nadie estuviera allí a estas horas de la noche, pero no quería correr el riesgo. Una rejilla estaba encajada en el conducto de ventilación. No podía ver a través de ella. Las barras luminosas cerca del techo daban sólo la más leve luz.

Cada sonido hacía eco por la habitación. Las cascadas caían suavemente. Kitster escuchó los pies nerviosos de un gran insecto.

Imaginaba que si el tímido bicho estaba acechando por su cena, la habitación tenía que estar vacía.

El aire olía fuertemente a agua. Esperó hasta que los otros le alcanzaron. Él susurró:

—Si nos separamos, reuníos conmigo aquí.

Esperaba que fueran capaces de encontrar el camino de vuelta si se separaban. Había pasado mucho tiempo desde que Anakin o Pala hubieran estado en la fortaleza. Los pasillos aquí abajo en el nivel siete eran un laberinto. Cuando esta colina había sido perforada, los mineros golpeaban en cada dirección que querían. Había pasadizos laterales que llevaban a ninguna parte, habitaciones vacías, caminos en zigzag, y callejones sin salida.

Gardulla mantenía a los nuevos esclavos encerrados aquí abajo simplemente porque era un lugar tan confuso. Era bastante difícil escapar.

Kitster abrió la rejilla en silencio y cayó al suelo. Se alejó para dejar espacio a la siguiente persona, entonces se agachó. Anakin saltó tras él, entonces Pala y Dorn.

Por encima, las barras luminosas cerca del alto techo parecían como rodajas de estrellas. Las macetas de plantas junto a las piscinas formaban una pantalla entre los niños y el agua. En algunos lugares, se habían colocado enormes peñascos por decoración.

Kitster se escabulló junto a una piscina, yendo en silencio hasta la puerta principal.

—¿Hmmmm? —bramó una voz profunda desde el agua cerca. Algo enorme se movía en la piscina, chapoteando.

Ahí, flotando de espaldas, ¡estaba Gardulla la hutt!

—¿Quién está ahí? —preguntó ella ausente en huttés.

La hutt estaba regodeándose en la superficie como una pequeña ballena. Su enorme cabeza estaba apoyada contra una roca, sus ojos cerrados en rendijas. Había estado medio durmiendo.

Tras Kitster, Anakin y los otros se detuvieron. Los pies de alguien golpearon el pavimento con fuerza.

—Eh, soy yo, O Gran Señora, —dijo Kitster, hablando la lengua nativa de los hutts y disfrazando su voz. No dio un nombre. Gardulla tenía tantos sirvientes que no conocía los nombres de todos.

—Ahhhhhh, —gruñó ella placenteramente—. Trae el cepillo para mi espalda. Me pica.

—Sí, O la más Sabia de las Sabias, —dijo Kitster. Miró alrededor en la oscuridad buscando un cepillo, y vio uno enorme en el borde de la piscina. Tenía un mango tan grande como un wookiee, y sus cerdas eran tan duras como el acero.

Cogió la cosa pesada y se preguntó qué hacer. Kitster no quería ser visto. Estaba disfrazado como un jawa, y Gardulla nunca dejaba a los jawas entrar en la fortaleza. Tenía miedo de que robaran algo.

Pero mientras Kitster estaba allí en pánico, Gardulla empezó a roncar. Kitster bajó el cepillo y trató de escabullirse.

Los propios ronquidos de Gardulla la despertaron.

—¿Qué? ¿Qué? —farfulló ella—. ¿Dónde está ese cepillo?

—En camino, —dijo Kitster. Los ojos de Gardulla inmediatamente empezaron a cerrarse. Kitster arrastró el cepillo hasta Gardulla. Kitster lo alzó y empezó a rascar la espalda de Gardulla.

La hutt gruñó de placer y cerró sus ojos. Kitster miró por encima de su hombro a sus amigos, aún ocultándose tras las plantas. Alzó su mentón hacia la puerta, y empezaron a escabullirse.

—Aaaah, eso se siente bien, —canturreó Gardulla.

Kitster trató de hacer el trabajo, pero en momentos sus brazos empezaron a cansarse. Era un trabajo difícil. El pavimento bajo sus pies estaba húmedo y resbaladizo. Un enorme contenedor de limpiador líquido estaba a sus pies, y algo se había esparcido en el pavimento. Kitster tenía miedo de caerse.

¡Tenía que salir de allí!

CAPÍTULO DIEZ

El corazón de Anakin se aceleró mientras gateaba desde la sala de la piscina hasta el túnel de acceso principal. Dorn y Pala le siguieron.

Anakin se detuvo en el pasillo. No conocía el camino hasta las celdas de esclavos. Las instrucciones de Kitster no habían ayudado mucho. El pasillo principal aquí era simplemente una burda pared de roca pintada de blanco. Había pasadizos por todas partes, a menudo con grandes puertas de seguridad atornilladas crudamente sobre las aperturas.

Aún así, se sentía familiar. Anakin recordaba algo de este lugar de su infancia.

Gardulla era una comerciante. No criaba a esclavos, y no los entrenaba. Mantenía cientos de esclavos en su personal, pero compraba y vendía miles más tan rápido como podía.

La mayoría de sus esclavos iban a las compañías mineras de mundos crueles. Las compañías los compraban por lotes. «Necesitamos dos mil trabajadores para la luna de Gedi Cuatro», decía un pedido. Gardulla cumpliría el pedido de cualquier forma que pudiera.

Así que las mazmorras debían estar llenas de miles de esclavos un día, y vacías al siguiente.

Esta noche tuvieron suerte. Kitster decía que un envío de whiphids acababa de llegar de Toola. Las criaturas desagradables aún eran medio salvajes. Eran tan mezquinos como… bueno, no había muchos que fueran más mezquinos.

La mayoría de los guardias estarían abajo en las celdas de máxima seguridad.

Anakin había esperado que él y su amigo pudieran ser capaces de caminar simplemente hasta la enfermería y liberar a los ghostlings. Pero aparentemente eso no sucedería.

—¿Ahora qué? —susurró Pala.

—Esperad aquí, —respondió Dorn. El bothano apuntó a la izquierda por el pasillo—. Yo exploraré por delante. —Dorn dio a Anakin el bláster de iones jawa y caminó sigilosamente hasta una puerta alejada. Extendió el brazo y presionó el interruptor de entrada. Estaba cerrada.

Él sacó algunos cables y su teclado, ancló los cables al interruptor, e introdujo algunos números. La puerta se deslizó para abrirse.

Dio una sonrisa a Anakin y Pala. Anakin aflojó el agarre sobre el bláster de iones. Sus palmas estaban sudando.

CAPÍTULO ONCE

Dorn se perdió.

Se había colado por los pasillos, pensando que había alcanzado las celdas de los esclavos, y había conseguido abrir un número de cierres.

De repente abrió una puerta y encontró fila tras fila de jaulas. No estaban llenas de los esclavos que había estado buscando.

Estaban llenas de bichos gigantes.

Bichos enormes. Montones de ellos. Eran spydrs fantasmas venenosas de Kubindi, más grandes que algunas casas que había visto. Había gusanos effrikim gigantes de dos cabezas —el snack favorito de un hutt— de tres metros de largo. Había escarabajos mora con cuernos gigantes en sus morros, golpeando sus jaulas.

Obviamente, estos no eran bichos normales. Gardulla tenía un chef gourmet de Kubindi, uno especializado en cocinar insectos. Pero por supuesto tal chef no podía tener cualquier insecto. Estos eran alimentados para lograr tamaño y sabor, y probablemente habían sido alimentados de químicos para hacerlos mutar en formas gigantescas. Después, probablemente se les había inyectado hormonas de crecimiento.

El hedor de los bichos alien hizo que la nariz de Dorn se retorciera. Los insectos empezaron a sisear y a hacer ruidos. Los escarabajos hicieron un ruido con sus cuernos que sonaba como la palabra «Huye. Huye».

Querían que se fuera. Dorn no tenía una idea mejor.

CAPÍTULO DOCE

Finalmente, la respiración de la hutt se suavizó, y parecía dormida. Kitster apartó el enorme cepillo. Lo bajó, y se giró para escabullirse.

—Hmmm, eso ha estado bien, —gimió Gardulla—. Pero ahora tengo hambre. Quiero algo de comer. ¿Qué tal tú?

¿Quiere que cene con ella? Pensó Kitster. Eso no tenía sentido. Una hutt nunca invitaría a un esclavo a cenar. Por otra parte, Gardulla era famosa por comerse un esclavo de vez en cuando.

¡Igh! Pensó Kitster.

Antes de que el peligro se visualizara completamente en la mente de Kitster, hubo un pequeño chapoteo, y uno de los fuertes brazos de Gardulla se levantó. La hutt agarró su tobillo.

—¡Augh! —gritó Kitster mientras Gardulla tiraba de él hacia la piscina. ¡Iba a comérselo!

Kitster aterrizó con fuerza sobre el pavimento. Gardulla tiró de él hacia su boca.

Kitster buscó algo a lo que agarrarse. Las únicas cosas a mano eran el enorme cepillo y el limpiador líquido.

Él agarró el limpiador y miró atrás. La enorme boca de Gardulla se abrió para encontrarse con él.

Kitster tiró el jabón por la garganta de Gardulla.

La poderosa hutt rugió ultrajada.

—¡Agghhh! ¡Ayuda! ¡Me ha envenenado!

Gardulla dejó ir el tobillo de Kitster y empezó a agarrarse la garganta. La hutt empezó a escupir jabón, su enorme lengua serpenteando cómicamente.

Kitster se puso en pie.

Él corrió por su vida mientras Gardulla rugía de furia.

—¡Guardias, ayuda! ¡Tengo limpiador en mi boca! —Su enorme voz hacía eco por el techo y pareció llenar toda la fortaleza.

Desde el pasillo fuera de la sala de piscinas, ¡Kitster de repente escuchó el aullido de sus amigos alarmados!

Mientras tanto, en uno de los pasillos, Anakin miró a Pala.

Sus colas de la cabeza, ocultas bajo su capa de jawa, se retorcían nerviosamente. El movimiento hacía que pareciera como si tuviera algunos pequeños animales trepándole por la espalda.

Habían estado esperando mucho tiempo. Dorn había estado fuera mucho tiempo, y Anakin estaba empezando a pensar que no iba a volver.

Pero la única cosa que vino desde el pasillo principal fue un droide ratón. Se detuvo cerca y empezó a utilizar sus diminutos brazos para recoger escrupulosamente los restos de escombros.

—Guau, —susurró Pala, señalando con la cabeza hacia el droide ratón—, Gardulla si que mantiene una mazmorra limpia. Hay que darle crédito a su especie babosa.

Anakin sonrió.

De repente escuchó un chapoteo de la sala de piscinas. Escuchó a Kitster gritar. Gardulla empezó a gritar.

Una puerta se abrió a la derecha de Anakin. Un guardia gamorreano irrumpió en el pasillo, con la porra aturdidora desenfundada. El droide ratón se escabulló y pasó como un borrón junto a los pies de Anakin.

Anakin desenfundó su bláster de iones. Los machos gamorreanos no tienen mucho cerebro. Este vio el bláster y se encogió de terror, sin saber que los blásters de iones sólo valen para la electrónica. No heriría al gamorreano. Así que Anakin no apretó el gatillo.

Él se giró y huyó tras Pala.

Corrieron pasando la puerta que Dorn había abierto, entonces rodearon una esquina. El gamorreano les dio caza. Su armadura tintineaba. Sonaba como un tanque pasando por el pasillo.

El guardia estaba corriendo demasiado rápido. Anakin no podía permanecer por delante de él. Así que se escondió tras la esquina.

El guardia corrió tras él, y Anakin sacó su pie.

El gamorreano tropezó y aterrizó con un golpe seco, como si una carga de basura hubiera caído de un elevador.

Anakin corrió tras Pala. El guardia se levantó y empezó a darles caza de nuevo.

Tras ellos, Kitster esprintó fuera de la sala de piscinas, con el corazón bombeando. Escuchó a un guardia gamorreano corriendo por el pasillo a su izquierda, dando caza a Anakin y Pala.

Pero el ruido era distante, muy lejano. Había eco a través de los pasillos de piedra, y Kitster no podía decir por dónde ir.

Kitster corrió durante un rato, por pasadizos que conocía bien. Pero cuando encontró el largo pasillo que llevaba a los cuartos de esclavos vacíos, se dio cuenta de que Anakin y Pala habían dado un mal giro.

Sus amigos se habían perdido.

En alguna parte dentro de la fortaleza, escuchó un escarabajo mora gigante soplando su cuerno nasal, «¡Huye! ¡Huye!».

Él pensó con rapidez.

Muchas de las puertas hacia el laberinto estaban cerradas. Dada la dirección por la que había corrido, y las puertas que Kitster había visto abiertas, Anakin debía haber girado a la izquierda por el pasillo de los esclavos cuando necesitaba ir a la derecha.

—Oh no, —susurró Kitster para sí mismo—. ¡Se están dirigiendo hacia la sala de control de seguridad!

CAPÍTULO TRECE

Dorn estaba a punto de irse de la habitación de bichos cuando escuchó un grito. Gardulla estaba llamando a sus guardias.

Dorn pensó, Ya sabes, lo genial de los bichos mutantes gigantes es que son mucho más listos de lo que la mayoría de la gente piensa. Quiero decir, probablemente saben que Gardulla planea comérselos, y apuesto a que están resentidos.

—Ey, tíos, —ofreció Dorn a los bichos—, si os dejo salir, ¿prometeríais destrozar bien este lugar?

Ninguno de los bichos respondió. Había esperado algún tipo de respuesta no verbal, un aleteo de antena, un asentimiento de cabeza. Dorn era genial al leer gestos no verbales.

El problema con los bichos era que no estaba seguro de que hubieran oído del todo su oferta. Él se preguntaba, ¿Dónde están los oídos de una spydr fantasma, en cualquier caso?

Dorn escuchó a un gamorreano fuera en el pasillo principal.

Dorn encontró el panel de control para las jaulas. Presionó los botones y abrió las puertas.

Un enorme escarabajo saltó de su jaula y cargó hacia el pasillo principal, su cuerno nasal brillando, «¡Huye! ¡Huye!». Golpeó contra la pared del pasillo y parecía como si se pudiera simplemente sentar y golpearla por un rato. Entonces captó al gamorreano corriendo hacia él.

El escarabajo rodó a su izquierda, bajó su cuerno nasal, y cargó contra el gamorreano. El guardia gamorreano gritó. Se giró y corrió, gruñendo con cada aliento.

Dorn saltó al pasillo justo a tiempo de observar al escarabajo gigante embestir al guardia desde atrás. El gamorreano se deslizó sobre su tripa y golpeó la pared de cabeza, haciendo caer su casco de hierro sobre sus ojos. El escarabajo gigante cargó tras una esquina, buscando otra víctima.

Dorn susurró bajo su aliento:

—¡Y yo que creía que el palacio de Jabba tenía problemas con los bichos!

El guardia gamorreano reptó hasta ponerse de rodillas, y trató de soltar el casco de su cabeza.

Dorn se dio la vuelta y huyó.

Anakin estaba jadeando. Sabía que había dado un mal giro en alguna parte, pero sentía que este camino estaba bien.

Alcanzó una T en el pasillo, entonces se giró para ver a varios droides marchando hacia él, frescos de un baño de aceite.

—¡Ah! —gritó un droide de protocolo al verle—. ¡Jawas con blásters de iones! —El droide alzó sus manos sobre su cabeza y empezó a saltar de terror.

Anakin simplemente permaneció ahí, sin saber qué hacer. Si los neutralizaba, sería cruel. Si no los neutralizaba, los droides podrían llamar a algunos guardias.

—Por favor, no me disparen, —rogó el droide de protocolo—. ¡Mis circuitos de equilibrio de giro estarían desperdigados durante días! Aquí, tenga mi locomotor… le daré lo que quiera.

El droide empezó a abrir su panel de acceso frontal.

—¡Utini! —Gritó Pala a Anakin en jawa—. ¡Vámonos! —Ella tiró de Anakin y corrió por la mitad izquierda de la T. Los droides empezaron todos a gritar.

—¡Ayuda! ¡Ayuda! ¡Jawas!

Esto no está yendo como pensé que iría, se dio cuenta Anakin con temor.

Llegó a una puerta marcada como SEGURIDAD, y presionó un botón.

La puerta se deslizó para abrirse, y él tuvo un breve vistazo del interior. Un hombre horriblemente marcado en un uniforme gris oscuro se estaba sentando en un escritorio. Estaba estudiando algunas pantallas del monitor en la pared. Uno de ellos mostraba a Dorn en una habitación, liberando a cientos de bichos gigantes de sus jaulas.

—Jawas, —estaba murmurando el hombre preocupado—. Pequeñas ratas ladronas. —Él extendió la mano hacia un botón rojo marcado como alarma.

Anakin alzó su bláster de iones y disparó.

Los círculos azules de gas ionizado volaron desde el bláster y golpearon el panel de control. Saltaron chispas del panel. Los monitores en la pared explotaron. El guardia se agachó para evitar el vidrio volando y vio a Anakin.

—¡Sucio pequeño jawa! —gritó con ira. Sacó un bláster pesado de su funda.

Pala hizo la única cosa razonable que una persona podía hacer en tal situación. Golpeó el botón de CERRAR de la puerta. Se cerró justo cuando el guardia apretó el gatillo.

Anakin escuchó el sonido metálico del rayo de bláster rebotando por la habitación. Entonces hubo un golpe seco mientras el guardia caía al suelo.

—Oh, no, —exclamó Anakin con terror—. ¡Espero que no esté muerto!

—Quizás sería mejor que esperáramos que esté muerto, —corrigió Pala. Ella agarró su brazo—. ¡Vamos, creo que necesitamos ir por ahí!

Anakin, Pala, Dorn, y Kitster alcanzaron la puerta hasta la enfermería de esclavos al mismo tiempo. Más atrás en la fortaleza, Anakin podía escuchar a los gamorreanos gritando. Algunos habían descubierto a los bichos gigantes. ¡Eso los mantendría ocupados!

Dorn sacó su anulador de cierres electrónicos y rápidamente abrió la puerta de la enfermería.

La enfermería estaba oscura. Tanques de bacta, iluminados desde abajo y llenos de agua, burbujeaban en una esquina. Las camas llenaban la mitad de la habitación.

En una esquina estaba la jaula de energía, con los niños ghostling dentro. La jaula parecía como una simple plataforma negra, pero una neblina azul brillante la rodeaba. Los niños ghostling yacían en la plataforma, sonaban dormidos.

Enfrente de la jaula había un guardia… un gran cíclope enorme del planeta Byss.

El gigante los analizó con su enorme ojo, y gruñó en su mejor aproximación al huttés:

—¿Hey, qué estáis haciendo los jawas aquí?

El corazón de Anakin se quedó helado. No sabía mucho sobre los gigantes de Byss, pero había oído que eran prácticamente imposibles de matar, y eran tan tontos como las rocas.

Anakin caminó enfrente de la puerta para distraer al gigante mientras Dorn desenganchaba su anulador del circuito.

Anakin respondió en una voz aguda, como si fuera un jawa que de algún modo hubiera dominado el huttés.

—Tú vas. Nosotros protegemos prisioneros.

El cíclope abrió su ojo con gusto.

—¿De verdad? —Anakin podía decir que nadie nunca se había molestado en relevarlo de una guardia antes. La gente siempre trataba a los gigantes tontos de Byss como si fueran… bueno, gigantes tontos de Byss.

—Vas ahora. Nosotros protegemos, —repitió Anakin.

El enorme cíclope cojeó fuera de la puerta, muy para el alivio de todos.

Anakin corrió hacia la jaula. El mecanismo de cierre parecía muy sofisticado. Mientras se arrodillaba para estudiarlo, una de los niños ghostling se revolvió en su sueño… la chica con la que había hablado antes ese día.

Ella alzó la mirada hacia Anakin e instantáneamente se despertó. Ella cuidadosamente se desenredó de los niños que había estado sosteniendo. Trató de levantarse, pero estaba muy magullada, y jadeaba de dolor. Mientras gateaba para ponerse en pie, los niños empezaron a revolverse.

—Despertad, —les dijo ella—. ¡Vamos a salir de aquí!

Anakin observó a los frágiles niños ghostling con gran preocupación. Habían tenido un mal viaje hasta aquí, y todos ellos estaban muy magullados y heridos. Había imaginado que todos correrían con él, pero ahora no estaba tan seguro.

Anakin escuchó el sonido de pies con botas corriendo por un pasillo lateral, fuera en el vestíbulo. Algunos niktos estaban gritando en su burda lengua, escuchando un comunicador.

Kitster y sus amigos cerraron la puerta. Todos se arrodillaron en silencio mientras los guardias niktos corrían pasándolos.

Anakin podía escuchar parte de la conversación de los niktos por el comunicador mientras esprintaban.

—Hay un escarabajo mora dándole caza a la Señora Gardulla en la piscina, —advirtió alguien—. Pero vigilad el pasillo sur. ¡Las spydrs fantasma están plantando redes por todas partes!

Anakin estaba temblando. Había esperado colarse en el complejo en silencio y salvar a los niños ghostling sin que nadie lo supiera. Ahora toda la fortaleza estaba tan ajetreada como un anthive ferreliano.

—Oh no, —dijo Dorn mientras se arrodillaba junto a la puerta—. ¡Nos acabamos de encerrar dentro! ¡Y no puedo llegar a los cables electrónicos desde aquí!

—Aquí, sacadme de esta jaula, —dijo Arawynne—. ¡Sé cómo sacarnos de esta habitación!

Dorn corrió con su kit de anulación, lo ancló al cierre electrónico de la jaula, y se puso a trabajar. Era un proceso largo. El cierre en la jaula de energía era uno duro de abrir. El sudor brillaba en su frente.

—¿Cómo podemos salir de aquí? —preguntó Anakin a Arawynne.

—¡Reventad la puerta! —dijo Arawynne. Reventar la puerta sonaba peligroso. Alguien podía salir herido. Además seguro que atraía atención indeseada.

—¿Reventarla con qué? —preguntó Pala.

—Mira en el mostrador. Hay una caja de transmisores, —dijo Arawynne. Ella señaló a una pequeña caja en el mostrador. Eran los mismos transmisores que el doctor de Gardulla habría implantado en Arawynne y los otros—. Podemos utilizar esos para volar la puerta.

Anakin corrió hacia la caja. Los transmisores eran pequeñas obleas del tamaño de su pulgar. El exterior negro estaba hecho de axidita, y un conjunto de números estaba pintado en ellos.

Un componente blando del transmisor albergaba algunos circuitos. Anakin era bueno con la electrónica.

La pieza blanca tenía que tener un pequeño receptor en ella. De esa forma, cuando Gardulla mandara una señal al transmisor diciéndole que estallara, estallaría.

Había docenas de transmisores en la caja. Con ellos yacía un transmisor que llevaba los códigos numéricos.

Chico, pensó Anakin. ¡Desearía ponerle uno de estos transmisores a Gardulla! ¡Si lo hiciera, trataría a todo el mundo mejor a partir de ahora!

Él cogió un transmisor, memorizó el número, y lo llevó a la puerta. Puso la oblea entre la puerta y la pared, junto al cierre electrónico.

Justo entonces, Dorn hizo que la jaula de energía se apagara. El campo azul brillante de energía desapareció.

Arawynne y los niños ghostling eran libres. Ahora, tenía que llevarlos a salvo.

—¡Todo el mundo cuidado! —dijo Anakin. Cogió el pequeño transmisor e introdujo el código de números. Se aseguró de que todo el mundo estuviera bien oculto tras paredes y mesas de operaciones, y entonces presionó el botón de enviar.

El transmisor rugió. Las llamas llenaron el pasadizo, y la puerta se evaporó en polvo. El humo llenaba la habitación.

Anakin alzó su cabeza sobre la mesa de operaciones. Miró con los ojos bien abiertos al hueco vacío.

Ahora sabía cómo se vería si el transmisor de su propio cuerpo explotara alguna vez.

—¡Deprisa! —Gritó Kitster—. Tenemos que irnos de aquí antes de que vengan los guardias.

—¿Adónde? —preguntó Dorn.

—Los ghostlings no serán capaces de correr rápido ni lejos, —advirtió Anakin.

—Teno que pensar. —Kitster alzó su cabeza con terror—. No importa hacia donde corramos, ¡las cámaras de seguridad nos verán!

—No lo harán, —prometió Anakin—. Les disparé con mi bláster de iones.

—¡Genial! Tengo una idea, —dijo Kitster—. ¡Vamos! —Él empezó a llevar a los niños ghostling desde la habitación tan rápido como podía.

Anakin agarró la caja de transmisores y el transmisor, metiéndolos en su bolsillo. Podían serles útiles luego.

Kitster rápidamente llevó a los niños a un ascensor cercano. Mientras la puerta se cerraba, escuchó el sonido de los pies embotados corriendo por el pasillo hacia la enfermería.

Una alarma de humos empezó a sonar. Briiip. Briiip. Briiip.

Él cerró la puerta del ascensor, y justo se quedó ahí por un momento, pensando.

Con todos los guardias bajando al subnivel seis, lo mejor a hacer era tomar el ascensor hacia arriba, lejos del peligro.

Pero eso simplemente les dejaría atrapados más alto en la montaña.

Incluso una carrera corta había dejado a los ghostlings agotados, sin aliento. Eran de un mundo donde la gravedad era mucho más ligera que aquí. Nunca serían capaces de correr de camino a la salida. Nunca serían capaces de hacer el viaje hasta la ciudad.

Kitster dudaba de que él y sus amigos pudieran llevarlos a todos. Además, siquiera tocar a uno de los ghostlings los dejaba magullados.

Él alzó la mirada, captando los ojos de Pala.

—¿Adónde? —preguntó ella.

Él no podía pensar en un plan, no en uno fácil.

—Quizás podamos volar fuera de aquí, —dijo él. Él empujó el botón del ascensor, lanzándolos hacia arriba seis plantas.

—Estás loco, —objetó Pala—. ¡No podemos volar!

—Tenemos que encontrar alguna forma de llevar a salvo a los ghostlings, —objetó Kitster—. Anakin podría volar. Sería un buen piloto.

El ascensor se detuvo, y la puerta se abrió en el hangar aéreo. Estaban bajo la enorme cúpula de la fortaleza. Había docenas de naves aquí: cargueros corellianos, cruceros ligeros, incluso un par de caza cabezas Z-95. Los droides de mantenimiento trabajaban fijos abasteciendo y limpiando las naves.

El techo con cúpula, que podía abrirse para dejar a las naves entrar y salir, estaba cerrado por las noches.

Anakin miró a la cúpula, y a las naves afirmando silenciosamente.

—No funcionará, —dijo él—. Tenemos que abrir la cúpula para volar fuera de aquí. Y tan pronto lo hagamos, los cañones de Gardulla en las torres nos dispararán. Tendremos que escabullirnos. Tendremos que encontrar otra forma.

Kitster volvió a mirar a Arawynne. Uno de los ghostlings, un chico pequeño, estaba sollozando.

—¿Cuánto crees que podéis correr? —preguntó Kitster. Había un largo camino desde aquí hasta el conducto de ventilación, donde habían almacenado sus armas.

—No mucho más lejos, —dijo Arawynne.

Pala ofreció la única respuesta sensata al problema.

—Tendremos que ocultarlos por ahora y volver más tarde. ¿Pero dónde?

Kitster pensó rápidamente. Había docenas de lugares… una de las naves cercanas, o una de las salas de almacenamiento. Pero esas áreas serían buscadas en primer lugar, y más concienzudamente. Además, no había forma de decir qué pronto podrían volver para recogerles.

Kitster respondió:

—Tengo una idea. ¡Venid conmigo!

Él los llevó por la plataforma de vuelo, y a través de un pasillo más allá. Imaginaba que con los bichos abajo, y jawas, y explosiones, todos en la fortaleza estarían buscándoles abajo. Había un lugar del que no sospecharían.

Él los llevó a una enorme puerta de hierro que casi nunca había sido utilizada, y presionó un botón.

Las puertas se abrieron, y con ello vino el olor del aire fresco, árboles, agua, musgo, y rocas.

La cúpula arriba estaba cubierta de transpariacero que se iluminaba con la luz de las estrellas. Con esa luz, Kitster pudo ver los troncos torcidos de los árboles. Enormes polillas luminosas bailaban en el aire sobre algunas enredaderas con flores. Los ventiladores movían el aire, y en la distancia podía escuchar el agua correr.

—Bienvenidos al jardín de placer de Gardulla, —anunció Kitster.

—No no dijiste que había animales aquí dentro que comían gente… o ghostlings, —objetó Pala.

—Aún no, —dijo Kitster—. No durante meses. Los forestales de Gardulla aún no han acabado. Han estado trabajando toda la temporada, plantando árboles y flores, y ahora casi han acabado. Son ho’din.

Los ho’din eran una gente pacífica del planeta Moltok. Su propio nombre, ho’din, significaba «flores andantes». Eran altos y esbeltos, con preciosas escamas rojas y violetas que colgaban de sus cabezas como pelo. Amaban la naturaleza.

Kitster estaría dispuesto a apostar su propia vida a que los ho’din ayudarían a ocultar a los ghostlings. Ciertamente, estaba apostando las vidas de los niños ghostling.

Algo pálido, como una horrenda spydr, reptó hacia ellos desde la puerta.

—¿No hay animales has dicho? —Preguntó Dorn—. Yo no entraría ahí con eso.

—Eso no es un animal, —corrigió Arawynne. La Princesa ghostling se arrodilló y cogió la cosa—. Se llama spydr protuberante blanca, pero no es realmente una spydr. Es más como una semilla… una semilla que camina. Se tira a sí misma desde un árbol gnarl. Entonces va buscando un lugar donde plantarse.

—No podemos hacer que se queden aquí, —dijo Pala—. Es espeluznante.

—Si hay árboles gnarl, —dijo Arawynne—, entonces será como estar en casa. Habrá buenos sitios donde ocultarse, abajo entre las raíces.

—Volveré a por vosotros, —prometió Kitster a Arawynne y a los niños—. Os traeré comida. Y cuando el ajetreo haya acabado abajo, averiguaré cómo llevaros a casa.

—Todos lo haremos, —prometió Anakin.

Arawynne miró a sus rescatadores un largo momento, y se atragantó con un sollozo.

—Gracias, —dijo ella con una voz ronca—. Gracias. —Ella reunió a los niños y los llevó al jardín de placer de Gardulla.

CAPÍTULO CATORCE

Kitster llevó a sus amigos a través de la fortaleza. Treparon por más conductos de ventilación, a través de túneles abandonados de los que poca gente sabía.

Sólo el conocimiento de Kitster de la fortaleza les salvó.

Una vez, Anakin tuvo que utilizar los transmisores para hacer volar a un droide guardia, sólo para crear una distracción suficiente para que él y sus amigos pudieran salir de un embotellamiento.

Parecía que todo el mundo en la fortaleza de Gardulla estaba despierto, buscando a los niños ghostling. Anakin y sus amigos estaban corriendo constantemente, ocultándose de los sonidos de los guardias aproximándose. Kitster se coló de vuelta a su cuarto, deseando a sus amigos suerte.

Anakin temía que alguien pudiera ir tras él, así que cada vez mientras tanto había ocultado los diminutos transmisores a su paso… metiéndolos entre las grietas en la roca, arrojándolas al suelo donde los droides ratón las podrían recoger, o soltándolas por los conductos de aire.

Una hora antes del amanecer estaban reptando a través de un antiguo hueco de mina hacia la sala de piscinas de Gardulla cuando Anakin escuchó el sonido que más temía.

En un largo túnel tras él, escuchó los motores repulsores de un droide buscador… una bola flotante, hecha específicamente para cazar a esclavos fugitivos.

Los droides buscadores tenían montones de sensores caros… olfateadores, secuenciadores de ADN. ¡Si este droide tenía su esencia, no había forma de escapar! Le cazaría por todo Tatooine, incluso si le llevaba años.

Peor que eso, tras el droide buscador, escuchó la marcha de pies de hierro. Droides más grandes estaban siguiendo al buscador, y tenían escudos de hierro. No había forma de que pudiera plantar batalla a los droides con su bláster de iones de jawa.

Desesperado, Anakin arrojó el resto de la caja de transmisores al suelo y gritó:

—¡Corred a por él!

Sólo había una forma de escapar. Tenía que detonar todos los transmisores a la vez, haciendo volar al droide buscador en piezas tan diminutas que nunca podría ser reparado.

Sus amigos aceleraron hacia la sala de piscinas. Anakin la alcanzó también, pero mientras sus amigos corrían hasta el conducto de ventilación, él se quedó junto a la puerta, con el transmisor en mano, e introdujo el comando para hacer volar todos los transmisores a la vez.

Miró atrás hacia el pasillo.

El droide buscador brilló girando la esquina, viniendo hacia él. Sus quimiorreceptores estaban extendidos, y su ojo electrónico se movía como un foco reflector. Le avistó y dejó salir un chirrido electrónico, advirtiendo a los droides de combate de detrás.

Seis droides de combate delante del pasillo, blásters pesados en mano. Como uno se arrodillaron y abrieron fuego.

Anakin saltó para cubrirse detrás de la entrada. El fuego de bláster barrió a través de la sala de piscinas en una barrera brillante. Él lo comprobó para asegurarse de que sus amigos estaban bien.

Pala y Dorn estaban a salvo al otro lado de la habitación, fuera de la línea de fuego, trepando hacia el conducto de ventilación. Pero aún no estaban fuera de peligro. ¡Anakin tenía que destruir a esos droides!

Él apretó sus dientes y esperó hasta que el fuego de bláster se detuvo. El droide buscador zumbó y empezó a deslizarse hacia él. Los droides de combate marcharon tras él.

Él escuchó con fuerza, tratando de decir dónde estaban en el pasillo de atrás. Tenía que sincronizar su ataque bien.

Había una parte de sí mismo que Anakin estaba sólo aprendiendo a tocar, un sentido que aún no había dominado. A veces, cuando estaba corriendo en su Vaina de carreras, podía dejarse llevar, simplemente sentir el camino por delante.

Ahora luchaba por calmarse, para tocar ese centro pacífico. Escuchó con fuerza en busca del sonido de los droides, pero los sonidos eran engañosos aquí abajo en los túneles. La curva del túnel y los techos irregulares hacían difícil juzgar las distancias sólo por el sonido.

Esperó hasta que pensó que era casi demasiado tarde. Entonces presionó el botón de ENVIAR.

El fuego llenó el túnel, y toda la montaña de la fortaleza pareció gemir. Trozos del droide buscados y los droides de combate salieron disparados junto a Anakin tan rápido que no podía siquiera juzgar qué habían sido. El humo rodaba por la cueva, y el suelo tembló violentamente. En algunos lugares, podía decir, las cavernas enteras estaban colapsando. La fortaleza de Gardulla continuaba temblando.

Anakin corrió hasta el conducto de ventilación. El humo le quemaba en los ojos, y el conducto de ventilación se volvió insoportable. Reptó a través tan rápidamente como pudo, conteniendo el aliento.

Cuando alcanzó la abertura, no tuvo tiempo de sentarse y esperar o preocuparse por si pudiera ser visto. Tenía que salir del conducto de ventilación, llegar al aire fresco.

Se agarró a la cuerda de fibra y cayó por el borde de la pared, dejándose bajar tan rápidamente como se atrevía, mano tras mano.

Sólo entonces se atrevió a alzar la mirada para ver si había sido visto.

Un reptador de las arenas jawa estaba rodando por el desierto pasando la fortaleza, sus enormes ruedas crujiendo. Parecía como si estuviera dirigiéndose al encuentro en el Mercado de Roca. Hacía un ruido de retumbe como un trueno distante.

Desde los muros superiores de la fortaleza de Gardulla, un cañonero disparó un cañón bláster. Quizás pensó que los jawas estaban viniendo a atacar con una fuerza completa, dada la perturbación que Anakin y sus amigos habían causado.

Los rayos azules surcaron hacia el cielo nocturno y rebotaron sin hacer daños desde la armadura pesada del reptador de las arenas. El reptador de las arenas se movió lejos.

El ruido y la confusión le dieron una distracción a Anakin y sus amigos para que hicieran su escapada.

Aterrizaron en la base de la fortaleza, y alzaron la mirada. El humo estaba alzándose desde el palacio de Gardulla en una docena de lugares. Anakin dudaba que nadie estuviera buscándole aquí fuera.

Se dirigieron al desierto, y pronto se separaron. Anakin, Pala, y Dorn montaron hasta la ciudad en sus skimmers de arena.

De camino a casa, Anakin pensó en lo que había arriesgado para salvar a los niños ghostling.

Si alguien alguna vez averiguaba lo que Anakin y sus amigos habían hecho… bum. Eso sería el fin para todos ellos.

No había logrado todo lo que quería, pero había hecho algún bien. Los niños ghostling no estaban libres aún, pero al menos estaban ocultos. No tenían los transmisores implantados en ellos. Y quizás, si tenían suerte, los niños ghostling serían capaces de ir a casa todos.

Trató de imaginar las lágrimas de alegría que serían derramadas si lograban llegar a casa. Piénsalo, estar en casa en los brazos de tu propia madre y padre tras tal hazaña terrible.

Y lo más asombroso de todo, ¡ser libres!

Eso era algo que Anakin no podía imaginar. Era algo que deseaba para todo el mundo… para los niños ghostling, y para Pala, que sería vendida fuera del planeta mañana.

Los niños se separaron una vez que alcanzaron Mos Espa. Anakin y Dorn le dieron a Pala un abrazo. Se dijeron adiós.

Anakin prometió venir a ver a Pala antes de que se fuera con Lord Tantos.

Para cuando Anakin alcanzó su propia cama, ya casi era hora de levantarse.

Sus ojos se sentían arenosos, y yació en la cama un largo tiempo, tan cansado que no podía moverse.

Pronto, pensó. Pronto me levantaré.

* * *

Sebulba el dug estaba ante Gardulla justo antes de la salida del sol de la mañana siguiente. Estaban en la sala de recepción de la hutt, con docenas de guardias alrededor. Gardulla parecía estar enfadada. Yacía sobre un vasto trono morado, fumando de una enorme pipa llena de especia brillestim.

—Así que, Oh Grande, —dijo Sebulba en huttés—. He entregado a los niños ghostling, y ahora debo sacar el poco delicado asunto… del pago.

—¡Ho, ho, ha! —se rió Gardulla la hutt, un sonido profundo atronador—. Ahora veo tu truco. ¡Debí haberlo sabido!

—¿Truco, Oh Increíble? —preguntó Sebulba de su forma más servil—. ¿Qué truco?

—Los esclavos se han ido, —dijo Gardulla—. Escaparon por la noche. Al principio me preguntaba quién podría haberlos robado. ¿Quién sería tan estúpido como para robarle esclavos a la Poderosa Gardulla?

—¿Robados? ¿Los esclavos se han ido? —Resopló Sebulba incrédulo—. ¡Imposible! ¡Hice que Gondry los vigilara!

—¡Hah! —Gritó Gardulla—. Prácticamente lo admites. Tenías a tu propio hombre «protegiendo» a los niños. Estoy segura de que eso hizo mucho más fácil robarlos. Pero veo a través de tu plan. Esperabas que te pagara por ellos ahora, entonces paga de nuevo más tarde. ¡Qué traición! ¡Voy a matarte!

—¿Matarme? —Dijo Sebulba, esperando que fuera un farol—. Si lo hiciera, ¿a quién apostaría en la siguiente Carrera de vainas? Admítalo, mi vieja amiga: le soy más valioso vivo que muerto.

Los ojos de Gardulla se abrieron mientras consideraba el punto de Sebulba.

—Qué traición, —musitó la hutt—. Qué… admirable traición. —La hutt rugió de risa—. Pero tu plan no funcionó.

Gardulla se arrastró fuera de su trono, hasta que estaba ante el flacucho dug. Ella apuntó con un dedo carnoso a Sebulba y se alzó a su altura completa.

—Buen intento, Corredor de vainas. Pero si quieres un pago, tendrás que entregar a los niños.

Sebulba estaba furioso. Su mente iba a toda velocidad.

¿Dónde podían estar los niños? Gondry había dicho que Gardulla mandó a sus propios hombres a retirarle del deber… una historia improbable. Pero… ¿podía ser que alguien hubiera ayudado a los niños ghostling a escapar?

Sebulba miró firmemente a la hutt.

Encontrar a los niños sería difícil para la mayoría de la gente. Pero Sebulba tenía a Djas Puhr para que cazara por él. Con la nariz afilada de Djas Puhr y su visión nocturna, pocos esclavos le eludían mucho tiempo.

—Haré volver a los niños, —juró Sebulba—. ¡Y pronto!

SIGUIENTE AVENTURA:
LA CAZA DE ANAKIN SKYWALKER