Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Darlene Hrobak Gardner. Todos los derechos reservados.

CALOR DE INVIERNO, Nº 1494 - marzo 2012

Título original: Winter Heat

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2006

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-576-4

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Prólogo

Kate Marino querría ir corriendo hasta el restaurante italiano para encontrarse con Riley Carter, pero se obligó a sí misma a detener el paso.

Mientras caminaba por la acera, iba mirando escaparates como hacían los turistas en aquella zona de Charleston.

Se detuvo para mirar un precioso vestido de seda azul turquesa, luego para admirar un cuadro abstracto en una tienda de arte y felicitó las navidades a un señor gordo vestido de Santa Claus.

Los nervios se la comían porque estaba a punto de ver a Riley, pero tenía que disimular. O eso intentaba.

Sólo era un hombre, como cualquier otro.

Un hombre moreno de metro ochenta y tres que sabía cómo hacerle el amor hasta que no podía pensar en nada más que en él y en lo que le estaba haciendo.

Kate sacudió la cabeza, intentando borrar las imágenes del cuerpo desnudo de Riley.

Pero su cuerpo seguía estremeciéndose al recordar lo que sentía con él. Lo que realmente deseaba era cenar a toda velocidad… para empezar con el plato más sensual de todos.

¿Cómo había pasado eso?, se preguntó mientras seguía caminando hacia el restaurante, alargando un poco el paso.

¿Cómo podía no sólo desear sino necesitar a aquel hombre? Ella, que había jurado no amar a nadie hasta que estuviera absolutamente segura de tener el corazón de un hombre en la palma de la mano.

Las lucecitas de Navidad que adornaban la puerta del restaurante parecían llamarla y le hacía más ilusión porque no había pensado que vería a Riley esa noche.

Él la había llamado unas horas antes para decir que tenía que trabajar hasta muy tarde, pero cuando salía de la oficina se enteró de que había cambiado de planes. Elle Dumont, una compañera en la empresa de decoración, le dijo que Riley había llamado para decir que la esperaba en el restaurante a las ocho.

A Kate le sorprendió que Elle, que había sido novia de Riley, le diera el mensaje. Pero el instituto había terminado hacía mucho tiempo, se dijo.

Kate llegó a la zona de tiendas, la más turística de Charleston, casi con media hora de antelación. No quería parecer ansiosa por verlo, de modo que se dedicó a hacer tiempo yendo de tienda en tienda por el lujoso hotel Charleston Place.

Pero exactamente a las ocho en punto, intentando controlar los latidos de su corazón, entraba en el restaurante.

Era su restaurante favorito, un sitio tan pequeño que podía buscar a Riley con la mirada. Lo encontró al fondo del local, de espaldas a la puerta, y se dirigió hacia él con una sonrisa en los labios… pero entonces se percató de que estaba sentado con una rubia.

Kate se detuvo al ver quién era la rubia: Elle Dumont. Y lo que se detuvo después fue su corazón al ver que Elle se inclinaba para darle un beso en los labios.

Se le ocurrió entonces que Elle lo había preparado todo para que viera la escena, pero Riley no se apartó. No, en lugar de apartarse, asqueado, se inclinó un poco hacia delante, participando en el beso… Cuando sus labios se unieron, el corazón de Kate se partió en dos.

–Buenas noches. ¿Quiere una mesa para usted sola o está esperando a alguien?

Una joven camarera de aspecto mediterráneo, con una carta en la mano, acababa de aparecer a su lado. Y Kate negó con la cabeza.

–No, ya me iba –consiguió decir, sin dejar de mirar a Elle y Riley.

Lo había dicho en voz baja, pero Riley volvió la cabeza. Y, además de sorpresa, también vio un gesto de culpabilidad en su rostro. Kate se dio la vuelta para dirigirse ciegamente hacia la puerta.

–¡Kate, espera! –la llamó él.

Pero ella no quería escuchar lo que, estaba segura, sería una explicación racional de cómo Elle había preparado todo aquello para que Kate contemplara el beso.

No porque creyera que Elle Dumont no era capaz de hacer tal cosa.

Sino porque Riley le había devuelto el beso.

Capítulo Uno

–Vaya, esto sí que es una coincidencia –estaba diciendo la agente inmobiliaria por teléfono–. Es el apartamento que buscas, pero está precisamente en el edificio en el que vive Kate Marino.

La temperatura corporal de Riley Carter aumentó al menos cinco grados. Nervioso, apretó el teléfono inalámbrico en la mano, pulsando algunos botones sin darse cuenta.

–Riley, ¿estás ahí? ¿Me oyes? Annelise a Riley, Annelise a Riley… ¿sigues ahí?

Riley esperó un segundo, tragando saliva.

–Sí, te oigo, Annelise. ¿Qué estabas diciendo?

–Que no puedo alquilarte el piso.

Riley imaginó a la agente inmobiliaria examinando la lista de apartamentos en la pantalla de su ordenador a través de sus modernas gafas sin montura.

–¿Por qué no?

–Porque no sólo está en el mismo edificio en el que vive Kate, sino que es el apartamento de al lado.

¿El apartamento de al lado? ¿Sólo un muro lo separaría de la cama que había compartido con Kate el mes de diciembre del año anterior?

–Vamos a ver si tengo algo más. A ver… apartamentos amueblados… Ah, aquí tengo uno. Pero está en Mount Pleasant. Esto no nos vale, considerando que ya tienes casa en Sullivan’s Island.

–Quiero un apartamento en el centro de la ciudad, Annelise.

Riley había conocido a Annelise Manley por medio de Kate y por eso la había llamado en lugar de llamar a otra agencia inmobiliaria. Aunque Annelise y Kate sólo eran conocidas, ninguna otra agencia podría conseguirle un apartamento amueblado de un día para otro… además de cierta información sobre su ex novia. Una ex novia que hacía que le hirviera la sangre con sólo oír su nombre.

Riley había pensado preguntarle por Kate antes de colgar, pero ya no tendría que hacerlo.

–La cuestión es no tener que atravesar el puente del río Cooper en la hora punta –dijo Riley, en lugar de decir claramente que quería ese apartamento–. El piso tiene que estar en Charleston.

El viaje hasta la ciudad se había convertido en una tortura cuando un grupo inversor había contratado a la empresa de diseño y construcción que dirigía con su hermano Dave para levantar un hotel de lujo en la zona revitalizada de la ciudad. Riley, un arquitecto que aún no había cumplido los treinta años, sabía que aquel proyecto podría catapultar su estudio de arquitectura.

–Entonces no vas a tener suerte –suspiró Annelise–. No hay muchos apartamentos amueblados y ahora, en diciembre, es casi imposible encontrar uno.

Diciembre. El mes que había conocido a Kate Marino. Y el mes en el que, tontamente, la había dejado escapar.

–Tienes que encontrar algo, Annelise.

–Me temo que no habrá nada hasta después de las navidades –insistió Annelise.

–¿Y por qué no voy a alquilar ese apartamento? –preguntó Riley entonces, haciendo un esfuerzo para no mostrar demasiado interés.

–¿Perdona?

–¿Por qué no voy a alquilar el piso que está al lado del de Kate?

Al otro lado del hilo hubo una pausa.

–Porque creo recordar que Kate y tú acabasteis un poquito mal.

Riley hizo una mueca, alegrándose de que Annelise no pudiera verlo. Kate y él habían roto por decisión mutua, sin que ninguno de los dos hiciera esfuerzo alguno por arreglar las cosas.

En ese momento le pareció que su relación era como una brasa que ardía sin parar… en el dormitorio, pero que no podría soportar un soplo de realidad.

Normalmente, Riley intentaba conocer a una mujer antes de acostarse con ella, pero no sabía más que el nombre de Kate cuando acabaron juntos en la cama unas horas después de haberse visto por primera vez.

Que su relación se hubiera roto no había sido una sorpresa en absoluto. Todo lo contrario. Seguramente porque se había dejado llevar. Él, que era un hombre de naturaleza pausada y reflexiva, de repente se había encontrado en medio de una relación que no podía controlar. Pero allí estaba un año después y no podía dejar de pensar en Kate.

Incluso ante de llamar a Annelise, había estado buscando formas de encontrarse con ella. Sabía que debía ir despacio, pero al menos estaba seguro de algo: quería volver a verla.

–Yo no diría que acabamos mal.

Riley se detuvo antes de añadir que Kate y él seguían siendo amigos. La verdad era que nunca habían sido amigos. Se habían convertido en amantes a tal velocidad que se conocían mejor en la cama que fuera de ella. Ése había sido el problema.

–¿Ah, sí? Pues a lo mejor yo he oído mal –replicó Annelise–. Pensé que me habían dicho… ¿no estás saliendo con esa mujer que solía trabajar con ella?

Riley cubrió el teléfono con la mano para que no lo oyera suspirar. Luego se acercó a la puerta de su casa, que estaba a pocos metros del mar, y dejó que la brisa marina lo animase un poco. Los rumores corrían como la pólvora, pero dudaba que hubieran sido compasivos.

Hasta seis meses antes, Elle Dumont y Kate trabajaban para la misma empresa de decoración. Elle y Riley habían crecido en el mismo barrio, en la zona antigua de Charleston, y sus madres eran muy amigas.

Cuando Kate pilló a Elle besándolo en el restaurante, no le concedió el beneficio de la duda.

Pero, para ser justos, él no había hecho un gran esfuerzo por convencerla de que el beso no significaba nada en absoluto, que ni siquiera había querido besarla. El sentimiento de culpa lo dejó amordazado.

–Elle y yo no hemos vuelto a salir juntos desde el instituto –dijo Riley entonces–. No estoy saliendo con nadie.

–Ah, qué interesante –replicó Annelise–. Pues creo que Kate está saliendo con varios chicos.

Maldición.

Pero, ¿qué esperaba? Kate y él habían roto y ella podía salir con quien le diera la gana. Claro que si no estaba casada o comprometida, aún tenía una oportunidad, se dijo.

–Me alegro por ella –logró decir, con los dientes apretados–. Y sobre ese apartamento… ¿cuándo estaría libre?

–Pero si no lo has visto.

–Es un edificio de finales del siglo XIX, de estilo victoriano, en el distrito antiguo de la ciudad. Subdividido en tres plantas, con dos apartamentos en cada una, ¿no es así?

–Estás describiendo el edificio, no el apartamento.

–No soy exigente. Necesito un piso en esa zona de la cuidad y ése es el único disponible –contestó Riley. Y era la verdad, aparentemente. Annelise no tenía por qué saber que la necesidad de encontrar piso de inmediato se había convertido en una razón secundaria durante aquella conversación–. Seguro que me gusta.

–No sé yo… A lo mejor debería llamar a Kate para ver qué dice.

–Kate dirá que no le importa, como yo –replicó Riley. Aunque sabía que no era verdad. A Kate no le haría ninguna gracia vivir puerta con puerta–. Venga, Annelise, necesito ese apartamento.

–Muy bien –suspiró la recalcitrante agente inmobiliaria–. Pero tendrás que dejar una fianza.

–¿Cuándo podré instalarme?

–Este fin de semana, si te parece.

–Hoy es martes, Annelise. ¿Por qué no puedo mudarme mañana?

–Sí, bueno, si tienes tanta prisa…

–Muy bien, me pasaré por la agencia mañana a primera hora –dijo Riley antes de colgar.

El plan para recuperar a Kate se había puesto en acción.

¿Quién habría podido adivinar que, además, iba a tener la suerte de vivir en el apartamento de al lado?

Debía ser el demonio el que impulsaba a las personas solteras a mantener una cita.

Pero no una de esas citas de «no puedo creer que por fin te haya encontrado, amor mío», no. Citas horrendas. La clase de cita llena de incómodos silencios, conversación forzada y química sexual cero.

La única clase de cita que Kate Marino había tenido desde que volvió a entrar en el mundo de las citas, después de romper con… el inmencionable. La clase de cita que estaba llegando a su fin, gracias a Dios, con el quinto candidato del año.

Kate subió la escalera a toda velocidad, aunque por mucho que corriera no parecía capaz de quitarse de encima a Drew Lockhart. Había intentando despedirse en el portal, pero no valió de nada.

Cuando llegó al rellano de su apartamento se dio la vuelta con la llave en la mano, pero antes de que pudiera abrir la puerta, Drew llegó a su lado.

–¿Estabas en el equipo de atletismo del instituto? Madre mía, qué manera de correr –jadeó, sin aliento. Y Kate esperaba que fuese sólo por la carrera.

–No, era animadora. Ya sabes: Dame una A, dame una D, dame una I, dame una O, dame una S. ¡Adiós! –dijo ella, metiendo la llave en la cerradura.

Él sonrió y Kate entendió por qué otras mujeres lo consideraban un rompecorazones. Sus ojos azules y su pálida complexión, en contraste con su pelo negro, le daban un aire muy atractivo. Para otras, no para ella. Además, era un chico de buena familia. Sus padres eran famosos por hacer grandes donaciones al mundo del arte. El propio Drew era violinista.

–Me caes bien. Eres graciosa.

Kate cerró la boca. Ella no quería ser graciosa.

–Lo he pasado bien esta noche –siguió Drew.

Ella guiñó los ojos. ¿No se había enterado de que no tenían nada en común? Él cambiada de tema cada vez que Kate mencionaba la decoración y ella levantaba los ojos al cielo cuando él se ponía a hablar de lo magníficas que eran las sonatas de Beethoven.

–Me gustaría volver a verte –insistió, apoyando una mano en la puerta. El olor de su colonia la mareó–. ¿Qué tal el sábado por la noche?

Antes de que ella pudiera decirle que no, Drew se inclinó hacia delante. El inesperado movimiento hizo que tapase la luz con la cabeza y, de repente, todo quedó a oscuras para Kate que, sin pensar, levantó el pie y le dio un pisotón.

–¡Ay! ¿Por qué has hecho eso?

–Pues es que… ¿se te ha ocurrido pensar que no quiero que me beses?

–¿Se te ha ocurrido decirme que parase sin recurrir a la violencia?

–Dar un pisotón no es precisamente pegarle una paliza a alguien.

Él no respondió y Kate, al ver su expresión de cachorro herido, hizo una mueca. Aunque no tuvieran nada en común, ¿cómo podía haberle dado un pisotón? Tendría que controlarse un poco, se dijo.

–Perdona, de verdad. ¿Cómo puedo compensarte?

–Yo sugeriría una cita sin violencia, pero prefiero no arriesgarme. Si decides que quieres volver a verme, llámame.

Luego desapareció por el rellano, cojeando ligeramente. Kate vio que se giraba un poco al llegar a la escalera y se puso en alerta, por si acaso volvía a intentar besarla, pero no, sólo se apartaba para dejar pasar a alguien.

Qué raro, pensó. No había oído pasos en la escalera de madera y el propietario del otro apartamento en aquella planta era un comercial al que habían destinado varios meses a la costa oeste.

Por curiosidad, esperó. El rellano no estaba bien iluminado así que tardó un momento en reconocer al hombre. Pero no podía ser…

¿Riley Carter?

Por un momento pensó que lo había sacado de su inconsciente, donde había aparecido más de lo normal desde que llegó el mes de diciembre. Pero no podía equivocarse. Esa forma de andar tan pausada, su altura, ese pelo oscuro…

Era Riley Carter.

El corazón de Kate enloqueció. Tenía que haber ido a verla. Nadie más vivía en aquella planta y eran las once de la noche de un miércoles.

De repente, sintió un remolino en su interior, el mismo que solía sentir cuando él estaba cerca. Pero luego recordó los días y las noches que había esperado en vano que apareciera, que la llamase para suplicar su perdón.

Un año antes lo habría recibido con los brazos abiertos a la hora que fuese. Once meses antes seguramente podría haberla convencido para que volvieran a salir juntos.

Pero había pasado demasiado tiempo. Kate había tardado mucho en olvidarse de él, pero al fin lo consiguió. No dejaría que los agridulces recuerdos de las noches de pasión que había pasado con él le amargaran aquellas navidades. Estaba saliendo con otros hombres. Y era feliz.

Entonces se cruzó de brazos y decidió mostrarse tranquila. Como si no pasara nada.

–Hola, Kate, ¿cómo estás? –le preguntó Riley, como si la hubiera visto el día anterior.

Ah, ese acento del sur, perezoso y sexy. Kate se dijo a sí misma que su acento no le gustaba en absoluto, no le decía nada.

–¿No te parece un poco tarde?

Él se pasó una mano por la barbilla, pensativo. Era una barbilla cuadrada, regular. Si uno miraba sus facciones individualmente, ninguna de ellas: nariz recta, labios firmes, pelo castaño, ojos marrones, eran como para llamar la atención. Pero juntas eran como para que a una mujer le temblasen las rodillas. Kate juntó las rodillas.

–Sí, supongo que tienes razón.

–Entonces, no te sorprenderá que esto haya cambiado.

Riley inclinó a un lado la cabeza.

–Pensé que no habían reformado el edificio.

Kate hizo una mueca.

–Me refiero a mí.

–Ah, claro.

–El hombre con el que te has cruzado en la escalera era mi cita de esta noche.

–¿El que iba cojeando?

La miraba con expresión inocente, pero Kate estaba segura de que había visto la escena. Genial. Tenía que presenciarla precisamente él.

–Drew es sólo uno de los hombres con los que estoy saliendo. Hay otros.

–Me alegro mucho por ti.

Riley sonrió. Y cuando sonreía era tan atractivo que Kate perdió la paciencia. No volvería a enamorarse de él.

–Mira, es tarde y estoy cansada –dijo entonces, empujando la puerta–. Has perdido el tiempo viniendo aquí.

–Ah, yo no diría eso –contestó él.

–Pero yo sí. Buenas noches.

–Buenas noches, Kate –sonrió Riley. No se molestó en intentar detenerla, ni en intentar entrar en su casa. Aunque ella no le habría dejado, claro.

Estaba a punto de darle con la puerta en las narices cuando vio que él sacaba algo del bolsillo.

Una llave.

Boquiabierta, comprobó que abría la puerta del otro apartamento.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó, aunque temía la repuesta.

–He alquilado este piso –contestó Riley, haciéndole un guiño–. Buenas noches, vecina.

Diez horas después de haber vuelto a ver a Kate Marino, Riley estaba deseando volver a verla.

Cuando salían juntos llevaba el pelo largo y liso, pero ahora lo llevaba más corto, a capas desiguales, destacando así sus ojazos castaños y su piel aceitunada. Por sus larguísimas piernas y su forma de vestir, le recordó a una Meg Ryan italiana la primera vez que la vio.

Pero ahora era sólo Kate.

La próxima que la viera preferiría que ella no lo fulminase con la mirada, como había hecho por la noche. Pero sería paciente. Si su plan daba resultado, no sólo le robaría el corazón sino el derecho a estar en su cama.

Recordaba cómo era desnuda, piel contra piel mientras…

Una luz roja penetró en su cerebro y Riley pisó el freno para no saltarse un semáforo en rojo. Maldición. Había pasado por delante de la obra sin verla.

Cuando el semáforo se puso en verde, dio la vuelta y aparcó el coche. Los acelerados latidos de su corazón debían ser causados por el edificio que pronto sería el hotel Charleston… aunque no apostaría nada.

Aun así, ver cómo iba adquiriendo forma era algo espectacular.

Hoy, la grúa estaba parada al lado del esqueleto de acero y cemento, pero Riley imaginó cinco plantas de mortero y ladrillo en los días en que los caballos eran el medio de locomoción y los hombres de casaca roja los enemigos.

Deliberadamente apartando a Kate de su mente para pensar en el trabajo, se acercó a un trailer que hacía las veces de oficina y subió los tres escalones.

Su socio, que además era su hermano, estaba sentado frente a una mesa desvencijada comiendo un donut de chocolate.

–Bueno días, Dave. ¿Has dejado algún donut para mí?

–No es el momento de robarme un donut –contestó él, sin levantar la mirada de los papeles que estaba estudiando.

Riley se dejó caer en una silla y estudió a su hermano, que estaba tomando además un café con leche y tres cucharadas de azúcar.

El parecido entre ellos era increíble, especialmente en la boca y la mandíbula, pero Dave era una versión musculosa de sí mismo. Cinco años mayor y más grande en un diez por ciento, más o menos, tenía unos abdominales de gimnasta, una musculatura de boxeador y ni una gota de grasa a pesar de comer hamburguesas y donuts a todas horas.

Riley no tuvo que esperar mucho para que su hermano le dijera qué pasaba.

–¡Maldita sea! –exclamó, dando un puñetazo sobre la mesa que hizo temblar la taza de café–. No podemos poner suelo de mármol en el vestíbulo.

–¿Quién ha dicho eso?

–Mira el presupuesto –suspiró Dave, levantándose para cruzar el trailer de cuatro zancadas.

–¿Qué pasa con el presupuesto?

–¿No lo entiendes? No podemos pasarnos del presupuesto con el suelo después de habernos pasado en la instalación eléctrica. No podemos poner mármol.

–Lo haremos –afirmó Riley–. Conozco un par de sitios en el condado de Berkeley donde nos harán un precio razonable.

–¿Y si no?

–Entonces, ya veremos.

–Me molesta muchísimo que hagas eso –dijo Dave entonces.

–¿Hacer qué?

–Quedarte tan tranquilo.

–La próxima vez me tiraré de los pelos si así te sientes mejor.

–No, eso ya lo hago yo por los dos. Riley, ¿de verdad no estás preocupado?

–No, en absoluto. Somos muy buenos en los nuestro y cuando este hotel esté terminado, todo el mundo en Charleston lo sabrá.

–Pero este encargo podría cargarse la reputación del estudio.

–Ya te dije cuando empezamos a trabajar juntos que en cinco años nos harían un encargo importante. Estamos listos, Dave.

–Eso es fácil de decir. Tú siempre has sido un metódico asqueroso.

–Gracias –dijo Riley.

Dave se sentó al borde de la mesa y señaló a su hermano con un bolígrafo.

–Eres muy irritante, ¿lo sabías?

–Sí.

–¿Qué haces aquí tan temprano, por cierto? ¿No había tráfico en el puente?

–No he venido por el puente esta mañana –contestó Riley.

Su casa en Sullivan’s Island estaba a solo veinte kilómetros de Charleston, pero tardaba más de una hora en llegar debido a los atascos.

–Bueno, aleluya entonces. Ya era hora de que conocieras a otra mujer.

–He encontrado un apartamento para dormir en la ciudad durante la semana –le explicó Riley–. Aunque, si quieres, podríamos referirnos a él como «ella».

–¿Un apartamento dónde?

–En la avenida Ashley.

Dave frunció el ceño.

–En la avenida Ashley. ¿No conoces a alguien que vive en esa calle?

–Kate Marino.

–¿La mujer que te dejó plantado las navidades pasadas?

–Esa misma –asintió Riley.

–¿Y ahora vives en el mismo edificio que ella?

–No sólo en el mismo edificio sino en la misma planta. Vivo en el apartamento de al lado. Era el único apartamento amueblado disponible en toda la ciudad.

–¿Y vas a decirme que es una coincidencia?

–Sí.

–Venga ya, hombre –rió Dave–. Eso no es una coincidencia. Tú no haces nada sin tener un plan.

Riley decidió que podía contarle la verdad. Mentirle a su hermano nunca había servido de nada.

–En realidad, es más una oportunidad que una coincidencia –le confesó–. He pensado que así podría recuperarla.

–Pues yo no creo que sea buena idea.

–¿Por qué no?

–Hace cinco minutos has dicho que este proyecto es fundamental para nosotros. Ayer decías que deberíamos trabajar más horas…

–No sólo de trabajo vive el hombre.

–Ni debería perder el tiempo con una mujer que lo ha dejado plantado.

–¿Cómo sabes que no voy a recuperarla?

–Yo sé muchas cosas.

–Sí, por ejemplo, cómo no comprometerte con las mujeres con las que te acuestas –bromeó Riley.

–Sé cuándo algo se ha terminado –replicó Dave–. Esa mujer te dejó una vez, chico. ¿Por qué crees que ahora será diferente?

–Porque esta vez no voy a acostarme con ella–contestó él–. No hasta que seamos amigos.

Su hermano soltó una sonora carcajada.

–Aún no sé por qué, pero estoy seguro de que esa risotada me está sentando fatal.

–Riley, te pasaste casi todo el mes de diciembre del año pasado viviendo en el apartamento de esa chica. Si deja que te acerques a ella, no podrás quitarle las manos de encima.

–No pienso tocarla.

Dave tomó el último donut de la caja antes de dirigirse a la puerta del trailer:

–Sigue soñando, hermanito. Sigue soñando.

Capítulo Dos

Los tacones de los zapatos rojos de Kate repiqueteaban furiosamente por el brillante suelo de madera de la empresa de decoración en la que trabajaba.

–No tan deprisa –la llamó la recepcionista, una simpática mujer de mediana edad, mostrándole un montón de notas con llamadas–. Debes estar haciendo algo bien porque te llama todo el mundo.

–Gracias –sonrió Kate, alejándose mientras miraba los mensajes. Dos de clientes, uno de su madre, uno de un tipo al que había conocido en el supermercado la semana anterior. Ninguno de Riley–. ¡Una pena que sólo tenga un mensaje de un hombre soltero!

La risa de la recepcionista la siguió mientras entraba en su oficina y cerraba la puerta. Kate miró alrededor rápidamente y dejó escapar un suspiro de alivio al ver las muestras de tela que necesitaba para la reunión de las dos.

Luego comprobó la hora en el reloj triangular de la pared que había encontrado en una tiendecita ideal la última vez que fue a Nueva York, y después de hacer un rápido cálculo mental, decidió que tenía treinta minutos libres antes de la reunión.

Suspirando, Kate se quitó la chaqueta de lana que llevaba, a juego con un jersey rojo cereza, y se dejó caer sobre el sillón.

Era lógico que hubiera olvidado las muestras de tela. Llevaba de pie desde las nueve de la mañana, eligiendo muebles, revisando diseños de interiores y reuniéndose con clientes.

Lo había hecho todo después de dormir menos de seis horas porque había estado despierta la mitad de la noche intentando adivinar qué demonios hacia Riley Carter en su edificio.

De nuevo, volvió a mirar los mensajes por si se había saltado uno de Riley. No. No había ninguno.

Kate dejó los demás sobre la mesa. A su madre la llamaría más tarde. Su hermano le había enviado un e–mail para contarle que su padre había vuelto a quedarse sin trabajo y no le apetecía oír las excusas que su madre inventaba cada vez que pasaba eso.

Luego miró el mensaje del dentista con cuyo carro de la compra se había chocado en el supermercado la semana anterior.

Tenía una sonrisa blanquísima, como era de esperar, y después de disculparse por la colisión, que no había sido un accidente, le pidió su número de teléfono.

Darle el número de la oficina le había parecido una buena idea en ese momento, pero la verdad era que salir con el dentista le apetecía tanto como una inyección de novocaína.

Iba a llamarlo con alguna excusa cuando tres golpecitos en la puerta la hicieron girar el sillón. Cuando la puerta se abrió, Kate vio la rubia cabeza de Elle Dumont.

–Ah, estás aquí. ¿Te importa que entre? –sin esperar respuesta, Elle se plantó en su despacho, como si entrase en la pasarela de Milán… bueno, ya le gustaría.

Elle había quedado segunda en el concurso de Miss Carolina del Sur unos años antes, cosa que mencionaba a menudo viniera a cuento o no. Llevaba el pelo suelto, cayendo sobre los hombros, el vestido ajustado y unos tacones de los que, si se caía, se partiría por lo menos un diente.

–Buenas tardes, Elle –dijo Kate–. ¿Me he perdido algo y estás trabajando aquí de nuevo?

–No, qué va, tonta. Peter no podría pagarme lo que gano en Interiores Dixie Kane.

–Ah, vaya.

–Peter es un encanto. Entendió enseguida que debía buscarme un sitio más… acorde con mis condiciones. He pasado por aquí para saludarle y he pensado decirte hola a ti también.

Kate tuvo que hacer un esfuerzo para sonreír.

–Pues hola.

Elle se puso las manos en las caderas, que seguramente tendrían la medida perfecta, noventa, y sonrió, con sus labios pintados de color melocotón.

–Estuvimos trabajando juntas durante seis meses, Kate. ¿No te parece normal que pase por aquí para decir hola? Especialmente, desde que Peter me ha contado que quieres empezar a hacer diseños para grandes hoteles y restaurantes… ¿No te da miedo enfrentarte con los tiburones?

Kate apretó los dientes, sabiendo que el nuevo jefe de Elle era el tiburón más importante de todos.

–La empresa más grande no es siempre la mejor para todos los proyectos.

–Quizá no, pero supongo que durante un tiempo no te será fácil. Una cosa que he aprendido en Dixie Kane es que la competencia para ese tipo de encargo es salvaje. Espero que a los clientes les gusten esos diseños tan monos para casitas que tú haces.

La pulla de Elle hacía referencia a que Kate era una diseñadora que prefería lo inusual en una ciudad absolutamente anclada en el pasado. Mientras que ella no había tenido una sola idea original en toda su vida.

Kate cerró los ojos, contó hasta diez y pidió un deseo que no se cumplió porque cuando los abrió la insoportable rubia seguía allí.

–¿Has venido para darme ánimos?

Elle dejó escapar un suspiro.

–Sí, claro, pero no es la única razón. Quería que hiciéramos las paces, ahora que vamos a vernos a menudo…

–¿Por qué vamos a vernos, Elle?

La rubia se llevó una mano al corazón.

–Porque Riley vive en el mismo edificio que tú, mujer.

Kate hizo un esfuerzo sobrehumano para mantenerse impasible, aunque estaba a punto de explotar.

–Ah, claro.

–Sé que nosotras nunca hemos sido amigas –siguió Elle, pestañeando como debía haberlo hecho ante el jurado de Miss Carolina del Sur–. Pero no me apetece que seamos enemigas.

–Lamento tener que decirte esto, pero no pienso en ti lo suficiente como para que seas una enemiga.

–Qué alivio. Pero tienes que admitir que es una situación incómoda. Habría sido mejor si Riley hubiera seguido en Sullivan’s Island. Aunque no podía, claro, con la construcción del hotel y todo eso.

–¿Qué hotel?

–El Hotel Charleston –contestó Elle–. El que están construyendo al lado del Acuario. Riley no necesitaría un apartamento en la ciudad si no tuviera que venir todos los días para inspeccionar las obras.

Ah, claro. El hotel que Riley estaba diseñando el año anterior, cuando salían juntos. Kate había oído hablar de él, pero no se le ocurrió que ésa fuera la razón por la que Riley se había mudado a su edificio.

Prefería pensar que quería volver con ella.

Qué tonta había sido. Especialmente sabiendo que Riley no había hecho ningún esfuerzo por volver a verla desde que cortaron.

–Ahora entenderás que estuviese preocupada –siguió Elle.

–No, no lo entiendo.

–Venga, Kate, por favor –la rubia se acercó más, tanto que su perfume floral la dejó casi mareada–. No te has portado conmigo precisamente como si fuéramos amigas desde el incidente del restaurante.

Kate se mordió la lengua. Literalmente, la colocó entre los dientes y se la mordió para no decirle lo que pensaba de ella. Después de la conmoción inicial al verla besando a su novio, no había tenido la menor duda de que Elle Dumont lo había preparado todo.

La explicación de Riley lo dejaba bien claro. Según él, Elle lo había llamado para cenar porque quería contarle un problema familiar. Y, también según él, había sido ella quien lo besó.

Pero no le había explicado por qué no se había apartado.

–Me alegro de haber aclarado las cosas –Elle le regaló una sonrisa que parecía sincera pero no lo era en absoluto–. Así será más fácil para los tres.

–¿Te importaría hacerme un favor, Elle? –preguntó Kate entonces.

–Cualquier cosa.

–Cierra la puerta cuando salgas.

La sonrisa de la rubia desapareció, pero la resucitó antes de salir. Para los demás, claro.

Kate se llevó una mano a la frente, intentando controlar el dolor de cabeza que amenazaba con amargarle la tarde. Elle Dumont había conseguido lo que quería con su inesperada visita.

Le había recordado lo absurda que había sido su aventura con Riley. Fue ella quien le pidió que la acompañara a casa la noche que se conocieron. Ella lo había invitado a su apartamento y a su cama. Ella se había vuelto tan loca por él que no quiso salir con nadie más.

Mientras salían juntos se preguntó a menudo si él sentiría lo mismo. Y cuando lo vio con Elle tuvo la respuesta. Pero después de un año, una parte de su corazón deseaba que la respuesta hubiera sido otra.

Pero, ¿y si Elle quería causar problemas otra vez? ¿Y si Riley se había mudado a ese apartamento por ella?

Kate marcó el número de Annelise Manley, la agente inmobiliaria, para enterarse. Después, se quedó inmóvil en la silla. Que Riley hubiera conseguido ese apartamento por pura casualidad no la animaba en absoluto.

Según Annelise, él había dicho que no tenía importancia que vivieran uno al lado del otro.

Que a ella no le importaría.

Kate apretó los labios. Ella no era tonta. La noche anterior, cuando vio a Riley sintió algo… esa misma química que los hacía estar todo el tiempo en la cama. Y sabía que también él la había sentido. La proximidad haría que fuese muy fácil volver a caer en la cama con él… a menos que le dejase absolutamente claro que no estaba disponible.

–Si me engañas una vez, tú eres el culpable. Si me engañas dos, la culpable soy yo –murmuró, mientras levantaba el auricular–. Pero eso no va a pasar.

–¿Sí? –contestó una voz masculina.

–¿Dennis? Soy Kate Marino… Claro que me acuerdo de nuestro encuentro en el supermercado. Y me encantaría salir contigo.

Con el maletín de piel negra en una mano y una bolsa de comida china en la otra, Riley usó la cadera para cerrar la puerta del coche antes de dirigirse hacia el portal de su nuevo hogar.

El edificio estaba a sólo unas manzanas del mar y una brisa fresca llegaba desde el puerto de Charleston. El viento se le colaba por las perneras del pantalón, pero Riley se tomó su tiempo para decidir qué iba a hacer.

El Toyota MR2 Spyder de color verde eléctrico de Kate estaba aparcado en la calle, pero dudaba que ella hubiera tenido tiempo para hacer la cena. El día anterior llegó a casa a las siete y ahora eran poco más de las siete y media.

Una invitación para compartir su sopa china, sus rollitos de primavera y su pollo kung pao sería lo ideal. Un detalle de buenos vecinos, un detalle amistoso. Claro que Kate podría mandarlo a la porra. ¿Cómo podía hacerle una oferta que ella no pudiera rechazar?

Cuando llegó al portal se percató de que algún vecino lo había adornado con flores de Pascua. Le gustaba el bonito contraste entre las flores rojas y las paredes pintadas de amarillo pálido.

Las poinsetias le recordaron las navidades pasadas con Kate, de modo que casi creyó que era una aparición cuando la vio ante él. La atracción que sentía por aquella chica seguía allí, tan poderosa que estuvo a punto de tirar la comida.

Nunca le había gustado un tipo determinado de mujer, pero ahora sabía exactamente lo que prefería: una de estatura media, morena, con el pelo cortado a capas desiguales y los ojos tan oscuros como el chocolate amargo.

Llevaba unos vaqueros bajos de cadera y una chaqueta roja de cuero que terminaba a la altura del cinturón. Una gorrita roja y un pañuelo de rayas completaban el atractivo atuendo.

Al verla, Riley tuvo que sonreír. Y subió los escalones del portal de dos en dos.

–Hola, Kate –la saludó.

Pero un segundo después vio que estaba con un hombre de nariz grande y bigote. A Riley le cayó fatal, incluso antes de que pusiera una mano en su cintura.

–Hola, Riley –dijo ella, muy seria.

Él no se apartó para dejarles paso, pero tampoco dejó de sonreír. Su última cita fue el miércoles y aquel día era viernes, de modo que era cierto que salía con «otros». Pero, ¿qué hacía con ese tipo del bigote?

«Muéstrate simpático», pensó.

–Bonita noche, ¿verdad?

La brisa que llegaba del puerto sopló con más fuerza en ese momento y Kate tuvo que sujetarse la gorrita.

–Quiero decir, hace una bonita noche si te gusta el viento helado –bromeó Riley entonces–. Como a mí.

Kate no dijo nada, pero miró por encima de su cabeza, como si estuviera a punto de empujarlo para pasar. ¿Cómo podía dejar que aquel hombre le pusiera una mano en la cintura?, se preguntó, molesto. ¿Y qué podía hacer para retenerla un momento?

Con un toque de inspiración, Riley dejó el maletín en el suelo y le ofreció su mano.

–Soy Riley Carter.

–Dennis McElroy –contestó él, apartando la mano de la cintura de Kate, que era el objetivo, para estrechar la de Riley. Sus dientes eran tan blancos que Riley tuvo que parpadear para proteger sus córneas. Pero era de los que daban la mano floja. Bien.

–El doctor Dennis McElroy –aclaró Kate.

El viento soplaba, ahogando parte de lo que el doctor McElroy había dicho, pero sonó algo así como «soy Dennis».

¿Cómo podía contestar a eso?

–Y yo soy Riley.

–No, no, he dicho que soy dentista.

En otras circunstancias, Riley habría tenido dificultad para tomarse a Dennis, el dentista, en serio, pero no podía subestimar a un tipo que había conseguido salir con Kate Marino.

–Y yo soy arquitecto –contestó, observando con desagrado que la mano de Dennis volvía a estar en la cintura de Kate–. Kate y yo salimos juntos durante un tiempo.

La mano de Dennis se apartó de la cintura de Kate. El dentista parpadeó varias veces.

–¿Has venido a ver a Kate?

–No, no ha venido a verme –contestó ella–. Riley vive aquí.

Riley creyó oír una especie de gemido ahogado bajo el bigote del dentista.

–No sabía que vivieras con nadie.

–Riley no vive conmigo, Dennis. Vive en el apartamento de al lado.

–Y no podría haber encontrado una vecina mejor –sonrió Riley–. O más guapa.

Dennis miraba de uno a otro, confuso.

–Riley no vive aquí por mí, Dennis. Está supervisando la construcción de un hotel cerca del Acuario y necesitaba un apartamento en la ciudad durante unos meses.

–¿Y tú cómo sabes eso? –preguntó Riley–. No recuerdo habértelo contado.

Kate levantó la barbilla.

–Me lo ha contado tu novia.

–¿Mi novia? ¿Y quién es mi novia?

–Elle.

Riley se obligó a sí mismo a sonreír, aunque aquello no tenía ninguna gracia. Le recordaba demasiado lo que había ocurrido un año antes, cuando a Elle se le ocurrió besarlo.

–Elle no ha sido mi novia desde el instituto.

–Entonces, ¿cómo sabe que vives aquí?

–Supongo que se lo habrá contado su madre. No sé si te acuerdas de que mi madre y la suya son muy amigas.

–No conocí a tu madre. Y cortamos hace tanto tiempo que, en realidad, no recuerdo casi nada sobre ti.

–Pues yo sí me acuerdo de ti, Kate –replicó él–. Y recuerdo que tenías muy buena memoria.

Alguien se aclaró la garganta entonces y Riley se percató de que se habían olvidado de Dennis, el dentista.

–Tenemos mesa reservada para las ocho, Kate.

–¿Adónde vais? –preguntó Riley.

–No es asunto… –empezaron a decir a la vez Dennis y Kate–. A Garibaldi’s –terminó el dentista.

–Ah, bonito sitio. Kate y yo fuimos allí en nuestra primera cita.

–No, fuimos a Queen 82.

–Ah, sí, es verdad –Riley le hizo un guiño–. ¿Ves como tienes buena memoria?

Kate lo miró, boquiabierta, mientras Dennis cambiaba el peso del cuerpo al otro pie. Riley pensó que quizá debería preguntarle si estaba especializado en algún tipo de trabajo dental, pero luego decidió que no le apetecía nada seguir hablando con un bigote.

–Bueno, que lo paséis bien –dijo, tomando su maletín.

Kate se detuvo en el rellano y miró la puerta del piso de Riley. Cuando decidió que no había nadie, corrió hasta su apartamento y no se relajó hasta que estuvo dentro.

No podía soportar tener a Riley de vecino. Y menos después de aquel absurdo encuentro en el portal. No sabía qué demonios quería conseguir contándole a Dennis que habían salido juntos, pero la velada con el dentista había ido cuesta abajo desde entonces.

Un sonido estridente la sobresaltó entonces. Y se sintió como una boba al darse cuenta de que era el teléfono. Corriendo a la cocina, descolgó el auricular.

–¿Sí?

–Hola, Kate, soy mamá,

–Ah, mamá, perdona que no te haya llamado, pero es que he estado liadísima.

–¿No será que tu antiguo jefe quiere que vuelvas con él? Me encantaría volver a tenerte en Filadelfia.

La esperanza que había en la voz de su madre hizo que Kate arrugase la nariz. No debería haberle contado que su ex jefe la había llamado. Sobre todo, porque no tenía ninguna intención de dejar su empresa.

–No lo he pensado mucho, mamá. Estoy muy contenta aquí, en Charleston. Ya lo sabes.

–Ya, pero cuando alguien insiste en darte un trabajo, hay que escucharle. Sobre todo si es un buen trabajo. Pregúntale a tu padre.

Kate se puso tensa. No había tardado mucho en llegar a la verdadera razón de la llamada.

–Johnny me mandó un e–mail para decirme que lo habían despedido.

–¿Tu hermano te ha dicho también que su supervisor le tenía manía? El mes pasado acusó a tu padre de engordar su cuenta de gastos. ¿Te lo puedes imaginar? Como si tu padre pudiera hacer tal cosa.

Kate podía imaginar a su padre haciendo cosas mucho peores. Pero su madre lo quería de tal forma, con tal pasión, que no veía nada de eso.

De modo que se tragó su opinión y su exasperación.

–¿Qué está haciendo ahora?

–Buscar otro trabajo, naturalmente. Ya sabes que es un hombre muy trabajador. La cuestión es encontrar algo que merezca la pena. Está demasiado capacitado para muchos puestos, ya sabes.

Kate siguió escuchando mientras su madre decía tonterías que, seguramente, le había oído decir a su marido. Cuando era pequeña su padre era su héroe, pero pronto empezó a darse cuenta de que no era más que un aprovechado y un vago. Era su madre la que llevaba comida a la mesa, la que con su trabajo pagaba los colegios, las facturas. Y no se daba cuenta.

–Sí, ya –murmuró, después de colgar–. Si papá fuera tan buen comercial como tú crees no lo habrían echado de todas partes, mamá.

Aunque estaba agotada y le pesaban los párpados, no dejaba de darle vueltas a la cabeza. Fuera, la luna, en cuarto menguante, asomaba entre las nubes, como llamándola para que saliera al balcón.

Kate se puso la chaqueta de cuero y salió a respirar un poco de aire fresco, intentando olvidar la exasperante ceguera de su madre. Y luego pensó en Dennis, su cita de esa noche.

Había reservado mesa en Garibaldi’s, pero le dijo que si quería ir a otro sitio, no había ningún problema. Si tenía frío encendía la calefacción del coche. Prefería no tomar postre, pero si ella quería compartir un pastel de chocolate, no había ningún problema. Un hombre solícito Dennis.

Kate intentó pasarlo bien e incluso sugirió un sitio para tomar una copa después de cenar, pero la verdad era que estaba deseando librarse e él.

–Por Dios, qué horror –murmuró.

–¿La cita ha sido un desastre?

La voz de Riley interrumpió repentinamente sus pensamientos y Kate se dio la vuelta, sobresaltada. Estaba sentado en una mecedora a unos metros de ella, en el balcón que compartían los dos apartamentos.

–¿Qué haces aquí?

–Tomando el fresco, como tú, supongo –contestó él, levantándose. Parecía llenar la noche, su presencia era tan poderosa que Kate tuvo que sujetarse a la barandilla para que no la viese temblar.

–¿Tomando el fresco? Es difícil creer que a alguien le guste sentarse en el balcón en pleno mes de diciembre.

–Sí, es verdad –sonrió Riley–. No he salido hasta que te oí llegar a casa.

–¿Y cómo sabías que yo saldría al balcón?

–No lo sabía. Estaba esperando que colgases para llamar a la puerta.

A Kate se le encogió el corazón. ¿Qué quería, volver a acostarse con ella?

–¿Y por qué ibas a hacer eso? –preguntó, con voz estrangulada.

Riley se acercó, borrando con su presencia la luna. Su rostro estaba en sombras, pero Kate no había olvidado sus facciones: las arruguitas de expresión alrededor de los ojos, la mandíbula con sombra de barba que le hacía cosquillas en la cara cuando la besaba, un labio superior que se curvaba sensualmente sobre el inferior…

Su corazón latía con fuerza y le sudaban las manos, sus sentidos reaccionaban como solían hacerlo un año antes cada vez que él se acercaba. Riley no la tocó, pero Kate sintió sus manos de todas formas.

–Pensé que querías contarme qué tal tu cita con Dennis, el dentista.

Kate tragó saliva, rezando para que no se diera cuenta de que ella estaba pensando en sexo mientras él estaba pensando en Dennis.

–¿Por qué iba a querer contarte nada?

–Pensé que a las mujeres les gustaba hablar de esas cosas.

–No con los ex novios.

–Entonces, supón que soy otra persona.

–No puedo hacer eso.

Riley se encogió de hombros. Unos hombros que parecían más anchos que el año anterior.

–Inténtalo. Me gusta escuchar.

Aquélla era una conversación muy extraña.

–Ha sido una cita estupenda.

–Estupenda, ¿eh? –Riley se rascó la cabeza–. Eso no es lo que has dicho antes. Has dicho: «Por Dios, qué horror».

–¿Tienes por costumbre espiarme?

–No es espiar cuando la otra persona está hablando sola.

–A lo mejor me refería a la conversación que acabo de tener con mi madre. ¿No se te ha ocurrido pensar eso?

–¿No te llevas bien con tu madre?

–Claro que me llevo bien con ella. La quiero mucho.

–Entonces, ¿por qué hablar con ella por teléfono es tan horrible?

–No me apetece hablar contigo de eso –dijo Kate entonces.

–Pues entonces háblame de la cita.

–Lo he pasado muy bien. Dennis es muy… solícito.

–¿Quieres decir que es un hombre servicial? ¿Eso es lo que te pone nerviosa, que es muy flojo para ti?

–Primero me espías y ahora no me escuchas. ¡He dicho que lo he pasado muy bien!

–Si eso fuera verdad me alegraría.

–¿Te alegrarías? –Kate sacudió la cabeza, incrédula–. No sé que intentas hacer, Riley.

–¿Qué quieres decir?

–Primero te dedicas a molestarme en el portal y ahora hay un interrogatorio post–cita en el balcón. ¿De qué vas?

–Sólo intentaba ser amable.

–¿Amable?

–Sí –contestó él, encogiéndose de hombros–. He pensado que podríamos ser amigos.

–¡Amigos! –exclamó Kate–. Nosotros no podemos ser amigos.

–¿Por qué no? Yo soy un buen amigo.

–Riley, nos pasamos un mes entero en la cama. Él levantó una ceja.

–Lo sé. Estaba allí. Pero lo de ser amantes no salió nada bien.

Kate se puso colorada. ¿Pensaba que le estaba haciendo proposiciones?

–No estaba sugiriendo que fuéramos amantes.

–Por eso deberíamos intentar ser amigos.

–Yo creo que deberíamos alejarnos el uno del otro.

–Muy difícil considerando que vivimos puerta con puerta.

–Pero no imposible –señaló ella–. Podríamos hacerlo si lo intentáramos.

–¿No confías en ti misma cuando estoy cerca?

Riley dio un paso hacia ella y, de repente, dejó de hacer frío. Kate miraba su boca. De todas sus facciones, siempre le había gustado especialmente su boca. Podía ser increíblemente suave o terriblemente exigente. Ahora estaba sonriendo.

Le estaba tomando el pelo. ¡Le estaba tomando el pelo!

–Eso es ridículo –murmuró, prefiriendo atribuir el aumento de temperatura corporal a su mal humor.

–Entonces, decidido. Seremos sólo amigos –dijo Riley.

Y luego se inclinó y le dio un beso en la nariz… ¡en la nariz! antes de darse la vuelta y desaparecer en su apartamento.

Kate se quedó inmóvil en la oscuridad, preguntándose cómo había podido aceptar aquella ridícula sugerencia… mientras deseaba que la brisa del puerto la refrescase un poco.

Capítulo Tres

«Piensa cosas amistosas».

Con esa estrategia en mente, Riley llamó a la puerta del apartamento de Kate. Como seguramente ella echaría un vistazo por la mirilla antes de abrir, Riley puso cara de «amigo». O, al menos, una expresión agradable y en absoluto lujuriosa. Como si fuera un amigo de toda la vida llamando a la puerta de su casa un sábado por la mañana para ver qué tal estaba.

Pero mientras pasaban los segundos tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para borrar de su mente la imagen de Kate desnuda que no había dejado de ver desde que oyó el grifo de la ducha por la mañana.

«Pensamientos amistosos».

Estaba a punto de llamar de nuevo cuando la puerta se abrió no más de diez centímetros. A pesar de todo, podía ver la cara de Kate, con el pelo mojado y sin gota de maquillaje. Llevaba un albornoz de algodón rojo, pero él recordaba bien cómo era cada centímetro de su cuerpo desnudo.

Riley hizo un esfuerzo para no mirar el escote del albornoz. Maldición, ¿llevaría algo debajo o iría desnuda?

–¿Tú sabes qué hora es? –le espetó ella.

Riley miró su reloj.

–Las ocho y media.

–¡Las ocho y media un sábado! No se debe molestar a nadie un sábado por la mañana.

–¿Por qué no?

–Porque la gente suele dormir hasta más tarde.

–Pero tú no. Llevas despierta por lo menos tres cuartos de hora. Te he oído en la ducha.

Él le había hecho el amor en esa ducha en más de una ocasión, pero no debería pensar en eso ahora.

–Eso no significa que quiera visitas –replicó Kate.

–Gracias, pero no puedo entrar.

–¡Yo no te he invitado!

–Mejor, porque tengo que trabajar.

Kate apretó los labios y Riley tuvo que hacer un esfuerzo para no recordarlos sobre su piel…

«Pensamientos amistosos».

–¿Qué quieres, Riley?

–¿Sabes que me gusta tanto el jazz que sería capaz de conducir doscientos kilómetros para oír a un buen grupo?

–No, no lo sabía.

–Ya me lo imaginaba. En realidad, tú y yo no nos conocemos en absoluto. Ni siquiera sé si te gusta el jazz.

Ella guiñó los ojos, como si estuviera intentando adivinar dónde demonios quería llegar.

–Pues sí, me gusta.

–¿Qué prefieres, Benny Goodman o Duke Ellington?

–Duke.

–¿Ella Fitzgerald, Billie Holliday o Sarah Vaughan?

–Ella.

–¿Louis Armstrong o…?

–No sigas.

–¿Porque no hay nadie mejor que él?

Kate asintió con la cabeza, intentando disimular una sonrisa. ¿Cómo podía haber salido con ella durante un mes y no saber que le gustaba el jazz?

–¿Qué te parece si vamos a Savannah esta noche? El grupo que toca es bueno, merece la pena.

–¿A Savannah? ¿Contigo? –la sonrisa de Kate desapareció.

–Conmigo y con unos amigos: Lauren, Ben y Mark. Seguramente te los presenté el año pasado.

Ella negó con la cabeza.

–No. El año pasado no me presentaste a nadie.

Otro error que habría que corregir. Estaba tan cegado por el deseo que no había hecho nada de lo que suelen hacer las parejas para afianzar su relación.

–Te los presentaré esta noche. Pensamos cenar en algún restaurante de la calle River, oír al grupo de jazz y volver después a Charleston. Conduzco yo, así que te espero en la puerta a las seis.

–No he dicho que vaya a ir –le recordó ella.

–Pero tampoco has dicho que no.

Kate apretó los labios y Riley esperó. ¿Era así como se sentía un acusado delante del juez?, se preguntó.

–No puedo.

–¿Por qué no?

–Porque… me voy a Columbia para hacer compras de Navidad –contestó Kate por fin–. No volveré hasta las siete.

–Ve a Columbia mañana.

Ella vaciló.

–No, no puedo.

Riley estuvo a punto de insistir. En parte porque estaba seguro de que había inventado el viaje a Columbia y en parte porque le gustaría salir esa noche con ella.

Pero hizo un esfuerzo para resistir.

–Bueno, entonces en otra ocasión. Suelo ir con un grupo de amigos a escuchar buen jazz por lo menos dos veces al mes.

Lo había dicho como si la hubiera incluido en la categoría de «amiga».

Sí, seguro, pensó luego intentando ser sincero consigo mismo.

A la porra los pensamientos amistosos.

Él nunca soñaba despierto con Ben o Mark… ni con Lauren. Jamás se le había ocurrido pensar cómo serían desnudos. Sobre todo Ben y Mark.

Se consoló a sí mismo con la idea de que sus pensamientos sobre Kate al menos no habían sido «poco amistosos».

Kate se sujetó a la barandilla mientras subía al piso de arriba y, sin darse cuenta, aplastó un trozo de espumillón verde. Sorprendida, vio que había espumillón por toda la barandilla, con dos lazos rojos en las esquinas.

Estaba empezando a parecer Navidad.

Ah, la Navidad. Intentó quitarse de la cabeza la canción Navidad, Navidad, dulce Navidad, pero no dio resultado.

Ella no quería ser el señor Scrooge, pero la verdad era que las navidades le recordaban a Riley. Había intentado evitarlo yendo a Columbia ese fin de semana, pero pensaba en él cada vez que veía un árbol de Navidad, un adorno, un Santa Claus.

Y considerando que se había pasado el día de tiendas, eso había ocurrido constantemente.

Pero decidió quedarse a dormir en Columbia en lugar de volver a Charleston, en parte para ahorrarse el viaje de dos horas y en parte para no tener que ver a Riley que, casi seguro, volvería a llamar a su puerta esa noche… a saber con qué oscuras intenciones.

Y también había logrado escapar de él aquel día. Había estado en su apartamento el tiempo suficiente para dejar las cosas que había comprado en Columbia y escuchar los mensajes del contestador. Dos mensajes de su madre, ninguno de Riley, antes de salir corriendo.

No, no había salido corriendo. Se había marchado tranquilamente. Iba a cenar y a ver películas con Julia Carmichael, la recién casada que se había mudado al apartamento de arriba el mes anterior.

–Me alegro muchísimo de hacer esto –le dijo Julia, con una fuente de palomitas en la mano y el mando del DVD en la otra–. Espero que no te importe que haya esperado hasta que Phil ha tenido que irse de viaje para invitarte a subir.

–No te preocupes. Ya sé que tu flamante esposo te tiene muy ocupada.

–¿Es que nos oyes? –Julia se tapó la boca con la mano–. Debería haberlo imaginado. El colchón cruje una barbaridad… pero le diré a Phil que no haga tanto ruido.

–No, por favor –rió Kate–. No os oigo, es que me lo imagino. Como estáis recién casados…

–Ah –Julia, una rubia natural de piel tan blanca que parecía rosa, estaba tan cortada que a Kate le dieron ganas de abrazarla–. Debes pensar que soy tonta.

–¿Tonta? Qué va, muy afortunada más bien. Si Phil tuviera un hermano te pediría que me lo presentaras.

–No tiene ningún hermano –suspiró su vecina.

–¿Y un primo, un amigo, un compañero de trabajo, un conocido?

Julia abrió mucho sus ojos azules.

–¿Lo dices en serio? ¿Quieres que te prepare una cita?

–Cuanto antes mejor.

–Pero te he visto salir con cuatro chicos por lo menos en una semana.

–Cinco –la corrigió Kate.

–Si puedes tener cinco citas en una semana, ¿para qué me necesitas a mí?

–Me temo que he agotado la lista de hombres interesantes en Charleston.

Julia soltó una carcajada.

–La mayoría de los profesores que trabajan conmigo son chicas, pero le preguntaré a Phil si conoce a alguien interesante. ¿Estás buscando algo en particular?

–Sí –contestó Kate–. Que sea un hombre, que esté soltero y que sea heterosexual.

–Ah, pues entonces sugeriría que salieras con el vecino de abajo, pero sólo sois amigos, ¿no?

Amigos. Esa palabra otra vez. Aunque quizá Julia no se refería a Riley. Había más hombres en el edificio.

–¿Te refieres a Thomas o a Frederick?

Julia arrugó la nariz.

–Thomas y Frederick son gays.

–Ah.

–Me refería a Riley Carter.

–No, imposible. Riley y yo…

No pudo terminar la frase porque en ese momento sonó el timbre y Julia se levantó para abrir.

–Hablando de Riley, seguramente será él. Dijo que traería la pizza y la bebida.

–¿Has invitado a Riley? –exclamó Kate, atónita.

–Sí, bueno, en realidad se invitó él mismo –contestó su vecina–. Pero como sois amigos, pensé que no te importaría.

Kate no tuvo tiempo de explicarle el asunto porque Julia había ido a abrir la puerta y Riley apareció en el salón con una sonrisa en los labios, una camisa vaquera, unos vaqueros gastados y sombra de barba. ¿Cómo un hombre hecho para llevar traje de chaqueta podía estar tan guapo en vaqueros?

–Hola, Kate –sonrió, dejando seis cervezas y una caja de pizza sobre la mesa.

Ella tuvo que contener el deseo de abanicarse con la mano. ¿Cómo podía pensar que iban a ser amigos? Era absolutamente ridículo. ¿No se había enterado de nada la otra noche ¿No había sentido el calor que sintió ella? ¿No lo sentía en aquel mismo instante?

Entonces, de repente, Riley se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

–¿Me he perdido algo? –preguntó, sentándose a su lado.

–No mucho –contestó Julia, entrando en el salón con platos y vasos de plástico–. Kate me estaba preguntando si conocía a alguien a quien pudiera presentarle para salir.

–¿Ah, sí? –Riley la miró con curiosidad–. Pensé que nuestra Kate tenía hombres para cada día de la semana.

–Sí, pero no le gusta ninguno. ¿Verdad, Kate?

–Yo no diría eso…

–Pero si acabas de decírmelo. ¿Le has preguntado a Riley si conoce a alguien?

Kate intentó controlarse para no salir corriendo.

–Eso sería un poco raro, considerando que Riley y yo hemos salido juntos.

–¿Ah, sí? Pues qué bien que sigáis siendo amigos. Aunque eso no resuelve tu problema –siguió Julia, sin darse cuenta de que Kate estaba a punto de explotar por combustión espontánea–. Espera, me parece que conozco a alguien. Hay un médico muy mono en mi clase de diseño informático. Y es muy agradable.

–Un médico –repitió Kate, intentando parecer impresionada–. ¿Vas a presentármelo?

–Normalmente salimos a tomar una copa después de clase, los lunes por la noche. Podrías venir mañana… somos cinco o seis.

–Estupendo. ¿Dónde?

–A las nueve en punto en Hanrahan’s.

–Muy bien, allí estaré –sonrió Kate.

–Tú también podrías venir –dijo Julia entonces–. Para apoyarla.

–No creo que sea buena idea –se apresuró a decir Kate, antes de que Riley pudiera contestar–. Seguro que Riley tiene cosas mejores que hacer que ayudarme a conocer hombres.

–Bueno, como tú digas –murmuró Julia, buscando una película en la estantería–. Phil y yo hemos juntado nuestra colección. ¿Qué queréis ver? ¿Algo para recordar? ¿Cuando un hombre ama a una mujer? ¿Casablanca? ¿El último mohicano?

–La última –dijo Kate, para que no siguiera sugiriendo títulos románticos. Con Riley a su lado, lo mejor sería ver una película violenta, con muchas vísceras a ser posible–. Me han dicho que es muy buena.

–Sí, es buena. ¿Te apetece, Riley?

–Como vosotras digáis –contestó él, poniendo el brazo sobre el respaldo del sofá.

Kate se apartó de él todo lo posible y luego cambió de postura doscientas veces mientras Daniel Day–Lewis arriesgaba su vida para salvar la de Madeleine Stowe. «No te mueras», le decía Daniel, con sus pectorales y su melena al viento. «Volveré a buscarte».

–Ay, qué película más romántica –suspiró Julia–. Y volvió a buscarla, como había prometido.

–Sí, pero ¿cuánto ha tardado en hacerlo? Cinco minutos de película –protestó Riley–. Eso no tiene ningún mérito.

Kate no estaba de acuerdo, pero se guardó su opinión. Y luego votó para que vieran Terminator. No la había visto, pero había oído que morían como moscas.

Lo que nadie le había dicho era que Terminator fuese una historia de amor.

Cuando empezaron los créditos finales, tuvo que secarse una lágrima disimuladamente.

–Qué envidia me da Linda Hamilton –suspiró Julia, una romántica empedernida, por lo visto.

–Imagina que alguien te quisiera tanto como para viajar en el tiempo para encontrarte –murmuró Kate.

–¿Envidia? –replicó Riley, irónico–. Se ha pasado toda la película huyendo para que no la matase un cyborg indestructible.

Kate lo miró de reojo y sacudió la cabeza, enfadada consigo misma por el deseo que había sentido de apoyar la cabeza en su pecho mientras veían la película.

Lo había deseado once meses antes y seguía deseándolo ahora, como Cora deseaba a Ojo de Halcón, como Linda deseaba a su Terminator. Pero ahora era más lista. Ahora sabía que él nunca se pelearía con los indios para salvar su vida ni viajaría en el tiempo para encontrarla.

–Si no lo entiendes tardaríamos mucho en explicártelo –dijo, levantándose–. Bueno, yo tengo que irme.

–No puedes irte ahora –protestó Julia–. Sólo son las diez y tenemos que ver Braveheart.

Kate negó con la cabeza. No pensaba ver otra historia de amor haciéndose pasar por una película de acción. Ya había visto Braveheart y la única razón por la que Mel Gibson se pintaba la cara de azul y dirigía una sangrienta rebelión para liberar Escocia era porque los ingleses habían asesinado a su amada esposa.

–Llevaba años sin estar cuatro horas sentada. Y me duele el estómago de tanta pizza y tantas palomitas.

–Entonces, deja que te acompañe abajo –se ofreció Riley.

–No, no, gracias. Tú quédate aquí con Julia y Mel.

–No, la verdad es que estoy cansado. Y creo que tengo algo en casa para la indigestión. ¿Qué clase de amigo sería si te dejara sufrir?

Riley intentó no dejar que la velocidad a la que Kate bajó las escaleras lo desanimase. Quería librarse de él, evidentemente, pero no pensaba ponérselo fácil.

–Deberías haber venido a Savannah. El grupo de jazz era estupendo.

–Me alegro por ti. Pero ya te dije que tenía que ir de compras.

–También has dicho que te dolía el estómago… después de comer un trocito de pizza.

Kate no se molestó en mirarlo mientras sacaba la llave del bolsillo.

–Pues entonces habrán sido las palomitas.

–¿Cuántas has comido, un puñado?

Ella levantó las manos, en un gesto de desesperación.

–Muy bien, de acuerdo. He dicho que me dolía el estómago para poder marcharme.

–Pensé que Julia te caía bien.

–Y me cae bien. Ella no es el problema.

–Entonces, ¿cuál es el problema?

–Tú.

–¿Por qué? Sólo estoy intentando que seamos amigos.

–¿Amigos? Ya te dije el otro día que tú y yo no podíamos ser amigos. Y después de esta noche, estoy segura.

Y él también. Porque había tenido que ponerse un cojín en el regazo para disimular mientras estaban viendo películas. Pero había actuado como un amigo y pensaba seguir haciéndolo. La escucharía como no la había escuchado el año anterior.

–Dime por qué crees que no podemos ser amigos.

–Tú sabes por qué. Por lo que pasó entre nosotros.

–¿Te refieres a nuestra… historia sexual?

Kate apretó los labios.

–Sí.

–Yo también he estado pensando en eso –dijo Riley. No había estado pensando, había estado obsesionado, pero no iba a decírselo–. Yo creo que podríamos olvidarnos de lo que ocurrió el año pasado y empezar de cero.

–¿Y cómo vamos a hacer eso?

–¿Con fuerza de voluntad? –sugirió Riley.

–¿Tú crees que tenemos suficiente fuerza de voluntad?

Estaban tan cerca que podría besarla. Sólo tendría que dar un paso y…

Riley apoyó la frente en la de Kate, un truco que había utilizado una vez para intentar controlar la ferocidad con que la deseaba. No funcionó entonces y no funcionaba ahora.

Sus alientos se mezclaban y, de repente, no pudo contenerse. Sujetando la cabeza de Kate con una mano, buscó su boca como había hecho tantas veces. Y, de forma instintiva, supo que ella no iba a apartarse.

En cuanto sus labios se encontraron, un calor inaudito se apoderó de él. Sabía a palomitas de maíz, sabía a Kate. Nunca podría controlar el deseo que sentía por aquella mujer, pensó, desolado y excitado al mismo tiempo.

Había besado a muchas mujeres intentando olvidarla, olvidar aquello, pero ninguna podía compararse con Kate Marino. Enredando los dedos en su pelo, inclinó más la cabeza para seguir besándola, cada vez con más fuerza, con más ardor.

¿Por qué la había dejado escapar? ¿Por qué no había luchado por ella?

Kate abrió la boca como una invitación y Riley siguió besándola mientras ella se agarraba a sus hombros. Sus lenguas se buscaban y una sensación ya familiar empezó a quemar su bajo vientre. Aquella explosión de deseo no era nada nuevo. Se encendía cada vez que estaba a su lado, cada vez que la besaba de esa forma.

Con una violencia que hasta a él mismo sorprendía, Riley quería arrancarle la ropa, tirarla al suelo y hacerlo con ella hasta que los dos se quedasen sin aire.

Un año atrás eso era exactamente lo que habría hecho.

Pero rendirse a sus impulsos no lo había llevado a ninguna parte con Kate. No había formado un lazo lo suficientemente fuerte como para que siguieran juntos. El sexo no sería suficiente hasta que hubieran tenido tiempo de conocerse el uno al otro.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano, Riley levantó la cabeza, dio un paso atrás e intentó parecer calmado mientras luchaba contra un deseo que lo consumía, contra una tentación insuperable.

Respiró profundamente, pero cuando le apartó el flequillo de la cara le temblaban las manos.

No podía abandonar el plan. Aquello era demasiado importante. Ella era demasiado importante. De modo que tragó saliva para controlar su voz:

–Sigo pensando que deberíamos conocernos mejor el uno al otro antes de acostarnos juntos.

Ella lo apartó de un manotazo.

–¡No pienso acostarme contigo! Sólo he dejado que me besaras para… para demostrarte que no me importas.

Tenía los labios hinchados, los ojos vidriosos y la cara colorada. No, no le importaba. Seguro que no.

Riley bajó las manos, que aún deseaban tocarla, y se encogió de hombros.

–Sí, seguramente es lo mejor –murmuró, dirigiéndose a su apartamento. Pero antes de entrar, se volvió para mirarla–. Tenemos que darnos un poco más de tiempo.

Capítulo Cuatro

Kate entró en Hanrahan’s al día siguiente, decidida a dejar de pensar en cómo Riley se había apartado de ella la noche anterior.

Estaba retorciendo las cosas para hacerla creer que quería ser su amigo cuando ella sabía bien que lo único que quería era sexo.

Pero en fin, ya estaba hecho. Aunque lo lamentaba.

Podía buscarse a otro para eso, muchas gracias. Alguien que quisiera algo más que acostarse con ella. Quizá incluso el médico mono que estaba a punto de conocer.

Había varias personas en la barra, tomando cerveza mientras veían un partido de baloncesto en televisión, pero lo más interesante estaba en un pequeño escenario donde tocaban tres músicos… o algo parecido porque el sonido de las guitarras eléctricas era atronador.

Kate vio a Julia haciéndole señas desde una mesa cerca del escenario y se estiró un poquito la minifalda de lana que había combinado con unas botas negras de tacón alto y medias del mismo color. Luego apretó los labios para distribuir bien el brillo y se acercó a la mesa, decidida.

Si tanto le gustase Riley no habría ido allí para conocer al médico, pensó. Lo buscó con la mirada entre las seis o siete personas que había en la mesa, pero lo que encontró fue la cara que había acariciado y el pelo que había despeinado la noche anterior, en el descansillo.

Riley. ¿Qué demonios hacía allí?

Seguramente habría ido para impedirle ligar con el médico… No, pensó al ver que se volvía para hablar con una chica morena de pelo corto que tenía una sonrisa de escándalo.

¿Quién era aquella chica y qué hacía Riley ligando con ella?

–¡Aquí! –la llamó Julia, indicando una silla a su lado.

Kate se sentó con una sonrisa en los labios.

–Hola. Este sitio no está mal.

–Chicos, os presento a mi vecina, Kate Marino –dijo Julia en voz alta para que todos la oyeran. Kate sonreía mientras le iba diciendo los nombres y seguía sonriendo de la misma forma cuando llegó a Riley.

Y él se atrevió a guiñarle un ojo. Idiota.

Cuando terminaron las presentaciones, el único nombre que recordaba era el de la chica que estaba tonteando con Riley.

Lana Murphy.

Pero ahora que la veía de cerca, parecía tener por lo menos diez años más que él. Kate buscó defectos y encontró uno: tenía los dientes demasiados grandes. Pero esa imperfección la hacía más atractiva.

–Me encanta ese conjunto –dijo Lana–. Las mangas de rejilla del jersey son divinas.

–Gracias –sonrió Kate, pero Lana ya se había vuelto hacia Riley con su sonrisa matadora. Posiblemente porque mantener una conversación con alguien que estaba al otro lado de la mesa era imposible con la música, aunque no estaba segura del todo.

Kate le dio un codazo a Julia y su vecina arrastró la silla para acercarse un poco más.

–Dime.

–¿Qué hace Riley aquí?

–Me encontré con él esta mañana y le pregunté si quería venir. Lo está pasando bien, ¿no te parece?

–En realidad..

–¿Qué te parece Matt? Es mono, ¿verdad? –la interrumpió Julia antes de que pudiera decir que no creía que Lana fuese el tipo de Riley.

–¿Matt qué?

Su vecina levantó los ojos al cielo.

–El médico. Está sentado a tu lado, así que habla con él.

Kate se volvió y sí, allí había un médico muy mono, como Julia había dicho. Debía tener unos cinco años más que ella y parecía el típico chico norteamericano, de los que tomaban limonada y comían tarta de manzana. Tenía hoyitos en las mejillas y los ojos azules.

–Hola, soy Kate.

Los hoyitos aparecieron de inmediato.

–Ya lo sé. ¿Qué quieres tomar?

–Un gin tonic.

Matt llamó a la camarera y consiguió decirle lo que quería por encima del ruido de las guitarras eléctricas. Unos minutos después, Kate tenía delante su gin tonic.

–Gracias. Bueno, cuéntame algo de ti.

Kate fingió estar interesada mientras le contaba que era pediatra, que entrenaba al equipo de fútbol juvenil de su sobrino y que trabajaba como voluntario en albergues para personas sin hogar en sus ratos libres.

Al otro lado de la mesa, Lana había acercado su silla a la de Riley. ¿Estaría interesado en esa chica? Seguramente.

–Estoy haciendo un curso de diseño informático porque no tiene nada que ver con la medicina –estaba diciendo Matt–. Así que ahora en la consulta me llaman el doctor Empollón.

«Concéntrate en el médico mono», se dijo Kate a sí misma. «Di algo, cualquier cosa».

–No tienes pinta de empollón.

Él soltó una carcajada.

–Bueno, cuéntame algo de ti. Julia me ha dicho que eras decoradora o algo así.

–Diseñadora de interiores.

–¿Trabajas para alguien o tienes tu propia empresa?

Kate le habló de Designs on You, la compañía para la que trabajaba, y le contó también, porque parecía verdaderamente interesado, que estaba empezando a hacer diseños para hoteles y restaurantes.

–Sólo tengo veintiséis años, así que aún no he hecho nada verdaderamente importante, pero estoy trabajando en muchas cosas y…

Lana soltó una carcajada que ahogó el final de la frase. Poniendo una mano sobre el brazo de Riley, la risueña Lana siguió hablándole al oído. Pero Riley miraba hacia otro lado, en concreto, hacia Kate.

Cuando salían juntos le había dicho que estaba muy guapo de rojo. Y llevaba un jersey rojo, lo cual explicaba que Lana no lo soltase de entre sus garras. Pero la verdad era que estaba aún más guapo sin nada de ropa.

Ese pensamiento hizo que se le subieran los colores. Y los calores. Irritada consigo misma, Kate apartó la mirada y se volvió hacia Matt de nuevo.

–¿Qué pasa? –preguntó él–. ¿Quién es ese chico?

–No lo sé.

–¿Cómo que no? Pero si no dejas de mirarlo.

–¿Yo?

– ¿Es alguien con quien salías antes o con quien quieres salir?

–Salimos juntos el año pasado. Pero no hay nada entre nosotros.

–¿De verdad?

–De verdad –Kate miró a Riley, pero como él también la estaba mirando volvió la cabeza enseguida–. Creo que está intentando ligar con Lana.

–Lana tiene un niño, pero se divorció hace diez años. Trabaja en el norte de Charleston, es peluquera. Está haciendo el curso porque quiere diseñar una página web para la peluquería… para ganar algo de dinero extra –le contó Matt.

–Ah, bueno, sólo lo decía porque Riley y yo somos amigos.

–¿Ah, sí? –el pediatra levantó una ceja. Sus ojos eran muy claros y parecían sinceros. Inspiraban confianza.

–No, la verdad es que no. Riley dice que quiere que seamos amigos, pero yo estoy segura de que sólo quiere acostarse conmigo.

–¿Sigue enamorado de ti?

El solista de la banda estaba dando saltos por el escenario como si aquello fuera una audición para convertirse en miembro de los Rolling Stones, mientras aullaba algo ininteligible. Kate se acercó a Matt un poco más.

–Ésa es la cuestión. Que nunca ha estado enamorado de mí. Un hombre no tiene que estar enamorado de una mujer para acostarse con ella.

–Lo sé, lo sé –sonrió Matt.

El futuro Rolling Stone anunció que la banda iba a tomarse un descanso y el bar se quedó en silencio hasta que alguien puso una canción en la máquina, pero Kate seguía sin poder oír de qué hablaban Lana y Riley.

Julia tiró de la manga de su jersey, la famosa manga de rejilla, y se inclinó para hablarle al oído:

–¿Qué te parece Matt?

–Muy simpático –contestó Kate.

–Pues dile que quieres salir con él –le recomendó su vecina antes de volverse de nuevo hacia el gordito con el que estaba hablando.

¿Por qué no? Matt era médico, era un chico mono, era agradable y, además, sabía escuchar. Podía haber sido mucho peor. Bueno, pues allá iba:

–Lo estoy pasando bien contigo, Matt. ¿Te gustaría que nos viéramos otro día?

–Sí, me gustaría –contestó él–. Pero tengo por norma no salir con chicas que siguen enamoradas de sus ex novios.

–Yo no…

–Tú sí –la interrumpió él–. Si dejas de estarlo, llámame. Julia sabe dónde trabajo.

–Pero te equivocas –insistió Kate, observando cómo se movía la nuez de Riley mientras tomaba un trago de cerveza.

–Me encantaría estar equivocado, pero no lo creo.

Kate se pasó quince minutos intentando no mirar a Riley para demostrar que no estaba enamorada de él, pero el esfuerzo la dejó agotada. Cuando la banda empezó a tocar otra vez, se acercó a Julia.

–Me voy.

–¿Con Matt?

–No, sola. Me temo que no ha funcionado, pero gracias de todas formas.

Después de despedirse rápidamente de todo el mundo, Kate se abrió paso entre la gente para salir del bar, intentando no pensar si Riley saldría solo o acompañado esa noche.

Al llegar a la calle respiró profundamente, sacó las llaves del bolso y… dio un brinco al sentir una mano en el hombro.

Al darse la vuelta se encontró con Riley. Él apartó la mano enseguida, pero su corazón seguía latiendo a mil por hora.

–Perdona, no quería asustarte. Te llamé, pero no me oías.

–Era imposible oír nada ahí dentro.

Todo lo contrario que en el aparcamiento, en el que las cosas se oían de maravilla. Y la noche parecía inusualmente clara y serena también.

–Te acompaño al coche.

Kate lo miró a los ojos. No eran azules como los de Matt, sino de color café con leche. ¿Por qué ella, a quien le gustaban los colores vivos, prefería el marrón al azul?

–No hace falta. No querrás que Lana piense que hay algo entre nosotros.

–Es que hay algo entre nosotros.

Kate sintió un escalofrío, pero intentó disimular.

–No pensarás volver a besarme, ¿no? –le preguntó. Aunque una parte de ella, no la parte que contenía el cerebro, deseaba que lo hiciera.

Riley soltó una carcajada y Kate se dio cuenta de que tenía los dientes muy blancos.

–No, no voy a besarte. Me refería a que somos amigos.

–Ah, ya.

–¿Qué tal con Matt? ¿Os habéis hecho amigos o hay algo más?

–No quiero hablar de Matt.

–¿Por qué no? Pensé que estábamos de acuerdo en ser amigos.

–Yo no estoy de acuerdo con nada.

Cuando llegaron a su coche, Kate se volvió y él se movió un poco hacia delante, sin tocarla, pero atrapándola entre la puerta y su cuerpo. Luego inclinó la cabeza. Sólo unos centímetros los separaban y podía sentir su aliento en la cara. Si la besaba no haría nada para detenerlo. Era triste, pero no tenía sentido engañarse a sí misma.

–De verdad quiero ser tu amigo –murmuró Riley. Y luego, de forma inexplicable, se apartó.

De inmediato, Kate se sintió sola. Y la noche dejó de ser serena. Pero entonces, enfadada consigo misma, abrió la puerta del coche de un tirón y se colocó tras el volante.

–No –le dijo.

–¿No qué?

«No puedo ser tu amiga», pensó. Pero eso ya se lo había dicho. No tenía sentido repetirlo.

–No, Matt y yo no vamos a volver a vernos –contestó, levantando los ojos al cielo–. No sé por qué te cuento esto.

Desde luego que no. Porque lo que tenía que hacer era convencerlo de que estaba interesada en otro hombre.

«No preguntes», se dijo entonces. Pero no podía resistir.

–¿Y qué tal tú con Lana?

–Es agradable, pero no estoy interesado.

–¿Por qué no?

–No es mi tipo –contestó Riley, mirándola a los ojos. Una brisa fresca corría por el aparcamiento, pero Kate tenía calor.

De modo que cerró la puerta del coche. Si Riley se daba cuenta de que se había puesto colorada, a saber qué conclusión sacaba. Igual pensaría que quería acostarse con él.

Se dijo a sí misma que no debía mirar por el retrovisor, pero miró. Riley estaba en medio del aparcamiento, observándola. Era alto, impresionante, con las manos metidas en los bolsillos de la chaqueta de cuero marrón y el viento moviendo su pelo…

El calor que la había invadido antes aumentó y Kate decidió que era absurdo mentirse a sí misma.

Riley tenía razón. Una parte de ella quería que volvieran a acostarse juntos, pero no era tan tonta como para hacerlo.

Había pasado por eso antes y sabía que el resultado sería un corazón roto.

Un trabajo de doce horas al día no dejaba mucho tiempo para forjar amistades, pensó Riley mientras abría una lata de cerveza.

Especialmente cuando la potencial amiga no quería saber nada de él.

Suspirando, se sentó en la mesa de la cocina y puso los pies en la silla.

Estaba haciendo lo correcto yendo despacio, se dijo. Los amigos no estaban todo el día llamándose. No se sentían frustrados porque no se habían visto desde la noche anterior ni se lanzaban sobre la potencial amiga en cuanto entraba en el edificio.

Sería mejor esperar la oportunidad de atacar… como si fuera un encuentro accidental.

Su apartamento daba a la calle y cuando oyó el ruido de un coche se levantó para mirar por la ventana. Efectivamente, allí estaba el coche de Kate deteniéndose ante el portal. Ah, qué bien que se le hubiera olvidado comprobar si tenía correo en el buzón, pensó Riley. De modo que dejó la cerveza y salió del apartamento con una sonrisa en los labios.

Aunque la verdad era que aún no había informado a Correos de su nueva dirección. Pero eso era insustancial.

Llegó al portal unos segundos antes que Kate. Cuando lo vio, ella apartó la mirada. Aquella noche llevaba una chaqueta roja que le llegaba a mitad del muslo y botas de tacón casi por encima de la rodilla.

El año anterior había visto esa chaqueta. Riley recordaba un día en particular cuando tenía tanta prisa por hacer el amor que había arrancado uno de los botones en su prisa por quitarle la ropa.

«Pensamientos amistosos», se dijo.

–Hola, Kate –sonrió, abriendo el buzón–. Vaya, parece que no tengo correo. Se me había olvidado mirarlo antes. Aún no estoy acostumbrado a este sitio.

¿Eso era dar demasiada información? ¿No debería callarse?

–Hola.

–Llegas muy tarde.

No había dicho «¿De donde vienes?» o «¿Dónde demonios estabas?». No, sólo era una simple observación.

–He salido a cenar.

La Kate que él conocía habría explicado dónde y con quién, pero… en realidad, no solían hablar mucho. Ella no hablaba mucho sobre sí misma y tampoco él había hecho esfuerzo alguno por entablar conversación.

–¿Sola?

–No me gusta comer sola.

Aunque podría haber salido a cenar con una amiga, Riley tenía la impresión de que no era así. ¿Otra cita?

–Sales mucho a cenar.

–No me gusta cocinar, así que es eso o comer sándwiches.

Sus ojos se encontraron, pero los dos se quedaron en silencio.

–Tengo que levantarme muy temprano mañana.

–Trabajas demasiado –dijo Riley.

–Tú te vas antes que yo por las mañanas –observó Kate.

–Es que estamos dirigiendo las obras del hotel… Oye, deberías pasarte para verlo.

–¿Lo dices en serio?

–Claro –contestó Riley, sorprendido. Esperaba que ella le dijera «dónde» podía meterse el hotel–. Estoy allí todas las mañanas. Pásate cuando quieras.

–Gracias. La verdad es que siento curiosidad, así que es posible que me pase un día de estos –dijo Kate entonces. Y luego prácticamente salió corriendo escaleras arriba.

«Paciencia», se recordó Riley.

Si seguía ofreciéndole ramitas de olivo cualquier día de estos ella las aceptaría. A puñados.

Los tacones de sus botas se doblaban mientras iba caminando por la obra. El diseño de exterior lo harían más tarde, cuando el edificio estuviera construido.

Kate se puso una mano sobre los ojos para evitar el sol y miró alrededor. Las bases del hotel estaban puestas, vigas y columnas de cemento, y había albañiles por todas partes levantando paredes y cargando carretillas.

Pronto el hotel Charleston sería una realidad.

Kate inclinó a un lado la cabeza, intentando imaginarlo. Sería un edificio precioso. Riley había diseñado cinco alas separadas que se unían en un vestíbulo central. Su ojo de diseñadora imaginó un espacio abierto y aireado, decorado en tonos azules y blancos.

Un hombre alto, con vaqueros, botas y casco se acercó entonces. Se parecía a Riley, pero era más ancho. Y caminaba más deprisa. Riley solía caminar con una tranquilidad pasmosa. Y aquel hombre era más fuerte.

No era Riley, sino su hermano Dave.

–Hola. ¿Quería algo, señorita? Ah, un momento, yo te conozco. Eres Kate, la chica que salía con mi hermano, ¿no?

–Kate Marino, sí. Nos conocimos el año pasado, en el restaurante tailandés de la calle King.

No añadió que Riley jamás los habría presentado si no se hubieran encontrado por casualidad. Dave estaba comiendo solo y Riley y ella habían ido al restaurante sin saber que estaba allí.

–¿Qué haces aquí?

–He venido a ver a Riley. ¿Está por aquí?

–¿Él sabe que ibas a venir?

Sorprendida por su grosero tono, Kate asintió.

–Él me invitó.

–Está en el trailer, pero no quiero que vayas allí sin ponerte un caso –dijo Dave entonces–. Espera un momento. Voy a decirle a Riley que estás aquí.

Sin decir otra palabra, Dave Carter se alejó sacando el móvil del bolsillo. «Qué antipático», pensó ella, cruzándose de brazos.

Hacía un bonito día y la chaqueta de cuero roja y los pantalones negros bajos de cadera eran protección suficiente, pero el viento era frío porque estaban muy cerca del mar.

Riley llegó enseguida con un casco en la mano. También él llevaba uno puesto, pero al contrario que su hermano iba con ropa de sport, pantalones oscuros y jersey de cuello alto.

–Me alegro de que hayas venido –sonrió, ofreciéndole el casco.

–Yo también, pero a tu hermano no le ha hecho ninguna gracia.

–No te lo tomes como algo personal. Últimamente está muy gruñón.

–Es más que eso –murmuró Kate–. Tengo la impresión de que está enfadado conmigo porque piensa… no sé, que me porté mal contigo.

–Es muy protector –intentó convencerla Riley–. Es mi hermano mayor y sabe cómo terminamos.

Kate apartó la mirada porque recordar el pasado no serviría de nada. Pero estaba segura de que Riley no le había contado a su hermano toda la historia.

–Bueno, vamos a dejarlo. Estoy impresionada con el hotel –dijo para cambiar de tema–. Veo que el diseño tiene mucho que ver con el Acuario, lo cual es curioso porque tu diseño es clásico y el Acuario es moderno.

–¿Te has dado cuenta? Yo no creo que se pueda diseñar un edificio sin pensar en lo que le rodea. El contexto aquí es una ciudad histórica con un Acuario contemporáneo, así que…

–Así que has intentado complacer a ambos mundos.

Riley sonrió, satisfecho.

–Hemos diseñado un edificio estilo federalista porque me parecía que era lo mejor. Tiene líneas curvas en lugar de rectas… Ven, deja que te lo enseñe.

Con los ojos brillantes y la expresión animada, Riley tomó su mano y Kate sintió un escalofrío. ¿Por qué cuando un hombre amaba su trabajo resultaba tan emocionante?

–El hotel tendrá sólo cinco pisos, de modo que está diseñado a lo ancho. Doscientas habitaciones en seis mil metros cuadrados. El Charleston Place tiene veintidós mil, pero los propietarios del Charleston no están sólo interesados en ganar dinero. Mira, ahí habrá una escalera que llevará al salón de baile. Tendrá una forma geométrica, como las salas de conferencias.

–Me lo imagino –dijo Kate–. Yo lo decoraría con un tema de agua porque tiene el Acuario a un lado y el río Cooper a otro. Una decoración en azul cobalto y el suelo enmoquetado con un estampado de olas, candelabros de cristal…

–Por aquí se va al patio –siguió Riley–. Habrá una fuente y uno de esos jardines pequeños por los que Charleston es conocida. Y el vestíbulo podrá verse desde todos los pisos.

–Me imagino sofás y sillones en varios tonos de azul… y en diferentes telas –dijo Kate–. Y un enorme candelabro colgando desde el último piso.

–Parece que lo has pensado mucho.

–Todos los diseñares de interiores de Charleston lo han pensado –sonrió ella–. Habría animado a mi jefe para que os enviase un proyecto de decoración si los propietarios no hubieran contratado ya a otra empresa.

–No sabía que hicieras proyectos para hoteles.

–Mis intereses están cambiando. Hasta ahora he hecho diseños para casas particulares, pero el año pasado trabajé en la decoración de un pequeño hotel y me gustó mucho.

–¿Por qué no te especializas?

–Porque esos trabajos son difíciles de conseguir. Se tarda un tiempo en hacerse una reputación y conseguir que confíen en ti. Pero, por supuesto, eso tú ya lo sabes.

–Sé que es importante ganarse la confianza de la gente, sí.

Se miraron a los ojos y Kate supo que no estaba hablando del diseño de hoteles. Riley seguía apretando su mano y ella intentó apartarla, pero no la dejó.

–Kate, yo…

–¡Riley, necesito que vengas un momento! –gritó Dave entonces.

Kate se apartó. No quería oír lo que tenía que decirle porque daría igual.

–Tengo que irme un momento –se disculpó Riley–. Voy a ver qué quiere mi hermano y luego podemos comer juntos si te parece.

Ella sintió el deseo de aceptar, pero no lo hizo. ¿Qué estaba pasando?

–No puedo –contestó–. Tengo que irme a trabajar.

Cuando se había dado la vuelta, él la llamó:

–¡Kate! De verdad me alegro de que hayas venido.

Kate asintió mientras se dirigía al coche, notando los ojos de Riley clavados en su espalda.

Ella no se alegraba de haber ido. No se alegraba en absoluto.

Capítulo Cinco

Animado por la visita de Kate a la obra, Riley subió los escalones de dos en dos. La operación «quiero que seamos amigos» por fin estaba aportando dividendos.

Su estrategia era seguir siendo encantador y atacar cuando ella hubiera bajado la guardia. De modo que la invitaría a compartir con él su asado de carne. Él no solía cocinar, pero aquel día había decidido que no iba a cenar solo.

Su coche estaba en la puerta, de modo que Kate estaba en casa.

Pero cuando estaba llegando al rellano vio una sombra y tuvo que detenerse de golpe para no chocar con Julia Carmichael.

–Y yo pensando que los chicos de Charleston se tomaban las cosas con calma –bromeó su vecina–. Supongo que eso no incluye subir por las escaleras.

–Lo siento –se disculpó Riley–. Es que tenía un poco de prisa por llegar a casa.

–Ah, qué interesante.

–¿Por qué dices eso?

–Tú vives solo. ¿Por qué tienes tan prisa por llegar a casa?

–No te entiendo.

–La mayoría de la gente tiene prisa por llegar a casa cuando hay alguien esperando en casa –sonrió Julia.

–¿Por qué tengo la impresión de que tú sabes algo?

–Porque lo sé. Estaba en el bar el lunes.

–Te agradezco mucho que me presentaras a Lana, pero la verdad es que eso no va a ningún sitio.

–No estoy hablando de Lana. Estoy hablando de Kate.

Riley hizo un gesto de sorpresa. ¿Tan transparente era?

–Kate y yo somos amigos. Bueno, al menos yo estoy intentando que lo seamos –contestó.

Julia levantó una ceja.

–¿Ah, sí? Bueno, me parece muy bien.

Luego se apartó un poco para dejarlo pasar. Riley no se dio cuenta de que lo había seguido hasta que levantó la mano para llamar a la puerta de Kate.

–No está en casa.

–Pero su coche está en la puerta.

–Y el coche de Andy también.

–¿Quién es Andy?

–Un pesado que trabaja con mi marido. Phil se lo presentó anoche.

–¿Por qué dejas que tu marido le presente a un tipo que es un pesado? –exclamó Riley.

–No sabía que lo fuera. Yo también lo conocí anoche –contestó Julia.

–¿Y dónde están?

–Han ido a dar una vuelta por el paseo marítimo. Andy sugirió que fuesen a tomar una copa, pero Kate le dijo que no. A lo mejor también ella se ha dado cuenta de que es un poquito pesado.

–Gracias por la información.

–De nada –sonrió su vecina–. Encantada de ayudar a… unos amigos.

Riley decidió no pensar en el críptico comentario y entró en su apartamento, desanimado. Sin prestar atención al delicioso aroma del asado, se quitó la camisa y entró en el cuarto de baño para darse una ducha.

Trabajaba tantas horas al día que no tenía tiempo para hacer ejercicio. Pero aquel día hacía muy buen tiempo, de modo que era el momento perfecto para echarse una carrerita.

El mejor sitio para hacerlo era el paseo marítimo. Y si se encontraba, por casualidad, con Kate y ese tipo, mejor.

Julia había dicho que Andy era un pesado, de modo que sería mejor comprobar que no molestaba a Kate.

Diez minutos después, Riley estaba corriendo por el paseo marítimo. Normalmente solía admirar las casas que había en el bulevar Murray, pero aquella noche sólo miraba hacia delante.

Hacía más frío cerca del mar por la brisa, pero era refrescante. Se había pasado todo el día metido en la oficina, trabajando en la presentación de un proyecto de restaurante para el grupo Lowcountry y le sentaba bien el ejercicio.

Entonces vio dos figuras paseando en la distancia y aceleró el paso. Eran un hombre y una mujer. La mujer tenía el pelo corto, a capas desiguales y llevaba una chaqueta de cuero rojo. Kate. El hombre, ancho de hombros y sólo un poco más alto que ella, con el pelo cortado estilo militar, parecía un melón. Ése debía ser Andy.

Parecían estar discutiendo. La postura de Kate era la típica de «a mí no me toques»: los hombros rectos, los brazos cruzados, el torso ligeramente apartado del hombre.

Y mientras se acercaba a ellos, ya a la carrera, Andy, el melón, la tomó por los hombros para atraerla hacia él.

–¡Quítale las manos de encima! –gritó Riley.

El viento debía haberles llevado su voz porque los dos volvieron la cabeza en su dirección. Kate parecía sorprendida, pero el tipo no apartó las manos.

–¿Quién demonios eres tú?

–Un amigo de Kate. Y te digo que le quites las manos de encima.

Andy apartó las manos, pero lo fulminó con la mirada. Kate, por razones incomprensibles para Riley, también lo fulminó con sus ojos de color chocolate amargo.

–¿Se puede saber qué estás haciendo, Riley Carter?

–¿Ayudarte? –sugirió él.

–Si hubiera querido tu ayuda, la habría pedido.

–Parece que la persona que necesita ayuda eres tú, amigo –intervino Andy, airado.

Kate se puso entre los dos, por si acaso. Y Riley tuvo la impresión de que estaba intentando protegerlo; lo cual era absurdo, considerando que él era por lo menos diez centímetros más alto que el melón.

–No seas tonto. Soy perfectamente capaz de librarme de hombres en los que no puedo confiar –el comentario iba dirigido a Andy, pero estaba mirando a Riley.

Los tres kilómetros que había corrido por el paseo marítimo no lo habían dejado sin aliento, pero ese comentario sí.

–Andy, vámonos –dijo Kate luego–. El paseo ha perdido su atractivo.

Cuando el melón parecía a punto de tomarla del brazo, Riley encontró su voz:

–Yo te acompañaré.

–No, de eso nada. He venido con Andy y me voy con Andy.

–Pero…

–Lo mejor que puedes hacer es seguir corriendo –lo interrumpió ella, alejándose… con el melón detrás.

Riley se preguntó si debía volver a intentarlo, pero al ver que Kate apartaba el brazo de Andy de un manotazo decidió que no.

A pesar de la metedura de pata, Riley sonrió.

Kate tenía razón. Ella sabía cuidar de sí misma.

Kate observó las luces del coche de Andy desapareciendo al final de la avenida… y desapareciendo de su vida.

Quizá no debería haberse enfadado con Riley, pensó. Ella era más que capaz de decirle a Andy dónde debía o no debía poner las manos, pero la aparición repentina de Riley se lo había puesto mucho más fácil.

El pequeño Honda de Julia apareció entonces por la esquina y Kate decidió esperar a su amiga, que llevaba varias bolsas del supermercado, en la acera.

–Veo que el paseo con Andy no ha terminado en nada.

–No pareces muy sorprendida.

–No lo estoy. Pero cuéntame qué ha pasado de todas formas.

–Era demasiado… manitas, digamos.

Julia la tomó del brazo y juntas subieron los escalones del portal.

–Le echaré una bronca a mi marido por presentártelo, pero ¿no era la clase de hombre que buscabas?

–No, qué va. Intentó convencerme para que me acostase con él quince minutos después de habernos conocido.

–Qué cara –rió Julia–. Pero tú querías un hombre que estuviera loco por ti y Andy, evidentemente, debía estarlo.

–Yo quiero alguien que esté loco de amor por mí, no loco por meterse en mi cama.

–Es lo mismo.

–No es lo mismo en absoluto –protestó Kate–. No tienes que querer a una persona para acostarte con ella. Bueno, yo sí, pero los hombres normalmente no discriminan.

–Yo creo que a Riley le gustas mucho –dijo Julia entonces–. Y también creo que le gustaría acostarse contigo.

Kate se detuvo bruscamente y su vecina tuvo que hacerlo también.

–¿Por que dices eso?

–Pues vamos a ver… por ejemplo porque el otro día, en Hanrahan’s, no dejabais de miraros.

–¡Eso no es verdad!

–Claro que es verdad. ¿Te acuerdas del médico monísimo que te presenté y no te gustó nada? Él me dijo que no dejabas de mirar a Riley.

–Matt imagina cosas.

–¿Ah, sí? Entonces, ¿por qué Riley me interrogó cuando le dije que habías salido a dar un paseo con Andy?

De modo que el encuentro con Riley no había sido una casualidad…

–¿Le dijiste que habíamos ido por el paseo marítimo?

–Sí. ¿Por qué? ¿No me digas que te lo has encontrado?

–Claro que « me lo he encontrado». Sólo que no ha sido una coincidencia. Ya sabía yo que eso de que fuéramos amigos no era más que una trampa.

–Pero a mí me parece sincero.

–Lo que quiere es acostarse conmigo –replicó Kate, airada.

–Vamos a ver, vamos a ver –suspiró Julia–. Riley es un chico guapísimo, inteligente, divertido… y te gusta. ¿Cuál es el problema? Explícamelo porque no lo entiendo.

–El sexo entre nosotros es genial, eso es lo que pasa.

–Sigo sin entender.

–¿No lo ves, Julia? Ya rompimos una vez porque lo único que funcionaba entre nosotros era el sexo. Nada más. Y, por supuesto, ahora Riley se acuerda de lo bien que nos entendíamos en la cama y quiere volver a empezar.

–Supongo que hay una extraña lógica en todo esto, pero no la veo.

–Es una trampa. No quiere ser mi amigo, quiere ser mi amante.

–Porque le gustas.

–No –Kate negó con la cabeza–. Porque le resulto conveniente.

–Y porque le gustas.

–A lo mejor le gusto. Pero si le importase de verdad, como debería importarte la persona con la que te acuestas, habría intentado hacer las paces conmigo hace un año.

–A ver, deja que haga de abogado del diablo –dijo Julia entonces–. Digamos que Riley no está enamorado de ti. ¿Qué hay de malo en pasarlo bien con él mientras dure?

–Que ya hemos hecho eso y no funcionó.

–¿Por qué?

–Porque miente para conseguir lo que quiere.

–¿Y qué piensas hacer?

–Pienso hacer que se vuelva loco –contestó Kate.

–¿Vas a acostarte con él?

–De eso nada. Voy a desenmascararlo.

Riley salió de la ducha y se puso un pantalón de chándal gris y una vieja camiseta. Luego, frente al espejo, se pasó una mano por el pelo. Normalmente se sentía animado después de correr, pero no aquella noche.

Aquella noche se sentía como un idiota.

¿Cómo podía haber dejado que su testosterona lo volviera tan loco como para acudir al rescate de Kate, cuando Kate claramente no necesitaba ningún valedor? ¿Por que no había aprendido nada de su desastrosa aventura del año pasado?

Él no solía hacer las cosas sin pensar. Eso nunca le funcionaba.

El plan no era actuar como un cavernícola, sino convencer a Kate de que él era su mejor amigo.

Y, en aquellas circunstancias, invitarla a compartir su asado le parecía muy mala idea. Demonios, tendría suerte si ella volvía a dirigirle la palabra.

Resignado a cenar solo, se sirvió una buena porción de asado y cortó un trozo de pan francés.

Pero el sonido del timbre lo interrumpió antes de que pudiera llevarse el tenedor a la boca. ¿Podría ser Kate? Riley tardó un segundo en llegar a la puerta y menos que eso en recuperar el sentido común.

Si Kate se dignaba a volver a hablarle no sería para decirle algo agradable, seguro. Riley miró por la mirilla. Era ella. Aunque sólo veía una distorsionada versión de su cara le pareció guapísima…

Un momento. Si le seguía pareciendo guapísima con las facciones distorsionadas, es que estaba colgado con ella.

Intentando calmarse, abrió la puerta y esperó la bronca.

–¿Puedo entrar? –preguntó Kate.

Nada en su expresión anunciaba que fuese a echarle una bronca, de modo que Riley se apartó.

–Claro, pasa.

Kate entró como si fuera allí todos los días y se quitó los tacones.

–No te importa, ¿verdad? Me gusta estar cómoda cuando no estoy trabajando –sonrió, estirándose. Riley miró sus pechos, que la ajustada blusa amarilla destacaba claramente.

–No, claro que no.

Y entonces Kate desabrochó dos botones de la blusa.

–Uf, qué calor.

Desde luego. Qué calor. Riley empezó a sudar.

–Ah, esto está mejor. Ahora me siento más relajada.

Él intentó encontrar su voz.

–¿Has venido aquí a relajarte?

–He venido porque olía de maravilla. Huele hasta en el rellano. Asado, ¿verdad?

–Sí.

–¿Puedo quedarme a cenar?

–Sí, claro –contestó él, absolutamente confuso–. Pensaba invitarte, pero temí que dijeras que no.

Ella puso cara de inocente.

–¿Por qué?

Riley se rascó la cabeza. ¿Qué estaba pasando allí?

–Pensé que estabas enfadada por lo que ha pasado en el paseo marítimo.

–Ah, eso. No, ya se me ha pasado –contestó Kate, entrando en la cocina. Su trasero redondo se movía provocativamente y Riley tuvo que tragar saliva. Allí estaba pasando algo muy, pero que muy raro.

–¿A qué esperas? ¿No vas a ofrecerme un poco de asado?

–Ah, sí, sí… –Riley se tomó su tiempo para sacar un plato del armario, intentando no mirarle el escote. Cuando se lo ofreció, esperó que ella se moviera para dejarlo pasar, pero no lo hizo. Le pareció oler a fresa… ah, sí, Kate solía lavarse el pelo con champú de fresa, recordó entonces. Y ese olor lo transportó inmediatamente a las veces que habían hecho el amor en la ducha…

Tan concentrado estaba que se quemó al sacar la bandeja del horno.

–¡Ay!

–¡Rápido, mete la mano bajo el grifo!

Kate sujetó su mano bajo el grifo del agua fría. Estaban muy cerca, tan cerca que sus pechos rozaban el brazo de Riley. La quemadura había dejado de doler, pero ahora otras partes de su cuerpo empezaban a arder. Cuando miró hacia abajo y vio el nacimiento de sus pechos…

–Estoy bien –dijo entonces, cerrando el grifo y dando un paso atrás.

–Parece que estaba demasiado caliente para ti –bromeó Kate. ¿Estaba tonteando con él?, se preguntó Riley–. Bueno, deja, ya me sirvo yo. Tú saca los cubiertos… ah, pan francés, qué rico.

Un minuto después estaban sentados a la mesa. Los ojos de Kate parecían brillar cuando lo miraba, pero eso podía ser un truco de la luz.

–Estoy muerta de hambre. ¿No vas a sentarte?

«Muévete», le dijo su cerebro.

–Perdona –consiguió decir Riley.

Kate probó el asado y cerró los ojos, con cara de felicidad. Y eso le recordó su aspecto después de hacer el amor…

–Está riquísimo. Se me había olvidado cómo era la comida casera –dijo Kate, pasándose la lengua por el labio inferior–. Ahora casi lamento no cocinar más a menudo.

«Concéntrate en lo que está diciendo, no en sus labios y en su lengua», se dijo Riley. Aunque él sabía que, en la cama, eran muy sabios.

–¿Por qué no cocinas?

Kate se encogió de hombros.

–Seguramente porque tuve que hacerlo para toda mi familia desde los doce años.

–¿Tan joven? ¿Por qué?

Su madre, que se creía un chef francés, era la que cocinaba en su casa. Riley no sabía que el filete de buey Diane o el Cordon Bleu no eran cosas que comiera todo el mundo a diario hasta que se fue de casa.

–¿Tu madre no cocinaba?

–Mi madre es enfermera. La pobre estaba siempre en el hospital y mi padre… bueno, mi padre siempre estaba en algún sitio haciendo Dios sabe qué. Y Johnny, mi hermano, tiene siete años menos que yo, así que no podía hacer mucho.

–¿Tu padre no trabajaba?

–Algunas veces, pero en general se dedicaba a perder empleos.

Riley frunció el ceño. La otra noche, en el balcón, le había parecido escuchar una conversación difícil con su madre… ¿Tendría problemas con su familia? ¿Sería posible que hubieran estado saliendo durante un mes y él no se hubiera enterado de eso?

–Oye, come, se va a enfriar el asado –sonrió Kate.

–Ah, sí.

–¿Por qué me miras con esa cara?

Riley tardó algún tiempo en contestar. Le gustaría saber algo más de su familia, de su infancia, pero tenía la impresión de que Kate había dicho todo lo que quería decir por el momento. «Todo a su tiempo», se recordó a sí mismo.

–No sé, supongo que porque no esperaba que vinieras a cenar.

–¿Y qué esperabas?

–Que me exigieras una disculpa.

–¿Porque te has portado como un idiota? Sí, es verdad. Debería exigirte una disculpa, pero como he dicho antes, ya se me ha pasado. Supongo que lo hiciste con buena intención.

–¿Ah, sí?

–Claro. Tú no conoces a Andy, así que supongo que pensaste que debías intervenir. ¿Por qué no iba a entender eso? Es la clase de cosa que un amigo hace por otro amigo.

–¿Amigos?

–Sigues queriendo que seamos amigos, ¿no? –Kate se inclinó hacia delante y la blusa se abrió un poco más, haciendo que la entrepierna de Riley se pusiera en alerta roja–. Vivimos puerta con puerta. ¿Por qué no vamos a ser amigos?

–Creo recordar que, según tú, no podíamos serlo porque seguíamos sintiéndonos atraídos el uno por el otro –contestó Riley con voz ronca. Luego se movió, intentando controlar una erección muy embarazosa, pero no tuvo éxito.

–Ah, eso. Si yo puedo olvidarlo, supongo que tú también. Puedes, ¿verdad?

La erección empezó a amenazar con salirse del pantalón.

–Claro –contestó Riley, con una voz que no era la suya.

–Me alegro –Kate se frotó las manos–. Estupendo entonces. Me encantan mis amigas, pero hay algo especial en tener un amigo, ¿no crees? Piensa en la cantidad de consejos que podemos darnos el uno al otro.

–¿Consejos sobre qué?

–Sobre el sexo opuesto, hombre. Puede que no te hayas dado cuenta, pero yo salgo con varios chicos.

–Me he dado cuenta, me he dado cuenta.

–Quiero encontrar al chico perfecto para mí y tú puedes ayudarme –sonrió Kate.

¿Ayudarla a encontrar al chico perfecto? No podía haber peor plan.

–Yo no soy una casamentera.

–No hace falta que lo seas, sólo necesito algo de consejo masculino. Por ejemplo, para la cita que tengo el viernes.

–Me sorprende que quieras volver a salir con Andy.

–No voy a salir con Andy. Tengo una cita con otro chico –le explicó Kate–. Vamos al baile de Navidad del Hibernian Hall.

Riley conocía ese baile. Unos meses atrás incluso había hecho una donación. El evento consistía en una subasta benéfica, seguida de un elegante baile en uno de los salones más impresionantes de Charleston.

–Ah, qué bien.

–Todo el mundo ira elegantísimo y yo quiero impresionar a este chico. Por eso necesito algo que ponerme.

–Seguro que tienes el armario lleno de ropa.

–No, qué va. Tengo que ir de compras, pero la cuestión es que se me da fatal decidirme.

–¿A ti?

–Sí, a mí. Por eso me gustaría saber si podemos quedar mañana para ir de compras. Después de comer, en la boutique de King Street.

La idea de ayudar a Kate a elegir un vestido de fiesta para salir con otro hombre lo ponía enfermo.

–¿Por qué no vas con Julia?

–Porque necesito la opinión de un hombre y Julia no es un hombre –contestó Kate–. Ella sólo puede intentar adivinar qué encuentra sexy un hombre, pero tú puedes decírmelo. ¿Te apetece?

Riley no quería ir. Pero si le decía que no, ella podría pensar que lo de la amistad no era más que una trampa. Y, maldición, él quería ser su amigo.

–Sí, claro que sí –contestó por fin–. Para eso están los amigos.

Capítulo Seis

Kate cerró la puerta del coche con la cadera, sujetando el móvil con una mano y la ropa que llevaba a la tintorería con la otra.

Había adornos navideños colgando de las farolas, de lado a lado de la calle, y alguien había pintado muñecos de nieve artificial en el escaparate que tenía delante. Sí, ya había llegado la Navidad.

Kate caminaba por entre la gente cargada de bolsas mientras escuchaba a su madre inventar excusa tras excusa por la última metedura de pata de su padre.

Estaba empezando a pensar que su madre no iba a callarse nunca se detuvo para respirar y ella aprovechó la oportunidad para intentar hacerla entrar en razón.

–Da igual cómo lo mires, mamá, apostar dinero en las carreras de caballos no es una forma normal de ganarse la vida.

–Pero es que era una cosa segura –insistió su madre, repitiendo una de las típicas frases de su marido–. No podía perder.

–Pero perdió. Y ahora estáis peor que antes.

–No es que tu padre haya querido ponernos en esta situación…

–Él nunca quiere ponernos en ninguna situación, pero lo hace –la interrumpió Kate–. ¿Es que no te das cuenta? Lleva toda la vida haciendo lo mismo.

–Lo que yo veo es que tu padre intenta hacer lo que le parece mejor.

Kate apartó el móvil para que su madre no la oyera suspirar.

–O sea, que tengo que mandaros dinero.

–¡No, claro que no! Estamos un poquito apretados, pero no pasa nada.

–Estás haciendo horas extra en el hospital, mamá. Como siempre. Tienes que cuidarte un poco más. No deberías trabajar tanto.

–Sólo hasta que tu padre encuentre otro trabajo. Debería haberlo encontrado ya, pero ya sabes lo inseguros que se sienten los jefes cuando tienen delante a una persona con tanta experiencia.

Kate hizo una mueca. ¿Cómo podía estar tan ciega? Era increíble.

–Bueno, vamos a dejar ese tema. ¿Cómo estás tú? ¿Has pensado en lo de volver a Filadelfia?

–No, la verdad es que no. Estoy muy contenta aquí, mamá.

–Espero que estés saliendo con alguien. Sé que serías más feliz si encontraras a alguien especial.

–Pues no, me temo que no hay nadie –suspiró Kate. Y ése era el problema. Tenía dos entradas para el baile del día siguiente que le estaban haciendo un agujero en el bolsito de leopardo. A pesar de lo que le había contado a Riley, no tenía cita.

Se sentía un poco culpable por haberle mentido, pero la culpa era de él. Si admitiera que quería acostarse con ella en lugar de contarle ese rollo de que quería ser su amigo, no habría tenido que recurrir a una mentira para desenmascararlo.

Le habría dicho que la dejase en paz y se habría terminado todo.

–¿Y ese chico con el que salías el año pasado?

–No era nadie especial –mintió Kate–. Pero sigo buscando, no te preocupes.

–Cuando conozcas al hombre de tu vida, lo sabrás. A mí se me salía el corazón del pecho cuando conocí a tu padre. Y me sigue latiendo como loco cada vez que entra en casa.

Kate apretó los dientes para no decirle que debería haber escuchado a su cabeza y no a su corazón antes de casarse.

–Mira, mamá, tengo que colgar. Ahora mismo estoy liadísima.

–Lo entiendo, cariño. Pero ahora que tengo el número de tu móvil será mucho más fácil hablar contigo. No sé por qué no me lo has dado antes.

Kate sí lo sabía. No había querido que su madre la llamase todos los días para contarle las innumerables jugarretas de su padre. Había pasado por eso durante toda su infancia y necesitaba un poco de aire fresco. Una pena no haber compartido esa información con la recepcionista de Designs on You, que era quien le había dado el número.

Kate guardó el móvil en el bolso antes de entrar en la tintorería a la que solía llevar su ropa desde que se mudó a Charleston. La señora Gadsden, la propietaria, estaba colgando una chaqueta y se volvió al oír la campanita.

–Hola, Kate. ¿Cuándo necesitas esto?

–La semana que viene –contestó ella, mirando una fotografía que había en la pared y en la que nunca se había fijado antes. Era un chico muy atractivo, con una camisa blanquísima y el pelo gris.

–¿Quién es ese chico de la foto?

–Mi hijo –contestó la señora Gadsden, orgullosa.

–¿Está soltero?

–Claro que está soltero.

–¿Usted cree que querría salir conmigo mañana?

La señora Gadsden frunció el ceño, mirándola con expresión suspicaz.

–¿Cuántos años tienes?

–Veintiséis.

–Mi hijo sólo tiene diecisiete.

–Pero si tiene el pelo gris…

–Es una cuestión genética –la interrumpió la señora Gadsden–. Nunca he entendido por qué las mujeres mayores se vuelven locas por él…

–¡Yo no soy una mujer mayor! –exclamó Kate–. ¡Y nunca saldría con una adolescente!

La señora Gadsden se cruzo de brazos.

–Es que yo no te dejaría salir con mi hijo.

–Pues yo sí te dejaría salir con el mío.

Kate se dio la vuelta al oír una voz femenina. Era una mujer de aspecto agradable y bonita sonrisa. Kate habría dicho que tenía unos cincuenta años… si no acabara de recibir una lección sobre lo peligroso que era intentar adivinar la edad de la gente.

–Gracias. Estoy segura de que su hijo es un chico estupendo, pero no salgo con críos.

–Donald no es un crío –dijo la mujer–. No necesita mi permiso para salir con nadie, tiene treinta años.

–¿Y está soltero?

–Lamentablemente, sí. No entiendo cómo ninguna mujer ha conseguido engancharlo. Es guapo, tiene trabajo… Mira, voy a enseñarte una foto.

El hijo tenía una barbita bien recortada y facciones simétricas… aunque a Kate le gustaba más la sonrisa torcida de Riley.

–Donald es corredor de bolsa.

–¿Ah, sí?

–¿A que es guapo? Cuando estaba en la universidad, trabajaba como modelo.

Kate asintió, pero no estaba segura del todo. A ella se le daban fatal los números. ¿De que podrían hablar?

–Dame tu número de teléfono y le diré que te llame.

–Pero es que… necesito una cita para mañana. Voy al baile de Navidad del Hibernian Hall.

–No te preocupes, le diré que eres una chica guapísima y seguro que cancela cualquier otro plan. ¿Tienes un bolígrafo?

La señora Gadsden les dio un trozo de papel.

–Mientras no intentes ligar con mi hijo…

–Pero bueno…

–El mío se volverá loco por ti –las interrumpió la desconocida. ¿Sería un hada madrina?, se preguntó Kate.

Porque ella quería un hombre que la quisiera, un hombre que se volviese loco por ella. Un hombre que la adorase.

Entonces, ¿por qué le apetecía más ir a comprarse el vestido que el baile para el que necesitaba ese vestido?

–¿Qué te parece el vestido?

Riley se cruzó de brazos y fingió que se lo estaba pensando seriamente.

Kate estaba delante de él, probándose el cuarto o quinto vestido rojo de la tarde. Aquél tenía todo lo necesario para que un hombre babease: un buen escote, una tela que se pegaba a la piel y, además, dejaba al descubierto las piernas por encima de la rodilla.

Un vestido que Riley no quería que se pusiera para otro hombre. Y los otros tampoco, con la posible excepción del primero. O los vestidos eran cada vez más reveladores o él estaba cada vez más excitado.

–Es bonito, pero no creo que sea lo que estás buscando.

–¿Estás seguro? –murmuró Kate, mirándose al espejo y pasándose una mano por el cuerpo.

Y qué cuerpazo tenía, pensó Riley.

–Yo creo que con este vestido, Donald se quedará boquiabierto.

Riley apretó los dientes para no decir nada poco halagador sobre Donald. Aunque no sabía nada de ese tipo, salvo que compartía el nombre con un pato.

–Yo creo que el primer vestido es el más sexy –dijo por fin, esperando parecer un hombre que daba sabios consejos sobre moda y no un mentiroso como la copa de un pino.

–¿De verdad? No sé, voy a probármelo otra vez.

–¿Qué tal? –preguntó la dependienta, usando el tonito falso que usaban casi todas las dependientas cuando querían encasquetarte algo. Era una de esas rubias altas y ultraflacas que daban envidia a todas las mujeres y que, en opinión de los hombres, deberían comer más.

–No estoy segura del todo –contesto Kate–. ¿Qué le parece éste? Quiero algo muy sexy para una cita, pero Riley no está seguro.

La dependienta arqueó una ceja bastante más oscura que su pelo rubio ceniza.

–Si está buscando algo sexy, creo que tengo el vestido perfecto para usted.

Salió del probador y volvió unos segundos después con un vestido que apenas tenía tela.

–Pruébeselo.

Kate tomó el delicado tejido que se hacía pasar por tela y entró de nuevo en el probador. Entonces sonó una campanita, indicando la entrada de otra cliente.

La dependienta se excusó y Riley se dejó caer en una silla, intentando no pensar lo bien que podría estar dentro del probador, con ella.

–Riley, ¿estás ahí?

–Sí, estoy aquí.

–Es que no puedo subir la cremallera.

Él se levantó de un salto.

–Voy a ver si la dependienta…

–No hace falta, entra. Puedes subírmela tú.

Riley tragó saliva, rezando para que su pene se comportara.

–Sí, claro.

Pero en el probador no había sitio para los dos. Y, además, Kate llevaba un vestido rojo que apenas tapaba nada. Dejaba la espalda al descubierto por completo y el sujetador que se había quitado estaba sobre la silla, en una equina.

–Abróchame, por favor.

Él se mordió los labios para no lanzar un gemido y dio un paso adelante porque no podía dar más. Le temblaban las manos mientras abrochaba la cremallera, que estaba en el costado, y tuvo que contener la respiración para que no lo oyese jadear.

–Gracias.

–De nada –murmuró él, casi sin voz.

–¿Riley?

–¿Sí?

–Puedes soltar la cremallera –dijo Kate entonces–. Y apártate un poco para que pueda mirarme al espejo.

El hechizo roto, Riley dio un paso atrás y salió del probador dándose un golpe en el codo con las prisas.

Aquél era el castigo por intentar convencerla para que no comprase el vestido anterior. Kate con aquel otro podría causar disturbios en una comunidad de monjes.

Sólo era una pieza de gasa roja que se pegaba a sus curvas como una segunda piel… sin hacerla parecer una modelo de calendario para camioneros. El diseñador había añadido algunos toques personales, un adorno de encaje en el escote, por ejemplo, que lo hacía provocativo sin ser vulgar.

–Ése sí que es sexy –la dependienta, que había vuelto con ellos, se frotaba las manos–. No hay muchas mujeres que tengan la figura que hay que tener para llevar ese vestido, pero usted sí.

–¿Qué te parece, Riley? –preguntó Kate, dándose una vueltecita.

Pero Riley no podía contestar porque tenía algo en la garganta. Y cuando Kate puso las manos sobre los brazos de la silla, inclinándose con una sonrisa en los labios, pensó que iba a sufrir un infarto.

–¿Riley?

–Sí, bueno… menudo vestido –contestó, convencido de que Kate no podía salir así a la calle.

–No pareces muy entusiasmado. ¿No te gusta?

–Claro que me gusta.

¿Cómo no iba a gustarle? Aquel vestido podría volver loco a cualquier hombre. Y seguramente, Donald pensaría lo mismo.

–Está mucho más sexy con ese vestido que con el otro –insistió la dependienta–. Estoy segura de que su novio estará de acuerdo.

–No es mi novio, es mi amigo.

Amigo.

Esa palabra otra vez. Había insistido en que quería que fueran amigos y, por fin, ella le estaba dando una oportunidad.

¿Qué clase de amigo sería si le mintiera cuando Kate le pedía consejo?

–Tiene razón. Estás guapísima. Donald no podrá apartar los ojos de ti.

Ni las manos.

Se le encogió el estómago, pero esta vez no era a causa de la frustración sexual sino del pánico.

Kate encendió la luz del dormitorio, se quitó las sandalias rojas de tacón y el vestido de gasa y se derrumbó sobre la cama.

Se quedó así, mirando al techo, donde en un momento de romanticismo había pintado estrellitas doradas con la forma de la constelación Pegaso. En la mitología griega, Pegaso era el caballo en el que Perseo había rescatado a la preciosa doncella, Andrómeda, del monstruo marino.

Pero no había estrellas en sus ojos esa noche.

Ah, el ambiente del baile había sido divino, la comida deliciosa y la gente elegantísima con sus trajes de fiesta. No sólo eso, su vestido había sido un éxito para todo el mundo.

Con la notable excepción de su acompañante, Donald, no menos de cinco hombres habían intentado ligar con ella.

¿No le había dicho Riley que los hombres se lanzarían sobre ella al verla con aquel vestido rojo?

Y, sin embargo, la había dejado ir.

Perseo no habría dejado que Andrómeda se fuera al baile llevando un vestidito con menos tela que un pañuelo y que habría inspirado a otros hombres a matar monstruos marinos y lo que hiciera falta.

Pero claro, nada en la mitología griega decía que Perseo y Andrómeda tuvieran una relación exclusivamente basada en el sexo.

Por mucho que Riley hablase de amistad, la visita a la boutique había demostrado que seguía viéndola como un objeto sexual.

Lo había visto ponerse colorado, morderse los labios y, en general, ponerse enfermo mientras ella se probaba un vestido tras otro. Había notado el temblor de sus manos mientras le abrochaba la cremallera.

Y, por un momento, le gustó que Riley siguiera deseándola.

Pero luego le dijo qué vestido era el más sexy, qué vestido debía llevar al baile. ¡Le había dicho la verdad!

Entonces sonó el teléfono. Kate miró el despertador y comprobó que eran más de las doce. Nadie la llamaba tan tarde y pensó que sería su madre con alguna emergencia, de modo que contestó a toda prisa.

–¿Sí?

–Hola, Kate. Espero que no sea demasiado tarde para llamar.

Era Riley. Y sonaba tan cerca como si estuviera en el dormitorio con ella y no en el piso de al lado.

–Hola, Riley.

–Quería saber qué tal lo has pasado.

¿Cómo esperaba que lo hubiera pasado después de haberla dejado ir a un baile con un vestido que era un imán para los hombres?

–¿Cómo sabes que estoy sola? –preguntó.

–Porque tú no te acuestas con un hombre en la primera cita.

–Contigo sí me acosté –al otro lado del hilo hubo un silencio y Kate temió que Riley entendiera esa frase como una invitación–. Quiero decir que entre nosotros la cosa fue muy rápida.

–Sé lo que quieres decir, pero me gusta pensar que eran circunstancias especiales.

En fin, le había dicho la verdad sobre el vestido, pero tenía que darle algún punto por reconocer que ella no era promiscua. A menos, claro, que la hubiera visto llegar sola a casa. Kate frunció el ceño y se incorporó para apoyarse en el cabecero.

–Sí, tienes razón. Estoy sola.

Entonces oyó un ruido estridente al otro lado del hilo.

–Perdona, estaba poniendo el despertador para mañana…

–¿Estás en la cama?

–Sí, estoy en la cama.

Kate cerró los ojos, imaginándolo desnudo… ¿O no dormía desnudo? En realidad, cuando estaban juntos dormían más bien poco. Podría hacerlo en calzoncillos y una camiseta, por ejemplo.

–¿El vestido ha sido un éxito?

El vestido. ¿Quería saber si el vestido había sido un éxito?

–¿Navidad es en diciembre?

–Supongo que eso es un sí –dijo Riley. Y no parecía ni disgustado ni nada–. Cuéntame.

–Vamos a ver… llevábamos diez minutos en el baile cuando Donald se encontró a una chica con la que había ido al instituto. Mientras ellos se ponían al día sobre sus vidas, el marido de la chica me dijo que le recordaba un pimiento picante y me pidió mi teléfono.

–¿No? ¿En serio?

–Como te lo digo. Otro tipo esperó hasta que su novia se fue al lavabo para intentar ligar conmigo y otro me preguntó directamente si me apetecía ir a su casa.

–¿Y Donald? ¿Qué te dijo él?

Kate vaciló, preguntándose cómo podía contestar a esa pregunta sin revelar lo que había descubierto sobre Donald.

–Es un caballero. Me dijo que era un honor para él salir con una chica tan guapa.

–Entonces, ¿te gusta?

La pregunta parecía inocente. Era la pregunta que habría hecho un amigo.

–Claro que me gusta. Es guapo, divertido, inteligente.

–Pues se habrá llevado una desilusión al tener que irse solo a casa.

Kate se preguntó por qué le hacía esa pregunta.

–Yo no diría que estaba desilusionado exactamente.

–Venga ya. Te he visto con ese vestido, Kate. Un hombre tendría que estar loco para no querer acostarse contigo.

A ella le habría gustado preguntar si eso le incluía a él, pero no debía hacerlo. Ella creía en la monogamia. No se acostaría nunca con un hombre que estuviera saliendo con otra persona. Pero a lo mejor Riley pensaba de otra forma.

–Mira, Riley, es muy tarde. ¿Podemos seguir hablando mañana?

–Mañana tengo que trabajar.

–Y yo también.

–¿Quieres que cenemos juntos?

–Puede que termine tarde. Estoy haciendo el diseño de una casa y tengo que terminarlo para el sábado. Si nos encontramos mañana, ya hablaremos, ¿de acuerdo?

–Hasta mañana entonces –dijo Riley, como si fuera una promesa.

Kate colgó y le dio un puñetazo a la almohada, a modo de promesa.

Al día siguiente conseguiría que Riley admitiera lo que de verdad quería de ella. Sólo tenía que encontrar la manera de hacerlo.

Capítulo Siete

¿Cómo se había metido en aquel lío?, se preguntó Riley, viendo a Kate cruzarse de piernas en el suelo del salón.

Todo había empezado inocentemente con un golpecito en su puerta y otra petición de ayuda.

¿Cómo iba a decirle que no?

Pero antes de decir nada, debería haberle preguntado por qué llevaba un top blanco de un tejido que no dejaba nada a la imaginación y unos pantalones cortos de color rosa.

Sin embargo, no pudo preguntar nada porque, si hubiese abierto la boca, la lengua se le habría quedado colgando.

–Muchas gracias por ayudarme, Riley –estaba diciendo Kate. Y él intentó concentrarse en su cara y no en sus pechos, aunque era una tarea casi imposible–. Llevo todo el día trabajando y me duele muchísimo el cuello. Y estos estiramientos no se pueden hacer sin un compañero.

–¿Qué tengo que hacer?

–Ponte detrás de mí, dobla las rodillas y ponlas en la parte baja de mi espalda.

Riley hizo lo que le pedía y sintió una especie de descarga eléctrica, algo muy poco normal porque las rodillas no eran una zona considerada erógena.

–Ah, así, qué bien –suspiró ella, extendiendo los brazos–. Ahora pon las manos en mis brazos y tira hacia arriba. Se supone que así se estira el abdomen y el pecho.

Si pudiera elegir, Riley le diría dónde poner los brazos. Pero no podía elegir. Y disfrutaba tocándola, no podía engañarse a sí mismo.

–Así, qué bien… Un poquito más abajo. Así, así, cómo me gusta.

La frente de Riley empezó a llenarse de gotas de sudor. ¿Por qué parecía como si estuviera hablando de sexo? ¿Y por qué pensaba en eso? El sexo era lo que lo había metido en aquel lío.

–Vamos a probar otra posición –dijo entonces Kate–. Tengo la espalda muy tensa.

Y la bragueta de sus pantalones también, pensó Riley, soltándola. Kate se tumbó de espaldas con los brazos hacia arriba y las piernas estiradas. Respiraba profundamente y sus pechos subían y bajaban mientras levantaba una pierna y dejaba la otra en el suelo.

–Para esto necesito que te pongas delante y empujes la pierna hacia mi cara.

Tenía que estar de broma. Esa pierna desnuda era una tentación.

–¿Riley?

–¿Sí?

–¿Te pasa algo?

Él se aclaró la garganta.

–No, nada. No me pasa nada.

De modo que tomó la pierna, tan suave, tan bien depilada, y empezó a empujar hacia su cara.

–Esto se te da bien –dijo Kate, después de que la ayudase a estirar el cuádriceps. Tenía la cara colorada y el pelo despeinado. Estaba preciosa.

–Gracias.

–Y pensar que estuve a punto de decirte que no quería ser tu amiga. Eres mucho mejor amigo que novio.

El corazón de Riley se detuvo por un instante.

¿Había metido la pata? ¿Debería haberle dicho que quería que fueran amigos y novios?

–¿Puedes creer que estaba convencida de que todo esto de ser amigos no era más que una trampa para llevarme a la cama?

–¡No!

–Pues sí. Pero claro, es normal después de cómo me besaste el otro día.

–¿Quieres decir cuando tú me devolviste el beso?

–Bueno, sí, es verdad –Kate carraspeó–. Pero no quiero estropear lo que podría ser una bonita amistad.

Luego se levantó de un salto. Él seguía de rodillas. Debería levantarse, pero estaba seguro de que su chándal se había convertido en una tienda de campaña.

–Espérame mientras me doy una ducha, ¿eh?

–Sí… –contestó Riley, con voz estrangulada–. Sí, claro.

–Tengo que pedirte consejo –Kate se dirigía al baño moviendo el trasero, pero antes de entrar se dio la vuelta–. Ah, y gracias por ayudarme a hacer estiramientos.

Luego, sin avisar, se inclinó para darle un beso en la mejilla.

–No te vayas.

Riley se quedó mirando, atónito. Debería estar encantado porque su plan estaba funcionando. Pero ahora que eran amigos… ¿cómo demonios iba a convencerla de que también podían ser amantes sin que Kate pensara que todo aquello estaba preparado?

Suspirando, cerró los ojos y se pasó una mano por la cara. Afortunadamente, sus comentarios habían hecho que se lo pensara dos veces cuando estaba a punto de hablarle de sus verdaderas intenciones.

Sí, era mejor así, pensó, recordando la importancia de la amistad.

Kate limpió el vaho del espejo con la toalla que había usado para secarse después de la ducha y luego se pasó los dedos por el pelo hasta que las capas desiguales se colocaron en su sitio. Después, se ajustó las tiritas del top, que había conjuntado con un pantalón pirata con diseños de Andy Warhol.

El top era muy suelto y de una tela suficientemente fina como para que Riley viese que no llevaba sujetador.

–Estupendo –murmuró, pasándose las manos por los pechos–. A ver si puede fingir que no ve esto.

El pobre Riley no había podido disimular lo que sentía mientras la ayudaba a hacer estiramientos. Cuando se le rompió la voz, casi le dio pena.

Casi, pero no del todo.

Muy bien, quizá se estaba pasando intentando tentarlo, pero no le había pedido a Riley que hiciera nada que no le hubiese pedido a una amiga.

Las amigas iban de compras contigo, te ayudaban a hacer estiramientos y les daba igual si no te ponías sujetador. Si de verdad Riley quisiera que sólo fueran amigos, nada de eso lo turbaría.

–¡Ja! Como que yo me lo he creído.

Cuando llegó al salón, Riley estaba mirando un objeto que tenía en la mano.

–Siento haber tardado tanto –dijo, para anunciar su presencia.

Él levantó la mirada y se quedó con la boca abierta. ¡Ajá! Lo que ella imaginaba.

–¿Riley?

–¿Sí?

–¿Te pasa algo?

–No, no, perdona –contestó él, apartando la mirada de sus pechos–. Menudos pantalones.

–Son bonitos, ¿verdad? Los compré en el Museo de Arte Contemporáneo. Pegan mucho con mi casa.

Había decorado su apartamento sin tener en cuenta ni el edificio ni el barrio. Las paredes estaban pintadas de colores brillantes y había cuadros abstractos y muebles de acero. Todo absolutamente contemporáneo.

–No conozco a ninguna otra mujer que pudiera ponerse esos pantalones.

Kate vio entonces que el objeto que había estado mirando era una fotografía.

–Mira, ésa soy yo, con mi madre y mi hermano Johnny.

–Te pareces a tu madre, sobre todo en la boca y los ojos. Pero no veo el parecido con tu hermano. ¿Se parece a tu padre?

–Sólo físicamente –suspiró ella–. Johnny es un chico estupendo. Le han dado una beca para la universidad. Va a estudiar una ingeniería.

–¿Tu padre también es ingeniero?

–No, qué va.

–¿A qué se dedica?

–A casi nada, excepto a engañar a mi madre –contestó Kate, sin pensar–. En fin, no debería haber dicho eso, pero mi padre es un problema.

–¿Por eso no tienes ninguna fotografía suya?

–La verdad es que no me había dado cuenta de que no tengo una fotografía suya en casa. Pero no nos llevamos bien, si eso es lo que quieres saber.

–¿Por qué no?

–Digamos que yo le conozco bien, mientras que mi madre está completamente ciega. Estaría mejor sin él.

–¿Tu madre piensa eso?

–No, todo lo contrario –suspiró Kate–. ¿Podemos cambiar de tema? Tengo una sorpresa para ti.

Luego entró en la cocina, enfadada consigo misma por haberle contado nada sobre su familia. No quería hacerle confidencias.

–¿Qué es?

–Ya lo verás –contestó Kate, saliendo de la cocina con un cartón de helado en la mano–. Helado de chocolate con galletas de Häagen–Dazs.

Luego se dejó caer en el sofá y le hizo un gesto para que se sentase a su lado.

–Ah, qué bien.

–¿No te gusta el helado?

–Claro que sí.

–Podemos compartir –sonrió Kate, metiendo la cucharilla en el cartón y poniendo la cara de alguien que acaba de subir al cielo–. Mmmmmm, qué rico. ¿No quieres?

Riley tragó saliva y Kate, al ver que se movía su nuez, tuvo que disimular una sonrisita de satisfacción.

–Sí, claro que quiero.

Pero cuando se metió la cucharilla en la boca y se pasó la lengua por los labios fue Kate quien parpadeó. Había estado tan convencida de que ella era la seductora que no se le ocurrió pensar… lo guapo que era Riley. Tenía sombra de barba y, con aquel pantalón de chándal, los calcetines blancos y la camiseta que dejaba al descubierto sus bíceps estaba para comérselo.

–Ibas a contarme lo que pasó anoche. No me has dicho nada de Donald, por cierto. ¿Te gustó?

–Sí, era muy agradable.

–¿Y cuando lo dejaste plantado no se llevó una desilusión?

–No todos los hombres quieren sexo en la primera cita –contestó Kate, apartando la mirada.

–No estoy de acuerdo. Algunos hombres saben disimular mejor, pero eso no significa que no quieran.

–Pues a Donald no le molestó.

–Entonces es gay.

–¿Y qué si lo fuera?

Riley la miró, sorprendido. Y Kate se hubiera dado de tortas por decir eso.

–¿Donald es gay?

Kate dejó escapar un suspiro. Desde luego, se le daba de perlas hacerle pensar que había otros hombres interesados en ella.

–Voy a darte un consejo: no aceptes una cita si quien la prepara es la madre.

–¡Una cita con la chica más sexy de Charleston y resulta que es gay! –exclamó Riley. La risa se mezclaba con algo más… ¿alivio?, se preguntó Kate.

–Sí, bueno, no hace falta que te rías tanto. No tiene gracia.

–No lo entiendo. ¿Por qué la madre de Donald te preparó una cita si su hijo es gay?

–Porque ella no lo sabe.

–¿No se lo ha dicho?

–Donald dice que su madre no podría soportarlo. Personalmente, yo creo que sí. Especialmente porque su novio es un amor.

–¿Conociste al novio? –preguntó Riley–. No me digas que fuisteis los tres juntos al baile.

Kate por fin vio el humor de la situación y tuvo que sonreír.

–No, idiota. Pero decidí llevar mi coche y fui a buscar a Donald a su casa porque no sabía si él era bebedor… en fin, ya sabes.

–¿Y estaba con el novio?

–El novio estaba esperando en el portal para darme el visto bueno.

Riley soltó una carcajada.

–No te rías, bobo.

–Bueno, bueno, no me río. ¿Cómo sabes que era su novio? Podría ser un amigo…

–No, imposible.

–¿Cómo supiste que eran novios? –insistió Riley.

–Porque Donald y él se despidieron con un beso… en los labios.

Riley volvió a soltar otra sonora carcajada y Kate le dio un golpe en el brazo.

–Ya está bien. Yo ahí, con el vestido más sexy del mundo, intentando ligar con un chico gay.

–Seguro que te agradeció el esfuerzo.

–Sí, desde luego. Donald es muy agradable. Ha prometido presentarme a un amigo suyo que es hetero.

–¿Otra cita a ciegas? ¿Seguro que quieres hacerlo? –preguntó Riley que, de repente, se había puesto serio.

–¿Por qué no?

–Porque uno nunca sabe… ¿cuándo vais a salir?

–Mañana por la noche.

–Si yo encontrase a una chica, podríamos salir los cuatro juntos.

–No, déjalo.

–¿Por qué? No sé si encontraré una chica que quiera salir mañana conmigo, pero…

–Como que tú tienes problemas para ligar.

–Pero es mañana y a lo mejor no encuentro a nadie disponible…

–Sí, claro, pues mira, ¿por qué no llamas a la chica que me vendió el vestido? Vi que escribía su número de teléfono en la tarjeta de la tienda.

–¿Lo sabías?

Kate se encogió de hombros.

–Lo hizo delante de mí.

–Ya, bueno, prefiero no llamarla.

–¿No te gusta? Pero si era muy guapa.

–No es mi tipo –contestó Riley.

–¿Y a quién piensas llamar? –preguntó Kate entonces, olvidando por un momento que ella no había aceptado que salieran los cuatro.

–Estaba pensando en Lana.

–¿La amiga de Julia?

–Sí. Nos llevamos bien y seguro que me haría ese favor.

¿Favor? ¿No sabía que Lana saltaría de alegría si la llamaba?

–No sé…

–¿Qué te parece? Lana y yo, tú y el amigo hetero de Donald.

Salir con un ex novio cuando otro hombre estaba intentando reemplazarlo sonaba fatal.

–No me da ningún miedo salir con alguien a quien no conozco.

–Pues entonces hazlo por mí –insistió Riley–. Si no voy contigo, estaré preocupado toda la noche.

Sus ojos castaños se habían vuelto tan suaves que parecían una onza de chocolate derritiéndose al sol. Y su resistencia se derritió de la misma forma.

–¿De verdad te preocupas por mí? –preguntó Kate en voz baja.

–Desde luego que sí –respondió él.

–Bueno, entonces de acuerdo. Mañana tenemos una doble cita.

Capítulo Ocho

Riley estaba disfrutando de la música de jazz que tocaba el pianista en una esquina del bar, sobre todo porque permitía, además, conversar tranquilamente sin tener que dar voces.

–¿Cómo es posible que no te haya gustado la obra? ¿No crees que la idea de que alguien robe la Navidad es, como mínimo, chocante? –preguntó Riley.

–Se ha hecho antes –contestó Kate–. Y cuando el Grinch robó la Navidad resultó menos aburrido.

Habían ido al piano bar después de ver la obra de teatro ¿Dónde demonios está Santa Claus? en el teatro de la calle Dock, un tesoro arquitectónico de la ciudad de Charleston.

–¡No era aburrida! La mujer de Santa Claus no sabía que se había llevado todo el dinero de los grandes almacenes. Ella pensaba que había sido el duende y…

–Yo ya había descubierto que el duende era demasiado estúpido como para ser el ladrón antes de que terminase el primer acto. Y tener que soportar los otros dos… Bla, bla, bla, eso era todo lo que hacían los personajes.

Riley tuvo que reírse.

–¿Que querías que hicieran? ¿Destrozar los muebles? No era una película de acción.

–Soy una chica de los noventa. Me gustan esas cosas.

–A mí también –intervino Tony Quaglio–. Yo prefiero una película de Steven Spielberg.

–Pues yo no –contestó Lana–. Yo echo de menos las películas que se molestaban en poner un decorado antes de volarlo en pedazos.

Hasta que Tony y Lana hablaron, Riley casi se había olvidado de que Kate y él no estaban solos.

Aunque era imposible que Tony, con su aspecto de Romeo y sus ojazos negros, pasara desapercibido. Como lo era su brazo, que había dejado sobre el respaldo de la butaca de Kate durante toda la función. Tony se había disculpado diciendo que el gordo que tenía al lado no le dejaba sitio, pero el gordo ya no estaba allí y su brazo seguía sobre el respaldo de la silla de Kate.

Riley sintió algo entonces en su propio brazo y cuando miró vio que era la mano de Lana.

–Parece que somos tú y yo contra Kate y Tony –dijo ella, antes de volverse hacia los otros dos–. Parece mentira que acabéis de conoceros. Sois como la extraña pareja.

–Querrás decir la pareja perfecta –sonrió el joven.

–Sí, eso –Lana apretaba el brazo de Riley cuando reía, clavándole las afiladas uñas a través del jersey–. No me puedo creer cuánto os parecéis.

–Yo no creo que se parezcan –dijo Riley.

–Pues entonces deberías prestar más atención –Lana volvió a reír y a clavarle las uñas. ¿Por qué hacía eso? ¿Y dónde estaba la gracia?–. Los dos son de Filadelfia, los dos son de ascendencia italiana y a ninguno de los dos le gusta estar sentado mucho tiempo.

–Yo estaba pensando lo mismo –dijo Tony, animado por sus palabras–. Le debo una cerveza a Donald… no, una caja de cerveza por darme el teléfono de Kate.

–Desde luego que sí –asintió Lana, apretando de nuevo el brazo de Riley. Cuando acabase la noche tendría hematomas, pensó–. A veces conoces a alguien y así, de inmediato, sabes que es una persona con la que te vas a entender.

El pianista empezó a tocar otra pieza de jazz y Lana hizo una mueca.

–Por las canciones que toca ese hombre nadie diría que estamos casi en Navidad. Deberíamos pedirle algo más alegre.

–Está tocando algo alegre –dijo Riley, que podía identificar casi todas sus piezas favoritas de jazz–. Dame un minuto y te diré cómo se llama…

–Boogie Woogie Santa Claus –se adelantó Kate.

–Ah, una mujer que piensa como yo.

«Chúpate esa, Tony Quaglio», le habría gustado añadir. Sólo dos personas en aquella mesa habrían sabido el nombre de la canción y Tony no era una de ellas.

–Yo prefiero las canciones tradicionales de Navidad –insistió Lana–. Pero ahora tengo que ir al lavabo. Kate, ¿vienes conmigo?

–No, gracias. Yo he ido hace un rato.

Pero dos segundos después, Kate se levantó para ir al baño con ella. A saber por qué habría cambiado de opinión, pensó Riley, percatándose entonces de que Lana era bastante más alta que Kate. Seguramente Kate llamaba más la atención cuando entraba en cualquier sitio, por eso le había parecido más alta.

Riley se quedó observándola mientras se alejaba con su vestido de color granate y las botas de tacón a juego. Cuando había comentado que el color granate era muy llamativo, ella le dijo que no era granate sino color mora…

–¿Desde cuándo conoces a Kate? –le preguntó entonces Tony.

–Desde hace un año. ¿Por qué?

–No, por nada. Es que parece que os lleváis muy bien.

–Somos amigos –contestó Riley. Y se dio cuenta de que ésa era la verdad. Se estaban haciendo amigos. Exactamente lo que él había planeado.

–¿De verdad? Pues debes ser muy buen amigo. Me da la impresión de que has venido esta noche para comprobar si yo merecía la pena.

–Vaya, pensé que no se notaría tanto –sonrió Riley, cortado.

–¿Y qué te parece?

Riley tomó su cerveza y dio un largo trago. No había sido sincero con Kate sobre sus razones para salir aquella noche. Porque lo que quería era romper cualquier romance que pudiese nacer entre Tony ella.

Pero ahora que lo pensaba, Lana tenía razón. Kate y él compartían su amor por el jazz, pero Tony tenía más cosas en común con ella. Si a Kate le gustaba de verdad, ¿cómo iba a ponerse en su camino?

–Pareces un buen tipo.

–Brindemos por eso.

Riley levantó su cerveza, pero le costó mucho tragar porque tenía un nudo en la garganta.

Kate se inclinó un poco para mirarse los dientes en el espejo. ¿Habría malinterpretado la señal de Lana, que se había señalado los dientes cuando le dijo que tenía que ir al lavabo?

–No tengo nada entre los dientes.

–Ah, perdona, no tienes nada, es que quería preguntarte si no te importa que salga con Riley.

Kate tuvo que hacer un esfuerzo para disimular.

–Pues…

–El día que nos conocimos pensé que Riley y tú estabais juntos o lo habíais estado, pero cuando Riley me llamó ayer me di cuenta de que estaba equivocada –dijo Lana, mientras se pintaba los labios.

–Sí, claro.

–Pensé que os gustabais, pero era mi imaginación, supongo. Riley y tú sois sólo amigos, ¿no?

Lana hacía que la amistad sonase como algo absolutamente trivial, como si no pudiera compararse con el romance.

–Sí, bueno…

–Porque una cosa que yo no hago es robarle el chico a otra. Di que te gusta y paso de él.

¿Podría ser tan fácil? «Olvídate de él», le habría gustado decir. Pero, ¿y si Lana se lo contaba a Riley?

–No puedo decirte eso.

–Entonces, sois sólo amigos, ¿no?

Kate tragó saliva. Eso era lo que Riley quería que fueran. Y aunque los motivos de Kate no eran puros del todo, eso era lo que ella había aceptado.

–Sí, sólo somos amigos.

–Qué alivio –sonrió Lana–. Entonces, voy a por él.

Kate se sintió enferma. El vestido negro de Lana no era tan sexy como el que ella había llevado al baile, pero le quedaba muy bien. Era una mujer atractiva. Riley no podría resistirse.

–¿Seguro que quieres ligar con él? Yo creo que Riley te considera una amiga.

–Eso no es problema –sonrió Lana–. Cuando le ponga las manos encima, se dará cuenta de que quiero algo más que una amistad.

Lana usó esas manos para empezar a enviar el mensaje en cuanto volvieron a la mesa. Porque no dejaba de pasarlas por el brazo de Riley, la pierna de Riley… Qué descarada, pensó.

Kate recordó entonces lo que pasó un año atrás, cuando entró en aquel restaurante y vio a Elle Dumont besando a su novio… a Riley.

No podía quedarse allí mirando, era horrible. No podía ver cómo Lana intentaba conquistarlo y quedarse de brazos cruzados. Abrió la boca para decir que se iba a dormir, pero Lana se adelantó:

–Riley, ¿te importaría mucho que nos fuéramos? –preguntó, pestañeando coquetamente.

Riley miró a Kate como… ¿como pidiendo permiso? Pero eso no podía ser. ¿Tenía ella algo que decir?

–Eso depende de Kate –dijo entonces. Y ella se quedó sin aliento. Pero no, sólo lo decía porque habían acordado salir juntos. No se marcharía hasta que estuviera seguro de que se encontraba cómoda con Tony.

–Marchaos, no pasa nada –contestó por fin, con una sonrisa forzada–. Tony y yo nos quedamos un rato, ¿verdad?

–Desde luego que sí.

Riley vaciló un segundo, pero antes de despedirse se inclinó para hablarle al oído:

–Es un buen tipo, Kate.

Y luego se dirigió a la puerta, con Lana del brazo. Kate lo observó salir en completo silencio. Riley miró hacia atrás antes de desaparecer, pero ella apartó la mirada.

«Es un buen tipo, Kate», le había dicho. ¿Qué significaba eso? ¿Le estaba dando permiso para hacer a saber qué con Tony?

–Parece que necesitas otra copa –dijo él entonces.

–Sí, gracias.

Tony llamó al camarero para pedir un par de copas y luego procedió a hacerle preguntas para, según él, conocerla mejor. Concentrándose para apartar a Riley de sus pensamientos, Kate descubrió que Lana tenía razón: Tony Quaglio y ella tenían muchas cosas en común. Incluyendo una naturaleza muy competitiva.

–Esta noche te he dejado ganar a los dardos. Lo sabes, ¿no? –sonrió Tony mientras iban hacia el coche.

–Lo que sé es que mientes como un cosaco –replicó Kate.

Él soltó una carcajada.

–¿Seguro que puedes conducir?

–Vamos a ver… He tomado dos copas en dos horas. Si, creo que puedo conducir –sonrió Kate. Tony le guiñó un ojo y ella esperó que su corazón se acelerase, pero… nada–. Gracias. Lo he pasado muy bien.

–Gracias a ti.

Dejaría que la besara, decidió ella entonces. ¿Por qué no? Riley se había ido con Lana y Tony había dejado claro que estaba interesado. Además, era guapo, simpático, nada engreído y tenía un buen trabajo. Su madre diría que era un partidazo. Hasta Riley lo aprobaba.

Tony inclinó la cabeza, pero cuando Kate levantó la cara él depositó un casto beso en sus labios.

–Ojalá las cosas fueran de otra forma. Ese tipo tiene mucha suerte.

–¿Quién? –preguntó ella, sorprendida.

–Riley Carter –suspiró Tony, haciéndole un gesto de despedida con la mano.

–¿Un tipo con suerte? –iba repitiendo Kate, furiosa, mientras subía las escaleras del portal. ¿Por qué todo el mundo creía que había algo entre Riley y ella?

Sí, estuvieron saliendo juntos una vez, pero eso ya había terminado. Ahora eran amigos. Amigos.

Aunque siguiera sintiendo algo por él, no pensaba hacer nada. Riley había seguido adelante con su vida. ¿Por qué si no le habría dicho que Tony era un buen tipo?

–Un buen tipo. Menuda cara…

¿Qué más daba que fuese la verdad? ¿Qué más daba lo que dijera su supuesto amigo? Ella sabía bien que Riley quería sexo y no amistad.

Entonces, ¿por qué no había intentando convencerla de que Tony no le interesaba? ¿Ya no quería acostarse con ella? ¿Por qué… porque tenía a Lana?

Y si era así… ¿cómo se atrevía?

Su coche estaba aparcado en la calle, de modo que estaba en casa. Pero Lana podría estar con él.

Kate se quedó en el rellano y aguzó el oído, pero no podía oír nada salvo los crujidos del viejo edificio.

¿Cómo iba a dormir esa noche sabiendo que Lana había conseguido seducir a Riley? Pero si no llamaba a su puerta, no lo sabría seguro…

Kate metió la llave en la cerradura, pero entonces tuvo una inspiración.

Sin detenerse a examinar sus razones, sacó la llave y la guardó en el bolsillo de la chaqueta. Luego se acercó muy decidida hasta la puerta del apartamento de Riley y llamó con los nudillos.

Pasaron veinte segundos. Estaba a punto de llamar otra vez cuando la puerta se abrió.

Y allí estaba Riley, con la misma ropa que había llevado por la tarde, aunque iba descalzo, se había sacado la camisa del pantalón y estaba ligeramente despeinado.

–Kate… Pensé que seguirías con Tony.

–¿Ah, sí? Eso te gustaría, ¿verdad? Porque como Tony es un buen tipo y todo eso…

–¿Perdona?

–Dijiste que Tony era un buen tipo, ¿no?

–Sí, pero…

–Pues eso. Pero no estoy aquí para discutir contigo. Es que me he dejado la llave… o la he perdido. No la encuentro.

Luego esperó para ver si Riley la invitaba a entrar, pero no la invitó. Kate miró por encima de su hombro, pero no podía saber si estaba solo.

–¿Puedo entrar?

–Sí, claro, pasa –contestó él por fin.

Kate observó un apartamento con muebles grandes y oscuros que necesitaba desesperadamente un decorador. Pero los muebles no eran suyos, sino del comercial destinado en la costa oeste. Además, no tenía tiempo para decorarlo mentalmente, como solía hacer. Porque tenía una misión.

–¿Alguien tiene una copia de la llave?

–¿Una copia de la llave?

La llave. Claro, la llave era su excusa para estar allí.

–Julia tiene una llave, pero Phil y ella no están en casa… y a veces vuelven muy tarde.

–Ah, ya.

Cuando Riley se quedó callado, Kate puso la oreja para ver si oía algo, pero sólo podía oír el ruidito de la nevera. No había nadie más en el apartamento.

Eso la hizo suspirar, aliviada. Pero entonces se le ocurrió algo. No había entrado en el apartamento de Riley para comprobar si estaba con Lana. Lo que quería era comprobar que ella no estaba.

Kate se volvió para mirarlo. Era muy tarde y sólo tenía encendida una lamparita en el salón. Su rostro estaba en sombras, de modo que no podía leer lo que había en sus ojos.

Podría confesarle que tenía la llave en el bolsillo y marcharse, pero no quería hacerlo. Y no quería hacerlo porque el ambiente parecía cargado de promesas.

–¿Puedo quedarme hasta que Julia vuelva a casa?

–Podrías –contestó él–. Pero yo tengo una idea mejor.

Riley desapareció en la cocina, dejándola boquiabierta. Volvió enseguida, con un destornillador en la mano.

–¿Para qué es eso?

–Creo que puedo abrir la ventana de tu cocina con esto.

Kate pensó entonces que había visto todo el apartamento… excepto el dormitorio. Allí debía ser donde tenía escondida a Lana.

Llamándose tonta a sí misma, parpadeó varias veces para contener las lágrimas y lo siguió hasta el balcón. «Tonta, tonta, tonta». ¿Cómo había podido confiar en él? En cuanto una mujer se le ponía delante, no perdía el tiempo.

La brisa movía el pelo de Riley mientras intentaba levantar el cierre de la ventana. Probablemente sería más fácil entrar por el balcón, pero estaba seguro de que se cargaría un cristal.

Intentando concentrarse en la tarea y no en la mujer que estaba con él, metió el destornillador entre las molduras y tiró hacia arriba.

–Riley –la voz de la tentación, la voz de Kate le llegó por la espalda–. Tengo que decirte algo.

La escucharía después, cuando hubiese abierto la ventana, cuando no hubiera ninguna oportunidad para decirle que podían esperar el regreso de Julia en su cama.

Riley siguió moviendo el destornillador arriba y abajo y el cierre se soltó por fin. Pero, de repente, oyeron un crujido. El cristal se había roto.

–Ah, demonios –murmuró, enfadado–. Te lo pagaré, por supuesto.

Kate se cruzó de brazos, pero en la oscuridad no podía descifrar su expresión.

–¿Qué ibas a decir?

–Déjalo. Ya da igual.

Riley habría insistido, pero estaba descalzo y se le estaban congelando los pies. Así que tiró hacia arriba de la moldura.

–Veo que has hecho progresos –murmuró Kate.

Distraído, Riley se dio un golpe con el alféizar en la rodilla y luego otro en el codo con el grifo antes de poder entrar. Resignado, encendió la luz y un segundo después abría la puerta del apartamento.

–Gracias –dijo Kate–. Ya puedes irte.

–Siento mucho lo de la ventana.

–Ya me lo imagino, pero la próxima vez… Bueno, da igual.

Intuyendo que Kate estaba a punto de decir algo importante, Riley se quedó donde estaba.

–No, dime.

–No es nada. Pero la próxima vez que esto pase, puedes ser sincero conmigo. Dime que me pierda, que me vaya a otro sitio, que llame a otra puerta.

–¿Crees que estaba intentando librarme de ti? –exclamó él, tomándola por los hombros.

–¿No es así?

Tenía razón. Había querido librarse de ella. De modo que no dijo nada.

Antes, cuando se quedaron en el pasillo, mirándose a los ojos, Riley se dio cuenta de que no podía confiar en sí mismo sin volver a cometer el mismo error de siempre.

«Tienes que ir despacio», se dijo. Esas palabras conjuraron una ridícula imagen de la infancia: la fábula de la tortuga que hacía la carrera a su paso y acababa ganando. Pero la tortuga no tuvo que enfrentarse a la tentación, como le pasaba a él.

–Márchate, Riley.

Kate se dio la vuelta y se quitó la chaqueta. Al hacerlo, algo cayó al suelo con un ruido metálico.

Riley, que estaba a punto de irse, se volvió, pero Kate tomó la llave a toda prisa y la guardó en el bolsillo de la falda.

Demasiado tarde, la había visto.

–Ésa es la llave de tu apartamento.

–Sí… no sé, se me olvidó que la había guardado en el bolsillo –contestó ella.

Pero Riley no la creyó. Porque había intentado esconderla.

–¿Se puede saber qué pasa, Kate?

Capítulo Nueve

Kate tuvo que hacer un esfuerzo para no taparse la cara con las manos. ¿Cómo podía haber cometido tan estúpido error?

–¿Katie?

Solía llamarla así el año anterior, cuando estaban juntos en la cama. Por eso para Kate fue un golpe bajo, porque ella no era la mujer que tenía en la cama en ese momento.

–Muy bien, lo admito. No me había dejado la llave.

–Eso ya lo sé. ¿Te importaría decirme por qué me has mentido?

–Pues sí, me importaría –contestó ella–. Pero te lo voy a decir. Quería saber si Lana estaba contigo.

Riley abrió mucho los ojos, como si fuera una sorpresa.

–Pero…

–Mira, sé que no debería haberte mentido, pero tampoco tú has sido sincero conmigo.

–¿Sobre qué no he sido sincero?

–La razón por la que te has empeñado tanto en cargarte el cristal de mi cocina…

–Ha sido sin querer…

–Da igual. La razón por la que estabas empeñado en sacarme de tu apartamento es que Lana está allí.

–¿Qué?

–Ya sé que, según tú, sólo sois amigos y que ella no es tu tipo, pero cuando fuimos al lavabo, Lana me dijo que estaba interesada en ti.

–Y tú, por supuesto, has pensado que no te quería en mi apartamento porque tenía a Lana escondida en el dormitorio –dijo Riley entonces.

–Sí –contestó ella. Pero entonces se dio cuenta por su expresión de que quizá había cometido un pequeño error–. ¿O no está en tu casa?

–No, Kate, no está en mi casa. Es verdad que me ha dejado claro que estaba interesada, pero resulta que yo no lo estoy.

–¿No te has acostado con ella?

–No. No tengo ninguna intención de acostarme con Lana.

El alivio hizo que a Kate le temblasen las piernas. Y que le quemaran los ojos.

Demasiado tarde se dio cuenta de su error. Había intentado que admitiera que sólo quería acostarse con ella… pero sólo porque, después de un año, seguía queriendo de Riley Carter algo que él no podía darle.

–Entonces, olvídalo. Como si no hubiera pasado nada. Además, no es asunto mío…

–¿Y si yo quisiera que fuese asunto tuyo?

El corazón de Kate dio un salto digno de un atleta olímpico. Se dijo a sí misma que hiciera lo mismo que los atletas, salir corriendo. Pero no podía moverse. El único músculo de su cuerpo que estaba trabajando en ese momento era su corazón, que corría como un loco.

–No sé qué quieres decir.

Pero sí lo sabía. Claro que lo sabía.

Riley tomó su mano derecha y la puso sobre su corazón, mirándola a los ojos. Aunque estaban en invierno, el aire parecía cargado, espeso, como en una noche de verano.

–Sigue ahí, entre nosotros, Kate. ¿Tú no lo sientes?

–Sí –contestó ella en voz baja. Quería añadir que no quería sentir nada, pero no pudo decir una palabra cuando Riley se llevó su mano a la boca para besarla.

–No quiero meterte prisa, pero quiero besarte. ¿Puedo besarte?

Kate sabía cuál debía ser la respuesta, pero sus labios no se atrevían a formularla. Desde que se conocieron, el aire a su alrededor había estado cargado de partículas eléctricas. Era una fuerza que no podían contener.

Después de aclararse la garganta, se pasó la lengua por los labios que, de repente, estaban secos.

–Será mejor que me beses, sí.

La sonrisa de Riley era sexy y un poquito peligrosa al mismo tiempo, mientras tiraba de su mano y la atraía hacia sí para buscar sus labios. Aunque eran muy suaves, Kate sintió la conexión como una descarga eléctrica, como un calambre. Él debió sentirlo también porque el beso cambió de inmediato, sus labios haciéndose más exigentes, más duros.

Kate pasó la mano por su torso, trazando los hombros, la columna de su cuello… Entonces Riley la sujetó por las caderas para apretarla contra él y Kate se dejó hacer. Tenía los ojos cerrados, pero podría haber estado ciega y sabría que Riley Carter la estaba besando.

La besaba y la acariciaba por todas partes, como a ella le gustaba, despertando un calor inaudito en su bajo vientre, una sensación de deseo que sólo había sentido con Riley. Entonces sujetó su lengua y tiró de ella suavemente con los labios. Él dejó escapar un gemido mientras la apretaba con más fuerza para que sintiera su erección mientras Kate se restregaba sensualmente contra sus pantalones.

Riley la acariciaba por encima del vestido, haciendo que sus pezones se endurecieran, besándola de una forma tan apasionada, tan húmeda que Kate sólo quería arrancarle la ropa, quitarse la suya y borrar todo aquel año para estar donde habían empezado. En la cama. Olvidándose de todo.

Lo deseaba con auténtica desesperación… pero entonces estaría poniéndose a sí misma en una posición en la que, de repente, lo único importante sería Riley.

El pánico, más poderoso que la pasión, hizo que moviese un poco la cabeza.

–Riley, espera.

–¿Por qué? –preguntó él, con voz ronca.

–Espera, para.

Riley se mordió el labio inferior, intentando controlarse. Y luego se apartó, haciendo un esfuerzo sobrehumano.

–Te has apartado.

–Tú me has pedido que lo hiciera.

Tenía razón. Le había pedido que parase. Pero no quería que le resultara tan fácil.

–Supongo que esto demuestra que lo de ser amigos era una mentira.

Él se pasó una mano por el pelo.

–No era mentira. Quiero que seamos amigos.

–Pero también quieres acostarte conmigo, ¿no?

–No puedo estar a tu lado sin desear hacer el amor contigo, si eso es lo que quieres decir.

Kate asintió. Sólo estaban juntos por una casualidad. Si hubiera encontrado apartamento en otro sitio, jamás habrían vuelto a verse. Riley estaba con ella sólo por… porque le resultaba conveniente. Al fin y al cabo, eran vecinos.

–Es mejor que te vayas.

–Muy bien. Pero si tú quieres que sólo seamos amigos, sólo seremos amigos. Depende de ti.

Kate cerró los ojos para controlar las lágrimas. Sabía por experiencia que Riley no podía darle lo que ella quería. Entonces, ¿por qué había vuelto a enamorarse?

Dave se dirigió hacia su hermano, que había llegado a la obra cinco minutos antes, con su típico paso marcial.

Preparándose para el nuevo problema que, sin duda, habría surgido en la construcción, Riley suspiró. Pero, ¿qué era eso? ¿Dave estaba sonriendo?

–Buenas noticias, hermanito. Nos han encargado la construcción del restaurante.

–Vaya, qué bien. Pensé que tardarían más tiempo en decidirse.

–¿Qué tenían que decidir? Somos los mejores.

Riley soltó una carcajada.

–Entonces vamos a estar muy ocupados.

–Y tanto. Tenemos que empezar a construir en cuanto el hotel esté terminado.

–Bueno, ningún problema.

–Tienes que llamar a Bob Stein –dijo Dave entonces, refiriéndose al presidente del grupo y hombre que tomaba las decisiones–. Quiere que estés en la reunión cuando entreviste a las empresas que han presentado un proyecto de decoración de interiores.

–¿No quieren contratar a los que van a hacer el hotel?

–No. Por lo visto, el presupuesto de Interior Treasures se ha puesto por las nubes. Bob dice que están buscando una empresa nueva, menos cara.

–Ésa sería una gran oportunidad para alguien que yo me sé.

Kate. Ella había expresado su deseo de decorar hoteles y proyectos comerciales…

–¿Tú crees que Bob aceptaría recomendaciones?

–Sí, ¿por qué no? Seguramente se alegrará… Ah, ya entiendo.

–¿Qué pasa?

–Tu ex novia es diseñadora de interiores, ¿no?

–Sí.

–¿Ésa es la persona a la que quieres recomendar?

–¿Qué hay de malo en eso?

–¿Qué pasa? ¿No me digas que estáis juntos otra vez? –preguntó Dave.

–No, no estamos juntos. Somos amigos. Y Kate no necesita que la recomienden para nada. Tiene mucho talento.

–Y has pensado en ella por su talento, ¿no? No porque estés harto de ser su amigo y quieras acostarte con ella.

«Eso también», pensó Riley. Porque la noche anterior Kate había salido con otro hombre. Los había visto salir y se le había encogido el estómago.

–Lo que quiero es que Kate consiga el encargo.

–Y también quieres que se sienta agradecida y se acueste contigo –dijo su hermano.

–Con una actitud así, no entiendo por qué las mujeres se acuestan contigo –suspiró Riley.

–Pero yo lo hago, hermanito –rió Dave–. Y eso es más de lo que tú puedes decir.

Kate hizo un esfuerzo para que no le temblasen las piernas mientras cuatro pares de ojos masculinos la miraban después de la presentación.

–El restaurante está lejos del barrio antiguo, de modo que podemos hacer algo diferente. El estilo toscano es muy popular últimamente… O también podría ser una decoración tecnológica, moderna, con acero, tubos de metal y cromo o mármol negro. Sea cual sea la decisión, yo estoy dispuesta a escuchar cualquier sugerencia.

Cuatro cabezas masculinas, incluyendo la de Riley, asintieron. Pero Riley fue el único que le guiñó un ojo.

Los otros tres eran los miembros del consejo de administración del grupo Lowcountr y. Bob Stein, el presidente, era más alto que los demás. Con una melena oscura y una cara que demostraba su amor por la comida y el vino, tenía un aspecto formidable. Pero Riley le había dicho que era del tipo perro ladrador…

–Gracias, señorita Marino. Nos ha gustado mucho. Tenemos que entrevistar a otros diseñadores, pero la llamaremos para decirle cuál ha sido nuestra decisión.

–Gracias por la oportunidad –sonrió ella–. Quizá nos falta experiencia, pero tenemos más entusiasmo que otras empresas de decoración. Si nos eligen, no lo lamentarán.

–Estoy seguro de ello.

Kate guardó sus cosas en el maletín y se volvió para salir de la sala de juntas. Riley se levantó en ese momento.

–Te acompaño al ascensor.

Kate esperó hasta que los tres hombres no podían oírla para preguntar:

–¿Tú qué crees?

–Yo creo que lo has hecho de maravilla.

–Si lo dices sólo porque quieres acostarte conmigo…

–Por favor, Kate. De verdad lo has hecho muy bien. Una presentación muy profesional, muy eficiente. Y muy sexy.

–Estás tonteando conmigo.

–¿No puedo?

–Lo dirás de broma. Después de conseguirme esta entrevista tienes carta blanca –rió Kate.

La había llamado por teléfono tres días antes para preguntarle si estaría interesada en presentar un proyecto y Kate se había puesto a dar saltos de alegría.

–¿Lo dices en serio?

Cuando le aseguró que era en serio, se puso a gritar. A gritar. Allí mismo, en el salón de la casa que estaba decorando en ese momento.

–En ese caso, ¿quieres que terminemos lo que empezamos la otra noche? –preguntó Riley.

–Eso depende. ¿Qué clase de influencia tienes en el consejo?

–Tú eres diseñadora de interiores. Y tú sabes que el arquitecto y el diseñador trabajan muy juntitos.

Kate le puso un dedo en el pecho. Aquello empezaba a ser divertido. Sobre todo desde que había empezado a sospechar que podría estar equivocada sobre Riley. Que quizá, sólo quizá, también él sentía algo por ella.

–En ese caso, ya veremos. No quiero que te acusen de acoso sexual.

–Pero si yo no voy a contratarte…

–De todas formas –sonrió Kate.

–Ahora eres tú quien está tonteando conmigo.

–¿No puedo?

–Si, claro que puedes. Puedes tontear conmigo esta noche, por ejemplo. ¿Qué tal a las ocho en mi casa?

–No puedo. Me voy a Savannah ahora mismo. Voy a pasar la noche con una amiga.

–Cuando vuelvas entonces. Estaré esperando hasta que tú me digas.

–Bah, promesas, promesas –bromeó Kate. Pero luego pestañeó, coqueta–. Y espero que las cumplas.

La puerta del ascensor se cerró y Riley se quedó con cara de tonto. Mientras, dentro del ascensor, Kate soltaba una risita. Quizá era un error haberle dejado claro que también ella quería retomar lo que habían dejado el año anterior… pero no lo creía.

Unos días después de haberle contado que estaba deseando empezar a hacer diseños para hoteles y proyectos más grandes, Riley le había conseguido una entrevista para hacer realidad sus sueños. Incluso la había dejado en paz durante los últimos días para que pudiese preparar bien la presentación. ¿No significaba eso que le importaba de verdad?

Seguía sonriendo cuando las puertas del ascensor se abrieron. Canturreando para sí misma y moviendo el maletín alegremente, salió al vestíbulo… y se detuvo de golpe.

–Ah, vaya –sonrió Elle Dumont–. Pero si es la competencia.

Elle, como siempre, estaba fantástica. El pelo rubio, de bote, perfectamente peinado, el traje bien ajustadito y los tacones de vértigo.

–¿Has venido para la entrevista con el grupo Lowcountr y? –preguntó Kate, con el corazón encogido.

–No pensarías que tú eras la única candidata, ¿verdad?

–No, al contrario. Sé que hay mucha competencia para un trabajo de esta magnitud.

–Por supuesto, querida. Pero tengo la impresión de que Riley no te ha contado que la competencia era yo –dijo Elle entonces, sacudiendo la melena–. En fin, no quiero hacer esperar a esos señores. Deséame suerte.

–No lo creo.

Elle rió, echando la melena hacia atrás mientas se dirigía al ascensor.

–Da igual. Con mis contactos, no necesito suerte.

Kate consiguió mover un pie detrás de otro, decidida a no darle la satisfaccion de ver que el golpe le había dolido en lo más hondo.

Un segundo antes estaba segura de que Riley la había recomendado porque ella le importaba de verdad.

Pero, ¿también habría recomendado a Elle?

Capítulo Diez

A veces hacer las cosas bien era maravilloso, pensaba Riley, mientras aparcaba su coche tras el Toyota verde de Kate.

No había ido a la iglesia a rezar para que volviese pronto, pero no podía negar que estaba deseando que lo hiciera. Y allí estaba, un día después de lo que él esperaba. Y la espera había merecido la pena, estaba seguro.

Afortunadamente, había comprado entradas para el cine. Cuando un hombre tiene que dar una mala noticia, unas entradas para el cine no podían hacer daño.

Habría querido salir corriendo del coche, pero se obligó a sí mismo a ir despacio.

«Tranquilo», se dijo, mientras se reunía con ella en la acera. «Tú tranquilo».

Una fresca brisa de diciembre despeinaba la melenita de Kate mientras sacaba su bolsa de viaje del asiento trasero. Llevaba unas botas de tacón de aguja y un abrigo de cuadros que le quedaba de miedo.

–Hola, Kate. ¿Qué tal el viaje?

–Bien –contestó ella, cerrando la puerta.

–Deja que te ayude con la bolsa…

–No hace falta.

–Pensé que volvías ayer. ¿Seguro que el viaje ha ido bien? –insistió Riley, sorprendido.

–Estoy perfectamente. Pero decidí quedarme un día más, eso es todo.

–Oye, tengo entradas para el cine… son para esta noche. Espero que te apetezca ir.

Kate empezó a subir la escalera sin contestar y él intentó no desanimarse.

–No puedo ir –dijo por fin.

–¿Por qué?

Algo había cambiado en cuarenta y ocho horas. La expresión de Kate había cambiado. Lo miraba como si fuera un extraño…

Y entonces lo supo. No tenía que darle la noticia.

–Te encontraste con Elle el viernes, ¿verdad?

Había pedido al consejo que citaran a Elle más tarde para que no se encontrasen, pero conociendo a Elle seguramente habría ido con una hora de adelanto.

–Sí, me la encontré.

–Yo no sabía que Elle también iba a presentar un proyecto, Kate. Se lo pidió un miembro del grupo Lowcountr y, no fui yo.

–Da igual –Kate se encogió de hombros–. Imaginaba que habría competencia.

–Pero no esperabas que fuese ella.

–Da igual quién sea la competencia. Un diseñador es igual que otro.

Eso no era verdad. Si no fuera por Elle Dumont, ellos seguirían juntos. Y Riley lo sabía.

–Elle no significa nada para mí, Kate. Nada en absoluto. Nunca ha sido nada para mí.

–Da igual –dijo ella, sin mirarlo–. Eso es agua pasada.

¿Lo era?, se preguntó Riley.

–¿Seguro que no quieres que lleve tu bolsa?

–Seguro –contestó Kate.

–¿Y seguro que no quieres venir al cine?

–Ya te he dicho que no puedo.

–¿No puedes o no quieres?

–No puedo. Tengo una cita esta noche.

¿Una cita? ¿Después de lo que habían hablado el viernes?

–¿Con Tony Quaglio? –preguntó Riley.

–No, con otra persona.

¿De dónde sacaba tantos hombres? Él sólo había salido con un par de chicas desde que rompieron, pero ella tenía un tipo nuevo para cada día de la semana.

Habían llegado a su piso y Kate abrió la puerta de su apartamento.

–Adiós, Riley.

Y luego cerró la puerta. Aunque no lo había tocado, Riley sintió como si le hubiera dado con ella en las narices.

Una cita.

Se preguntó entonces si habría quedado con ese hombre al saber que Elle Dumont sería la competencia… Quizá no debería haber dejado el tema de Elle tan pronto. Por mucho que Kate dijera, sabía que ese beso seguía siendo una afrenta para ella.

Pero, ¿serviría de algo decirle que lo tórrido de su relación lo había asustado? ¿Y que la única razón por la que besó a Elle fue para comprobar que sus sentimientos por Kate eran auténticos?

El corazón le decía que llamara a su puerta y le dijera que ella era la única mujer que le importaba de verdad. Pero no podía hacer eso.

Demasiado apasionado, demasiado irreflexivo.

Necesitaba encontrar algo para recordarle lo felices que habían sido juntos durante aquel mes… lo felices que podían volver a ser.

Y enseguida se le ocurrió una idea.

Riley se alejó escaleras abajo, silbando un villancico.

–A ver si lo entiendo –estaba diciendo Julia–. ¿Has venido a mi casa un domingo a medianoche para preguntar si conozco a alguien con quien puedas salir?

–Eso es. Pero sólo son las once cuarenta y cinco.

–Es muy tarde, cariño. Phil está en la cama.

–Sé que tú nunca te acuestas antes de medianoche. Además, no he podido venir antes, tenía una cita.

Julia dejó escapar un largo y sufriente suspiro.

–¿Y qué le pasaba a ese pobre hombre?

Trent Laughlin, el hijo de la cuñada de una compañera, era muy simpático. No sabía por qué no le gustaba, pero…

–Era muy aburrido. Sólo quería hablar de decoración.

–¿Y hablar de tu trabajo te aburre? Pues yo creo que no hay muchos hombres interesados en hablar de decoración.

–De verdad, Julia, después de trabajar horas y horas todos los días lo último que me apetece por la noche es hablar de lo mismo.

–Eso es absurdo.

–Julia, por favor.

–Si vamos a ser amigas, tengo que decirte lo que pienso. Y estás haciendo el tonto.

–¿Porque intento encontrar al hombre perfecto?

–Porque te niegas a ver lo que tienes delante de la cara.

–¿Qué tengo delante de la cara?

–A Riley Carter.

–¡No necesito a Riley para nada! ¿Sabes lo que me ha hecho ahora?

–No, pero seguro que me lo vas a contar.

–¿Sabes esa presentación que tuve el viernes, el proyecto de decoración?

–Sí, lo sé.

–Pues resulta que Elle Dumont también ha presentado un proyecto. Riley y ella salían juntos en el instituto.

–Y tú tienes celos.

–Deberías verla, Julia. Es guapísima, rubia, con unos ojazos azules… fue dama de honor en Miss Carolina del Sur. ¿Y he mencionado que Riley y ella salieron juntos en el instituto?

–¿En el instituto? Fíjate. Han debido pasar sólo como quince años de eso…

–Pero ella sigue en su vida. De hecho, ella es la razón por la que rompimos el año pasado.

–¿Por qué?

–Me los encontré en un restaurante, besándose.

–¿Te los encontraste?

–Bueno, ella me dijo que Riley me había llamado y que me esperaba a las ocho en un restaurante. Yo fui y me los encontré…

–¿Ella te dijo? O sea, que ella lo preparó todo.

–Sí, bueno, pero el caso es que los vi besándose.

–¿Estaban revolcándose por encima de la mesa? –preguntó Julia.

–¡No! Estaban en un restaurante. ¿Cómo iban a revolcarse?

–A ver si lo entiendo… ¿tú crees que Riley tiene una aventura con esa malvada rubia?

A pesar de que el tema era doloroso, a Kate le dio la risa.

–No, no lo creo.

–¿Entonces?

–Pero Elle sigue formando parte de su vida, aunque fue la responsable de nuestra ruptura. Ha presentado un proyecto de decoración… deberías haber visto cómo se jactaba cuando nos encontramos. Sabía que Riley no me había dicho nada y se encargó de dejarme claro que también la había recomendado a ella.

–¿Y Riley la había recomendado?

–Él dice que no sabía nada.

–¿Y tú le crees?

Kate dejó escapar un suspiro, pensativa. Le había dolido tanto ver que Elle Dumont era la competencia que no se detuvo a pensar si la creía o no.

–Sí, la verdad es que creo a Riley.

–Siguiente pregunta. ¿Tú crees que Riley se acuesta con la malvada rubia?

–No.

–Muy bien. Entonces, veamos –dijo Julia, como la profesora que era–. El año pasado, la ex novia de Riley intentó hacerte creer que seguían juntos. Este año sigue con el tema. ¿No?

–Sí.

–Pero tú sabes que no es verdad.

–Sí.

–Pues repito: no entiendo cuál es problema.

–El problema es que Riley le devolvió el beso –dijo Kate.

–¿Y qué? Tú misma has dicho que la rubia es guapísima. Ella le besó y él le devolvió el beso… a lo mejor le daba vergüenza apartarse por no hacerla quedar mal. No tiene ninguna importancia.

–Sí, ya, claro. Pero yo el año pasado estaba tan enamorada de él que no podía mirar a otro hombre.

–Aaaaah. Ahora estamos llegando a algún sitio.

Kate se pasó una mano por el pelo.

–¿Dónde estamos llegando?

–¿Por qué no me cuentas por qué es tan terrible estar enamorada de alguien?

–No preguntarías eso si conocieras a mi madre. Lo único que ha conseguido casándose con mi padre es una vida llena de problemas…

–¿La engaña?

–No, se gasta el dinero y no es capaz de conservar un puesto de trabajo.

–Eso es horrible, pero a lo mejor la quiere de verdad. Aunque él sea un… perdedor, perdona que diga esto.

–Estás perdonada.

–¿Tú no crees que tu padre quiera a tu madre?

Kate se lo pensó un momento.

–Si la quiere, no la quiere lo suficiente. Si la quisiera de verdad no se gastaría el dinero ni le contaría mentira tras mentira.

–Ah. Ahora lo entiendo –dijo Julia.

–¿Qué es lo que entiendes?

–Tu problema con Riley.

–¿Crees que temo acabar como mi madre?

–¿Y no es así?

Kate tragó saliva, intentando controlar el miedo que parecía querer ahogarla. En el fondo de su corazón, siempre había sabido que su problema con Riley no tenía nada que ver con Elle. Pero no había pensado que tuviera algo que ver con sus padres.

–¿Y qué si tengo miedo? Riley nunca me dijo que me quisiera. ¿Qué hay de malo en intentar protegerse para que no te rompan el corazón?

–Nada –contestó su amiga–. Pero sólo si no te equivocas sobre lo que él siente por ti. ¿Y si Riley te quiere de verdad?

Riley se dejó caer sobre el sofá, agotado después de arrastrar un abeto de Navidad hasta su casa y pasarse horas intentado que tuviera un aspecto más o menos adecuado. Los adornos no eran un problema porque los había comprado Kate el año anterior, después de convencerlo para que pusiera un árbol de Navidad en la casa de Sullivan’s Island.

El problema era que un árbol sólo era un árbol si uno no tenía a nadie con quien compartirlo.

Su plan había sido usar el árbol para recordarle a Kate las navidades pasadas, pero era más de medianoche y ella no había vuelto a casa.

Pero estaba en el edificio, eso seguro. La había visto media hora antes con un tipo con tanta brillantina que el viento no podía moverle un pelo.

Debía haberse despedido de él en el portal porque sólo había oído sus pasos por la escalera. Los pasos habían seguido hasta el piso de arriba, de modo que debía estar en casa de Julia.

Mejor. Porque aparecer en su casa a medianoche para decirle que tenía que enseñarle una cosa no era el gesto de un hombre paciente.

Entonces volvió a recordar a la tortuga de la fábula. Lenta y pausada, a su ritmo…

–Olvídate de la tortuga –dijo Riley en voz alta–. ¿No has oído eso de que si no te das prisa pierdes el barco?

Antes de que pudiera recordarse a sí mismo que debía andar con pies de plomo, Riley se levantó del sofá. A Julia le caía bien. Entendería que llamase a su puerta a medianoche e hiciera lo que tuviera que hacer para llevarse a Kate.

De modo que abrió la puerta para salir al descansillo… y se quedó parado. Kate no estaba con Julia. Estaba allí, delante de la puerta de su apartamento. Con unos vaqueros blancos y un jersey de cuello alto de color lavanda. Parecía una modelo. Pero de repente, pensó que era Alicia, la del país de las maravillas, a punto de desaparecer en el agujero del conejo.

–Hola.

–Hola –dijo Kate.

–Te estaba esperando.

–¿Para qué?

–Para decirte que espero que tu cita haya sido un asco.

–Ah, vaya, gracias.

–Pero también te esperaba por otra razón –dijo Riley entonces–. ¿Quieres saber cuál es?

Kate apretó los labios.

–¿Cuál?

–Porque habíamos quedado en vernos, ¿te acuerdas? Habíamos quedado en que tú ibas a coquetear conmigo y yo iba a coquetear contigo –contestó Riley, tirando de ella hacia su apartamento.

Capítulo Once

Kate dejó que Riley la llevase a su apartamento con el corazón latiendo a tal velocidad que parecía a punto de salirse de su pecho.

«¿Y si te equivocas sobre lo que siente por ti?», le había preguntado Julia.

¿Y si se equivocaba?

Un hombre no esperaba hasta medianoche por una mujer que no le importaba nada. No miraba a los ojos de esa mujer como si fuera a morirse si no la besaba.

Aunque Riley no la había besado.

Entonces vio el árbol de Navidad. Un árbol enorme de casi dos metros. ¿Cómo lo habría llevado hasta allí?, se preguntó. El año anterior tenían un árbol de Navidad en la casa de Sullivan’s Island, recordó… Y habían hecho el amor debajo de ese árbol muchas veces.

–¿Qué te parece? –preguntó Riley.

–Está bien –contestó Kate.

–¿Está bien? –repitió él–. Yo esperaba algo más.

–¿Qué quieres que diga?

Riley se pasó una mano por el pelo.

–Quería que recordases las navidades pasadas.

–¿Que recuerde qué? –murmuró ella, intentando contener la emoción que había en su voz.

–Esto –contestó él, inclinando la cabeza para besarla. Apasionadamente, como si no pudiera contenerse.

Kate cerró los ojos. No había podido controlarse el año anterior, cuando eran prácticamente dos extraños. Ahora que lo conocía mejor, resistir sería imposible.

Porque lo amaba.

Amaba a Riley. Pero la idea de hacer el amor con él le daba pánico. Sus emociones estaban demasiado desnudas, demasiado expuestas, y eso la hacía vulnerable. Y ella no quería volver a sufrir como sufrió el año anterior. No quería volver a hacerse ilusiones y…

Pero, ¿y si Riley la quería también?

–He puesto el árbol para recordarte el tiempo que pasamos juntos. Y para hacerte saber que quiero recuperar eso.

–Entonces yo no estaba equivocada. Lo que quieres es sexo.

–Estás absolutamente equivocada –suspiró él–. Lo que quiero es a ti.

Kate apenas había tenido tiempo de procesar la información cuando Riley volvió a besarla.

–Katie… No creo que pueda ir despacio.

–Pues no lo hagas –dijo ella entonces, enredando los brazos en su cuello.

No podía esperar, no podía seguir controlando lo que sentía por él. De modo que tiró de su camiseta para acariciar su piel desnuda. Riley dejó escapar un gemido y enredó los dedos en su pelo, buscando sus labios con desesperación, apretándola contra su erección, jadeando. Kate se dejaba hacer de buena gana, apretándose contra su torso.

Ahora que estaba de nuevo entre sus brazos, no quería soltarlo. Nunca.

–Te quiero desnuda… –murmuró él. Y luego procedió a desnudarla tirando del jersey de cuello vuelto y desabrochando el sujetador.

Riley se inclinó para acariciar sus pechos desnudos con la boca mientras con las manos desabrochaba el pantalón y lo bajaba de un tirón junto con las braguitas. Se puso de rodillas para ayudarla a quitárselos y seguía besándola por todas partes: el estómago, las caderas… al sentir su lengua en el ombligo, Kate dio un respingo. Y cuando siguió hacia abajo, tuvo que cerrar los ojos.

Las sensaciones eran tan intensas que casi hubiera querido apartase, pero Riley sujetaba sus nalgas con las dos manos para que no pudiera escapar mientras buscaba su sexo con la lengua.

–Riley…

–No quieres que pare, ¿verdad?

–No, no…

Kate sujetó su cabeza con las manos mientras él la hacía gozar, emitiendo suaves gemidos de placer hasta que el calor que sentía por dentro era tan fuerte que pensó que se le iban a doblar las piernas. Tuvo que sujetarse a sus hombros cuando por fin, incapaz de esperar más, dejó escapar un grito. El orgasmo la golpeó con tal fuerza y tal rapidez que creyó haberse quedado ciega.

Agotada, se dejó caer sobre sus hombros, buscando aire.

–Te toca a ti desnudarte.

–Encantado –sonrió él.

Se había acostumbrado a que Riley hiciera las cosas con mucha calma durante aquellas semanas, pero lo de quitarse la ropa lo hacía con una velocidad de vértigo. Llevaba unos calzoncillos blancos. En otro hombre, esos calzoncillos habrían parecido aburridos, pero en Riley no. Con el torso desnudo y excitado, eran tan sexy que Kate se olvidó de respirar. Y cuando se los quitó, revelando una erección impresionante, Kate pensó que iban a tener que ponerle oxígeno.

Las luces del árbol de Navidad iluminaban tenuemente el salón y sus cuerpos desnudos. Él la miró un momento, sin decir nada, y luego la tomó en brazos para llevarla al sofá. Kate se sentía letárgica, pero no podía dormirse porque tenía un trabajo que hacer.

–Te toca a ti –dijo, deteniéndolo antes de que se sentara en el sofá. Y luego lo tomó en su mano, entre sus labios…

–Katie…

Kate pasó la lengua por la base del pene, gozando al oírlo gemir de placer. Lo introdujo en su boca, moviendo los labios de arriba abajo, notando cómo se ponía cada vez más duro, sintiéndose femenina y poderosa.

–Katie, para… Quiero perderme dentro de ti.

Ella también quería eso. De modo que se apartó y lo miró a los ojos, confiando en él completamente, amándolo más que nunca.

–Ah, el preservativo –dijo Riley entonces–. Vuelvo enseguida.

Volvió, efectivamente, cinco segundos después y batió un record de velocidad rompiendo el envoltorio.

Kate abrió los brazos, sin tener ya ninguna duda. Aquél era el hombre del que estaba enamorada, el hombre con quien quería pasar el resto de su vida.

–Iré despacio –dijo Riley, colocándose encima–. O quizá no –murmuró después, con voz ronca–. He esperado mucho, cariño. Te he echado tanto de menos…

–Y yo a ti.

Riley la penetró y, a partir de entonces, ninguno de los dos pudo decir una palabra. ¿Cómo había vivido sin eso? ¿Cómo había vivido sin él?

Él se movía despacio al principio, pero pronto empezó a empujar cada vez con más fuerza, con más velocidad, de una forma furiosa, jadeando, besándola mientras se movía dentro de ella.

Fue maravilloso. No sólo porque estaba con Riley, o por el placer que él le daba, que podría haberse medido en la escala Richter, sino por lo que acababa de descubrir.

Cuando llegó el momento, mientras murmuraba su nombre, Kate admitió algo que no se había atrevido a admitir hasta aquel momento.

No sólo lo amaba, sino que nunca había dejado de amarlo.

–Ha sido maravilloso –murmuró Riley, besando su cuello–. Tú eres maravillosa.

No eran las palabras que quería oír, pero Riley la abrazaba, apretándola contra su corazón, dándole esperanzas.

«Por favor, que él también me quiera».

Riley salió de la ducha y se secó el pelo a toda prisa. Tenía que irse a trabajar, pero sentía un deseo imperioso de volver a la cama con Kate.

No, no podía ser. La noche anterior había sido maravillosa, pero tenía que ir despacio, tenía que ser paciente, se dijo.

Pero cuando entró en el dormitorio y ella le sonrió, hizo precisamente lo que no tenía que hacer: se tumbó a su lado y la besó en los labios. La sangre se le fue de la cabeza a otras zonas del cuerpo, contrarrestando los efectos de la ducha fría.

«Ve despacio», se dijo.

Pero al ver la expresión encantada de Kate pensó que quizá lo de dejarse llevar por los impulsos no estaba tan mal.

–Buenos días.

–Buenos días.

–Me encantaría quedarme, pero tengo una reunión a las ocho.

–¿Con el grupo Lowcountr y?

–Sí, con ellos –contesto Riley.

–Entonces, será mejor que te vistas.

–Siento tener que salir corriendo, pero esta noche te compensaré –rió él, levantándose.

–Muy bien –sonrió Kate, mirándolo con sus ojitos marrón chocolate.

La amaba, pensó Riley entonces. No sólo eso, quería casarse con ella. No el siguiente año, después de un largo compromiso, sino ya, la semana que viene.

«Ah, demonios» pensó, sentándose a su lado en la cama después de vestirse.

–¿No tenías que irte?

–Sí, pero… a lo mejor éste no es el mejor momento para decírtelo, pero… este último año sin ti ha sido el peor de mi vida, Katie. No quiero pasar por eso otra vez.

Kate tragó saliva, pero no dijo nada.

–Me había prometido a mí mismo que iría despacio, pero…

Riley se detuvo. La había perdido una vez por ir deprisa y no quería que volviera a ocurrir. ¿Y si Kate no estaba preparada para eso?

No, cuando le pidiera que se casara con él sería en un sitio romántico, con velas y música de violines. Y tendría un anillo de compromiso en el bolsillo. No podía decírselo así.

–Quiero que pienses en nosotros, Kate. Quiero conservar mi casa de Sullivan’s Island, pero sólo para los fines de semana. Podríamos vivir en tu apartamento los dos o buscar uno más grande. Lo que tú digas.

Pero Kate seguía sin decir nada.

–Sé que esto es ir un poco deprisa, pero te deseo tanto que no puedo evitarlo.

Riley esperó. Intentaba identificar las emociones que veía en su cara, pero no era capaz.

–He alquilado este apartamento hasta marzo, así que no tenemos que tomar una decisión ahora mismo.

–Tengo que pensarlo –dijo Kate por fin–. Te lo diré cuando vuelva de Filadelfia.

–¿Te vas a Filadelfia?

–A pasar las navidades con mi familia, claro.

–Ah, no me lo habías dicho.

–Pensé que lo sabías.

Riley esperó que le pidiera que fuese con ella. Pero Kate permaneció en silencio.

–¿Cuándo te vas?

–El jueves.

En tres días. Se iría en tres días. De modo que tenía tres noches para convencerla de que debían vivir juntos.

–Entonces, tendremos que aprovechar el tiempo que nos queda –sonrió.

–Riley, tienes que irte a la reunión.

–Sí, ya voy, ya voy. Nos vemos esta noche, ¿de acuerdo?

–Sí –contestó ella, sin mirarlo.

Riley salió del apartamento, pensativo. Aparentemente, lo de ir despacio no funcionaba con Kate Marino.

Kate se secó las lágrimas con la palma de las manos. Se sentía como una idiota.

Riley no quería casarse con ella, quería que vivieran juntos.

Ella quería casarse, quería pasar el resto de su vida con él, tener hijos con él, llamarlo su marido.

Pero Riley sólo quería que vivieran juntos y todos los miedos que había conseguido superar la noche anterior volvieron de nuevo.

Sí, seguramente Riley sentía algo por ella. Incluso podía quererla un poco, pero no lo suficiente como para casarse, no lo suficiente como para planear un futuro juntos.

Se levantó de la cama, desolada. Riley no era el único que tenía que ir a trabajar…

Cuando sonó el teléfono estuvo a punto de contestar mecánicamente, pero recordó a tiempo que no estaba en su casa y dejó que saltara el contestador:

–Hola, Riley, soy mamá.

Una madre que vivía en Charleston y a quien Riley nunca le había presentado.

–Llamo para decir que estoy preparando el menú para la cena de Nochebuena y quería saber si ibas a venir con alguien. Ay, hijo, cómo me gustaría que hubieras conocido a una chica. Adiós, cariño.

Los ojos de Kate volvieron a llenarse de lágrimas. Aunque le habría sorprendido que Riley le hubiese hablado a su madre de ella, le dolía que no supiera absolutamente nada de su existencia.

El día no mejoró en absoluto. Cuando estaba trabajando en su despacho, Bob Stein llamó para decirle que, lamentablemente, no le encargarían a su empresa la decoración del restaurante.

Apenas había tenido tiempo de registrar eso cuando la llamó su hermano para pedirle dinero porque tenía que arreglar la moto.

–Mamá estuvo llorando anoche y creo que es por algo de dinero. Como papá no ha encontrado trabajo todavía… La verdad, no me atrevo a pedírselo a ella.

–Muy bien, Johnny, no te preocupes, te mandaré el dinero mañana mismo.

Cuando colgó, Kate se tapó la cara con las manos.

Su madre se había casado con el hombre equivocado.

El hombre equivocado.

¿Y si Riley era el hombre equivocado para ella?

En ese preciso instante vio un papel en la esquina de la mesa. Era el teléfono de su antiguo jefe en Filadelfia. ¿Y si aquello era una premonición? ¿Y si el destino le estaba diciendo algo?

¿Y si el destino le estaba diciendo que se alejara de Riley Carter?

Capítulo Doce

Riley estaba desolado. Habría querido ser él quien le diera la noticia de que no iban a encargarle a su empresa la decoración del restaurante, pero Bob Stein se le había adelantado.

–¿Te ha dicho que se lo han encargado a la empresa de Elle Dumont?

–No hacía falta que me lo dijera Stein. Elle me llamó enseguida para contármelo. Como era de esperar –suspiró Kate.

–No sabes cómo lo siento, Katie.

–Sí, lo sé.

–Yo les dije que tu proyecto era más innovador, pero Bob ha decidido que el restaurante tenga un estilo country y la empresa de Elle tiene mucha experiencia en ese tipo de proyecto tradicional.

–No quiero seguir hablando de esto –dijo Kate entonces.

Riley hizo un gesto de sorpresa. No parecía disgustada, parecía… enfadada con él.

–Oye, ¿por qué estás haciendo las maletas?

–Ya te dije que me iba a Filadelfia.

–Pero me dijiste que te ibas el jueves y hoy es lunes. Un poco pronto para empezar a hacer el equipaje, ¿no?

–El taxi llegará enseguida, así que tengo poco tiempo –contestó ella, sin mirarlo.

–¿El taxi? ¿Cuándo has cambiado el vuelo?

–Esta mañana.

Riley la tomó del brazo para mirarla a los ojos.

–¿Qué pasa, Kate? ¿No vas a decírmelo?

–Pues… mira, quería esperar hasta después de Navidad, pero quizá es mejor que te lo diga ahora. He estado pensando en lo que me dijiste anoche y… lo siento, pero no es lo que yo quiero.

–¿Qué?

–Es demasiado… rápido.

«Demasiado rápido». Otra vez. Otra vez había vuelto a meter la pata por no ser más reflexivo. Riley se habría dado de tortas.

–Pero creí que querías estar conmigo.

–Llevamos once meses sin vernos y ahora, de repente, nos acostamos juntos y me dices que quieres vivir conmigo. No, no tiene sentido.

–Muy bien, entonces iremos más despacio si eso es lo que quieres…

–Hay una cosa más –lo interrumpió Kate–. Mi antiguo jefe quiere que vuelva a trabajar con él y me lo estoy pensando.

–¿Tu antiguo jefe? ¿En Filadelfia?

–Sí.

Riley se quedó tan estupefacto que no pudo decir nada. No sabía qué decir, cómo convencerla de que estaban hechos el uno para el otro.

En ese momento oyeron el claxon de un coche en la calle.

–Ése es mi taxi.

–Te llevo las maletas –murmuró él, pálido.

–Muy bien.

Una vez en la calle, Kate se volvió para despedirse.

–Adiós, Riley.

Su voz sonaba extraña, pero podría ser a causa del viento.

«Quédate conmigo», gritaba el corazón de Riley.

«Demasiado rápido, has ido demasiado rápido». «Tienes que ir más despacio».

Entonces la apretó contra su corazón. A pesar de su nueva resolución de ir despacio, buscó sus labios y puso en aquel beso todo el amor que sentía por ella y todo el miedo de perderla.

–Te quiero, Katie –murmuró.

–Pero no lo suficiente –contestó ella, entrando en el taxi.

«¿No lo suficiente?». Riley se preguntó qué habría querido decir con eso, pero Kate no le dio tiempo a preguntar.

La quería tanto… le dolía el corazón cuando el taxi desapareció al final de la calle porque no estaba seguro de volver a verla.

Kate había tenido una extraña conversación con su padre. Le había llamado la atención sobre su comportamiento y él la miró, muy serio.

–¿De verdad crees que no quiero a mamá?

–Llevas toda la vida mintiéndole y…

–¿Crees que mamá es tonta? ¿Crees que no se da cuenta de que que la ropa me huele a tabaco cada vez que llego a casa diciendo que vengo de la oficina?

–Pero no entiendo por qué mientes…

–Kate, yo soy como soy. Y tu madre lo sabe desde el día que nos conocimos. Le digo que vengo de la oficina porque eso es lo que ella quiere oír. Pero sabe que no es verdad. Ella me acepta como soy: un fracasado, un perdedor. Lo sé, lo he sido siempre. Lo único que tengo en la vida, Kate, es el amor incondicional de tu madre.

–Pero…

–Y tu madre tiene mi amor incondicional. Sé lo que soy, lo sé muy bien. Pero también sé que nunca amaré a nadie como amo a tu madre. Si tengo que disfrazar mis defectos y mis fallos, que ella conoce desde que nos casamos, lo haré porque es lo único que puedo hacer. No puedo cambiar quién soy, pero no la dejaré nunca. Nunca, Kate.

Ella se quedó pensativa. ¿Estaría equivocada? A pesar de las debilidades y defectos de su padre, ¿el amor que había entre ellos sería más fuerte que todo? Siempre había pensado que no la quería lo suficiente, pero ¿y si el amor que sentía por ella no tenía nada que ver con su carácter? ¿Y si el amor se justificaba por sí mismo?

El día de Nochebuena, Kate y su familia estaban cenando cuando sonó el timbre.

–¿Quién puede ser? –murmuró su madre, sorprendida.

El corazón de Kate empezó a latir con fuerza. ¿Riley? No, imposible, no podía ser él. No habría dejado a su familia en Navidad para estar con ella.

–¿Quién eres? –oyó la voz de su padre en el pasillo.

Un segundo después, Riley entraba en el salón.

Riley allí. Había ido a buscarla, como Ojo de Halcón en El último mohicano, como Arnold Schwarzenneger en Terminator.

–Es Riley Carter –consiguió decir Kate, con un nudo en la garganta–. Es… un amigo.

–Ah, un amigo –murmuró su padre.

–En realidad, es de eso de lo que he venido a hablar –dijo Riley entonces.

–¿Eres un amigo de mi hija o no?

–Frank, creo que deberíamos irnos –sugirió su madre.

–¿Ahora? ¿En medio de la cena de Nochebuena?

–Frank…

–Bueno, bueno, como tú digas.

Un minuto después, la familia Marino se había trasladado al salón, dejando a la pareja sola en el comedor.

–¿Qué haces aquí? –preguntó Kate.

–Pues… no lo sé, he venido por impulso –contestó Riley–. Tenía que decirte una cosa. Te la dije el otro día, pero me temo que no me hiciste caso.

–¿Qué es?

–Que te quiero, Katie. Por eso he venido. Pensaba ir despacio, pero contigo es imposible porque te quiero demasiado. No quiero vivir sin ti, Katie. No puedo hacerlo.

–Pero sólo me has pedido que vivamos juntos… –empezó a decir Kate.

–Porque quería esperar para encontrar el momento adecuado –la interrumpió él–. Quiero casarme contigo, Katie. Ahora mismo, si tú me lo pides. Quiero que nos casemos y vivir el resto de mi vida contigo. Es lo único que tengo claro y lo único que me importa. No podía esperar hasta que volvieras de Filadelfia… porque temí que no volvieras nunca.

–Pensaba volver –sonrió Kate–. Había cambiado el billete para irme mañana a las cinco. Yo tampoco podía esperar más para estar contigo. Verás, yo tenía una teoría sobre las relaciones y… pensé que siempre había una persona que quería más que la otra.

–En nuestro caso, ése sería yo –sonrió Riley, apretando su mano–. No, no me interrumpas. Tengo que decirte algo. Nunca te expliqué por qué no me había apartado cuando Elle me besó.

–Eso ya no es importante.

–Sí lo es. Tenía miedo, Katie. Miedo de lo que sentía por ti. Quería saber si sentía lo mismo besando a otra mujer… pero no fue así.

–¿Estás diciendo que besaste a Elle porque estabas enamorado de mí?

–Sí.

–Y yo rompí contigo porque temía amarte demasiado –suspiró Kate–. En realidad, en el fondo de mi corazón siempre supe que no me habías engañado con Elle. Es una historia muy larga… yo pensé que se podía cuantificar el amor.

–Si pudiera hacerse, yo soy el que más ama –dijo Riley.

–No sé yo –rió Kate, poniéndose de puntillas para darle un beso en el que puso toda su alma–. ¿Qué piensas ahora?

–Creo que la respuesta es concluyente, pero estoy dispuesto a seguir experimentando –contestó Riley, buscando sus labios de nuevo.