Una mujer engañada

Darlene Gardner

Una mujer engañada (2003)

Título Original: The husband hotel (2002) Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 1363

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Jay Overman y Tara Patterson

Argumento:

Aquí hay trampa.

Jay Overman, inventor del Impeccabra, tenía una misión que consistía en mantener a cualquier hombre soltero y atractivo alejado de Tara Patterson, directora del hotel. Tara estaba empeñada en que nada la distrajera de su lucha por el ascenso profesional; pero a Jay no le estaba resultando nada fácil hacer aquel trabajo. Parecía sencillo, sin embargo él no podía pensar en otra cosa que no fuera estar cerca de la sexy directora. Lo que no sabía era que se iba a convertir en la distracción más poderosa y deliciosa de Tara…

Capítulo 1

La oscuridad parecía trepar por las riberas del Occoquan, tragándose a Jay Overman en el solitario embarcadero. Sacudió las botas contra el deteriorado suelo de madera, mientras se preguntaba por qué Cliff Patterson habría elegido aquel lugar de reunión.

Jay se hubiera negado a encontrarse con cualquiera en aquel territorio infestado de mosquitos, pero Cliff no era precisamente un cualquiera. Había sido el responsable de que el padre de Jay no se arruinara, prestándole el dinero para su negocio en nombre de la amistad. Y aunque el préstamo se devolvió al cabo de un año, la deuda de gratitud hacia Cliff alcanzó a Jay una vez que su padre murió. En esos momentos Cliff necesitaba ayuda, y no iba a ser a él quien se la negara.

Aun así, le resultaba muy extraño que lo citara en aquel muelle abandonado. El río estaba a apenas dos kilómetros de la 1-95, pero no se oía ni el ruido de la circulación. Parecía increíble que tan solo cuarenta kilómetros lo separasen de Washington D.C.

Un mosquito enorme le zumbaba en el oído. Jay había llegado a enfrentarse con un oso negro, pero los mosquitos eran superiores a sus fuerzas. Intentó darle un manotazo y se golpeó la oreja.

—¡Ay! —se quejó, mientras persistía el desesperante zumbido.

Echó un vistazo a su reloj. Ya casi era la hora, por lo que Cliff aparecería de un momento a otro. No era un hombre a quien le gustara llegar tarde.

Enseguida oyó el crujido de las hojas secas, y una figura surgió de la oscuridad.

Su cita había llegado.

Si Jay no hubiera sido un tipo valiente, habría salido corriendo por el muelle.

Cliff iba vestido enteramente de negro, con sus blancos cabellos descubiertos. De esa manera producía el efecto de que su cabeza flotaba en el aire.

Pero incluso sin el atuendo oscuro la presencia de Cliff era imponente. A punto de cumplir los sesenta, era alto y robusto, con unos penetrantes ojos negros y una voz grave y poderosa. Con una mente justa y despierta, siempre conseguía sus objetivos, lo cual habían aprendido todos sus empleados del cercano Prince Edward County.

Extendió una callosa mano y estrechó la de Jay.

—Me alegro de verte, Conner James —dijo con efusividad—. Era el único que lo llamaba por el mismo nombre que a su difunto padre.

—Cliff —lo saludó él. Hacía seis meses que Cliff se había trasladado desde el norte de Virginia, y desde entonces habían almorzado juntos en varias ocasiones.

—¿Has vuelto ya a tu trabajo o sigues haciendo el tonto con ese ridículo sujetador?

Jay sintió que se ruborizaba, igual que le pasaba en el colegio cuando los chicos llamaban a su padre «el Rey de las Braguitas». En un enconado esfuerzo por alejarse de los negocios familiares, había jugado al fútbol, había reparado motores de coches y se había hecho ingeniero civil, pero aún lo seguían conociendo como el «Príncipe del Sujetador» de Lace Foundations.

—Lo dejaré dentro de un mes, más o menos.

—¿Cómo se llama ese sujetador que tu hermana te pidió que rediseñaras? ¿Impecable?

—Impeccabra —corrigió él—. Pero no creo que me hayas citado en la Costa de los Mosquitos para hablar de sujetadores —dio otro manotazo, sin éxito—. Aunque ese era tan gordo que bien podría llevar sujetador.

—No, chico, no. No tiene nada que ver con sujetadores —sus penetrantes ojos escrutaron la oscuridad que los envolvía—. Sé que esto te parece muy secreto, pero no puedo arriesgarme a que nos oigan —dijo en voz baja.

—No creo que nadie pueda oírnos aquí —a menos que los mosquitos tuvieran orejas.

—Era muy arriesgado pedirte que vinieras a casa. A veces ella se presenta sin avisar.

—¿Quién?

—Tara.

—¿Tu hija? —Jay nunca la había conocido, aunque Cliff siempre estaba hablando de ella, de cómo había sacado el talento para triunfar de su padre y la belleza de su madre—. ¿Este favor tiene algo que ver con tu hija?

—Sí —Cliff asintió con vehemencia—. Es una situación muy delicada. De alto secreto —Jay esperó con la respiración contenida—. Quiero que impidas que mi hija se case.

Jay dejó escapar el aire y se dio un golpecito en la oreja. No estaba seguro de haber oído correctamente. Pero así era. Nada de luchar contra el crimen. Su misión era luchar contra el matrimonio…

—Por favor, dime que no que quieres que sea yo quien interrumpa el discurso del cura.

—No, no, no. Todavía no tiene novio. Lo que quiero es que le impidas encontrar uno.

Jay se frotó la frente. Una parte de él sentía alivio al descubrir que la misión no entrañaba ningún peligro, pero una parte aún mayor preferiría perseguir la injusticia antes que ahuyentar a posibles novios.

—Vamos, Cliff. Piensa en lo que dices. ¿No quieres que tu hija se case con un hombre que pueda mantenerla? ¿No quieres que te dé nietos?

—Claro que sí. Pero no ahora.

—¿Por qué no?

—Tara solo tiene veinticuatro años.

En el fondo, Jay comprendía a Cliff. Él tenía veintiséis, y no pretendía casarse de momento. Antes tenía que huir de los negocios de sujetadores. Volver a su carrera de ingeniero, y encontrar a una mujer a la que no le importase esperar el anillo.

Pero eso no quería decir que estuviese de acuerdo con Cliff. Tara ya era una mujer adulta. Demonios, él había conocido en el instituto a una mujer casada dos veces y con cuatro hijos.

—¿Te he dicho que el mes pasado la nombraron directora del hotel en que trabaja?

Jay asintió. Se lo había dicho más de una vez. De hecho, el trabajo de Tara era la razón por la cual su padre se había mudado. Cliff tenía que estar cerca de ella.

—El hotel es pequeño, pero es un paso importante. Si consigue causar buena impresión, en pocos años dirigirá los espectáculos de un complejo de cinco estrellas.

—Tal vez no sea lo que ella quiera.

—¿Lo dices en serio? —Cliff soltó un bufido—. Estamos hablando de mi hija.

Podría enseñarles un par de cosas a Barnum y Bailey.

—¿A quién?

Barnum y Bailey, esos dos del circo. Tara ha nacido para dirigir, como todos los Patterson. Mira a esas farámbulas. No necesitan a nadie para caminar por la cuerda floja. ¿Y esas mujeres que hacen cabriolas sobre la grupa de un caballo? ¿Acaso va un hombre en la silla para impedir que se caigan?

¿Y qué pasa con la mujer que el mago parte por la mitad? Si no volviera a unirla, se quedaría partida para siempre.

—Por eso mismo —Cliff apretó los puños ignorando la broma de Jay—. Quiero que Tara sea la maga que corte al hombre por la mitad. Lo más importante de este mundo es la autosuficiencia, chico. Recuérdalo.

A pesar del brillo furioso en su mirada, Cliff tenía razón. Una mujer trabajadora podía querer a un hombre sin depender de él. Pero ya estaban en el siglo veintiuno.

Las mujeres llevaban décadas haciendo juegos malabares con el matrimonio, los hijos y sus carreras profesionales.

—Vale, te entiendo. Pero, ¿por qué no puede casarse y trabajar al mismo tiempo?

Cliff negó con la cabeza, claramente irritado.

—Porque le faltan seis años para cumplir los treinta.

—¿Treinta? ¿Qué tienen de especial los treinta? Oh, ya veo. A esa edad te casaste tú.

—Exacto, chico. Y te recomiendo que tú también esperes hasta entonces —Jay no le dijo que esa era su intención, ya que no quería darle más argumentos—. Hay mucho tiempo para el amor una vez que consolidas tu profesión. A los veinte se tiene la cabeza perdida.

—Si han ascendido a Tara, será porque tiene la cabeza en su sitio.

Cliff se movió inquieto por el muelle. La pasarela era tan estrecha que Jay temió que se cayera al agua.

—Eso pensaba yo —dijo rascándose la barbilla—. Aunque no logro entender por qué se licenció en Dirección de hoteles, cuando yo pensaba que se especializaría en Administraciones Públicas.

—La dirección de hoteles ofrece buenas oportunidades.

—Por supuesto —Cliff endureció las facciones—. Pero Tara dice que se metió en esa carrera para encontrar marido.

—Estás de guasa.

—Ojalá lo estuviera —agarró a Jay por los hombros—. Se ha vuelto loca. ¡Loca!

Está trabajando en un hotel de Reston, cuya clientela se compone casi exclusivamente de ejecutivos solteros.

Jay tragó saliva. La misión iba a ser más dura de lo que pensaba.

—Tal vez encuentre a alguien de tu agrado —sugirió.

—No piensa ser exigente —lo apretó con tanta fuerza que hubiera magullado a cualquier otro hombre menos robusto que Jay—. Está demasiado ocupada como para ir de cita en cita. Dice que va a elegir a cualquier que tenga buen aspecto.

Jay frunció el ceño. No era extraño que Cliff echase espuma por la boca. Había oído cómo muchas mujeres estaban tan desesperadas por casarse que ni siquiera les importaba la carencia de amor.

—No sé qué le ha pasado —dijo Cliff con expresión compungida—. Nunca me ha dado ningún problema.

—Tal vez el trabajo no sea suficiente para ella.

—Pero sigue teniendo la misma dedicación profesional que siempre. Nunca le han interesado las bodas, ni los hijos ni nada por el estilo.

—¿Estás seguro?

—Totalmente. Esto debe de ser una locura temporal. Dentro de dos semanas verá lo gratificante que puede ser el trabajo. Entonces abandonará sus ridículos planes.

Soltó a Jay, quien hizo un esfuerzo por no frotarse los doloridos hombros.

Temía preguntar lo siguiente más que una picadura de aquellos mosquitos gigantes, pero no le quedaba más remedio.

—¿Y dónde entro yo en todo esto?

—Tú eres quien puede impedirlo.

—¿Yo? ¿Cómo?

—El encargado de mantenimiento acaba de retirarse.

—Lo siento —Jay sospechó que los buenos encargados de mantenimiento eran difíciles de encontrar—. ¿Quieres que encuentre a un encargado dispuesto a espiarla?

—Por supuesto que no.

—¡Bien! —Menudo alivio… No hubiera podido negarse a hacerlo, tal había sido el agradecimiento de su padre hacia Cliff.

El anciano respiró profundamente y sonrió.

«Ya está», pensó Jay. Ahí estaba el motivo que lo había llevado a un muelle solitario infestado de mosquitos.

—No quiero que encuentres a alguien para que la espíe —dijo Cliff—. Tú vas a ser el encargado de mantenimiento, de modo que seas tú quien pueda espiarla.

Capítulo 2

Tara Patterson mantuvo las manos en los costados, reprimiendo el deseo de empujar al agresivo nombre de negocios que mantenía abiertas las puertas del ascensor. Con un pie hacía de cuña, mientras le ofrecía una tarjeta de visita.

Era muy atractivo, pero su colonia bastaría para tumbar a un elefante.

—Llámame a cualquier hora. Mañana, tarde o noche —dijo, alzando sus tupidas cejas que le daban aspecto de depredador. Retrocedió un paso y las puertas empezaron a cerrarse—. Aunque lo mejor sería por la noche.

Tara tomó la tarjeta con una sonrisa y, cuando estuvo sola en el ascensor, la rompió en pedazos. Su primer impulso fue arrojar los trozos al aire como si fueran confeti, pero le gustaba mantener limpio el hotel.

El Excursión Inn, a cuarenta kilómetros de Washington D.C., era un hotel barato que, para mantener los precios bajos, no contrataba a botones ni a conserjes.

Disponía de setenta habitaciones, piscina y gimnasio, y se incluía un desayuno continental con el hospedaje.

El objetivo de Tara era dar vida a aquel desierto, y no iba a permitir que nada la apartase de su misión, ni siquiera la repugnancia que le producía el Señor Colonia.

¡Y pensar que su padre creía que su intención era cazar a uno de esos arrogantes ejecutivos!

Apoyó la cabeza contra la pared del ascensor y soltó un gruñido. Había vivido con él el tiempo suficiente para saber que la mejor forma de tratarlo era con una sonrisa y un asentimiento. De aquella manera había conseguido complacerlo, sin que se diera cuenta de lo que verdaderamente hacía.

¿Cómo podía haber perdido la discreción, y haberle dicho que estaba dispuesta a cazar a un marido? ¿Podía ser porque para ella no había nada malo en casarse antes de los treinta? Tenía muchas amigas que se habían casado jóvenes y que parecían encantadas con sus maridos e hijos.

Pero su padre era tan protector que no comprendía que ella fuera demasiado profesional como para ir quedando con los clientes del hotel.

Salió del ascensor y a punto estuvo de chocar con Sadie Mae Monroe, una amiga del instituto a quien había contratado la semana anterior.

—¡Aquí estás, T.P.! ¡Ven enseguida! —exclamó llena de pánico.

Sadie Mae era una mujer pequeña, pecosa y pelirroja. Casi siempre estaba muy nerviosa, ya fuera por haber derramado el zumo de naranja sobre los papeles o por haber asignado la habitación equivocada a un huésped. Pero el miedo no figuraba entre sus emociones habituales.

—Sadie Mae, ¿qué pasa?

—Bu… bu… burbujas. Burbujas por todas partes.

—¿Burbujas? ¿No es ese el nombre de tu perro? —Tara adoraba a los animales, pero Sadie Mae era una madre soltera en dificultades que se preocupaba más de su perro que de su hijo pequeño—. Lo has traído al trabajo, ¿verdad? Y se ha perdido en el hotel, ¿no es así?

—No se ha perdido —Sadie Mae negó vigorosamente con la cabeza, y tiró de ella.

Tara trató de mantener el equilibrio mientras Sadie Mae la conducía por el pasillo hacia el gimnasio. Al entrar se quedó de piedra. La sala estaba llena de burbujas, semejantes a las que los niños soplaban en las fiestas de cumpleaños. Pero esas no salían de aros de plástico, sino de la bañera de hidromasaje, y cubrían la mitad de la piscina.

—¡Oh, Dios mío! —Tara se soltó de la mano de Sadie Mae y corrió hacia la bañera—. ¡Hay burbujas por todas partes!

—Eso fue lo que dije —corroboró Sadie Mae—. Burbujas.

Aunque a través de la espuma Tara podía ver la bañera, no estaba segura de cómo accionar los mandos. Alguien tenía que saber cómo apagarla. El encargado de mantenimiento.

—Ve a buscar a Wilbur. ¡Rápido!

—Wilbur se fue hace dos días —le recordó Sadie Mae—. Dijo que el hotel no era lo bastante grande para él y para mí.

Tara gimió mientras se movía entre la masa burbujeante. ¿Cómo podía haber olvidado que Sadie Mae había tirado por accidente a Wilbur de la escalera de mano?

Wilbur no soportaba la incompetencia, a pesar de que Sadie Mae solo quería ayudar.

¿Y cómo podría haber supuesto que sería tan difícil encontrar a un encargado de mantenimiento? Hasta el momento no había encontrado a ningún buen candidato, pero esperaba hacerlo aquella tarde, cuando entrevistara a un pobre desempleado por recomendación de su padre.

¡Lo que daría por que apareciera un hombre con una caja de herramientas!

—¿Puedo ayudar? —preguntó una profunda voz masculina.

Tara volvió la cabeza, pero una gran burbuja que flotaba delante de sus ojos le nublaba la visión.

A través de la pompa distinguió a una especie de Adonis que se acercaba a ella.

Tenía el pelo tupido y oscuro, y un rostro tan atractivo que Tara se quedó con la boca abierta. Era de frente amplia, mejillas curtidas y recia mandíbula.

Entró con paso firme en el mar de espuma. Su robusto cuerpo transmitía confianza y seguridad al moverse mientras se acercaba a la bañera.

¿Era un cinturón de herramientas lo que colgaba de sus esbeltas caderas?

—¡T.P., haz algo! —gritó Sadie Mae, y Tara se dio cuenta de que las burbujas proliferaban.

Le entró el pánico y extendió un brazo casi a ciegas, que chocó con el agua.

Entonces perdió el equilibrio y cayó en la bañera. Apenas tuvo tiempo de aspirar antes de sumergirse por completo.

Enseguida unas fuertes manos la agarraron y la sacaron a la superficie. El hombre la levantó como si fuera una pluma y la sentó en el borde.

—¡Toallas! Iré por toallas —dijo Sadie Mae, y salió corriendo.

—¿Se encuentra bien? —preguntó el hombre.

A Tara se le había deshecho el peinado, y a través del pelo que le caía sobre el rostro vio que el hombre la observaba con atención. Tenía los ojos de un color marrón claro, que le recordó a la soda cremosa, su bebida favorita.

Pero, ¿ella se encontraba bien? Un hombre valiente la había salvado del peligro.

Bueno, del peligro precisamente no. Pero si supiera cómo accionar los controles de la bañera…

—Las burbujas —balbuceó—. ¿Puede apagar el mando?

—Claro que sí —dijo él. Metió el brazo en el agua y localizó con rapidez el interruptor. Tara escuchó cómo la hélice se paraba, y vio que el agua dejaba de burbujear.

El hombre se enderezó, y ella lo miró a los ojos. Había una gran diferencia de altura, un metro noventa contra apenas uno sesenta y cinco. Era tan atractivo que a Tara se le hizo un nudo en la garganta. Tenía una cicatriz en una ceja, que le daba un aspecto agresivo y varonil.

—¿Quién es usted?

Jay esbozó una sonrisa al contemplar a la belleza empapada que tenía delante.

Había temido el momento de entrar en el hotel y soltar su sarta de mentiras, pero nada más entrar había oído un chillido que provenía de la piscina. Y en esos momentos, con aquella Afrodita entre sus brazos, lo que estremecía su cuerpo no era precisamente el miedo.

Tenía una hermosa piel aceitunada, unos grandes ojos color chocolate, una frente amplia y una encantadora nariz ligeramente torcida. Sus labios eran exuberantes y carnosos, y formaban una boca de sirena en su rostro con forma de corazón. El pelo, largo y oscuro, le caía como una cascada por la espalda.

—Mi nombre es Jay Overman —bajó la vista hasta la blusa mojada y olvidó preguntarle a ella el suyo. Sus pechos parecían perfectos. Firmes y redondeados, del tamaño adecuado.

Pero había algo que no encajaba en ellos, y a Jay solo le llevó unos segundos darse cuenta. El sujetador. Su talla natural estaba entre una B y una C, y se había puesto uno demasiado grande.

El Impeccabra, la prenda que él había diseñado, le iría como anillo al dedo, eliminando los pliegues de material sobrante que deslucían las curvas.

—Puedo arreglarlo —dijo alzando la vista.

—¿Cree que se han producido daños importantes?

¿Daños? ¿Estaba de broma? Jay frunció el ceño. El sujetador era grande, pero aun así sus pechos lo excitaban bastante.

—No creo que un sujetador pueda ocasionarles daños importantes.

—¿Un sujetador? —preguntó ella confundida—. Pero un sujetador no puede producir tantas burbujas, ni aunque se hubiera enganchado en los controles.

Supongo que la bañera se desbordó porque alguien arrojó algo en el agua.

En ese momento se oyeron unas risitas. Jay miro hacia la entrada y vio que dos niños desaparecían por el pasillo. Uno de ellos llevaba un bote vacío.

—Diría que esos dos son los responsables —le dijo a ella, deseando que olvidara su desliz con el sujetador. Demonios, era ingeniero, no asesor de lencería.

—Pete y Sean —dijo ella entrecerrando los ojos—. Espera a que les ponga las manos encima.

Era demasiado joven para ser madre, pero por el modo en que había intentado apagar las burbujas, Jay pensó que tenía que ser pariente de los niños o… La siguiente posibilidad lo dejó sin habla. Ella dio un paso atrás y le ofreció la mano.

—Tara Patterson. Soy la directora del Excursión Inn.

Tara Patterson, la cazadora de hombres. Jay no pudo evitar fijarse en el corte de la falda, que revelaba un muslo húmedo y endurecido.

La imagen de Cliff Patterson se le pasó por la cabeza. Viendo a su hija, no era extraño que estuviese tan preocupado. Una mujer como Tara debía de tener a una legión de admiraciones a sus pies.

—Aquí están las toallas —Sadie Mae llegó en ese momento. Jay tomó una y se la tendió a Tara. Luego, le estrechó la mano.

—Magnífico. Es usted a quien quería ver. Su padre me ha enviado para el puesto de mantenimiento.

—¿Ah, sí? —Tara parpadeó de asombro.

—No te pareces a ningún encargado que haya visto —dijo Sadie Mae.

Jay no sabía por qué. Hasta se había puesto un cinturón de herramientas para hacer su aspecto más creíble.

—Pues ese soy yo. El encargado de mantenimiento.

Sadie Mae miró a Tara y ahogó un grito de sorpresa.

—¡Mírate la camisa, T.P.! —exclamó—. Está tan mojada que casi es transparente.

Tara se miró y se cubrió con la toalla.

—Dame un par de minutos para que me cambie —le dijo a Jay, poniéndose colorada—. Nos veremos en mi despacho.

Se apartó el pelo de la cara y le dedicó una sonrisa arrebatadora. Al darse la vuelta le brindó una vista tan clara de sus espectaculares curvas que Jay divo que hacer un esfuerzo para mantener la boca cerrada. La tentación de ofrecerse para desnudarla era demasiado fuerte.

Tara se recostó en su sillón, e intentó no dejarse llevar por los lujuriosos pensamientos que aquel hombre, al otro lado de la mesa, le había inspirado al sacarla de la bañera.

El despacho era tan pequeño que el hombre lo llenaba con su presencia. A Tara incluso le parecía que faltaba el aire. Se había puesto una falda y una blusa secas, y se había vuelto a recoger el pelo. Respiró profundamente, recordándose que era una mujer de negocios y que iba a entrevistar a un candidato. La conversación debía mantenerse en un nivel estrictamente profesional.

—¿Es eso un hombre desnudo en su escritorio? —le preguntó él, señalando la figurita de plástico que había junto al sacapuntas.

—No —dijo ella, apresurándose a quitarlo de en medio. Por desgracia, lo agarró por la parte extendida de su anatomía. Se puso roja de vergüenza y horror.

Abrió un cajón y arrojó dentro a Bare Bob, que cayó de espaldas.

—No es mía. Bueno, sí es mía, pero solo porque Sadie Mae no se la he llevado

—se mordió el labio inferior, odiando el día en el que le confesó a su amiga que no salía mucho con hombres—. Dice que da buena suerte.

—¿Cómo es eso? —se inclinó hacia delante con los codos sobre los muslos.

—Dice que… —se le rasgó la voz. No podía contarle que Sadie Mae le había dicho que si tenía un hombre desnudo en el despacho, pronto tendría a uno de verdad en la cama—. Se supone que me ayuda a tomar las decisiones correctas.

—¿Quiere decir que la ayuda a pasar por alto los detalles triviales y a concentrarse en los hechos importantes? —preguntó con una devastadora sonrisa.

—Exacto —fijó la vista en la solicitud que él le había dado, intentando no imaginarse el aspecto que tendría desnudo—. Ha dejado en blanco el apartado de experiencia. No puedo contratarlo hasta que hable con algún jefe anterior que haya tenido.

—No he tenido ningún jefe anterior —respondió él.

Extrañada, Tara volvió a leer la hoja. Jay tenía veintiséis años. Aquel no podía ser el primer empleo que solicitaba.

—Trabajo por encargo. Soy un… —parecía que estaba buscando la palabra adecuada. Ella levantó la cabeza y se fijó en su boca. Sus labios eran perfectos, ideales para besarlos—. Manitas —dijo al fin.

Tara le miró las manos. Eran robustas, con largos dedos, palmas anchas y uñas cortas. No le importaría que hiciera manitas con ella.

—Sí, soy un manitas —repitió en voz más alta—. Todo lo que se rompa lo arreglo.

Ella parpadeó, apartando las sensuales imágenes que se le pasaban por la cabeza.

—Entonces, ¿no tiene referencias?

—Oh, sí, claro que tengo referencias —se llevó la mano al bolsillo trasero y sacó un pedazo de papel. Lo desdobló y se lo entregó.

El tacto del papel era cálido, por lo que a Tara le costó un momento concentrarse en las palabras que había escritas.

«Compórtate como una profesional», se recordó. No creía que pudiera invocar a Bare Bob para que la ayudase con aquello.

—Todas esas personas trabajan para Prince Edward County —dijo lentamente mientras examinaba la lista—. Igual que mi padre.

—Ya sabe cómo son estas cosas. Un cliente le habla de ti a otro, y ese a otro y a otro… Los buenos manitas son difíciles de encontrar. ¿Y bien? ¿Su figurita no la convence para que me contrate?

Al infierno con la figurita. El instinto le decía a Tara que Jay Overman ocultaba algo. Además, su libido la apremiaba a darle el trabajo a cualquier otro, de modo que la ética profesional no le impidiera tener las manos lejos de ese hombre.

Pero necesitaba con urgencia un encargado, y él necesitaba un empleo. Y no había duda de que era muy mañoso.

Demasiado bueno para ser verdad.

—Tendré que hacer un par de llamadas de esta lista, pero no creo que haya ningún problema —le dijo el salario angustiosamente bajo que la cadena hotelera pagaba al personal de mantenimiento, y él estuvo de acuerdo—. ¿Puede empezar mañana por la mañana?

—Por supuesto —respondió con una cálida sonrisa. Se levantó al mismo tiempo que Sadie Mae abría la puerta.

—¿Tienes un minuto, T.P.? —miró a Jay y sonrió—. Pensarás que la llamamos así por sus iniciales, pero en realidad es porque cuando estábamos en el instituto solía empapelar los árboles con papel higiénico. De ahí, «Toilet Paper».

—Árbol, en singular —corrigió Tara ruborizándose—. Solo fue un árbol.

—T.P. tiene un corazón de oro —dijo Sadie Mae—, pero, ojo, no la hagas enfadar. Coach Arrington lo descubrió por las malas, ¿verdad, T.P.?

—Solo porque era un cretino que no permitía a las niñas usar los lavabos de los vestuarios —dijo ella con un bufido—. Porque, claro, solo había facilidades para sus jugadores de fútbol.

—Nadie dijo que no tuvieras razón. T.P. Gracias a ti las chicas tuvieron su propio vestuario. Deberías estar orgullosa de tu apodo.

—Sí, no hay nada más encantador que te asocien con el papel higiénico.

—Estoy seguro de que Sadie Mae lo dice con la mejor intención posible —dijo Jay con un guiño.

Tara lo miró agradecida, aunque parecía que tenía compasión de ella. Desde que contrató a su vieja amiga del instituto, tras descubrir que se había mudado desde Pennsylvania y que vivía a escasos kilómetros del hotel, había mucho de lo que compadecerse.

—¿En qué puedo ayudarte, Sadie Mae?

—El señor Merrimack está esperando, y dice que no se irá hasta que hable contigo. Ha insistido mucho.

—Parece que ese señor Merrimack está muy impaciente —dijo Jay frunciendo el ceño—. ¿Quiere que la acompañe por si acaso?

—No es necesario —respondió Tara. Una parte de ella apreciaba el ofrecimiento, pero no necesitaba protección contra George Merrimack—. Ya hemos acabado aquí, así que hablaré con él —aguantó la respiración mientras rodeaba el escritorio, para no aspirar el maravilloso olor que Jay desprendía.

Al salir del despacho vio a George apoyado en el mostrador de recepción.

George era un vendedor de productos informáticos que, desde que llegó al Incursión Inn, cinco días atrás, la invitaba a diario a tomar algo. No importaba cuántas veces le dijera que no. George no aceptaba una respuesta negativa.

—Tara, cariño —dijo cuando la vio—. ¿Cómo esta mi dama favorita?

Tara no pudo evitar una sonrisa. Con su incipiente calva y sus ojeras, George no era muy agraciado, pero tenía una personalidad encantadora.

—Hola, George —había dejado de llamarlo señor Merrimack días atrás, ya que él no lo soportaba—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Lo sabes muy bien, cariño, pero esta noche no puede ser —lo dijo en voz tan alta que Tara tuvo el impulso de hacerlo callar. Era consciente de que Jay la estaba observando, para asegurarse de que George no era peligroso—. Tengo que cenar con algunos clientes, así que no regresaré hasta tarde. No puedo pedirte que me esperes levantada.

George era un pretendiente tan optimista y seguro de sí mismo, que Tara sintió un ramalazo afectuoso hacia él, y una punzada de envidia hacia la mujer que acabara siendo su esposa.

—Pues que lo pases bien —le dijo—. Este sitio no será el mismo sin ti.

Él alargó el brazo por encima del mostrador, le tomó una mano y le dio un galante beso.

—Te echaré de menos, cariño. Concédeme algo de tiempo mañana. Tengo una oferta que no podrás rechazar.

Tara se echó a reír cuando él se fue moviendo las cejas, e incluso fingió recibir el beso que le lanzó desde la puerta. George se iría dentro de dos días, y seguro que iba a echarlo de menos.

Se dio la vuelta, todavía riendo, y la risa murió en sus labios al ver a Jay, apoyado en el quicio de la puerta, examinándola con interés.

Si hubiera sido él quien le lanzara el beso, probablemente habría salido corriendo a encerrarse en los aseos.

—Bueno, pues ya está todo hablado —le dijo, adoptando otra vez su tono profesional—. Irás empezando más temprano a medida que te acostumbres al puesto. Pero para mañana, ¿podrías estar aquí a las nueve en punto?

—Aquí estaré, jefa —se irguió en toda su estatura y le hizo un saludo militar.

Luego, salió del hotel, y ella se quedó preguntándose qué era lo que escondía, mientras admiraba su trasero.

—¿Te has fijado en esas nalgas de acero? —le preguntó Sadie Mae—. Apuesto a que está dotado con mejores herramientas de las que lleva en el cinturón.

—Ya te puedes ir quitando esas ideas de la cabeza. El lugar de trabajo no es escenario para una aventura —le dijo Tara de mala manera. Enseguida se dio cuenta de que estaba mostrándose celosa.

—Oh, vamos, T.P. —su amiga la rodeó con un brazo y le dio un sonoro beso en la mejilla—. Lo último que quiero es tener una aventura, pero puedo admirar el paisaje, ¿no? Seguro que tú también lo has hecho.

—De eso nada —protestó ella.

—Entonces, ¿por qué estabas tatareando Gimme Gimme Good Lovin? —le preguntó Sadie Mae riendo.

—No lo hacía —replicó Tara, pero entonces se puso colorada al recordar que esa era la canción en la que había estado pensando—. No crees que se habrá enterado, ¿verdad?

—Tranquila, cariño. Esa canción ya era un clásico cuando estábamos en el instituto. Pero, oh, chica, seguro que nuestro nuevo encargado sabe cómo ponerle ritmo.

—Ya basta, Sadie Mae —la reprendió Tara, pero se ruborizó aún más.

—Has empezado tú. ¿Ves lo que pasa por poner un hombre desnudo en tu mesa?

Jay abrió la puerta de su casa, dejando entrar la luz de la mañana y a su hermana Sherry.

—Ya sé que dijiste que ibas a estar ocupado toda la semana, pero esto no puede esperar —dijo ella, entrando sin esperar una invitación.

Él cerró la puerta a su paso, sabiendo que nada podría detenerla cuando había negocios por medio. Tras la muerte de su padre, su madre se había retirado a Florida, y Sherry se hizo con el control de Lace Foundations.

Desde entonces, no paraba de trazar planes y estrategias para aumentar los beneficios de la empresa, y había retado a un reacio Jay a que aplicara sus conocimientos de ingeniería para un sujetador de innovador diseño.

El prototipo, que ofrecía una serie de medidas individuales para cada clienta, fue un éxito tan rotundo, que Sherry decidió que la empresa se dedicara exclusivamente a los sujetadores. Y había convencido a Jay para que se retirara temporalmente de la ingeniería y la ayudase en el negocio.

—Buenos días a ti también, Sherry —dijo él mientras la seguía a la cocina.

Sherry se sirvió una taza de café, a la que añadió tres cucharadas de azúcar.

—¡Puag! —exclamó con una mueca al tomar un sorbo—. ¿Cómo puedes tomarlo tan fuerte? Sabe a barro.

—¿No sabe más bien a azúcar manchada de café?

—Muy gracioso —dijo ella dejando la taza. Jay no pensaba que a su hermana le hiciera falta la cafeína, era una dinamo con fuertes piernas, melena rubia e impecable traje a medida—. Pero no tengo tiempo para chistes. Necesito saber cuál es la medida de las copas.

—¿Por qué? —preguntó Jay en alerta repentina. ¿Hay algún problema con el realce o con los aros?

—Nada de eso. Un mayorista está interesado en el Impeccabra, pero antes quiere que le resuelvan todas sus dudas.

Jay estaba tan seguro de sus diseños como si fueran los planos de un puente colgante, pero si no gustaban entre la clientela tendría que volver a los bocetos.

—Las mujeres tienen que medir la distancia entre el hombro y el centro del pecho.

—¿Qué quieres decir?

—Así mides dónde quieres que esté el centro de tu pecho, no donde está realmente. De ese modo se consigue un buen realce.

—Podrías explicárselo tú. Imagínate que me pregunta por molduras o circunferencias.

—De acuerdo. Déjame su número y lo llamaré más tarde. Supongo que podré tomarme algún descanso durante el día.

—¿Adónde vas con esa ropa de trabajo? —Sherry cruzó los brazos al pecho—.

¿Y por qué llevas un cinturón de herramientas?

—Ya te lo he dicho. Le estoy haciendo un favor a Cliff Patterson.

—No me dijiste que para ese favor necesitaras un cinturón de herramientas.

¿Tienes que hacer de inspector Gadget o qué?

—No, tengo que ser encargado de mantenimiento de un hotel.

Le resumió la cita con Cliff Patterson en el muelle abandonado, y cómo le había prometido pasar las dos semanas siguientes alejando a los posibles maridos de Tara.

—Qué espanto —Sherry se estremeció—. No me extraña que el pobre hombre esté tan preocupado. Tendría que haber sido yo su hija. No me pienso casar hasta que no cumpla por lo menos treinta y cinco años. Tengo muchos sujetadores que vender.

—¿Y qué pasa con los hijos?

—Tú eres quien quiere tener hijos, Jay. Y todo el mundo sabe que los hombres pueden concebir mientras quede magia en la varita.

—¿Podemos no hablar de varitas mágicas? —preguntó él carraspeando.

—Te pones tan mono cuando eres así de tímido —dijo Sherry riendo. Desde los días de su niñez, a Jay le dolía que le dijera que era mono—. ¿Cómo es esta Tara?

¿También tiene esa mirada depredadora?

—Es muy guapa —respondió él—. Y también muy lista.

—No puede ser muy lista si está buscando marido antes de asegurar su carrera.

—Ya tiene una licenciatura en Dirección de hoteles.

—A mí me suena que quiere licenciarse en otra cosa… Asegúrate de que no te mira demasiado. Hay algo en ti que despierta en las mujeres el instinto matrimonial.

Mira lo que pasó con Evie.

Un año atrás, Jay había roto una larga relación con Evie porque ella había querido casarse y él no. Aunque en el fondo la razón fuese la falta de amor verdadero.

—Tara no es como Evie —dijo, no muy seguro. En el fondo las dos actuaban igual—. Además, tú sabes que no estoy buscando novia. Mi labor es impedirle que se case, no acabar casándome yo.

—Y, exactamente —Sherry esbozó una sonrisa—, ¿cómo vas a hacerlo, hermanito?

Jay recordó la imagen de George Merrimack besando la mano de Tara. Lástima que no se atrevió a echarlo a patadas.

—Ya pensaré en algo.

—¿En serio? —Sherry arqueó una de sus cejas perfectamente depiladas—.

Siempre has sido muy analítico, cariño, pero nunca he creído que fueras perverso.

—Puedo ser tan perverso como cualquiera —replicó él, pero Sherry se echó a reír.

—Si tú lo dices. Que Dios me libre de discutir con una mente perversa.

—Ahora eres tú quien se anda con bromas —dijo secamente. No iba a decirle lo duro que le había resultado mentir en la entrevista.

—Oh, no, Jay. De verdad que no. Pero no te imagino haciendo algo sucio.

Nunca mientes. Nunca defraudas a Hacienda. Ni siquiera cruzas la calle cuando el semáforo está en rojo…

—Solo porque no me comporte así con normalidad, no significa que no pueda hacerlo. Además, ¿tan difícil es alejar a los hombres de una mujer bonita e inteligente?

—Es la segunda vez que alabas a Tara Patterson —dijo su hermana con expresión seria—. Voy a darte un consejo, hermanito. No importa lo guapa ni inteligente que sea esta Tara. Le debes lealtad a su padre. Los dos se la debemos, por lo que hizo por papá.

—Ya lo sé —dijo él irritado.

—En ese caso —Sherry volvió a sonreírle—, a por ellos, inspector Gadget.

Capítulo 3

No había tenido más remedio que aceptar la misión, pero él no era un agente secreto. Cuando le aseguró a Sherry que sabía cómo ahuyentar a los pretendientes de Tara, solo estaba echándose un farol. Su hermana tenía razón. Ni siquiera era lo bastante retorcido como para hacerse pasar por encargado de mantenimiento.

¿Dónde estaba Tom Cruise cuando se lo necesitaba?

Respiró profundamente y empujó la puerta del hotel. Al instante lo recibió una corriente de calor y hospitalidad.

Los huéspedes estaban desayunando en el área del vestíbulo, y el olor a café y panecillos calientes llenaba el ambiente. En cada mesa había un bonito ramo de flores frescas.

El día anterior no se había fijado en que el vestíbulo estaba decorado con colores naranjas, verdes y dorados, ni en los marcos bordados de las paredes que encerraban dichos como: «Un hotel es un hogar», o «No hay nada como un hotel».

Miró a ambos lados, buscando a George Merrimack. Enseguida vio a Tara, que estaba en el mostrador. Llevaba el pelo recogido, y su piel lucía un saludable brillo, como si hubiera estado mucho tiempo al sol. Vestía un traje amarillo que parecía muy suave al tacto. Y cuánto deseaba él tocarla…

Con mucha dificultad, apartó la vista de ella. No se veía a Merrimack por ninguna parte, lo cual era buena señal.

—¿Cómo que seiscientos noventa y ocho dólares? ¡Solo he estado una noche! —gritó una iracunda voz masculina.

Jay se volvió otra vez hacia el mostrador, preguntándose por qué no habría notado antes la presencia de un gigantesco energúmeno.

Pero lo que vio fue a un hombre bajito, canoso y con gafas, echando humos contra Sadie Mae, quien se pasaba las manos por el pelo con una mueca de angustia.

—¿Qué se cree que es esto? ¿El Ritz Carlton? —gritaba el hombre. Jay no podía verle la cara, pero la calva de la cabeza estaba enrojeciendo.

Automáticamente, se dirigió hacia el mostrador. Pero no tendría por qué haberse molestado. Tara apareció junto a Sadie Mae, le sonrió al hombre y empezó a teclear el ordenador de recepción.

—Buenos días, señor Wentzel. Parece que Sadie Mae ha olvidado tabular su descuento de auto-club. Quería decir que la habitación eran noventa y ocho dólares.

¿No es así, Sadie Mae?

—S… sí —balbuceó Sadie Mae. Si no hubiera sido por las pecas, el rostro se le habría quedado completamente blanco.

—¿Lo ve? Solo ha sido un error —Tara continuó desplegando su encanto, y el señor Wentzel se fue convertido en un oso de peluche.

—Enseguida estoy contigo —le dijo a Jay con una sonrisa cuando lo vio acercarse al mostrador.

Él sintió que le devolvió la sonrisa, y se esforzó por recordar el encargo de Cliff.

A los pocos segundos ella apartó sus papeles y le dedicó toda su atención.

—Buenos días. Te gustará saber que he comprobado tus referencias y que todas están en orden.

¿Cómo no iban a estarlo si su padre lo había preparado todo con sus amigos?

Tara se inclinó hacia delante, y él aspiró el olor a champú de fresa.

—Tendrías que haberme contado esas dificultades —le susurró.

—¿Qué dificultades? —susurró él acercándose. Se imaginó que podía sentir el calor de su piel y tuvo la urgente necesidad de acariciarle la nariz con un dedo.

—Mi padre me contó que tienes que volver a la escuela para graduarte —dijo ella bajando aún más la voz.

—¿Tu padre te dijo que estoy estudiando para ir a la universidad?

—No, claro que no. Clases para el graduado. No pasa nada. Ya sé que no acabaste el instituto.

—¡Pero si me he licenciado en la Universidad de Virginia!

Ella lo miró sorprendida.

—¿Cómo es posible, si dejaste el instituto para ayudar en la granja de tu pobre tía Em? Por eso has tenido problemas para encontrar un trabajo fijo, ¿no?

Jay se dio cuenta demasiado tarde de su metedura de pata. Cliff debía de haber amañado la historia para explicar su falta de experiencia laboral. Pero, ¿y lo de tía Em? ¿Le habría contado también a Tara que su hermana se llamaba Dorothy, que la granja estaba en Kansas y que tenían un perro llamado Toto?

—Ser manitas es tener un trabajo fijo —masculló mientras se erguía.

—Pero, ¿por qué…?

—Me gustaría empezar cuanto antes —la interrumpió él. Quería decirle que no había estado desempleado durante los últimos cinco años, pero no podía hacerlo sin descubrir la tapadera—. Dime lo que hay que hacer, y lo haré.

Vio que ella parecía dolida por su brusquedad, y se maldijo por su actitud.

—Hay un almacén al final del pasillo —dijo enderezando los hombros. Jay pensó que no tenía tanto aspecto de ejecutiva como su hermana—. Allí encontrarás una caja de bombillas. Me gustaría que cambiaras todas las bombillas del exterior.

—T.P. cree que la entrada es muy oscura —intervino Sadie Mae—. Cree que bombillas más brillantes harán el lugar más alegre.

—Seguramente —dijo él, y empezó a alejarse pura que Tara no le preguntase más sobre su tía Em. Entonces oyó que Sadie Mae soltaba un gemido, y ralentizó sus pasos.

—Oh, T.P. he olvidado decirte algo. El recepcionista de noche me pidió que te diera un mensaje de George. No volvió hasta las tres de la mañana, pero dijo que estaría encantado de que subieras a despertarlo a cualquier hora.

La risita de Tara irritó a Jay. Siguió caminando hacia el almacén, preguntándose qué hacer con George Merrimack. No podía prohibir a Tara que fuera a verlo, y tampoco podía ir él mismo y echarlo a patadas del hotel. Además, no sabía el número de su habitación, y dudaba de que Tara se lo diese.

Pero, ¿y Sadie Mae?

Quince minutos más tarde, después de haber cambiado dos bombillas, Jay volvió al vestíbulo y desde una esquina observó el mostrador. Solo estaba Sadie Mae.

Mientras se acercaba a ella, le llegó el olor a esmalte de uñas.

—Hola, Sadie Mae.

Ella dio un respingo, y con el codo derramó el frasco de esmalte sobre el escritorio.

—Oh, no —agarró del respaldo de la silla una especie de trapo amarillo y se apresuró a limpiar la mesa. Cuando acabó, la madera seguía manchada de color escarlata. Y también el trapo. Solo que no era un trapo.

—Acabas de estropear tu jersey…

—Es de T.P. —se lamentó Sadie Mae—. Me va a matar. Se supone que no puedo pintarme las uñas en el trabajo.

—Entonces, ¿por qué lo hacías?

—No soporto las uñas melladas.

—No va a matarte —si Tara fuera una persona violenta, habría matado a Sadie Mae mucho tiempo atrás—. Pero se hubiera enterado de todas formas. Habría olido el esmalte.

—Voy a tener que enseñarle el jersey, ¿no? —su expresión se ensombreció aún más.

Era lo que Jay hubiese hecho, siempre con la verdad por delante. Pero no podía permitir que su carácter honesto y sincero se interpusiera en el favor que su padre le debía a Cliff. Necesitaba información de Sadie Mae, y ayudarla en un apuro podría facilitarle las cosas.

—No, si tiras el jersey a la basura. De ese modo tal vez pensará que lo ha perdido.

El rostro de Sadie Mae se iluminó, y sin pensarlo tiró el jersey a la papelera. El esmalte rojo en la mesa seguía siendo un problema, pero Jay había hecho lo que había podido.

—¿Podrías hacerme un favor?

—Lo que sea —respondió ella asintiendo.

—Ayer ví aquí a un tipo con el que creo que fui ahí colegio. Se llama George no-sé-qué.

—¿George Merrimack? ¿Fuiste al colegio con George Merrimack?

—El apellido no me suena —dijo él frunciendo el ceño—. El tipo que conozco tiene una extraña fijación por el número tres, así que tuvo que insistir en que su habitación estuviera en el tercer piso.

—George Merrimack está en la doscientos nueve.

—Entonces no debe de ser el mismo —dijo Jay, y se alejó de recepción. Ojalá lo hubiera visto Sherry. ¡Él también podía ser retorcido!

Al cabo de dos minutos estaba frente a la puerta de George Merrimack. Del pomo colgaba el cartel de «No molestar». Perfecto. Merrimack seguía durmiendo.

El Excursión Inn ofrecía a sus clientes el entorno adecuado para disfrutar de una noche de descanso. Sin embargo, bajo circunstancias especiales, tal vez Merrimack optara por marcharse.

Jay extrajo el martillo del cinturón de herramientas y observó el pasillo con el ceño fruncido. Sin duda el martilleo despertaría a Merrimack, pero no había nada a la vista para aporrear. Los mismos clavos eran los que sostenían la placa con el número de cada habitación. Eran diminutos, pero no había otra cosa.

—Allá vamos —echó hacia atrás el martillo y empezó a golpear.

No había dado ni tres martillazos cuando oyó el chillido de una mujer.

—¡Basta! ¿Es que no has visto el cartel? Maldita sea, tendría que… —la voz de mujer se apagó a abrirse la puerta. Tenía la cara cubierta de crema por lo que era imposible determinar su edad y aspecto, pero estaba claro que no era George Merrimack—. Eh… No se vaya. Espere aquí un momento.

La puerta volvió a cerrarse. ¿Habrían compartido Merrimack y esa mujer una noche de pasión? Era posible, pero la crema antiarrugas y los rulos: no eran los afrodisíacos más eficaces.

Lo más probable era que Sadie Mae se hubiera equivocado con el número de habitación.

Se metió el martillo en el cinturón, justo cuando la puerta se abría de nuevo. Los ojos casi se le salieron al contemplar a la mujer que tenía enfrente.

Se había quitado los rulos y el pelo le caía en rizos alrededor de un rostro redondo del que había limpiado la crema. Tendría que ser unos diez años mayor que él, y, a juzgar por la pierna que sobresalía entre los faldones de la bata, no parecía preocuparse en absoluto por la diferencia de edad.

—Hooola —su voz no era estridente, sino baja y melosa.

—Siento haber hecho tanto ruido —Jay retrocedió un paso—. Estaba asegurando la placa del número a la puerta.

Era una excusa patética, pero ella pareció tragársela.

—¿Así que arreglas cosas? —batió las pestañas y se apartó de la puerta—.

Vamos, pasa, y te encontraré algo para que arregles.

—Ya me iba. Me necesitan en el salón de juegos.

—En este hotel no hay salón de juegos —dijo la mujer con el ceño fruncido.

—Es extraño —dijo él alejándose—. No me explico por qué me necesitan allí, entonces.

Corrió por el pasillo, aliviado de poder huir sin haber perdido los papeles.

El instinto le decía que Merrimack estaba en la ciento nueve o en la trescientos nueve. Recordó que Sadie Mae parecía muy segura de que Merrimack no estaba en la tercera planta, de modo que se dirigió hacia allí.

Cuando llegó a la trescientos nueve pensó que sería mejor no repetir el martilleo, por si acaso se equivocaba otra vez de habitación.

Se rascó la barbilla pensando en un plan. Pero aquello no era lo suyo. No podía idear ninguna estratagema malvada. Al final, decidió llamar a la puerta con los nudillos.

Un soñoliento George Merrimack respondió a la llamada a los pocos segundos, y Jay dio en silencio gracias a Sadie Mae. Merrimack tenía el pelo mojado, los pies descalzos e iba vestido con una camiseta blanca y unos calzoncillos largos.

—Mantenimiento —dijo Jay con voz hosca.

Merrimack, que era bastante más bajo que Jay, retrocedió un paso. Parecía intimidado.

—No he comunicado ningún problema.

—Lo ha hecho una de las limpiadoras —tenía que pensar deprisa. Merrimack acababa de salir de la ducha, por lo que no servía la excusa de las cañerías—. Parece que una pata de su cama se ha roto.

—No lo creo —protestó Merrimack, pero Jay lo ignoró. Pasó junto a él y entró en la habitación.

—Solo me llevará un minuto —dijo por encima del hombro.

Esperó a que Merrimack cerrase la puerta, y aprovechó el ruido del portazo para darle un fuerte puntapié a la pata de la cama. Se combó un poco pero no se rompió. Rápidamente le dio otro puntapié.

Una esquina de la cama se derrumbó.

—¿Qué ha sido ese ruido? —preguntó Merrimack acercándose a él.

—Yo no he oído nada —Jay se agachó para examinar la pata. La había partido en dos. Levantó la vista y negó con la cabeza—. No sé cómo ha podido dormir en esta cama. El extremo se ha venido abajo.

Merrimack observó la cama, que formaba un pronunciado ángulo con el suelo.

—La cama no estaba así hace un minuto.

—Claro que sí —lo miró entrecerrando los ojos—. Anoche no habría bebido,

¿verdad?

—Bueno, un poco tal vez, pero…

—¿Qué opinión le merece el Excursión Inn?

—No he tenido ninguna queja hasta ahora —respondió alzando la voz—. Ha sido usted quien ha roto la cama, ¿verdad?

Jay lo ignoró, y fingió examinar con atención la pata rota. Finalmente, dio un suspiro.

—No puedo arreglar esta pieza. Tendré que volver más tarde con una nueva.

Se levantó en toda su estatura, y Merrimack volvió a retroceder atemorizado.

Aquello irritó a Jay. Era alto y fuerte, pero jamás le había hecho daño a nadie. Quiso salir enseguida de la habitación, pero antes tenía que preguntarle por Tara.

—¿Qué me dice de la directora del hotel? ¿Qué piensa de ella?

—Oh, no. Por eso ha venido aquí y me ha roto la cama, ¿verdad? —el hombre palideció y retrocedió un par de pasos más. Entonces tropezó contra un sillón y cayó sentado.

—Yo no rompo las cosas —Jay avanzó—. Las arreglo.

—No me toque —Merrimack levantó las manos. Jay frunció el ceño. Su intención era ofrecerle una mano para que se levantara del sillón—. No la he tocado

—siguió Merrimack—. Lo juro.

Jay soltó un resoplido. ¿Acaso aquel hombre le tenía aversión al contacto?

—¿Tocar a quién?

—A Tara —susurró el nombre como si temiera pronunciarlo—. Es usted su novio, ¿verdad? Por eso ha venido. Para amenazarme.

Jay lo miró con perplejidad. No estaba amenazando a nadie. Siempre había creído en resolver las cosas con palabras en vez de con violencia.

Pero Merrimack no parecía pensar lo mismo.

—¡Por favor, no me mate! —gritó.

Jay puso una mueca de exasperación. Por Dios, ¿aquel tipo era así de verdad?

—Le juro que me mantendré alejado de ella. Le doy mi palabra.

Aquello llamó la atención de Jay. Odiaba comportarse como un matón, pero era por una buena causa. ¿Qué daño podría hacer fingiendo que Tara era su novia? No se le ocurría un plan mejor para alejar a los pretendientes.

Observó a Merrimack, que se retorcía en el sillón protegiéndose la cara con las manos. Sintió pena de él, pero en su misión no podía compadecerse por nadie.

—Más le vale —dijo con voz hosca—. No quiero que ningún hombre se acerque a mi novia.

* * *

Tara se sentó frente a su ordenador, pero al cabo de varios minutos se dio cuenta de que no prestaba atención a la pantalla.

No paraba de pensar en Jay y en la historia que le había contado. ¿Por qué clamaba tener una licenciatura y en cambio su padre creía que aún no se había graduado en el instituto?

Seguramente había dicho que estaba asistiendo a clases nocturnas, y su padre asumió que se estaba preparando para el certificado de Secundaria. No se le ocurrió pensar que estaba estudiando en la Universidad de Virginia.

Se levantó y decidió acabar más tarde con el informe de la oficina. Siempre tenía otras cosas que hacer.

Desde que terminó las prácticas y se hizo cargo del hotel, seis semanas atrás, había aprendido que el trabajo de un director nunca se acaba. Tembló un poco de frío, y pensó que necesitaba su jersey.

Cuando abrió la puerta del despacho le llegó el olor a esmalte. Sadie Mae había vuelto a hacerlo. Y no servía de nada repetirle que el cuidado personal había que dejarlo para el tiempo libre. Fuera de su horario de trabajo, Sadie Mae solo tenía tiempo para su hijo.

—Sadie Mae —llamó, pero no había nadie en el mostrador. ¿Adónde habría ido?

Se acercó al ordenador de recepción, y en ese momento apareció George Merrimack con una maleta. Llevaba los faldones de la camisa por fuera de los pantalones, y un calcetín por encima de la pernera.

—Buenos días, George —lo saludó con una sonrisa—. Parece que no has necesitado que suba a despertarte.

—¡No! —gritó él, mirando por encima del hombro—. No lo digas ni en broma.

Tara frunció el ceño. George no parecía ser el mismo esa mañana, pero tampoco lo conocía muy bien. Tal vez no se despertaba de muy buen humor.

—Lo que tú digas —le dijo con suavidad—. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Me voy.

—¿Que te vas? Pero si pensé que te quedabas otra noche —sabía que George vivía en Memphis, porque la había tentado con una visita a Graceland—. ¿No dijiste que tu avión no salía hasta mañana?

—Me han dicho que hay plazas para esta noche. Los aviones no van llenos después de medianoche —miró a su alrededor y luego a Tara—. ¿Puede prepararme la factura esa recepcionista pelirroja?

Tara se sintió ofendida George y ella habían tenido un acuerdo tácito. Él se insinuaba y ella le sonreía sin tomárselo en serio. ¿Por qué habían cambiado los papeles?

—No sé dónde está Sadie Mae.

—Yu-juu. Aquí estoy, T.P. —Sadie Mae atravesó el vestíbulo y rodeó el mostrador. Llevaba una taza humeante, que la dejó con un fuerte golpe sobre la mesa, derramando café en su mano. Soltó un grito—. Sabía que tanta cafeína acabaría quemándome.

—Iré por un poco de crema —dijo Tara—. Seguro que hay un bote en el botiquín.

—No, estoy bien —dijo Sadie Mae, pero Tara ya iba hacia el almacén.

Cuando salió del almacén con el kit de primeros auxilios, se paró en seco. Jay estaba a pocos metros de ella. El cinturón de herramientas se agitaba seductoramente en sus caderas.

Un niño giró la esquina a toda velocidad y chocó con Jay, quien alargó sus fuertes brazos para sujetarlo.

—Eh, amigo. ¿Dónde es el fuego?

Tara vio que el niño era uno de los culpables de las burbujas, pero Jay lo trataba como a un amigo. Le sonrió, le revolvió el pelo, e incluso tomó su tirachinas para examinarlo.

—¿Tirachinas?

Tara corrió hacia ellos, mientras dantescas imágenes de huéspedes mutilados le cruzaban por la cabeza. Cuando el chico la vio huyó disparado.

—¡Deten a ese niño! —le gritó a Jay.

—No puedo —dijo él con una perezosa sonrisa—. Ya se ha ido.

—¡Pero tiene un tirachinas! ¿Es que no sabes el daño que un crío puede hacer con un tirachinas?

—Tranquila. No sabe cómo usarlo. Por eso voy a enseñarle yo.

—¿Ah, sí? Estupendo.

—¿Nadie te ha dicho que te preocupas demasiado?

—Soy la directora del hotel. Se supone que debo preocuparme.

—¿Y también se supone que debes llevar un kit de primeros auxilios a todas partes?

Tara bajó la vista al kit. Oh, no. Sadie Mae. Se había olvidado de su amiga.

—Sadie Mae se ha quemado.

—¿Se ha quemado? —de repente pareció preocuparse mucho—. Vamos enseguida.

La agarró de la mano y tiró de ella hacia el vestíbulo. Mientras se aproximaban al mostrador, Tara vio que el rostro de George palidecía.

—Rápido —le dijo George a Sadie Mae, mirándolos por encima del hombro.

—Ya me doy prisa —dijo Sadie Mae, pero George ya había recogido su maleta y corría hacia la salida.

—¡Espere, señor Merrimack! —lo llamó Sadie Mae—. Olvida su recibo.

—Mándamelo por correo —gritó él, y desapareció tras las puertas.

—Qué extraño… —murmuró Tara. George ni siquiera se había despedido.

—¿Dónde te has quemado? —le preguntó Jay a Sadie Mae.

Ella le mostró la mano, que estaba perfectamente salvo una pequeña área enrojecida.

—¿Lo ves? Es esta marca de aquí —le dijo muy animada.

Tara vio que la tensión desaparecía de los hombros de Jay. Abrió el kit y sacó el antiséptico.

—Eso es —dijo mientras se lo aplicaba en la mano—. Ya está.

—Gracias, cariño. Te preocupas más por mí que mi propia madre… Pero me ha intrigado el señor Merrimack. ¿Qué crees que le ha pasado?

—Parece que tenía miedo de algo —dijo Tara.

—Tenía prisa. Eso es todo —dijo Jay.

—Pero…

—Me preguntaba si alguna de vosotras podría ayudarme —la interrumpió él—.

¿Dónde se guardan los pies de recambio?

—¿Pies de recambio? —Sadie Mae lo miró sorprendida y le dio una palmadita en la mano—. Siento decírtelo, pero las personas no tenemos pies de recambio.

Jay soltó una sonora carcajada. A Tara le pareció que tenía una risa preciosa.

—No me refiero a pies de personas. Quiero decir los pies que soportan la cama.

—No tenemos piezas de recambio para una cama —dijo Tara—. Nunca las hemos necesitado.

—Pues ahora sí las necesitamos —replicó Jay.

En ese momento sonó un teléfono. Tara miró a su alrededor, pero no supo de dónde procedía la llamada. Entonces vio que Jay se volvía de espaldas y sacaba un teléfono móvil del cinturón. Tara agudizó el oído para escuchar.

—Te llamaré más tarde, Sherry. Ahora estoy ocupado —por lo visto, esa tal Sherry no aceptaba un no por respuesta, porque Jay soltó un suspiro—. No tengo tiempo para hablar de medidas ahora.

Colgó y Tara se mordió el labio. ¿Medidas? ¿Qué medidas? ¿Y quién era Sherry? Jay no llevaba ningún anillo. ¿Sería su novia?

—Nos hace falta un pie de recambio para la habitación trescientos nueve —dijo él.

¿Trescientos nueve? Tara recordó enseguida que esa había sido la habitación de George. ¿Acaso había sido Jay la causa de su precipitada salida?

Volvió a sonar un teléfono. Sadie Mae agarró el auricular del mostrador, mientras Tara observaba con atención a Jay. Era alto y musculoso, pero desprendía una caballerosidad innata. Era absurdo que George pudiera tenerle miedo. No era más que un hombre atractivo con un cinturón de herramientas.

¿No?

Notó que la estaba mirando, y se olvidó del frío que había sentido. Ya no necesitaba el jersey, ni le importaba alguien llamada Sherry. Jay había demostrado ser un héroe; la clase de hombre que siempre ofrecía su ayuda a quien la necesitara.

Y lo que ella necesitaba era un baño, pero no de burbujas sino de agua helada.

—La señora de la habitación doscientos nueve dice que necesita enseguida al encargado de mantenimiento —anunció Sadie Mae—. Algo de un motor que necesita ponerse en marcha.

—Oh, no… —murmuró Jay.

—¿A qué se refiere?

—No quieras saberlo —dijo él.

Pero Tara sí quería saberlo. Tenía más preguntas que respuestas sobre Jay Overman, y una de ellas era qué iba a hacer con la forma que él tenía de poner su propio motor en marcha.

Capítulo 4

Jay se apostó tras una columna, desde donde podía vigilar el mostrador y a un joven hombre de negocios que se dirigía hacia el ascensor. El ejecutivo se parecía a Michael J. Fox; era bajito y guapo como un niño, pero su aire de inocencia no engañaba a Jay.

Había visto cómo el apuesto mozalbete sonreía y coqueteaba con Tara. Lo había visto, y tenía que detenerlo.

Mantuvo la vista fija en él, mientras el ascensor descendía, pensando en cómo librarse de esa amenaza para la soltería de Tara.

De repente, como si un sexto sentido le hubiera advertido que alguien estaba tras él, el hombre giró la cabeza sin apenas mover el cuerpo, y miró a Jay con sus ojos azules.

Jay pensó que tendría que fruncir el ceño. Tenía que conseguir que aquel tipo se amedrentase, pero le estaba resultando muy difícil llevar a cabo sus tácticas intimidatorias.

Habían pasado cuatro días desde que George Merrimack le suplicó que le perdonara la vida. Ninguno de los ocho o nueve hombres siguientes a los que advirtió había reaccionado con tanto dramatismo, pero la imagen de Merrimack en el sillón todavía lo torturaba.

Sonrió al chaval y, para asegurarse de que no se sentía amenazado, le hizo un guiño.

El hombre lo miró con inquietud y se dio la vuelta con los hombros rígidos. Las puertas del ascensor se abrieron, pero él agarró la bolsa y se marchó en otra dirección.

Jay salió de detrás de la columna y se dirigió hacia el ascensor.

—¡Eh, amigo! —lo llamó mientras con el brazo impedía que las puertas se cerraran—. ¿Subes conmigo?

El hombre mantuvo la vista al frente y aceleró la marcha. Jay se encogió de hombros y lo siguió. Giró una esquina y lo vio abrir la puerta de la escalera.

Cuando llegó a los escalones, el hombre estaba medio piso por encima de él.

Empezó a subir con rapidez, haciendo que las herramientas del cinturón chocaran unas con otras.

El hombre de negocios subía casi corriendo. Jay subió los escalones de dos en dos, preguntándose por aquel comportamiento tan extraño. El joven huía como si estuvieran persiguiéndolo los perros del infierno, cuando Jay solo quería hablar.

No había duda de que era nervioso, por lo cual no soportaría un asalto frontal.

Jay pensó que sería mejor hablar un poco antes de revelar su compromiso fingido con Tara.

Lo alcanzó mientras intentaba abrir la puerta de su habitación con la tarjeta.

—¿Vienes a menudo por negocios? —le preguntó.

El hombre lo miró y volvió la atención a la tarjeta. Jay frunció el ceño. ¿Se estaría preguntando como podía saber él que era un hombre de negocios?

—Un joven como tú, vestido con un traje impecable… Tienes que estar aquí por negocios, ¿verdad?

La luz verde del cerrojo no se encendía, y el hombre siguió pasando la tarjeta por la ranura, cada vez con más fuerza y nerviosismo. Jay vio el problema y le quitó la tarjeta de los dedos.

—Permíteme. La estás introduciendo al revés.

Su brazo rozó la chaqueta del hombre, quien se apartó como si lo hubiera tocado el diablo. Jay insertó la tarjeta correctamente, y la luz verde se encendió.

Empujó la puerta, y la mantuvo abierta mientras se volvía hacía el hombre con una expresión de triunfo.

El joven tensó los hombros y respiró profundamente.

—No sé cómo se ha llevado una impresión errónea, pero no me interesa.

—¿No? —Jay se rascó la barbilla—. Pareces muy interesado.

—Oiga, no se ofenda, pero eso no es lo mío.

—¿En serio? —Jay no podía creerse que se hubiera equivocado. Estaba seguro de haberlo visto babear mientras hablaba con Tara. ¿Cómo era posible que no se fijara en su vestido verde ceñido, o en el aspecto sedoso de su piel? ¿Qué hombre se quedaría indiferente?

—Seguro que entenderá que no lo invite a pasar. No es que no me sienta halagado, pero prefiero a las mujeres.

¿Mujeres? ¿De qué estaba hablando? Entonces recordó el guiño que le había hecho y puso una mueca. Oh, no…

—Eres tú quien no entiende —le dijo con el ceño fruncido. Dio un paso adelante y el joven lo dio hacia atrás—. ¿No estabas hablando con la directora del hotel?

El hombre asintió, pero seguía nervioso, como si temiera que Jay se abalanzara sobre él.

—Es mi pareja.

Con una expresión de sorpresa, el hombre pasó junto a Jay, teniendo cuidado de no tocarlo, le quitó la tarjeta de la mano y entró en la habitación.

—Sea lo sea lo que me está proponiendo, la respuesta es no. No me gustan los ménages á trois. Especialmente si hay otro hombre en el trío.

Antes de que Jay pudiera replicar, la puerta se cerró en sus narices.

Soltó un suspiro de resignación. Era mejor pensar que había tenido éxito y que había apartado a otro posible pretendiente.

Miró a ambos lados del pasillo. No le gustaría repetir aquella táctica. Tal vez lo mejor fuera seguir con la intimidación, después de todo.

Tara tenía mucho que hacer, pero lo primero era lo primero. Tenía que preparar las nóminas, encargar toallas para la piscina, ayudar a Sadie Mae a limpiar manchas de rotulador de la mesa… Pero en aquellos momentos Alley la necesitaba, y tenía que darse prisa.

Corrió hacia la suite, y casi se le escapó un quejido cuando vio a Fred Cromwell acercarse por el pasillo.

Le había puesto el apodo de El Cliente Feliz, pero entonces vio que su expresión era parecida a la del Grinch cuando se acercaba la Navidad.

Forzó una sonrisa e intentó pensar en un modo cortés de rechazarlo sin ofenderlo.

—Hola, Fred —le dijo en tono animado.

La adusta expresión de Fred no cambió. Y cuando pasó a su lado, ella creyó oír que murmuraba algo:

—Lejos. Mantente lejos…

El alivio inicial de Tara se vio turbado de confusión. Desde la precipitada marcha de George Merrimack, los huéspedes la habían tratado de un modo extraño.

No, para ser más exactos, solo los huéspedes masculinos la trataban de un modo extraño.

Al principio, nada más conocerlos, todos eran muy amistosos, pero poco después de volvían retraídos. La noche anterior, un hombre de negocios de edad madura la había invitado a tomar una copa en su habitación después de la cena, pero repentinamente le dijo que había abandonado la bebida.

Ella no pensaba aceptar la invitación, pero podía oler su aliento a whisky mientras le confesaba su sobriedad.

Frunció el ceño. Se enorgullecía del buen trato que dispensaba a los clientes.

¿Acaso se había confundido?

Estaba tan concentrada en sus pensamientos que no vio a Jay hasta que llegó a la habitación. Era toda una hazaña, ya que su presencia nunca se le pasaba inadvertida. Ni tampoco a las demás mujeres del hotel.

Si pudiera modelar a un hombre, no se le ocurriría mejor modelo que Jay. Su cuerpo era pura fibra y músculo, y su imponente estatura la dejaba sin aire cada vez que lo miraba.

Si no hubiera sido por la cicatriz de la ceja, su rostro hubiera sido demasiado perfecto. Había leído en alguna parte que los rostros simétricos eran considerados los más atractivos, y el de Jay estaba en perfecta armonía desde la frente hasta la recia mandíbula.

Pero lo más interesante de Jay Overman era que él no parecía ser consciente de su belleza.

Llevaba observándolo varios días, admirando su encanto natural y cómo las empleadas del hotel revoloteaban a su alrededor. Jay le prestaba la misma atención a la anciana que servía el desayuno en las habitaciones como a la preciosa adolescente que pasaba la aspiradora. No parecía notar el modo ni que las huéspedes coqueteaban con él, y siempre charlaba con cualquier niño que se encontrase.

Era la persona más simpática que ella había conocido, aunque a George Merrimack pareció no gustarle. De hecho, rara vez había visto a otro hombre a menos de diez metros de él.

—Hola, Tara —la saludó con su radiante sonrisa—. ¿Dónde es el fuego?

—¿Fuego? —preguntó alarmada—. ¿Hay fuego?

Él se echó a reír.

—Tranquilízate, señora Agonías. Solo te preguntaba por qué vas con tanta prisa.

—No voy con prisas —negó ella, segundos antes de que un maullido se oyera tras la puerta. Oh, no. Alley debía de haberla oído.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó él.

—Nada.

Alley volvió a maullar.

—He oído un ruido.

Unas garras diminutas arañaron la puerta desde el interior.

—Yo no he oído nada —dijo Tara alzando la voz.

—Tienes un gato en la habitación.

—No —Tara se irguió y alzó el mentón—. Y ahora, si me excusas, tengo prisa.

—Has dicho que no tenías prisa.

Ella apretó los labios. Quería confesarle a Jay lo de Alley, pero no habían llegado a un punto de confianza mutua. Aún no sabía de qué medidas hablaba por teléfono ni quién era Sherry.

Ni tampoco había resuelto el misterio de cómo se había licenciado mientras ayudaba a su tía Em. Se lo había preguntado a su padre, pero tampoco él parecía saberlo.

—Creo que me he dejado la cocina encendida —dijo ella tocándose la nariz.

—Ve a comprobarlo —Jay se apoyó en la pared y le sonrió. Estaba claro que no pensaba irse.

Tara abrió ligeramente la puerta, con la intención de entrar por la estrecha rendija, pero Alley salió y se restregó contra sus piernas.

—Lo sabía —dijo Jay—. Sabía que tenías un gato.

—Shh… —Tara agarró a Alley con una mano, y con la otra empujó a Jay al interior de la habitación y cerró la puerta.

—Deja que lo adivine —dijo él—. La cocina está apagada, pero el gato se ha escapado.

Tara meció a Alley. Era una gata flaca y llena de cicatrices, como veterana luchadora callejera. No era bonita, pero Tara la adoraba.

En vez de hacer comentarios, Jay alargó una mano con la intención de acariciarla.

—No —le advirtió ella—. A Alley no le gustan los desconocidos. Se… —se calló al ver cómo Alley aceptaba las caricias con suaves ronroneos—. Es curioso. Tuve que alimentarla durante una semana antes de que se dejara tocar.

Jay se encogió de hombros.

—¿Qué puedo decirte? Le gusto a los gatos. El gato de mi hermana Sherry también viene siempre hacia mí.

El alivio que Tara sintió fue tan grande, que se dio cuenta de que había estado obsesionada con la identidad de Sherry. No era su novia. Era su hermana…

Jay siguió acariciando a la gata, lo cual bastó para que la piel de Tara hirviera de deseo.

—Te gusta, ¿verdad? —preguntó él, y ella tardó unos segundos en darse cuenta de que hablaba de Alley—. ¿Dónde la has encontrado?

Tara tragó saliva e intentó convencerse de que la dulce sonrisa de Jay estaba dedicada a la gata.

—En la parte trasera del hotel. Estaba tan delgada que podía ver sus costillas. Se me partió el corazón al verla así, de modo que empecé a sacarle comida. Cualquiera hubiese visto que necesitaba un hogar.

—¿Vas a quedártela? —Jay retiró la mano y miró fijamente a Tara.

Ella apretó el animal contra su pecho y hundió la cara en su pelaje, como si Alley fuera la Miss Universo del mundo felino.

—Pues claro que voy a quedármela. Mírala. ¿Quién más querría sacarla de un callejón?

—Pero, ¿la política de este hotel no prohíbe los animales domésticos?

Tara asintió.

—Perdería mi empleo si alguien la descubriera, pero me da igual. Sabes tan bien como yo lo que les pasa a los gatos abandonados.

Algo en el interior de Jay se ablandó ante aquella declaración. Tara parecía dispuesta a defender a Alley con su propia vida. Y se comportaba igual con Sadie Mae, la versión humana de un gato callejero. La recepcionista era tan inepta que nadie la hubiese contratado, pero Tara la defendía con uñas y dientes.

—No se lo diré a nadie —le dijo—. Lo prometo.

Sus miradas se encontraron. A Jay le pareció que sus ojos escondían una gran pasión. Los ojos de una mujer que luchaba por los más desfavorecidos, ya fuera por un gato abandonado o por un grupo de chicas expulsadas de un vestuario. Dio un paso adelante, obligado por su mirada, preguntándose si se habría vuelto loco.

—Cu-cu.

Cu-cu. Loco. ¿Qué diferencia había? Tara se sobresaltó, y Jay se preguntó si también ella habría oído esa vocecita interna.

—Cu-cu.

Entonces se dio cuenta de que no era un aviso interno, sino el reloj de cuco dando la hora. Lo miró a tiempo para ver cómo se escondía un gallo caricaturesco.

—Yo… eh… debería darle de comer a Alley —dijo ella. Tenía la cara colorada, aumentando la posibilidad de que hubiera deseado que la besara.

Él se pasó una mano por el pelo. Tenía el suficiente sentido común para no esperar que le devolviera el beso. Esa mujer quería casarse, por amor de Dios.

Observó la habitación mientras ella le servía a Alley comida y agua. No se parecía en nada al resto de habitaciones del hotel. Cortinas de colores adornaban las ventanas, alfombras trenzadas cubrían el suelo, y las paredes estaban llenas de letreros con marcos bordados, semejantes a los que había en el vestíbulo.

La pequeña cocina era un testimonio de vida hogareña. Perfectamente dispuesta y ordenada, con soportes y trapos que le daban un alegre toque amarillo y el reloj de cuco colgado sobre la cocina. Todo parecía preparado para la felicidad matrimonial.

Incluso el frigorífico parecía pertenecer a una mujer casada. La puerta estaba llena de dibujos infantiles sujetos con imanes. Jay se acercó a mirar, ya que dos de los imanes no tenían nada que ver con el carácter hogareño.

—Estos imanes… —sonrió al señalar las figuras desnudas, semejantes a la que había visto en el despacho.

—Oh, Dios mío —Tara se cubrió la cara con las manos. Se había ruborizado por completo—. Tendría que haberlas tirado cuando Sadie Mae insistió en que las pusiera, alegando que nadie entraba nunca aquí.

—Eh, no te avergüences —dijo él, ridículamente satisfecho de que su búsqueda de marido no hubiera progresado hasta el punto de invitar a otros hombres a su habitación.

Fue hacia ella y le apartó las manos de la cara. En cuanto la tocó supo que había sido un error. Su piel era cálida y suave, y emanaba una fragancia sutil y tentadora.

—Me gustan los desnudos —le dijo con ánimo de aliviarla.

Fue lo peor que podría haber dicho. Se la imaginó tan desnuda como el imán, y ella lo miró con la boca entreabierta, como si pudiera leer sus pensamientos eróticos.

Él la seguía agarrando por las muñecas y sintió que se le aceleraba el pulso.

«Recuerda a Cliff», se dijo mientras su corazón galopaba. «Recuerda la promesa. Recuerda que es una mujer que quiere casarse».

—Me refería a que no hay nada malo en la desnudez —explicó—. No quería decir que desee verte desnuda.

—¿No? —frunció el ceño, como si se sintiera… ofendida.

—No, no, tampoco quería decir eso —se apresuró a negar—. Claro que quiero verte desnuda.

Ella le echó una mirada tan escéptica, que Jay pensó que no se lo había creído.

La soltó de las muñecas y la sujetó por los hombros.

—Me muero por verte desnuda. Cuando te saqué de la bañera, tuve que morderme la lengua para no preguntarte si podía quitarte la ropa mojada.

Ella lo miró boquiabierta y con ojos muy abiertos, y él se dio cuenta de que había ido demasiado lejos. Excesivamente lejos. No estaba bien insinuarle a la jefa que quería verla desnuda. Pero sabía que no podía evitarlo, y que iba a contarle todas las cosas que le gustaría hacerle cuando la hubiera desnudado…

En ese momento sonó el teléfono móvil. Maldita Sherry. Siempre llamaba en los momentos más inoportunos. Unas horas antes lo había telefoneado mientras estaba probando los grifos nuevos que había instalado en los baños de la tercera planta.

Como era natural, no podía esperar. Jay tuvo que bajar corriendo al coche, revolver sus papeles, y hablar durante quince minutos con el mayorista para convencerlo de la viabilidad del Impeccabra.

—Será mejor que conteste —dijo, apartándose con desgana, y abrió el móvil.

Era Cliff Patterson.

—¿Cómo va eso, chico? ¿Alguna novedad?

«Estoy dentro de la suite de tu hija y acabo de decirle que quiero verla desnuda».

—No, no, ninguna —se apartó más de Tara y tapó el móvil con la mano para que no pudiera oír la voz de su padre—. Todo va según lo planeado.

—¿Ninguna pega?

—No desde que le hablaste de mi tía Em —susurró Jay—. Oye, este no es un buen momento para hablar.

—Está ahí, ¿verdad? —Cliff también bajó la voz.

—Sí.

—Entonces mejor cuelgo —dijo Cliff, y así lo hizo.

—¿Era mi padre? —le preguntó Tara.

El primer impulso de Jay fue asentir, pero se contuvo, pues no sabía cómo explicarle por qué su padre lo había llamado.

—No, no era tu padre.

—Pero hubiera jurado que…

—No puedo seguir hablando. Tengo que irme —la interrumpió él—. He estado tan ocupado cambiando los grifos del tercer piso, que aún no he arreglado la cerradura rota del aparcamiento.

—No sabía que tuviéramos grifos de recambio.

—Sí. Los encontré en el almacén. Estaban tan desgastados que era mejor cambiarlos que arreglarlos. He puesto cuatro hoy.

—Magnífico —dijo ella sonriendo.

La sonrisa era tan luminosa que él también sonrió.

—Tengo que arreglar esa cerradura sin perder más tiempo. Así que me voy.

Pasaron varios segundos, sin que oyera otra cosa que el tictac del reloj y los ronroneos de Alley.

—¿Jay? —la voz de Tara rompió el silencio. Tenía una voz tan melódica; tan sexy…

—¿Sí?

—Todavía estás aquí.

Tenía razón. Todavía estaba allí, a menos de tres metros de la cama donde quería estar.

—Me voy.

Ella se apartó para dejarle paso, pero había tan poco espacio que los cuerpos se rozaron.

Las llamas del deseo abrasaron a Jay, que se precipitó hacia la puerta.

—Estúpido, estúpido, estúpido —masculló para sí mismo mientras se alejaba por el pasillo.

Pero la recriminación no le servía para nada. Seguía queriendo verla desnuda.

Capítulo 5

—Arriba está lloviendo —anunció, sin más, Sadie Mae. Tara agarró la taza de café del mostrador y miró a su amiga. Se había pasado despierta la mitad de la noche, alternando las fantasías eróticas de Jay Overman con las recriminaciones por permitirse semejantes fantasías.

Ella era la jefa, y tenía que hacerle ver a su empleado que las insinuaciones como la que le había hecho estaban fuera de lugar. Pero en vez de eso había estado a punto de decirle que le mostraría su cuerpo desnudo si él hacía lo mismo.

Al menos había conseguido mantener las manos lejos de él.

Con apenas cuatro horas de sueño no estaba segura de poder aguantar a Sadie Mae, pero tenía que intentarlo. Respiró profundamente y esbozó una sonrisa.

—Buenos días, Sadie Mae —señaló las puertas de cristal del vestíbulo, a través de las cuales se veía el sol radiante—. Como puedes ver, hace un día precioso. No cae ni una gota de lluvia.

—No he dicho que esté lloviendo fuera —dijo Sadie Mae negando con la cabeza

—. He dicho que está lloviendo arriba. Esta mañana han llamado tres huéspedes para quejarse de que había goteras en sus habitaciones —puso un cuaderno en el mostrador—. He apuntado los números.

Tara soltó la taza y examinó la lista. Todas las habitaciones eran del segundo piso, lo cual era muy denotativo. Tras unos momentos dio con una explicación. El día anterior Jay había cambiado los grifos de la tercera planta.

—¿Las goteras están en los techos de los baños?

Sadie Mae asintió, y Tara reflexionó un poco. Si Jay hubiera instalado mal los grifos, eso explicaría las goteras en la segunda planta. Pero Jay había puesto cuatro grifos, no tres.

—¿Has llamado a Jay?

—¿Se supone que debía hacerlo?

—Él es el encargado de mantenimiento, Sadie Mae.

En ese momento se abrieron las puertas e irrumpió en el interior el encargado de mantenimiento. Jay saludó a la señora Burnside, la anciana responsable de servir el desayuno continental, quien soltó una risita. Una sonrisa sincera, un cuerpo musculoso, y un cinturón de herramientas provocaban ese efecto en cualquier mujer, pensó Tara.

«¡Basta!», se reprendió a sí misma. ¿Qué clase de directora era? Su hotel tenía goteras y ella solo se preocupaba en imaginarse desnudo a Jay.

—Ahí llega —dijo Sadie Mae, y empezó a agitar los brazos—. Yu-juu, Jay.

Tenemos una emergencia.

Mientras Jay se acercaba, Tara contempló su cuerpo y su boca, y se preguntó si podría convencerlo de que la emergencia necesitaba el boca a boca.

¡Basta! Cerró los ojos y se propuso no abrirlos hasta que hubiera recuperado el control.

—Tara, ¿estás bien? —oyó que le preguntaba Jay, y sintió su fuerte mano en la barbilla. Un estremecimiento la sacudió—. Abre tus ojos, cielo. Si tienes algo metido, no saldrá hasta que los abras completamente.

Si no mantenía la boca cerrada iba a echar a perder su plan, pensó Jay mientras se dirigía hacia la tercera planta acompañado de Tara.

Se alegraba de que no tuviera nada en el ojo, pero lo fastidiaba que ella pensase que había instalado mal los grifos.

Cierto era que no había consultado ningún libro de instrucciones, pero sabía hacer algo tan fácil como instalar un grifo de baño. Después de todo, era un ingeniero y sabía cómo funcionaban las cosas. ¿Acaso no había diseñado el Impeccabra?

La tentación de decírselo era tan fuerte que tuvo que morderse la lengua.

—Deberíamos examinar primero la trescientos once —le dijo Tara—. Las otras habitaciones están ocupadas. Espero que los huéspedes hagan lo que Sadie Mae les ha pedido, y no abran los grifos hasta que los hayamos reparado.

Su voz era firme y profesional, y él se preguntó si estaría intentando poner distancias entre los dos debido a la confesión del día anterior.

Estupendo. Jay no podía negar que deseaba verla desnuda, pero una aventura con Tara Patterson sería una locura.

Estaba allí para alejar a los candidatos de boda, no para convertirse en uno de ellos. Había decidido no casarse hasta haber asegurado su carrera profesional.

Todavía tenía que progresar mucho en la ingeniería. Formaban parte de la docena de ingenieros contratados por una empresa de la construcción para los proyectos de transporte. Muchas personas consideraban el diseño del Impeccabra como un gran progreso, pero para él no contaba.

No. Él no era el «Príncipe del Sujetador». Era un ingeniero civil, y el hombre a quien Cliff Patterson había elegido para salvar a su hija.

—Seguro que es poca cosa. Nada que no pueda arreglar en unos minutos —dijo mientras Tara insertaba la tarjeta en la ranura.

La siguió al interior, y se quedó pacientemente en la entrada, esperando sus disculpas. Estaba convencido de haber instalado bien los grifos.

—¡Oh, Dios mío!

La posibilidad de una disculpa se esfumó. No era lo que él había esperado.

Nada era lo que había esperado encontrar. Ni el chapoteo de sus botas cuando pisó la moqueta empapada, ni los dos litros de agua que cubrían el suelo del cuarto de baño, ni el hecho de que hubiera dejado el grifo abierto toda la noche.

—¡Oh, no! —exclamó Tara mientras cerraba el grifo—. ¿Cómo puede haber pasado?

—¿Gremlins? —sugirió Jay, pero no tenía sentido negar su culpa—. Supongo que me olvidé de cerrar el grifo tras comprobar si salía agua —dijo, aunque no se explicaba cómo.

El grifo de esa habitación había sido el último que había instalado. Recordó haber abierto los cuatro para comprobar el chorro. Entonces fue cuando lo llamó Sherry para pedirle ayuda con el sujetador. Recordó haber cerrado el grifo mientras hablaba, antes de bajar al coche a buscar los papeles. Seguramente no debió de cerrarlo del todo, por lo que el agua habría llenado el lavabo y se habría derramado.

—Tal vez no sea tan grave como parece —dijo acercándose a ella. Esperaba encontrarse el lavabo rebosante de agua, pero apenas estaba lleno hasta la mitad.

Qué extraño… Aquello tenía que ser un problema de las cañerías, a menos que ella tuviera razón y el trabajo fuera una chapuza. Se agachó y abrió la puerta del armario. El suelo también estaba cubierto de agua. Metió la cabeza para examinar la tubería, y recibió un chorro de agua.

—A mí me parece algo muy grave —dijo Tara.

—Deja que vuelva a intentarlo —se apoyó con una mano en el suelo y volvió a meter la cabeza en el armario.

Entonces notó que el suelo se movía, pero fue demasiado tarde. La mano atravesó el suelo empapado, provocando una reacción en cadena. Oyó cómo se desprendía la escayola del techo del baño inferior, y cómo caía con un ruido sordo.

Oyó también el grito de un hombre.

Su brazo se había hundido hasta el codo. Lo retiró con mucho cuidado y miró esperanzado a Tara, quien tenía una expresión de puro horror.

—¿Le encargaste a Sadie Mae que le dijera al huésped de la doscientos once que no entrara en el baño mientras estuviéramos aquí?

Ella negó con la cabeza. Los dos salieron de la habitación y bajaron a la segunda planta, para comprobar qué le había pasado al huésped de la doscientos once.

El número de la habitación le resultaba familiar a Jay, pero no supo por qué hasta que llegaron a la puerta.

El hombre de negocios con aspecto juvenil con quien había hablado el día anterior estaba en el pasillo. Iba descalzo, y solo llevaba unos shorts azules con estampados de Humpty-Dumpties.

—El techo del baño se ha venido abajo —exclamó. Saltaba de un lado a otro como si fuera el cielo lo que se estuviera desplomando.

—Hemos tenido un pequeño problema con las tuberías de la tercera planta, Robby —dijo Tara con tranquilidad, agarrándolo del brazo—. La escayola del techo debe de haber cedido.

Sus palabras no bastaron para calmar a un aterrorizado Robby, de modo que Jay avanzó y lo agarró por el otro brazo.

—Cálmate, amigo —le dijo con voz suave—. La sido culpa mía. Dejé el grifo abierto en el baño de arriba.

Los ojos del hombre se abrieron como platos al reconocerlo.

—¡Usted! —gritó, y se desprendió con fuerza de las manos de Tara y de Jay—.

Está loco. Loco —dijo con voz aguda—. No va a asustarme para que le diga que sí.

Oh, Dios… Aquel tipo todavía pensaba que Jay intentaba convencerlo para que formase parte de un trío. Dio un paso adelante, con la intención de calmarlo.

—No se acerque. Tres es multitud —chilló el hombre, antes de entrar en la habitación en ruinas y cerrar la puerta.

Durante unos momentos ni Tara ni Jay dijeron nada. Él sabía que tenía que hacer algo inmediatamente, si no quería descubrirse por completo.

—Creo que ha ido bastante bien —le dijo con una sonrisa triunfal.

Una hora más tarde Jay se pellizcó la nariz mientras examinaba su obra tratando de encontrar una explicación.

Tara había acordonado las habitaciones trescientos once y doscientos once. A Jay le pareció bien, pero llevaba quince minutos sin entender nada. Reemplazar un grifo debería de ser algo muy simple.

Y él no solo era un ingeniero. También era un hombre. Sabía cómo cambiar un grifo. Se agachó bajo el lavabo, mientras recordaba lo que había hecho. Recordó haber cerrado la llave de paso, haber aflojado los tornillos de las tuberías, haber…

—Jay.

La voz lo sobresaltó tanto que levantó la cabeza rápidamente y se golpeó contra el techo del armario.

—¡Oh, Dios mío! ¿Estás bien?

Jay se puso una mano en la cabeza para no golpearse otra vez, y levantó la mirada. Sadie Mae lo estaba observando. Llevaba una camisa tan ceñida que se distinguía el sujetador de realce, pero a Jay no le interesaba lo que hubiera debajo.

No tanto como deseaba ver la piel de Tara.

—Estoy bien —dijo con el ceño fruncido—. Me has asustado; eso es todo.

—La puerta estaba abierta, de modo que entré sin llamar. He subido para ver si necesitas ayuda.

—¿Ayuda? ¿Por qué iba a necesitar ayuda? —intentó esbozar una sonrisa, pero los labios no se le curvaron.

—No te explicas por qué hay goteras, ¿verdad? Yo puedo echar un vistazo, si quieres.

Él iba a preguntarle qué ganaría con eso, pero entonces pensó que Sadie Mae no podría empeorar más las cosas.

—Claro… ¿Por qué no?

Le hizo sitio en el suelo junto al lavabo. Vio como sus rizos rojos desaparecían bajo el armario, mientras él se quedaba con los brazos cruzados al pecho, esperando lo inevitable. Menos de un minuto después, Sadie Mae salió, con un brillo de inteligencia en sus verdes ojos.

—Has olvidado poner la arandela. Al unir el grifo con la tubería tienes que usar una arandela, si no quieres que gotee.

Se apartó del armario y Jay lo comprobó por él mismo. Tenía razón. No había puesto las arandelas en ninguno de los lavabos, y todo porque no venían incluidas en las cajas de los grifos nuevos. Tendría que haberse dado cuenta del detalle.

—¿Cómo lo has sabido? —le preguntó mientras se levantaban.

—Oh, no es nada. Mi padre es fontanero. Es curioso cómo te quedas con las cosas cuando en la cena solo se habla de válvulas y tuberías.

Se sonrieron el uno al otro, y Jay comprendió por qué Tara quería ayudarla a toda costa. Sadie Mae tenía buen corazón, y era una suerte tenerla como amiga.

Ella se movió, y su cadera golpeó unas tenazas que había en la encimera. Las tenazas cayeron al suelo, y Sadie Mae dio un salto y chocó con Jay, que se topó de espaldas contra la pared.

Por un momento, antes de que ambos recuperasen el equilibrio, ella estuvo presionada contra su pecho. Dio un salto atrás, dejando un metro y medio entre ellos.

—Menos mal que T.P. no lo ha visto. No le gustaría. Ni siquiera lo permitiría.

—¿El qué no le gustaría?

—Nada —dijo ella ruborizándose—. Olvídalo. Seguro que no quiere que lo sepas.

—¿Saber qué?

—Que quiere verte en su despacho.

—¿No quiere que yo sepa que quiere verme en su despacho?

—Claro que sí. Por eso he venido. Para decírtelo.

—Pensé que habías venido para ayudarme.

—No me escuches. No te puedes creer nada de lo que diga —salió de la habitación a toda prisa, y Jay la siguió.

Estaba deseando averiguar lo que Tara quería decirle.

* * *

Tenía que despedirlo.

Tara estaba sentada en su despacho, con los codos sobre el escritorio y la cabeza entre las manos. El error de Jay había supuesto unos costes de reparación de miles de dólares, y su deber como directora era dar parte a la junta de Excursión Inn Limited.

Hacía falta un informe completo del accidente, y el nombre de un culpable. Y ella no podía salvar a Jay, por mucho que deseara hacerlo.

Levantó la cabeza y vio la figurita desnuda.

—No me mires, así. Yo no quiero despedirlo.

Nunca se había fijado en la expresión de la figura, ya que otras partes de su cuerpo demandaban más atención.

—Por cierto, ¿cómo has salido del cajón?

Lo agarró y volvió a guardarlo. Tendría que hablar seriamente con Sadie Mae.

Llamaron a la puerta del despacho, y Jay asomó la cabeza. Estaba irresistiblemente atractivo.

—Hola, Tara —la cálida sonrisa la hizo sentirse aún peor—. Sadie Mae me ha dicho que querías verme.

Era extraño. No le había pedido a Sadie Mae que fuera a buscarlo… Pero allí estaba, y ya no podía decirle que se fuera. Cliff Patterson le había enseñado a no ser una cobarde.

—Pasa —se enderezó en la silla para no dar la impresión de nerviosismo—.

Tengo que hablar contigo.

Él se acercó a la mesa y se llevó la mano al bolsillo trasero.

—Antes de que se me olvide, ayer, cuando estaba en la tienda de comestibles, no pude resistirme a llevarme esto.

Tara se quedó boquiabierta cuando lo vio sacar un puñado de pequeños envoltorios.

—¿Por qué…? —no terminó la pregunta, porque sabía la respuesta. Jay debía de haber notado la lascivia con que ella lo miraba el día anterior—. No sabía que los vendieran en la tienda de comestibles.

—Están repartiendo muestras de Kitty Kittles por todas partes.

—¿Kitty Kittles?

—Una nueva comida para gatos —dijo él en voz baja—. He traído croquetas con sabor a atún, pero también las tienen con sabor a pescado.

—Oh…

—Son para Alley —hizo una pausa antes de seguir—. No es que sea un amante de los gatos. No, a mí me gustan más los perros grandes, como el gran danés, el San Bernardo, el husky siberiano… —de pronto cambió de tema—. Sé por qué había goteras. Tendría que haberme dado cuenta de que los grifos necesitaban arandelas.

—¿Por eso se derrumbó el techo de la doscientos once?

—Sí —sus labios se curvaron en una triste sonrisa—. He buscado a Robby para pedirle disculpas, pero no lo he encontrado.

—Eso es porque se ha marchado hace un rato —dijo Tara—. He intentado darle algunos vales para otro hotel, pero no me ha dado tiempo.

—Me disculparé la próxima vez que venga.

—Dijo que nunca más volverá. Si te digo la verdad, es algo que me hace daño.

Mi objetivo es atraer a los clientes, no echarlos.

—Tú no lo has echado.

—No estoy segura. No he sido capaz de tranquilizarlo. Me miraba de un modo muy extraño.

Jay hizo una mueca.

—¿Ha dicho algo de mí?

—No —respondió ella mirándolo con curiosidad—. ¿Tendría que haber dicho algo?

—No —se apresuró a negar Jay—. Es solo que, teniendo en cuenta que no estaba en el baño cuando el techo se desplomó, una salida tan precipitada me parece una reacción extrema.

—Tengo la sensación de que Robby Fairchild es un maestro de las reacciones extremas —dijo Tara con un suspiro. Habían llegado a la parte de la conversación que más temía—. Por desgracia, como habrás supuesto, no puedo pasar por alto una catástrofe de esta magnitud. Tengo que dar parte a la junta directiva.

—Yo lo pagaré.

—¿Tú qué?

—Dame una factura y yo pagaré las reparaciones.

¿Pagar él las reparaciones? ¿Cómo podía hacerlo si ganaba una miseria y su padre le había hablado de sus problemas económicos?

—No puedo permitirlo —repuso ella.

—¿Por qué no? —se encogió de hombros, como si fuera un hombre acostumbrado a pagar por sus fallos. Como un hombre que no solo tenía una licenciatura, sino más dinero del que podía gastar.

—Porque… —vaciló en la respuesta. Jay no podía saber cuánto iban a costar las obras—. Porque el hotel está asegurado.

—Entonces pagaré la suma deducible.

—No, no —había algo extraño en Jay Overman, pero, desgraciadamente, no iba a quedarse para que ella averiguase el misterio. No. Jay tenía que pagar el error con su empleo, no con su cartera—. No quería verte para hablar de los grifos.

Él había permanecido inmóvil mientras le hablaba. Cambió el peso de un pie a otro, realzando los endurecidos muslos contra los vaqueros.

—Entonces, ¿por qué querías verme? —le preguntó arqueando una ceja.

«Porque quiero descubrir tus secretos y averiguar quién es el verdadero Jay Overman», pensó Tara. Y porque no podía parar de pensar en él desnudo. Cuando había sacado los Kitty Kittles del bolsillo, ella había deseado que fueran preservativos.

—Porque… necesito que arregles la ducha de mi habitación.

¿Qué demonios le había pasado? Lo que tenía que hacer era despedirlo. Pero descubrió que no podía. No, cuando él parecía tan dispuesto a responsabilizarse del accidente. No, cuando la miraba con aquellos encantadores ojos color crema. No, cuando su sola presencia bastaba para desbocarle el corazón.

—Claro. En cuanto acabe de instalar los grifos. Digamos… a las seis en punto.

—Pero sales de trabajar antes de esa hora.

—Hoy no. Después de lo que ha pasado, tengo que estar del lado de la jefa.

Le hizo un guiño y salió del despacho. Ella se quedó contemplando su poderosa espalda y cómo los vaqueros se ceñían a su delicioso trasero.

Se puso a revolver un montón de papeles, mientras pensaba en cómo podría librar a Jay del informe que debía presentar. Si echaba la culpa al mal estado de las tuberías, nadie resultaría culpable. El hotel pagaría los desperfectos, no habría preguntas y Jay salvaría su empleo. Un empleo para el que no se necesitaba titulación universitaria.

Se rascó la barbilla. Jay iría a su habitación a las seis, lo cual le daba la oportunidad perfecta para invitarlo a cenar. Y así podría interrogarlo… no, así podría conocerlo mejor.

Miró su reloj. Le quedaban menos de dos horas. Salió del despacho a toda prisa.

Tenía una cena que preparar y una ducha que estropear.

Capítulo 6

La ducha del baño de Tara parecía haber sido aporreada salvajemente con un martillo. No solo estaba rota. Estaba tan destrozada que casi era irreconocible. Jay había esperado encontrarse con una simple gotera, no un estropicio semejante.

Apartó la cortina, notando que era rosa y con flores blancas, a diferencia de las cortinas lisas y blancas del resto de habitaciones. Alargó una mano para agarrar la toalla, a juego con la cortina, pero lo pensó mejor y se secó las manos en los vaqueros.

No quería manchar una toalla tan bonita.

El olfato lo llevó a la cocina, donde encontró a Tara de espaldas a él. Estaba removiendo una cazuela que desprendía un olor delicioso. Apoyó un codo en la pared y la observó en silencio, mientras ella tatareaba una cancioncilla.

Alley se restregó contra sus piernas, y Jay se agachó para acariciarla sin apartar los ojos de Tara. Como de costumbre, llevaba su larga melena recogida, pero de aquella manera podía contemplarse su delicada nuca. Jay sintió el deseo de besarle aquella piel tan suave, junto a la mandíbula, y hacerla gemir de placer.

Cuando la boca se le hizo agua, quiso convencerse que era por la perspectiva de una buena comida. Pero en el fondo sabía que su reacción era por la cocinera.

Irritado por los lujuriosos pensamientos, se enderezó y carraspeó.

—¿Cómo dirías que se ha roto la ducha?

Ella volvió la cabeza, claramente sorprendida de descubrirlo mirándola. Tenía la cara roja por el calor de la cocina, aunque también podía ser por rubor.

—Eh… se cayó.

—Pero si está atornillada a la pared. ¿Cómo ha podido caerse?

Tara se mordió el labio, y él vio que estaba nerviosa.

—Entonces debe de haberse soltado.

Jay se rascó la barbilla e intentó pensar en la ducha, pero la imagen que ocupaba su cabeza era la de Tara bajo el chorro, su cabeza inclinada, su cuerpo…

Dios, tenía que acabar con eso.

Volvió a aclararse la garganta.

—Aun así, no puede haberse estropeado tanto por haberse caído.

—Fue una caída muy dura.

Él quiso seguir argumentando, pero prefirió no hacerlo. Estaba claro que Tara no sabía como había pasado.

—Tendré que reemplazarla por otra nueva. Iré al almacén a buscarla. Vuelvo enseguida. Tranquila; acabaré antes de que empieces a cenar.

Ella se humedeció los labios con la lengua, enloqueciéndolo de deseo.

—Me preguntaba si te gustaría quedarte a cenar.

Aunque Jay había estado esperando la invitación, lo mejor sería rechazarla, arreglar la ducha y salir de allí. Tara Patterson le estaba produciendo un extraño efecto, que solo podía complicar su misión en el Excursión Inn.

—Estoy preparando un asado de carne adobada, con patatas y verduras —le dijo, como si él necesitara más estímulo.

«No. Di que no».

—Me encantaría.

—Estupendo —una expresión de alegría le iluminó el rostro, y él se dio cuenta de que también estaba sonriendo.

—Voy por la ducha —dijo señalando la puerta con el pulgar.

—Iré sirviendo la cena —dijo ella, pero se quedó parada, mirándolo.

Era tan difícil salir de la habitación, que Jay se preguntó si podría cenar con ella sin tocarla.

A los pocos minutos, cuando volvía con la ducha nueva a la suite, decidió que no podía correr el riesgo. Debía hacer lo más sensato, que era esgrimir una excusa y marcharse.

A medida que se acercaba, crecía su determinación, pero entonces vio a un hombre que metía su equipaje en la habitación contigua a la de Tara. El hombre lo vio y lo saludó con un asentimiento de cabeza y una media sonrisa.

Jay se fijó en que no llevaba anillo de casado. La alarma se encendió al instante.

Aquel hombre era soltero, y solo un fino tabique lo separaba de Tara.

Le asintió, pero no le sonrió.

—Voy a cenar con mi mujer —dijo con brusquedad—. Es la directora del hotel.

Sí, señor. Es mi mujer —el hombre se limitó a asentir otra vez—. Así que apártese de ella, ¿me ha oído?

La media sonrisa desapareció, y el hombre entró en la habitación y echó el cerrojo.

Jay esperó, y llamó a la puerta de Tara. Toda su resolución de inventar una excusa y marcharse se había esfumado.

Su deber era cenar con ella.

De ese modo se aseguraría de que no estaría recorriendo los pasillos y tropezándose con posibles candidatos. Jay tenía que proteger su propia reputación. Y

a su mujer de que la asaltaran otros hombres.

Jay se zampó hasta el último bocado y se recostó en la silla para tomar un poco de vino.

No había comido tan bien desde que Sherry y él visitaron a su madre en Florida, por Navidad. Solía preferir el arroz con pollo al asado con verduras, pero Tara había preparado una delicia.

Además, había creado el ambiente perfecto, con un bonito mantel, porcelana, música clásica de fondo y una exquisita botella de vino francés.

Las velas que había en el centro de la mesa dibujaban encantadoras sombras sobre su rostro con forma de corazón, y la hacían aún más hermosa.

—¡Vaya! La cena estaba genial —dijo él—. ¿Dónde has aprendido a cocinar así?

Ella se encogió de hombros, pero no pudo ocultar que la había complacido el elogio.

—Aprendí en casa.

—No me digas que Cliff te enseñó —dijo Jay riendo—. Apostaría lo que fuera a que es el único padre soltero que no sabe cocinar.

—No sabía que conocieras tan bien a mi padre —dijo ella mirándolo con curiosidad.

Él se retorció en la silla, reprimiendo una mueca. No solo había llamado a Cliff por su nombre de pila, sino que había demostrado saber que Tara había crecido sin madre.

—No, no… Solo un poco. Y… eh… dijo que su mujer había muerto siendo tú un bebé.

—Es extraño. Él y yo casi nunca hemos hablado de eso.

Se levantó con brusquedad y empezó a recoger la mesa. Él agarró su plato y la siguió hasta la cocina. Cuando ella abrió el lavavajillas, él enjuagó el plato en el fregadero y se lo tendió, como si hubieran hecho lo mismo docenas de veces.

—Supongo que crecer sin una madre debe de ser muy duro —le dijo, pero ella no contestó.

Durante un minuto, lo único que se oyó fue el chorro del agua y el ruido de los platos al chocar entre ellos en el lavavajillas.

—Crecía bajo la vigilancia de las amas de llaves —dijo ella finalmente—. Mi preferida fue una mujer llamada Maxie. Podía hacer de todo: cocinar, limpiar, coser… Solía ir tras ella por toda la casa, como un perrito, aprendiendo de todo lo que hacía.

—¿Qué le pasó?

—Nos dejó al cabo de dos años —dijo con rudeza—. Igual que todas.

Las piezas del rompecabezas empezaban a encajar. No era extraño que Tara quisiera un marido, pensó Jay. Su deseo era formar el hogar que de niña no había tenido.

—Lo comprendo —dijo él con suavidad.

—¿Qué comprendes?

Jay se dio cuenta, demasiado tarde, de que no debía saber nada sobre su intención de buscar marido.

—Comprendo que… te hicieras directora de hotel, teniendo en cuenta lo casera que eres.

—¿Casera? —preguntó Tara sorprendida—. Yo no soy casera.

Jay pasó un brazo por la suite.

—¿No?

Ella apoyó las manos en las caderas. Era la hija de Cliff Patterson, quien le había enseñado que el triunfo profesional era lo más importante en la vida. No la había instruido precisamente en las labores domésticas.

—Que me guste la cocina o la decoración no significa que sea doméstica.

—Entonces, ¿no quieres casarte y formar una familia?

Tara frunció el ceño, porque era muy consciente de lo que quería. Su padre podía decir que debía esperar hasta los treinta para casarse, pero ella no opinaba lo mismo. Aunque tampoco iba a escoger a un hombre al azar. El amor y el matrimonio debían ir unidos.

—Eso tampoco me hace casera.

—¿Por qué te hiciste directora de hotel?

—No entiendo por qué el trabajo en un hotel me hace casera.

—Oh, vamos, Tara. Llamas a los clientes por sus nombres de pila, cuelgas marcos bordados y lo decoras todo con flores. ¿Qué es un hotel, sino un hogar fuera del hogar?

Ella lo miró boquiabierta. ¿Tendría razón? ¿El trabajo hotelero la atraía porque le permitía practicar la vida hogareña a gran escala? ¿Disfrutaba a cargo del Excursión Inn, porque era como llevar un hogar?

—Cielos… creo que tienes razón —dijo con voz tímida. Él le dedicó una sonrisa indulgente y la tocó en la mejilla.

Ella también le sonrió. Días atrás se había preguntado cómo sería el tacto de Jay Overman. Al fin lo sabía. Celestial…

Se sostuvieron la mirada, y las sonrisas se borlaron. Estaban junto al frigorífico, pero el aire estaba cargado de calor. El deseo parecía chisporrotear entre ellos, tan palpable como la comida que acababan de tomar.

¿Deseo? La idea le hizo dar a Tara un paso atrás. Se dio la vuelta hacia el lavavajillas, llamándose de todo. Jay Overman era su empleado, por Dios santo.

Había pensado que invitarlo a cenar le daría la oportunidad para descubrir sus secretos, pero en esos momentos se daba cuenta de que no era ese el motivo.

La única verdad era que lo había invitado a cenar porque se sentía atraída por él.

—¿Ocurre algo, Tara?

—No. Nada —dijo animadamente. Tenía que echarlo de allí antes de hacer algo de lo que se arrepentiría.

«Échalo. Échalo. Échalo…»

—¿Te gustaría quedarte? —le preguntó, y presionó los labios antes de añadir

«esta noche».

Él asintió, y los dos fueron a la sala de estar, decorada con una colorida alfombra oriental.

La habitación no era muy grande, y solo había sitio para un televisor, un equipo de música y un sofá. No había espacio para más sillas, de modo que los dos tuvieron que acomodarse en el sofá.

Alley salió del dormitorio, y se encaramó de un salto junto a Jay.

Tara podía oler su fragancia masculina, y podía sentir el calor que emanaba de su cuerpo y la invadía. Deseaba acurrucarse contra él, igual que la gata, pero también quería conocer las razones que lo habían llevado a trabajar allí.

—Quería hablar contigo sobre lo que dijiste el otro día.

Jay estaba acariciando a Alley. Se quedó inmóvil, con una expresión preocupada.

—No tendría que haberlo dicho —le dijo, mirándola.

—No te preocupes. Es perfectamente normal.

—Entonces, ¿no te importa que quisiera verte desnuda?

Ella se llevó las manos a la cara para cubrir el fuego que le ardía en las mejillas.

—Me refiero a lo que dijiste sobre tus estudios.

Él articuló un «oh» con los labios, pero no dijo nada. Siguió acariciando a la gata, y el silencio se alargó varios minutos.

—Siento haber sido curiosa —dijo ella finalmente—. Comprendo que no quieras hablar de ello.

—No es eso. Es… complicado —respiró hondo y se pasó una mano por la cara.

—Sé escuchar. Tiene algo que ver con tu hermana y por qué te llama tanto,

¿verdad?

Jay pensó en la pregunta, preguntándose cuánto podría contarle sin mentir. No podía explicar su título de ingeniero, por lo que había que concentrarse en Sherry.

—Deja que lo adivine —dijo ella—. Tu familia tiene un negocio, y tú te niegas a formar parte —la cara de Jay la hizo reafirmarse en la conclusión—. Tengo razón,

¿verdad?

—Sí, tienes razón —el secreto de su título estaba a salvo, pero aun así le costaba hablar.

Ella se inclinó un poco hacia él.

—¿Por qué no quieres entrar en el negocio familiar?

—Porque es de lencería.

—¿Y qué tiene de malo la lencería?

Él dejó escapar una risa corta. Alley debió de percibir su tensión, porque bajó del sofá y salió de la salita.

—Lo sabrías si tu padre hubiera sido el «Rey de las Braguitas».

—No lo entiendo.

—Así llamaban a mi padre los chicos del colegio. Pero a mi padre no le importaba, siempre y cuando su ropa interior se vendiera.

—Creo que estar orgulloso de lo que uno hace es digno de admiración.

—Entonces tendría que haber aparecido él en ese anuncio en vez de ponernos a mí y a Sherry.

—¿Qué anuncio? —preguntó ella. Entonces lo miró con ojos muy abiertos—. No me digas que te hizo posar en ropa interior.

Jay sonrió con desdén.

—Vendía lencería femenina. No hubiera vendido tanto exhibiendo a un varón, aunque solo tuviera seis años.

—Entonces, ¿qué te obligó a hacer?

—No fue lo que nos obligó a hacer. Fue lo que nos obligó a decir —el recuerdo lo hizo estremecerse—. Tuvimos que mirar a la cámara, lucir amplias sonrisas y decir…

—Sigue.

—«Escuchen a los Overman cuando decimos que lo que importa es lo que hay debajo».

—Qué mal gusto —dijo ella con una mueca.

—Peor. El anuncio se emitió durante años. Una cosa es anunciar lencería cuando tienes seis años. Pero otra muy distinta cuando casi eres un adolescente. Me conocían como al «Príncipe del Sujetador».

—Oh. ¿Y qué hiciste?

—Irme con mi tío, que era mecánico. Aprender a disparar con un rifle de caza.

Jugar en el equipo de fútbol…

—¿Así te hiciste esto? —alargó una mano y le tocó la cicatriz de la ceja. Fue un tacto casi imperceptible, pero a Jay le vibró todo el cuerpo.

—Sí. Se me cayó el casco en un partido, pero aun así hice el placaje.

—Parece que te has rebelado contra los negocios de tu padre haciendo cosas de hombres.

—Supongo que sí —admitió, sorprendido de que se lo estuviera confesando.

Nunca había hablado de eso con nadie, ni siquiera con Sherry, quien había sufrido tantas burlas como él. Pero se estaba acercando a territorio prohibido—. ¿Qué me dices de ti? —le preguntó para cambiar de tema, y le tocó ligeramente la nariz—. O

mucho me equivoco, o te has roto la nariz alguna vez.

—Oh, eso… Sammy Baumgartner me dio un puñetazo cuando estábamos en tercero.

—¿Cómo? ¿No le dijo su madre que no se pega a las niñas?

—Sammy era el diminutivo de Samantha, y era la abusona del colegio. Yo me interpuse entre su puño y la cara del pequeño Mikel McGillicutty. Fue la primera y última vez que respondía a la violencia con violencia.

—¿Tú también le rompiste la nariz?

—No, fallé el golpe —sonrió avergonzada—. Pero me chivé de ella y la expulsaron durante tres días.

—Recuérdame que no te haga enfadar.

—Nos estamos desviando del tema de tus estudios —dijo ella—. ¿Por qué te has convertido en un encargado de mantenimiento?

Buena pregunta, pensó Jay mientras pensaba en una respuesta con sentido.

—Es un trabajo de hombres… —oh, Dios, eso era propio de un idiota engreído.

—Parece que el «Príncipe del Sujetador» te tocó la fibra. Deberías dejarle claro a tu familia que no quieres saber nada de lencería. Tal vez así le dejen en paz.

Él soltó un resoplido.

—No es tan fácil. Mi padre murió hace dos años, y mi madre se marchó a Florida. Sherry se quedó a cargo del negocio, y es mi deber ayudarla.

—¿Y ella no te eximiría de esa responsabilidad si sabe cuánto lo odias?

—No es exactamente odio —la declaración sorprendió a Jay, porque era la primera vez que expresaba en voz alta sus sentimientos—. Últimamente, parece que no puedo dejar de mirar los pechos de las mujeres.

Tara tragó saliva.

—Eso no es extraño. Eres un hombre.

—No lo entiendes. No quiero decir que mire sus pechos. Me fijo en sus sujetadores.

—¿Hay alguna diferencia?

—No, si llevan el sujetador apropiado. Lo ideal es que un sujetador se ajuste tan bien que nadie pueda decir que llevas puesto uno —Jay bajó la vista al pecho que Tara escondía tras la camisa. El Impeccabra sería perfecto para ella—. Es increíble la cantidad de mujeres que no llevan el sujetador apropiado.

Ella también bajó la mirada.

—Es muy difícil encontrar el sujetador adecuado. La última vez que fui a comprar uno, tuve que probarme una docena.

—¿Y elegiste el que llevas puesto ahora? —no pudo evitar una mueca.

—¿No te gusta cómo queda?

—La verdad es que no. El sujetador perfecto debería amoldarse al pecho como una segunda piel. El tuyo tiene arrugas que deslucen la encantadora curva de tus pechos.

Ella se pasó la mano por el sujetador. A Jay le resultó muy difícil resistirse.

—No encuentro ninguna arruga.

—El material sobrante no está en lo alto, sino en los laterales —se detuvo, al darse cuenta de que sus manos se dirigían a demostrárselo. Pero, ¿cómo iba a hacerlo sin tocarla?—. ¿Me permites que te lo enseñe?

—Claro —dijo ella. Seguía concentrada en examinarse ella misma.

Con sus expertas manos acarició los laterales de sus pechos, intentando ignorar el calor que lo abrasaba por dentro. Era un diseñador profesional de sujetadores, y ella necesitaba su consejo.

—¿Ves a lo que me refiero? —preguntó, agarrando con los dedos el material sobrante—. Este sujetador no ayuda a realzar tus hermosos pechos.

Levantó la vista y la encontró mirándolo a los ojos. Ya había dicho lo que tenía que decir, pero seguía con las manos pegadas a sus pechos.

—¿Y qué piensas que debo hacer? —le preguntó con voz suave.

Él soltó la tela de sus dedos, pero no retiró las manos.

—Mi familia ha inventado un nuevo modelo llamado Impeccabra —dijo con un hilo de voz.

De repente, sin saber quién de los dos se había movido, se encontró a escasos centímetros de su rostro.

—¿Impecable? —susurró ella.

Jay cedió a la tentación, y le sujetó la cara entre las manos.

—Como tú digas —dijo, y unió los labios a los suyos.

En cuanto sus bocas tomaron contacto, la sangre que fluía por sus venas se transformó en larva hirviente. Tara sabía a vino, a dulzura, a calor exquisito, y su respuesta fue tan ardiente como generosa.

Había querido besarla desde que la sacó de la bañera de hidromasaje, pero no se imaginó que entre ambos pudieran generar un calor tan intenso y salvaje.

Le pasó los dedos por el pelo; sintió que el pasador se soltaba, y largos mechones cayeron sobre sus manos como mantos de seda. La sujetó por la nuca, y se inclinó más sobre ella para intensificar el beso.

Las lenguas se encontraron, y ella soltó un gemido. A Jay la conciencia le advertía del peligro y le recordaba la misión, pero su cuerpo no escuchaba. Era imposible resistirse a aquel beso.

Sintiendo cómo los jadeos de placer reverberaban en su interior, deslizó una mano hacia abajo y le desabrochó los tres botones de la camisa. Entonces agachó la cabeza y besó la piel que había descubierto.

Le sacó los faldones de la camisa por fuera de la falda, y deslizó las manos por la firmeza de su vientre. Ella levantó los brazos y él le quitó la camisa por completo.

Lo siguiente fue el sujetador. Su piel se mostró suave y cremosa, con los pezones endurecidos y rosados.

—Es un crimen ocultar una parte de tu cuerpo —dijo, antes de saborearle los pezones con la lengua. Ella gimió, y se arqueó para recibir más placer.

—No es justo —dijo con voz casi inaudible—. Tú todavía tienes puesta la camisa.

Él se la desabrochó sin pérdida de tiempo. Ella miró cómo lo hacía, pasando las manos por el vello que le cubría el musculoso pecho. De repente se detuvo.

—Jay —dijo sin aliento—. Siento algo.

—Yo también, cariño —dijo él besándole el cuello—. Yo también.

—No —sacudió la cabeza—. Quiero decir que siento algo en tu pecho.

—Seguro que no es nada —sintió el impulso de rascarse, pero prefirió ignorarlo.

Ella le dio un suave empujón y lo hizo apartarse. Bajó la mirada hasta su pecho y se llevó las manos a la boca. Él esperó que fuera una reacción propia al ver el tamaño de su erección, pero temía que no fuera ese el caso.

—¡Mírate, Jay! El pecho, los brazos y… ¡Oh, Dios mío! Tu cara.

Le bastó una mirada para comprobarlo. Tenía la piel cubierta de manchas rojas.

Y todas picaban.

Urticaria. Tenía urticaria.

Cerró los ojos y maldijo en silencio su mala suerte. Hacia años que no le pasaba, ya que se preocupaba en evitar los cacahuetes y sus derivados. Pero aquella noche no había tomado cacahuetes. Tara había servido un asado con patatas y verduras y…

Oh, no. La salsa.

—¿Por casualidad has condimentado las verduras con salsa de cacahuete?

Ella asintió y también lo comprendió.

—¿Eres alérgico a los cacahuetes?

—Sí.

Ella se cubrió los pechos con la camisa, y casi tropezó al levantarse del sofá e ir al teléfono.

—Llamaré al médico.

—No es necesario. Bastará con un antihistamínico y se me pasará en unas horas.

—¿Estás seguro de que no necesitas otra cosa?

Lo que necesitaba era a ella, pero debía de tener un aspecto horrible, y el cuerpo le picaba tanto que se habría metido de cabeza en una cuba de calamina sí habría tenido una mano.

No había nada como las alergias para arruinar el ambiente.

Capítulo 7

Cuando, al día siguiente, Jay llegó al Excursión Inn, ya le habían desaparecido las manchas, y también el sentimiento de culpa.

Después de que Tara hubiera insistido en que fuera a la tienda a comprar el antihistamínico, la había dejado en la habitación, sin estar seguro de que la alergia fuese lo peor. Y se había pasado horas intentando no rascarse, y maldiciéndose a sí mismo por haber traicionado la confianza de Cliff Patterson.

Pero el remordimiento se esfumó casi al mismo tiempo que las manchas. Le había prometido a Cliff que alejaría a los pretendientes, pero él no pertenecía a esa categoría. No tenía ninguna intención de casarse ni de comprometerse.

Por lo tanto, ¿qué daño podría haber en explorar la química que ardía entre Tara y él? Ella podía pensar lo que quisiera, pero él no iba a acabar en el altar.

Además, había conseguido ahuyentar a sus admiradores, haciéndoles creer que Tara era su chica. Sería más efectivo si fuera verdad. El método no era convencional, pero el resultado sería el mismo. Y en el mundo de Cliff Patterson, el fin justificaba los medios.

Era viernes por la mañana, de modo que la agenda era perfecta. Tenía que dedicar un poco de tiempo a Lace Foundations ese fin de semana, pero la mayor parte del mismo podría dedicarla a conocer mejor a Tara.

Sadie Mae estaba en el mostrador, hablando por teléfono mientras sostenía una taza de café. Tuvo que haber oído algo bueno, porque dejó escapar una exclamación de alegría. Por desgracia, dio un pequeño salto y derramó el café sobre el teclado del ordenador.

Jay corrió al aseo de caballeros y volvió con un montón de papel higiénico.

—Eres un cielo —le dijo ella con una sonrisa de agradecimiento mientras recogía el café—. No suelo derramar cosas… —se calló y lo pensó mejor—. Está bien, sí derramo cosas, pero esta vez tengo una excusa. Mi vecina viene a cuidar a Bip.

—¿Bip?

—Sí. Está en la oficina con T.P. ¿Puedes hacerme un favor y decirle que mi vecina estará aquí dentro de media hora?

—Claro —dijo él. Al despacho de T.P. era adonde quería ir. Tal vez pudiera corresponder a la cena del día anterior con invitación a cenar. Sin cacahuetes.

La puerta estaba entreabierta. Se dispuso a empujarla y a presentarse, pero entonces vio a otra persona en el despacho. Tenía una mata de pelo rojizo, y rodeaba a Tara con los brazos mientras le daba un beso en la mejilla.

A juzgar por su estatura y por el hecho de que Tara lo tuviera sentado en el regazo, el chico tendría que tener unos dos años.

—Qué beso tan dulce, Bip —dijo ella apartándole el pelo de la frente—. Tu mamá tiene mucha suerte al tener un hijo como tú.

Lucía una sonrisa tan radiante, que Jay supo que uno de sus sueños era ser madre. No era difícil imaginársela abrazando al hijo de ambos, pero, por supuesto, eso no iba a pasar.

Ella levantó la mirada y su sonrisa se ensanchó al verlo en la puerta.

—Buenos días —saludó él sonriente.

El chico se volvió y lo miró.

—¿Quién es?

—Es Jay —dijo Tara—. Tu madre lo llama el Hombre Herramienta —se encogió de hombros ante la mirada de Jay—. Sadie Mae le pone un apodo a todo el mundo.

No se da cuenta de que podríamos empezar a llamarla S.M. Este es Bip.

—¿Por qué Bip?

Ella sonrió y tomó un coche rojo de miniatura que tenía en la mesa. Se lo dio al niño, quien se puso a hacerlo rodar sobre un cuaderno.

—El coche hace bip-bip.

Jay se echó a reír.

—Es un nombre horrible para un niño —le susurró a Tara.

—Dímelo a mí. Conociendo a Sadie Mae, cuando crezca lo llamará Pies Grandes o Cara Pecosa.

—Me he encargado que te diga que su vecina vendrá a hacerse cargo de él en media hora.

—Oh, estupendo —dijo Tara—. Esta mañana había un problema en la guardería, así que Sadie Mae se lo ha traído al trabajo. Les dejaré que se queden en mi habitación.

—¿Con Alley?

—Bip no se lo dirá a nadie —le dio un beso en la mejilla al niño—. ¿Verdad que no, cariño?

Sadie Mae entró en el despacho, fue hacia la mesa y levantó al pequeño en brazos.

—La señora Burnside te ha buscado algunos Cherrios, cariño —le sonrió a Tara

—. Dale las gracias a Tara por cuidar de ti.

El chico se llevó la mano a la boca y le lanzó un beso a Tara, quien fingió cazarlo y pegárselo en la mejilla.

—El coche hace bip-bip —dijo, mientras deslizaba el coche por el pelo de su madre.

—Eres una buena jefa —dijo Jay cuando se quedaron solos.

Tara puso una mueca. No era una buena jefa. Y habría sido aún peor si no la hubiera salvado la urticaria.

—No creo que permitirle a Sadie Mae que se traiga a Bip una hora me cualifique para alguna clase de galardón.

—No me refiero a eso. Llevo aquí una semana y he visto cómo tratas a tus empleados. Todos te aprecian y te respetan.

Tara sintió una punzada de remordimiento. ¿Qué respeto le guardarían sus empleados si se enterasen de que tenía una aventura con el encargado de mantenimiento?

—Jay, escucha…

—¿Estás libre esta noche?

—Sí, pero…

—Me gustaría llevarte a cenar —cerró la puerta tras él y atravesó el despacho.

Oh, Señor… si tenía tan buen aspecto en vaqueros y camisa, ¿cómo estaría con un traje de cita? ¿O sin nada?—. Conozco un sitio perfecto en Olde Towne Alexandria, con vistas al Potomac.

Se sentó en el borde de la mesa y le clavó su penetrante mirada.

«Di que no», gritaba la conciencia de Tara.

—Si te preocupa mi alergia, te prometo que no pediré nada con cacahuetes.

—No es eso —dijo ella—. Es…

—¿No te atreves a decir que lo de anoche no tendría que haber pasado nunca?

Ella lo miró apenada, porque era lo último que quería decir.

«No lo digas», se ordenó a sí misma. «No lo digas».

—Lo de anoche nunca tendría que haber pasado —puso una mueca al pronunciar las palabras—. Trabajas para mí, Jay. Seguro que entiendes que no pueda relacionarme con un empleado.

—Pero yo no… —empezó a decir, pero se calló.

—¿No qué? ¿No eres un encargado fijo? Ya lo sé, pero estás trabajando en mi hotel, de modo que está prohibido.

—¿Y si no trabajara aquí? —le preguntó con calma.

—El caso es que sí trabajas aquí, Jay —replicó ella con la misma calma—. Sé cuánto necesitas este empleo. Y, por mucho que quiera, no puedo salir contigo.

—¿Quieres salir conmigo? —un brillo de esperanza ardía en sus ojos—. Es lo único que has dicho que quería oír.

Ella se levantó y se apartó de la mesa y de él.

—No voy a negar que me siento atraída por ti. Pero, sea lo que sea lo que empezamos anoche, tiene que acabarse ya.

Él se enderezó y caminó hacia ella. Tara se dio cuenta de que no tendría que haber abandonado la protección del escritorio. Demasiado tarde. Jay no se detuvo hasta que sus cuerpos casi se rozaron.

—¿Y qué pasa si no podemos acabarlo? —le preguntó, inclinándose hacia ella y sujetándola por los hombros—. ¿Qué pasa si no quiero acabarlo?

Estaba tan cerca e irradiaba tanto calor, que Tara deseó con desesperación unir su boca a la suya, No podía… No podía conocer mejor a un hombre del que podía enamorarse.

Él se acercó más y entrelazó las manos en sus cabellos. Tara sintió que se derretía toda resistencia y que sus rodillas empezaban a temblar.

—No lo hagas, Jay —consiguió decir con un débil susurro—. No me hagas comprometer mis principios.

Él la miró, a tan solo unos milímetros de sus labios, y vio el inconfundible deseo en sus ojos.

—Demonios —murmuró, y la soltó. Pero, sin poder resistirse, alargó una mano y le pasó el pulgar por los labios. Entonces se apartó y se dirigió hacia la puerta.

Ella tuvo que reprimir la necesidad de llamarlo y decirle que no se fuera. Jay agarró el pomo, pero se volvió para mirarla con una expresión cargada de deseo.

—Esto no es el fin, Tara —susurró, y salió del despacho cerrando la puerta a su paso.

Tara se apoyó contra la pared. Se le había encogido el corazón y respiraba con dificultad. Había deseado besarlo más que cualquier otra cosa, pero él se había retirado, solo porque ella se lo había pedido.

Sentía un oleaje interno que le recordó al amor, pero no quiso analizar sus emociones. No cuando tenía el cuerpo flácido y la mente perdida. Se quedó de espaldas contra la pared, hasta que la cabeza empezó a funcionarle de nuevo.

¿Qué había querido decir Jay cuando mencionó la posibilidad de no trabajar allí? ¿Tenía la intención de dejar el puesto y volver al negocio de su familia?

Tara no estaba segura de por qué Jay se resistía. Los pechos se le estremecían al recordar el modo con que los había tocado la noche anterior. Aquel hombre tenía un don para los sujetadores, y el negocio familiar tendría suerte de contar con él.

¿Cómo había dicho que se llamaba el negocio?

Intentó rememorar la conversación, pero entonces recordó que no lo había dicho. No, era como si ocultara… algo.

Tara tenía un extraño presentimiento. Algo acerca del negocio de la lencería. Su padre tenía un amigo, propietario de una empresa de lencería. Tara nunca lo había conocido, pero recordó que su padre se refería a él como… ¿Conrad? No, no era Conrad.

¿Conner?

Conner… El nombre resonó con tanta fuerza, que Tara abrió un cajón y sacó la solicitud de Jay. Jay era el diminutivo de James, pero James era su segundo nombre.

El primero era Conner.

Volvió a meter la ficha en el cajón. Aquello no significaba nada. Jay era tocayo del amigo de su padre, y ambos se dedicaban a la lencería. A menos que…

Salió del despacho y encontró a Sadie Mae en el mostrador. Estaba tecleando el ordenador y parecía confusa.

—Sadie Mae, ¿te suena un sujetador llamado Impecable?

Su amiga levantó la vista del monitor, agradecida por la interrupción.

—Impecable no. Impeccabra —se retiró del ordenador y sacó pecho—. ¿Qué crees que llevo puesto?

—¿El Impeccabra?

—Exacto. Es el mejor sujetador que existe. Mira esto —se pasó las manos por el pecho, y Tara deseó que ningún hombre estuviese mirando—. Se acabaron las marcas de sujetador para mí.

—¿Sabes qué empresa lo fabrica?

—No lo recuerdo, pero seguro que viene el nombre en la etiqueta.

—¿Podrías comprobarlo?

—Claro. Te lo diré mañana.

—Quiero decir ahora. En mi despacho.

Sadie Mae la miró de reojo mientras se levantaba y se dirigía hacia el despacho.

—Tienes suerte de que te quiera tanto, T.P., porque no hago esto por cualquiera.

Mientras tanto, Tara intentó acordarse del nombre de la empresa del amigo de su padre. Tras unos segundos de intenso esfuerzo, recordó que parte del nombre era Lace o algo así.

—Lace Foundations —dijo Sadie Mae cuando salió del despacho.

Bingo. Ya estaba. Lace Foundations no solo era la empresa del amigo de su padre, sino también la empresa de la familia de Jay.

—Y ahora —le dijo Sadie Mae—, ¿te importaría decirme por qué me has hecho leer la etiqueta? ¿Tiene algo que ver con el Hombre Herramienta?

—Entre Jay y yo no hay nada —se apresuró a negar Tara.

—Oh, vamos. Cuando estáis juntos brotan tantas chispas que me sorprende que el hotel no haya salido ardiendo. No irás a decirme que no es el hombre de tu vida.

Tara se mordió el labio. No había razón para no contarle la causa de su desgracia a Sadie Mae. Nunca la había.

—Me ha mentido acerca de su relación con mi padre, y no sé por qué.

Su amiga puso una expresión de culpa.

—Sadie Mae, ¿hay algo que no me hayas contado?

—Seguro que no es nada. El Hombre Herramienta es un tipo muy agradable.

Tiene que ser algo…

—Suéltalo.

Sadie Mae se retorció inquieta, y soltó un suspiro de resignación.

—Hace un rato lo oí hablando por su teléfono móvil. Estaba dejando un mensaje para alguien llamado Cliff. Así se llama tu padre, ¿verdad?

—¿Qué oíste? —le preguntó secamente. El corazón le había dado un vuelco.

—Que quería verlo esta noche a las ocho en punto.

—¿Dijo dónde?

—Solo dijo que en el mismo sitio de siempre.

—Entonces solo se puede hacer una cosa.

—¿El qué?

—Seguirlo —dijo Tara con firmeza.

—Oh, no. Si crees que voy a permitirte seguir sola, a ese hombre, es que te has vuelto loca.

La expresión de Tara se endureció.

—No puedes impedírmelo, Sadie Mae.

—¿Quién habla de impedirlo? Si logro encontrar una canguro para Bip, voy contigo.

Tara se apoyó de espaldas contra un roble e intentó permanecer inmóvil, confiando en que la ropa negra que Sadie Mae había insistido que llevaran las ayudase a pasar inadvertidas.

Mientras seguían a Jay, lo habían visto detenerse en una bonita casa, en la parte elegante de Alexandria, antes de seguir por el parque junto al río Occoquan. A Tara no le parecía normal que un encargado de mantenimiento en apuros viviera en una casa semejante.

A menos que tuviera la llave de esa casa por otra razón. Tal vez tuviera que reparar algo.

«Ya basta», se reprendió a sí misma. No podía concederle el beneficio de la duda. Jay Overman era un mentiroso.

Se oyó una palmada en la noche, y Tara se dio cuenta de que había sido Sadie Mae.

—Shhh —le susurró enfadada.

—¿Cómo se me ha escapado? —se quejó Sadie Mae—. Estos mosquitos son tan grandes como helicópteros.

—Con estas mangas y estos pantalones, no les dejamos ni un palmo de piel expuesta.

—Entonces debo de tener unas manos muy apetitosas, porque se están cebando con ellas —dio otra palmada—. Y también un cuello delicioso.

—¿Tienes que hacer tanto ruido?

—A estos bichos hay que matarlos con un golpe bien fuerte… Oh, por su culpa me he distraído. ¿Hacia dónde ha ido el Hombre Herramienta?

—Por ahí —Tara señaló entre los árboles—. Ahora intenta no hacer ruido. No puede saber que lo estamos siguiendo.

Tara pensó que habían tenido suerte de que aún no las hubiese descubierto.

Habían esperado en el coche de Sadie Mae en el aparcamiento del hotel, hasta que Jay salió y se montó en un deportivo de aspecto muy caro. El plan habría sido perfecto si Sadie Mae no hubiera hecho sonar el claxon al apoyarse con el codo en el volante.

Por suerte, Jay no se había interesado por el bocinazo y se marchó. Lo siguieron, primero a Alexandria y luego al Occoquan, a la suficiente distancia para no llamar la atención.

Finalmente, lo vieron aparcar junto a un reluciente sedán. Un reluciente y familiar sedán que pertenecía a Cliff Patterson.

Mientras Jay bajaba del coche y desaparecía entre la maleza, Tara se había quedado con el corazón encogido de dolor, y no se dio cuenta de que su amiga había aparcado hasta que abrió la puerta y la sacó del coche.

—Ahí está —dijo Sadie Mae, en voz tan alta que Jay se detuvo y se giró. Las dos se arrodillaron rápidamente tras un arbusto.

—¿No puedes guardar silencio? —le susurró Tara cuando Jay siguió caminando.

—Tranquila, jefa —dijo Sadie Mae con una sonrisa—. ¿Sabías que mi primo Lester, por parte de padre, es poli? ¿Te acuerdas de Lester? Siempre estaba fumando en los lavabos de la escuela. Mi tía Irene, por parte de madre, dice que se hizo poli porque así se aseguraba de que no lo detuvieran.

—¡Sadie Mae! —la reprendió Tara.

—Es verdad. Irene es una cotilla. Si supieras como habla de tío Fred y de su secretaria.

—¡Cállate!

—Oh, lo siento —se llevó una mano a la boca—. Lo olvidé.

Siguieron el rastro de Jay, esa vez en silencio. Tara intentó pensar en algún motivo para aquella reunión secreta. Cuando vio a su padre esperando a Jay en el muelle, lo más creíble que se le había ocurrido era que los dos fuesen agentes de la CIA.

Sadie Mae le hizo señas para que se escondieran tras un grueso tronco, y Tara contuvo la respiración, rezando porque Jay y su padre hablasen en clave.

—¿Te estás asegurando de que mi hija no vaya a casarse con el primer hombre que le parezca guapo? —oyó que preguntaba la fuerte voz de su padre.

Tara golpeó el tronco con tanta fuerza que soltó un grito de dolor.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Jay dándose la vuelta. Podía ser cualquier animal nocturno, pero tenía la extraña sensación de que los estaban espiando.

—Habrá sido una ardilla —dijo Cliff, sin darle la mínima importancia.

—Las ardillas no salen de noche —dijo Jay.

—¿De qué se trata entonces, Conner James? No me digas que un ingeniero civil como tú tiene miedo de la oscuridad.

—Claro que no —respondió él, irguiéndose en toda su estatura.

—¿Y bien? ¿No vas a darme un informe? —le preguntó Cliff expectante—. ¿Se vislumbra algún peligro o has conseguido ahuyentarlos?

Se oía el crujido de las hojas, como si alguien las estuviera pisando, y Jay volvió a escudriñar la oscuridad.

—Esta vez sí que he oído algo.

—Chico, hay demasiados animales vagando en la noche —dijo Cliff. Rodeó a Jay con un brazo y lo volvió hacia el río—. Ahora dime que nuestro plan está funcionando.

Se oyeron más crujidos, como si lo que estuviera acechando en las sombras se retirara a toda prisa.

—El plan funciona tan bien que es hora de abandonarlo. Ya no me necesitas más en el hotel.

—No digas tonterías, chico. ¡No puedes abandonar ahora!

Jay se mantuvo en su decisión, porque había esperado que Cliff se opusiera.

Quería decirle que lo mejor sería dejar el trabajo para poder salir él mismo con ella, pero no estaba seguro de que el anciano le entendiera. Más bien vería a Jay como otro de esos novios potenciales de camino al altar, lo cual era absurdo. No, tenía que convencer a Cliff sin revelar su interés por Tara.

—Está centrada en su trabajo, como tú decías.

—¿Cómo puedes estar seguro de que no sigue buscando marido?

«Porque voy a saciarla tanto que no tendrá tiempo para fijarse en ningún otro hombre», pensó Jay.

—Porque tiene sentido común. Esa locura del matrimonio era un capricho temporal.

Cliff negó con la cabeza.

—Aun así, no creo que sea buena idea que abandones.

—Vamos, Cliff. No esperarás que trabaje ahí para siempre, ¿no?

—¿Es por los sujetadores? ¿Quieres abandonar para volver a hacer sujetadores?

El primer impulso de Jay fue negarlo, pero era mejor aprovechar ese comentario.

—Sherry me necesita. El Impeccabra está teniendo más éxito del que esperábamos. Tenemos que ocuparnos del marketing.

—¿Cómo puedes pensar que un sujetador es más importante que mi hija?

—Yo no pienso eso. Dijiste que Tara volvería a recuperar el sentido común en dos semanas. ¿Por qué te resulta tan difícil creer que solo le ha llevado una?

—No quiero que mi hija cometa un error del que se arrepienta el resto de su vida, y casarse antes de los treinta es un error.

—Eso no pasará —se apresuró a decir Jay—. Sabes cuánto quería a mi padre y cuánto te debemos a ti. No te aseguraría esto si no creyera de verdad que Tara no va a casarse de momento.

Cliff lo observó durante unos instantes. Finalmente, le puso una mano en el hombro.

—En ese caso, chico, tienes mi permiso para abandonar.

Jay sonrió, pensando en sus nuevos planes. Tara le había dicho que no podía relacionarse con un empleado, y él no estaría tranquilo hasta que le encontrase a un nuevo encargado de mantenimiento.

Con un poco de suerte, el lunes por la mañana podría ofrecerle un sustituto junto a su dimisión.

Si por alguna improbable razón, Cliff estuviera en lo cierto y Tara quisiera cazar un marido, no tendría tiempo para ningún otro candidato.

Capítulo 8

Tara abrió la puerta de la suite el lunes por la mañana y encontró a Sadie Mae en el pasillo, dispuesta a llamar. No era extraño, teniendo en cuenta la cantidad de llamadas que su amiga le había hecho durante el fin de semana, sin recibir respuesta.

—Buenos días, Sadie Mae —la saludó, mientras pasaba a su lado y cerraba la puerta.

—¿Estás bien, cariño? No has contestado a mis llamadas.

—Por favor, no te lo tomes a mal —dijo Tara agarrando sus manos—. Sé que estás preocupada por mí y lo aprecio, de verdad que sí. Pero si te oía decirme una vez más que estaba cometiendo un error, me habría puesto a gritar.

—¿T. P. qué se supone que debo decir? —preguntó Sadie Mae—. ¿Que no creo que estés exagerando? ¿Que es una buena idea que hagas pasar a mi hermano por tu novio?

—Eso estaría bien —replicó Tara.

—De eso nada, T.P. ¿En serio crees que el Hombre Herramienta se lo tragaría, cuando ni siquiera ha visto a Billy? ¿Qué vas a hacer? ¿Decirle que te has comprometido a primera vista?

Tara empezó a bajar las escaleras, intentando no llorar, como cada vez que pensaba en Jay. No podía cambiar de opinión.

Con Sadie Mae pisándole los talones, se detuvo frente a una de las habitaciones de la segunda planta y llamó a la puerta. Tras unos segundos abrió un joven sonriente, con la mitad de la cara cubierta de espuma de afeitar. Tenía un ligero parecido con Sadie Mae, y el mismo color de pelo.

—¡Patata! —exclamó Sadie Mae—. Se suponía que no llegabas hasta esta tarde.

—Hola, hermanita —le hizo un guiño a Tara y estrechó a Sadie Mae entre sus brazos.

—¡Para! —dijo ella riendo mientras él la zarandeaba—. Me vas a poner perdida de espuma.

—¿Y qué daño puede hacer un poco de espuma? —la puso otra vez en el suelo

—. Roxie te manda afectuosos saludos —al mencionar el nombre de su esposa, se miró el anillo que llevaba en el dedo—. Casi se me olvida. No puedo llevar esto aquí.

—No me has respondido, Patata —le dijo Sadie Mae mientras se quitaba el anillo—. ¿Por qué has venido tan pronto?

Billy hizo una reverencia.

—Una dama en apuros me puso un mensaje urgente, y yo he respondido.

—Dijiste que no podríamos convencer a Jay de que estamos comprometidos si nos conocíamos esta tarde —le dijo Tara a Sadie Mae—. De esta manera, podremos decirle que hemos tomado la decisión durante el fin de semana.

—Es una locura. No funcionará.

—¿Tienes claro el plan, Billy? —preguntó Jara, ignorando el comentario de Sadie Mae—. Has de convencer a Jay Overman de que quieres casarte conmigo más que cualquier otra cosa.

—Le estás hablando a un actor shakesperiano, milady. No olvides que habría llegado muy lejos en el escenario si no me hubiera metido en el mundo de Micro Chips.

—¿Microchips? —preguntó Tara sorprendida—. No sabía que trabajabas con ordenadores. Pensé que Sadie Mae te llamaba «Patata» porque vendías patatas fritas.

—Y eso hago —respondió Billy—. De la marca Micro Chips. ¿Quieres verlas?

Tengo varias bolsas dentro.

—Tal vez más tarde. ¿No quieres terminar de afeitarte?

—La verdad es que no, considerando lo aburrido de la tarea. Pero temo que es algo que debo completar —hizo otra reverencia—. A sus pies, milady.

—A vuestros pies —corrigió Sadie Mae—. Se dice a vuestros pies.

—A sus pies también —dijo Billy, y cerró la puerta.

Tara se volvió a Sadie Mae con una sonrisa de satisfacción. No podía hacerle creer que estaba sufriendo por dentro.

—¿Lo ves? Todo está controlado.

—No dirías eso si lo vieras actuar. El año pasado un abuelo le quitó el papel de Romeo.

—Los abuelos también pueden ser apasionados. Fíjate en Paul Newman.

—Este abuelo en cuestión no hacía más que perder la dentadura durante los ensayos. Me extraña que Julieta no pisara los dientes en el baile de apertura.

Tara se alejó deprisa por el pasillo, pero Sadie Mae no se separó de ella.

—No entiendo por qué lo haces, T.P. —le dijo en el ascensor—. ¿Y si el Hombre Herramienta se preocupa de verdad por ti?

Tara deseaba que aquello fuese cierto, pero sabía que solo era una fantasía.

—Jay solo se preocupa de cumplir la ridícula promesa que le hizo a mi padre.

¿Te dije que llamé a George Merrimack y a Robby Fairchild? Por lo visto, Jay le contó a George que yo era su chica, y a Robby le hizo creer que era una ninfómana y que quería formar un trío.

—No sé, T.P. A mí me gusta. Reconozco que sus métodos son cuestionables, pero parece un tipo honesto.

—Un hombre honesto no se hace pasar por lo que no es. Ya oíste a mi padre. Es ingeniero, no encargado de mantenimiento.

—Me preocupo por ti —dijo Sadie Mae con el ceño fruncido—. Ya sabes cómo te pones cuando alguien te hace enfadar. ¿Recuerdas lo del papel higiénico?

—Pensaba que habías estado de acuerdo conmigo.

—Lo estaba. Y lo sigo estando. Solo digo que cuando te enfadas no eres capaz de pensar con claridad.

—Jay nunca tendría que haber llegado a ese acuerdo con mi padre.

—Y tú no tendrías que haber llegado a ese acuerdo con mi hermano.

Tara sujetó a su amiga por los hombros.

—Prométeme que no le dirás nada de esto a Jay, Sadie Mae.

—Esto no me gusta, T.P. —dijo ella con un suspiro—. Pero no diré nada. Soy tu amiga, ¿recuerdas? En lo bueno y en lo malo. Aunque creo que te equivocas.

Jay se había pasado todo el fin de semana ocupado con los sujetadores. Sherry y él habían pasado la mayor parte del sábado convenciendo con éxito a los mayoristas, y casi todo el domingo respondiendo a los mensajes de la página web.

El comentario favorito de Jay fue el que sugería cambiar el nombre de Lace Foundations por Internet-friendly ecups2go, pero Sherry se había negado, ya que el nombre original tenía la clientela asegurada.

Jay se afanó en responder a los mensajes, pero no podía quitarse a Tara de la cabeza. Tenía tantas ganas de verla de nuevo, que nada más entrar en el Excursión Inn el lunes por la mañana, sus ojos la localizaron.

Estaba en las mesas del desayuno, sirviendo un vaso de leche a una niña de rostro angelical. Cuando terminó, le sonrió y le dio una palmadita en la cabeza. La niña también sonrió y algo se ablandó en el interior de Jay.

Tuvo el impulso de presentar su dimisión allí mismo, pero sabía que debía esperar. Se palpó el bolsillo, donde guardaba la lista con los candidatos para el puesto de encargado.

—Buenos días, Tara —la saludó cuando llegó a su lado.

—Buenos días, Jay —le respondió ella con una fría sonrisa. Al instante, Jay supo que algo había pasado entre el viernes y esa mañana.

—Cuando tengas un minuto, ¿puedo verte en tu despacho?

—Por supuesto. ¿Te importa si antes acabamos de desayunar?

—¿Quiénes?

—Billy y yo.

—¿Billy?

—¿Te gustaría conocerlo? —sin esperar una respuesta, le hizo señas con la mano a un hombre pelirrojo y atractivo que estaba sentado en una mesa, y que lucía una amplia sonrisa. A Jay le resultaba vagamente familiar.

—Querida —dijo el hombre cuando se acercaron a él—. Siempre que te vas te echo de menos.

—Solo he ido a buscar las pastas —dijo Tara, dejando en la mesa un plato con pastas de canela.

—Lo sé, querida, pero la separación no por breve deja de ser triste.

Jay miró al pelirrojo y a Tara. ¿De qué estaba hablando? ¿Cómo que «querida»?

¿Y qué forma de hablar era esa?

—¿Quién es este señor, Tara?

—Jay Overman, te presento a Billy Trotter —miró a Jay a los ojos—. Mi novio.

Jay sacudió la cabeza.

—Creo que no he oído bien. ¿Has dicho… tu novio?

—En efecto. Soy su novio —dijo Billy, tomando la mano de Tara y acomodándola en la silla junto a él—. Estamos prometidos.

—No lo entiendo —Jay permaneció de pie—. El viernes no estabas prometida.

Ni tampoco el jueves por la noche —añadió clavándole la mirada.

—Nos hemos prometido este fin de semana —dijo Billy, dándole un beso en la mano a Tara—. Un veloz cortejo para desposarnos a tiempo.

—No, no —replicó Jay—. Si os desposáis rápido os arrepentiréis a tiempo.

—No creo que los dos caballeros de Verona dijeran nada sobre arrepentimiento

—repuso Billy, pensando en la observación de Jay.

—Me da igual lo que dijeran. Es de locos comprometerse con alguien a quien acabas de conocer.

—Puesto que eso es lo que hemos hecho, permíteme que no esté de acuerdo —dijo Tara—. Y ahora, si nos disculpas, nos gustaría seguir desayunando.

—Si nos volvemos a encontrar —dijo Billy con una amplia sonrisa—, deberíamos sonreír. ¿O deberíamos mejor fruncir el ceño?

—¿Cómo? —preguntó Jay, pero antes de que Billy respondiera se alejó de la mesa.

Era como si una niebla impenetrable hubiera invadido el hotel. Jay no podía procesar la información. Era imposible que hubiera dejado a Tara sola durante el fin de semana y que ella se hubiese comprometido. Y encima con un engreído que citaba a Shakespeare.

Se quedó en el límite del vestíbulo, viendo cómo la mujer que deseaba comía pastas de canela con un hombre desconocido.

Tendría que ahuyentarlo también a él. Después de todo, se había hecho un maestro de la intimidación. Y cuando lo hubiera hecho, hablaría seriamente con Tara.

Billy se levantó a medias de la mesa, y Jay se dispuso a seguirlo, pero entones el joven se inclinó y le dio a Tara un beso en los labios.

El beso fue como un puñetazo en el estómago de Jay. Se quedó desconcertado, y cuando fue capaz de reaccionar, Billy ya había salido del hotel.

Sin dudarlo, fue a la pequeña habitación donde trabajaba la señora Burnside, seguro de que encontraría allí a Tara.

Y, así era. Estaba ayudando a la anciana a desempaquetar la cubertería de plástico.

—Hola, señora Burnside —la saludó Jay con una sonrisa sincera—. ¿Lleva un peinado nuevo? Me gusta ese mechón plateado.

La anciana se llevó las manos a la cabeza, pero se ruborizó por el halago.

—Qué encantador que te hayas fijado.

Jay notó que Tara lo estaba mirando furiosa, lo que tenía más sentido que se hubiera prometido durante el fin de semana. Que Jay supiera, él no había hecho nada censurable.

—Es difícil no fijarse en alguien tan guapa como usted, señora Burnside.

Ella esbozó una amplia sonrisa y le tomó de las manos.

—Oh, Dios mío, Jay… Nunca te agradeceré lo suficiente que me hayas recomendando esa página web —bajó la voz—. El sábado recibí el sujetador, y se ajusta a la perfección.

—Me alegro, señora Burnside —dijo él, resistiéndose a no mirar la reacción de Tara—. Haga correr la voz, ¿quiere?

—Por supuesto que sí —respondió ella con una osita.

—Señora Burnside, ¿podría hacerme un favor y dejarme a solas un minuto con Tara?

—No… —empezó a decir Tara, pero la anciana va se iba hacia la puerta.

—Cualquier cosa que me pidas, Jay —dijo por encima del hombro.

Tara se concentró en los paquetes de cubiertos, ni prestarle atención a Jay. Él la observó durante un minuto, fijándose en la delicada piel de su cuello.

—¿Te importaría decirme qué está pasando? —le preguntó finalmente.

—Ya te lo he dicho —respondió ella sin mirarlo—. Este fin de semana me he comprometido.

—¿Con alguien a quien acabas de conocer?

—Quiero casarme —se encogió de hombros—. Y Billy es tan bueno como cualquiera. ¿Por qué crees que me hice cargo del hotel si no era para encontrar marido?

Aunque Cliff le había dicho lo mismo, Jay no se lo creyó hasta ese preciso momento. Había considerado que Tara era lo suficiente inteligente para no cometer esa estupidez.

—Es una locura.

—No es ninguna locura casarse.

—Lo es si lo haces con cualquiera.

Ella guardó silencio durante unos segundos.

—Lo que yo haga no es asunto tuyo.

—Claro que sí lo es —estaba tan cerca que podía oler el champú de fresa. Le agarró la mano, para que no pudiera desenvolver más cubiertos, y la hizo girarse. No pudo leer la expresión de sus ojos, pero su boca se torcía en un gesto rebelde—. ¿Qué pasa con lo que hubo entre nosotros el jueves por la noche? ¿También vas a ignorarlo?

Ella tensó la mandíbula, y por un instante él guardó la esperanza.

—Sí. Ya te lo he dicho, Jay. No puedo incluirte en mi búsqueda de marido, porque trabajas para mí.

—No sabía que me consideraras un candidato —dijo él sorprendido.

—Pues claro que sí. Cualquier hombre soltero que traspase las puertas de este hotel es un candidato. ¿Qué clase de búsqueda sería si no? Pero tú no puedes serlo.

—¿Por qué no? Estoy tan disponible como cualquiera —refutó Jay, y entonces se lamentó de haberlo dicho. La única razón por la que sería perfecto para relacionarse con ella era que no quería casarse.

—Tal vez, pero ya he pasado al siguiente.

—Eso es ridículo, No puedes casarte con un desconocido solo porque quieras casarte. No…

—¿T.P.? —Sadie Mae apareció en la puerta. Tara se separó de Jay, y él masculló una maldición en voz baja—. Ups. No quería interrumpir nada, pero un cliente quiere hablar contigo —miró a Tara y a Jay y percibió la tensión—. Pero puedo atenderlo yo, si estás ocupada.

—No estoy ocupada —negó Tara—. Ya hemos terminado aquí.

Sadie Mae le echó a Jay una mirada comprensiva, mientras Tara salía de la habitación.

Estaba equivocada, pensó Jay. No habían terminado. Ni mucho menos.

En esos momentos no podía renunciar a la misión de protegerla contra los pretendientes.

Jay se pasó el resto del día sumido en un profundo escepticismo. No se explicaba cómo podía haber malinterpretado a Tara. La mayoría de las personas con inclinaciones domésticas se contentaban con la soltería hasta que encontraban a alguien que les llegara al corazón.

Y seguro que el contacto que se había producido entre los dos, le había parecido a Tara que trascendía de lo físico.

Entonces, ¿por qué se comportaba como una chiflada? ¿Cómo podía pretender que con ese Billy iba a experimentar una mínima parte de lo que había sentido con Jay?

Una hora antes, había ido a verla a su despacho con la intención de demostrarle su atracción mutua, pero Sadie Mae le informó que Tara estaba en una reunión en la sede central.

Por más que intentó sonsacar a la pelirroja, no obtuvo más de ella que una petición para revisar la bañera de hidromasaje.

Estaba tan sumido en sus pensamientos, que al entrar en el gimnasio no vio enseguida al hombre responsable de todo.

Billy Trotter estaba levantando pesas. Al verlo Jay volvió a sentir que lo había visto antes, aunque no lo había conocido hasta esa mañana. Tenía un rostro difícil de olvidar, con aquella cara tan pecosa y una nariz prominente. Y luego estaba su eterna sonrisa…

Jay se negó a que le gustara ese hombre. Con eso solo conseguiría que le resultase más difícil intimidarlo, y la intimidación era la clave para salvar a Tara.

Al acercarse a él vio que no estaba sonriendo. Tenía una mueca de dolor y esfuerzo, lo cual no era extraño. Estaba tumbado en un banco, levantando más peso de lo que Jay había levantado en su vida.

—Vaya —dijo cuando Billy bajó la barra—. Nunca he visto a nadie levantar tanto. ¿Cómo lo haces?

Billy lo miró con sus verdes ojos y le dedicó una de sus irritantes sonrisas.

—Práctica. Pensé que tenía que hacer ejercicio por culpa de las patatas.

—¿Patatas?

—No puedo dejar de comerlas. Pero, ¿qué puedes esperar de alguien que vende patatas fritas para vivir? Siempre están sacando nuevas variedades. Patatas con sal y vinagre, patatas picantes, patatas con miel a la barbacoa… Incluso patatas con ketchup. ¿Cómo voy a resistirme?

—Supongo que tienes que probarlas para saber lo que vendes —dijo Jay. Al instante se reprendió a sí mismo. Tenía que estar intimidándolo, no discutiendo los méritos de comer patatas fritas.

—Exacto. Pero tantas patatas pasan factura. En un mes he engordado tres kilos

—se dio una palmada en los abdominales, que a Jay le parecieron duros como rocas

—. Mira esto. Me estoy convirtiendo en un saco de patatas.

—A mí me parece que tienes buen… —se detuvo a mitad de la frase. Billy era el enemigo; el hombre que le había arrebatado a Tara—. No he venido a hablar de patatas. He venido a hablar de Tara.

—Oh, sí. Tara —Billy se llevó una mano al corazón—. ¿Qué luz es esa que ilumina tu vieja ventana? Es el Este, y Tara es el Sol.

—¿No es «qué luz brilla más allá de la ventana»?

—No lo creo. Shakespeare escribió Romeo y Julieta en el siglo dieciséis. Las ventanas tendrían que ser muy viejas.

—Pero en el siglo dieciséis no eran tan viejas.

—Bueno, no, pero ahora sí.

—No creo que… —pero, ¿de qué demonios estaban hablando? A él solo le importaba Tara, no las ventanas del siglo dieciséis—. Estábamos hablando de Tara.

—Sí, Tara —dijo Billy con una sonrisa. ¿Por qué sonreía? ¿No se daba cuenta de que Jay intentaba infundirle temor? Se levantó y añadió más pesas a la barra—. Y

pensar que no la habría conocido si Micro Chips no me hubiera mandado en viaje de ventas.

—Creía que vendías patatas fritas.

—Y lo hago. Vendemos esas bolsas de la marca Micro Chips. ¿Sabes cuáles te digo?

Sonrió otra vez, y sus poderosos bíceps se pusieron en movimiento. Jay intentó no quedarse impresionado.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

—Hasta final de la semana, por lo menos —Billy gruñó mientras levantaba la barra—. Luego, me imagino que mi amada y yo planearemos la boda. He pensado que Stratford-on-Avon sería ideal para nuestra luna de miel.

Oir hablar a aquel hombre de amor y boda era más de lo que Jay podía soportar.

—¿Por qué no inventas una excusa y te vas ya? —le preguntó con voz hosca.

Billy pareció confuso por un momento, entonces se le iluminó la expresión y dejó la barra sobre el soporte.

—Es la mejor idea que he oído en todo el día —dijo respirando aguadamente—.

De acuerdo, mi excusa es que estoy cansado de levantar pesas —se levantó y pasó junto a Jay—. Gracias por decírmelo, amigo. De verdad estaba harto de esto. Son realmente pesadas.

Salió del gimnasio, dejando boquiabierto a Jay. ¿Qué había pasado? ¿Había perdido su poder de intimidación? ¿O acaso era imposible intimidar a alguien más fuerte que Hércules?

Golpeo el suelo con la bota, pensando en la mejor manera de afrontar el problema. Entonces lo vio claro. El problema no era Billy Trotter, a quien Tara parecía ver como un mero recambio matrimonial.

No. El problema era Tara y el modo en que estaba ignorando la pasión que tan fácilmente surgía entre ellos.

—Si al principio no lo consigues, vuelve a intentarlo —dijo en voz alta.

Eso no era de Shakespeare, pensó mientras salía en busca de Tara, pero al menos lo había dicho sin equivocarse.

Capítulo 9

Las bombillas que Jay había instalado en los pasillos no bastaban para iluminar el humor de Tara, mientras abría el armario de la tercera planta el martes por la mañana.

Le había costado toda su fuerza de voluntad sonreírle al cliente que le había pedido toallas, y no ponerse a llorar mientras iba a buscarlas.

Habían pasado cuatro días desde que siguió a Jay a la orilla del Occoquan y oyó el plan secreto que había tramado con su padre, pero el dolor y la furia persistían.

De su padre podía esperarlo, pero no de Jay. Hubiera jurado que era un hombre íntegro, honesto y sincero, y por eso le había abierto su corazón.

Pensar que había estado jugando con ella…

Pensar que la única razón por la que estaba a su lado era para ahuyentar a los otros hombres.

Entró en el armario y encendió la luz. No solo la había engañado diciendo que era un manitas, sino que le había ocultado a qué se dedicaba en realidad.

Vendedor de sujetadores… Era un ingeniero forrado de dinero, que seguramente ni tuviera una tía llamada Em.

La furia la invadía por dentro, pero consiguió calmarse. Podría haberle espetado a Jay lo que había descubierto, aunque sería demasiado fácil, teniendo en cuenta lo que había sentido por él antes de la decepción.

Cuando la había tenido entre sus brazos la mañana siguiente a cuando estuvieron a punto de hacer el amor, había pensado que estaba enamorándose de él.

Enamorada… De ese cretino mentiroso.

Lo peor era que a su corazón no le importaba si era o no un cretino mentiroso.

Se apartó una lágrima. La venganza no era dulce, pero por Dios que iba a llevarla a cabo.

—Tara.

Allí estaba, como si sus pensamientos lo hubieran conjurado. El cretino mentiroso estaba de pie en la puerta del armario, con un brazo a cada lado del quicio, como si temiera que ella echase a correr al verlo.

—Jay —respondió simplemente. No quería demostrarle su enfado, ni siquiera cuando estaba pensando en venganza.

Jay esbozó una amplia sonrisa, que Tara no quiso etiquetar como irresistible.

Podía hacerlo, si recordaba el hombre mezquino que se escondía bajo ese cuerpo tan sexy.

—Empezaba a pensar que ibas a evitarme para siempre.

—No te estaba evitando —negó ella, aunque así había sido. El día anterior lo había arreglado todo para irse a cenar con Billy, y no había vuelto hasta muy tarde. Y

aquella mañana se había refugiado tras Sadie Mae, para poder huir cuando lo oyera acercarse.

—Estupendo —dijo él entrando en el armario.

—¿Qué haces? —intentó retroceder, pero no había sitio. Estaba rodeada de altas estanterías con jabones, toallas y rollos de papel higiénico.

—Hacerte compañía en el armario.

Ella miró frenética a su alrededor, mientras se le aceleraba la respiración y el pulso. Estaba decidida a hacerle frente, pero sabía que enfadarse con él no la libraría de su atracción.

Jay cerró la puerta. Las herramientas del cinturón tintinearon al chocar unas con otras. Tara intentó respirar con calma, y lo maldijo por llevar un cinturón así.

—Tengo que hablar contigo en privado —dijo él, aprisionándola entre sus brazos. Iba vestido, como de costumbre, con unos vaqueros y una camisa de manga corta, y Tara no pudo evitar fijarse en sus poderosos bíceps.

—Pero esto es un armario —dijo con voz ahogada. Se aclaró la garganta y respiró profundamente. El fresco olor masculino le aceleró aún más el corazón—.

¿Por qué no vamos a mi despacho?

—Prefiero aquí —respondió él con una sonrisa, mientras con una ardiente mirada le recorría el rostro y el cuello de la camisa—. Eh… Las arrugas han desaparecido —observó con el ceño fruncido—. Tus pechos tienen ahora un aspecto fantástico. Mejor aún… Apetecible —se humedeció los labios—. Llevas un Impeccabra, ¿verdad?

Ella intentó pensar en la traición e ignorar el calor que la invadía, pero era como estar junto a un horno.

—¿Y qué? Es una buena prenda.

—Me alegro que pienses eso —parecía muy complacido, más que como vendedor del producto… como diseñador del mismo.

—Tú diseñaste el Impeccabra, ¿verdad?

Él apartó la mirada y bajó los brazos. Cerró los ojos y por un minuto ella pensó que iba a negarlo. Pero entonces volvió a abrirlos y en ellos podía leerse la resignación.

—Sí —reconoció—. ¿Tienes algo en contra?

Lo preguntó como un desafío, como si ella pensara que los hombres dedicados a la lencería eran unos estúpidos.

—Ha sido un cumplido —dijo con dureza—. Eres un artista. El Miguel Ángel de los sujetadores.

—Bueno, es… um… en realidad no me gusta hacerlo.

—Aún así —dijo Tara, sin creerlo ni por un segundo—. Tengo cosas que hacer

—agarró unas toallas de un estante—. ¿Te importaría dejarme pasar?

—Todavía no he dicho lo que quería decirte —dijo él sin mover un músculo.

—Pues dilo —intentó que su voz sonara despreocupada, pero apenas tenía aliento. ¿Cómo iba a respirar bien si estaba encerrada en un armario con un hombre que la hacia arder por dentro?

—No te cases con Billy.

Ella había estado con la mirada fija en su bonita barbilla, pero al oír eso levantó la vista. Jay parecía tan serio que estuvo a punto de contarle la verdad. Pero entonces recordó sus mentiras y el pacto con su padre.

—Tu objeción ha sido anotada y rechazada —dijo con la voz más fría que pudo

—. Fin de la conversación. Ahora, ¿me dejas pasar?

—Deja que te lo diga de otra manera. No quiero que te cases con Billy.

Claro que no quería, pensó ella. ¿Acaso no había sido esa la promesa a su padre? Sin embargo, aún tenía una ligera esperanza…

—¿Por qué?

Él levantó una mano y le acarició el pelo, las mejillas y la detuvo en sus labios.

Ella empezó a temblar por el tacto y el fuego de su mirada.

—Yo creo que sabes por qué —le susurró.

Entonces se inclinó hacia delante, muy lentamente. A Tara se le cayeron las toallas al suelo, y le puso las manos en el pecho con la intención de detenerlo.

«Apártalo», se ordenó a sí misma. «Apártalo, apártalo».

El calor que desprendía aquel musculoso cuerpo se filtró en sus manos, haciéndole desear más. Deslizó las manos sobre el pecho, los hombros, alrededor del cuello…

Él soltó un gemido ronco y la abrazó al tiempo que descendía hacia sus labios.

Ella abrió la boca para entregarse por completo, y el deseo estalló en llamas de pasión.

Las lenguas se encontraron y se entrelazaron, mientras los cuerpos pugnaban por unirse. Ella se restregó contra la abultada erección, y cuando notó una mano en el pecho empujó hacia delante, odiando la camisa y el Impeccabra, que separaban la piel desnuda de la suya.

Y, entonces, aturdida por el deseo, supo que lo que estaba sintiendo era amor.

Era inútil seguir negándolo.

Amaba a Jay Overman.

—Tara —susurró él—. Dímelo. Dime que no te casarás con Billy.

Lo amaba. Amaba a Jay Overman, por muy mezquino y embustero que fuese.

Apartó las manos de su cuello y, llevándolas hasta su pecho, le dio un fuerte empujón.

Tomado por sorpresa, Jay perdió el equilibrio y se golpeó de espaldas contra la puerta. El armario se abrió y él cayó sentado en el suelo del pasillo.

Jay la miró perplejo, mientras ella se apartaba el pelo de la cara y se alisaba la ropa.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó con voz afectada.

Ella reprimió el deseo de saltar sobre él. Agarró las toallas del suelo y carraspeó.

—Estoy prometida.

Jay se echó a reír con incredulidad.

—No puedes casarte con otro después de tratarme a mí así.

—Sí que puedo. El sábado —dijo, eligiendo una fecha al azar.

Intentó con todas sus fuerzas que no la afectara la expresión de dolor que vio en el rostro de Jay. Pasó junto a él y se alejó por el pasillo, luchando contra las lágrimas.

No había avanzado mucho cuando casi chocó con una anciana señora de pelo blanco.

—En mis tiempos —le dijo la anciana con voz temblorosa—, cuando me metía en un armario con un hombre como ese, era lo bastante lista para mantenerlo allí.

Jay llamó a la puerta de la habitación en la que había visto entrar a Billy Trotter.

Solo faltaban cuatro días para el sábado, y no podía permitir que Tara se fuera con otro hombre. No cuando le pertenecía a él.

—Mantenimiento —gritó, y la puerta se abrió.

Billy llevaba una bolsa de patatas fritas y esbozó una sonrisa de arrepentimiento.

—Me has pillado —dijo, y le tendió la bolsa—. ¿Quieres?

El olor a queso que salía de la bolsa le recordó a Jay que no había comido.

—¿No te importa si…? —se paró en seco. ¿En qué estaba pensando? Estaba frente al enemigo. El hombre que pretendía casarse con su chica—. No, no quiero patatas. Solo quiero pasar y arreglar lo que está roto.

—No he llamado para comunicar ningún desperfecto, pero pasa y compruébalo tú mismo —Billy se hizo a un lado, mordisqueando una patata.

Jay cerró la puerta y se quedó frente a él.

—Tara dice que vais a casaros el sábado.

—¿El sábado? —repitió Billy. Entonces pareció que se atragantaba y se señaló a la garganta.

Oh, Dios. Jay quería a Billy fuera de juego, pero no que se ahogara por culpa de una patata. Le dio unos golpes en la espalda, hasta conseguir que expulsara un trozo de patata medio mordida.

—Gracias, amigo —dijo Billy mientras tosía—. Se ha ido por el lado equivocado. Iré a beber un poco de agua.

Jay aprovechó para buscar algo que romper. Se fijó en la televisión. Demasiado.

¿El reloj despertador? Tampoco. ¿La lámpara del aparador? Tal vez. Sin pensar en lo que hacía, sacó el martillo y la destrozó.

—¡Vaya! Sí que había algo roto —dijo Billy cuando salió del baño con un vaso de agua—. Será mejor que no pises los pedazos si no quieres cortarte.

Jay puso una mueca. ¿Por qué había elegido Tara a un tipo tan simpático?

—No has respondido a mi pregunta sobre el sábado —dijo, intentando que su voz fuera amenazadoramente tranquila.

—El sábado —volvió a repetir Billy, e hizo una fioritura con el brazo—, bailaré con mis pies el día de su boda.

Jay reconoció la frase de Kiss Me, Kate.

—«Descalzo» —corrigió—. Debes bailar descalzo el día de su boda.

—¿Por qué iba a querer hacer eso? —preguntó Billy.

—No importa —dijo él, molesto por haber cambiado de tema—. Yo de ti no me casaría.

Miró por la habitación, buscando algo más que romper y así reforzar la amenaza. Se fijó en la pata de la cama. Ya había funcionado una vez…

Le propinó a la pata un fuerte puntapié, pero en vez de patear con la punta de la bota lo hizo con un lateral.

—¡Ay! —gritó.

Billy puso una mueca de dolor y le dio una palmadita en el hombro.

—Ahora te comprendo porque no te casarías en mi lugar. Con el pie así no vas a poder ni andar por el pasillo. Y mucho menos bailar descalzo.

—¡Ja! Sabía que estabas en casa —Sherry irrumpió en la sala de estar, donde Jay estaba sentado a oscuras. Encendió las luces y él la miró con resignación—. ¿Qué estás pensando? ¿Qué no debería haber entrado si no respondes al timbre?

—No, no soy tan ingenuo —respondió secamente—. Me preguntaba cómo fui tan idiota de darte una llave. ¿Qué te parece si me la devuelves?

—Ni hablar. Si no piensas contestar a mis llamadas, la necesitaré para verte.

Lace Foundations te necesita.

—Puedes hacerte cargo tú sola.

—No puedes hablar en serio. Me desenvuelvo bien con los negocios, pero el futuro de la empresa depende de tu genio creativo. Has diseñado el mejor sujetador posible. Piensa lo que podrías hacer con fajas y braguitas.

A pesar de sí mismo, Jay se entusiasmó por la idea.

—Creía que tu decisión era especializarse en sujetadores.

—Por ahora, pero no veo por qué no podemos trabajar con nuevos productos —se sentó en una silla frente al sofá y señaló el pie derecho de Jay, que lo tenía apoyado en los cojines—. ¿Te has hecho daño?

—Digamos que tuve un desafortunado duelo con la pata de una cama.

—¿Y qué haces aquí, sentado a oscuras?

—Pensaba.

—Algo me dice que no estabas pensando en los mensajes que te he dejado sobre el color del Impeccabra —dijo su hermana.

—Pensaba en Tara —confesó él—. Se casa este sábado.

—No puede casarse. Le prometiste al señor Patterson que tú lo impedirías. Se lo debemos, Jay.

—Ya lo sé —se pasó una mano por la frente—. He estado devanándome los sesos para encentrar una solución, pero estoy en blanco.

Sherry cruzó los brazos al pecho y frunció el ceño.

—A cualquier otra persona le recomendaría que quitara de en medio a ese pretendiente. Pero, teniendo en cuenta como eres, no creo que sea posible.

—¿Por qué no? —preguntó Jay, ofendido. ¿Acaso no había asustado a otros?

—Eres un tipo blando, Jay. No llevas en la sangre el deseo de hacer daño.

—Pero tal vez pueda cambiar —murmuró él—. Ese Billy es un tipo amable, pero cuando pienso en él tocando a Tara… —apretó los puños—. Me entran ganas de golpearlo.

Sherry soltó un silbido.

—Oh, Dios… La cosa se complica.

—¿Qué quieres decir? —preguntó irritado.

—Te has enamorado de ella —esbozó una sonrisa comprensiva—. No te molestes en negarlo. Nunca has podido ocultarme nada, hermanito.

—No iba a negarlo —dijo él con sinceridad—. Deberías conocerla, Sher. Es preciosa, inteligente, encantadora, solícita y…

—Y está decidida a casarse con alguien que no eres tú.

—No sé si estoy listo para casarme —dijo no muy convencido—. Quiero estar con ella. Y lo curioso es que pensaba que ella también, hasta que hace un par de días me dice que está prometida.

—¿Se lo has dicho?

—Sí, bueno. Le dije que no se casara con Trotter.

—No. Me refiero a si le has dicho por qué.

Jay asintió, sorprendido por la pregunta.

—Claro que sí. Le dije que no quería que lo hiciera.

Sherry suspiró, se levantó y le dio un golpe en el hombro.

—Eh, eso duele —dijo él frotándose—. ¿Por qué lo has hecho?

—Para que te entre un poco de sentido común. Amas a esta mujer, ¿no es cierto?

El primer impulso de Jay fue protestar, pero no pudo nacerlo. No pensaba en otra cosa que en sus sentimientos hacia Tara. Apenas había relación entre ellos, pero aun así la veía como la mujer adecuada para él.

—Sí —admitió—. Sí.

Sherry volvió a golpearlo.

—Pues díselo.

—Sí… —dijo en voz alta, esbozando una sonrisa—. Lo haré.

—Bien —se sentó de nuevo y apoyó los codos en las rodillas—. Y ahora que hemos arreglado ese punto, pasemos a lo importante. ¿Qué te parece el color morado para el Impeccabra?

A Tara le dolían los brazos por cargar con una pila de revistas nupciales hasta el mostrador de recepción.

—Por amor de Dios, T.P. —dijo Sadie Mae—. ¿No crees que estás yendo demasiado lejos?

Tara dejó las revistas, y suspiró al contemplar el hermoso vestido de satén que aparecía en una portada. Sintió una punzada de envidia por la novia que lo llevaría puesto, caminando hacia el altar donde la esperaba su amado. Pero seguro que esa mujer merecía ser feliz, mientras que ella había tenido que enamorarse de un embustero.

—No lo llevo demasiado lejos —dijo, masajeándose los brazos—. Si quiero hacer creer a Jay que voy a casarme el sábado, necesito dar la impresión de que es verdad.

—Pero no es verdad —replicó Sadie Mae negando con la cabeza—. Aunque quisieras a Patata, que no es el caso, está casado con Roxie. Y ya sabes cómo es.

—Roxie no es tan mala.

—No si le caes bien. ¿Has olvidado lo que hizo cuando pilló a Patata con Norma Jean en el baile de gala del instituto?

Tara puso una mueca. ¿Cómo iba a olvidarlo?

—El bonito vestido blanco de Norma no lucía tanto empapado de ponche.

—Exacto.

—Pero no trato de engañar a Roxie, sino a Jay.

—Tengo noticias para ti, amiga. Ya lo has engañado. Cuando hoy lo ayudé a desatascar la bañera de la doscientos veintiséis, tenía un humor de perros.

—Si fuera un encargado de mantenimiento y no un ingeniero, no habrías tenido que ayudarlo con la fontanería —replicó Tara—. Y si está enfadado es solo porque ha fracasado en su misión.

—Todavía no ha fracasado —dijo Sadie Mae mirando hacia el ascensor. Jay había salido y se dirigía hacia el mostrador, como un murciélago abalanzándose sobre su presa—. A mí me parece que sigue empeñado en cumplirla.

—Sadie Mae, Tara —las saludó a las dos, pero tenía la mirada fija en Tara—.

¿Puedo hablar contigo en tu despacho?

—No —dijo ella, recordando su última conversación privada—. Lo que tengas que decirme, puedes decírmelo aquí.

Jay miró a su alrededor, a Sadie Mae y a los huéspedes que llenaban el vestíbulo.

—Es algo personal —dijo, apoyando los codos en el mostrador y mirándola suplicante.

—¿Cómo de personal?

—Es por qué no quiero que te cases con Billy Trotter —susurró.

En ese momento apareció la misma anciana que había reprendido a Tara por haber sacado a Jay del armario.

—¿Puedo ayudarla en algo, señora Tobago?

—Es Tabasco, querida. Como la salsa picante, no como el país. ¿Alguna vez has asociado a cosas los nombres de personas para recordarlos? Yo solía ser muy ardiente, por eso la gente recordaba mi nombre. Aunque seguramente no lo creas y pienses que soy una vieja.

—Claro que sí… Quiero decir, que sí la creo. No me parece usted una vieja —aunque la señora debía de tener por lo menos noventa años—. Dígame, ¿en qué puedo ayudarla?

—En nada. Solo quería oír lo que su jovencito tenía que decir.

—Él no es mi jovencito —negó Tara.

—Podría serlo si no te casaras el sábado —intervino él.

—Lo que me pregunto es qué estabas haciendo con él en el armario, si vas a casarte con otro —dijo la señora Tabasco.

—¿Estabas con Jay en el armario? —preguntó Sadie Mae—. Qué interesante…

Tara sintió que se ponía colorada.

—Lo que Jay y yo hacíamos en el armario no le importa a nadie.

—Por eso mismo quiero mantener esta conversación en privado —le recordó Jay.

—No quiero estar en mi despacho contigo —dijo Tara.

—Oh, ya lo entiendo —dijo la señora Tabasco—. No confía en estar encerrada contigo —miró a Jay de arriba abajo—. No la culpo.

—Sí que confío —aseguró Tara, sin estar convencida en absoluto.

—Entonces, vamos —Jay señaló la puerta del despacho.

—¿Por qué? —se quejó Sadie Mae—. Quiero saber por qué no quieres que se case.

—Te lo diré más tarde —respondió Jay.

—¿Y a mí quién va a decírmelo? —preguntó la señora Tabasco—. Yo también quiero saberlo.

Tara no pudo aguantar más. Entró en el despacho y cerró la puerta tras Jay.

—Tú dirás.

Él dio un paso adelante, pero ella lo evitó y puso distancia entre los dos.

—No me lo estás poniendo fácil —dijo él con un suspiro.

—Estupendo.

—Perdí los papeles en el armario, cuando tendría que haberte dicho por qué no quiero que te cases con Billy —le clavó una mirada cargada de sinceridad—. Te quiero, Tara.

Un estremecimiento de alegría la sacudió, pero fue rápidamente sofocado por la duda. Cruzó los brazos al pecho y soltó una fría carcajada.

—¿Es lo mejor que se te ocurre?

—¿No me has oído? —Jay frunció el ceño—. Te acabo de decir que te quiero.

—Ya te he oído —tragó saliva con dificultad—. Pero no sabía que pudieras caer tan bajo. Tendría que darte vergüenza de ti mismo.

—Sinceramente, esta no es la respuesta que esperaba —negó con la cabeza, confundido.

—¿Y qué esperabas? ¿Que cayera rendida en tus brazos y te dijera que yo también te quiero?

—Más o menos —dijo sonriendo a medias.

—Admítelo. Quieres que suspenda la boda, ¿no es así?

—Sí —avanzó y ella retrocedió—. Es lo que más deseo.

—Lo sabía.

—Creo que me he perdido algo. ¿Por qué no debería decir que no quiero que la mujer que amo se case con otro hombre?

—Hay otras muchas cosas que no has dicho —replicó ella con dureza.

Un escalofrío recorrió la columna de Jay.

—¿Qué cosas?

—Oh, vamos a ver… ¿qué te parece esa pequeña confabulación con mi padre?

¿O que te hagas pasar por un encargado de mantenimiento solo para impedir que me case?

Jay se maldijo por no haberlo explicado todo con anterioridad.

—No lo entiendes.

—Lo entiendo muy bien. Sadie Mae y yo te seguimos el viernes por la noche al Occoquan.

—Lo sabía —Jay hizo chasquear los dedos—. Sabía que había oído algo.

—Yo sí que lo oí todo. Y no me gustó.

—Deja que te lo explique. Te hablé de la empresa de lencería de mi familia. Si tu padre no le hubiera dado al mío un préstamo, no existiría Lace Foundations. Mi padre le devolvió el dinero, pero murió antes de devolverle el favor. ¿Cómo iba a negar mi ayuda cuando Cliff me la pidió?

—¿Qué tal diciendo: «No, es una locura»?

—Tenía que hacerlo, ¿es que no lo entiendes? Mi padre me pasó a mí su deuda de agradecimiento.

—¿Y qué os da a mi padre y a ti el derecho de entrometeros en mi vida? Es mi vida, Jay, no la de mi padre. Si quiero casarme, ese es mi problema, no el vuestro.

Tenía razón. Jay lo había sabido desde el principio, pero había hecho lo que Cliff le pedía. Empezó haciéndolo porque se lo debía, pero luego cambió el motivo.

Se había entrometido en la vida de Tara porque quería formar parte de ella.

—He sido una tonta —siguió ella—. Una estúpida ingenua por pensar que te sentías atraído por mí…

—Me siento atraído por ti.

—Cuando todo lo que querías era alejar a los hombres de mí —terminó la frase como si no hubiera oído la interrupción.

—Te quiero, Tara. Y si me das la oportunidad, te lo demostraré.

—Todavía sigues… Dices todo lo que sea para pagar la deuda con mi padre,

¿verdad? —pasó junto a él y se detuvo en la puerta. Se volvió y le lanzó una mirada gélida—. Bueno, pues yo también tengo algo que decirte. Estás despedido.

Capítulo 10

Jay cuadró los hombros y llamó a la puerta de Cliff Patterson, en el barrio de Prince Edward County, seguro de que aquello era lo mejor. Su familia estaba en deuda con Cliff por haberlos salvado de la ruina, pero Jay tendría que pagarle el favor de otra manera.

Ya no le debía fidelidad a él, sino a su hija. Era cierto que Tara no había contestado a sus llamadas, y que le había encargado a Sadie Mae que llamara a la policía si lo veía aparecer por el hotel. Pero Tara necesitaba a un hombre de verdad, y él estaba dispuesto a ofrecérselo.

Cliff abrió y lo hizo pasar agarrándolo del brazo.

El anciano miró a ambos lados de la calle antes de cerrar la puerta.

—¿Qué haces aquí, Conner James? ¿Y si Tara apareciera?

Jay respiró profundamente antes de hablar.

—Se acabó, Cliff. La otra noche me siguió hasta el muelle y se enteró de nuestro plan.

Cliff masculló una maldición y se pasó la mano por el pelo.

—De modo que por eso no responde a mis llamadas. Llevo casi una semana sin hablar con ella.

—¿Entonces no lo sabes? —preguntó Jay.

—¿Saber qué?

—Tara va a casarse el sábado.

Cliff negó con la cabeza, con una expresión desafiante en el rostro.

—No, de eso nada. El sábado es pasado mañana. Tara no puede casarse hasta que pasen por lo menos seis años.

—Está decidida.

—No tan decidida como yo a detenerla. Con tu ayuda, por supuesto.

—De eso mismo quiero hablar contigo —aquella era a parte más difícil—. He venido a pedirte que no te entrometas. Tara es una mujer adulta. Tiene derecho a decidir cuándo y… —puso una mueca—, con quién casarse.

—Eso que dices no tiene sentido, chico —la expresión de Cliff se endureció—.

Estás de mi lado. Recuerda nuestro pacto.

Jay alzó el mentón y se irguió en toda su estatura. Era un poco más alto que Cliff, y necesitaba sacar provecho de la ventaja.

—Sé que mi familia te lo debe, pero…

—¿Qué quieres decir con que tu familia me lo debe? —lo interrumpió Cliff.

—Mi padre. Nunca tuvo la oportunidad de devolverte el favor, después de que le prestaras dinero para salvar Lace Foundations de la quiebra.

—Claro que lo hizo. ¿Quién te crees que me presentó a mi amada Hildegarde?

—¿Mi padre? —Jay sacudió la cabeza con perplejidad—. Entonces, ¿por qué siempre decía que te debía tanto?

—Una forma de hablar, supongo —Cliff se encogió de hombros—. Si hay alguien que debe algo, soy yo. Los negocios tienen un precio, pero el amor no.

—Entonces, ¿por qué me pediste que le impidiera casarse a Tara?

—Porque eres el hijo del mejor hombre que he conocido. ¿Quién mejor para hacer el trabajo? Además, no sabía que pensaras que tenías que hacerme un favor.

Pensé que querías ayudarme porque tenías la misma opinión que yo respecto al matrimonio.

—No a costa de Tara. Si quiere casarse con Billy Trotter, no seré yo quien se lo impida.

—¿Billy Trotter? ¿El hermano de Sadie Mae?

—No es el hermano de Sadie Mae —negó Jay, aunque pensó que eran bien parecidos—. Es un joven pelirrojo un poco más bajo que yo. Se dedica a la venta de patatas fritas y le gusta citar a Shakespeare… bastante mal, por cierto.

—Ya sé cómo es. Tuve la desgracia de verlo el año pasado interpretando a Hamlet. ¿Te puedes creer que dijo: «Ser o tal vez no; esa es la cuestión»?

—Entonces sí que es el hermano de Sadie Mae —se preguntó por qué nadie se lo habría dicho. Había creído que Tara lo acababa de conocer, cuando en realidad se conocían desde hacía años.

—No importa quién sea —dijo Cliff—. Voy a detener esa boda.

—No —exclamó Jay, poniéndole una mano en el brazo—. Déjala, Cliff.

—Ni hablar —Cliff se soltó, salió por la puerta y se dirigió hacia su coche.

Jay soltó una maldición y lo siguió, pensando lo irónico que resultaba ir al Excursión Inn para ayudar a la mujer que amaba a casarse con otro hombre.

Tara se puso un jersey de manga corta y se miró al espejo para recomponerse el peinado. Si pudiera hacer algo con la tristeza que le empañaba los ojos… Vio en el cristal que Sadie Mae estaba sentada en la cama, con Alley acurrucada a su lado.

—No puedo creer que no le hayas dicho al Hombre Herramienta que no vas a casarte con Patata —dijo por enésima vez.

—Ya te lo he explicado, Sadie Mae. No he tenido la oportunidad.

—Sabes que te encontrará, ¿no?

Aquello no cambiaría nada. El hombre al que amaba seguiría siendo un mentiroso.

—No si nunca más vuelvo a verlo.

—Tu padre se lo dirá, y el Hombre Herramienta vendrá a buscarte. Acuérdate de lo que digo.

—Será mejor que no lo haga —tiró con tanta fuerza de la puerta del armario que se quedó con el pomo en la mano—. Maldita sea.

—Tranquila —Sadie Mae se levantó y observó los tornillos de la empuñadura

—. Tiene fácil arreglo. Mañana lo haré.

—¿No te importa?

—No, me gusta hacer cosas como esta. Pero no te salgas del tema. No me has dicho lo que a tu padre le ha parecido esta farsa del matrimonio.

—Supongo que porque no se lo he contado.

—¿Qué? —exclamó Sadie Mae—. ¿Por qué no? ¿Qué es esto? ¿Una venganza selectiva?

—No he encontrado el momento, eso es todo.

—Pero es tu padre con quien tendrías que estar furiosa, no con el Hombre Herramienta.

Tara no lo veía así. De su padre se esperaba cualquier cosa por conseguir su objetivo, pero no del hombre noble que había pensado que era Jay.

—¿Has visto mi jersey amarillo? —preguntó mientras revolvía la ropa de los cajones—. Lo llevaba puesto el otro día, y no lo encuentro por ninguna parte.

—Estás cambiando otra vez de tema —dijo Sadie Mae reprimiendo una mueca

—. Hablábamos de lo injusta que estás siendo con el Hombre Herramienta.

—¿Podemos dejarlo ya? Teníamos que encontrarnos con Billy en el vestíbulo hace cinco minutos —se dirigió hacia la puerta, seguida de Sadie Mae.

—¿Le has dicho al menos a Billy que no va a haber ninguna boda el sábado?

—Muy graciosa —murmuró Tara, y no volvió a hablar hasta que llegaron al vestíbulo.

No se veía a Billy por ninguna parte. Las dos se sentaron en un sofá florido, y Tara pensó si alguna vez volvería a ser feliz.

—¿No es extraño que se retrase Billy?

—¿Lo dices en serio? —preguntó Sadie Mae—. Estamos hablando de un hombre que se niega a tener un reloj. Así que no te sorprendas si el sábado te hace esperar en el altar —hizo chasquear los dedos—. Ups, lo olvidé. Si aparece el sábado, será bigamia.

—¿Vas a estar mucho rato con eso? —preguntó Tara, ceñuda.

—Hasta que consiga que entres en razón. Por Dios, Tara, eres la persona más cabezota que he conocido.

En ese momento Cliff Patterson irrumpió en el vestíbulo. Enseguida localizó a su hija y se acercó a ella a grandes zancadas.

—Rectifico —susurró Sadie Mae—. Eres la segunda persona más cabezota que conozco.

—Tara Hildegard Patterson, exijo saber lo que está pasando —dijo con fuerte voz.

—Hola a ti también, papá —se levantó y le plantó un beso en su fría mejilla. Él permaneció quieto, con el ceño fruncido.

—No me digas «hola», jovencita. He oído que vas a casarte el sábado —la apuntó con un dedo—. ¿Qué pensabas hacer? ¿Decírmelo cuando estuviera hecho?

Las puertas volvieron a abrirse, y entró Jay. Respiraba con dificultad, como si hubiera llegado corriendo. Llevaba unos pantalones caquis y un jersey marrón, pero aun sin vaqueros tenía un aspecto magnifico. Irritantemente guapo, pensó Tara.

—Deja de gritarle, Cliff —ordenó mientras se acercaba a ellos. Tenía la expresión más seria que Tara le hubiera visto.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó ella—. ¿Qué eres ahora? ¿El poli bueno?

Primero deja que mi padre intente convencerme con gritos, y luego intenta razonar conmigo.

—Por mí de acuerdo —dijo Cliff sacando pecho.

—No es lo que crees —dijo Jay—. No he venido para impedir que te cases.

—No necesito que ninguno de los dos me diga lo que tengo que hacer —insistió Tara, y se volvió hacia su padre—. Sé que no quieres que me case aún, papá, pero se trata de mi vida. Siempre has sido un padre maravilloso, pero tienes que confiar en mi propio criterio y mantenerte al margen —hizo una pausa antes de seguir—. No soy como tú. Creo que el trabajo es importante, pero también quiero otras cosas. Un marido que me quiera, hijos, una casa en las afueras… Y si elijo tenerlo antes de cumplir los treinta, tendrás que aceptarlo. O eso o perderme para siempre —miró a Jay—. En cuanto a ti, ya he tenido bastante con tus esfuerzos por asustar a mis huéspedes. Si elijo casarme, también tú tendrás que aceptarlo.

—Lo sé —dijo él con suavidad.

—¿Ah, sí? —lo miró recelosa.

—No me has escuchado. No voy a impedir que te cases. Lo que intento es impedir que tu padre te lo impida.

—¿Por qué?

Jay suspiró. Parecía muy apenado.

—Ya te he dicho por qué. Porque te quiero.

—¿Me quieres? —preguntó sorprendida, pero vio la respuesta en sus ojos. No lo dudó, porque la verdad brillaba en ellos con una convicción eterna.

Un maravilloso sentimiento la invadió. ¡Jay la amaba!

—¿La quieres? —preguntó Cliff en tono de fastidio—. ¿Desde cuándo?

—¿Lo ves, T.P.? —dijo Sadie Mae, dándole un codazo en las costillas—. Te dije que el Hombre Herramienta te quería.

—Eh, ¿qué pasa aquí? —Billy se unió al grupo, y Tara vio la resignación en el rostro de Jay—. Hola, señor Patterson. Cuánto tiempo —se llevó la mano al corazón.

—Para mí no ha pasado el suficiente —gruñó Cliff—. Pero, viendo que vas a ser mi yerno, será mejor que me llames papá.

—Eso no será necesario —dijo Tara, pero ninguno de los tres hombres la oyó.

—Sí, enhorabuena —dijo Jay, y le dio a Billy un fuerte apretón de manos con una expresión de dolor en el rostro—. Siento no habértelo dicho antes.

Billy se mordió el labio y miró a Jay, a Cliff y finalmente a Tara.

—¿No se lo has dicho?

—¿Decirnos qué? —preguntó Cliff. Antes de que Tara pudiera hablar, se volvieron a abrir las puertas del vestíbulo por tercera vez.

—¡Sorpresa! —exclamó una voz.

Todas las miradas se volvieron hacia la entrada, donde había aparecido una mujer, embarazada de ocho meses por lo menos.

La mujer soltó las bolsas y corrió hacia Billy, quien abrió los brazos para recibirla. Era Roxie, su mujer.

—Oh, Billy, cuánto te he echado de menos.

—Querida mía, he llevado mi corazón por ganga —dijo Billy.

—Por manga. No por ganga —corrigió Tara, pero se emocionó por la bienvenida que Billy le dispensaba a su mujer, a pesar de que solo llevaban unos días separados. Oh, si aquel marido fuera Jay…

—Trotter, si no nos explicas enseguida quién es esta mujer, voy a arrancarte la manga y de paso el brazo —amenazó Cliff.

—No se le ocurra hablarle así a mi marido —le espetó Roxie.

—¿Estás casado? —preguntó Jay, perplejo. ¡El muy embustero había estado jugando con los sentimientos de Tara!—. ¿Cómo te atreves a darle falsas esperanzas a Tara?

—¿Tara? —preguntó Roxie—. ¿Tara Patterson, del instituto? No entiendo nada.

¿Cómo podría mi Billy darle falsas esperanzas?

—Se supone que Tara y Billy van a casarse el sábado —anunció Cliff.

El grito de Roxie distrajo la atención de Jay. Parecía más un chillido de dolor que de furia. Billy la rodeó inmediatamente con un brazo.

—¿Qué pasa, cariño?

—Creo que está de parto —dijo Sadie Mae.

—¡Me niego a estar de parto cuando mi hombre está con otra mujer!

—Cálmate —le dijo Sadie Mae—. T.P. solo ha estado fingiendo con Patata.

Díselo, Patata. Dile que todo era una farsa.

—Pues claro que era una farsa —dijo Billy—. El mundo es un escenario y los hombres y mujeres son meros comediantes.

—Actores, no comediantes —corrigió Sadie Mae.

—No pude rechazar el papel cuando Tara me pidió que convenciera a Jay de que íbamos a casarnos —explicó Billy. Roxie dio otro grito—. Por favor, cariño, créeme.

—Te creo —dijo ella jadeando—. Pero Sadie Mae tiene razón. Estoy de parto.

La pareja salió a toda prisa del hotel, y Jay se volvió hacia Tara.

—¿Es verdad? ¿Era una farsa?

Ella asintió.

—Pero… ¿Por qué?

—Por venganza —respondió Sadie Mae—. Pensó que si tú y el señor Patterson erais lo bastante tontos para creer que se casaría con el primer hombre que encontrara, entonces os merecíais esto.

Jay intentó enfurecerse por el engaño, pero no pudo. No, cuando las sombras que le habían oprimido el corazón empezaban a disiparse.

—Entonces, ¿nunca pretendiste casarte con Billy?

Tara negó con la cabeza.

—No es a Billy a quien amo.

—Magnífico —dijo Cliff, pero Jay no podía apartar los ojos de Tara, quien lo miraba con ojos brillantes, haciendo que la esperanza volviera a nacer en él.

—Oh, Jay —le tocó la mejilla con la mano—. He sido tan cabezota, negándome a ver lo que tenía delante. Te quiero, Jay. Solo a ti. ¿Podrás perdonarme?

—Supongo que podré dejar de decirte que esperes hasta los treinta para casarte, Tara —dijo Cliff, sin saber lo que estaba pasando—, pero no puedo fingir que no me alegre tu decisión.

—¿Quién ha dicho que no vaya a casarse? —preguntó Jay sin dejar de mirarla—. Durante mucho tiempo pensé que no quería casarme, pero ahora sé que te estaba esperando. Estoy dispuesto a esperar otros seis años si eso es lo que quieres, pero di que te casarás conmigo, Tara. Por favor.

—¿Casarse contigo? —preguntó Cliff, finalmente consciente de lo que pasaba—.

No puedes casarte con ella, Conner James. Se supone que tienes que impedírselo y… —se calló y lo pensó mejor—. Pero debo admitir que me gusta la idea. Serás un yerno perfecto. Y muy respetable, siendo ingeniero.

—Señor Patterson, espero que no se tome esto como algo personal, pero cierre la boca, ¿quiere? —dijo Sadie Mae—. Y ahora, si me disculpa, me voy al hospital.

Tengo a un sobrino o sobrina en camino.

Tara le dio un beso de agradecimiento, tomo Jay de la mano y, pasando junto a su enmudecido padre, se lo llevó a la habitación donde la señora Burnside preparaba el desayuno. Cerró la puerta le echó los brazos al cuello y lo miró fijamente a los ojos.

—¿Dónde nos habíamos quedado? —le preguntó con una sonrisa—. Creo recordar que dijiste algo sobre el matrimonio.

—Antes de que digas nada, he de aclarar una cosa. Tu padre está equivocado.

Ya no soy ingeniero. He decidido hacerme cargo de Lace Foundations junto a Sherry —sonrió y ella vio que estaba seguro de la decisión—. De modo que seré para siempre el «Príncipe del Sujetador».

Un estremecimiento de alegría la recorrió.

—Me parece una idea genial, aunque me gustaba cómo te quedaba el cinturón de herramientas. Será muy difícil encontrarte un sustituto.

—No, si contratas a Sadie Mae. Puede que no sea capaz de llevar una taza de café sin derramarla, pero no hay grifo que se le resista.

—¿Sadie Mae? ¡Claro! Es perfecta para el puesto. ¿Por qué no se me ocurriría antes?

—Porque tenías otras cosas en la cabeza —le sonrió y entrelazó los dedos en sus largos y sedosos cabellos—. Como por ejemplo, el deseo de casarte conmigo.

—No hay nada que desee más que eso, pero creo que mi padre tiene razón. El seis parece un número razonable. Y ahora que ya no trabajas para mí, quiero salir contigo.

La decepción cubrió el rostro de Jay, como la niebla de una fría noche invernal.

—¿Quieres salir conmigo durante seis años?

—No, mi apuesto «Príncipe del Sujetador». Seis meses. Es el tiempo que recomiendan las revistas para preparar una boda decente —se puso de puntillas y le dio un beso tan dulce, que ambos pensaron que iba a ser muy difícil esperar tanto tiempo.

Fin