¡Espabila, Cenicienta!

Irene es una joven inteligente y con ansias de prosperar, pero su jefa no le pone las cosas fáciles. Alexia es una mujer difícil y desconsiderada que la explota sin piedad y que se aprovecha de su trabajo. Sin embargo, el destino le da una oportunidad cuando Alexia queda hospitalizada. La empresa necesita que Irene ocupe temporalmente su puesto, pero para eso, ella tiene que cambiar totalmente de aspecto.

Con la ayuda de su amigo Berni, un forofo de la moda, Irene deja de ser una Cenicienta anodina y gris para transformarse en una belleza espectacular. Pero aún necesita que alguien le enseñe las maneras y los formalismos adecuados para desenvolverse en sociedad. De eso se encarga Carlos, un atractivo arquitecto que está viviendo un tórrido romance con Alexia. O eso al menos es lo que ha publicado la prensa.

Carlos es demasiado estirado para el gusto de Irene. Irene es demasiado vulgar para el gusto de Carlos. El choque entre ellos es inevitable. Pero cuando los dos jóvenes se ven obligados a trabajar juntos, descubrirán que sus primeras impresiones sobre el otro estaban equivocadas. ¿Qué pasará cuando Alexia regrese a su puesto de trabajo? Irene teme, con razón, enfrentarse a su ira y a sus celos.

Tabla de contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 1

Irene corría por la calle como si su vida dependiera de ello. El autobús estaba llegando a la parada y no podía perderlo. Si llegaba tarde otra vez, Alexia la despediría.

Se había dormido y su futuro dependía de ese autobús. Si no conseguía subir, estaba perdida. Así que con la adrenalina disparada y jadeando con fuerza, cruzó en rojo varios semáforos y esquivó a la gente como pudo. Y siguió corriendo.

-Espere -gritó agitando una mano cuando vio que el conductor iba a incorporarse al tráfico-. Espere, por favor.

Cruzó la calle sin mirar y no vio al deportivo blanco que frenó bruscamente para no atropellarla. El coche se detuvo a escasos metros de ella y el conductor bajó el cristal de la ventanilla. Irene creyó distinguir a un tipo atractivo y con gafas de sol detrás del volante, pero ella seguía pendiente del autobús.

-Mira por dónde andas -le gritó el chico-. He estado a punto de atropellarte.

-Perdone -dijo ella sin dejar de correr.

-Sí, pero parece que el susto solo me lo he llevado yo -masculló él-, porque la tía sigue tan tranquila.

No lo estaba, pero no podía parar para explicárselo. Solo después de subir al autobús, Irene se permitió relajarse. No llegaría tarde. No podía permitírselo.

No, mientras trabajara para Alexia Castillo, la jefa del departamento de Jardinería y Paisajismo. Irene era, en teoría, la secretaria personal de Alexia, pero en la práctica era su esclava personal.

Su jornada laboral empezaba una hora antes de lo que le correspondía por contrato. Una hora que no cobraba, como tampoco ninguna de las muchas otras que dedicaba a realizar actividades que no le correspondían. Pero así funcionan las cosas cuando trabajas para una jefa tirana y opresora como Alexia. Y es que no era una jefa cualquiera. Alexia era la peor de las jefas, la más exigente, la más déspota y la más desagradecida.

Diez minutos después, Irene entró a la carrera en el vestíbulo de Walkiria Life, la empresa en la que trabajaba.

-Llegas pronto -saludó alegremente Adriana, la recepcionista-. Cinco minutos más tarde que de costumbre, pero sigue siendo pronto.

-Tengo mucho que hacer antes de que llegue Pérfida -contestó Irene casi sin resuello.

Pérfida era Alexia, naturalmente. Y se había ganado a pulso el apelativo.

Walkiria Life, la gran multinacional de la construcción, era uno de las empresas más punteras del momento e Irene estaba contenta de trabajar allí. Pero hubiera preferido no estar a las órdenes de una dictadora intratable como Alexia.

-Pérfida sigue igual, ¿verdad? -dijo Adriana solidaria- ¿No te da tregua?

Irene negó con la cabeza.

-Ni un poco -se pasó una mano por la cara con cansancio-. Llevo varios días sin dormir y sin apenas comer -dio un enorme bostezo-. Ayer conseguí terminar un proyecto importante y se lo entregué a la bruja, pero hoy estaba tan cansada que casi me duermo. Bueno, me he dormido -sonrió-, pero solo un poco.

Adriana le devolvió la sonrisa. Con su melena rubia bien cuidada y su estilo working girl, la joven recepcionista era la mejor carta de presentación de la empresa, se dijo Irene mirándola con admiración. Adriana era la más elegante de todas sus amigas.

Irene volvió la vista hacia sí misma. Con sus mocasines oscuros, su coleta lacia y su larga falda marrón, parecía cualquier cosa menos una secretaria de alto nivel, aunque lo fuera. Irene completaba su destartalado atuendo con un triste jersey gris de punto y unas horribles y anticuadas gafas de concha que no dejaban ver sus ojos verdes.

Sus amigas le decían que se arreglara un poco y que se vistiera mejor, pero ella no se atrevía. Bastante tenía ya con ser pelirroja, porque su pelo era un auténtico suplicio para ella.

Si se lo dejaba suelto y a su aire, parecía una intensa llamarada de fuego alrededor de su cabeza. Demasiado llamativo y chabacano para su gusto, así que siempre lo llevaba recogido en una coleta apretada.

Y es que Irene pretendía destacar en el mundo laboral por su inteligencia y por su capacidad de trabajo, no por el color de su pelo. Ni por su ropa.

-Pérfida te explota demasiado -dijo Adriana con solidaridad.

-Me ha prometido que me recomendará a la dirección -contestó Irene con una mirada esperanzada-, bueno, lo hará si conseguimos este proyecto. Pero creo que esta vez lo conseguiremos.

Irene sonrió ampliamente, pero enseguida se tapó la boca avergonzada. Irene se creía fea y actuaba como tal. Ni siquiera se atrevía a sonreír.

-No te fíes de Pérfida -avisó Adriana-. Te ha prometido muchas cosas y al final todo ha quedado en nada. Pérfida es un genio del mal.

-Si me recomienda a la junta, me libraré de ella y mi vida cambiará por completo -Irene suspiró.

-Ojalá que lo consigas -le deseó Adriana-. Ojalá que puedas conseguir tu ascenso.

-Luego nos vemos -se despidió Irene.

Esa mañana no había llegado la primera. El hombre entrajetado que también esperaba el ascensor la dejó entrar primero.

-¿A qué piso va? -preguntó ella distraída.

Él entró tras ella.

-Quinto -clavó sus ojos en Irene y frunció el ceño-. Veo que has llegado sana y salva -dijo secamente-. Pero no será por tu respeto hacia las normas de circulación -hizo una pausa y carraspeó-. Si no fuera por mis reflejos, estarías en el hospital.

Vaya, el tipo del deportivo. No se atrevió a mirarlo a la cara, pero era el clásico tío bueno, elegante y con dinero, que no sabía lo que significaba llegar tarde al trabajo, pensó.

-Si tuvieras que coger el autobús para ir a trabajar, seguro que no serías tan estirado -estaba tan agotada que no se dio cuenta de que había hablado en voz alta hasta que ya era tarde.

El ascensor se detuvo en su piso y ella no se entretuvo en disculparse. ¿Para qué? Walkiria life era una empresa con cientos de empleados y seguramente no volvería a verlo.

Salió del ascensor y se dirigió a la carrera hacia el despacho de Alexia. Antes de que su jefa llegara, ella tenía que quitar el polvo, pasar la aspiradora y limpiar hasta el último rincón del despacho.

Pérfida se negaba a que el equipo de limpieza entrara en sus dominios. Según ella, se lo desordenaban todo. Por alguna razón, Alexia opinaba que las limpiadoras pasaban más tiempo fisgando y cotilleando entre sus papeles que limpiando y desinfectando. Así que era Irene quien tenía que limpiar y organizar el despacho antes de empezar a trabajar.

Estaba pasando la aspiradora cuando sonó el teléfono. En ausencia de Alexia, Irene no tenía permiso para contestar, así que lo dejó sonar hasta que se activó el contestador.

-Buenos días -dijo una voz masculina y perfectamente modulada que le resultaba vagamente familiar-. Soy Carlos, de arquitectura. Sé que quedamos en que no te llamaría al despacho, pero he perdido tu número de móvil -hizo una ligera pausa-. Tengo buenas noticias. El proyecto es nuestro. Nuestro -repitió con énfasis-. Y Wentworth quiere felicitar personalmente a la diseñadora de los jardines, así que enhorabuena por un trabajo realmente brillante. Te reenvío el correo con los detalles para la firma. Hasta mañana.

El proyecto. Habían aceptado el proyecto.

Irene paró la aspiradora y rebobinó el mensaje para oírlo de nuevo. Era cierto. Alexia había conseguido el proyecto y, en consecuencia, ella conseguiría su libertad.

Augusto Wentworth, el accionista principal de Wentworth S.A, una de las empresas textiles más importante de Europa, había aceptado su proyecto: la construcción de la casa del gerente de la fábrica de Madrid. Una casa que se construiría desde cero y que dispondría de una amplia parcela, con piscina y jardines propios.

El ambicioso proyecto involucraba a los departamentos de arquitectura y de paisajismo de Walkiria Life. Y basándose en los planos de los arquitectos, Irene había diseñado los jardines y la piscina, junto con un comedor y un salón exteriores al lado de la barbacoa.

Irene se permitió soñar durante unos minutos. Había puesto su alma, su esfuerzo y su talento en ese proyecto. Y lo había conseguido. Alexia hablaría con sus superiores para que pudiera promocionar.  

Miró a los lados para comprobar que estaba sola y bailó su danza de la victoria. Por un instante le pareció ver al tipo del traje en el extremo del pasillo, pero  seguro que se trataba de su imaginación.

Después se dejó caer en la butaca de Alexia y rebobinó el contestador para volver a escuchar el mensaje. Había oído bien, el proyecto había sido aceptado. Pero quiso escucharlo una tercera vez, con tan mala suerte que lo borró sin darse cuenta.

Se quedó paralizada de terror.

Pérfida no se lo perdonaría. Al contrario, esa mujer se cogería un cabreo colosal. Y a pesar de todo el esfuerzo que Irene había puesto en el proyecto, su jefa sería capaz de negarse a cumplir su promesa.

Irene respiró profundamente intentando buscar una solución. ¿Volver a su casa y decir que estaba enferma? No. ¿Estropear el contestador? Tampoco serviría. Pérfida no aceptaba excusas. Pero Irene finalmente se tranquilizó al recordar que Alexia no esperaba la llamada de ese Carlos.

Él mismo decía que le había mandado un correo electrónico donde se lo explicaba todo. Cuando Alexia lo leyera, sabría que les adjudicaban la ejecución del proyecto. Y con un poco de suerte, nunca se enteraría de que alguien le había dejado un mensaje en el contestador.

Irene terminó de limpiar, se sentó ante su mesa y esperó impaciente la llegada de su jefa. Ojalá que no se retrasara demasiado.

Uno tras otro fueron llegando sus compañeros, pero Alexia no aparecía. Ella siempre llegaba la última.

El lánguido taconeo por el pasillo anunciaba que Pérfida se acercaba por fin. Irene procuró disimular la sonrisa resplandeciente que asomaba a su cara y se centró en sus papeles. Alexia no tenía que enterarse de que ya conocía las buenas noticias.

-Tienes que pasar por mi casa para llevar unos vestidos a la tintorería -dijo Alexia sin saludar-. Los he dejado en el vestíbulo.

La miró de arriba a abajo, con el desprecio absoluto que solamente pueden conseguir años de práctica, y se dirigió a su despacho.

Alexia consideraba que Irene era una especie de criada para todo, alguien a quién podía exigir cualquier cosa. Y ella, que necesitaba el trabajo, hacía todo lo que la otra le pedía sin rechistar. Aunque tuviera que hacer horas extra gratis.

-Les dices que no los laven en seco -dijo Alexia retrocediendo bruscamente-, que la otra vez te olvidaste. Y de paso -continuó-, me riegas las plantas de la terraza. Tampoco me ha dado tiempo de sacar a Tedy para hacer pipí, así que tendrás que sacarlo tú.

Tedy, el nuevo perrito de Alexia, era un simpático golden retriever de tres meses. Solo hacía unas semanas que lo tenía, pero Irene lo había alimentado y sacado a pasear más veces que su propia dueña.

-Y después te pasas por el super y me haces la compra -Alexia le dio una lista sin mirarla siquiera-. Deja lo refrigerado en el frigorífico y el resto lo pones en la despensa. Ya sabes donde va todo.

Por supuesto que lo sabía. Hacer la compra para Alexia se había convertido en una desagradable obligación semanal. Y no solo tenía que comprar, sino que también tenía que guardar cada cosa en su sitio. A veces, cuando la asistenta no había podido ir, hasta tenía que limpiar la casa. Irene había fregado baños, cocinas, cristales..., hasta había vaciado y limpiado la piscina.

Alexia rebuscó en su bolso y le alargó las llaves junto con un papel con la combinación de la alarma.

-Entra por la cocina y vuelve en cuanto acabes -dijo con aspereza-, que luego tenemos mucho trabajo que hacer aquí.

Obedientemente y disimulando su impaciencia, Irene guardó las llaves y miró a su jefa con detenimiento. Su impecable vestido de marca, su chaqueta de piel, sus zapatos de tacón y, sobre todo, su melena rubia recién salida de la peluquería, delataban el poder que da el dinero. Su jefa gastaba mucho en sí misma y se notaba.

Sin añadir ni media palabra, Alexia cerró la puerta de su despacho en las narices de Irene. Como si tuviera todo el derecho de comportarse como una déspota. Al perecer, lo tenía.

Irene subió de nuevo al autobús hasta la casa de Alexia para hacer todos los encargos. Cuanto antes los terminara, antes regresaría para enterarse de las noticias.

Primero sacaría a Tedy para hacer pipí. Pero al entrar en la cocina, se encontró con que él ya lo había hecho.

El cachorro la miraba ladeando la cabeza, como si estuviera compungido.

-Sabes que no puedes hacer esto aquí, ¿verdad? -preguntó ella muy seria. Si llega a venir Alexia...

Tedy agachó la cabeza todavía más y ella se rió. Estaba segura de que el perrito la entendía.

-No te preocupes -dijo preparando un cubo de agua y un mocho-, que no se lo diremos, pero no lo hagas más, ¿vale?

Limpió las pruebas del delito, sacó a Tedy, fue a la tintorería e hizo la compra. Después volvió al despacho esperando que Alexia le daría por fin las buenas noticias. Seguro que a esas horas ya habría leído el correo, pensó con alegría.

Alexia tamborileaba en la mesa mirando su ordenador cuando Irene le devolvió las llaves, pero no dijo nada. Apenas la miró y siguió pendiente de la pantalla. Tal vez todavía no había leído el correo.

Irene casi se subía por las paredes, pero regresó a su escritorio dispuesta a trabajar a pesar de sus nervios.

-Pídeme hora en Daniel -dijo Alexia minutos después-. Peluquería, tratamiento rejuvenecedor, manicura, pedicura, en fin, todo.

Daniel era el salón de belleza al que Alexia acudía con regularidad.

-¿Para qué día? -preguntó Irene controlando a duras penas su ansiedad. Era raro que aún no hubiera leído el correo, pero Alexia seguía sin decir nada al respecto.

-Para hoy -contestó la jefa-. Diles que es urgente y que quiero probar ese nuevo tratamiento facial que hace milagros. Que lo tengan preparado para cuando yo llegue, porque tengo prisa.

Como siempre, Irene se sobrepuso a su impaciencia y llamó dócilmente al salón de belleza. También, como siempre, consiguió la cita enseguida.

-Tienes hora en Daniel para dentro de veinte minutos -dijo a su jefa pensando en cómo sugerirle que leyera el correo antes de salir.

Pero no hizo falta decir nada. Inesperadamente, Alexia se detuvo ante la mesa de Irene con una sonrisa de circunstancias.

-Tengo que darte una mala noticia -dijo con una voz extrañamente amable, la voz que ponía para comunicar algo malo o desagradable-. No nos han aceptado el proyecto. Lo siento.

Irene se quedó sin habla. Miraba a su jefa estupefacta. ¿De qué hablaba esa mujer?

-No lo han aceptado -repitió como una sonámbula-. ¿Lo dices en serio?

-Totalmente en serio -confirmó Alexia-. Mira, tengo que decirte que aún te falta mucho por aprender, y que tendrás que seguir mejorando si quieres ascender aquí. Ya te lo digo desde ahora: tienes que esforzarte más -recalcó-. Porque hemos perdido un proyecto fantástico por tu culpa. No sé qué dirán los jefes -movió la cabeza y su melena se agitó con ella-, pero no creo que les guste mucho. En fin -se apartó el pelo de la cara con impaciencia-, intentaré que no haya consecuencias y que puedas seguir en tu puesto de trabajo, pero no puedo garantizar nada.

Sin más comentarios y haciendo honor a su apodo, Pérfida se alejó contorneándose. Mientras intentaba procesar lo que había pasado, Irene escuchaba como en un sueño el taconeo autoritario de su jefa.

¿Cómo que no les habían aceptado el proyecto? Debía tratarse de un error. Ella misma había oído el mensaje de ese Carlos diciendo que lo aceptaban, pero su jefa le había dicho otra cosa.

Respiró hondo, bebió agua y finalmente la realidad se impuso. Alexia le había mentido. Y mucho se temía que no era la primera vez. Eso la puso furiosa.

-La estrangularé con mis propias manos -masculló entre dientes.

Pero antes de estrangularla, y solo para estar segura, leería el correo electrónico que le habían mandado. No tenía permiso para entrar en el correo de su jefa, pero sabía su contraseña.

Con un nudo en el estómago, Irene abrió el mensaje de ese Carlos: Wentworth aceptaba el proyecto. Su proyecto.

Y añadía que el cliente quería felicitar personalmente a la paisajista, por su buen gusto y por su profesionalidad. El tal Carlos daba por hecho que la paisajista era la propia Alexia.

¿Cómo que Alexia? Alexia no había hecho nada. Al contrario, como mucho, había entorpecido su trabajo con sugerencias absurdas.

-Bruja mentirosa -farfulló.

Irene había pasado varios días sin dormir, planificando el diseño de esos jardines.

Alexia había sido muy clara. Irene hacía el trabajo y ella lo remitiría a arquitectura. Si conseguían el proyecto, Irene ascendería. Pero todo era mentira.

Abrió el archivo adjunto, el que ella misma había redactado, y comprobó que su nombre no constaba en el membrete. Ponía simplemente Jefa de Jardinería y Paisajismo. Es decir, Alexia había quitado su nombre y se había adjudicado el trabajo.

Por fin lo entendía todo. Todas las veces que había pasado lo mismo o algo parecido. Casualmente siempre se trataba de un proyecto que había hecho Irene con la promesa de promocionar. Ahora sabía que esa promesa no era real, sino que era un señuelo.

Por mucho que ella se esforzara y por bien que quedara el proyecto de turno, nunca conseguían que se lo adjudicaran. Y ella nunca ganaba nada a pesar de que siempre había hecho un buen trabajo.

Ahora sabía que probablemente sí que los habían aceptado, pero que su jefa se había apropiado de su trabajo.

-Maldita bruja ladrona -exclamó Irene en voz alta y clara.

Berni, Julia y Lidia, tres de sus compañeros del departamento, levantaron la cabeza.

-¿Qué te pasa, cariño? -preguntó Berni con su habitual amabilidad.

-Pues que Pérfida le habrá gastado otra de las suyas -contestó Julia solidaria-. ¿Qué te ha hecho la bruja? ¿Quieres que volvamos a ponerle pegamento en la silla?

Julia, guapa, morena y atlética, también era una gamberra. Pero cuando se trataba de defender a sus amigos, podía ser mucho más que gamberra. Y aunque ni ella misma se atrevía a una guerra declarada contra la jefa, sí que se atrevía a gastarle alguna jugarreta. Como ponerle pegamento en las patas de la silla y dejarla pegada al suelo. Como hizo el mes pasado.

Una pequeña broma que sacó de quicio a la jefa malvada cuando intentó acercar su silla a la mesa. Ellos se divirtieron de lo lindo al oírla protestar, pero nadie se atrevió a reír abiertamente.

-Alexia me ha mentido -dijo Irene furiosa.

-Vaya novedad -Lidia, rubia y menuda, se acercó a la mesa de Irene-. Lleva mintiéndote desde que empezaste a trabajar para ella. ¿Qué te ha hecho esta vez?

Irene se desahogó contando la traición de Alexia y empezó a recoger sus cosas.

-Me largo -dijo sin calibrar las consecuencias-. No tengo nada que hacer aquí. Pérfida nunca me dejará ascender y no puedo seguir siendo su esclava. Ya no puedo aguantar más.

-Que le den -dijo Julia.

-Que le den bien -añadió Lidia asintiendo.

En lugar de darles la razón, Berni negó con la cabeza.

-Chicas, chicas, un poco de calma -dijo con una sonrisa apacible-. No querrás largarte y renunciar a tu sueldo, ¿verdad? Es mejor que te despida ella -añadió con un brillo malicioso en los ojos.

-Pérfida nunca la despedirá -suspiró Lidia-. Le interesa tenerla a su disposición. Le saca mucho partido.

-La despedirá si hace lo que yo le digo -dijo Berni, que se volvió hacia Irene con una sonrisa satisfecha-. Cuando Pérfida te pida que le pasees al perro o que le hagas la compra, le dices que no. Que no te corresponde y que no vas a hacerlo. Así de fácil.

-Y supongo que tampoco tiene que aceptar esos proyectos maravillosos bajo promesas ficticias -dijo Julia.

-No, claro que no -dijo Berni-. Si tienes suerte, te habrá echado antes de una semana.

-¿Y no es lo mismo? -preguntó Julia- De cualquier forma estará despedida.

-Sois todas muy inocentes, queridas -murmuró él-. Menos mal que tenéis al tito Berni para que vele por vosotras -hizo una pausa y sonrió-. Si Irene se va por su propia voluntad, se quedará sin cobrar su sueldo hasta que encuentre otro trabajo. Eso no te gustará, ¿verdad? -preguntó a Irene.

Ella negó en silencio.

-Pero si es Pérfida quien la despide -continuó Berni-, Irene tendrá derecho al paro y probablemente, a alguna compensación económica. ¿No sería mejor?

-Vaya, qué listo eres -dijo Julia palmeando el hombro de su amigo.

Berni se encogió de hombros satisfecho.

-¿Cómo sabes todo eso? -preguntó Lidia mirándolo con atención. Todas sabían que el principal interés de Berni se centraba en la moda, no en el derecho laboral.

-Estudié derecho -dijo Berni con la mirada perdida-. Allá por el siglo pasado, pero aún recuerdo las nociones básicas.

-¿Eres abogado? -preguntó Irene- No tienes pinta de abogado.

-Estudié derecho como quería mi padre -aclaró Berni en un tono que no admitía preguntas-, pero no soy abogado. Nunca lo he sido. Lo mío es la moda y el diseño de ropa. De forma provisional, y mientras no reconozcan mi talento en ese campo -les guiñó un ojo y sonrió-, me conformo con diseñar jardines. Pero aún recuerdo algo de derecho.

Las chicas intercambiaron miradas de asentimiento.

-Tienes razón. Conseguiré que Alexia me despida y no renunciaré a mi sueldo -contestó Irene.

Era lo mejor. Su casa, la casa que había heredado de sus padres, requería reparaciones con urgencia. Era una magnífica vivienda, en un buen vecindario, pero también era carísima de mantener. El tejado tenía goteras, las cañerías del baño estaban embozadas, necesitaba cambiar el suelo, renovar la cocina, nueva pintura... Y arreglar el jardín. Si encima se quedaba sin trabajo...

-Esta tarde os espero en el Drinks -dijo Berni alegremente al ver tantas caras serias-, y celebraremos la nueva vida de Irene. Una nueva vida sin Pérfida.

El Drinks era el bar donde todos ellos desayunaban, merendaban, comían o tomaban unas copas después del trabajo. Tal vez no solucionarían todos los problemas de Irene, pero cualquier excusa era buena para desahogarse por el mal comportamiento de Pérfida.

Capítulo 2

Irene acudió como siempre a su puesto de trabajo, pero ya no limpió ni ordenó el despacho de Alexia. Si Pérfida no quería que el equipo de limpieza entrara en él, pues que se lo limpiara ella misma.

-¡Madre mía! -Julia llegaba haciendo aspavientos y abanicándose con un folio- ¿Has visto a ese hombre?

Ese hombre era el tipo del deportivo, con su traje oscuro y su corbata.

Por primera vez, Irene lo miró detenidamente. Tenía unos treinta años, era alto y moreno, con la cara aristocrática y los pómulos bien marcados. Pero eran sus ojos azules los que llamaban la atención. Y su mirada. Una mirada enigmática y sensual que le aportaba un aire de pirata sexy. Muy sexy.

Era el hombre más atractivo que Irene había visto en su vida. Un tío al que cualquier mujer miraría más de una vez, si no estaba muerta.

El chico caminaba con decisión hacia el despacho de la jefa.

-Debe de ser el nuevo novio de Alexia -murmuró Irene con un suspiro.

-No sabía que tenía un novio nuevo -dijo Julia, que también estudiaba al chico con atención.

-Se los elige bien, ¿eh? -murmuró Lidia acercándose a sus amigas y poniendo los ojos en blanco.

Alexia siempre salía con hombres atractivos, pero últimamente Irene la había oído reír como una adolescente. Y ahora ya sabía el por qué de tanta risita tonta: el chico valía la pena.

-Qué suerte tienen algunas -dijo Julia en voz baja.

-Es Carlos Soto -murmuró Lidia como si eso lo aclarara todo.

-Carlos Soto -repitió Julia en éxtasis y volviendo la cara para mirarlo sin disimulo-. Sabía que trabajaba aquí, pero no sabía que estaba tan bueno.

-¿Quién es Carlos Soto? -preguntó Irene distraída.

-Hija -murmuró Julia impaciente-, ¿es que no lees las revistas? Carlos Soto, el arquitecto -Irene seguía sin saber quién era-. Le dieron un premio hace un par de meses, un premio nacional. Es una joven promesa y todos dicen que es muy listo. Trabaja en el piso de arriba -soltó una risita-, pero no me lo he topado nunca. Es un ejemplar magnífico.

No les dijo que ella sí que se lo había topado.

-Leí su historia en una revista -dijo Lidia-. La tengo en mi mesa, creo.

Lidia rebuscó en un cajón y la sacó con gesto de triunfo.

Ajeno a sus comentarios, Carlos paseaba por el pasillo mirando su reloj con impaciencia.

Las tres chicas se inclinaron sobre la revista con avidez, pero encontraron más información sobre la vida social de Carlos Soto que sobre el premio.

-Ha salido con muchas chicas -susurró Lidia-. La del barco, la de la fiesta, la del bikini, la del teatro... Y todas son famosas.

-Hasta se parecen -dijo Irene estudiando las fotos.

-Habrán pasado por el mismo cirujano -dijo Julia riendo- ¿Os habéis fijado? Todas son rubias y con las tetas grandes -hizo un gesto de marcar un bulto enorme a la altura del pecho-. Como Alexia.

Todas rieron con más o menos disimulo. Soto las miró un instante y continuó paseando.

-Mirad esto -dijo Lidia señalando un párrafo-. El arquitecto del año está viviendo un romance tórrido y desenfrenado con Alexia Castillo, la famosa paisajista -leyó, después hizo una pausa y frunció el ceño-. Paisajista -repitió con sorna-. Alexia no sabe una palabra de paisajismo.

Las demás asintieron. Todos sabían que Alexia ocupaba su cargo por enchufe, no por su valía personal. Y ahora sabían también que se adjudicaba el trabajo de Irene.

Lidia señaló una foto de Alexia y Soto en una fiesta. Alexia se inclinaba sobre él como si fuera a engullirlo.

-Tórrido y desenfrenado -repitió Julia estudiando la foto y haciendo gestos de asentimiento-. No me extraña. En fin -se encogió de hombros-. Él sabrá lo que hace. Alexia es una víbora.

-Si le ha clavado los colmillos, no lo dejará escapar -dijo Irene.

Por alguna razón, miró hacia el despacho de Alexia y se encontró con Soto a menos de dos metros de ella. ¿Qué parte de la conversación había oído?

Todas volvieron a sus puestos con una rapidez admirable.

Soto la miraba a los ojos. Su ceño fruncido delataba que había oído al menos una parte de la conversación, pero no dijo nada. En ese momento lo llamaron por teléfono.

-¿Dónde estás? -preguntó secamente.

Debía de ser Alexia quien lo llamaba, porque Soto miró inconscientemente hacia su despacho. Si estaban saliendo juntos, él no era un novio dulce y tierno precisamente. Era más bien un ogro.

-Déjate de excusas. Tienes que venir ahora mismo -decía el ogro empezando a impacientarse-. Firmamos dentro de tres horas y Wentworth quiere felicitarte. Así que mueve el culo y ven para aquí.

Vaya, el ogro tenía mal genio también con Alexia.

Irene se hubiera divertido de no ser por la situación. El señor Wentworth quería felicitar a la persona que había diseñado los jardines, no a Alexia. Pero claro, eso a ese tipo guapo y aristocrático no le importaba lo más mínimo.

Era tremendamente injusto, pero ella no podía hacer nada y tenía que aguantarse.

-¿No puedes taparlo con maquillaje o algo? -preguntó él gesticulando muy nervioso.

Soto gruñó algo y salió del departamento a grandes zancadas. Berni, que llegaba cargado con unas carpetas, se detuvo en seco y puso los ojos en blanco.

-Es guapísimo -murmuró extasiado.

Ella se rió, pero no pudo contestar porque Alexia la llamó por teléfono.

-Hoy no puedo ir a trabajar -le dijo-. He tenido una reacción alérgica y me la están tratando en la clínica -Alexia tomó aire y continuó-. Si Carlos Soto aparece por el departamento, entrégale el dossier que está sobre mi mesa. Y no lo cotillees -añadió antes de colgar.

Claro que no podía cotillearlo, pensó Irene furiosa. Porque si le echaba un vistazo se daría cuenta de que era su propio dossier, pero sin su nombre.

Carlos Soto regresaba acompañado por un señor mayor. Irene lo conocía de vista. Era Eduardo Romero, el jefe del departamento de arquitectura. Un arquitecto de primera fila y uno de los socios más importantes de la empresa.

Romero no era un estirado. Siempre tenía una palabra amable para cualquiera que subiera con él en el ascensor. No como Soto, que se limitaba a gruñir secamente alguna frase si tenías la mala suerte de coincidir con él.

Los dos hombres se acercaron a Irene.

-Eres la secretaria de Alexia, ¿verdad? -preguntó Romero-. Necesitamos que nos ayudes.

Romero le explicó brevemente que tenían que firmar un contrato con el señor Wentworth. Y que la presencia de Alexia era imprescindible. El señor Wentworth, o mejor dicho, su mujer, se había empeñado en conocer a la paisajista. A medida que el hombre hablaba, dejaba claro que él también creía que Alexia había diseñado los jardines.

Si Alexia no estaba presente, se exponían a que los clientes se ofendieran. Y si se ofendían, podrían volverse atrás y no aceptar el proyecto.

-¿Qué se supone que puedo hacer? -preguntó Irene encogiéndose de hombros.

Alexia había jugado sucio y ella no tenía nada que ver con el asunto. Que se apañaran como pudieran, que a ella le daba lo mismo.

-Convéncela para que venga -dijo Carlos abruptamente-. Su sitio está aquí y ahora.

Romero lo detuvo con un gesto.

-Parece que está algo indispuesta -dijo Romero con suavidad-, pero su presencia es muy importante en este momento.

Irene negó con la cabeza. Era inútil explicarles que ella no tenía ningún ascendiente sobre Alexia.

-Si Alexia no puede venir -dijo el otro con impaciencia-, que venga otra en su lugar. Seguro que hay alguna mujer presentable por aquí y los Wentworth no saben quién es la jefa del departamento.

-Veamos qué puede hacerse -dijo Romero sentándose frente a Irene. Carlos se colocó a su lado, pero no llegó a sentarse.

Los dos hombres pidieron datos sobre todas y cada una de las mujeres del departamento de jardinería y paisajismo. No tardaron en descartarlas una tras otra.

Adela estaba de baja maternal, Carmen era demasiado gorda y Pilar, demasiado bajita. Julia se vestía demasiado informal y Lidia, que tenía la edad y el aspecto adecuados, había salido minutos antes para un trabajo in situ. Las demás eran demasiado mayores.

Ninguna reunía la apariencia y las cualidades que se supone que debía tener la jefa del departamento.

-Ninguna nos sirve -refunfuñó Carlos Soto-. Wentworth sabe que la jefa de paisajismo es una mujer con clase, que se codea con la jet y que no es una tía vulgar. Busquemos en otro departamento -propuso impaciente.

-La clase no es suficiente -avisó Romero-. También tiene que tener conocimientos de jardines y plantas y, naturalmente, tiene que saber algo del proyecto. Seguro que Wentworth querrá hablar del tema -añadió muy seguro de lo que decía-. Si queremos que alguien pase por ser la directora de este departamento, tiene que ser alguien de este departamento.

Berni, que, como cotilla titular de la oficina, había estado pendiente de la conversación, se levantó rápidamente y se acercó decidido. Después levantó su dedo para hacerse escuchar.

-Irene es la que mejor conoce cualquier proyecto que hayamos hecho aquí -dijo sonriente. Luego, como si nadie lo estuviese mirando, le lanzó a Irene un guiño cómplice.

Las rodillas de Irene empezaron a ceder ante su propio peso. Berni no podía pretender que ella participara en esa locura, ¿no? Él la conocía de tiempo y eran buenos amigos. Un amigo nunca la empujaría hacia el centro de un escenario y la dejaría estrellarse.

No podía ocupar el puesto de Pérfida. Era demasiado vergonzosa. Además, sabiendo que esa arpía le había robado el mérito en decenas de proyectos, ni en un millón de años iba a ayudarla a salir airosa de ese embrollo.

Carlos Soto miró a Berni como si estuviese a punto de pisar una cucaracha. Berni le mantuvo la mirada, y la sonrisa, como si nada. Aunque claro, a Berni no le importaba mirar fijamente a ningún chico guapo que pasara por la oficina. A pesar de estar felizmente emparejado desde hacía más de dos años, mirar es gratis, como siempre decía él. Y Carlos Soto merecía ser mirado.

Carlos se volvió hacia Irene. Estudió su cara, con sus intensos ojos azules que parecían ver más allá de cualquier imperfección superficial. Esa mirada de pirata la escaneaba por completo, calibrando sus defectos, como si fuera imposible encontrar alguna característica que la redimiera. Ella se encogió.

Mientras la miraba, el arquitecto frunció el ceño como si hubiese olido algo desagradable. A medida que él bajaba la mirada y analizaba cada detalle de su indumentaria, Irene se sintió como si estuviera en bañador, en la playa. No, peor aún. Como si estuviera en la playa, con un bikini que se le había quedado pequeño, y rodeada por una cuadrilla de abuelos del Imserso que acabara de llegar de alguna zona de interior.

Ya le pasó una vez cuando era jovencita. Y los abuelos no dejaron de mirar y murmurar hasta que ella se marchó con sus amigas. Ella estaba segura de que habían comentado sus defectos: su pelo alborotado y pelirrojo, su piel carente de bronceado, su bikini anticuado,... Fue entonces cuando decidió vestirse de forma poco llamativa. Para pasar desapercibida y que nadie volviera a fijarse en sus defectos.

Pero esta vez no parecía que el escaneo fuera a acabar nunca. A veces, los guapos no entienden que a los no guapos no les gusta ser observados. En aquel momento, Irene habría dado cualquier cosa por desaparecer.

-No funcionará -concluyó Soto con un largo suspiro. Hablaba como si quisiera contenerse para no herir los sentimientos de la secretaria que había visto la posibilidad de ser jefa por un día-. Si queremos a alguien que pase por la jefa de este departamento, tiene que ser una mujer elegante y distinguida. Esta chica será muy competente, pero huele a administrativa.

¿Que olía a qué? Eso no podía ser. Alguna vez, pocas, el desodorante había abandonado a Irene, pero nunca antes de las cuatro de la tarde. Además, ¿es que las clases trabajadoras olían de forma diferente?

Ofendida como pocas veces se había sentido en su vida, Irene agachó la nariz hacia su axila y respiró hondo. De forma disimulada, claro está, para comprobar si eso era verdad. ¡Qué fácil era la vida durante la pandemia, con todo el mundo llevando mascarillas que camuflaban los olores!

Nada. Nothing. Ni pizca de olor. Sólo un ligero aroma a gel de ducha y ropa limpia. ¿De qué iba el tipo ese?

-No sé por qué dices eso -protestó Irene-. Me he duchado esta mañana, como hago siempre antes de venir a trabajar. Y no huelo.

Si Pérfida era malvada, este tipo era peor aún. Al menos, su jefa nunca insinuaba que la plebe que trabajaba en la oficina olía mal.

-Es una forma de hablar -explicó el tipo, hablándole como si ella fuera tonta-, no quiero decir que hueles a nada. Quiero decir que se nota enseguida que eres una administrativa o una secretaria, no una jefa.

Como ella lo miraba con acritud, él se vio obligado a continuar.

-Llevas ropa de grandes almacenes, que has comprado sin comprobar si la talla te venía bien -explicó señalando su jersey de punto demasiado grande para ella-. Y prefieres que te quede grande o pequeña sólo para evitar tener que volver para cambiarla -eso era verdad, reconoció Irene-. Apenas se te oye cuando hablas, porque tienes miedo de que alguien oiga lo que dices y te contradiga. Y por último, vas por el mundo intentando pasar desapercibida, creyendo que así conseguirás que el día pase más fácilmente -Soto hizo una pausa y la miró a la cara-. En conclusión: si te comportas como una secretaria, todos sabrán que eres una secretaria.

-Es que lo soy -aseguró ella sin terminar de entender.

-Pues ese es el problema -contestó él-. Necesitamos a alguien que no lo parezca.

Y a alguien que esté dispuesto a colaborar, pensó Irene decidiendo que ella nunca lo haría. Pero Berni se hizo con la palabra antes de que nadie pudiera objetar nada.

-Hombre de poca fe -dijo a Soto como si se conocieran de toda la vida-. Si Cenicienta pudo cazar a su príncipe en apenas unas horas, el tito Berni puede hacer su magia y convertir a este precioso patito feo en un bellísimo cisne.

Berni estaba empeñado en que Irene se arreglara y se vistiera mejor. Decía que ella sería la primera en sorprenderse del resultado. Pero Irene nunca se planteó hacerle caso.

Pero cuando los tres hombres la miraron de nuevo, sus mejillas comenzaron a arder. No le gustaba que la mirasen así. A una pelirroja, blancucha y pecosa, no se le podía sacar partido. Lo sabía. Y lo había sabido durante toda su vida. No tenía solución y solamente podía aspirar a pasar desapercibida.

Como los otros dos no respondían, Berni levantó a Irene de la silla, leajustó el jersey, le soltó el pelo y la estudió de forma especulativa. Aunque a Irene no le gustaba soltarse el pelo, estaba segura de que sus orejas y mejillas estarían tan rojas que prefería taparlas con algo.

Encogió la cabeza entre los hombros, pero lamentablemente no era una tortuga y no pudo esconder la cara. En ese momento, le hubiera gustado ser tortuga, avestruz, o cualquier animal que pudiera salir corriendo de aquella situación en la que ella era la protagonista.

-Puedo cambiarla de arriba a abajo -Berni guiñó un ojo de nuevo-. Siempre he tenido ambiciones de hada madrina. ¿Cuánto tiempo tengo?

Irene abrió la boca para objetar, pero los otros tres estaban demasiado ocupados con el plan. Romero dijo que tenían dos horas y Berni afirmó que podía hacer magia en ese tiempo, siempre que pudiera disponer de un presupuesto de cuatrocientos euros por lo menos, ya que necesitaban peluquería, manicura, maquillaje, ropa, zapatos... y un milagro. Romero le dobló la cantidad.

-El dinero no hace milagros -gruñó Soto, pero nadie le hizo caso.

-¿Puedes hacerlo? -preguntó Romero a Berni- ¿Puedes convertir a este ratón de biblioteca en alguien con el aspecto, la clase y las maneras de una persona acostumbrada a vivir entre ricos? ¿En dos horas?

-Por supuesto que puedo -afirmó Berni llevándose teatralmente una mano al corazón. Se acercó a la ventana y los demás lo siguieron-. La peluquería de la esquina es de Marta, una amiga mía que me debe un favor. Justo al lado de la peluquería está la boutique de Mich, mi pareja, que hará todo lo que le pidamos si no quiere ser exiliado del dormitorio hasta después de año nuevo.

Julia se atragantó de la risa.

-Es un decir -aclaró Berni con un suspiro.

Romero le dio una palmadita en la parte superior del brazo.

-Mi mujer pasa más tiempo en esa boutique que en casa -dijo casi con resignación-. Adelante. Confiamos en ti.

-A la fuerza -murmuró Soto.

Irene los miró boquiabierta. Se habían organizado para cambiar su imagen y ni siquiera le habían preguntado si ella estaba dispuesta a participar.

-No contéis conmigo -farfulló enfadada-. No pienso convertirme en alguien que no soy solo para salvar el culo de Alexia.

-No se trata de salvar el culo de nadie -refunfuñó Soto-. Se trata de salvar un proyecto importante para la empresa. Y para eso, la empresa necesita, al parecer, que una callada mosquita muerta como tú actúe como la jefa del departamento durante un rato. Así de simple.

Volvió a mirarla con detenimiento y negó con la cabeza.

-Pero estoy de acuerdo contigo en que no servirá de nada -añadió ceñudo-. No creo que unos cuantos trapos puedan conseguir el milagro.

Irene levantó la cabeza indignada como nunca. ¿De qué iba ese hombre desconsiderado y desagradable?

-Para que los clientes creyeran que eres la jefa de este departamento, tendrías que tener algo de idea del proyecto -Carlos Soto era un impertinente y no lo disimulaba-. Y no creo que Alexia lo haya comentado contigo. También tendrías que ser capaz de decir dos palabras seguidas, y por supuesto, conseguir que alguien las oyera a más de un metro de distancia -se volvió hacia Romero-. No funcionará -avisó.

-Mira, Carlos -dijo Romero-, estoy a punto de jubilarme y no tengo ganas de líos. Si todo va como espero, tú ocuparás mi puesto cuando me jubile -hizo una pausa y miró al joven a los ojos. Que será en menos de un mes si podemos conseguir un par de proyectos de esta envergadura. Así que tú eres el más interesado en conseguirlo.

-No conseguiremos nada si dependemos de ella -Carlos la señaló como una apestada-. No te ofendas -dijo a Irene con un ligero e insultante tono de condescendencia-, pero es imposible que cueles como directiva de algo.

-Es nuestra única posibilidad -dijo Romero-. Además, es la secretaria de Alexia y puede saber o adivinar algo del proyecto.

Irene ya no pudo aguantar más.

-Ese proyecto lo he hecho yo -dijo tan furiosa que casi no podía articular las palabras-, no Alexia. Soy yo quien he estado una semana sin dormir para terminarlo a tiempo. Es Alexia la que no tiene ni idea, porque yo lo tengo muy claro.

Soto la miró con burla. Claramente no la creía.

Berni interrumpió la discusión.

-Siento entrometerme, pero el hada madrina tiene prisa. Tenemos dos horas justas a partir de ahora y necesito cada minuto. ¿Dónde ha de acudir?

-La esperaremos en mi despacho, y desde allí iremos todos a la sala de reuniones -dijo Romero de camino a la puerta. Soto lo siguió a poca distancia.

-No voy a hacerlo -avisó Irene.

-Tienes que hacerlo, cielo -dijo Berni, que levantó los ojos con paciencia-. Es tu oportunidad.

-Mi oportunidad de ponerme en ridículo -contestó ella-. Y no quiero ayudar a Alexia.

-Tu oportunidad de vengarte -contestó él-. Ve a esa reunión, ocupa su puesto y defiende tu trabajo -sonrió con malicia-. Patéale el culo. Te lo debes. Nos lo debes a todos. Todos querríamos ser tú en ese metafórico pateo de trasero.

-Alexia se vengará -dijo Irene.

-¿Y qué? Ayer querías que te despidiera -dijo Berni con un guiño-. De esta forma puede que lo consigas a la primera.

-¿Qué pasa si decide aparecer por aquí? -preguntó ella.

-Eso no pasará -aseguró él-. Ayer se hizo un tratamiento facial súper novedoso justo para la ocasión -la sonrisa de Berni se hizo más amplia-, pero le ha salido rana y tiene la nariz como un enorme pimiento. Por eso se niega a venir.

-¿Cómo lo sabes? -preguntó ella con curiosidad.

-Tengo mis contactos -contestó él misteriosamente.

Berni rebuscó en su teléfono y le mostró una foto. El ser inflado y deforme que aparecía en la imagen apenas se parecía a Alexia. 

-Me la ha mandado una amiga mía. Una buena amiga a la que estaré eternamente agradecido -explicó Berni-. Hay que tener amigos en todas partes, pero sobre todo en las clínicas y los hospitales. Nunca sabes lo que te pueden enviar -señaló la foto-. Está horrible, ¿no? -preguntó estudiando la foto. Ni siquiera se preocupó por ocultar su satisfacción.

Irene miraba la fotografía sin apenas parpadear. Su jefa tenía la cara abotargada, inflada como un globo a punto de estallar, pero lo peor era la nariz. En ese momento, tal y como había dicho Berni, Alexia tenía una berenjena por nariz y apenas se veía el resto de su cara.

-Mira querida, el universo te ha dado una oportunidad -continuó Berni-. Pérfida se ha apropiado de tu trabajo y mira la cara que tiene ahora. Eso se llama Karma.

-¿Está grave? -preguntó Irene. No pudo evitar regodearse un poco del aspecto de Alexia.

-¿Grave? -dijo Berni exasperado e incrédulo-. Chica, no te entiendo. Una villana de cuento, mala como una víbora, tiene una reacción alérgica que la obliga a mostrar su verdadera cara durante unos días, ¿y tú te preocupas por ella? -suspiró y negó con la cabeza-. No tienes remedio. Si yo fuera el universo y tú no aprovecharas esta oportunidad, no te ayudaría nunca más. Que lo sepas.

-¿Pero qué pasa si no lo hago bien? ¿Qué pasa si ella me pilla?

-Pues que te despedirá, que cobrarás el paro unos meses y que te buscarás un trabajo mejor -dijo Berni tirando de ella hacia la salida-. Así que, cariño, aprovecha la ocasión y ocupa su puesto. Porque mañana o pasado mañana Pérfida volverá a las andadas y a amargarte la existencia hasta que te vayas.

Finalmente Irene cedió. Irene siempre cedía.

A veces, cuidarse un poco viene bien incluso para las pelirrojas con el pelo alborotado. Hacía siglos desde la última vez que Irene tuvo la oportunidad de cortarse el pelo en un sitio elegante.

Ella solía ir a una escuela de peluquería. Era barato, pero también era arriesgado. Una de las aprendices se despistó un día hablando por el móvil, y le hizo un trasquilón. Y otra vez, cuando intentó hacerse morena, se equivocaron con los tiempos del tinte y su cabello adquirió un tono morado más llamativo incluso que el pelirrojo.

En Marta’s no hubo trasquilones, tirones de pelo o errores de tinte. Se limitaron a hacerle unos discretos reflejos en el cabello, que enriquecían su color natural. En manos de buenos profesionales, daba gusto arreglarse.

Aunque, claro, no era fácil ir a una peluquería de verdad con el sueldo de una secretaria mal pagada que tiene que ahorrar cada céntimo que gana.

Cuando todavía tenía la cabeza plagada de papel albal, tinte, y otros mejunjes, entró Berni seguido de un séquito de tres chicas que Irene no conocía. Todas ellas iban perfectamente vestidas y maquilladas, y tan sonrientes como su compañero de oficina.

-¿Cómo va mi proyecto de restauración? -preguntó Berni a Marta.

Marta agitó un poco la cabeza y se quejó amargamente de que el pelo de Irene era muy poroso, difícil de teñir y con tendencia a romperse. Que estaba demasiado estropeado y que era complicado trabajar con él. En conclusión, que sólo ella y tres peluqueras más en la ciudad podrían haberlo amaestrado.

Berni agradeció el informe sin apenas mirar a Irene.

-Aún nos queda mucho trabajo- dijo, y dio dos palmadas ostentosas en el aire-. Adelante chicas, es el turno de la chapa y la pintura.

Irene lo miró confundida.

-¿Chapa y pintura?

-Mucha pintura -afirmó Berni. Sus tres acompañantes cogieron una silla cada una y tomaron puestos alrededor de Irene.

Abrieron su neceser y sacaron brochas y pinceles de todos los tamaños, sombras de ojos, diez o doce tonos de base de maquillaje y cerca de una docena de productos que Irene no supo identificar. Trabajando de forma sincronizada, se pusieron a dar brochazos y a extender cremas y mejunjes por toda la cara, el cuello y las manos de Irene. Un suplicio.

Cuando ella ya estaba harta de que le girasen la cara, de que le hicieran abrir o cerrar los ojos y que le lavaran el pelo mientras todavía la maquillaban, a Berni le llevaron una percha larga llena de ropa. Sin decir palabra, él se situó frente a un espejo y empezó a colocar algunas prendas sobre su propio cuerpo. Para ver el efecto, explicó al ver las caras de Irene.

-Huy no, que esto es de furción -murmuró Berni, apartando una falda que le quedaba por medio muslo-. Muy bonito para una fiesta, pero demasiado exagerado para una reunión de trabajo. A ver... -estiró el cuello para echarle un vistazo mientras peluquera y esteticistas seguían a su faena.

Descartó tres o cuatro prendas más y por fin sacó unos vaqueros verdes de marca, de esos que parecen tan elásticos como un pijama. Encontró una camiseta a juego, en verde y blanco roto. Era como esas camisetas que llevan las presentadoras en la tele, pero que si no hubiera estado de rebajas, costaría el sueldo de un mes.

-Es perfecto para tu color de pelo -le dijo Marta mientras guiaba a Irene hacia la zona de secadores-. Y hace juego con tus ojos.

Irene no supo qué decir. Nunca se había visto tan rodeada de personas dedicadas a mejorar su aspecto. Estaba aturdida por tantas atenciones.

-Y ahora... ¡tacones! -exclamó Berni mostrando unos zapatos de color blanco roto y con tacones de vértigo.

-No puedo llevar eso -protestó Irene desde el sillón donde le estaban secando el pelo-. Me caeré por el camino si me pongo esos tacones.

-Tienes que llevarlos, cariño -insistió él-. Te levantarán el culo y te alargarán las piernas. Son im-pres-cin-di-bles.

-¿Son unos Manolos? -preguntó una de las esteticistas abriendo los ojos con asombro. Las otras cuchichearon entusiasmadas. Marta asintió con la cabeza.

Irene no sabía mucho de zapatos, pero fueran o no unos Manolos, ese tacón de aguja de casi un palmo no parecía nada seguro.

-Unos Manolos -asintió Berni, y sacó otros parecidos, pero más grandes. Se los puso sin necesidad de sentarse, como si trabajara de acróbata en un circo. Una vez puestos, se colocó detrás de Irene para que ella pudiera verlo bien a través del espejo. Se giró de perfil y forzó la espalda para hacer sobresalir el culo.

Irene se quedó boquiabierta. Berni no era precisamente el parangón de la masculinidad, pero nunca lo había visto tan desmelenado.

-No me mires así, que esto no lo hago por cualquiera -aclaró él mirando al frente-. ¿Ves cómo saco el culo? Pues quiero que tú hagas lo mismo. Una jefa no encoge el trasero hacia dentro como tú te empeñas en hacer. Una jefa lo destaca sin complejos.

Se paró y miró su propio reflejo en uno de los espejos. Forzó la postura para sacar más el culo y asintió para sí. Después cruzó la peluquería de punta a punta, moviendo el culo como pocas modelos saben moverlo. Con seguridad, pero sin ostentación.

-El truco está en no frenar los músculos de la cadera, chicas -añadió chasqueando los dedos de una mano que llevaba a la altura de su hombro-. Paso, culo. Paso, culo. Paso, culo. Me paro, sonrío, saco culo, y pongo pose sexy. Venga, chicas, enseñadle a Irene cómo hay que hacerlo.

Las esteticistas soltaron unas risitas y se levantaron inmediatamente. Escogieron algunos de los zapatos de tacón que había traído Berni, y cruzaron la peluquería imitando sus movimientos. Irene, todavía a medio peinar, tragó saliva dudando entre echarse a reír o a llorar. ¿Iba a tener que caminar igual que todos ellos?

Marta miraba la escena como si Berni diera un espectáculo semejante cada semana. Considerando la seguridad con la que se movía, Irene estaba empezando a pensar que, efectivamente, lo daba.

Cuando Marta terminó de secarle el pelo, Berni se acercó a Irene, y con una rapidez digna del hada madrina de Cenicienta, le quitó las horribles y anticuadas gafas de concha.

-¡Eh! -protestó ella parpadeando confusa- Que no veo nada.

-Lo suponía -Berni ya se estaba secando las manos después de lavarlas con jabón-. Tienes tres dioptrías en cada ojo, ¿no? -esperó a ella que asintiera, y en un instante, abrió unos paquetes de lentillas y puso una pequeña película plástica en cada uno de sus ojos. Como por arte de magia, Irene volvió a ver.

Peinada, maquillada y sin sus espantosas gafas de concha, solo le faltaba vestirse con el modelo seleccionado para terminar su transformación. Entró decidida en el baño de la peluquería, se cambió y se miró en el espejo: no reconocía a la mujer que la miraba desde el otro lado.

Aquella pelirroja sofisticada, de grandes ojos verdes y vestida con ropa de diseño, no era ella. Esa mujer parecía una celebrity. Se puso los tacones y se tambaleó ligeramente. No se atrevía a dar ni un paso, pero se sujetó a la pared como cualquier patinadora novata, y consiguió mantener el equilibrio.

Volvió a mirar su reflejo antes de salir para mostrar el resultado a los demás.

-¡Dios mío! -exclamó Berni, tapándose la boca con las dos manos- Eres una diosa, créeme. Se van a caer de culo -añadió-. Hablando de lo cual, no te olvides de moverlo. Una jefa no se acompleja por tener forma y movimiento de mujer.

En otro momento Irene se habría avergonzado, pero se sentía más segura que nunca. ¿Era por la ropa? ¿O por haber recibido tanta atención personalizada?

Berni le puso un par de pulserones de concha, un anillo de bisutería de calidad, y unos pendientes de malaquita que si no eran buenos, lo parecían. Antes de salir, la hizo andar unos metros para practicar con los tacones, recalcando que no tenía que acomplejarse por mover el culo.

Sin dejar de hablar ni un minuto, Berni siguió aleccionándola. Una secretaria podía tener miedo de que alguien cuestionara su competencia si mostraba su feminidad, al contrario de una jefa, que no tenía miedo de nada y realzaba sin miedo sus cualidades físicas.

-Divina -dijo Berni con admiración-. ¿A que está divina, chicas?

Marta y las esteticistas asintieron entusiasmadas. Berni se secó una lágrima invisible de uno de sus ojos, suspiró y se llevó la mano al corazón.

-Mi trabajo ya está hecho -dijo-. El pequeño patito se ha convertido en un cisne. Suerte, querida.

Irene miró el reloj. Apenas tenía unos minutos para llegar a la oficina de Romero y aún tenía que pasar por el despacho de Alexia para recoger el dossier. Agradeció a todos su trabajo, y entre adioses y buenos deseos, se apresuró hacia la puerta.

Se topó de narices con Carlos Soto. Ella le dirigió una sonrisa tímida. Él levantó las cejas y la miró de arriba a bajo, con su sonrisa más demoledora. Con la mirada y la sonrisa que un hombre dirige a una mujer atractiva.

Irene no estaba acostumbrada a esas miradas.

-Perdón, vengo a recoger a alguien -dijo él, y la dejó pasar sin dejar de observarla.

No la había reconocido. Irene dudó por un instante y decidió seguir el juego. Dio un par de pasos como si ella tampoco lo conociera y notó que la mirada de él se dirigía... precisamente a esos músculos que Berni había insistido en que debía mover sin vergüenza.

Así que, con los ojos de Soto posados en sus posaderas. Irene se dirigió de vuelta hacia la oficina. Su boca, por algún motivo, no perdió la media sonrisa que se le había formado en algún momento de la mañana.

Capítulo 3

Soto, que había vuelto al despacho de Romero antes que ella, paseaba inquieto mirando al suelo. Romero por su parte, permanecía sentado y tranquilo.

-Esa chica se retrasa -gruñía Soto.

Vaya, pensó ella al entrar, Don Estirado estaba de mal humor. Qué raro.

-Justo a tiempo -Romero sonrió. Soto ni siquiera levantó la vista-. Y debo decir que el resultado ha valido la pena -la sonrisa de Romero se hizo más amplia-. Nunca hubiera pensado que este cambio fuera posible -dijo mirando a Soto.

-Llegas tarde -dijo Carlos Soto entre dientes, mirando sus papeles y sin levantar la cabeza.

-Un minuto -refunfuñó ella-. Me he retrasado un minuto.

Soto la miró por fin y parpadeó varias veces. Intentó hablar, pero se quedó con la boca abierta por el asombro. Romero le palmeó la espalda para hacerlo reaccionar y Carlos cerró la boca de golpe.

-¿Irene? -preguntó Carlos a media voz- ¿Eres la Irene de antes?

Romero soltó una carcajada.

-Carlos quiere decir que la transformación le parece magnífica -dijo con satisfacción-. Vamos a la sala de reuniones y le explicas lo que tiene que hacer -dijo a Carlos con una sonrisa amplia y simpática-. Tenemos casi diez minutos antes de que lleguen los Wentworth -hizo una pausa y siguió mirando a Soto-. Diría que Berni ha hecho un buen trabajo. ¿Tú qué crees? ¿Servirá?

-Supongo que servirá -se limitó a decir Carlos cuando se recuperó de la sorpresa-. Así, a primera vista, da totalmente el pego. Y si está callada y se limita a asentir, puede que Wentworth no se de cuenta del cambiazo. Vamos.

Irene suspiró frustrada. Era su proyecto pero le exigían que estuviera callada. La vida puede ser muy injusta.

Pero pronto olvidó lo injusta que era la vida cuando de nuevo vio su reflejo en el espejo del pasillo. ¿Quién era esa? Esa mujer elegante y distinguida que acompañaba a los del departamento de arquitectura no era ella. ¿O sí?

No quedaba chabacana en absoluto. Ni siquiera resultaba llamativa.

Su melena brillaba como nunca. Los pantalones y la camiseta que Berni había seleccionado eran una perfecta combinación de elegancia y glamour. Y los tacones la hacían parecer muy alta. Por una vez en su vida, Irene se sintió guapa y atractiva. Se sintió especial.

-Espabila, Cenicienta -masculló Soto deteniéndose a su lado-. Tenemos prisa.

Su mirada de admiración contrastaba con la sequedad de su voz. Pero Irene estaba tan feliz de verse así vestida, que le dirigió una sonrisa deslumbrante. Él parpadeó atónito.

-Vale, estás muy guapa -Soto la cogió espontáneamente de la mano y tiró de ella hacia la sala de reuniones-, pero ahora no tenemos tiempo para que te entretengas admirándote. Ya te verás después.

Irene estaba demasiado feliz como para protestar y se dejó conducir hasta la sala de reuniones. Se acomodaron en la enorme mesa ovalada junto a la ventana y Carlos empezó a dar instrucciones.

Antes de que llegaran los Wentworth, entró el abogado de la empresa, un joven alto, con gafas y aire intelectual. Saludó a Romero y a Carlos, y siguió hablando sin parar, con la cháchara típica de los abogados. Pero cuando sus ojos se posaron en Irene, enmudeció unos instantes y empezó a tartamudear.

La miraba hipnotizado, movía las manos sin ton ni son y se hizo un lío con las carpetas. Finalmente dio un paso atrás y tropezó con una silla. Carlos soltó un bufido y Romero sonrió burlón.

-No perdamos más tiempo, Alex, y vamos al grano de una vez -refunfuñó Carlos, que por lo visto solo sabía protestar.

Sin dejar de mirar a Irene, Alex intentó reorganizar sus papeles. Carlos aprovechó para explicar a Irene lo que se esperaba de ella. Los pasos que debía dar, cuándo tenía que acercarse a estrechar manos y cómo debía saludar.

Alex seguía más pendiente de Irene que de sus papeles y Carlos tuvo que pasarle la mano por delante de los ojos para captar su atención.

-Presta atención, Alex -dijo secamente-. Cuando llegue la hora de firmar, tienes que sacar el contrato.

-Lo tengo preparado -dijo Alex con los ojos fijos en Irene.

Romero pasaba la mirada de Carlos al joven abogado y sonreía con astucia. Soto le dirigió una mirada asesina y se volvió hacia Irene.

-Berni ha hecho un gran trabajo -gruñó por lo bajo-, y reconozco que nos tienes a todos medio atontados -ella enarcó una ceja, pero él ni se inmutó-. O atontados del todo -señaló a Alex antes de continuar-. Ya puedes ver como está este. Pero no te confíes porque también vendrá la mujer de Wentworth y ella no se dejará deslumbrar tan fácilmente- refunfuñó taladrando al abogado con la mirada.

-Vale -contestó ella.

-Laura Wentworth sabe lo que quiere -insistió Soto-, y quiere a la mejor paisajista. No hables demasiado y todo irá bien. Ahí llegan -dijo señalando hacia la puerta.

La primera en entrar fue la señora Wentworth, alta, vestida con la elegante discreción que caracteriza a una gran señora y con su espléndido pelo blanco recogido en un moño. Su marido y su abogado entraron después.

El primero, el marido, alto y esbelto a pesar de su edad, saludó sonriente. El otro, el abogado, alto también, pero más bien rollizo por los excesos en la comida, también sonreía, pero su sonrisa era algo siniestra. O al menos, así se lo pareció a Irene.

Romero presentó a Carlos como el autor del proyecto de arquitectura y futuro director del departamento. A Irene la presentó como la directora del departamento de Jardinería y Paisajismo, y como la autora del diseño de los jardines.

Irene tuvo una extraña, pero muy agradable sensación. Estaba ocupando el puesto de Alexia, pero defendía su propio proyecto. Le gustaba. Sí, definitivamente, le gustaba mucho la situación. Sonrió levemente y la señora Wentworth le devolvió la sonrisa.

El abogado de los Wentworth no apartaba la vista de Irene. De cuando en cuando cerraba los ojos con fuerza, como si tuviera un tic o algo así, pero era incómodo sentirse tan observada. Sin embargo, Irene logró desenvolverse con aparente naturalidad.

Los Wentworth eran muy cosmopolitas. Llevaban casi veinte años residiendo en Madrid y hablaban español con fluidez. El problema surgió cuando Laura Wentworth quiso hablar personalmente con Irene. Carlos vio que la señora Wentworth se sentaba junto ella con unas copias de los planos de los jardines y casi se atragantó con el agua que bebía.

-Cuénteme cómo se le ocurrió utilizar esos fantásticos detalles en azul para la decoración exterior -dijo la señora Wentworth en voz baja, mientras el resto de los asistentes discutían otros detalles-. Tengo que decir que me han sorprendido y que me encantan.

Contenta y satisfecha de poder hablar de su proyecto, Irene sonrió feliz. Solo que esa sonrisa deslumbrante la convirtió durante unos segundos en el centro de todas las miradas.

Carlos de nuevo se quedó sin habla, pero no fue el único. A Alex se le cayeron los papeles, y el otro abogado, el de los Wentworth, se quedó paralizado con su inquietante mirada clavada en Irene. Hasta olvidó su tic. Irene estaba cada vez más incómoda, pero la señora Wentworth carraspeó divertida.

-Sin duda es el color de moda -dijo Carlos reaccionando con rapidez.

-Es un color de moda, sí -asintió Irene-, pero no lo elegí por esa razón -señaló la piscina en el plano en 3D-. Las tumbonas y el sofá del salón exterior quedarán frente a la piscina -como los demás no parecían entender, tuvo que explicarse mejor-. Imaginé la piscina como un elemento más de la decoración. Así que utilicé ese mismo color para algunos textiles, unos cuantos tiestos y otros objetos decorativos. Pensé que quedaría muy mediterráneo.

Carlos volvió la vista hacia los planos, pero no dijo nada. Irene arqueó una ceja. Si pensaba que ella no tenía idea de su propio proyecto, estaba muy equivocado. Irene le había dado muchas vueltas para llegar a esa conclusión, pero le encantaba el aire mediterráneo que había conseguido.

Laura Wentworth hacía gestos afirmativos.

-¿Por qué decidió cambiar la ubicación de la barbacoa? -preguntó a continuación-. En el plano de los arquitectos aparecía mucho más cerca de la casa.

Laura preguntaba con mucha educación, pero Irene se sentía de vuelta a la universidad, haciendo un examen que se había preparado a conciencia. Estaba segura de sus decisiones, pero antes de que pudiera contestar, Carlos volvió a adelantar una respuesta.

-Creo que ha sido una buena idea -dijo rápidamente-. Y si añadimos un baño, los invitados no necesitarán invadir la casa principal.

El chico estaba intentando ayudar, pero hubiera sido mejor que cerrara la boca. Carlos no tenía idea de lo que ella había hecho..

-No nos ha dado tiempo de comentarlo -dijo con una mirada de justificación hacia Soto-, pero esa idea del baño es muy buena. Aunque en realidad, no he cambiado la ubicación de la barbacoa, la he duplicado.

Laura la miró con expectación. Carlos puso cara de pánico. Pero ella sabía de lo que hablaba.

-La barbacoa es una construcción muy simple -dijo ella-, y resultará barata de duplicar al otro lado de la piscina. Las dos frente a la casa. En una colocaremos la de leña abierta a un comedor entoldado. En la otra, pondremos una sala de juegos, abierta a la piscina y a la pista de tenis. Y un baño -dirigió a Soto una sonrisa de disculpa.

Carlos levantó la vista con sorpresa y la miró fijamente.

-Siempre que no haya problemas de presupuesto -añadió ella para apaciguarlo.

-Apenas se notará un ligero incremento -murmuró él.

La señora Wentworth hizo gestos de afirmación y Carlos se quedó de nuevo con la boca abierta. Cuando ella lo miró burlona, la cerró bruscamente.

-Y una cosa más -dijo la señora Wentworth-, el cuadro sobre la chimenea en la simulación 3D de la barbacoa. ¿Es un cuadro real o es solamente una imagen decorativa?

Esa vez Carlos no tuvo respuesta a tiempo y la miró con inquietud. Seguro que pensaba que ella no sabría salir del atolladero. Pero no tenía de qué preocuparse. No se trataba de una imagen de archivo de la que no tenía permiso de uso. Ese cuadro lo había pintado ella misma unos días antes.

-Es un cuadro real -afirmó Irene.

Carlos la miraba convencido de que ella improvisaba, y de que arriesgaba demasiado. Pero no arriesgaba nada. Tenía ese cuadro en casa, en el garaje que le servía de estudio.

-Tendré que conocer al pintor -finalizó la señora con una sonrisa-. Pero ya hablaremos de eso más adelante.

Nadie hasta el momento había mostrado interés por su arte, pero Irene no tuvo tiempo de recrearse en la idea. Ya habían firmado todos los implicados y solo faltaba su firma. Le encantó firmar como jefa del departamento de paisajismo. Pero sobre todo, le gustó firmar como la autora del diseño de los jardines.

Vería su trabajo convertido en realidad. Por primera vez se dio cuenta de sus capacidades. Ya no quería que Alexia la despidiera. Quería seguir trabajando en algo que se le daba bien. Algo que la entusiasmaba.

Los Wentworth se levantaron por fin. Ellos habían conseguido la adjudicación del proyecto y todo había acabado satisfactoriamente. Las obras comenzarían en breve.

-¿Saben que mi mujer pretendía mudarse a la casa del gerente? -preguntó el señor Wentworth con una sonrisa.

Desde que se afincaron en Madrid, los Wentworth vivían en una enorme mansión en un barrio elegante, pero la mujer se había encaprichado de la nueva casa proyectada.

-Aún lo pretendo -afirmó su esposa-. Y más con los cambios que han introducido. Será más pequeña que la nuestra, pero también será mucho más acogedora y funcional.

-Así que si quiero seguir viviendo en mi propia casa -Wentworth sonreía-, tengo que conseguir que mi mujer esté satisfecha de vivir en ella. Mujer feliz, vida feliz.

Tal como se esperaba de ellos, los demás sonrieron también, esperando las aclaraciones que el señor Wentworth no tardó en dar.

Los Wentworth habían decidido remodelar totalmente su propia vivienda, un edificio enorme que había quedado algo anticuado.

-Queremos actualizar todas las estancias -dijo el marido-. Redistribuir la cocina, el comedor, las salas, los baños... todo. La modernizaremos de arriba a abajo.

Carlos miró a Romero con satisfacción e Irene se alegró por él. Ese nuevo proyecto era el empujón que necesitaba para aspirar a dirigir con éxito el departamento de arquitectura cuando su jefe se jubilara.

-Y también los jardines -añadió Laura-, siempre que sean ustedes dos -señaló primero a Carlos y después a Irene-, quienes se encarguen del proyecto de remodelación. ¿Cuándo pueden venir a ver la casa?

A Carlos se le heló la sonrisa e Irene se quedó paralizada. Era una oportunidad magnífica en la que podría plasmar sus conocimientos y su creatividad. Pero estaba en una posición muy delicada y no podía comprometerse a llevar a cabo ese proyecto.

Alexia volvería al trabajo al día siguiente y ella no podía seguir desempeñando su papel.

Tampoco podía arriesgarse a perder un trabajo que necesitaba y que le gustaba cada vez más. Quería seguir diseñando esos jardines maravillosos.

Romero fue el único que pudo contestar con coherencia.

-Por supuesto que se encargarán ellos dos -aseguró con convicción-. Trabajan muy bien juntos y están perfectamente coordinados -esbozó una sonrisa-. Todos hemos podido comprobarlo -añadió mirando fijamente primero a uno y después a la otra-, y pasarán a ver la casa cuando ustedes digan.

Quedaron en que esa misma tarde irían a ver la vivienda. Los Wentworth y su inquietante abogado se fueron por fin.

Sin apartar los ojos de Irene, Alex, el abogado de Walkiria, también se despidió poco después. Y se tropezó de camino a la puerta. Carlos resopló y Romero sonrió. Pero en cuanto se quedaron solos, Irene y Carlos empezaron a protestar los dos a la vez.

-¿Qué pasa con Alexia? -preguntó Irene- Mañana o pasado mañana volverá al trabajo y se enterará de todo. Se cogerá un cabreo...

-¿Estás loco? ¿Cómo vamos a trabajar con ella? -preguntó Carlos indignado- Ha podido aguantar el tipo unos minutos y lo ha hecho bien -hizo una pausa para lanzar un sonido que se quedaba a medio camino entre gruñido y resoplido-, pero no es paisajista. No es más que una secretaria de base -añadió señalando a Irene-. Aunque por una vez tiene razón. ¿Qué pasa con Alexia?

-No soy secretaria de base -protestó ella-, soy la secretaria y asistente personal de una de las principales directivas de la empresa.

Y la que hace todo el trabajo, le faltaba añadir. Pero estaba demasiado enfadada por la impertinencia de Soto. Ese hombre era un impresentable, aunque en ese momento los dos pensaran lo mismo.

-Es lo mismo -dijo él secamente.

-Calma, chicos, calma -pidió Romero con una astuta mirada-. Que tengo la solución para todo.

Irene y Carlos se miraron con mala cara y fruncieron el ceño. Claro que a Irene le apetecía diseñar un enorme jardín como parecía ser el de los Wentworth. Era una oportunidad de oro para cualquiera y sabía que disfrutaría de hacer ese trabajo. Pero aunque Romero pudiera solucionar el problema de Alexia, tendría que trabajar con Carlos. Y si ya era difícil aguantarlo unos minutos...

-No os preocupéis por Alexia, que yo me encargo de ella -dijo Romero-. Primero la llamaré para felicitarla por su magnífico trabajo -el hombre miró a Irene con simpatía-, aunque no lo hiciera ella.

Irene asintió. A diferencia del otro, Romero la creía y aceptaba que Alexia no era la autora del proyecto. Solo con eso ya se había ganado su corazoncito. Aparte de eso, el hombre intentaba ayudar y no la echaba por tierra.

-Después le diré que se tome una merecidas vacaciones -Romero volvió a sonreír encantado de su idea-. Al fin y al cabo, soy uno de los socios principales y puedo tomar ciertas decisiones.

-No te hará caso -murmuró Soto.

-Sí que me lo hará si la mando quince o veinte días al otro lado del mundo, a alguna isla paradisíaca o algo así -contestó Romero-. Para recuperarse. Con todo pagado, por supuesto. Como un premio. Así no podrá negarse y dejará el campo libre.

Carlos seguía con el ceño fruncido, como un adolescente enfurruñado.

-Mientras ella está fuera, vosotros dos tendréis tiempo suficiente para trabajar en el nuevo proyecto -terminó Romero.

Irene por su parte, ya no podía soportar más los tacones. Estaba incómoda y deseando irse, pero no se atrevía a decirlo.

-Para cuando ella vuelva -finalizó Romero-, el proyecto estará terminado y en manos del constructor. Alexia no se enterará de nada -se volvió hacia Carlos-. Ahora dime Charlie, ¿no ha estado perfecta? -señaló a Irene- ¿Le puedes poner peros?

Soto no necesitó pensarlo demasiado y se volvió hacia ella con una mirada algo más amable que de costumbre.

-Vale, reconozco que estás guapísima y muy elegante -dijo-. Y que has estado bastante bien.

-¿Bastante bien? -preguntó Irene entrecerrando los ojos.

Estaba segura de que había estado muy bien. Aunque se sorprendía de que ese engreído supiera decir algo bueno de la gente.

-Pero cuando estreches la mano de alguien -continuó Carlos secamente-, tienes que apretar con más fuerza. Esa mano desmadejada no gusta a los empresarios. Tienes que ser más firme en tu apretón.

Ya le extrañaba de que tardara tanto en poner peros. Carlos le cogió la mano y se la apretó con firmeza.

-Repítelo -pidió él-. Esta tarde tendrás que volver a estrechar manos y tiene que salirte mejor.

Irene lo intentó varias veces, pero el mandón de Soto nunca quedaba contento. A su juicio, ella nunca apretaba con suficiente fuerza. Pero Irene no estaba acostumbrada a llevar zapatos de tacón y se masajeó uno de los tobillos. A pesar de que los Manolos tienen fama de ser muy cómodos, a ella le estaban destrozando los pies.

-Si ya hemos terminado -dijo como despedida-, puedes seguir con tus apretones en otro momento, que yo he de volver al trabajo.

-No te cambies de ropa -refunfuñó Carlos mirándola tan ceñudo como siempre-. Que no se te ocurra cambiarte de ropa para ir a la casa de los Wentworth -recalcó después-. Te recogeré a las seis en tu departamento.

-A tus órdenes -dijo ella sarcástica, arrancando una carcajada de Romero.

Capítulo 4

Irene no se cambió de ropa. Al contrario, varias horas después de su total transformación, seguía tan impecable como al principio. Pero había sido difícil.

-No sé cómo Adriana consigue estar siempre perfecta después de un largo día de trabajo -protestó Irene admirando la impecable compostura de su amiga.

-Yo tampoco lo sé -dijo Julia-. Pero debe de ser un auténtico suplicio.

A pesar de ser alta y atractiva, Julia prefería la ropa cómoda y las bailarinas antes que los tacones. No se vestía con harapos como Irene, pero sí que solía llevar prendas deportivas y poco o nada elegantes.

-Apenas he podido comer para no estropear el maquillaje -se quejó Irene-. Y tengo hambre -añadió apretándose el estómago.

-Podías haber comido tranquilamente -dijo Adriana-, porque todo tiene arreglo. Yo tengo mi neceser para los apuros -dijo rebuscando en su bolso un pequeño estuche-, y voy a dejarte tan perfecta como estabas esta mañana.

Antes de que Irene pudiera objetar nada, Adriana se inclinó sobre ella y le aplicó un poco de lápiz de labios y una capa de maquillaje alrededor de la boca. Añadió un ligero toque de color en las mejillas y listo. En unos segundos, con unos cuantos hábiles retoques por aquí y por allá, Adriana había restaurado por completo el maquillaje de Irene.

-Ahora tú también sigues perfecta -Adriana guardó su estuche y sonrió.

-¿Veis como yo tenía razón? -dijo Berni revoloteando a su alrededor como una madre orgullosa y sin dejar de parlotear- Irene solo necesitaba a su hada madrina, o sea, al tito Berni -señaló con los dos pulgares hacia sí mismo-, para estar espectacular. No me negaréis que la he dejado divina.

-Con la pasta que te ha soltado el jefe -aclaró Julia.

-Pues al final le hemos salido baratos -dijo Berni muy satisfecho-. Le han sobrado doscientos y pico pavos.

Adriana se dejó caer en uno de los sillones y miró a su alrededor.

-Me encanta venir aquí cuando no está Pérfida -dijo con una sonrisa relajada-. Se respira tranquilidad. Pero cuando está ella no me atrevo a venir, que me da mucho miedo.

-No eres la única -murmuró Berni, que en ausencia de Alexia se mostraba mucho más espontáneo y comunicativo que de costumbre-. A mí también me aterroriza. Cuando te mira con esa cara de mala que pone cuando te has equivocado en algo, te dan ganas de salir corriendo -movió la mano arriba y abajo para reafirmarlo.

-Pérfida es una bruja fea y mala, pero puede disfrazarse de guapa y da el pego -corroboró Lidia-. Por eso los tíos la persiguen.

-Pero se alejan en cuanto la conocen -dijo Julia con una risita.

-No siempre es tan mala -murmuró Berni pensativo.

Tres pares de ojos lo miraron con distintos grados de irritación. Julia era la más enfadada, seguida por Irene. Lidia se lo tomaba todo con más calma.

-Pero bueno -exclamó Julia-, ¿de qué lado estás tú?

-Del vuestro, niñas, del vuestro -se apresuró a decir Berni-. Pero es verdad que Pérfida es humana a veces -murmuró por lo bajo.

Irene resopló.

-Pues yo me alegro de que Irene haya quedado esta tarde con su chico -añadió Julia con los ojos brillantes de diversión-. Pérfida se merece que Irene le robe al novio, igual que ella le ha robado a Irene tantas ideas y tantos proyectos.

-No he quedado con él -se apresuró a aclarar Irene-. Al menos, no de la forma que sugieres. No es una cita ni nada parecido, solo vamos a trabajar en un proyecto conjunto. Y no pretendo quitarle el novio. Por mí, que se lo quede Pérfida, que yo no lo quiero cerca más tiempo del necesario -recalcó muy digna y mirándose las uñas.

Berni, Adriana, Lidia y Julia intercambiaron una mirada de entendimiento.

-Os recuerdo que a él le gustan rubias y con las tetas grandes -añadió al ver esa mirada-. Alexia es su tipo, yo no. ¿Cómo voy a serlo? Aunque me hayáis cambiado por fuera, sigo siendo la misma. Y no soy rubia ni pechugona.

-Tampoco lo necesitas -dijo Berni con satisfacción-. Estás muy por encima de eso. He visto cómo te mira -añadió con un guiño.

-Y vendrá a recogerte esta tarde -dijo Adriana mirándola con los ojos llenos de inocencia-. Es lo habitual en una cita: el chico pasa a recoger a la chica.

Irene suspiró profundamente, pero no contestó. ¿Cómo podía explicar a sus amigos lo mal que le caía ese hombre? Ellos nunca lo entenderían.

-Si yo fuera tú, no me lo pensaría demasiado e iría a por él -dijo Berni risueño.

-Y yo -dijo Lidia-. Te aseguro que no hay muchos tíos así. Piénsalo bien antes de renunciar.

-Tampoco es necesario que te cases con él -dijo Julia mirando al techo-. Pero podrías divertirte un poco para variar.

-¿Divertirme? -preguntó ella.

-Ya sabes, diversión sin ataduras -sonrió buscando la complicidad de los demás-. Cenas, paseos románticos, un poco de sexo loco...

-O mucho sexo loco -dijo Lidia.

Irene se atragantó, pero nadie le hizo caso.

-Es un bombón, cariño -dijo Berni. Las demás asintieron.

-Un bombón -repitió Irene con un gruñido escéptico.

-Lo es -afirmó Lidia. Julia le dio la razón.

-Entonces debería aclararos que yo estoy a dieta -contestó Irene-. Y si ese tío es realmente un bombón, está relleno de vinagre, de sal, o de pimienta con jengibre -añadió poniendo cara de asco porque odiaba el jengibre-. No he visto un tío más avasallador, más dictatorial y más desagradable en la vida.

-No hablarás de mí, ¿verdad? -preguntó Carlos desde la puerta.

Sonreía ampliamente y no parecía nada molesto, al contrario. Por primera vez desde que lo conocía, Carlos tenía un punto de humor en la mirada que incrementaba su atractivo. Su sonrisa derrochaba encanto y seducción.

Estaba claro por qué tenía tanto éxito entre las mujeres. Esa sonrisa era fulminante.

-Huy, no. Claro que no -intervino Berni rápidamente con un guiño imperceptible hacia Irene-. Estábamos hablando del repartidor de pizzas que nos ha traído la comida. Era un impresentable.

Berni tenía una capacidad de improvisación y una inventiva proverbiales, porque ni siquiera habían pedido pizzas para comer.

-Ya lo suponía -dijo Carlos mirando a Irene con desenfado-. Nadie podría decir esas cosas de mí. ¿Estás lista? -preguntó.

Ella se limitó a coger su bolso y se paró junto a la puerta. Él se apartó para dejarla pasar. Por el rabillo del ojo, Irene pudo ver a sus amigos chocando las manos. A saber qué imaginaban.

-Has llegado pronto -dijo ella camino del ascensor.

-Quería comentar contigo algunas cosas -contestó él.

-¿Más lecciones de buenas maneras? -preguntó ella a la defensiva.

-Aún no -contestó él escaneándola sin disimulo-. Eso se lo dejo a Romero, que dispone de esa paciencia infinita de la que yo carezco. Yo quería preguntarte por el proyecto de los Wentworth. ¿Cómo sabías tantos detalles? Está claro que lo dominabas. ¿Ayudaste a Alexia en algún momento?

-Ya os he dicho que ese proyecto lo hice yo -contestó ella-. Alexia no hizo nada.

Carlos se quedó en silencio durante unos minutos.

-Ella me dijo que eligió los detalles en azul porque es tendencia -dijo finalmente-. Y que cambió la ubicación de la barbacoa para alejar a las visitas de la casa principal. No dijo nada de duplicar la caseta.

-¿Y tú que crees? -preguntó ella.

-Creo que tus respuestas son mejores -contestó él mirándola a la cara-. Y más creíbles. Además, el recinto quedará mejor.

Ella le sonrió por primera vez y él le devolvió la sonrisa. Por un instante, Carlos dejó de ser Don Estirado y ellos dos dejaron de ser adversarios para convertirse en colegas. Pero la tregua terminó pronto. Soto se encargó de ello.

-Esta mañana hemos tenido suerte y no has metido la pata -dijo.

-Qué bien ¿no? -dijo ella mosqueada.

Llegaron al coche y Carlos abrió la puerta del copiloto para que ella entrara primero. Irene no pudo resistir la tentación de pincharlo un poco.

-Puedo abrir la puerta yo sola -dijo disimulando una sonrisa-. No soy tonta.

-Nadie piensa que lo eres -contestó él bruscamente-. Nadie intenta ofenderte si te deja pasar o te abre la puerta. Imagínalo como un pañuelo o una pulsera. No hacen falta, pero quedan bien.

-Buena respuesta -murmuró ella sorprendida.

-Pero aún te falta mucho por aprender y no podemos contar con que no la cagues cada vez que nos encontremos con los Wentworth -continuó él como si nada-. No bajes la guardia en ningún momento. No nos lo podemos permitir.

-Tú siempre tan motivador y tan positivo -murmuró ella.

-Quiero ese nuevo proyecto -afirmó él-. Lo quiero por encima de cualquier otra cosa. Me juego mi futuro aquí y no puedo arriesgarme, así que no puedes fallar.

-¿Es que tú no fallas nunca? -preguntó Irene frunciendo el ceño- ¿Siempre eres perfecto?

-Pues sí, en efecto -contestó él risueño de nuevo-. Soy perfecto casi siempre. Puedes preguntar a cualquiera.

Ella masculló entre dientes una sarta de imprecaciones poco civilizadas y mucho menos educadas, pero él se limitó a arquear una ceja.

-Solo puedo esperar y desear que tú también te comportes como si fueras perfecta. De momento has subido de categoría. Ya no eres una secretaria gris y anodina a las órdenes de nadie. Ni siquiera lo pareces, a no ser que hables demasiado y te delates.

De nuevo estaba siendo el mismo de siempre, un hombre insufrible y arrogante.

-Si dejamos aparte el hecho de que así vestida estás muy atractiva -Carlos dejó de mirar al frente para mirarla a ella-, te diré que también estás siendo una directora de paisajismo bastante creíble. Te aseguro que das el pego.

¿Había dicho que estaba muy atractiva? ¿En serio?

Carlos estaba consiguiendo alterar su pulso y ponerla más nerviosa.

Ella respiró profundamente. No podía flaquear en ese momento ni dejarse arrastrar por las apariencias. No era la directora de paisajismo, solamente aparentaba serlo. Tampoco debía olvidar que la verdadera directora del departamento era Alexia y que ella volvería a no ser nadie cuando Alexia volviera al trabajo.

Y eso si tenía suerte y conservaba su puesto.

Pero por el momento estaba dispuesta a disfrutar de su nueva, aunque pasajera, situación. Fueran cuales fueran los riesgos.

También la halagaba que Carlos la mirara así, por supuesto. ¿A quién no? Pero no podía olvidar que Carlos era un auténtico playboy, un hombre acostumbrado a salir con mujeres espectaculares. Y se maldijo interiormente por el cosquilleo que todavía recorría su estómago.

No era tan inocente ni tan inexperta como para no darse cuenta de que Carlos la miraba con admiración. Eso era nuevo para ella, porque hacía mucho tiempo que ningún chico la miraba así. Y menos aún los chicos irresistiblemente atractivos que salían con rubias despampanantes.

Su autoestima había subido varios grados. Y a pesar de los nervios, Irene sonreía cuando llegaron a la casa de los Wentworth.

Eduardo Romero los esperaba en el aparcamiento de la finca. Con su exquisita educación, ayudó a Irene a bajar del coche, la tomó del brazo y la acompañó hasta la puerta de la casa.

-He hablado con Alexia y ya está todo arreglado -les informó en voz baja-. No nos molestará durante un par de semanas y vosotros podéis empezar a trabajar enseguida.

Irene y Carlos se miraron con mala cara, pero asintieron. El trabajo estaba por encima de sus diferencias.

-¿Cómo te has librado de ella? -preguntó Carlos.

Irene lo miró con curiosidad. Si era cierto que Alexia y él estaban saliendo juntos, no mostraba ningún interés especial por ella. Más aún, por la cara que ponía, la situación sanitaria o laboral de Alexia no podía importarle menos.

-La he mandado a las Bahamas -contestó Romero juntando las puntas de los dedos de sus manos y sin disimular su satisfacción.

-Eres grande -dijo Soto con una carcajada, confirmando que Alexia no le interesaba nada en absoluto.

Pero Irene seguía temiendo que su jefa llegara de repente y rompiera el hechizo. Justamente cuando ella empezaba a disfrutar de la situación. Irene vivía un sueño y no quería que el juego acabara tan pronto. Ojalá que Alexia estuviera muy lejos.

-¿Se ha ido ya? -preguntó temerosa de verla aparecer por algún sitio.

-Aún está ingresada, pero está ya muy recuperada y le darán el alta mañana a primera hora -contestó Romero-. Yo mismo he organizado su traslado en limusina desde la clínica hasta el aeropuerto -sonrió-. Con una breve parada en su casa para preparar la maleta.

Irene empezó a dejarse arrastrar por la emoción. Iba a trabajar en algo propio, en su proyecto. Podría seguir sus criterios y no estaría bajo las órdenes de Alexia. Para bien o para mal, sería su responsabilidad. ¿Qué más podría pedir?

-Acabo de hacerle la reserva del hotel y el check-in del avión -añadió Romero-. Os aseguro que Alexia se larga y que no tenéis que preocuparos de nada.

Carlos miró a Irene con una sonrisa. ¿Se alegraba de trabajar con ella?

Irene no llegó contestar porque la señora Wentworth abrió la puerta para enseñarles la casa. Y en cuanto entraron en la mansión, Irene se olvidó de Alexia y de cualquier otra cosa que no fuera su trabajo.

La casa era una construcción impresionante y con un enorme potencial. Las mejoras estructurales aumentarían su valor y su funcionalidad y los jardines que ella iba imaginando sobre la marcha, la convertirían en una casa única y extraordinaria.

Los Wentworth estaban dispuestos a no escatimar en gastos. Les daban prácticamente vía libre para hacer lo que quisieran, tanto en el interior como en el exterior.

-Esperamos que nos sorprendan -dijo la señora Wentworth cuando los acompañó hasta la puerta-. Si algo no nos gusta, ya se lo haremos saber antes de empezar a construir, pero confiamos en su criterio y en su buen gusto.

Aún antes de salir de la casa, Irene ya estaba deseando ponerse a trabajar, pero la señora Wentworth se volvió hacia ella antes de que salieran

-No olvide que quiero conocer al pintor del cuadro de la chimenea -dijo.

No podía esconderlo más tiempo. La pasión de Irene por la pintura empezó antes de que tuviera uso de razón, pero no pintaba como un trabajo. Lo hacía para su propio disfrute personal.

Ojalá que algún día pudiera ganar algún dinero con sus obras, pero tampoco se quejaría si no lo conseguía. Para ella era suficiente el reconocimiento de personas como la señora Wentworth, que se interesaban sinceramente por un cuadro suyo.

-No lo ha hecho un pintor de renombre -explicó Irene tímidamente. No estaba acostumbrada a que la gente se interesara por sus cuadros y se sentía insegura.

-¿Lo conoce? -preguntó la señora con curiosidad- ¿Puedo visitar su estudio? Me gustaría ver su obra.

-Creo que será un poco difícil, porque creo que vive fuera y... -como siempre, Carlos pensó que Irene se estaba inventando algo. Y también como siempre, se empeñó en ayudar cuando no era necesario.

-No hay problema -interrumpió Irene-. Ese cuadro lo he pintado yo misma y puede visitar mi estudio cuando quiera.

La señora Wentworth no demostró estar sorprendida, pero los otros dos, sí.

-No te pases... -murmuró Carlos en su oído.

Soto no la creía capaz de pintar dos rayas paralelas, pero Irene no tenía ningún problema en que la señora Wentworth viera el cuadro. Tampoco le importaba que visitara el estudio que había montado en el garaje de su casa. No estaba demasiado aseado, pero tampoco era un cuchitril.

-Me encantará ver su obra, querida -dijo la señora Wentworth-. Pinta usted con mucha fuerza -se volvió hacia Romero con complicidad-. Quiero conseguir alguna de sus obras antes de que se disparen los precios.

-Pues mucho me temo que yo también tendré que visitar ese estudio -murmuró Romero con una sonrisa de circunstancias-. Mi mujer no me perdonará si dejo escapar esta oportunidad.

Irene y la señora Wentworth quedaron en su casa para unos días después.

Romero se frotaba las manos con satisfacción cuando llegaron a los coches.

-Todo está saliendo perfectamente. Los Wentworth están encantados y vosotros dos ya sois un equipo -afirmó Romero-, pero no sabía que pintabas -dijo a Irene.

-Solo es una afición -murmuró ella.

-Ya hablaremos de esa inesperada afición más adelante -contestó él-. Porque durante los próximos días vas a desempeñar un papel muy diferente al que estás acostumbrada. Tienes que contar con que algunos clientes querrán invitarte a comer o a cenar.

-No está preparada para eso -interrumpió Carlos.

Tenía razón, por supuesto. Irene apenas estaba empezando a vislumbrar un mundo muy distinto al suyo, pero hay muchas maneras de decir las cosas sin ofender, y Carlos no conocía ninguna de ellas.

-No, no lo está -asintió Romero-. Por eso tenemos que asegurarnos de que lo esté. Es una chica lista y aprenderá pronto las maneras y los formalismos adecuados para ser una directiva de alto nivel -hizo una pausa y los miró con sus ojos pardos llenos de diversión-. Esta noche cenaremos en el Sandingam. Os espero allí, digamos en -miró su reloj- ¿media hora?

Romero subió a su coche sin darles opción de negarse.

Irene estaba deseando llegar a su casa, darse una ducha infinita y cenar una pizza con un refresco de cola frente al televisor. O mejor aún, con una enorme jarra de cerveza fría. Lo último que le apetecía era cenar con dos desconocidos. O casi desconocidos.

Miró a Carlos por rabillo del ojo y se alegró de comprobar que él tenía tan poco interés como ella.

-No quiero ir -dijo Irene-. Y veo que tú tampoco quieres. Así que llama a Romero y dile que no iremos. Busca cualquier excusa -se agachó un poco para masajearse el tobillo-. Necesito quitarme estos zapatos -se quejó.

Carlos se encogió de hombros con despreocupación.

-Nos apetezca o no, tenemos que ir -dijo con ese tono de sabiondo al que ella ya se estaba acostumbrando-. Tienes que entender que cuanto más grandes son tus responsabilidades, menos puedes hacer lo que te de la gana -se pasó la mano por el pelo y suavizó su mirada-. No te preocupes. La comida en el Sandingam es formidable. Te gustará cenar allí.

Ella resopló mientras se metía en el coche. Apenas habían recorrido unos pocos metros cuando el móvil de Irene indicó que había recibido un mensaje de WhatsApp. Era de Alexia.

Durante las próximas dos semanas voy a estar fuera y tienes que llevarte a Tedy a tu casa. La combinación para entrar es la que te di ayer. Recógelo mañana y no le des porquerías para comer. Limítate a darle pienso. Y no lo malcríes.

No lo pedía por favor y ni siquiera le explicaba por qué debía hacer algo que estaba fuera de sus obligaciones. Pero ella lo haría, claro. Le encantaría tener a Tedy con ella. Pero no le daría pienso. A Tedy no le gustaba el pienso. Y si tenía que vivir con ella durante unos días, le prepararía comida de verdad. Le daría carne y hamburguesas. Pero no se lo diría a Alexia.

Carlos la miraba de reojo, sorprendido al verla sonreír, pero ella se limitó a seguir sonriendo sin dar explicaciones.

-Si no te importa, pararemos un momento en mi casa -dijo Carlos-. Nos viene de camino.

¿Parar en su casa? ¿Qué pretendía? Sabiendo que ese hombre era un mujeriego, ella se mosqueó de inmediato. Sería guapo y atractivo, pero ella no se iba a la cama con cualquiera. Faltaría más.

-No quiero que paremos en tu casa. No creo haberte dado esa impresión -contestó ceñuda.

-¿Qué impresión? -preguntó él sin entender.

Ella no contestó y se limitó a ajustarse mejor el cinturón de seguridad. Finalmente él entendió sus temores. Y estalló en carcajadas.

-No voy a seducirte -dijo sin dejar de reír-. No llevaba intención de abalanzarme sobre ti.

Aparcó frente a una bonita casa de ladrillos y salió del coche riendo sin parar.

-Puedes esperarme en el coche si no te fías de mis intenciones -dijo él-. Serán cinco minutos.

Ella estaba cada vez más mosqueada y cuando estuvo segura de que él había entrado en la casa, salió también para tomar un poco de aire. Si se quedaba un minuto más allí encerrada, estallaría.

Será capullo...

Apenas le dio tiempo de gritar cuando una especie de oso blanco, enorme y peludo se arrojó sobre ella y la hizo caer de culo.

-¡Mongo, no! -Carlos salió de la casa gritando al oso, tal vez para ahuyentarlo- No le lamas la cara.

¿Lamerle la cara?

Ese monstruo, o que fuera, porque tenía la cabeza de perro y el tamaño de un caballo percherón, la miraba con los ojos brillantes. Era un perro, se dijo ella debatiéndose entre la risa y el susto, y no parecía agresivo. Al contrario, Irene hubiera jurado que el perro sonreía. Pero nunca había visto un perro tan enorme. Y tan blanco.

El perro ladró alegremente, sacó la lengua y se dispuso justamente a lamerle la cara.

-No lo hagas -dijo ella intentando apartarse-. Me estropearás el maquillaje.

Como si la hubiera entendido, la cabeza del perrazo se detuvo apenas a un centímetro de su cara.

-Has dicho la palabra mágica -dijo Carlos-. A Mongo no le gusta como sabe el maquillaje.

Carlos lo agarró por el collar y lo apartó de ella arrastrándolo unos metros.

-¿Estás bien? -preguntó sin soltar al animal pero alargando una mano para ayudarla a levantarse- Mongo es demasiado cariñoso y no entiende que puede resultar muy maleducado con las visitas. Discúlpate, Mongo, si es que quieres comer tu hamburguesa. Si no te disculpas, cenarás pienso -amenazó.

Carlos aflojó la presión y el perrazo se sentó sobre su trasero. Miró a Irene con lo que parecía una enorme sonrisa perruna y levantó una pata.

-Si lo has perdonado, tienes que estrechársela -dijo Carlos-. Así podrá cenar su hamburguesa.

Irene le estrechó la mano ceremoniosamente y Mongo se puso a saltar a su alrededor. Carlos se encaró con su perro, lo hizo sentar y empezó a discursear sobre la educación y bla, bla, bla. El perro agachó la cabeza hasta el suelo y se tapó la cara con las patas. Una imagen de lo más cómica.

-¡Por Dios, deja de reñirle! No es culpa suya -dijo Irene intentando no reírse.

-¿No? -preguntó él manteniendo la seriedad a duras penas- ¿Entonces de quién es la culpa?

-Yo diría que es tu responsabilidad -dijo ella entrecerrando los ojos-. Eres tú quien ha de educarlo.

-Estamos en ello -murmuró Carlos.

A Irene le gustaban los perros. Algún día tendría uno, pero no sabía como tratar a ese Mongo. Aunque al parecer él sí que sabía cómo tratarla a ella, porque se tumbó a sus pies y se puso panza arriba para que le rascara la barriga. Irene no pudo resistirse.

-Nunca he visto un perro tan grande -dijo mientras lo rascaba-. ¿De qué raza es?

-No lo sé -dijo Carlos-. Mi madre opina que es un cruce entre pastor inglés y oso de las cavernas, pero no puedo asegurarlo -terminó con una sonrisa-. Es un buen chico, pero bastante patoso. ¿Verdad, Mongo?

Mongo se lanzó sobre él y lo hizo caer.

-¿Lo llamas Mongo por eso? -preguntó ella indignada- ¿Porque es patoso? Eres un tirano egoísta. Nadie se merece semejante trato.

-Se llama Montgomery -contestó él con el ceño fruncido a la vez que se levantaba-, pero es un nombre demasiado largo. Y antes de que me preguntes qué bicho me picó para llamarlo así, te diré que el nombre se lo pusieron sus dueños anteriores. Yo lo rescaté de la perrera -añadió secamente y tirando de Mongo hacia la casa, aunque pronto fue Mongo el que tiraba de él-. Ahora salgo. Mongo tiene que comerse su hamburguesa gigante.

De nuevo lo había juzgado mal. Irene se metió en el coche más abochornada de lo que hubiera deseado.

Era casi imposible conseguir una mesa en el Sandingam, pero Romero había movido algunos hilos y allí estaba, ocupando una de las mesas junto a una ventana y degustando un aperitivo.

Se levantó cuando los vio llegar y apartó una silla para que Irene se sentara.

-Espero que no os importe que os haya hecho venir -dijo Romero sin ningún remordimiento. Irene y Carlos se miraron con el ceño fruncido, pero no protestaron.

-De ahora en adelante -Romero miraba a Irene con una sonrisa satisfecha-, tendrás que relacionarte con gente muy importante. Tienes que acostumbrarte a desenvolverte con naturalidad en lugares como este.

Irene, que no veía esa necesidad, se dio la vuelta para que Romero no pudiera verla y bufó impaciente.

-A eso se refiere -dijo Carlos sin el menor tacto-. No puedes ir resoplando como una locomotora cada vez que alguien te dice algo que no quieres oír. Eso no es educado y tienes que evitarlo.

-Y tú podrías empezar por educar a tu perro -dijo ella enfurruñada.

Romero los miró interrogante.

-Mongo ha salido a saludar -explicó Carlos encogiéndose de hombros.

-Y deduzco que Irene le ha gustado -dijo Romero con los ojos brillantes de regocijo.

-Tiene gustos peculiares -farfulló Carlos.

Ignorando la mirada de pocos amigos de Irene, Soto se sentó frente a Romero. Y dejando de lado la educación de su perro, comenzó a explicar el uso de los cubiertos. Cuatro tenedores y cuatro cuchillos. Además de tres o cuatro cucharas o cucharitas desperdigadas por ahí, a las que Irene ya les había perdido el rastro.

¿Para qué hacían falta tantos puñeteros cubiertos? Irene no tenía ni idea, pero por lo visto, saber usarlos correctamente era un detalle fundamental de buena educación.

-Estos son para la ensalada -dijo Carlos señalando el cuchillo y el tenedor que estaban más hacia fuera-. Pero si tienes alguna duda, solo tienes que ir eligiendo los cubiertos de fuera a dentro, por ese orden, a medida que sacan los platos.

Claro, eso sería muy fácil si no pides sopa, que se toma con cuchara. Pero no se atrevió a protestar e intentó memorizar las instrucciones. Eran absurdas, sí, pero si con ellas se le permitía trabajar en lo que más le gustaba, pues las seguiría.

El camarero les entregó las cartas y los dejó solos. Irene intentó pedir algo nutritivo porque estaba hambrienta desde la comida, pero comprobó de mal humor que no podía entender la carta. Estaba escrita en un idioma extraño, tal vez holandés, francés o alguna lengua balcánica. Un verdadero galimatías.

Irene no pudo identificar ninguno de los platos que se ofrecían y decidió elegir al azar. Cuando el camarero volvió para tomar nota, ella señaló dos cosas de la lista con nombres impronunciables.

Carlos se rió y le quitó la carta de las manos.

-La señorita bromea -le dijo al camarero.

Ignorando su ceño fruncido, Carlos pidió para ella tres o cuatro platos igualmente impronunciables, pero diferentes a los que ella había elegido.

-Espero que no pretendas que coma algo asqueroso -susurró ella-. Odio las ostras crudas, los cangrejos y el caviar -hizo un gesto de asco-. Si has pedido alguna de esas cosas, no pienso comerlas.

-Ya contaba con ello -contestó él los los ojos chispeantes-. Todo lo que he pedido para ti estará bien cocinado -el tío intentaba no reírse pero se partía de risa en su cara-. ¿Sabes lo que habías pedido tú? -preguntó burlón, ella negó- Saltamontes fritos y pajaritos de nido. No creo que te gusten.

Al ver su cara de asco, Carlos soltó una carcajada más fuerte todavía.

-No, si al final aún será divertido -murmuró después.

Pero Irene no pudo contestarle debidamente porque era el momento de pedir las bebidas.

Carlos eligió un tinto reserva de una marca muy conocida y de un año concreto. Se puso en plan didáctico y le explicó que lo había elegido por su sabor afrutado y por la uva que se había utilizado para su elaboración.

Quedaba confirmado. Ese tipo era un esnob. Pero a Irene no le gustaba el vino y, cuando llegó su turno de pedir la bebida, no dudó demasiado.

-Tomaré un refresco de cola sin azúcar, por favor -pidió al camarero.

-¡Perfecto! -protestó Carlos en voz baja pero sin ocultar el sarcasmo-. ¿Era preciso sacar a relucir tu faceta choni tan pronto? -preguntó con un gruñido-. No puedes pedir un refresco de cola con esta comida, por Dios. Queda cutre.

-No me gusta el vino -protestó Irene-. ¿Qué hay de malo en beber un refresco?

-¿Que qué hay de malo? -preguntó Carlos irritado- Yo te lo diré.

-Yo tomaré lo mismo que la señorita -interrumpió Romero con una amplia sonrisa.

Carlos taladró a su jefe con la mirada.

-Muy bien -farfulló con mala cara-, solo falta que tú la animes. Así no adelantaremos nada.

-Perdona Charlie -dijo Romero risueño y recurriendo al diminutivo para congraciarse-, pero es que hace siglos que no pruebo uno de esos refrescos. Y son sin azúcar.

Romero se encogió de hombros con una expresión de inocencia que no engañaba a nadie. Cuando se dirigió a Irene no había perdido la sonrisa, pero nadie hubiera podido dudar de que cualquier cosa que dijera, la diría en serio.

-Puedes tomar algún refresco en privado -explicó-, pero cuando estés comiendo con clientes importantes, no debes hacerlo de ninguna manera. En una comida de negocios, te limitas al vino o al agua -dijo muy serio-. Pero como ahora estamos solos -se repantigó en su silla y sonrió a Carlos con un guiño-, podemos darte una tregua.

Aunque tuviera le ceño fruncido, Carlos asentía.

-Pedir un refresco en un restaurante como este, te delata como perteneciente a la clase media universitaria -refunfuñó.

-Es que soy de la clase media universitaria -protestó Irene muy ofendida-. ¿Qué problema hay? Tú también has ido a la universidad.

Carlos la miró fijamente a los ojos y tardó unos segundos en contestar.

-Yo solo fui a la universidad para conseguir un título -dijo como toda explicación.

-Yo también quería mi título -contestó Irene secamente.

Él suspiró con resignación.

-Pero yo fui sabiendo lo que había -al comprobar que Irene no entendía nada, Carlos siguió hablando-. Yo ya sabía que los universitarios son los mejores trabajadores que cualquier jefe puede desear -dijo muy serio.

-Sigo sin ver cuál es el problema -dijo ella.

Carlos volvió a suspirar.

-Los universitarios estáis muy bien preparados, sois dóciles, responsables y muy trabajadores -explicó con paciencia-. Se os pueden exigir horas extra sin pagarlas y os conformáis con sueldos miserables. Y eso a pesar de todo el tiempo y el dinero que habéis invertido en vuestra formación. ¿Tengo razón?

Sí, claro que tenía razón. Ella también pensaba que los universitarios estaban infravalorados, pero seguía sin ver la relación.

-Si no quieres que los de arriba abusen de su poder sobre ti -terminó Carlos-, no puedes delatar que no perteneces a su esfera social. No puedes dar señales de que te conformarás con cualquier sueldo ridículo que quieran pagarte. Tienes que exigir lo que vales.

El camarero descorchó la botella de vino y sirvió un poco en la copa de Carlos. El joven miró a Irene con una chispa de humor y agitó el líquido en círculos antes de probarlo. Tomó un pequeño sorbo y asintió. Entonces, solo entonces, el camarero llenó su copa hasta la mitad y se retiró.

-Si quieres que tus jefes te tomen en serio -dijo Carlos observando pensativo el rojo intenso de su vino-, tienes que comportarte como uno ellos. Tienes que mimetizarte con ellos. Y por supuesto, nunca puedes aceptar un trabajo en las condiciones infrahumanas en las que te tiene Alexia -levantó las cejas cuando vio que ella se sorprendía-. He investigado -explicó.

-Tú no tienes ni idea de lo que supone necesitar un trabajo -murmuró ella enfadada-. Porque te aseguro que, si lo necesitaras de verdad, no serías tan exigente.

-Puede que sea como dices -aceptó él-, pero ahora mismo espero que puedas sacar algún provecho de la situación. Puedes planteártelo como un máster acelerado en ascenso profesional.

Irene sabía que corría un riesgo enorme. Se estaba jugando su puesto de trabajo, pero era tan emocionante... También intuía que podía aprender mucho de ellos.

-Vamos a ver si lo he entendido -Irene intentó resumir-. Según tú, todo el numerito que has montado con el vino, o dicho de otra forma, eso de comportarse como un pomposo estirado, facilita un mejor puesto de trabajo -volvió su mirada hacia Romero-. ¿Es así?

-Es duro de aceptar -afirmó Carlos asintiendo.

-Yo prefiero pensar que el talento y el esfuerzo son los que nos hacen prosperar -dijo Irene buscando la aprobación de Romero, pero el hombre se limitó a sonreír negando con la cabeza.

-Sigue soñando, Cenicienta -murmuró Carlos.

El camarero llegó con los entrantes y ella se quedó pensativa. Si las cosas funcionaban así, ella había estado en las nubes y por eso Alexia se había aprovechado.

El resto de la cena transcurrió con normalidad. Irene intentaba memorizar todos los formalismos importantes a tener en cuenta en una cena de alto nivel. Pero a pesar de su buena memoria, eran tantos los detalles, y tan absurdos en algunos casos, que no estaba segura de poder recordarlos todos.

Capítulo 5

A partir de ese momento, Irene dejó de tener tiempo libre. Cada vez que intentaba relajarse o descansar, Carlos o Romero aparecían de la nada para seguir pegando la paliza. Aunque ellos no pensaban que pegaban la paliza.

El objetivo era que Irene alcanzara el punto óptimo de elegancia y clase necesarias para que tanto los Wentworth como el resto de clientes importantes, se sintieran cómodos en su presencia.

Romero y Carlos pretendían conseguir que esos clientes la valoraran como profesional, igual que valoraban su trabajo. Y sobre todo, querían conseguir que los Wentworth firmaran el segundo proyecto, porque era una gran oportunidad para todos. Tenían poco más de una semana para conseguirlo.

En unos pocos días volverían a reunirse con los Wentworth, y en ese momento, Irene ya debía comportarse como una directiva de alto nivel. No solo tenía que haber cambiado su aspecto, su forma de vestir, de andar y de estrechar manos. También tenía que cambiar algo más sutil y complicado de aprender: el lenguaje no verbal en general.

Tal como había resumido Carlos días atrás, Irene era una chica normal que sí, había recibido educación universitaria, pero que todavía tenía que adquirir las maneras y el estilo de la alta sociedad. Y no era fácil.

Tenía que comprarse ropa. Le habían dado un presupuesto importante para vestirse adecuadamente, pero no le apetecía nada ir de compras y lo iba dejando para otro día.

No es que tuviera un interés especial en vestirse con su ropa de antes, pero la única indumentaria elegante que tenía era la que le compraron unos días antes. Y no podía ir vestida siempre igual, aparte de que en algún momento tenía que lavar esa ropa. Entonces tuvo que recurrir de nuevo a su falda marrón. Y por la fuerza de la costumbre, la combinó con sus zapatones y se recogió el pelo. Esa mañana volvía a ser la de antes.

Y la mala suerte quiso que se cruzara con Carlos en la recepción.

-¿Dónde vas con esas pintas? -dijo él sin saludar ni nada-. No puedes ir así vestida por el mundo. Creía que lo tenías claro.

Estaba tan enfadado que casi se subía por las paredes.

-Tú mismo me dijiste que no me vistiera igual cada día -dijo ella-. Y solo tengo el conjunto verde como ropa buena. Además, lo he lavado, pero no se ha secado a tiempo.

-Hace casi una semana que te dieron un presupuesto para ropa -suspiró él-. ¿Aún no te has comprado nada? -preguntó de mal humor- No conozco a ninguna chica a la que no le guste ir de compras.

A mí no me gusta, quiso gritar ella, pero no lo hizo.

-Es que nunca me dejáis tiempo libre -protestó en cambio-. Entre las cenas, el proyecto y lo pesados que os ponéis a veces con el protocolo y todo lo demás, lo único que quiero al final del día es comerme una hamburguesa viendo la tele.

-El día que te encuentres con los Wentworth vestida con estos harapos, te arrepentirás de no haberme hecho caso -avisó Carlos buscando la aprobación de Romero, que estaba a su lado.

-No tienes que preocuparte -dijo su jefe, mucho más paciente que él y con más experiencia-, si los Wentworth se cruzan con ella sí vestida, no la reconocerán. Yo mismo la veo como dos personas diferentes. Una es esta chica, no está mal, y se nota que es competente y trabajadora, pero resulta algo sosa. No se valora a sí misma y nadie la tiene en cuenta -hizo una pausa y fijó su mirada en Irene-. La otra, la que se viste y se maquilla con cuidado, es un espectáculo. Tiene clase, formación e inteligencia. Y sabe lo que vale.

-Gracias -murmuró ella mirando a Carlos acusadora.

Menos mal que podía contar con Romero. Si solo dependiera de Carlos, Irene estaría desesperada. Le encantaba trabajar en los jardines de una casa tan impresionante como la de los Wentworth y reconocía que Carlos era un buen arquitecto. Pero como persona, ese hombre era un dictador insoportable.

-Si permitís mi modesta opinión -dijo Carlos ceñudo-, esa chica espectacular que has descrito se empeña en esconderse dentro de la otra, la sosa. Y eso no nos lleva a ningún sitio.

-Carlos tiene razón -continuó Romero mirándola inquisitivamente-. Ya te dimos un presupuesto para renovar tu vestuario. ¿Por que no te has comprado ropa nueva?

Los dos daban por hecho que ya lo habría hecho, pero Irene se angustiaba solo de pensar en ir de compras. Por alguna razón, no caía bien a las dependientas de las boutiques y siempre eran hoscas y antipáticas con ella.

Hacía años que se compraba la ropa en hipermercados, porque allí nadie la miraba con desprecio. Elegía lo que le parecía y pagaba en caja. Además, en esos sitios todo era más barato.

Romero la miraba comprensivo, como si le leyera el pensamiento.

-Acompáñala -ordenó a Carlos-. Esta tarde, al salir del trabajo, os vais los dos de compras. Así podrás aconsejarla -el anciano sonrió con astucia y juntó las puntas de los dedos de sus manos. Un gesto que solía hacer cuando tramaba algo.

Ni ella ni Carlos pudieron negarse. Irene empezó a pensar en la importancia de hablar con el tono adecuado si querías conseguir un resultado. Todavía no sabía en qué consistía eso, pero fuera lo que fuera, hacía que nadie pudiera objetar nada ante una orden dada en voz baja. Romero sabía mandar y ella estaba dispuesta a aprender.

-Al menos dejaré de verte con esa ropa horrible -refunfuñó el joven.

-Pues aún tendrás que verme así durante todo el día -contestó ella-, porque iremos de compras por la tarde.

-Ya puedes olvidarte de la ropa que llevas puesta ahora mismo -finalizó Romero suavemente pero con firmeza-. Quémala, dónala o tírala a la basura. Porque a partir de ahora tienes que venir bien vestida cada día. Nunca se sabe con quién te vas a encontrar.

Carlos la miró con fijeza para comprobar que ella lo había entendido. Irene asintió dócilmente.

Por fin consiguió escabullirse y acudió a su mesa habitual, la que estaba frente al despacho de Alexia. Estaba deseando ponerse a trabajar en el nuevo proyecto de los Wentworth.

Era extraño llevar esa doble vida.

Se sentaba tras su mesa de trabajo como secretaria de Alexia, pero también trabajaba como jefa en el diseño de los jardines de los Wentworth. ¿Era una secretaria o una jefa? No lo sabía ni le importaba. Durara lo que durara esa situación, le gustaba.

Su móvil avisó de que había recibido un mensaje. Era de Carlos.

Los Wentworth están en mi despacho y se han empeñado en pasar a saludarte. No podré entretenerlos mucho rato.

-¡Ah! -exclamó en voz alta presa del pánico- ¡Dios mío, Dios mío, Dios mío!

Julia, Berni y Lidia dejaron lo que estaban haciendo.

-¿Qué pasa? -preguntó Julia.

-Los Wentworth. Están aquí. Van a venir a saludarme -contestó Irene cada vez más alarmada. Se levantaba y se sentaba sin saber lo que hacía, mirando hacia la puerta por si los veía aparecer-. Tengo que irme -añadió nerviosísima-. Tengo que desaparecer antes de que me pillen con estas pintas.

Carlos tenía razón, se lamentó compungida. No hubiera debido ir a trabajar así vestida. Pero ese nuevo convencimiento no la ayudaba en ese momento.

-Mantengamos la calma -propuso Berni, que ya estaba tan angustiado como ella.

-El despacho de Alexia, el que se supone que es mi despacho, está cerrado con llave -dijo Irene intentando controlarse, pero sin lograrlo en absoluto-. Me la he dejado en casa y los Wentworth no pueden verme aquí fuera -señaló su propia mesa-, porque se supone que yo trabajo ahí dentro -dijo señalando hacia el despacho de Alexia cerrado-. ¡Y con esta pinta!

Entonces se produjo el caos.

-No pueden verte -Julia se precipitó hacia Irene, tan nerviosa como ella.

Sus compañeros se movían sin ton ni son, desplazándose de un sitio a otro, chocando entre sí e intentando buscar soluciones, pero sin conseguir nada.

Irene se pasó una mano por la frente. ¿Qué era lo que había estado aprendiendo en los últimos días? Le habían hablado de liderazgo y de aprender a mandar.

Cuando Romero y Carlos se lo explicaban, ella pensaba que eran tonterías y no había hecho mucho caso. Pero no lo eran. En unos pocos días le habían enseñado a organizar tareas y a distribuirlas. Si mandar consistía en hacer eso, podía hacerlo.

Lo primero fue quitarse el jersey gris de punto y se quedó con la blusa blanca que llevaba debajo. Después se irguió y miró a sus compañeros, que seguían corriendo inútilmente de un lado a otro.

-Me voy a la boutique -dijo Berni corriendo hacia la puerta-. No -retrocedió rápidamente-. No me dará tiempo.

Sin hacer caso de propuestas absurdas o imposibles, Irene organizó un plan de acción. Solo tenía que llevarlo a cabo.

-Que alguien avise a Adriana -dijo con una voz extrañamente calmada.

Adriana era la más elegante de todas sus amigas. Era de su misma altura y las dos usaban la misma talla. Lo único que necesitaba era que Adriana le prestara su ropa por un rato.

-¿Para qué necesitas...? -preguntó Julia, que se interrumpió al ver su tranquilidad- Yo la llamo -añadió corriendo hacia el intercomunicador.

Ahora tenía que entrar en el despacho de Alexia, el que se suponía que era el suyo.

-Héctor -Irene llamó a otro de sus compañeros, un aficionado a las reparaciones caseras-, coge tus destornilladores y fuerza la puerta del despacho de Alexia. Necesito que me vean ahí dentro.

-Sin problema -dijo el chico poniéndose inmediatamente manos a la obra. Hurgó con un destornillador, y en menos de dos minutos la puerta estaba abierta.

Unos segundos antes, Irene no era capaz ni de peinarse la coleta, pero se soltó el pelo y se puso boca abajo, peinándolo con sus dedos para ahuecarlo. Su melena recuperó su ondulado natural y quedó perfecta.

Adriana llegó corriendo, pero Irene tuvo que adaptar de nuevo sus planes.

-Un idiota se ha chocado conmigo en el Drinks -se lamentó Adriana cuando Irene le dijo lo que necesitaba-. Mira, me ha manchado la blusa.

Los pantalones servirían pero la blusa, no. Tenía una enorme mancha de café con leche en la parte delantera y no serviría. Tendría que conformarse con su propia blusita blanca y sosa.

Irene se encogió de hombros. Quedaría bastante bien con los vaqueros azules de Adriana y con su llamativo cinturón plateado. Aunque, tal vez podía mejorar esa blusa sosa.

-Berni -se dirigió al joven, que empezaba a tranquilizarse-, creo que alguien del departamento de comunicación audiovisual lleva un pañuelo estampado en azules. Creo que es Alicia, pero consíguelo de cualquier forma -señaló su propia blusa y el pantalón de Adriana-. Quedará bien con esto.

-Cuenta con ello -el joven se apresuró hacia la puerta e Irene se volvió hacia Lidia.

-Necesito los zapatos de Sandra, de ventas -dijo-. Pídele que te los deje un momento. Los de Adriana no me sirven, porque yo gasto dos números más -explicó al ver la cara de sorpresa de su amiga.

Lidia salió como un relámpago.

-Sandra es una forofa de los zapatos -explicó Irene arrastrando a Adriana hacia el despacho recién abierto-. Gasta mi número y hoy justamente lleva unos zapatos plateados que son perfectos para este conjunto.

En menos dos minutos las dos chicas solucionaron el asunto. Adriana apareció con la horrorosa falda marrón, pero con una enorme sonrisa.

Irene se sentó ante la mesa de Alexia como una business woman. Los bonitos vaqueros de marca de Adriana le sentaban perfectamente, aunque tuviera que combinarlos con su propia blusa blanca.

Dos minutos más y el imprescindible neceser para los apuros volvió a obrar el milagro. El lápiz de labios anaranjado que Adriana extrajo de su neceser hacía resaltar el pelo de Irene. Y el maquillaje básico resultó prodigioso. Irene estaba de nuevo resplandeciente.

-He conseguido tus complementos -dijo Berni anudando un foulard estampado en azul turquesa sobre los hombros de Irene.

Su aspecto mejoró enormemente, y más aún al añadir una ancha pulsera azul de pasta. El conjunto parecía elegido adrede. Pero iba descalza.

Lidia llegó corriendo y le lanzó desde la puerta unos zapatos plateados de tacón altísimo. De su número.

-Están ahí fuera. He tenido que correr para llegar antes. ¡Y quítate las gafas! -avisó retirándose inmediatamente.

No le daba tiempo de ponerse lentillas. Irene solo podía confiar en improvisar y en poder ver de cerca lo que fuera importante. Porque todo lo que estaba a más de dos metros de distancia, lo veía como sombras borrosas.

Cuando finalmente entraron los Wentworth, acompañados por Carlos, Irene estaba sentada tras su mesa de despacho, mejor dicho, tras la mesa del despacho de Alexia, fingiendo mirar unos papeles. Había conseguido esconder las gafas en un cajón, pero aún se estaba poniendo los zapatos.

La progresión de la cara de Carlos fue desternillante. Y se acercó a ella lo bastante como para que ella pudiera verlo bien. Pasó en segundos de asustado a resignado, después, sorprendido, petrificado y por último, sonrió.

El corazón de Irene dio un vuelco. Estaba guapo cuando sonreía.

-No se levante, por favor -aseguró el señor Wentworth extendiendo la mano.

Irene sabía que no podía hacer eso. Terminó de calzarse y se levantó fingiendo una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir. Recordó a tiempo los rituales de los saludos.

Caminando despacio para no caerse, Irene se acercó para estrechar manos.

Carlos sabía que a Irene le resultaba difícil andar con tacones y se colocó tras ella para evitar que se tropezara. No sabía que, además, veía borroso.

Los Wentworth habían ido a invitarlos personalmente a la fiesta de anual de su empresa. No se trataba de una cena normal de empresa, sino de una cena de gala. La cena que reuniría a la aristocracia internacional. 

Wentworth S. A. era una de las empresas textiles más importantes del momento y sus propietarios no reparaban en gastos. A la recepción asistirían grandes empresarios, aristócratas, políticos y altos directivos. Los personajes más destacados del país y del extranjero. Se trataba del acontecimiento social por excelencia de la temporada.

-Los esperamos a los dos -dijo la señora Wentworth con su habitual encanto.

-Creo que sus padres también asistirán -añadió el señor Wentworth mirando a Carlos, que asintió.

Lo que faltaba. No tenía suficiente con soportarlo a él, aunque últimamente estaban llegando a un ligero entendimiento, sino que también tendría que coincidir con sus padres. Carlos era hijo de uno de los socios de la empresa, e Irene ya había decidido que sus padres serían tan estirados y esnobs como él. No le apetecía tratar con ellos.

Ella no se consideraba clasista, al menos no del todo. No podía decir nada malo de Eduardo Romero ni de los Wentworth, al contrario. Todos ellos eran gente normal, a pesar de toda la pasta que tenían y de los rituales de urbanidad que se empeñaban en representar. Tanto uno como los otros le caían bien.

Carlos por el contrario... No sabía que pensar de Carlos Soto. Pero a pesar de su inquietud por la gente que asistiría, Irene no tuvo más opción que aceptar la invitación.

Cuando se quedaron solos, Carlos se dejó caer en uno de los sillones con un suspiro de alivio.

-Has estado rápida -dijo.

Irene se encogió de hombros. No pensaba decirle lo cerca que había estado de no conseguirlo.

-Hace una hora estabas hecha un adefesio -añadió el joven sin ningún miramiento-, y ahora vuelves a ser esa chica espectacular que nos deja a todos sin palabras. ¿Cómo lo has conseguido?

¿Era un cumplido o un insulto? Carlos era único para insultar directa o indirectamente.

-¿Adefesio? -repitió Irene- ¿Chica espectacular? -añadió con una mueca- ¿En qué quedamos?

Si quería sacarla de sus casillas, no iba a facilitarle las cosas. Estaba demasiado contenta y satisfecha de sí misma.

Lidia asomó la cabeza con una sonrisa, pero hizo intención de retirarse al ver que Carlos todavía estaba con ella.

-Espera -dijo Irene, que se quitó los zapatos y se los entregó a su amiga-. Devuélvelos y dale las gracias a Sandra, por favor.

Lidia se alejó sonriendo. Dejando a Carlos apoltronado en el sillón, Irene se acercó a la puerta.

-Berni -llamó.

El joven se acercó inmediatamente.

-Dime cariño -dijo Berni con una sonrisa-. Estás tan divina como el otro día.

-Devuelve el foulard y la pulsera y dale las gracias a Alicia -dijo ella-. Has estado muy hábil.

-Estoy a tus órdenes, como siempre -contestó Berni de camino hacia la puerta.

Carlos la miraba con burla e Irene se mosqueó.

-¿Qué pasa? -preguntó airada- ¿Es que nunca estás contento?

-¿Qué pasa? -repitió él mordaz- Pasa que sigues siendo una secretaria. Eso pasa. A estas alturas ya deberías comportarte como una jefa.

-No sé por qué dices eso -se quejó ella-. He salvado la situación, ¿no? Estaba presentable ante los Wentworth.

Carlos la taladró con la mirada.

-Por casualidad -dijo-, porque no eres realmente una jefa y se nota. Una jefa manda. Y pone a los empleados en su lugar sin inmutarse -aseguró exasperado-. Tienes que aprender a hacerlo. Tu pides las cosas por favor. ¡Por favor! ¡Vamos, hombre! Una jefa no pide: ordena. Y no necesita dar las gracias. Una jefa espera obediencia.

Irene ya estaba hasta las narices. Vale que Carlos la había ayudado mucho, pero para todo hay un límite. Por mucho que le gustara su nuevo papel, no estaba dispuesta a cambiar su personalidad y convertirse en Alexia-2.

Y si quería pedir las cosas por favor y dar las gracias, lo haría. Eso no era asunto de Carlos.

-Me gusta hacer las cosas a mi manera -contestó ella sin dejarse avasallar-. Mis amigos me han ayudado y les estoy agradecida. Y si no te parece bien, te buscas a otra que esté dispuesta a representar el papel de canalla como tu quieres. Porque ya te aviso que yo no voy a comportarme como una bruja -añadió en tono de he dicho.

El joven se levantó en silencio.

-Te recogeré a las seis para ir de compras -se despidió sin entrar a discutir-. No es que me encante acarrear bolsas, pero tenemos mucho trabajo por delante.

Ella asintió.

-Intentaré decidirme pronto -prometió.

Sabía que para él sería duro pasar una tarde entera comprando modelitos. Y más sabiendo que tenía un perro del que ocuparse. ¿Qué haría con Mongo? Ella por su parte, dejaría a Tedy con Berni.

-Puedes intentar ser rápida, pero igual necesitaremos mucho rato -dijo él-. Y para rematar el día, tenemos que comprar también un vestido de fiesta -suspiró mirando el mensaje que había recibido en su móvil-. Eduardo quiere que te compres un vestido espectacular. En fin -se encogió de hombros y la miró con curiosidad-, supongo que encontraremos algo que valga la pena, porque ha ampliado bastante el presupuesto.

-¿Por qué? -preguntó Irene- ¿Por qué se toma tantas molestias conmigo? No me conoce de nada. ¿Por qué está gastando tanto dinero en mí?

-Eduardo sabe lo que hace -dijo Carlos-. Considéralo una inversión de la empresa para gastos de formación -ella lo miró interrogante-. Eduardo ha visto algo en ti y cuenta con que serás un buen activo para la empresa -dijo simplemente.

-Ya -dijo ella con retintín.

-Pues sí. Es más, yo diría que pretende publicitar la empresa a tu costa -dijo él en el mismo tono-. Quedas bien cuando te arreglas.

Ese hombre podía ser simpático si quería.

Capítulo 6

-Adelante queridos -Mitch, el novio de Berni, les hizo gestos de bienvenida cuando Carlos e Irene llegaron a su tienda-. Os he seleccionado un guardarropa que os encantará. Lo juro.

Alto y rubio como un celta, Mitch hablaba tan parecido a Berni que a Irene le cayó bien inmediatamente.

-Vamos allá -dijo Carlos resignado.

-A mí tampoco me apetece todo este circo -dijo Irene-. Pero creo yo que no tenemos elección.

Mitch había hecho una selección muy adecuada de todo lo que Irene necesitaba para su guardarropa de diario. Y ya sabía su talla.

Ella se dejó orientar y terminaron las compras en un tiempo récord. Compraron los conjuntos de diario que Irene se pondría para ir a la oficina: vestidos, americanas, faldas, pantalones y camisetas. Todo muy estiloso y elegante.

-Quedarás sublime, querida -dijo Mitch comprobando que cada prenda podía combinarse con otras muchas-. No todas pueden presumir de tener esa percha, tesoro, pero tú vas a lucir como una estrella de cine.

Mitch fue encantador en todo momento, y resultó muy agradable comprar allí.

-Ha sido más fácil de lo que pensaba -rezongó Carlos al salir-. Vamos a ver si con el vestido de gala tenemos la misma suerte. Mi madre me ha sugerido que lo compremos en Trapos de Seda.

Vaya por Dios. Trapos de sera era una boutique carísima. Irene se temía que allí no sería tan fácil comprar.

En efecto, en Trapos de Seda, la cosa empezó mal. Deslumbrada y casi atemorizada por un ambiente de lujo inusitado, Irene se acercó a una dependienta que estaba reorganizandolas tallas y le preguntó tímidamente por vestidos de alta costura.

La dependienta la miró de arriba a abajo y apretó los labios. Su mirada insolente recorrió la ropa de Irene, su falda marrón, sus gafas anticuadas, sus mocasines y se detuvo, con los ojos abiertos por el asombro, en el jersey de punto que le quedaba demasiado ancho. La chica la miraba con el desprecio intrínseco de una mujer acostumbrada a tratar con clientas ricas.

No solo eso. La dependienta se plantó frente a Irene para cerrarle el paso, impidiendo de esa forma que siguiera avanzando hacia el interior del local.

-Aquí no tenemos ningún vestido que cueste menos de 1000 euros -dijo la chica secamente-. Y los que valen la pena -dirigió a Irene una mirada despectiva y sonrió con suficiencia-, no cuestan menos de 3500.

La chica estaba siendo claramente hostil. Decir que la trató con desprecio era quedarse corta, porque la miraba como a una apestada. Ponía cara de no pintas nada aquí, y de es mejor que te largues antes de que te vea alguien.

Carlos se limitaba a mirar hacia la calle. Estaba incómodo. Era una tienda para mujeres, una tienda que olía a mujeres con dinero. Un hombre nunca podía estar cómodo en ese lugar. Pero la cena de gala requería alta costura y por eso estaban allí.

Si no necesitara con urgencia un vestido de fiesta, Irene se hubiera largado sin explicaciones. Pero lo necesitaba y tenía que conseguirlo. Aunque ya se había arrepentido de aceptar la invitación de los Wentworth.

-No he preguntado el precio, señorita -dijo intentando mostrar una seguridad que estaba muy lejos de sentir-. Solo he dicho que me gustaría ver un vestido para una cena de gala, por favor -pidió en voz baja.

-Estoy segura de que aquí no tenemos ninguno adecuado para usted -dijo la dependienta levantando la nariz con arrogancia. Le faltaba añadir: y largo de aquí, pordiosera.

Irene estaba a punto de darse por vencida, pero antes de que pudiera contestar algo, cualquier cosa, que le permitiera salir de allí sin estridencias, Carlos se había puesto a su lado.

-Avise a Beatriz -dijo secamente a la joven dependienta-. Dígale que soy el hijo de Patricia.

-¿Perdone? -dijo la dependienta descolocada. Carlos había dado una orden y esperaba ser obedecido.

-Que avise a Beatriz -repitió Carlos más seco todavía-. Dígale que he venido con mi novia y que no queremos perder el tiempo. Queremos que nos atienda ella en persona -añadió con su tono más autoritario-. Haga lo que le digo.

¿Cómo que su novia? Irene dio un respingo.

-¿El hijo de Patricia? -repitió la joven dependienta, que calibró a Carlos y comenzó a entender que algo se le escapaba.

Carlos no le contestó siquiera. Colocó un brazo sobre los hombros de Irene y se mantuvo en silencio, esperando a la llamada Beatriz.

-¿Has visto? -susurró cuando la dependienta se alejó para cumplir la orden- A las tipas como esta nunca hay que pedirles las cosas por favor. Hay que darles órdenes muy claras si no quieres que se comporten como estúpidas arrogantes y dispuestas a machacarte.

-Tienes razón -aceptó Irene.

Los comentarios de Carlos de esa misma mañana pasaban a tener cierto sentido. Pero no del todo.

-Entiendo que hay que marcar a estas tipas. Pero cuando trabajas con gente responsable y dedicada, como es el equipo de mi oficina -Irene utilizó inconscientemente el posesivo para referirse al departamento de paisajismo-, puedes ser amable con ellos, porque se lo merecen.

Carlos fue a protestar pero se lo pensó mejor.

-Tienes razón -aceptó utilizando las mismas palabra que Irene. Se miraron y se sonrieron. Habían conseguido ponerse de acuerdo en algo.

Beatriz resultó ser la dueña de la boutique que, a diferencia de su empleada, era una mujer de mundo. No se extrañó, al menos en apariencia, de ver al hijo de una de sus mejores clientas acompañando a una chica tan mal vestida.

-Carlos, qué gusto verte por aquí. ¿Cómo está tu madre? -preguntó Beatriz después de los saludos iniciales.

-Muy bien, gracias -contestó él igualmente amable-. Le manda recuerdos.

-No sabía que ibas a venir. Hubiera bajado yo misma enseguida -se excusó la señora con una sonrisa-. Así que tu novia necesita un vestido -dijo echando una ojeada a la figura y la complexión de Irene-. Vamos a ver qué podemos encontrar para la joven.

Beatriz le pidió a Irene que se quitara el jersey y la hizo girar sobre sí misma. Haciendo gestos de afirmación, la señora se volvió hacia la joven dependienta y le dio unas órdenes en clave.

A partir de ese momento todo fue sobre ruedas. Cuatro dependientas empezaron a enseñarles más de una docena de vestidos de fiesta, cada uno más precioso que el anterior. De distintos estilos, formas y colores, pero todos espléndidos y elegantes. Cualquiera de ellos serviría para lo que buscaban.

Irene apenas se atrevía a tocarlos.

-Deben de ser carísimos -susurró a Carlos-. ¿Podemos pagar algo así? ¿Disponemos de tanto dinero?

-Disponemos del dinero que haga falta -contestó él en voz baja-. Eduardo no ha puesto limite -añadió con un ligero guiño.

-¿El vestido también forma parte de mi curso de formación? -preguntó ella sin saber qué pensar. ¿Por qué invertían tanto dinero en ella? ¿Debía preocuparse?

-Eduardo pretende que destaques en esa cena de gala -explicó Soto-. Y no te sientas mal por gastarte una fortuna. Mi jefe es un hombre astuto y ya te he dicho que pretende promocionar la empresa a tu costa.

No entendía cómo pretendía hacerlo, pero si eso era todo, se dejaría vestir como una princesa.

El problema era elegir el vestido más adecuado, porque le gustaban todos. Viendo su indecisión, Carlos sugirió dejarse aconsejar por la experta, es decir, por Beatriz.

La señora estudió de nuevo a Irene y eligió uno. Un diseño simple y efectivo en seda de distintos tonos de turquesa, con algunos encajes del mismo color, que dejaba ver la espalda casi por completo. Miró los zapatones de Irene sin escandalizarse, y añadió unas sandalias plateadas de tacón alto.

Cuando Irese se vio en el probador, casi se cayó del susto. El vestido era perfecto. Ella estaba perfecta. Parecía una princesa de cuento.

Abrió la puerta para enseñarlo, y solo pudo ver que la dependienta antipática abría los ojos de puro asombro. Después se deshizo en halagos, igual que los demás.

Irene, vestida de alta costura, no parecía Irene. Parecía una actriz de la alfombra roja.

Carlos, que también se había quedado estupefacto, reaccionó como pudo y también dio el visto bueno. Irene no quiso probarse ningún otro vestido.

-Necesitaremos complementos -dijo Carlos con seguridad-. Ya sabe, algo de bisutería, pendientes, anillos... Ya no estaba incómodo, al contrario. Se notaba suelto y en su salsa.

Irene compró el vestido, junto con las sandalias y algunos complementos. Ya tenían lo más difícil.

-Le diré a tu madre que he conocido a tu novia -dijo Beatriz como despedida.

Ya en la calle, Irene frunció el ceño.

-¿Era necesario decir eso? -preguntó secamente- ¿Que soy tu novia?

-En efecto -dijo él tomándola de la mano-. A veces hay que mentir un poco si quieres conseguir algo. Podía decir que eres una amiga, o una prima lejana, pero entonces hubiera llegado a ciertas conclusiones... -soltó una carcajada al ver la cara que ella ponía-. Esto ha sido mucho más efectivo. Ya has visto como han perdido el culo por atenderte -hizo una pausa y carraspeó-. Beatriz sabía que tendría que enfrentarse a las iras de mi madre si no quedábamos contentos.

Ella sonrió. Ese tipo antipático y desagradable también podía ser casi humano. A veces.

-¿Tan peligrosa es tu madre? -preguntó con curiosidad.

-Ni te lo imaginas -afirmó él risueño-. Ya lo comprobarás tú misma el día de la fiesta. Ahora -tiró de ella sin soltarle la mano-, vamos a seguir comprando. Necesitas zapatos de diario y más de ropa de trabajo. Seguro que te gustan los vaqueros.

Irene olvidó a la irascible madre de Carlos y se dispuso a seguir disfrutando de su tarde de compras. Por primera vez en su vida, Irene se divertía de verdad, comprando y comprando sin parar.

-Me encantan los vaqueros -afirmó-, pero no me atrevo a usarlos -reconoció en voz baja-, por no llamar la atención. Como soy pelirroja...

-Las pelirrojas deberíais estar obligadas a usar vaqueros -afirmó él con una simpatía poco usual-. Vaqueros ajustados -murmuró-. Seguro que te quedan bien.

¿Había dicho eso realmente, o ella lo había imaginado? Pero igual terminaron las compras.

Eduardo Romero los esperaba en el Sandingam, aunque antes tenían que darle la cena a Mongo y pasaron por la casa de Carlos.

Mongo salió disparado, se lanzó sobre Carlos y lo llenó de lametones.

-Quieto Mongo, compórtate -decía Carlos riendo-. Estás dando una imagen equivocada.

Carlos y Mongo formaban un equipo. Eran algo más que un hombre y su perro. Eran dos amigos jugando y haciendo el burro. Carlos no era un estirado cuando estaba con Mongo.

Ella sonreía al ver la escena, pero su sonrisa desapareció enseguida cuando Mongo se lanzó sobre ella. Por segunda vez la hizo caer de culo.

-La cara no -gritó ella para evitar los lametazos. Entonces recordó la palabra mágica-. Maquillaje. Llevo maquillaje.

Mongo se detuvo al instante y lanzó un ladrido de disgusto, pero se conformó con lamerle la mano.

-Está aburrido -explicó Carlos-. Me temo que tendré que ponerle una ración doble para compensar, pero antes ha de disculparse. Mongo -se dirigió al perro-, ya sabes.

Mongo le dio la pata formalmente. ¿Quién podía resistirse a ese grandullón? O a su dueño. Irene no sabía cuál le caía mejor.

Entró con ellos en la cocina y observó a Carlos en silencio. Estaba claro que no era la primera vez que preparaba la cena para su perro. Y no le daba pienso, le daba carne. Con un estremecimiento en la boca del estómago, Irene se dio cuenta de que Carlos le gustaba más de lo que era prudente.

Seguía inquieta cuando se reunieron con Eduardo Romero.

Según Carlos, cenaban allí para seguir practicando las buenas maneras. Según ella, lo hacían para fastidiarla durante un buen rato extra. Irene estaba deseando llegar a casa. Se moría por enseñar sus nuevas adquisiciones a sus amigos. Pero tendría que esperar.

-Esta tarde has podido comprobar en primera persona la importancia de vigilar tu aspecto -dijo Carlos de camino a su mesa-. Si hubieras ido vestida como debes, esa bruja de dependienta, la que te ha tratado a patadas, no se hubiera atrevido a vacilarte. Esa gente necesita pistas para saber cómo tienen que tratarte.

-Pues es muy triste que te traten bien o mal según las apariencias -contestó ella.

-Es ley de vida -dijo él, retirando la silla para que ella se sentara primero.

Carlos e Irene se quitaban la palabra del uno al otro para explicarle a Romero todo lo que habían comprado.

Él se mostró debidamente satisfecho y después comenzaron los consejos y las lecciones de urbanidad. Que si tienes que hablar con los desconocidos que te encuentras en el bufé, aunque sea del clima. Que si no puedes coger nada con los dedos, aunque la comida no pringue. Que si no puedes mojar pan, aunque la salsa te encante. En fin, que no puedes hacer nada que te guste.

-No sé por qué venimos a cenar aquí tantas veces -protestó Irene-. Ya sé usar los cubiertos, sé que no puedo pedir refrescos y que para servir el vino hay que hacer un pequeño ritual. No sé qué más tengo que saber.

-Tienes que que aprender a comportarte en un restaurante de verdad -contestó Carlos intentando mostrarse paciente-. Uno que no sea un barucho de mala muerte, una hamburguesería de comida rápida, o cualquier otro lugar donde te sirven la cena en una bolsa de papel.

Ella lo miró con el ceño fruncido. ¿Qué se creía? ¿Que era tonta? Ella sabía la diferencia entre un restaurante de nivel y una hamburguesería. Pero no pudo evitar chincharlo.

-Las hamburguesas no tienen nada de malo -afirmó muy seria levantando las cejas-, en cambio, estas salsas de extraño color que nos sirven aquí... A saber qué porquerías llevan.

-Puedes comer tranquila que no llevan nada crudo -refunfuñó Carlos-. Pero ahora mismo no nos importa lo que comemos, sino cómo lo hacemos. A veces, los buenos modales son decisivos en una negociación.

-Pero ya hemos venido muchas veces -se quejó ella-. Y ya me habéis enseñado tantas cosas, que mi cerebro se niega a aprender ninguna otra.

Lo cierto era que quería volver a su casa y sacar a Tedy a dar un paseo.

-Tres veces no es suficiente para que te sientas cómoda en una cena de gala -afirmó Romero-. Estás aprendiendo rápido y bien, pero tenemos muy poco tiempo para completar tu formación y nos jugamos nuestro prestigio.

-Aparte de las tres cenas que has hecho con nosotros -dijo Carlos-, ¿has estado alguna vez en un restaurante de verdad? Uno en el que las mesas tienen manteles de tela.

-¿Quieres decir un restaurante con camareros estirados que te miran por encima del hombro? -preguntó ella desafiante- Porque los de aquí se lo tienen bastante creído.

Romeno ahogó una risa y disimuló bebiendo vino.

-Sí -contestó Carlos sin inmutarse-, exacto. ¿Has comido alguna vez en un restaurante con camareros estirados que te miran por encima del hombro? -repitió con los ojos brillantes.

¿Se burlaba o reconocía que se trataba de esnobismo puro y duro?

-Hace años que no -contestó ella muy seria-. Desde que murieron mis padres.

Había hablado sin pensar, pero no quería hablar de sus padres. Inconscientemente bajó la cabeza y se centró en la comida.

Los dos hombres se miraron en silencio y no dijeron nada.

-Y vosotros -dijo ella para cambiar de tema-, ¿cuánto hace que no vais a una hamburguesería de esas que te sirven la comida en una bolsa de papel?

Carlos la miró divertido.

-La verdad es que hace bastante tiempo que no voy a uno de esos sitios -reconoció él.

-Pues no sabes lo que te pierdes. El placer de comer un bocadillo con las manos, con el ketchup chorreando por los dedos, el pan cada vez más destrozado... -describió ella con una amplia sonrisa.

-Deberías sonreír más a menudo -interrumpió él con suavidad-. Es uno de tus puntos fuertes. Cuando estemos en medio de una negociación difícil, sonríe y ganamos. Recuerda lo que te digo.

Irene se quedó cortada y dejó de sonreír. Tal como le habían enseñado, tomó su copa de vino para disimular su azoramiento. Esperaba que no se le subiera a la cabeza, porque ya había bebido un par de copas y no estaba acostumbrada.

Romero los miraba con una chispa de ironía.

-Supongo que pasarás a recogerla el día de la gala -ordenó más que dijo mirando a Carlos.

-Por supuesto -aseguró el joven-. Y no me separaré de ella en toda la noche.

Por un instante Romero lo miró con los ojos abiertos por el asombro. Irene se quedó con la copa de vino a medio camino entre la mesa y su boca. Carlos nunca era tan amable. ¿Qué le pasaba?

-Para evitar que meta la pata -aseguró el joven con una enorme sonrisa, después les guiñó un ojo-. Y para que no se caiga de narices caminando con los tacones que se ha comprado. Si no la vigilo, se tropezará a todas horas y organizará un estropicio. Ya podéis imaginarlo.

Ese chico era capaz de soltar los elogios más envenenados y quedarse tan tranquilo.

-¿Gracias? -preguntó Irene con sarcasmo.

-De nada, querida -contestó él con desfachatez, centrando de nuevo su atención en la comida.

-Eres muy amable, querido -recalcó ella sin ceder terreno, pero volviendo a tomar vino.

Mirando al uno y a la otra, Romero bebió también para ocultar su satisfacción.

-No hace falta que me acompañes hasta la puerta -dijo Irene intentando articular bien las palabras. Tres copas de vino no tenían por qué hacerle ningún efecto, pero su lengua se empeñaba en no pronunciar correctamente.

Notaba para su disgusto que tenía la voz pastosa, y todo por culpa de Carlos, que no paraba de llenarle la copa.

Carlos había aparcado frente a su casa y se disponía a salir del coche para acompañarla. Pero ella ya estaba lo bastante harta y sobre todo, achispada, como para desear quedarse sola cuanto antes. Tenía que meditar sobre esos extraños sentimientos que Carlos estaba despertando en ella.

-En serio -insistió-. Puedo llegar sola.

-Lo sé, pero igual te acompañaré -dijo él con una chispa de ironía-. Es lo correcto. Es lo que hace un hombre educado cuando acompaña a una chica hasta su casa.

-Es lo correcto si has tenido una cita -dijo ella con un innegable tono de sabihonda y haciendo gestos de afirmación-. Pero esto no ha sido una cita, así que no tienes que acompañarme. Y no voy a invitarte a pasar -aseguró mirándolo fijamente.

-Vale -dijo él deteniéndose junto a la puerta. Ella estaba demasiado ocupada intentando mantenerse erguida.

-Pero piensas que estoy incumpliendo todas las leyes de la buena educación -dijo Irene a la vez que rebuscaba las llaves en su bolso-, y no es así.

-Claro que no -contestó Carlos ayudándola a mantener el equilibrio. Ella encontró las llaves por fin.

-Lo dices como si fueras un tío afable y considerado -dijo-. Y no lo eres.

-¿No? -preguntó él con una sonrisa. Una de esas sonrisas de las que te dejan sin respiración.

Irene intentaba introducir la llave en la cerradura, pero por alguna razón, esa llave no encajaba.

-Pues no -dijo ella con una sonrisa soñadora y señalándolo con el dedo-. Eres estirado, avasallador y arrogante -dijo sin pensar lo que le salía por la boca-. Y si no fuera por esa sonrisa de niño bueno que exhibes cuando quieres conseguir algo, no habría quien te soportara.

-Me has calado -dijo él riendo de buena gana.

-Pero el hecho de que seas tan atractivo no te vuelve menos coñazo -añadió ella abriendo la puerta por fin con una sonrisa de oreja a oreja.

-Dios mío, eres increíble -dijo él dejando de reír.

Para su sorpresa, Carlos le cogió la cara entre las manos y la besó con entusiasmo. O eso le pareció a ella, que tuvo que agarrarse a él para no caer desmayada.

-Sigues siendo un coñazo -balbuceó ella cuando se separaron.

Entró en su casa y le cerró la puerta en las narices. Después recordó todo ese rollo de la buena educación y abrió la puerta otra vez. Carlos aún estaba allí.

-Gracias por traerme a casa -dijo. Después la cerró de nuevo.

Aún pudo oír la risa de Carlos cuando se alejaba.

Capítulo 7

Durante los días siguientes ninguno de los dos habló del tema. Como si no hubiera ocurrido. Carlos estaba menos fastidioso que antes, pero ella aún se ponía colorada al recordar que lo había llamado coñazo. Y la consiguiente reacción.

A pesar de todo, el proyecto de remodelación de la casa de los Wentworth avanzaba con rapidez. Irene comprobó que era muy fácil trabajar con Carlos. Ese hombre sabía lo que se hacía y los jardines que ella planeaba encajarían perfectamente.

Irene y Carlos trabajaron codo con codo durante toda la semana y consiguieron dejar el proyecto casi terminado.

El domingo por la mañana Irene suspiró satisfecha. Por primera vez en mucho tiempo podía tomarse un día de descanso. Al mediodía vendrían sus compañeros de la oficina para comer pizzas y hamburguesas, pero todos eran de confianza y no tenía que preparar nada. Usarían platos y cubiertos de plástico y se relajarían.

Terminó su café con leche y se ajustó los pantalones, sus nuevos vaqueros desgastados. Hizo un par de estiramientos para desentumecer los músculos, se preparó un zumo y salió al jardín.

Llamar jardín al erial que rodeaba su casa era pecar de optimista, pero algún día lo sería. Algún día Irene convertiría esos montones de tierra seca y sin vegetación en el jardín de sus sueños. Estaba ahorrando para conseguir su jardín ideal. Pero antes tenía que arreglar las goteras, remodelar los baños, modernizar la cocina... Una cosa detrás de otra, se dijo.

Ojalá que todo lo que estaba ocurriendo esos días no se volviera en su contra, pensó preocupada, pero no había vuelta atrás. Tenía que seguir hacia delante. Y aunque no quería reconocerlo, estaba disfrutando como nunca. Se sentía viva, valorada y satisfecha. Y sabía que estaba haciendo un gran trabajo.

Pero era su día de descanso y no quería pensar ni en el trabajo ni en los problemas. Irene llamó a Tedy para jugar en el jardín y el perrito acudió trotando alegremente. Tedy siempre estaba dispuesto a jugar.

Unos alegres ladridos la hicieron mirar hacia la puerta y Mongo apareció como de la nada lanzándose sobre ella.

-Maquillaje, llevo maquillaje -dijo Irene rápidamente para evitar los lametazos. Mongo se contentó con ponerle las patas sobre los hombros, pero esta vez no la tiró al suelo. Tedy, más feliz que nunca, se unió al juego con ladridos de felicidad.

-Se me ha escapado -dijo Carlos desde fuera de la valla-, pero veo que puedes apañártelas tú sola.

Irene se quedó mirándolo embobada y Mongo casi consiguió tirarla. Pero es que con vaqueros y camiseta en lugar de traje y corbata, Carlos estaba más guapo que nunca. Por lo visto, los domingos Carlos se vestía de tío normal. Bueno, normal, normal, nunca lo sería, porque estaba demasiado bueno como para ser un tío normal. Pero al menos no parecía un dandi entrajetado.

Tampoco se había afeitado, observó ella encantada. Ese inicio de barba convertía su cara, noble y aristocrática, en salvaje y sexy. Hacía mucho tiempo que Irene no se fijaba en lo sexy que podía ser un hombre. Estaba demasiado centrada en su trabajo, se dijo, pero Carlos era muy sexy. No tenía la menor duda.

-Podrías venir a atrapar a tu perro -desafió ella, intentando disimular lo impactada que se había quedado al verlo aparecer en su casa.

-Puedo intentarlo -contestó él, que parecía estar esperando la invitación para entrar.

Carlos se dio la vuelta para buscar la puerta y... ¡Sorpresa! Don Estirado tenía un culo de primera. Y no solo el culo. Sin el traje y la corbata, todo él era de primera.

El escalofrío que recorrió su cuerpo de arriba a abajo la noqueó. Irene abrió los ojos asombrada por su propia reacción, pero no podía dejar de mirarlo.

-Me gusta tu casa -dijo Carlos.

Ajeno a los agitados pensamientos de Irene, Carlos dejó unas carpetas sobre la mesa de la terraza y bajó al jardín para reunirse con ella.

Irene respiró hondo para apartar ciertas ideas de su cabeza. Llevaba años desterrando esas emociones para poder centrarse en su trabajo. Y no era el mejor momento ni el mejor lugar para cambiar eso. Ni tampoco Carlos era el hombre más adecuado. Aunque besara de miedo.

-No sabía que vivías aquí -dijo él con una de sus sonrisas de infarto.

A pesar del cosquilleo de su estómago, ella consiguió mantener una expresión serena y lo miró interrogante. Si no sabía dónde vivía, ¿cómo la había encontrado?

-Berni -dijo él como si eso lo explicara todo-. Lo he llamado antes de venir.

Mientras Mongo tiraba de Irene para que jugara con él, Tedy se acercó a olisquear a Carlos, que se agachó para saludar al perrito. Minutos más tarde Tedy se puso panza arriba y se dejó rascar la barriga.

-Vaya, parece que le gustas -dijo ella sorprendida de lo rápido que se habían hecho amigos-. No es tan confiado con todo el mundo, ¿sabes? Tedy no se fía de los desconocidos.

-Tu perro es muy simpático -dijo él mirando alternativamente a Irene y a Tedy-. Es muy adecuado para ti -sonrió-. Tenéis el pelo del mismo color.

Tedy también era pelirrojo.

-No es mío, es de Alexia -dijo-. Yo se lo estoy cuidando mientras ella está fuera.

-Pues debería ser tuyo -dijo Carlos-. Te pega mucho. Igual que la casa.

Mongo intentaba olisquear a Tedy, mientras Tedy daba saltos para intentar morder la nariz de Mongo. Finalmente y de común acuerdo, los dos perros decidieron jugar a pillar o algo parecido, porque salieron disparados correteando por el jardín. El futuro jardín, debería decir.

Tedy acechó algo detrás del seto y ladró para llamar la atención de Mongo. Mongo se acercó con prudencia, olisqueó por los alrededores y huyó despavorido. Tedy lo siguió presa del pánico.

¿Qué había pasado? ¿Una rata? A veces había ratas por allí.

Irene y Carlos acudieron a la carrera dispuestos a enfrentarse a lo que fuera, pero solo era un enorme oso de peluche que alguien había perdido.

-Es un peluche -dijo Carlos burlón-. No seas cagueta, Mongo, que solo es un osito de peluche.

El perro se irguió ofendido de que alguien dudara de su valentía.

-Pero es un peluche muy grande -dijo Irene entre risas.

Mongo se acercó con prudencia y Tedy lo siguió despacio. En unos minutos, asaltaron el seto, atacaron al peluche y Mongo lo exhibió entre sus mandíbulas como un trofeo. Después le dejó la presa a Tedy, pero era demasiado grande para él y finalmente lo dejaron abandonado para jugar con el agua del aspersor de riego.

-¿Sabes que he intentado comprar esta casa cuatro o cinco veces? -dijo Carlos- Pero parece que no está en venta.

-No lo está -contestó ella con la mirada perdida-. La heredé de mis padres y no puedo venderla.

Mongo conseguía escapar del agua sin mojarse demasiado, pero Tedy ya estaba totalmente empapado. Como si fueran amigos de toda la vida, los dos perros seguían ladrando al aspersor, acercándose cuando el agua se alejaba y retrocediendo cuando volvía.

-He querido tener esta casa desde los diecisiete años -dijo Carlos pensativo-. Me quedé prendado desde que la vi por primera vez, pero entonces estaba vacía.

-Supongo que la viste cuando yo vivía con mis abuelos -dijo ella.

No le gustaba hablar de aquella época y siempre evitaba el tema, pero de alguna forma se encontró hablando de sus padres y de cómo su vida dio un vuelco cuando se quedó huérfana a los trece años. Y más tarde, cuando sus abuelos murieron también. Primero él y luego ella.

Carlos la miraba en silencio.

-Disculpa -dijo ella ceñuda-. No suelo dejarme llevar, pero no sé lo qué me ha pasado.

Sí que lo sabía. Sabía que se estaba involucrando demasiado con un hombre que estaba fuera de su alcance. Carlos salía con modelos, actrices o con mujeres elegantes de la aristocracia, no con chicas vulgares como ella.

Si no iba con cuidado terminaría con el corazón roto.

Tedy se cansó de jugar con el agua, se sacudió con fuerza mojándolos a los dos y dejó un palito a los pies de Carlos. Después lo miró esperanzado y moviendo el rabo.

-Quiere jugar -dijo Irene acercándose al perro para ocultar su azoramiento-. Así que prepárate, porque Tedy no se cansa nunca -cogió al perrito por las mejillas-. ¿Verdad, chiquitín?

Carlos lanzó el palo al otro extremo del jardín y Tedy fue a por él en medio de frenéticos ladridos, pero Mongo se adelantó y llegó antes. Dejó el palo a los pies de Carlos con lo que parecía un gesto de triunfo y el proceso se repitió un par de veces más. Los dos perros salían a la carrera hacia el palo, pero Mongo era mucho más grande y Tedy ladraba de frustración.

-Vamos Mongo -dijo Carlos en voz baja-. Sé un caballero y deja ganar al pequeño.

Esa vez Mongo se frenó en el último momento y fue Tedy quien consiguió el palo. Pero fue la única vez que se dejó ganar. Y es que todo tiene un límite hasta para los perros educados.

Finalmente, cansados, sonrientes y mojados, Irene y Carlos se sentaron en la terraza. Ella quería recordar que Carlos era un déspota y un desconsiderado, pero solo podía comprobar que le gustaba tenerlo en su casa.

Carlos no era el hombre que ella había prejuzgado tan precipitadamente como esnob y estirado. Parecía una especie de clon suyo. El Carlos que tenía ante ella era un hombre que charlaba y jugaba con perros. Un hombre simpático, amable y divertido. Y muy, muy atractivo. Sobre todo eso último.

Irene lo había catalogado como un tipo engreído y satisfecho de sí mismo que se preocupaba más por salir en las revistas que por su trabajo. Pero estaba muy equivocada.

Después de trabajar con él durante una semana, había podido comprobar que era un buen arquitecto. El mejor con el que había trabajado nunca. Carlos sabía lo que hacía y estaba abierto a las sugerencias, en lugar de cerrarse en banda como muchos otros. Era agradable trabajar con él.

Y el beso del otro día no tenía nada que ver en su cambio de opinión. Por supuesto que no.

-He traído los cambios que propusiste -dijo Carlos señalando las carpetas de la terraza-. Creo que podemos estar contentos -dijo con satisfacción-. Creo que ha quedado perfecto.

Irene había sugerido desplazar una pared para ampliar el comedor, de forma que las ventanas dejaran ver algunos de los rincones del jardín. Cualquier otro arquitecto la hubiera mirado por encima del hombro, descartando el cambio inmediatamente. Pero Carlos enseguida vio las posibilidades. Lo que ella no esperaba era que ya estuviera cambiado.

-Te lo puedo resumir ahora mismo, si no tienes nada que hacer -propuso él mirándola dubitativo-. En una hora habremos terminado.

Irene miró su reloj. Sus compañeros llegarían a la hora de comer. ¿Qué pasaría si llegaban antes de hora? ¿Cómo justificaría la presencia de Carlos?

Irene se encogió de hombros y preparó su ordenador. Tenían tiempo de sobra. Y si no, ya improvisaría algo.

Terminaron en media hora y los dos se desperezaron a la vez.

-Mañana se lo mandaremos al constructor -dijo Carlos recostándose en la butaca de la terraza.

Irene asintió.

¿Debía invitarlo a una cerveza? Irene dudaba de si era lo correcto. Un chico que despliega un ritual tan complejo cuando pide vino en un restaurante, seguramente no beberá cerveza, ¿no?

La aparatosa llegada Berni y Mich en una furgoneta interrumpió sus dudas.

-Hola, pareja -saludó Mitch.

-No somos pareja -gruñó Irene. Carlos se limitó a sonreír.

Otra duda, ¿debía invitarlo a la comida?

Berni y Mitch daban por hecho que Carlos se quedaría, porque le pidieron ayuda para descargar y montar el equipo de música profesional.

-Solo hemos traído música de los noventa -dijo Berni al colocar los altavoces en la terraza.

Irene decidió correr el riesgo de invitarlo. Si no quería quedarse, pues peor para él.

-Van a venir los de la oficina -dijo con una sonrisa de circunstancias-. Pediremos pizzas, hamburguesas y refrescos -su sonrisa se amplió recordando sus conversaciones en el restaurante-. ¿Te apuntas?

-¿Refrescos? -preguntó Carlos fingiendo estar espantado.

-Y cervezas -añadió ella divertida.

Habían intercambiado sus mundos y esta vez era Carlos quien debía adaptarse, pero al parecer, estaba deseando aceptar.

-Si no me obligas a beber refrescos, me apunto -dijo rápidamente-. Las hamburguesas y las pizzas forman parte de mi dieta habitual -le guiñó un ojo al ver su cara de asombro-, pero las pido a domicilio. Y nunca bebo refrescos azucarados. Nadie debería hacerlo. Son muy insanos, y además, engordan.

Irene le sacó la lengua y empezó a preparar las mesas.

En pocos minutos llegaron Julia, Adriana, Lidia y unos cuantos más. Nadie se sorprendió de ver a Carlos. Y si lo hicieron, no comentaron nada. Ni siquiera cuando Carlos ayudó a Irene a sacar las mesas y las sillas al jardín.

-No voy a poner un mantel de tela -avisó ella-. Aunque te empeñes, no lo haré.

-Tampoco necesitaremos cubiertos -añadió Berni, que no se molestó en disimular que los estaba escuchando.

-¿Me estáis desafiando? -preguntó Carlos intentando poner cara seria.

-¿Para qué? -preguntó Irene entre risas- Nadie puede resistirse a las hamburguesas comidas con las manos. Ni siquiera tú.

Carlos lanzó un gemido cuando colocaron una torre de vasos de plástico. Ella soltó una carcajada.

-Por ahí no paso -farfulló Carlos-. No voy a beber cerveza en un vaso de plástico.

Ella se encogió de hombros y al momento, Carlos bebía directamente de una lata mientras charlaba amigablemente con unos y otros. Irene se sorprendió de lo cómodo y relajado que estaba entre sus compañeros. En ese momento no se comportaba como un estirado. En ese momento era un tío normal.

Irene ignoró el cosquilleo de aviso.

Él levantó la vista y la sorprendió mirándolo. Entonces le dio un enorme mordisco a la pizza que tenía en la mano y se recostó para saborearla. Después levantó su lata de cerveza como en un brindis, y sonrió.

El corazón de Irene se desbocó por completo con esa sonrisa. Carlos continuó comiendo su pizza sin dejar de mirarla. Ese hombre era una contradicción viviente. Devoraba la comida basura con tanta ansia, que nadie lo hubiera asociado nunca con el hombre que la regañó por pedir un refresco.

Tedy y Mongo lo pasaron en grande trotando de uno a otro y pidiendo comida. Nadie se resistía a darles algo. Pero Mongo no se conformaba con cualquier cosa. Si le ofrecían pan, lo dejaba en el suelo y pedía más. Tedy pronto aprendió a hacer lo mismo.

-Mirad al señorito -dijo Julia señalando al cachorro-. Mirad lo pronto que ha aprendido.

-Chico listo -aseguró Carlos entre risas-, pero tiene un buen maestro.

A pesar del ruido y de la música, se oyó sonar el móvil de Irene. Ella sofocó una imprecación al ver el número.

-Es Alexia -susurró espantada.

Berni paró la música y todos se quedaron callados. Irene puso el teléfono en modo altavoz para ahorrarse las explicaciones después.

Aparentemente Alexia llamaba para preguntar por Tedy, porque insistió una vez más en que Irene solo podía darle pienso para comer. Julia entonces le ofreció media hamburguesa, que Tedy devoró en unos segundos.

Pero Alexia llamaba por otro motivo.

-¿Has visto a Carlos Soto? -preguntó tras una leve vacilación- ¿Ha ido por el departamento?

Carlos había ido por el departamento todos los días, varias veces al día. Pero cuando Irene lo miró, él hizo gesto de terror, fingió un estremecimiento y negó con la cabeza. Intentando que la risa no se reflejara en su voz, Irene dijo que solo lo había visto de pasada en la recepción.

-Si lo ves -añadió Alexia-, dile que me llame. Debe de tener el teléfono desconfigurado porque no le llegan mis llamadas.

Berni se atragantó con la cerveza y Julia empezó a toser para tapar sus carcajadas. Los demás pudieron controlarse a duras penas. Carlos, sin embargo, miraba al cielo masticando tranquilamente. Nadie hubiera dicho que tenía algo que ocultar.

-No quiero ni pensar en lo que pasará cuando vuelva a la oficina -dijo Irene después de colgar-. Le he mentido descaradamente y la he suplantado en un proyecto importante.

-Y lo que es peor todavía: no le das pienso a Tedy -añadió Carlos señalándola con un dedo-. Es imperdonable que lo alimentes con hamburguesas. Todos podemos ver que lo haces muy infeliz.

¿Estaba tonteando con ella? Carlos la miraba de una forma..., pero Irene no sabía qué pensar. Pertenecían a mundos muy diferentes, y aunque ella había conseguido cambiar su imagen, él estaba acostumbrado a otro tipo de chicas.

Pero el otro día la besó. ¿Eso significaba algo?

Ella no era rubia, ni famosa, ni tenía las tetas grandes. No podía permitirse dejarse llevar por el momento romántico o por la situación inusual que vivían. No era prudente. Claro que si se paraba a pensar, ya era tarde para hacer marcha atrás, porque ya estaba involucrada.

Carlos repartía entre los perros un buen trozo de hamburguesa y se volvió hacia ella.

-¿Sabes lo que yo creo? -preguntó él acariciando al cachorro- Que aprovechas que Tedy está contigo para sobornarlo. Eso creo.

-No puedo darle pienso -protestó ella-. Estoy segura de que a Mongo tampoco le gusta el pienso.

Mongo levantó la cabeza y ladró un par de veces para confirmarlo.

Siguieron comiendo y charlando agradablemente. Tomaron café y algunos, como Berni, hasta durmieron una pequeña siesta bajo uno de los pocos árboles que quedaban en pie. Aprovechando el momento de tranquilidad, Carlos se sentó junto a Irene.

-Me gustaría ver tu estudio. El lugar dónde pintas -dijo mirándola como la miraba últimamente.

¿Desconfianza o curiosidad? Irene no tenía inconveniente en mostrarle el garaje que le servía de estudio. No se consideraba una gran pintora, pero pintaba. Pintaba como afición y como entretenimiento, pero sobre todo, pintaba para satisfacerse a sí misma. Y a ella le gustaba lo que hacía.

Abrió la puerta del garaje y lo dejó pasar. El estudio olía aguarrás y Carlos descorrió las cortinas para que entrara la luz. Durante mucho rato no dijo nada. Se limitó a mirar, obserbar y apartar lienzos para ver los que había debajo.

Finalmente llegó al cuadro que le gustaba a la señora Wentworth. Carlos lo estudió con detalle y lo miró desde distintos ángulos. El estallido de colores entremezclados entre sí hicieron que lanzara una exclamación.

-Eres buena -aseguró él muy serio-. Eres muy buena. Dominas el color y la técnica, pero sobre todo, eres creativa y original. Me gusta mucho tu obra.

Irene se turbó. No estaba acostumbrada a los halagos y tampoco sabía hasta qué punto le importaba la opinión de Carlos, pero le importaba.

-Necesitas un agente ya -dijo él-. ¿Te valgo yo? Al menos por el momento.

Bromeaba. Irene estaba segura de que Carlos no hablaba en serio.

Estaban juntos mirando el cuadro en silencio. No decían nada, pero sus miradas se cruzaron. Sus cabezas estaban cerca, pero se acercaron más aún. Estaban tan juntos que casi se rozaban.

-Voy a besarte -murmuró él.

-¿Es un aviso? -preguntó ella intentando relajar la tensión.

-Por si quieres huir -dijo Carlos acercándose lentamente.

Ella hubiera podido alejarse, pero no lo hizo. Era lo último que quería hacer. No quiso escapar al cúmulo de sensaciones que la invadieron cuando él la besó.

No fue un beso divertido como la otra noche. No. Aquello estuvo bien, pero este fue mil veces mejor.

Dejándose llevar por sus emociones, ella levantó los brazos y los enroscó alrededor del cuello de Carlos.

Un suspiro procedente de la puerta los volvió a la realidad. Berni los miraba con una mano en el corazón y sin perder detalle. Ellos se separaron rápidamente, como culpables de algún delito imaginario.

-No quería interrumpir -dijo Berni-, pero es que tardabais mucho y queremos ayudar a recoger -dijo con una sonrisa inocente que no engañaba a nadie.

Berni había ido a echar una ojeada. Irene estaba aturdida, pero no tanto como para no notar que Berni estaba encantado de haberlos pillado. Y que sus ojos brillaban de emoción.

-Yo la ayudaré -dijo Carlos.

Berni asintió. Con gran esfuerzo, Irene pudo mantener el tipo mientras los demás se despedían rápidamente. Demasiado rápidamente.

-Mañana nos vemos -dijo Julia mirando a Carlos en muda advertencia.

Irene sonrió. Si Julia decidía que Carlos se estaba comportando mal, estaría perdido. Carlos captó la mirada de Julia y volvió a fingir un estremecimiento.

Cuando se quedaron solos, recogieron cartones, platos y vasos de plástico. En unos minutos habían apilado la basura, desmontado las mesas y guardado cada cosa en su sitio. Después se sentaron en el porche con una cerveza. Ninguno de los dos abrió la boca durante un buen rato. Ninguno mencionó lo que había ocurrido en el estudio. Pero algo había cambiado entre ellos.

-Me gusta tu casa -dijo él rompiendo el hielo-. Es como tú, apenas necesita unos retoques para ser única y maravillosa. Es perfecta.

¿Hablaban de la casa o de ella?

-El día que la reformes -aseguró él levantándose casi a la fuerza-, espero que me dejes participar en el proyecto.

-Claro -contestó ella. Vaya, hablaban de la casa. Pero no podía pensar en nadie mejor que él para restaurarla. Cuando reuniera el dinero.

Tras un instante de vacilación, él se acercó en silencio y tiró de ella para que se pusiera de pie. Y volvió a besarla como si fuera un asunto de fundamental importancia para su supervivencia.

-¿Qué vamos a hacer respecto a esto? -murmuró Carlos. Parecía tan asombrado como ella.

-¿Esto? -repitió Irene, que no tenía demasiada experiencia en esos asuntos.

-Deberíamos subir a tu habitación -dijo Carlos con una risa ronca-. Si terminamos con lo que sea que nos pasa, a lo mejor puedo volver a pensar.

Ella rió también. Estaba a punto de decir que sí, que subieran a su habitación, pero finalmente recuperó la sensatez. No era una mojigata, pero tampoco se tomaba el sexo con despreocupación.

-No creo que sea una buena idea -dijo ella en voz baja-. Tenemos muchas cosas en juego.

Carlos se apartó con un suspiro resignado.

-Tienes razón -dijo con un último beso-. Si subimos ahora, puede que se me queman las pocas neuronas útiles que me quedan en el cerebro. Tendremos que posponerlo.

Después se alejó sin añadir nada más.

Ella se quedó sentada en los escalones de su terraza con una sonrisa tonta en la cara. Después entró en su casa bailoteando. Como Cenienta. No llevaba zapatos de cristal, pero lanzó sus botines de tacones altos por los aires. Con un suspiro de satisfacción, se dejó caer en el sofá y cerró los ojos. Había sido un día fantástico.

Capítulo 8

Irene llegó temprano a la oficina, pero sus compañeros ya la estaban esperando. Antes de que pudiera dejar el bolso sobre la mesa, los tenía a su alrededor intercambiando sonrisas cómplices.

Entonces empezó el interrogatorio.

-Te gusta -aseguró Berni-. No lo niegues.

-No lo niego, pero solo ha sido un beso -Irene quería quitarle importancia ante sus amigos. No veía futuro con Carlos y no quería que nadie sacara conclusiones precipitadas.

-Un besazo -declaró Berni-. Un besazo largo y tórrido. Lo vi con mis propios ojos.

-Claro que le gusta -afirmó Julia-. Y a él también le gusta ella. Lo he estado vigilando -explicó a los demás.

-No -dijo Adriana, Julia la miró con el ceño fruncido dispuesta a discutir-. Él está loco por ella. No puede dejar de mirarla. Como en las películas.

-Esto no es una película -dijo Irene.

-Pues él te mira así de verdad -dijo Berni.

Ojalá fuera cierto, pero no podía hacerse ilusiones.

-Yo no me fío -dijo Lidia.

-Ni yo -dijo Irene-. No soy su tipo.

Llevaba días mirando las revistas que hablaban de él. Había ojeado docenas de ellas, solo para comprobar que Carlos no era precisamente tímido con las mujeres.

Había estado a punto de irse a la cama con él, sí. Pero ya había recuperado la cordura y tenía claro que no sería un número más en su larga lista de conquistas.

-Dejemos las cosas tal como están -dijo con calma-. Carlos y yo pertenecemos a mundos tan diferentes que nunca podremos entendernos.

Sus amigos intercambiaron miradas de escepticismo, pero no siguieron insistiendo. Y la mañana transcurrió sin sobresaltos.

Carlos no se acercó a hablar con ella, pero la miraba mucho. Irene no sabía en qué punto estaba su relación. Ni siquiera sabía si existía tal relación, pero tampoco le importaba. Estaba feliz. Aunque también sabía que esa felicidad no duraría mucho.

Los Wentworth habían aceptado la propuesta de remodelación de su casa sin retocar nada. El constructor se pondría inmediatamente manos a la obra.

Irene pensó en la fiesta de la noche y se recostó en su butaca..., bueno, en la butaca de Alexia. Porque Irene se había acostumbrado a trabajar en el despacho de Alexia, para evitar problemas de futuras visitas sorpresa de los Wentworth, o de otros clientes. Y le gustaba estar allí.

Al mediocía Adriana y Julia entraron apresuradamente, y cerraron la puerta tras ellas.

-Pérfida ha vuelto -dijo Adriana muy seria-. No, no está aquí -dijo al ver que Irene se levantaba de un salto-. Hoy no piensa venir por la oficina, pero está de vuelta.

-Ha regresado para estar en la fiesta de esta noche -interrumpió Julia.

-Mierda -exclamó Irene, que se dejó caer de nuevo en el sillón.

-Ha llamado hace un rato preguntando por Carlos -dijo Adriana con una risita-. Pero por suerte comunicaba y no he podido pasarla -añadió mirándose las uñas.

Eso significaba que no había querido pasarla. Adriana era una buena amiga.

-Va a por él -avisó Julia-. Berni se ha enterado de que Pérfida lleva intentando localizarlo toda la mañana -se rió abiertamente-. Quiere cazarlo.

Antes de que Irene pudiera reaccionar, entró Berni, que también cerró la puerta.

-He visto a Pérfida -dijo gesticulando muy alterado-. En la peluquería. Ya no va a Daniel, ahora va a Marta’s. No te has topado con ella por los pelos.

Después de la maleza que le habían hecho en la cara, Alexia había cambiado de salón de belleza. La mala suerte quiso que eligiera justo el suyo. Irene tenía turno en Marta’s en media hora.

-No puedo ir a Marta’s ahora -dijo Irene-. No puedo encontrarme con ella.

-No te la encontrarás porque ya se ha ido -explicó Berni-. Así que puedes ir tranquilamente, pero vigila tu espalda, querida.

-¿Mi espalda? -preguntó Irene sin entender.

-Por las puñaladas -Berni sonrió con los ojos brillantes-. Pérfida le ha echado el ojo a Carlos y lo considera de su propiedad.

-¿Ves? -Julia se carcajeó- Yo le he dicho lo mismo -pero enmudeció cuando el móvil de Irene sonó con estridencia. Era un mensaje de texto de Alexia.

Tráeme a Tedy a casa mañana por la mañana antes de ir a la oficina. Y prepara una lista de todo lo que has estado haciendo estos días.

Como siempre, Alexia no saludaba ni se despedía. Esa mujer solo utilizaba la buena educación que se supone que había recibido, cuando se dirigía a los que ella consideraba sus iguales. Pero nunca con sus empleados.

-Una lista de lo que has estado haciendo -repitió Julia arrugando la nariz-. Quiere seguir robando tu trabajo -aseguró.

Irene asintió.

-No le hablaré del proyecto de los Wentworth -dijo con firmeza-. Le haré una lista con las demás cosas que hemos hecho, pero nada más. No estoy tan tonta.

Adriana y Julia asentían.

-Pero ahora te vas a Marta’s a que te pongan guapa -dijo Berni empujándola hacia la puerta-. Marta me ha asegurado que también te maquillarán como una princesa.

Irene no estaba tan convencida de querer ir a la gala de esa noche. Aunque le hacía ilusión ir a una fiesta tan elegante. No, reconoció finalmente, le hacía ilusión asistir porque Carlos la acompañaría. Pero si Alexia iba a estar también, y sabiendo que estaba interesada en él, no era prudente encontrarse con ella.

Irene se estaba planteando en serio renunciar a la gala, cuando Carlos entró sin llamar.

-Ni se te ocurra rajarte -avisó señalándola con el dedo. De nuevo volvía a ser el tipo mandón y desconsiderado del principio.

Haciendo gestos afirmativos, Berni se llevó a Adriana y a Julia para dejarlos solos.

-Ella estará allí -dijo ella empezando a acobardarse-. Alexia ha vuelto y estará en la gala -explicó por si no estaba lo bastante claro-. No sé lo que puede pasar cuando me vea.

-No te reconocerá -aseguró él con tranquilidad-. Tal como te vistes y te comportas ahora, y sin tus gafas horribles -le guiñó un ojo para tranquilizarla-, ni yo mismo te reconozco -sonrió para dar ánimo.

Ella sonrió también. Quería asistir a la gala, quería quedar bien con los Wentworth y con Romero. Y quería asistir a esa fiesta con Carlos. Pero el riesgo que corría era grande. Si alguien tenía que perder su trabajo, y puede que hasta la posibilidad de encontrar otro, sería ella. Los demás tenían todos las espaldas bien cubiertas.

-Habrá muchísima gente y será difícil toparse con ella. Pero por si acaso -Carlos sonrió de nuevo-, Romero y su mujer estarán pendientes para quitarla del medio si se te acerca demasiado.

Eso la tranquilizó. Podía confiar en que Romero salvaría la situación.

-Sé que es un poco prematuro exhibirte en esa fiesta -dijo Carlos pensativo-. Aún no estás preparada del todo para un acontecimiento de este calibre, y no es justo para ti. Pero las cosas han surgido así y tenemos que adelantar tu presentación. Y si te fijas bien en lo que haces -dijo mirándola a los ojos-, todos verán en ti a la directiva que eres en realidad. Yo estaré a tu lado.

El corazón de Irene empezó a latir desbocado y reconoció por fin que su primera impresión sobre Carlos era equivocada. Que era más amable y considerado de lo que ella podía imaginar. Y que se había enamorando de él hasta las trancas.

-Ya te dije que estaré a tu lado para poder vigilar de cerca todos y cada uno de tus movimientos -añadió Carlos con una sonrisa impertinente.

Volvía a ser el Carlos de siempre, pero ella ya no se dejaba engañar.

-Lo que no dije es que estoy dispuesto a pasarme la noche espantando a todos los tíos que se te acerquen -explicó él acercando su cara a la de ella y besándola ligeramente.

-Qué gracioso -dijo ella, que seguía nerviosa.

-No te quepa duda de que lo haré -añadió él intentando relajar la tensión, pero ella no estaba para bromas-. Lo harás bien -dijo sinceramente antes de despedirse-. Los dos nos jugamos mucho y no podemos fallar. Te recogeré a las nueve.

Irene se tomó la tarde libre y pasó las horas siguientes preparándose para el gran acontecimiento. Finalmente se dio el visto bueno frente al espejo minutos antes de las nueve.

Carlos llegó puntual y sus ojos permanecieron fijos en ella durante mucho rato. Al menos, a ella le pareció mucho rato. Y como no decía nada, Irene empezó a dudar de sí misma, como siempre. Pero esta vez quiso salir de dudas.

-¿Qué pasa? -preguntó directamente- ¿He olvidado algo?

-Estás... -Carlos seguía mirándola en silencio-. Estás impresionante -añadió en voz baja y sorprendida.

Irene sonrió y Carlos se pasó una mano por el pelo.

-No sonrías -dijo él secamente. Ella lo miró dolida-. Si sigues sonriendo así -gruñó él como toda explicación-, vas a volverme loco.

Él también estaba increíblemente atractivo, con su esmoquin y su pajarita.

-Hoy no podemos distraernos -explicó Carlos al abrir la puerta del coche para que ella entrara-. Esta noche nos jugamos nuestro futuro y hemos de mantener la cabeza fría.

La miraba como si ella supiera de qué estaba hablando, pero ella no tenía idea.

-Claro -contestó Irene sin saber a qué se refería. Esperaba que no tuviera nada que ver con Alexia, pero estaba disfrutando demasiado como para preocuparse.

Irene no recordaba si alguna vez había sido tan feliz. Estaba contenta de sí misma y no quería ni podía pensar en su encuentro con Pérfida al día siguiente. Solo podía pensar en el presente.

-Mañana hablaremos de todo -dijo Carlos-. Pero por ahora nos centraremos en la fiesta. Tú solo tienes que recordar y aplicar lo que has aprendido.

Durante el trayecto en coche, él apenas abrió la boca. Y cuando entraron en la sala, ella apoyada en el brazo de él para no tropezar, la gente se apartó murmurando.

-Es Carlos Soto, el arquitecto -dijo un periodista en voz baja. Irene tenía buen oído y podía escuchar conversaciones que cualquier otro no podría.

-¿Y quién es ella? -preguntó el que estaba a su lado.

-Ni idea -contestó el primero-. No la he visto nunca en las fiestas y saraos de esta gente.

-Será extranjera -dijo el segundo-. ¿Crees que están liados?

-Seguro -contestó el primero-. Ella es preciosa y él nunca pierde el tiempo. Voy a decirle al cámara que les eche unas cuantas fotos y más tarde averiguaremos quién es la bella desconocida.

Ella sonrió al oírse llamar preciosa, y bella desconocida. Lo que no le hizo gracia fue lo de las fotos, pero no tuvo tiempo de avisar a Carlos.

Los flashes los cegaron cuando los fotógrafos los acribillaron a fotos como si fueran celebridades. Ellos se vieron obligados a posar durante un buen rato antes de que los dejaran tranquilos.

-Buena entrada -dijo Romero acercándose para alejarlos de la prensa-. Mañana estaréis en todos los periódicos.

-No sé si debería empezar a preocuparme -dijo Irene-. ¿Alexia ha llegado ya? -preguntó inquieta.

Se sentía como Cenicienta y esperaba no encontrarse con Pérfida durante la noche. Pero si mañana salían en los periódicos, se descubriría todo. Irene se retocó el pelo y descartó esos negros pensamientos. Ya pensaría en ello más tarde.

-Alexia está distraída por allí -dijo Romero señalando hacia el fondo de una de las salas.

-Mejor -dijo Carlos mirando hacia la zona con desconfianza-. Irene estará más tranquila sin ella.

Cada vez que Carlos nombraba a Alexia, quedaba confirmado que no había nada entre ellos. O que si lo había, era solo era por parte de ella. Irene no podía evitar alegrarse.

-Y ahora os dejo, chicos -dijo Romero satisfecho-. Id a pasearos para que os vea todo el mundo -sonrió-, sois la pareja más atractiva de la fiesta. Os aseguro que llamáis la atención, y eso es bueno para la empresa.

-No entiendo -dijo Irene.

-Publicidad gratis -le explicó Carlos-. Ya te lo dije. Romero es un experto en eso -añadió mientras su jefe se alejaba sonriendo para sí mismo y con las manos en la espalda.

Irene comenzó a tranquilizarse. Alexia estaba lejos y había tanta gente, que sería difícil encontrarse con ella.

Carlos tomó dos copas de cava de la bandeja de un camarero y le ofreció una.

-Por tus dotes de mando -Carlos levantó su copa.

-¿Tengo dotes de mando? -preguntó ella levantando una ceja con escepticismo.

Él la miró a la cara y se mantuvo en silencio.

-Aún no -Carlos sonrió finalmente-, pero vas en camino.

Sintiendo que flotaba, Irene chocó su copa con la de él.

-Hola, hijo -saludó con retintín una señora rubia, de mediana edad, que los miraba divertida-. Me alegro de encontrarte por fin.

-¡Mamá! -exclamó Carlos sorprendido y alarmado- ¿Has venido sola? -preguntó mirando a su alrededor.

-Tu padre está contando batallitas -contestó la madre-. Lo he dejado rodeado por diez o doce chicas jóvenes que lo escuchan encandiladas -hizo un gesto despreocupado con la mano y sonrió-. Así se hace la ilusión de que no ha pasado el tiempo -añadió divertida.

-Mamá, por favor -exclamó Carlos avergonzado-. Compórtate un poco.

-No seas tan estirado, hijo. Que tu padre no hace daño a nadie.

¿Esa señora tan divertida era la madre de Carlos? Y él estaba tan avergonzado... Irene empezaba a divertirse.

-Bueno, hijo, ¿es que no vas a presentarnos? -preguntó la madre con los ojos fijos en Irene.

Carlos lanzó un exagerado suspiro y se apresuró a obedecer.

-Mamá, te presento a Irene -dijo-. Irene, como ya puedes imaginarte, esta señora tan... -miró a su madre desafiante- peculiar, es Patricia, mi madre.

-¡Peculiar!-exclamó la madre indignada, clavando su dedo índice en las costillas de su hijo-. Voy a decirte cuatro cosas muchachito.

Pero antes de decir lo que fuera que tenía que decir, Patricia se volvió hacia Irene y la estudió detenidamente.

-¿Has didho Irene? Vaya, vaya, eres la maravillosa paisajista de los Wentworth -afirmó examinándola sin el menor disimulo-. Tenía mucha curiosidad por conocerte. Contigo ajustaré cuentas en otro momento -dijo a Carlos.

Patricia ignoró a su hijo y centró toda su atención en Irene.

Durante unos minutos hablaron de temas superficiales. Después, de jardinería. Irene se sentía a sus anchas. El paisajismo era un tema que dominaba y del que podía hablar durante horas. No tenía de qué preocuparse.

Pero pronto comprobó que sí tenía de qué preocuparse. La madre de Carlos hizo una pausa y la miró de arriba a abajo de forma especulativa.

-Tengo que reconocer una cosa -dijo mirando fijamente a su hijo-. Esta chica no es como las otras.

-¡Mamá! -exclamó Carlos molesto.

-¡Hijo! -exclamó ella en el mismo tono- Que has salido con cada una... -se volvió hacia Irene y la tomó amigablemente del brazo-. Todas muy monas y muy puestas, eso sí, pero la que no cojeaba de un pie, cojeaba del otro. O de los dos.

Irene, atónita, permanecía callada y a la expectativa.

-Como Cristina Blanco -la madre de Carlos seguía hablando imparable-. La he visto por ahí hace un rato con sus risitas de hiena. Esa chica no sabe hablar de nada. Mejor dicho, no entiende nada pero se ríe de todo -explicó por si no había quedado claro-. Y esas risitas agudas que salen de su gargante se te clavan en el cerebro -se tocó la frente con una mano e hizo gesto de dolor.

La cosa no iba con ella sino con Carlos. Por primera vez desde que lo conocía, el carismático Carlos, no era dueño de la situación. Estaba avergonzado, muy avergonzado. A ella le resultaba enternecedor y lo miró risueña. Él le soltó un gruñido.

-Cristina y mi hijo salieron juntos durante un tiempo, ¿sabes? -aseguró Patricia mirando a Irene con una sonrisa beatífica- Menos mal que no duraron, porque yo ya no podía soportar sus risitas ni un minuto más. Aunque las otras tampoco es que fueran perfectas, ¿verdad, hijo? Y eso que ha salido con un montón de ellas.

-Mamá, estoy seguro de que a Irene no le interesan mis hazañas del pasado -protestó Carlos tan azorado que ella casi se compadeció. Casi.

-Al contrario -dijo Irene de buen humor-. Me interesan mucho.

-También me acuerdo de Carmina Leal -continuó la madre como un obús, pasando olímpicamente por encima de su abochornado hijo-. Tan mona ella y tan puesta, pero que en cuanto abría la boca, te dabas cuenta de que era tonta, pero tonta de remate -hizo una pausa mirando burlona a su hijo-. Cualquiera podía verlo si dejaba de fijarse en sus atributos.

Genial. Esa mujer era un fenómeno. Por primera vez desde que lo conocía, Carlos estaba en inferioridad de condiciones.

-Carmina también anda por ahí luciendo sus tetas postizas -explicó Patricia señalando nadie en concreto de los alrededores.

-Te estás pasando, mamá -avisó su hijo con cara de pocos amigos.

-Pero Irene tiene que saber dónde se está metiendo, ¿no? -dijo Patricia con una mirada inocente-. Carlos es un poco playboy, ¿sabes? Pero también es un buen chico en el fondo. Y tengo que decir que tú no te pareces a ninguna de sus... ¿cómo debería llamarlas, cariño? -preguntó a su hijo- ¿Amiguitas? ¿Floreros?

-Irene no es... -interrumpió Carlos intentando explicarse-. Irene no tiene nada que ver con esas chicas que solo piensan en divertirse. Ella trabaja. Además, tiene un cerebro y sabe usarlo.

Patricia miró a su hijo fijamente y al cabo de unos segundos sonrió ampliamente.

-Ya veo -murmuró-. Un cerebro también puede ser muy atractivo, ¿verdad? Esta chica sí que me gusta -dijo dando unas palmaditas en el hombro de su hijo.

¿Tranquilizador o alarmante?

Finalmente Irene perdió algo de aplomo y se dio la vuelta para disimular su apuro. Con tan mala suerte que se topo de narices con Alexia. Entonces sí que perdió la poca serenidad que le quedaba.

Alexia apenas miró a Irene, pero saludó a Carlos tan efusivamente, que solo le faltaba cogerlo del brazo y llevárselo con ella a rastras.

La madre de Carlos, con su beatífica sonrisa, paseaba la mirada por todos ellos y no perdía detalle.

Carlos aprovechó una pausa de Alexia para pasar el brazo por el hombro de Irene. Probablemente, para que Alexia se largara pronto. Pero en lugar de alejarse, el gesto solo sirvió para que Alexia se fijara en Irene. Lo que faltaba.

Su jefa la miró con el ceño fruncido, pero no empezó a insultarla como Irene esperaba.

-Me suenas -le dijo con más curiosidad que antipatía- ¿Nos conocemos?

No la había reconocido. Con el pelo suelto, lentillas en lugar de gafas, y con un vestido de alta costura, Alexia nunca la relacionaría con su anodina secretaria.

Alexia miró a Carlos interrogante y Carlos se apresuró a presentarlas, pero sin añadir los apellidos como hubiera sido lo correcto.

Su jefa la escaneó de nuevo, pero esta vez con mayor atención. Pero debió de quedarse tranquila de lo que veía, porque enlazó su brazo con el de Carlos intentando llevárselo con ella

-Vamos querido -dijo-, tenemos que ponernos al día.

Entonces intervino la madre de Carlos.

-Perdona querida -dijo tomando a Alexia del brazo y separándola de Carlos con firmeza-, pero no sé si has notado que mi hijo ya está acompañado -se volvió hacia ellos con una gran sonrisa-. Id a tomar algo, queridos -dijo señalando hacia el bufé mientras ella seguía sujetando firmemente a Alexia-. Y divertíos.

Antes de alejarse, Irene pudo ver la cara de frustración de Alexia. 

Romero y Alex, el joven abogado de Walkiria, se reunieron con ellos.

-Se me ha escapado -dijo Romero-. Me he distraído un momento charlando con Alex y ella ha ido directa a por ti.

Alex apenas escuchaba porque estaba pendiente de Irene. Carlos a su vez lo taladraba con la mirada.

-¿Te puedo traer algo de beber? -preguntó el abogado a Irene- ¿Un refresco?

-¿Hay refrescos? -preguntó ella con una chispa de humor.

Carlos soltó un gruñido.

-Tenemos cosas que hacer -dijo secamente tomándola de la mano y alejándose sin despedirse.

Él caminaba deprisa y ella apenas podía seguirlo.

-.No has sido ni correcto ni cortés -dijo ella intentando no dar un traspiés-. Es más, has sido muy maleducado -añadió-. Y tú siempre dices que la educación está por encima de todo.

-Ese tipo me pone nervioso -dijo Carlos-. Te mira como un corderito y no es capaz de pensar en otra cosa que no sea tu bonita cara -tiró de ella hacia la pista de baile, pero volvió la vista atrás para mirar a Alex, que tenía la vista clavada en Irene-. O tu bonito culo. No tengo muy claro qué es lo que prefiere de ti.

Estaba celoso. Carlos estaba celoso del abogado y ella sintió que su corazón se paralizaba.

-Me entran ganas de atizarle -gruñó él.

Ella rió, pero su risa se transformó en una mueca cuando comprobó que Carlos pretendía bailar.

-Ni se te ocurra -avisó entrecerrando los ojos- No sé bailar.

-Yo te llevaré -contestó él sin hacer caso.

-¿Has visto mis tacones? Apenas puedo caminar sobre estos zancos. No bailaré. Estás loco si crees que voy a arriesgarme a torcerme un tobillo.

Él no hacía el menor caso y seguía tirando de ella.

-Es el único sitio seguro -dijo él como si eso lo justificara todo.

-¿Qué harás si me caigo encima de alguien? -insistió ella enfadada. Él no tenía idea de lo que suponía tener que caminar sobre esas plataformas.

-Te sujetaré -contestó él enlazándola por la cintura y arrastrándola hacia la pista de baile.

-Me las pagarás -murmuró entre dientes.

Pero estaba celoso. Interesante.

Él se limitó a sonreír y bailaron juntos sin tropezar. Carlos era un bailarín experto y consiguió guiarla sin que ella diera el menor traspiés.

Después Carlos la llevó a casa.

-Laura Wentworth está contenta -dijo él-. Ha dicho que van a hacer un reportaje de la casa -hizo una pausa y la miró de reojo-. Si es así, nuestra carrera se disparará.

Eran buenas noticias y ella se alegró. Pero estaba nerviosa. Carlos la acompañó hasta la puerta, donde la tomó de la mano y le besó los nudillos.

-¿Vas a invitarme a pasar? -preguntó él con una de sus sonrisas devastadoras- ¿A tomar un café o una copa?

-Ya hemos tomado bastantes copas -dijo ella esforzándose por mantener la cordura-. Y no vas a meterte en mi cama -avisó para dejar las cosas claras.

-Estás muy sexy cuando te pones tan digna -dijo Carlos tomando el juego de llaves y abriendo la puerta él mismo con su sonrisa de niño bueno.

Las defensas de Irene se desvanecieron. Era incapaz de resistirse. Carlos ni siquiera intentó llegar a la cocina para tomar el café. Tomó a Irene en brazos y se dirigió hacia la escalera.

-Carlos -protestó ella débilmente-, no podemos...

-¿No podemos? -preguntó él con indudable satisfacción masculina- ¿Sales con alguien?

Ella negó con la cabeza y rió nerviosa.

-¿No te gusto? -preguntó él sabiendo la respuesta.

-Sí que me gustas, pero...

-Entonces, ¿cuál es el problema? -preguntó él.

Ella suspiró.

-Siempre he deseado que un hombre fuerte me tome en brazos y me lleve a la cama, ¿sabes? -cuchicheó- Pero tengo que avisarte de que no debes esperar demasiado. Hace mucho tiempo que no hago esto -murmuró.

-Y yo debo avisarte de que lo espero todo -dijo él subiendo los escalones de dos en dos.

Capítulo 9

Irene nunca había vivido una experiencia similar. Apenas había dormido durante la noche y estaba agotada, pero nunca en su vida había sido tan feliz. Abrió los ojos buscando a Carlos, pero Carlos ya se había ido.

Esperaba encontrarlo a su lado, pero se dijo que era lo normal. Que no debía esperar más de lo que él podía darle, y que su relación no tenía futuro. Hubiera tenido que mantener sus sentimientos al margen y disfrutar de una sana y saludable relación física, pero ya era tarde para eso.

Necesitaba café. Cuando se tomara su dosis diaria de cafeína, tal vez podría analizar la situación, y se dirigió tambaleante hacia la cocina. Al menos era un día festivo y no tenía que ir a la oficina. Al menos no vería a Alexia. Se estremeció al pensar en ella.

-Buenos días -saludó Carlos alegremente. Iba descalzo y en calzoncillos, pero se había puesto un delantal. Estaba más guapo que nunca.

No se había ido. Irene se detuvo en el umbral y dejó que el olor a café inundara sus sentidos.

-He hecho café -dijo él colocándole una taza de café en las manos-. Siéntate y desayuna.

-¿Sabes hacer café? -preguntó ella tartamudeando. Sonaba estúpido, pero no era capaz de hablar con coherencia.

-Tengo algunas virtudes escondidas -contestó el con un guiño y sentándose frente a ella-. Puedo ir mostrándotelas poco a poco.

Después de la portentosa sesión de sexo ardiente de la noche anterior, Irene pensó que hablaba con doble sentido y sonrió tontamente.

Como si estuviera en su propia casa Carlos abrió el periódico local que llegaba todas las mañanas y le mostró el extenso artículo en el que hablaban de ellos dos y del proyecto de los Wentworth. Ilustrándolo con algunas de las fotos de la gala.

-Lo que te decía -dijo él-. Publicidad gratis. Romero sabe lo que se hace.

Sí, pero si Alexia lo leía... Ellos dos aparecían juntos en todas las fotos. Y ponía sus nombres y apellidos.

Carlos estaba en la ducha cuando sonó su móvil. Era Alexia. Y no estaba contenta.

-Estás despedida -vociferó su jefa al otro lado del teléfono.

Alexia también había leído el periódico, dedujo Irene, porque salían sapos y culebras por su boca.

-Tráeme a Tedy y no vuelvas a la oficina ni mañana ni nunca -añadió sin ocultar su furia-. Haré que te manden tus cosas y el finiquito. No quiero volver a verte.

Siguiendo su costumbre, Alexia colgó sin dejarla hablar e Irene tuvo que enfrentarse a la realidad. Había vivido un sueño maravilloso, pero los sueños acaban y ella había despertado de golpe.

-He de salir un rato -dijo Carlos, perfectamente vestido con la ropa de la noche anterior-. Hablaremos más tarde -le dio un beso rápido y se dirigió a la puerta.

No tuvo tiempo de contarle que se había quedado sin trabajo, ni que tenía que separarse de Tedy. Nada. ¿Y qué diablos quería decir más tarde?

¿Tenía que prepararse para un nuevo golpe? Seguramente. Irene se preparó para aceptar que lo que habían compartido la noche anterior no había significado lo mismo para ella que para él. Porque los hombres como él no se fijaban en mujeres como ella.

Evitando pensar en su futuro laboral y personal, Irene llevó a Tedy a casa de Alexia. Entró por la puerta de la cocina para evitar encontrarse con ella y salió disparada.

Volvió a su casa y, sin saber qué podía esperar de Carlos, se dispuso a pasar la mañana trabajando en el jardín. Lo que tuviera que pasar, pasaría.

-Hemos traído el almuerzo -gritó Julia desde la valla. Lidia y Adriana estaban con ella, felices, sonrientes y cargadas con cestas de comida.

Las tres chicas entraron en la cocina y empezaron a organizar el almuerzo sin dejar de charlar.

-Berni está comiendo con la familia de Mitch -dijo Lidia colocando unos bocadillos en una fuente-, pero ha dicho que quiere que mañana se lo cuentes todo sobre la fiesta.

-Pérfida me ha despedido -dijo Irene. Cuanto antes lo soltara, mejor.

Sus amigas dejaron de hablar y la miraron preocupadas.

-Pérfida se merece que le estampes una buena patada en el culo -dijo Julia, que siguió abriendo las bolsas de patatas fritas y frutos secos como si abriera la garganta de su jefa.

-Romero te dará referencias y encontrarás un trabajo mejor -dijo Adriana intentando animarla-. Seguro que al final eso es bueno para ti.

-Pérfida te explotaba -le recordó Lidia-. Estarás mejor sin ella.

Podía contar con sus amigas. Pero cuando se levantó para preparar café, Julia la miró detenidamente. A pesar del despido, ella no se sentía mal. Al contrario, estaba eufórica.

-Hum... -murmuró su amiga entrecerrando los ojos-, ojeras, mirada soñadora, sonrisa deslumbrante... Parece que derrochamos luz y frescura esta mañana.

Como nadie contestó, Julia se tomó su tiempo en reordenar los bocadillos en la bandeja y volvió a las andadas.

-Quiero decir que alguien ha tenido suerte esta noche, ¿No es así, Irene? -dijo acercando los bocadillos, primero a Adriana, después a Lidia.

-No sé a qué te refieres -murmuró Irene. Centraba toda su atención en la cafetera y no miraba a sus amigas.

-Carlos -insistió Julia-. Ayer. Fiesta. ¿Te lo tiraste?

-¡Qué bruta eres! -exclamó Adriana con una risita.

-Me niego a usar esa palabra -dijo Irene toda remilgada-, pero sí -reconoció finalmente con una carcajada.

Las demás se levantaron de un salto, gritaron, la abrazaron y se unieron a sus risas. Durante unos minutos la cocina pareció la jaula de las monas.

-Queremos detalles -dijo Julia lanzando un exagerado suspiro-. Madre mía, llevo en dique seco demasiado tiempo.

-No eres la única -dijo Lidia devorando patatas fritas sin parar-. Y a mí me da por comer. Cuenta, cuenta -dijo a Irene-. Tengo que recordar lo que es eso de dormir con un hombre.

-Ni hablar. No pienso dar detalles -protestó ella-. Además, para él no es nada serio -suspiró y les contó lo rápido que había desaparecido por la mañana-. Ha dicho que ya hablaremos.

-Pero te ha hecho el desayuno -dijo Adriana soñadora-. Qué romántico.

-No te fíes -dijo Lidia volviéndola a la realidad-. Recuerda que estamos hablando de un playboy.

-Entonces, le pateas el culo a él también -dijo Julia, que se acercó al armario donde Irene guardaba las bebidas y echó una ojeada-. Lo que necesitas ahora mismo es un cordial -dijo con una sonrisa.

-Pero si aún no son ni las diez de la mañana -protestó Adriana-. No podemos beber alcohol a estas horas.

-No se trata simplemente de beber alcohol -explicó Julia-. Se trata de tomar un cordial medicinal que te levante el ánimo y te quite las preocupaciones. Mi abuela entendía de eso.

-¿A quién le importa la hora? -dijo Lidia-. Irene lo necesita. Prepara ese cordial y ya está.

-Entonces, salid de la cocina -dijo Julia empujándolas hacia fuera-. La receta de mi abuela es un secreto de familia.

Una hora más tarde, Irene levantó su copa y lanzó una sonrisita etílica a cada una de sus amigas.

-Estoy curada -afirmó feliz-. Ya no me importa nada de nada -bebió el contenido de un trago y volvió a sonreír-. La vida es maravillosa.

-Estás pedo, guapa -dijo Julia empezando a recoger.

-La segunda vez en una semana -contestó Irene con exagerados gestos de afirmación-, pero ahora mismo no soy la única. Vosotras también lo estáis.

-No, no -Adriana negaba con firmeza-. Nosotras solo estamos medio pedo.

-Achispadas -matizó Lidia-. Tú estás pedo del todo.

Irene se levantó dispuesta a decir claramente su opinión, pero el suelo se movía y le entró la risa. Julia la ayudó a subir las escaleras hasta su habitación.

-Ahora vas a meterte en la cama y dormirás la siesta del borrego -dijo Julia, que extrañamente no estaba ni siquiera achispada-. Nosotras recogeremos.

-¿Tendré resaca? -preguntó Irene lastimera. Se dejó caer en la cama sin quitarse ni los zapatos y cerró los ojos.

-Mis cordiales no dan resaca -dijo Julia.

Irene estaba dormida antes de que Julia cerrara la puerta.

Se despertó como nueva. Sin resaca y sin preocupaciones. No sabía cuanto tiempo había dormido, pero se sentía perfectamente. Mañana empezaría a preparar su currículo, y desde ese mismo momento empezó a creer en sí misma. Encontraría un trabajo mejor. Y respecto a Carlos... Decidió que pasara entre ellos, habían tenido una sesión de sexo increíble.

Con una sonrisa de circunstancias, Irene se dio una ducha, se cambió de ropa y se maquilló cuidadosamente. Después bajó dispuesta a enfrentarse a lo que fuera.

Tedy y Mongo jugaban en el salón.

¿Seguía bajo los efectos del alcohol? Irene parpadeó varias veces y volvió a mirar. Los perros trepaban por el sofá dejando rastros de pelo por todas partes. Ella cogió un mechón de Tedy y lo deslizó por sus dedos. Era pelo real, no imaginario.

Los perros la vieron y se desató el caos. Ladridos, carreras, y los gritos de Carlos intentando calmarlos.

Mongo llegó primero y le puso las patas a la altura de los hombros, pero Tedy se escurrió en medio de los dos y empezó a mordisquearle los zapatos.

-¿De dónde salís vosotros? -preguntó ella. No tenía suficientes manos para frenar, acariciar o rascar a los perros.

Carlos se mantenía a distancia con los pulgares en los bolsillos de sus vaqueros y una mirada enigmática.

Irene no entendía nada. ¿Pérfida había dejado a su perro con Carlos? ¿Tanta confianza tenían ya? Ella conocía lo bastante a Alexia como para saber que su jefa, bueno, su antigua jefa, siempre conseguía lo que quería. Y si quería a Carlos, solamente era cuestión de tiempo que lo consiguiera.

¿Pero qué hacían en su casa?

-¿Tienes al perro de Alexia? -preguntó ella sin saber qué pensar.

Evitando mirarla, Carlos se agachó para rascar a Tedy y a Mongo, que se tumbaron a su lado disputándose sus atenciones. Luego la miró con expresión insondable. ¿Qué le pasaba?

¿Iba a decirle que Alexia se había salido con la suya? ¿Por eso tenía a su perro? Pero incluso en el caso de que Carlos ya no quisiera saber nada de ella, Irene agradecía que se hubiera tomado la molestia de llevar a Tedy a su casa durante un rato.

-Ya no es el perro de Alexia -dijo él de nuevo con los pulgares en los bolsillos-. Ahora Tedy es tuyo. Tengo los papeles en regla.

Ella lo miraba desconcertada, mientras Tedy pasaba de uno a la otra repartiendo sus lametones. Desde detrás del sofá, Mongo le ofreció el peluche y Tedy fue a jugar con él. Por fin los dejó hablar tranquilos.

-Tedy te pertenece -confirmó él-. Lo he comprado para ti.

Irene estaba encantada. Si podía tener a Tedy, las cosas no estaban tan mal. Pero su alegría se vino abajo con rapidez. El cachorro era un perro de raza, un perro muy caro.

-No puedo aceptarlo -se lamentó-. Es demasiado caro.

-He regateado -él sonrió de nuevo-, y lo he sacado a muy buen precio. Además, él mismo me ha confesado que quiere vivir contigo porque le das hamburguesas -hizo una pausa y la miró con aparente sinceridad-. En serio, me lo ha dicho -dijo con su sonrisa de niño bueno-. Acéptalo, o tendré que devolvérselo a Alexia.

Bueno, en ese caso, bien podía aceptarlo.

Los perros organizaron un alboroto de ladridos y saltos y ellos tuvieron que poner algo de orden. Minutos después, sentados en el porche de la casa de Irene, con Mongo y Tedy correteando por el jardín, pudieron relajarse.

-Tengo mucho que contarte -dijo ella. Él negó con la cabeza.

-Alexia gritaba tanto esta mañana que me he enterado de todo -dijo Carlos.

-Creía que estabas en la ducha -dijo ella.

-Ya había salido. Estaba en la puerta de la cocina y pude escuchar sus gritos -dijo él-. Primero te despide y luego te quita a Tedy -movió la cabeza-. Pérfida es una bruja.

-¿Pérfida? -preguntó ella con su mirada más inocente. Él se limitó a encogerse de hombros.

-Sabía que esta mañana iría al club de tenis -dijo-, así que me he dejado caer por allí y le he preguntado por su mascota -hizo una pausa y la miró con despreocupación-. Resulta que me ha soltado que estaba harta de su mascota -continuó Carlos-. Que si hubiera sabido lo que conlleva tener un perro, nunca lo habría comprado.

-Qué poca vergüenza -exclamó Irene-. Ella no se encarga de él. Me encargo yo. Y como me ha despedido, tendrá que encargarse ella.

Carlos asintió.

-Alexia insistía tanto en lo duro y desagradable que era tener un perro -continuó-, que me ofrecí a comprarlo. Pero sabía que si le decía que Tedy era para ti, nunca me lo vendería -dijo-, así que no se lo he dicho.

Simplemente le ofreció una cantidad, como si estuviera interesado en liberarla de sus obligaciones, y ella se apresuró a acceder.

-Ella pensaba que yo lo hacía para acercarme a ella -dijo él con un estremecimiento de horror-, y no la he desengañado. Pero ahora, Tedy es tu perro. Siempre lo ha sido en realidad. Ahora cuéntame las malas noticias -añadió con simpatía-. Ya me he enterado de que Pérfida te ha despedido. ¿Ha sido muy desagradable?

¿Desde cuándo sabía que llamaban Pérfida a Alexia? A ella nunca se le había escapado.

Ella lo miró interrogante, pero no dijo nada.

-Vamos, no disimules -él se sonrió por lo bajo-. Todos sabemos que la llamáis así. En realidad, todos la llamamos así. Hasta los socios y la junta directiva. Pero cuéntame cómo te ha despedido.

Ella se limitó a contarle que Alexia la había despedido sin explicaciones y sin permitirle que acudiera a la empresa. Claro que tampoco le hacían falta las explicaciones.

-Me he hecho pasar por ella -dijo-. Y claro, no le ha hecho ni puñetera gracia.

-No te has hecho pasar por ella -rebatió Carlos-. Solo has ocupado su puesto temporalmente. Lo cierto es que te hemos hecho pasar por la directora del departamento de jardinería y paisajismo, no por ella. Así de simple: necesitábamos una jefa de paisajismo y tú aceptaste serlo.

-Es lo mismo -dijo ella.

-No lo es -negó Carlos-. Además, si tanto le importaba, que hubiera venido ella misma.

Sonó el móvil de Carlos, que lo miró y lo ignoró tranquilamente.

-Es Pérfida -dijo-, quiere que la invite a cenar -añadió con el ceño fruncido-. No sé muy bien por quién me ha tomado, pero no voy a hacerlo.

-Parece que tu móvil vuelve a estar desconfigurado -Irene sonrió. Le gustaba que Carlos no quisiera cenar con Alexia. Y esa vez fue ella quién se lanzó sobre él, echándole los brazos al cuello.

Él la levantó en vilo y subieron las escaleras. Tedy y Mongo los seguían ladrando como locos, pero ellos no les hicieron caso y cerraron la puerta de su habitación. Dejando a los perros fuera.

Una hora después, Alexia volvió a llamar por teléfono, pero Carlos ni siquiera la oyó. Estaban ocupados en otros menesteres.

Aunque ya no trabajaba en Walkiria, Irene seguía desayunando en el Drinks. No tenía mucho que hacer, aparte de buscar un trabajo nuevo, y le gustaba reunirse con sus amigos para que le contaran los últimos cotilleos.

-Pérfida está que se sube por las paredes -dijo Julia en cuanto se sentaron-. Pero como ahora no te tiene a ti para gritarte, la emprende con cualquiera que se cruce con ella.

-Esta mañana me ha mandado al infierno -se quejó Berni.

-A mí me ha dicho que me he olvidado el cerebro en casa -dijo Lidia.

-Ja, ja. Eso es mas creativo -dijo Julia riendo.

-Antes me decía a mí todo eso -dijo Irene con un suspiro-, pero igual hecho de menos trabajar aquí.

-Huy, pues desde que sabe que sales con Carlos, está más insoportable que nunca -dijo Julia con una risita malvada.

-¿Lo sabe? -preguntó Irene- ¿Se lo habéis dicho?

Según Berni y la propia Julia, Alexia lo había oído por casualidad.

Según Adriana y Lidia, no había sido por casualidad precisamente.

-Julia le dijo a Berni que Carlos y tú hacéis muy buena pareja -explicó Adriana.

-No tuve la culpa de que pasara por allí -dijo Julia a la defensiva.

-Lo dijo a gritos -dijo Adriana.

-Pero ella ya lo sabía -dijo Julia removiendo su café con una sonrisa-. Berni se puso a cantar a grito pelado: Carlos quiere a Irene, Carlos quiere a Irene -dijo entre risas-. Justamente cuando sabía que ella lo estaba llamando por teléfono.

-Ella tenía que enterarse de que no tenía nada a hacer con tu chico -dijo Berni mirando a Irene-. Lo hice por su bien.

Cuatro pares de ojos lo miraron con escepticismo.

-¿Qué pasa? A mí me cae bien Pérfida -afirmó Berni-. Cuando está en modo bruja, no. En modo bruja no me gusta. Pero cuando está en modo humana -añadió con un guiño-, que es muy pocas veces, puede ser maja y enrollada.

-Yo no la he visto nunca en modo humana -dijo Julia arrugando el entrecejo.

-¿Cuándo está en modo humana? -preguntó Adriana- Como no sea durmiendo...

-Conmigo nunca ha estado en modo humana -se quejó Irene-. Conmigo siempre está en modo bruja.

-Yo creo que Pérfida ni siquiera sabe que robar el trabajo de alguien no está bien -dijo Adriana moviendo la cabeza.

-Yo no me siento orgullosa de haberla engañado -dijo Irene-, pero ella me había mentido antes a mí, así que la cosa queda más compensada. Y si ella se siente insultada y traicionada, ¿cómo debería sentirme yo?

-Mira -dijo Berni-, no te sientas mal por ella. Fue Perfida la que se rajó. Tú solo ayudaste a la empresa.

Sí, pero a pesar de haber ayudado a la empresa, era Irene quien estaba sin trabajo. Esperaba encontrar otro pronto, pero de momento estaba en el paro.

Pero no estaba sola.

Romero estaba tratando de ayudar, pero fue Carlos quien consiguió encontrar los datos clave. Unos datos que demostraban que Pérfida no solo había robado el último trabajo de Irene, sino que también le había robado decenas de proyectos durante meses.

Carlos había pasado todo el fin de semana trabajando con los informáticos y buscando la información.

Los informáticos habían accedido a los ordenadores personales de las dos chicas y habían conseguido demostrar cuál de las dos trabajaba. Con el agravante de que Alexia robaba el trabajo de Irene y lo hacía pasar como su trabajo personal.

Carlos había reunido suficientes pruebas y se las pasó a Romero. Romero solicitó una reunión de los accionistas de la empresa y asumió la responsabilidad de haber puesto provisionalmente a Irene en el cargo de directora de paisajismo.

Y cuando se enteró de que Alexia la había despedido fulminantemente, la llamó por teléfono.

-No imaginaba que te despediría -dijo Romero disculpándose-. Pero te prometo que no quedará así, que encontraremos una solución para ti.

Él también pensaba que no era justo que Irene pagara las consecuencias cuando solamente había estad ayudando. Pero no sería fácil conseguir alguna compensación, porque tanto Alexia como su padre era socios de la empresa. Con voz y con voto.

-Salga lo que salga -le dijo Carlos cuando se reunió con ella en su casa-, Romero tiene claro que nos has ayudado, y es bueno negociando. Así que conseguirá algo, aunque solo sea una buena compensación económica.

-Al menos conseguí mis modelitos nuevos -dijo ella riendo y reajustando sus pantalones.

A pesar de que ya no iba a trabajar, Irene no había vuelto a vestirse como antes. Ahora siempre iba arreglada.

Miró su reloj y se levantó rápidamente.

-He de preparar el estudio -dijo empezando a ponerse nerviosa-. En media hora llegará la señora Wentworth para ver mis cuadros.

Limpió, ventiló y acondicionó el estudio. Y la señora Wentworth no quedó defraudada.

-Me gusta su obra -dijo después de un rato-. Tiene estilo, fuerza y es original -dejó de hablar un instante-. Ahora, hablemos de precios, porque quiero comprar algunos.

Irene no tenía ni idea de lo que podía pedir por sus cuadros. Nunca se había preocupado por tasar ninguno de ellos.

-Permíteme -dijo Carlos tomando la iniciativa.

Se volvió hacia la señora Wentworth y la acompañó hacia la terraza.

-De momento yo soy su representante -dijo a la vez que le mostraba una lista con los nombres de las obras y el precio que pedía por cada una.

Laura Wentworth no regateó y compró cinco cuadros.

Irene hizo el correspondiente cálculo mental para calcular sus ganancias y quedó maravillada. El cheque que le firmó la mujer todavía la dejó más impresionada.

-Quiero comprar todos los pueda antes de que te hagas famosa y valgan tres o cuatro veces más -dijo tuteándola espontáneamente antes de despedirse.

-¿Has visto? -dijo Irene casi saltando de alegría cuando se quedaron solos- Me has conseguido mucho dinero. Tal vez ya no necesite un trabajo.

Carlos sonreía.

-Te dije que eres buena -dijo simplemente.

-Con esta cantidad de pasta ya puedo empezar con las reparaciones de la casa -añadió con entusiasmo.

Capítulo 10

-No tendrás problemas para encontrar un trabajo mejor -dijo Carlos para animarla.

Estaban tomando café en la terraza de Irene. No habían hablado de vivir juntos, pero desde la primera noche que pasaron allí, no se habían separado.

-Tu currículo es estupendo y además, ahora sabes mandar bastante bien. -añadió.

-Y dale con mandar -murmuró ella-. Yo no creo que sea tan importante. Aunque ahora ya se de quién has aprendido a mandar tú. Con una madre así, no me extraña.

Patricia era encantadora, pero era indudable que tenía carácter. Carlos asintió con un encogimiento de hombros, pero la llegada de Romero interrumpió la conversación.

Romero había negociado, había presionado y había movido hilos. Finalmente consiguió resultados.

-Eres la nueva directora del departamento de jardinería y paisajismo -dijo Romero satisfecho de la noticia-. Tu despacho, el antiguo despacho de Alexia, te espera para cuando quieras volver.

Eran buenas noticias. Las mejores.

-No puedo creer que Alexia se haya conformado -dijo Irene demasiado asombrada todavía.

-No se ha quejado -dijo Romero misteriosamente. Cuando los otros dos lo miraron interrogantes, movió la cabeza-. En realidad le hemos creado un nuevo departamento -dijo Romero-. Ella es buena en algunas cosas, así que la hemos nombrado directora de captación de clientes -sonrió-. Es un departamento unipersonal y no tendrá a nadie trabajando para ella. Pero tendrá un bonito despacho.

-¿Qué significa eso? -preguntó Carlos.

-Significa que la mandaremos a todos los eventos y fiestas que podamos. Será la imagen de la empresa -dijo Romero-. Alexia también será la anfitriona cuando tengamos que agasajar a los clientes importantes.

-Sí -suspiró Irene, que le había ayudado a planificar innumerables fiestas en su casa-. Alexia es buena organizando fiestas.

-Y tú ahora eres el nuevo director de arquitectura, porque yo me he jubilado -Romero extendió el brazo hacia Carlos y se estrecharon las manos.

-Gracias -dijo Carlos efusivamente-. Espero seguir tus pasos.

Irene supo que les esperaba un futuro brillante.

-Ah, por cierto, casi me olvido -le dijo Carlos-. Ha llamado el fontanero. Hay que desplazar unos metros la piscina de los Wentworth. El fontanero dice que la toma de agua está demasiado lejos y que las tuberías salen demasiado caras.

Ella ni se paró a pensar.

-El fontanero no tiene que decir nada -contestó tajante y firme-. El fontanero tiene que poner las tuberías donde se le dice que las ponga -añadió con mucha autoridad-. Díselo de mi parte. O mejor, ya se lo diré yo misma.

Carlos la miraba con la boca abierta. Ella levantó una ceja y se fue a buscar cervezas. Tenían que celebrar su nueva situación en la empresa.

-Desplazar la piscina -bufó ella cuando se alejaba-. Justo para que quede en el medio de todo. Ni hablar. La piscina irá exactamente donde yo he señalado. Faltaría más. Y el fontanero se calla y hace su trabajo.

Eso de mandar tenía su punto. Sí. Le estaba empezando a gustar.

Por el rabillo del ojo vio que Carlos y Romero la miraban mudos de asombro.

-Ya puedes prepararte, muchacho -dijo Romero con una sonrisa de oreja a oreja-. Hemos creado un monstruo.

Carlos estaba inquieto por algo. Irene ya lo conocía lo bastante como para darse cuenta de que algo iba mal. ¿Estaba pensando en dejarla?

-Cásate conmigo -dijo él colocando los pulgares de sus manos en las presillas de sus pantalones.

-¿Que haga qué? -preguntó ella, segura de que no había oído bien.

-Ya sabes -dijo él mirando al techo-. Matrimonio, hijos, un futuro juntos..., en fin, ya sabes como son estas cosas.

Él no la miraba directamente y era imposible saber lo que pasaba por su cabeza.

-Quiero que nos casemos enseguida -añadió él-. Cuanto antes.

¿Se había vuelto loco? ¿O lo habían abducido los extraterrestres? Las cosas importantes no se deciden con precipitación. Y ellos apenas llevaban viviendo juntos unos cuantos días. Vale, el sexo entre ellos era formidable, pero eso no era suficiente para decidir casarse de la noche a la mañana. Por muy tentador que fuera.

-No podemos casarnos así como así -dijo ella con su voz más persuasiva e intentando mantener la cabeza fría-. El matrimonio es algo muy importante y nosotros somos muy diferentes. Nuestros mundos no tienen nada que ver.

Él se limitó a reír y a darle un beso en la punta de la nariz.

-Me encanta cuando te pones remilgada -dijo sin hacer el menor caso y tomándola en brazos.

-Hablo en serio -protestó ella retorciéndose para bajarse-. No tenemos nada en común -él enarcó una ceja y sonrió escéptico-. Vale, somos increíbles en la cama -aceptó ella-, pero el matrimonio tiene que estar basado en algo más.

Él la dejó en el sofá y se sentó en la alfombra frente a ella.

-No estoy de acuerdo -dijo cruzando las piernas para ponerse cómodo-. Pero si lo consideras necesario, podemos pasar el test de compatibilidad. Veamos ¿piscina o playa? ¿Qué prefieres? Es importante que contestes con sinceridad.

Ella enarcó una ceja, pero él rebuscaba algo en su bolsillo. Sacó un papel y un lápiz y se dispuso a anotar sus respuestas.

-Playa, por supuesto -contestó ella. Cuando la miraba de esa forma, ella no era libre para pensar en nada que no fuera él.

-Huy -Carlos hizo un gesto de dolor-. Prefieres las playas abarrotadas, comiendo arena en cuanto te descuidas y tropezando con la gente embadurnada de bronceador -apuntó algo en el papel y la miró de nuevo-. Yo prefiero relajarme en una piscina solitaria. Uno a cero. Empezamos mal. Entre perros y gatos, ya lo sé. Prefieres los perros.

-Sí -dijo ella.

-Uno a uno -apuntó él-. Yo también. Vamos mejorando. Hablemos de cine. ¿Terror o humor?

-Depende -dijo ella.

-Tienes que definirte -dijo él-. Si no, no cuenta.

-Entonces humor -dijo ella-. Pero algunas películas, teóricamente de humor, son estúpidas y absurdas. Un auténtico coñazo. Esas no me gustan, pero las comedias, si son buenas, sí que me gustan.

-Dos a uno. Yo prefiero las de terror -él siguió anotando-. La cosa no va demasiado bien. ¿Jazz o rock and roll?

-Rock and roll, por supuesto -dijo ella-. Siempre que no incluyas el rock duro.

-No lo incluyo -dijo él-. Dos a dos. Hemos vuelto a mejorar. Y ahora ha llegado el momento de la verdad. Lo que definirá nuestro futuro como pareja. ¿Sushi o tortilla de patata?

-Tortilla de patata -dijo ella riendo.

-Menos mal -dijo él riendo también-. Tres a dos. Nuestro matrimonio será un éxito.

-No puedes hablar en serio -dijo ella.

-Es una propuesta muy seria -dijo él, pero ella seguía negando.

-Nadie decide casarse por unas cuantas noches de pasión -dijo ella-. ¿Por qué quieres que nos casemos en realidad?

-Formamos un buen equipo -dijo él.

-Esa no es razón para casarse -dijo ella.

-Mierda, esto no se me da nada bien y he hecho las cosas al revés -murmuró Carlos palpando el bolsillo de su pantalón-. Hasta he olvidado el anillo.

-No necesito ningún anillo -protestó ella.

-Ya lo sé -dijo él con la mano en el bolsillo-, pero mi madre me ha avisado de que, cuando meta la pata, tú entenderás la situación si ves el anillo.

-¿Tu madre sabe esto? -preguntó ella.

-Claro. Me ha insistido en que no olvide decirte que te quiero -dijo él. Sacó un pequeño estuche y le mostró un anillo con un buen pedrusco- Te quiero -repitió mirándola directamente-. ¿Quieres casarte conmigo?.

La quería. Carlos la quería.

-Era de mi abuela -explicó él señalando el anillo-. Si no te gusta, podemos cambiarlo, pero...

-Me gusta -interrumpió ella-. Y sí que quiero casarme contigo.

Olvidó sus dudas y sus preocupaciones. Carlos la quería y no importaba nada más.

Decidieron vivir en casa de Irene. Carlos vendería o alquilaría la suya y se trasladaría a la de ella. Incluso había hecho ya el proyecto de remodelación.

-¿Estás seguro de que no te casas conmigo por mi casa? -preguntó Irene al ver el entusiasmo con el que Carlos planeaba la reforma.

-Al contrario -contestó él risueño-. Estoy seguro de que, precisamente, me caso contigo por tu casa -la abrazó y la besó ligeramente-. No podría vivir en otro sitio. Y si para ello tengo que casarme contigo -se encogió de hombros-, pues tendré que hacerlo.

Ella lo golpeó levemente y él la agarró por la cintura. Tedy y Mongo correteaban, ladrando a su alrededor.

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Sobre la Autora

Daria Grant cree en los cuentos de hadas, en los príncipes azules y en el amor verdadero. Le encanta la comida basura y las comedias románticas. Sus personajes tendrán que salvar obstáculos de todo tipo, pero siempre encontrarán la felicidad.