Un nuevo día

Y entonces… amaneció

Daphne Clair

Un nuevo día (1994)

Pertenece a la Temática Un año en Australia o Nueva Zelanda

En Harmex: Y entonces… amaneció (1993) 

Título Original: And then came morning (1992) 

Editorial: Harlequin Ibérica 

Sello / Colección: Julia 617 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Joel Matheson y Amber Wynyard 

Argumento:

La carrera de Amber Wynyard la satisfacía totalmente… no necesitaba que un hombre compartiera su vida. Joel Matheson estaba de acuerdo. Amber no necesitaba a cualquier hombre… lo necesita a él. ¿Pero podría este australiano poco convencional destruir sus barreras? ¿Dejaría ella que Joel se enterara del secreto largamente guardado?

Capítulo 1

Nueva York estaba bajo una pesada ola de calor, y al continuo ruido del tránsito se añadía el de cientos de aparatos de aire acondicionado de los establecimientos comerciales. Al pasar frente a una salchichonería, Amber estuvo a punto de chocar contra un hombre que caminaba en dirección contraria; poco faltó para que bajara de la acera y se cruzara en el camino de uno de los miles de taxis amarillos de la ciudad.

El hombre le sostuvo el brazo momentáneamente, para que recuperara el equilibrio.

—Gracias —dijo ella—. Lo lamento.

—¡Tenga cuidado! —exclamó él y dirigió una mirada crítica a las zapatillas de tacón alto de ella, antes de continuar su camino.

Amber se dijo que los neoyorquinos eran así, siempre atareados y con prisa, con un aire de autosuficiencia que los forasteros en ocasiones consideraban insolencia. Sin embargo, podían tomarse tiempo para mostrar preocupación por un extraño. Ella había perdido la cuenta de las numerosas ocasiones en que gente bien intencionada, al notar su acento extranjero y pensar que era inglesa, le aconsejaba que tuviera cuidado con su equipaje, su bolso y su persona.

Sin embargo, esta no era su primera visita a la Urbe de Hierro, y como en otras ocasiones, no había tenido ningún problema. Le agradaba el bullicio de la ciudad, e incluso el calor no le parecía intolerable. Los veranos en casa también alcanzaban temperaturas altas.

No obstante, experimentó un gran alivio al entrar en la galería Apple Gate Art y sentir el agradable aire fresco. La modesta puerta era apenas visible, pero el vestíbulo era espacioso y con suelo de mármol. Las amplias puertas que comunicaban con el salón principal de la galería estaban abiertas.

Un par de caras de madera se encontraban en el suelo, con algunos cuadros apoyados contra ellas. Un hombre subido en una escalera, acomodaba un cuadro grande y sin marco justo frente a la puerta. Vestía una arrugada camisa azul pálido y pantalones de mezclilla raídos. Tenía los hombros muy anchos y su cabello despeinado y casi negro le cubría la nuca. Amber supuso que era uno de los asistentes de Harry.

Al acercarse ella, él volvió la cabeza, sin soltar el cuadro.

—La exposición se inaugura hasta las cinco —informó y la miró con indiferencia—. Regrese en un par de horas.

—Harry me espera —anunció ella y caminó hacia el salón grande. El cuadro estaba en parte oculto por el cuerpo del hombre, más ella pudo notar el colorido típicamente vibrante, entremezclado con sombras de color negro y púrpura. No parecía incluir los recortes de periódico característicos que con frecuencia aparecían en el trabajo de Matheson y que se habían convertido en un sello personal.

Había otras pinturas en las paredes, con sus números junto a ellas. Amber les dirigió una mirada rápida y deseó estudiarlas con mayor detenimiento. Eran interesantes. Sabía que Joel Matheson era un buen pintor, puesto que algunas muestras de su trabajo habían llegado a su nativa Australia, y ella había visto ilustraciones y artículos en las revistas que con regularidad pedía le enviaran desde Estados Unidos.

El hombre movió la pintura un poco y, sin mirarla, preguntó:

—¿Está centrada?

—Sí —respondió ella, después de observarla con ojos expertos.

—Bien —dijo él y bajó de la escalera de un salto. Sus zapatos tenis desgastados amortiguaron el golpe de la caída. Cuando se movió hacia ella, Amber tuvo que controlar un impulso de hacerse hacia atrás. Él flexionó las rodillas y agitó la cabeza para apartarse un mechón de cabello de la frente. Luego se enderezó, sin dejar de mirarla, con los pulgares atorados en el cinturón.

La joven sintió ira. La inspección que él le hacía era más bien desapasionada, sin embargo, a ella le molestó. Los ojos castaños de él estudiaron la blusa color crema, la chaqueta de seda natural y el bolso de piel que colgaba del hombro de ella. En seguida, se deslizaron hacia sus pies y tobillos delgados, antes de regresar a su rostro y a su cabello brillante color cobre.

Amber notó que la mirada era ligeramente de desaprobación. El hombre sacudió la cabeza antes de preguntar:

—¿La espera Harry?

—Él dijo que viniera a cualquier hora después de las tres —respondió ella y se controló para no mirar su reloj, el cual marcaba precisamente cinco minutos después de las tres—. Soy Amber Wynyard. ¿Podría avisarle que estoy aquí? —su voz sonó agradable, pero firme.

El hombre era muy apuesto. Tenía ese atractivo que hace latir con fuerza los corazones femeninos, y era obvio que lo sabía. Amber supuso que no tenía demasiado entre las orejas, excepto un ego muy grande.

Cuando el pensamiento anterior pasó por la mente de la joven, algo cambió en los ojos de él. Ella tuvo la impresión de que expresaron sorpresa y, enseguida, diversión.

—Seguro —respondió él. Sin moverse del sitio donde estaba, inclinó la cabeza hacia un lado y gritó—: ¡Harry! ¡Una dama desea verte!

Amber fingió no haber notado el énfasis que él dio a la palabra dama.

—Gracias —dijo, con un tono un poco seco. Con toda deliberación, se apartó de él y esperó de pie hasta que Harry Gates apareció por una puerta pequeña en una esquina de la galería. Él se acercó con rapidez y ella fue a su encuentro. En contraste con su ayudante de la galería, él vestía impecablemente. Su traje, camisa y corbata eran de buen gusto.

—¡Amber! —extendió las dos manos y asió las de ella. Inclinó la canosa cabeza y le besó la mejilla—. ¡Estás maravillosa!

—No, no lo está.

La joven se volvió hacia el hombre que aún estaba de pie a su espalda y Harry le soltó las manos.

—¿Perdón? —preguntó ella con voz helada.

—No debería usar ese color —comentó él con expresión crítica—. No le queda nada bien —parecía casi enfadado—. Ticiano habría enloquecido con su cabello —se acercó más a ella; era tan grande, que Amber tuvo que controlarse de nuevo para no dar unos pasos hacia atrás—. Cobre viejo —dijo él con suavidad y entrecerró los ojos—. De esa clase que ha sido pulida con amor durante años y años, hasta que adquiere un tono cálido. ¿Por qué se lo cortó? —su gesto era de desaprobación.

—Me siento más fresca —respondió ella. Estaba a punto de decirle que eso no era asunto suyo, cuando escuchó la carcajada de Harry.

—¡Joel! No debes decirle cosas como esas a Amber. Acabas de conocerla. Supongo que ustedes dos ya se conocieron.

Amber no se sorprendió en realidad. Antes de escuchar ese nombre de boca de Harry, tuvo la sensación de que estaba frente a Joel Matheson, el hombre que pintaba con el toque de un ángel sombrío.

—No formalmente —respondió ella y extendió la mano. Joel se la estrechó con inesperada suavidad, si se tomaba en consideración el tamaño de su mano—. El señor Matheson no me dijo quién era —le informó a Harry.

—Mi nombre es Joel —el pintor le soltó la mano y la observó—. ¿Desea que la llame señorita Wynyard?

—No, por supuesto que no —negó ella y trató de que su voz sonara amistosa; sin embargo, sonó tensa. Se percató de que su cuerpo también estaba tenso e hizo un esfuerzo para relajarse.

Harry se movió intranquilo y Joel lo miró haciendo una mueca.

—Harry teme que la haya ofendido —comentó y la miró de nuevo—. ¿Lo hice? —preguntó con seriedad.

—He tratado con artistas durante años —declaró Amber.

Él parpadeó y la miró con cierta dureza. Sus ojos se fijaron en los verde claro de la joven.

—Está ofendida —dedujo—. Sin embargo, es verdad, y una lástima. Podría ser encantadora.

Amber se controló para no responderle que le hacía falta afeitarse y asearse y se limitó a señalar:

—No tengo ningún deseo particular de ser encantadora, gracias.

Estaba a punto de cambiar de tema, cuando Joel preguntó:

—¿Por qué?

La pregunta la descontroló por un momento.

—No creo que ese sea un tema que debamos tocar en este momento —respondió al fin—. Vine a ver su trabajo.

Daba la impresión de que Joel estaba a punto de discutir el punto, más Harry le dirigió una mirada que con claridad decía "cállate".

—Le pedí a Amber que viniera temprano para que pudiera mirar con tranquilidad, antes que llegue la multitud —explicó—. Sin embargo, como puedes ver, Amber, aún estamos acomodando las pinturas. ¿No te importa si charlamos más tarde?

Le tomó el brazo y la condujo hacia la pared cercana a las puertas principales. Colocó un catálogo en su mano y añadió:

—Sé que prefieres recorrer el salón en silencio y por tu cuenta. Si nos disculpas, colgaremos los últimos cuadros mientras tú haces eso. A Joel le gusta hacerlo él mismo, o al menos, estar presente para opinar. Dice que en su primera exposición, uno de sus cuadros fue colgado inclinado…

Harry se alejó y ella inspeccionó con lentitud la exposición. Trató de ignorar la charla en voz baja detrás de ella. Habitualmente, eso habría sido sencillo; sin embargo, había algo en el timbre de voz de Joel Matheson que se filtraba hasta su conciencia, aunque apenas si podía escuchar las palabras…

—Entonces, ¿un poco más arriba? ¿Así está bien? De acuerdo, vamos a mirarlo. Mmm… Quizás ese otro cuadro debería ocupar ese espacio, después de todo… —decía Joel.

Amber concentró su atención en la pintura que tenía enfrente. Era de un jarrón con flores de varios colores, a una de las cuales, roja, se le había caído un pétalo, que yacía sobre un periódico, como una mancha de sangre. El periódico era real, estaba doblado y pegado al lienzo. Su encabezado anunciaba más muertes por bombardeos en…

El nombre del país no podía leerse, pues estaba tras el doblez del periódico. No obstante, el mensaje era claro y universal. Era una obra típica de Matheson, y al igual que todas sus pinturas, tenía su toque único. El fuerte de él era tomar objetos de la vida cotidiana y el arte preciosista y yuxtaponerlos con imágenes de angustia y violencia, lo que redundaba en mensajes que los críticos interpretaban como comentarios crudos sobre la sociedad, los problemas de la humanidad y el mundo. El artista se negaba a hablar sobre el significado de su trabajo.

Otra obra había sido pintada sobre una página de periódico, y una serie de pinceladas dramáticas y entretejidas, en colores rojo y negro, tenía la apariencia de las cuales el periódico ofrecía un reportaje sobre una exhibición floral, unas fotografías de una fiesta social y un anuncio de una casa de modas.

Cuando Amber estaba a punto de alejarse del cuadro, descubrió que, desde cierto ángulo, las líneas negras parecían barrotes, y los trazos rojos semejaban una multitud de brazos desesperados detrás de aquéllos. Las flores de pronto se convertían en dedos extendidos y puños cerrados. Tuvo que detenerse y observar de nuevo.

Harry y Joel guardaban el papel de las envolturas en las cajas y doblaban la escalera. La joven los escuchó alejarse cuando estaban ante una de las pinturas grandes que se encontraban frente a la puerta. Supuso que eran flores de nuevo, aunque el cuadro era impresionista, con formas un tanto confusas. Debajo de las pinceladas de color carmesí, naranja y rosa había una banda verde que tenía la apariencia de tallos de flores, pero que con rapidez se oscurecía hacia el extremo inferior del cuadro, donde se mezclaba con colores negros, rojo oscuro y púrpura, con toques de blanco. Allí había pedazos de periódico, no recortes, sino trozos arrugados, así como fragmentos de viejas fotografías. Daba la impresión de un campo cubierto de basura.

—Estás demasiado cerca —murmuró de repente Joel Matheson en su oído, y casi la hizo dar un salto—. Muévete hacia atrás.

Amber obedeció y se alejó un poco del cuadro. Cuando lo miró de nuevo, las pinceladas brillantes en la parte superior se habían convertido en amapolas que se movían con el viento, y las líneas de abajo daban la apariencia de varios esqueletos medio enterrados, algunos de ellos con armas y la boca abierta, lo cual le hizo recordar la obra de Edvard Munch, El grito. Sintió un hueco en el estómago y miró el catálogo que tenía en la mano. La obra se llamaba Flandes.

—¿Has estado en Europa? —preguntó y trató de minimizar el impacto que le causó la pintura.

—El año pasado. Mi abuelo peleó en Flandes, durante la Primera Guerra Mundial. Solía hablarme sobre eso en ocasiones, cuando yo era niño. Las trincheras, el lodo, sus compañeros que morían a su alrededor. Su mejor amigo fue volado en pedazos, a su lado… Él ayudó a meter los trozos en un saco. Ahora, allí hay pasto, campos de maíz y amapolas… sin embargo, uno siente como si caminara sobre un cementerio.

—Es una buena pintura —comentó ella—. Todas son buenas.

—Gracias —la miró con cierta ironía, pero ella estudiaba el catálogo—. ¿Eres una amiga especial de Harry?

Amber levantó la mirada al escuchar el tono especulativo de su voz.

—No precisamente. Nos conocemos desde hace mucho tiempo.

—Entonces, ¿cómo es que puedes visitar en privado la exposición, antes que se inaugure?

—¿No te lo dijo Harry? —preguntó ella—. Tengo una galería en Sydney.

—¿Vas a comprar? —su mirada reflejó interés.

Antes que ella pudiera responder, Harry apareció de nuevo. Con una mano se acomodaba la corbata y con la otra el cabello.

—Será mejor que ya te vayas, Joel —sugirió.

—¿Qué? —Matheson pareció perplejo.

—No te presentarás así en la inauguración, ¿o sí?

El artista miró su ropa con cierta sorpresa.

—Me cambiaré si lo deseas —dijo.

—Me gustaría que lo hicieras —aseguró Harry—. Y también le gustaría a tu público. ¿Podrás regresar a tiempo?

—Seguro. No tengo que usar corbata, ¿o sí?

—No necesariamente —respondió el hombre mayor y controló un suspiro—. Me conformaré con una camisa decente, unos pantalones planchados y calcetines.

—Calcetines —repitió Joel corrió en un eco.

—Y zapatos limpios, no esos zapatos tenis viejos —indicó Harry.

Amber creyó ver un brillo de diversión en los ojos del pintor.

—Zapatos —repitió él con solemnidad—. No estoy seguro de si tengo unos.

—¡Cómpralos! —sugirió Harry.

—Comprar zapatos —dijo Joel con aire de un niño que memoriza un mensaje. Hizo un saludo burlón y se volvió para irse. Al colocarla mano en el picaporte de la puerta, volvió la cabeza para mirar a Amber—. ¿Te quedarás para la inauguración formal?

—Sí —respondió ella. No había tenido oportunidad de hablar con él y con Harry sobre la posibilidad de llevar a cabo una exposición en Sydney. Además, uno nunca sabía si podría conocer personajes importantes durante una inauguración, mientras se bebía champaña y se comían bocadillos.

—¡Bien! —exclamó Joel con decisión y salió.

Amber reconoció con sorpresa una sensación ridícula de placer que él despertó en ella. Se dijo que él quería que se quedara sólo para asegurarse de su interés en sus pinturas, que el único interés que ella tenía en él era como artista, pues en lo personal no le atraía. Sin embargo… Fijó de nuevo su atención en las pinturas que colgaban de las paredes de la galería. Él era en verdad un genio en su trabajo.

—¿Qué opinas? —preguntó Harry.

—Brillante —opinó Amber—. Tienes razón. Quizá sea un patán pretencioso, pero sabe lo que hace con el pincel.

—No está mal —Harry sonrió—. Se sale de lo convencional, pero es un gran artista.

—Tiene talento —comentó ella y encogió los hombros.

—No le he dicho que piensas en la posibilidad de exhibir su trabajo.

—¡Oh!

—Tal vez se ponga un poco… difícil —advirtió Harry—. Pensé que sería mejor que se conocieran primero, para ver si se entendían.

—No fue así —respondió Amber—. Sin embargo, todavía deseo exhibir su trabajo.

—Por supuesto, yo podría vender todo esto… —el hombre miró a su alrededor.

—¿Alguna vez has vendido todo en una exposición, Harry? —preguntó ella, pero él no respondió—. ¿Qué tan rápido puede trabajar él?

—Pregúntaselo. No lo sé.

—Si él pudiera producir más obras como éstas…

—Tiene otras en su estudio —informó Harry—. Esto es sólo una selección.

—De lo mejor —señaló ella.

—Eso es cuestión de opiniones, por supuesto.

—Sí. Bueno, me gustaría ver sus demás trabajos.

—Trataré de hablar de eso con él —prometió Harry.

—¿Crees que le entusiasme la posibilidad? —preguntó Amber. Por su experiencia, sabía que la mayoría de los artistas matarían por lograr que una galería exhibiera su trabajo.

—Él es un poco reservado —explicó su interlocutor y sacudió la cabeza.

—Sé que no concede entrevistas, pero seguramente habla con los compradores.

—En ocasiones —respondió Harry—, aunque rara vez permite que alguien entre en su estudio. Parece que le agradas.

—No puedes engañarme —replicó ella—. ¿No lo escuchaste hablar sobre mi apariencia?

—Él es un artista.

La joven consideró que esa era una excusa débil, mas no lo dijo en voz alta. Parecía que Harry estaba dispuesto a perdonarle muchas cosas a Matheson. Pero aunque Amber deseaba exhibir el trabajo de Joel, eso no significaba que él tenía que agradarle como persona.

La gente había empezado a llegar y a dispersarse por la galería antes que el pintor regresara. Amber, de espaldas a la puerta, tenía una copa en la mano y charlaba con una joven periodista. De repente, la mirada de la reportera se clavó unos segundos en dirección de la puerta.

—Ese es él, ¿no es así? —le preguntó al fin a Amber—. Matheson.

—Sí —confirmó Amber, después de volver la cabeza.

No era con exactitud una transformación, pero sí había mejoría. Él llevaba una camisa recién planchada con el cuello abierto y unos pantalones oscuros, sostenidos por un cinturón de piel con hebilla de plata. Se había puesto calcetines amarillos y zapatos de piel color café. Estaba afeitado y peinado.

A Amber no le sorprendió el interés de su acompañante. Su mirada se encontró con la de Joel en ese momento y se apresuró a apartarla.

—Viene hacia acá —anunció la joven periodista—. ¿Lo conoces? —su voz expresaba envidia.

—Nos conocimos esta tarde —admitió Amber y bebió el resto del contenido de su copa, pues sintió la necesidad de fortificarse.

Una mano grande le quitó la copa vacía.

—Voy a traerte otra copa —ofreció el artista.

—Gracias —murmuró ella.

—Eres el invitado de honor —dijo la reportera. Se presentó y extendió la mano.

Joel le estrechó la mano y le sonrió.

—Hola. ¿También deseas otra copa?

—Oh, no. Apenas si he bebido un poco de esta. Me gustaría hablar contigo.

—Seguro —respondió él—. Más tarde, ¿de acuerdo? —sonrió de nuevo. Sus ojos revelaban apreciación al soltar la mano de la mujer—. Te buscaré.

Amber notó que él no ponía objeción alguna a la apariencia de la periodista, sino todo lo contrario. De pronto él le puso una mano en su cintura y la condujo por el salón.

—¿Qué estás bebiendo? —preguntó.

—Champaña —respondió ella—. ¿Acaso no todos beben lo mismo?

—Algunos beben jugo de naranja —observó él—. Me da gusto que tú no seas de esas personas.

—Es agradable saber que apruebas algo de mí —comentó la joven.

Él ignoró el sarcasmo de su voz.

—Apruebo muchas cosas sobre ti —aseguró—. Me gusta tu cabello, tu voz y esos ojos verdes. Tienes unas piernas bonitas… lo que puede verse de ellas… y debajo de ese traje horrible, sospecho que hay una figura decente.

—¡Basta! —exclamó Amber—. No te gusta mi cabello. Lo dijiste.

—Me encanta el color, mas no me gusta el corte, aunque eso puede arreglarse con facilidad. Puedes dejarlo crecer.

—¡No tengo intención de dejarlo crecer! —manifestó ella con enfado—. ¡Ni por ti, ni por ningún hombre!

Joel se detuvo cerca del bar, la miró e inclinó la cabeza.

—¿Qué te hemos hecho? —preguntó. Parecía que en realidad esperaba una respuesta.

—¿No sabes cómo sostener una charla normal? —preguntó la joven.

—¿Qué hay de anormal en esta? Estoy interesado en ti —declaró y ella lo miró sorprendida—. ¿Tú no estás interesada en mí?

—Sólo me interesa tu obra pictórica —respondió ella—. Pensé que ibas a conseguirme una copa.

—Sí —él sonrió—. No te muevas.

Poco después, él regresó con dos copas.

—Acerca de tu trabajo —empezó a decir Amber.

—Nunca hablo sobre mis pinturas —la interrumpió Joel.

—Yo soy una compradora, no una periodista —indicó ella.

—¿Y eso qué? Te gusta mi trabajo o te disgusta. Dijiste que era bueno; supongo que sí te gusta.

—Me gusta mucho —aceptó ella—. La mayoría de los artistas hablan con gusto sobre lo que están haciendo…

—Si no he logrado expresar todo lo que deseo a través de mis pinturas, entonces, ¿qué objeto tiene tratar de explicarlas? —Joel sacudió la cabeza—. Ese es todo el objeto del arte —miró a su alrededor con impaciencia—. ¿Por qué en estas exposiciones nunca hay lugares suficientes para sentarse? ¿Deseas comer algo? —sin esperar respuesta, llamó a uno de los camareros, quien se acercó con una bandeja con bocadillos—. Come algunos.

Amber acababa de soportar un largo vuelo, durante el cual sirvieron la comida en un horario diferente al que ella estaba acostumbrada, y su digestión aún no se normalizaba.

—No, gracias —dijo.

—¿Estás segura? —insistió él.

—Bastante segura, gracias —le sonrió al camarero—. Quizá más tarde.

Joel encogió los hombros y tomó varios bocadillos antes que el camarero se alejara. Se llevó uno a la boca.

—No he comido desde el desayuno —explicó—. Por cierto, permíteme invitarte a cenar. Ahora, si lo deseas.

—No puedes irte en este momento —protestó Amber—. Tienes que estar aquí al menos durante una hora más.

—Eso supongo —Joel suspiró y mordió otro bocadillo—. Sabe a cartón y lana mojada —comentó—. ¿Qué crees que sea esto de color de rosa? —mostró el bocadillo que tenía en la mano.

—No lo sé —respondió la joven—. Es probable que se haya gastado una fortuna en la comida.

—Joel —dijo Harry, al acercarse a ellos—, quiero presentarte con…

—¿Qué es esto, Harry? —preguntó Joel y le mostró el bocadillo.

—No lo sé —respondió el hombre mayor—. Tal vez hueva.

—¿Hueva de pescado? —preguntó Joel y sus ojos brillaron de pronto—. ¿La hueva de pescado puede tener la apariencia de dulce?

—Supongo que sí. Discúlpanos, Amber —pidió Harry y tomó el brazo de Joel—. Hay alguien que deseo que conozcas.

—Oh, seguro —respondió el pintor—. El camarero tenía un platón lleno con esto —parecía que le proporcionaba una información vital.

—Por aquí… —indicó el dueño de la galería.

—Amber —pidió Joel—, guarda esto para mí.

La joven extendió la mano y él le entregó el bocadillo, antes de alejarse.

¿Qué se suponía que debía hacer ella? ¿Guardar el bocadillo durante toda la noche? ¿Qué se proponía hacer Joel con eso? Había comentado que sabía a cartón y lana. Amber controló el impulso de arrojarlo a la basura.

En eso pasó a su lado un camarero con una bandeja vacía.

—Disculpe —le dijo ella—. El señor Matheson desea conservar esto —colocó el bocadillo en el centro de la bandeja—. ¿Podría ponerlo en un lugar seguro y guardarlo para él?

El camarero estaba demasiado bien entrenado como para responder que ella o el invitado de honor estaban locos.

—Buscaré una bolsa para guardarlo —prometió y se alejó. Cinco minutos después, regresó con una bolsa chica de papel blanco.

—Déselo al señor Matheson —pidió la joven—. Está allí.

Joel era el centro de atención de un grupo de personas, que incluía a la periodista que poco antes estuvo charlando con Amber. Él reía por algo que había dicho la reportera cuando el camarero se acercó al grupo. Amber dejó de observar y se volvió para abrirse paso entre la multitud hacia la puerta.

Aunque rara vez le afectaba el viaje en avión, el vuelo largo, seguido por el calor de la tarde y el ruido de la charla en el salón empezó a hacer sentir su efecto. Empezaba a dolerle la cabeza y sentía el estómago vacío. Se dijo que no debió permitir que Joel la convenciera de que bebiera la segunda copa de champaña. Decidió que se pondría en contacto con Harry al día siguiente y concertaría un encuentro en privado con el pintor.

Todavía se sentía calor en la calle. Llamó un taxi, y al llegar a su hotel, pidió que le llevaran a su habitación una comida ligera y café. Después de cenar, se metió bajo el agua fresca de la ducha y tomó una aspirina antes de irse a la cama.

Afuera aún no oscurecía y se escuchaba el ruido del tránsito. Sin embargo, ella había tenido un día pesado, y aunque había dormido en el avión y descansó al llegar, se sentía muy agotada.

A pesar de eso, no le resultó fácil conciliar el sueño, pero después de un rato, se quedó medio dormida. Aún lograba escuchar las pisadas de quienes pasaban por el pasillo y del ruido de la calle. Cuando llamaron con suavidad a su puerta, reaccionó de inmediato.

—¿Quién es? —preguntó y se sentó. Pensó que era probable que alguien se hubiera equivocado de habitación.

—Soy yo. Déjame entrar, Amber.

¿Harry? Él era la única persona en Nueva York, que sabía en qué hotel se hospedaba y conocía el número de su habitación.

La joven se levantó de la cama y se puso una bata de seda bordada que había comprado en Singapur cuando estuvo de paso allí durante su último viaje a Europa. Afuera ya había oscurecido, más el tránsito continuaba igual. Abrió la puerta y se sorprendió al reconocer al hombre que estaba de pie en el pasillo.

—¿Estabas dormida? —preguntó Joel. Entró y cerró la puerta—. Es temprano.

—¡Tal vez lo sea para ti! —respondió ella—. Estoy levantada desde las seis, hora de Australia. ¡Eso fue hace casi treinta horas!

—¿Llegaste hoy? —inquirió él—. No lo sabía. Lo lamento —parecía tan preocupado, que ella sonrió un poco.

—No tenías por qué saberlo —se pasó una mano por el cabello alborotado—. ¿Qué deseas?

—Pensé que teníamos una cita para cenar —le recordó Joel.

—Nunca acepté ir a cenar contigo, ni ninguna otra cosa —señaló ella con voz cortante.

—Tampoco dijiste que no —él trató de sonreír.

—Das muchas cosas por hechas —comentó ella, sin conmoverse. Una voz interior le sugirió que tuviera cuidado, puesto que quería conseguir las pinturas de ese hombre.

—Eso supongo —admitió Joel con humildad—. Bueno, ya será en otra ocasión, quizá.

—Deseo hablar contigo —indicó Amber—, pero no ahora.

—No —él se acercó más y ella dio un paso atrás, hacia la cama—. Tienes una apariencia terrible.

—Gracias —respondió la joven—. Eso me hace sentir mucho mejor.

Él rió.

—Me refiero a que pareces exhausta. Métete en la cama.

—Eso intento hacer… cuando te hayas ido.

—¿Por qué no ahora? Te arroparé —sugirió él.

—¡No lo harás!

La boca de Joel se curvó en una sonrisa.

—No te violaré, lo prometo.

—Ni por un momento lo pensé —aseguró Amber casi con histeria—. ¡Considerando que tienes el hábito de decirme lo poco atractiva que soy!

—¿Poco atractiva? ¡Nunca dije eso!

—¡Lo diste a entender!

—¡No! —negó él con vehemencia y sacudió la cabeza.

—Criticaste mi ropa, mi peinado…

—¡Porque no te hacen justicia! —protestó él—. Te lo dije. Me gusta tu melena alborotada —le observó el cabello y después deslizó la mirada hacia abajo—. Lo demás también me agrada. Tienes una bonita figura.

—¡Joel! —Amber sintió que sus mejillas ardían—. ¡Basta!

—¿No te gustan los piropos? —parecía dolido—. Es muy difícil complacerte.

—¡Preferiría que no hicieras ningún comentario sobre mi apariencia!

—¿Por qué? ¿No te simpatizo?

—¡Ni siquiera te conozco! —respondió ella—. ¿Cómo voy a saber si me agradas o no?

—Tú me agradas —confesó él.

—No puedo imaginar por qué.

—¿Por qué no habrías de agradarme? —preguntó él.

—Por una cosa: he sido cortante contigo.

—Supongo que eres así normalmente —respondió él—. Podrías tratar de ser agradable, para cambiar.

—¿Por qué? —quiso saber Amber.

—Harry dice que deseas exhibir algunas de mis pinturas en Sydney —contestó él, después de un momento.

—Sí —ella apretó los dientes.

—¿Qué tal si almorzamos mañana? —sugirió Joel—. Podrías practicar.

—¿Practicar?

—Siendo agradable conmigo —indicó él.

—De acuerdo —asintió ella—. Mañana almorzaremos. Pusiste las palabras en mi boca.

—Bien. ¿Te arropo ahora?

—No —Amber caminó hacia la puerta y la abrió—. Buenas noches, Joel.

Él se inclinó, como si fuera a darle un beso, y ella lo miró, desafiándolo para que lo intentara. Después de un momento, él sonrió y encogió los hombros.

—A propósito, gracias por cuidar mi bocadillo.

—Espero que lo hayas disfrutado —dijo ella con tono seco.

—¡No me lo comí! —la miró sorprendido.

—Entonces, ¿para qué lo quieres? —preguntó la joven.

—Pensé que lo sabías —respondió él, como si le hablara a una niña—. Voy a pintarlo, por supuesto…

Capítulo 2

Joel la llamó por teléfono al día siguiente, a las diez de la mañana.

—¿Te gusta la comida del Medio Oriente?

—No lo sé. No creo que pueda ingerir hoy un almuerzo muy condimentado —respondió Amber.

—¿Acaso estás enferma? —preguntó él.

—No. Sólo siento que comí demasiado ayer, eso es todo.

—No comiste nada durante la inauguración —señaló Joel con tono de censura.

—Cené aquí, en el hotel —¿por qué se disculpaba con él?

—Apuesto a que comiste una ensalada.

—No hay nada malo en una buena ensalada alimenticia —opinó Amber.

—Hoy tendrás una comida decente —aseguró él.

—Yo pagaré —advirtió ella de inmediato.

—No, no lo harás. Yo te invité, ¿recuerdas?

—De cualquier manera, yo iba a invitarte a almorzar —insistió ella, después de contar hasta tres.

—Bien, después lo harás. Hoy invito yo.

Amber tuvo que ceder.

Joel vestía pantalones de dril y una camiseta limpios. Recorrió a Amber con la mirada, estudiando su falda amarilla y su blusa blanca, así como las sandalias de tacón alto. Ella había supuesto que él vestiría ropa casual y se puso algo que fuera de acuerdo.

La comida que él y el camarero seleccionaron para ella, después de consultar sus preferencias generales, resultó sabrosa y no muy sazonada. Amber la disfrutó y se lo comentó a Joel, mientras tomaban café.

—Sabía que te gustaría —respondió él.

—No creo que haya podido… —empezó a decir ella.

Joel se inclinó sobre la mesa, colocó la barbilla sobre una mano y la observó.

—¿Por qué haces eso?—preguntó.

—¿Qué cosa?

—Apartarte de mí. ¿Te asusto?

Amber sabía que no se había movido cuando él se inclinó hacia ella, pero comprendió que él notó su tensión interior.

—Imaginas cosas —dijo con voz fría—. No sé de qué hablas.

Él no apartó la vista y sus ojos refulgieron. Se sostuvieron la mirada con desafío, hasta que el camarero rompió el silencio.

—¿Más café?

Joel asintió y se reclinó contra el respaldo de la silla. Cruzó los brazos, y cuando el empleado se alejó, preguntó:

—¿Y bien?

—Me gustaría exhibir tu trabajo en Sydney —declaró ella—. Harry me comentó que tienes algunas pinturas en tu estudio, las cuales no fueron incluidas en la exposición.

—Sí —la expresión de él no se alteró.

—Me agradaría verlas —dijo Amber. Luego pensó que había hablado en forma abrupta y que quizá debió decirlo con más tacto. No iba a alabar el ego de él. Y Joel podía aceptar o no. Ella se sentiría incluso un poco aliviada si él se negaba a cooperar.

El café humeaba frente al artista, más él no intentó beberlo, sino que continuó observando a la joven, pensativo.

—De acuerdo —respondió al fin—. ¿Cuándo? —tomó la taza y la acercó a su boca.

—¿Qué tal esta tarde? —preguntó ella, sorprendida. Pensó que sería mejor aprovechar la oportunidad antes que él decidiera retractarse.

—De acuerdo —asintió Joel y bebió un poco de café. Luego dejó la taza—. ¿Ahora?

—Sí, si no te importa —respondió ella.

—Muy bien —él encogió los hombros—. ¿Ya terminaste?

Amber asintió y Joel llamó al camarero para pedir la cuenta.

Tomaron un taxi al salir del restaurante. Sentada a su lado, la joven se sentía incómodamente consciente de la estatura de su acompañante, del largo de sus piernas y del ancho de sus hombros.

Joel entrelazó las manos entre las piernas y Amber le estudió los dedos. Tenía las uñas cortas y limpias, más ella detectó una ligera línea de pintura azul en dos de ellas.

Joel miraba por la ventana, pero como si sintiera la mirada de ella, volvió la cabeza. Le sonrió con intimidad y ella apartó la vista.

El taxi se detuvo ante un edificio en Greenwich y Joel comentó:

—Tenemos que subir.

La escalera estaba oscura y crujió bajo sus pies. Al llegar al tercer piso, él abrió una puerta y se apartó para que ella entrara.

Las paredes eran amarillas y no había cuadros colgados en ellas. Un tapete de lana cubría el suelo. Amber vio una pequeña cocina al otro lado de unas puertas tipo cantina. La cama grande tenía encima una colcha con diseño indio, en colores oro y negro, y las almohadas estaban apiladas contra la pared. Una camisa arrugada se hallaba en el suelo, al pie del mueble.

Los cajones de la cómoda en apariencia no eran suficientes, puesto que encima de ésta podía verse una pila de ropa, libros y unos lápices en una taza, así como otros objetos.

En el área de la sala había una silla tapizada de terciopelo dorado oscuro y un sofá forrado de piel negra con cuatro cojines color escarlata, sobre los cuales había un periódico abierto, algunas de cuyas páginas estaban en el suelo.

Cerca de la puerta de la cocina, dos sillas rodeaban una pequeña mesa redonda. Un par de baúles antiguos servían como mesas ocasionales. Un librero cubría una pared, bajo dos ventanas, y sobre él había piezas de cerámica, revistas viejas, un par de latas de cerveza y un plato con sobras de comida.

—Perdona el desorden —se disculpó Joel y llevó el plato y las latas a la cocina.

En el fregadero ya había otros platos, dedujo Amber al escuchar el ruido producido cuando él dejó allí el plato sucio.

Se acercó a una revista que se hallaba abierta en el suelo y controló la urgencia de levantarla y colocarla en el librero.

—Esto no es tu estudio —comentó.

—No. Por aquí —él la condujo por un pasillo chico—. Ese es el baño —indicó al pasar junto a una puerta—. Y esto… —abrió otra puerta—, conduce al estudio.

Era la escalera de un ático y el pintor le indicó que subiera primero. Al final del ascenso, la joven se encontró con una habitación grande iluminada por un tragaluz y ventanas en forma de arco, las cuales casi llegaban al suelo. En el caballete había un lienzo, y junto a éste, una mesa con tubos de pinturas, pinceles y trapos manchados. El aire olía a aguarrás. Algunos cuadros sin marco se encontraban apoyados contra las paredes. Otros tenían marco y estaban colgados. En un extremo, un mueble con cajones ocupaba casi toda la pared. Un sofá destartalado, el cual no parecía cómodo, estaba en un rincón. A un lado, Amber pudo ver un espejo de cuerpo entero.

—¿Puedo mirar? —preguntó y se acercó al caballete.

Joel encogió los hombros y ella supuso que expresaba su consentimiento. Él se quedó junto a la puerta y la observó; estaba tenso. Amber se preguntó si lamentaba haberla invitado. Vio el bocadillo de la noche anterior sobre la mesa e identificó uno igual sobre el lienzo. Junto a éste había un platón con un pescado, abierto por las entrañas, que le causó repulsión. Se apartó y respiró profundamente.

—No te muevas —pidió Joel.

Amber lo miró sorprendida. Él cruzó el estudio, tomó el cuaderno de bosquejos y se volvió hacia ella con los ojos entrecerrados.

—¡No! —exclamó la joven y se acercó a él, con la mano extendida, como para quitarle la libreta—. No soy una modelo.

—¿Y eso qué? —Joel extendió las manos con exasperación. En una tenía el lápiz y en la otra el cuaderno de bosquejos—. Casi nunca utilizo modelos profesionales.

—Debí adivinar que eras un tacaño —habló sin pensar y de inmediato se arrepintió, aun antes de ver la mueca de él.

—¿Cuál es tu precio? —preguntó Joel con tono sedoso.

—¡Lo lamento! —se disculpó ella—. No quise decir eso.

Él le dirigió otra de sus miradas pensativas.

—Acepto la disculpa —dijo al fin—. ¿Posarás para mí?

—No.

—De acuerdo —dejó el lápiz y el cuaderno—. ¿Por qué? La mayoría de las mujeres aprovecharían la oportunidad.

—Estoy segura de que la mayoría se sentiría halagada, pero no todas nos morimos por ser pintadas para la posteridad.

—Eso no responde mi pregunta —señaló él.

—Para empezar, no tengo tiempo —explicó Amber. Después de un momento, Joel sonrió. Ella supo que él no creía que esa fuera la única razón—. Vine aquí para ver tus pinturas.

—Siéntete en libertad de hacerlo —invitó él—. ¿Dónde comenzamos?

Una hora después, la joven comentó:

—Sí, esas cinco, para empezar. ¿Qué hay en los cajones?

—Material viejo, en su mayoría —respondió él—, y algunas pinturas al pastel, con las que he experimentado.

—¿Experimentado? —Amber sabía que cuando los artistas experimentan, los resultados son imprevisibles; pueden ser una basura o algo muy interesante. Con frecuencia, debido a que el estilo con el que experimentan no les es familiar, los creadores son los últimos en saber si lo que han hecho es bueno—. ¿Puedo ver? —la voz de Amber sonó autoritaria, en vez de suplicante. Joel hizo una mueca y la miró.

—Pídemelo de buena manera —sugirió.

—Acabo de hacerlo —replicó ella. Deseó que él no fuera tan alto, pues era una desventaja tener que levantar la cara para mirarlo—. No tienes que temer —aseguró—. Ojalá que sea algo bueno en realidad. Además, no puedes esperar que un negociante de arte tome una decisión acerca de las obras que exhibirá si no ha visto todo lo que está disponible.

—No están disponibles —respondió él.

—Comprendo. Me gustaría verlas, de todos modos.

Joel masculló algo entre dientes.

—¿Es eso lo mejor que puedes hacer? —preguntó.

—¿Qué es lo que deseas… que me ponga de rodillas?

—Lo que deseo… —dejó la frase inconclusa deliberadamente. Al mirarlo a la cara, los ojos de Amber se abrieron mucho—. Sí. ¿Por qué te sorprende? —preguntó él.

La joven se dijo que en otras ocasiones le habían hecho proposiciones semejantes y que no había motivo para que se sonrojara tanto, ni para que su sangre hirviera en sus venas y sintiera húmedas las palmas de las manos.

—Soy una negociante de arte —le recordó con voz cortante.

—Eres una mujer.

—Eso nada tiene que ver —Amber apretó los dientes al escuchar que él reía.

—¿Por qué piensas que te invité aquí? —preguntó Joel.

—Pensé que porque deseabas exponer tu trabajo en tu país natal. No se me ocurrió que esperaras alguna gratificación inmediata. Fui una tonta al no haberme percatado de que eres uno de esos adolescentes crónicos que siempre persiguen la fantasía de ser grandes amantes, y que lo intentan con cualquier mujer bonita que se cruce en su camino. Debí haber reconocido el tipo.

—¡No soy un tipo!

—¿No? —Amber hizo una mueca irónica.

—¡Y no te estaba lanzando un pase! —aseguró él con furia.

La joven arqueó las cejas con un gesto de escepticismo.

Después de un momento, él añadió:

—¡Y ni siquiera eres medio bonita!

—Me rompes el corazón —respondió ella con tono burlón y pensó que él era un machista—. No me hago ilusiones acerca de mi apariencia —sabía que no era fea, pero aparte de su cabello, el cual con frecuencia atraía las miradas, no había nada especial en ella.

—¡Vaya! —exclamó Joel con impaciencia—. ¡No tienes idea!

—¿De qué hablas? ¿Qué estás haciendo?

Él caminaba a su alrededor y la observaba con mirada intensa.

—¡Color! —exclamó—. ¡Necesitas color! —miró a su alrededor y tomó dos pedazos de tela del biombo que estaba en un rincón. Antes que Amber pudiera detenerlo, le colocó un trozo de tela color de rosa sobre el hombro izquierdo y uno verde en el derecho. Luego se alejó un poco—. Así está mejor.

—Esto es ridículo —dijo ella y se quitó los paños—. Joel…

Pero él no la escuchaba. Tomó otro trozo de tela del color del fuego y, desdeñando el intento de Amber de apartarse, se lo colocó de modo que le enmarcara el rostro y cruzó los extremos sobre su garganta y hombros. Luego le apartó las manos para que no se lo quitara y la acercó al espejo.

Amber continuó protestando.

—De cualquier manera, las pelirrojas no pueden…

—Mira —ordenó Joel.

Amber miró con incredulidad. Esa joven no era ella, esa criatura misteriosa con ojos como joyas, un rubor delicado en las mejillas, la boca entreabierta y sensual, como pétalos de rosas suaves. No podía apartar los ojos del espejo. Pensó que era sólo una ilusión, que ella no tenía esa apariencia, que nunca podría tenerla…

Joel preguntó con tono de triunfo:

—¿Lo ves? Tienes algo mucho más excitante que la belleza.

La palabra "excitante" hizo que el corazón de Amber diera un vuelco. Él estaba de pie detrás de ella y sus miradas se encontraron en el espejo. La joven notó que los ojos castaños se oscurecían. Él le colocó las manos en la cintura y la hizo volverse para que lo mirara…

—No —dijo ella. Se puso rígida y se negó a mirarlo.

—¿No? —la voz del pintor era un murmullo; sus manos se tensaron.

Amber sacudió la cabeza y sus dedos apartaron las manos de él de su cintura.

Joel la soltó con pesar y la tela se deslizó por el cabello de Amber y cayó al suelo.

Amber se sintió extrañamente desnuda. Cuando se atrevió a alzar la vista, Joel la estudiaba con aire extraño y concentrado.

—Esto es una tontería —comentó ella y trató de romper el hechizo que parecía envolverla—. No soy una muñeca o una modelo para que me hagas esto, Joel. No vine aquí para estos juegos.

—¿Juegos?

La joven ignoró la ira que escuchó en la voz masculina.

—Me gustaría ver el resto de tu trabajo —declaró—; en particular, los trabajos al pastel. Pero si no deseas mostrármelos… —encogió los hombros.

Él la observó por un momento y después se apartó.

—De acuerdo —dijo y abrió los dos cajones superiores—. Adelante, míralos.

Ella se acercó despacio y él no se apartó, sino que soltó una carcajada.

—No te morderé —aseguró y cruzó los brazos mirando hacia las ventanas, mientras ella abría las cortinas.

—Cuando dijiste que eran experimentales, pensé… —comentó Amber, tiempo después.

—Lo sé —él la miró casi con indiferencia, más ella notó algo detrás de eso… ¿vergüenza?

—Nos arriesgaríamos al exhibirlas —comentó.

—Sí.

—Son muy diferentes de tus otras obras —observó ella y él asintió—. Quiero hacerlo.

A Amber le pareció que él sonreía, y lo oyó suspirar.

—De acuerdo —respondió él.

—¿Pinturas al pastel? —preguntó Harry la tarde siguiente, cuando Amber lo visitó en la galería—. ¿Joel está haciendo trabajos al pastel?

—Algunos. Son buenos.

—Por supuesto, deben serlo —comentó Harry—. Todo lo que él hace es bueno —se sentó en el borde de su escritorio. La joven ocupaba una silla—. Entonces, lograste convencerlo para que te llevara a su estudio.

—No lo persuadí —aseguró ella—. Se lo pedí y él aceptó.

Él le dirigió una mirada perpleja.

—Por supuesto, eres una mujer y…

—¡Detente allí! —ordenó Amber—. Soy comerciante de arte, al igual que tú, y no empleé ninguna treta femenina con tu joven de oro…

Harry levantó una mano.

—Lo lamento —se disculpó—. Sólo pensé que le agradabas, eso es todo. Bueno, debes admitir que eso te daría una ventaja.

—Tal vez, si fuera verdad —aceptó ella. Suponía que le agradaba a Joel de una manera extraña, aunque sólo fuera porque deseaba cambiarla. Una especie de Galatea para su Pigmalión.

Harry la estudiaba pensativo.

—A decir verdad, también a mí me agradas.

Amber se quedó sin aliento y él rio. Después de una pausa añadió:

—¿Es eso tan extraño? Nos conocemos desde hace varios años, y eres una joven muy atractiva, a tu manera. Por supuesto, soy varios años mayor que tú, aunque no soy un anciano —sonrió—. No estoy demasiado viejo como para no apreciar tus encantos.

—Por supuesto que no eres viejo —respondió ella. Calculó que tendría poco más de cincuenta años, pero estaba muy bien conservado. Lo había visto acompañando a varias damas elegantes, más nunca pensó en él de una manera romántica.

—No te pongas tan nerviosa —dijo Harry—. No estoy a punto de saltar sobre ti. Yo sólo… deseaba que lo supieras.

—Me siento… halagada —logró decir ella.

—Mas no entusiasmada —observó él.

—Bueno, nunca esperé…

—Ya estoy un poco cansado de que me trates como a un tío favorito —comentó él.

—¡Lo lamento! —exclamó Amber. Lo miró con detenimiento y trató de imaginarlo de una forma diferente. Siempre lo vio como a un amigo generoso y conocedor que la había ayudado en su profesión y con quien tenía una relación agradable, en lo personal y en lo profesional.

—¿Te importa si trato de borrar esa imagen? —preguntó Harry. Se inclinó y le tomó las manos, obligándola a ponerse de pie. Ella no se sentía nerviosa, sólo curiosa y un poco esperanzada.

Él la abrazó, sonrió y le dijo:

—Tal vez deba decirte que mis intenciones son estrictamente honorables.

La besó de manera experta, tomándose su tiempo, sin obligarla a nada. Fue algo placentero y, después de un momento, Amber colocó las manos en sus hombros y le devolvió el beso.

De pronto llamaron a la puerta y ésta se abrió enseguida. La joven empujó a Harry por el pecho, más él la soltó despacio y levantó la cara para ver quién era.

—Hola, Joel —saludó.

El pintor estaba de pie junto a la puerta.

—Lo siento —se disculpó—. Dijiste a las tres —no miró para nada a Amber. Ella se apartó con torpeza.

—Sí, lo hice —respondió el hombre mayor y consultó su reloj con aire sorprendido—, y llegas a tiempo.

—Disculpen. Te veré más tarde, Harry —dijo Amber.

—Te telefonearé —prometió él y sonrió. Le colocó una mano en la cintura y la acompañó hasta la puerta.

Joel bloqueaba la puerta y se apartó. Por un momento, la miró a los ojos. Harry cerró la puerta cuando ella salió. La joven aspiró profundamente para calmarse; la mirada de Joel la había inquietado.

Luego se dijo que no era asunto de él y que no existía motivo para que ella se sintiera culpable. Era comprensible que estuviera un poco avergonzada, más esa sensación ridícula de haber sido atrapada en algo vergonzoso… bueno, si a Joel no le gustaba, peor para él.

* * *

Harry la llevó a cenar a un lugar entre luces tenues y palmas en macetas. Él vestía una chaqueta formal y Amber un vestido de seda con colores otoñales.

Charlaron como los viejos amigos que eran. Rieron con suavidad y compartieron bromas. También discutieron sobre el trabajo de Joel Matheson.

—Se están vendiendo muy bien sus cuadros —comentó Harry respecto a las pinturas que exponía en su galería—. Temo que no quedarán muchos para llevar a Australia.

—No necesitas aparentar tristeza —bromeó Amber—. Sé que estás muy contento. No te culpo. Esta tarde vi varias etiquetas rojas.

Apartó de su mente el recuerdo del incidente en la oficina de Harry y permitió que éste volviera a llenar su copa de vino.

—¿Qué hay acerca de los cuadros al pastel? —preguntó él.

—Son diferentes —comentó ella.

—Eso me dijiste esta tarde. Sólo que no me dijiste por qué son diferentes. Supongo que… nos desviamos del tema.

Amber evitó mirarlo. Todavía no había tenido tiempo para pensar en todas las implicaciones de lo sucedido.

—Algunos críticos los llamarían sentimentales —comentó.

—¿Sentimentales? —Harry dejó su copa—. ¿Joel Matheson sentimental?

—Bueno, son… recuerdos de infancia, según creo —explicó ella—. Llenos de nostalgia… niños que juegan entre árboles gomíferos, un aborigen con su familia, enamorados que caminan junto a un arroyo, paisajes con figuras… recuerdos de casa.

—Él ha vivido en Estados Unidos durante… cerca de veinte años —observó Harry.

—Creo que son quince —lo corrigió ella—. Llegó aquí cuando tenía poco más de veinte años. Siempre ha sido visto como un pintor neoyorquino, a pesar de su origen australiano. No obstante, sus raíces a veces se manifiestan.

—Algunos críticos aseguran detectar una conexión con su pasado, pero yo nunca la he visto… —dijo Harry.

—La verías en esos cuadros al pastel —aseguró Amber—. Incluso los colores son australianos… ocres, rojos tierra, y el verde pálido del eucalipto, así como el color cobre del sol. No es un sol del norte.

—Vaya, vaya. ¿No son obras antiguas que hizo cuando salió de Australia? —preguntó Harry.

—Oh, no. Tienen la marca de la madurez, un estilo bien definido. Además, me aseguró que los pintó recientemente. Los llamó un trabajo experimental.

Harry sacudió la cabeza.

—Nunca lo hubiera creído —comentó—. ¿Son sentimentales?

—No son tan dramáticas como sus otras obras, sin embargo, tienen fuerza expresiva y gran calidad. Ha logrado plasmar de forma sorprendente el paisaje australiano, en el estilo superrealista. Los detalles están captados con tanta fineza que casi hieren.

—Mmm —Harry empezó a comer su salmón ahumado—. ¿Volará a Sydney para la exposición?

—Yo… todavía no se lo he pedido.

Amber siempre trataba de persuadir a sus artistas para que asistieran a las exposiciones. Los que vivían en Australia lo hacían, por lo general. Sus ocasionales expositores norteamericanos casi siempre combinaban los negocios con un viaje de placer a esa parte del mundo. No obstante, algunos aseguraban no poder asistir y ella se tenía que contentar sólo con sus obras.

—Si siente nostalgia, aprovechará la oportunidad —comentó Harry.

—Sí, supongo que lo hará —respondió Amber.

Capítulo 3

Durante los días siguientes, Joel Matheson estuvo extrañamente evasivo. Amber tenía que ver a otros conocidos y pasó algunas horas visitándolos para intercambiar información e ideas. Varias veces marcó el número de teléfono de la casa del artista, que Harry le había dado, mas no obtuvo respuesta.

Revisó el número en el directorio telefónico y lo intentó de nuevo. Después, llamó a Harry para preguntarle si sabía dónde estaba Joel.

—No lo he visto —respondió Harry—. ¿Desapareció?

—En apariencia —dijo Amber—. ¿Adónde iría?

—No tengo idea. Es probable que se haya encerrado en su estudio y no conteste el teléfono.

—¿Cómo espera que yo prepare una exposición con sus obras si no está disponible? —preguntó Amber, exasperada.

—Artistas… —murmuró Harry.

—Los artistas tienen que vivir en el mundo real, como el resto de nosotros —le recordó ella—. No me sorprende que suelan morirse de hambre en sus áticos si se comportan de esta manera.

—Tal vez quiere que se te dificulte localizarlo —opinó Harry y rio.

—¡Si así es, es un tonto! Hay muchos artistas que desean que alguien cuelgue sus obras en una galería.

—Si aparece por aquí, le diré que has tratado de localizarlo —prometió Harry—. ¿Estás ocupada esta noche? ¿Puedo invitarte a cenar?

No había motivo para que no cenaran juntos y, después de un momento de duda, Amber aceptó. Apenas si había tenido tiempo para meditar sobre la revelación que le había hecho Harry acerca de sus sentimientos hacia ella y no tomaba muy en serio. Se dijo que con seguridad él estaba sentimental cuando le habló de esa manera, o había terminado con su novia.

Decidió ponerse un vestido negro que dejaba al descubierto sus hombros, pero que le cubría la garganta. Al observar su imagen ante el espejo, dudó, más hacía demasiado calor para ponerse ropa con mangas. Además, desde tiempo atrás había aprendido a limitar su guardarropa al viajar y no tenía mucho de donde escoger.

Harry la miró con aprobación cuando se encontraron en el vestíbulo del hotel. Sus ojos tenían un calor nuevo. Amber lo saludó con afecto frío y trató de fijar el tono para la noche.

Después de la cena, él le preguntó si deseaba que fueran a un centro nocturno. Su desilusión fue obvia cuando Amber no aceptó la invitación y dijo que necesitaba irse temprano a la cama. Entonces él extendió la mano y tomó la de ella encima de la mesa.

—Entonces, ¿no quieres ir a mi casa para tomar la última copa? —preguntó.

Por instinto, la joven trató de apartar la mano y se tensó.

Harry rio con suavidad y añadió:

—¡Amber! No estoy sugiriendo que te quedes a pasar la noche. ¿Crees que estoy ciego para no ver las indicaciones sutiles que me has enviado durante toda la noche? —le soltó la mano—. Somos viejos amigos. Lo único que deseo es un poco de tiempo a solas contigo. No te detendré hasta muy tarde, lo prometo. Además, no trataré de llevarte a mi cama.

—De acuerdo —asintió ella. Creía en él. Harry era demasiado civilizado para intentar tácticas de macho. Por otra parte, no sería la primera vez que ella visitaba su apartamento.

La casa de Harry era una sinfonía de buen gusto. La sala grande tenía tonos gris plata y negro, con toques de azul y vino. La ventana daba hacia la ciudad, y después de que Amber admiró las últimas adquisiciones de él, un grabado moderno y una escultura de acero, se sentaron juntos para admirar la vista nocturna y beber brandy.

La joven se acomodó en el sillón de piel y comentó:

—Es bonito.

—Lo es más cuando estás aquí —respondió Harry.

Ella sonrió y se llevó la copa a los labios. Después de una pausa, Harry le preguntó:

—¿Te espera alguien en casa?

—No —respondió ella a pesar de que se sintió tentada a mentir. Sin embargo, nunca supo hacerlo.

—Nunca has estado casada, ¿no es así?

—Nunca —respondió Amber.

—Yo sí. Nos separamos hace años. Ella volvió a casarse y ahora tiene tres niños.

—¿Deseas tener una familia Harry? —preguntó la joven y lo miró con curiosidad.

—Ya estoy demasiado viejo para eso. En ocasiones… pero no. No puedo imaginarme como padre, ¿y tú?

—Quizá no te conozco tan bien —respondió Amber y él sonrió.

—¿Qué hay sobre ti? ¿Deseas establecerte, tener un marido e hijos?

—No —Amber negó con la cabeza—. Nunca he deseado eso.

—¿Nunca? —Harry arqueó las cejas.

Ella negó con la cabeza de nuevo. Apartó la mirada de él para fijarla en las luces exteriores. Por supuesto, eso no era por completo verdad, mas, los sueños de la adolescencia no contaban.

Harry la observó y preguntó:

—¿Te conformarías sólo con un marido? Hay algunas cosas que extraño del matrimonio. Alguien con quien desahogarse, con quien compartir pequeñas bromas… con quien sentarse, como ahora. Soy un hombre maduro, Amber. Ya estoy demasiado viejo para las aventuras.

Ella se preguntó si debería compadecerlo, pero él rio de nuevo. Después de una pausa, añadió:

—No estoy haciendo un buen trabajo, ¿no es así? Olvida mis divagaciones. Son el efecto del brandy… y el vino que bebí durante la cena. Eres una joven atractiva, ¿por qué habrías de interesarte en un viejo como yo? Termina tu copa y te llevaré a tu hotel.

Amber lo miró y fue su turno para reír.

—Si tratas de que sienta lástima por ti, Harry, no funcionará. Eres un hombre atractivo, inteligente y próspero. Cualquier mujer se sentiría halagada y feliz de ser el objeto de tus atenciones.

—¿Cualquier mujer? —Harry inclinó la cabeza—. ¿Incluyéndote a ti?

—Bueno, por supuesto que me halaga… —Amber se sintió atrapada.

—Sin embargo, no desearías llegar más lejos —señaló él.

—Soy diferente a la mayoría de las mujeres… —respondió ella, y cuando él le dirigió una mirada inquisitiva, se apresuró a añadir—: No, no me refiero a lo que estás pensando, mas no estoy interesada en una relación… de ninguna clase.

—¿Lo has intentado? —preguntó él.

—Hace mucho tiempo. Pero ahora tengo una carrera, un negocio que dirigir. Eso absorbe todo mi tiempo y energía. No hay tiempo para nada más.

—Esa no es forma de vivir, Amber —Harry sacudió la cabeza.

—Me agrada —ella terminó el contenido de su copa y se puso de pie—. Así me gusta. Gracias por la noche, Harry; resultó muy agradable.

—Para mí también —confesó él—, pero esperaba…

—Lo lamento —lo interrumpió ella.

—No lo tomaré como tu última palabra —dijo él—. No protestaste cuando te besé el otro día. Si piensas que busco una especie de compañerismo inocente no podrías estar más equivocada.

Amber no supo cómo fue que él la tomó en sus brazos. Resultaba evidente que tenía mucha práctica. Ella colocó las manos contra su pecho, más él no se dio por enterado y la besó de forma experta.

En esta ocasión, la joven no cometió el error de la vez anterior sino que se quedó quieta, sorprendida al notar su urgencia de responder el beso. Al fin, Harry la soltó y preguntó:

—¿Me perdonas?

—Por esta vez —respondió ella—. Nada más no lo conviertas en un hábito. ¿Puedes pedirme un taxi, por favor?

—Yo te llevaré —ofreció él.

—No. Preferiría tomar un taxi.

—De acuerdo —Harry encogió los hombros—. No creo que seas tan fría como aparentas.

Amber negó con la cabeza.

—Harry, deseo regresar a mi hotel. Esta charla ya terminó.

A final de cuentas. Amber no regresó directamente a su hotel. A mitad del camino, se dio cuenta de que el taxi pasaba frente al edificio donde vivía Joel Matheson. Las ventanas del estudio estaban iluminadas, así que siguiendo un impulso, le pidió al taxista que se detuviera.

—Cambié de opinión. Me bajaré aquí —dijo.

Cuando el taxista se alejó, ella permaneció de pie en la acera y se preguntó si se había vuelto loca. Joel podría tener compañía: además, ya era tarde.

Miró su reloj y se dijo que después de todo, no era tan tarde. Recordó que él había ido a buscarla a su hotel cuando ella ya se había acostado y decidió que le pagaría con la misma moneda. Si no lo localizaba en ese momento, tal vez no volvería a verlo antes de regresar a Australia. Era una oportunidad demasiado buena para perderla.

Cuando Joel abrió la puerta, Amber se preguntó si lo había despertado pues su mirada no era clara. Vestía unos pantalones desteñidos de mezclilla y una camisa manchada de pintura. No estaba afeitado y su cabello daba la impresión de no haber sido peinado en muchos días.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó y se apartó para que ella pasara.

Amber entró y hasta ella llegó el olor a pintura y a sudor del cuerpo de Joel, así como el de la lata de cerveza que él tenía en la mano.

—¿Qué cosa?—preguntó.

—Que había terminado.

—¿Terminado?

Joel cerró la puerta y se volvió para mirarla.

—¿No era eso?—inquirió.

Ella negó con la cabeza.

—¿Empezamos de nuevo? —sugirió con paciencia.

Joel se pasó una mano por el cabello y se frotó la nuca.

—Sí, seguro. ¿Por qué no te sientas?

—Gracias —dijo ella. Apartó un par de revistas del sofá y buscó un sitio donde ponerlas.

—Aquí —indicó Joel y se las quitó. Las dejó caer en el suelo. Y apartó otras del sofá para sentarse. La miraba como si no pudiera creer que estuviera allí. La joven se preguntó cuánto habría bebido. No vio más latas de cerveza a su alrededor. Joel se llevó el envase a los labios y se detuvo—. Oh, lo lamento. ¿Te sirvo algo? ¿Una copa, un café?

—No, gracias. No permitas que te detenga —fijo la mirada en la lata de cerveza.

—Es la primera que bebo en días —explicó Joel y sonrió.

—¿Has estado pintando?

—Sí. Acabo de terminar. Pensé que eras síquica.

—No lo soy —aseguró ella.

—Tuviste antepasados celtas —sugirió él.

—No, hasta donde sé.

—¿Qué tan atrás puedes rastrear a tu familia?

—No mucho —contesto ella—. El cabello rojo no es exclusivo de los celtas.

—No es rojo —replicó él.

—Gracias —Amber casi sintió gratitud genuina—. Desearía que hubieras estado cerca para decirles eso a mis compañeros de escuela, hace veinte años.

—¿Veinte?

—Algo así. Tengo veintiocho —explicó ella, respondiendo a la pregunta implícita—. ¿Has estado trabajando sin parar?

—Eso supongo —Joel miró a su alrededor; daba la impresión de que buscaba un calendario.

—No contestaste el teléfono —lo acusó Amber.

Él la miró sorprendido, como si ella debiera saber que él no debería ser apartado de su trabajo por algo tan mundano como el teléfono.

—No lo oigo en el estudio.

—Tengo que regresar a Sydney la próxima semana —informó ella—. He tratado de ponerme en contacto contigo.

—Sí, lo lamento —se disculpó Joel. Levantó la mano y terminó el contenido de la lata de cerveza. Luego se limpió la boca con los dedos y olió su camisa manchada—. Apesto —murmuró y ella lo contradijo—, tomaré una ducha —se puso de pie—. No te vayas —añadió, cuando Amber se levantó también.

—Estás cansado. Puedes ponerte en contacto conmigo cuando…

—No —la interrumpió él—. No, espera. No tardaré.

—¿Cuánto has dormido durante los últimos tres días? —cuestionó ella.

—No mucho —confesó él—. Está bien. De cualquier manera, no dormiré durante horas. Nunca lo hago después de terminar una pintura. Supongo que tengo que relajarme —le tocó el brazo—. Quédate. Si cambias de opinión, sírvete un café. Tengo una cafetera que lo mantiene caliente.

Cuando Amber escuchó que el agua de la ducha corría en el baño, se puso de pie y recogió las revistas que él había dejado en el suelo. Las colocó encima del librero, acomodó los cojines y arregló la parte superior de la cómoda. Colocó unas hojas de papel arrugadas en el bote de la basura y enseguida, entró en la cocina.

Varias tazas se encontraban en el fregadero, pero sólo un plato y un cuchillo. Amber lo pensó un momento, buscó detergente y llenó el fregadero con agua caliente; luego miró con rapidez el interior del pequeño refrigerador. No había mucho allí, sólo unos huevos, pan, mantequilla, tocino, queso, jamón y miel.

Mientras remojaba los trastos, llenó de nuevo la cafetera.

Cuando Joel salió del baño, gritó:

—¿Amber?

—Preparo más café —respondió ella. Secaba las últimas tazas.

—Sí, está bien —él apareció en la puerta de la cocina. Sólo llevaba una toalla alrededor de la cintura. Estaba afeitado y a pesar del vello oscuro que cubría su pecho, tenía apariencia infantil—. No necesitas hacer eso. También estás cocinando.

—No has comido en días —le reprochó Amber—. ¿O sí?

—Sí —respondió él—. Comí pan, queso y… —la miró a los ojos, parecía un niño pequeño en busca de excusas—. ¡Fruta! Llena de vitaminas.

—Vístete —ordenó la joven y fijó su atención en la estufa. Le concedió tiempo para encontrar ropa en el caos que era su habitación antes de colocar el plato en la mesa.

Joel regresó vestido con pantalones limpios y una camisa muy usada.

—¿Y tú? —preguntó, cuando ella le indicó que se sentara.

—Acabo de cenar también —explicó ella—. Come.

—Lo haré. Esto parece sabroso; sin embargo, no puedo comer contigo observándome de pie.

Amber sirvió una taza de café para cada quien y se sentó frente a él.

Después del primer bocado, Joel comentó:

—Sabe bien. ¿Con quién cenaste? ¿Con Harry?

—¿Cómo adivinaste?

—No fue difícil —la miró.

Amber bebió su café y se dijo que no tenía que explicarle lo que hacía con su tiempo, ni con quién lo pasaba.

—Quería hablar de la exposición —declaró.

—¿Pasaste un rato agradable? —preguntó Joel.

—¿Qué?

—Con Harry —aclaró él y la miró—. ¿Estuviste contenta? Terminaste temprano la velada —le sostuvo la mirada.

—Pasé un tiempo encantador, gracias —respondió ella. Se dijo que a él no le importaba en realidad lo que ella y Harry habían hecho—. Te dije que fue una cena muy satisfactoria. ¡Deliciosa! Quise retirarme temprano porque estoy cansada, pero cuando vi la luz de tu estudio encendida, decidí tratar de hablar contigo, puesto que me ha sido difícil localizarte…

—Entonces, ¿no fuiste a la casa de Harry después de la cena?

—Sí fui, aunque no sé qué tiene que ver eso con…

—¿Lo hiciste? —la interrumpió él. Amber no se molestó en responder. Él la observó con atención—. Me temo que Harry está en decadencia —continuó comiendo.

—¡Mira! —exclamó ella y luego controló su ira—. Lo que tú tengas en mente al invitar a una mujer a tu apartamento, no necesariamente es lo que todos los hombres planean. Harry y yo somos viejos amigos…

—Sí, eso vi el otro día —comentó Joel y la miró con desdén.

—¡Lo que viste no es asunto tuyo! Tampoco lo es…

—Lo que haya sucedido entre ustedes dos en la casa de Harry —completó Joel y suspiró—. Tienes razón, me estoy entrometiendo.

—¡Sí, así es! —acordó Amber. Se sintió tentada a dar una explicación, mas eso sería traicionar la confianza de Harry. Además, no era asunto de Joel.

—No riñamos —suplicó él artista—. Eso me causaría indigestión.

La joven cerró la boca y esperó hasta que él terminara de comer y empezara a beber el café.

—Acerca de la exposición —empezó a decir ella.

—Sí. No estoy seguro sobre eso… —confesó él y dejó la taza en la mesa.

—¡Estuviste de acuerdo! —le recordó Amber, sorprendida por su ansiedad.

—¿Lo hice? —la miró un momento a los ojos y apartó la mirada—, supongo que lo hice.

—¡Entonces, no puedes faltar a tu palabra!

—¡No estoy faltando a mi palabra! —también parecía enfadado.

Amber aspiró con calma y se controló.

—Necesitamos hacer algunos arreglos —indicó.

—Sí, de acuerdo —se levantó de la mesa para llevar las dos tazas y el plato a la cocina—. Gracias por la cena.

—No tienes nada que agradecer —respondió, ella en forma automática. Se puso de pie, y cuando él regresó, preguntó—: ¿Puedo ver la pintura nueva? —pensó que quizás eso borraría la tensión que había surgido entre ellos.

Al principio creyó que Joel iba a negarse.

—¿Por qué no? —respondió él al fin, casi como si tratara de convencerse a sí mismo.

En el estudio, las pinturas todavía estaba en el caballete, Joel encendió la luz y Amber observó la pintura. Él se colocó detrás de ella y comentó:

—Todavía no está seca.

—¡Oh! —exclamó la joven sobresaltada. Recordó la cena exquisita que había saboreado esa noche, el pescado y la carne acompañados de queso y vino. Sintió como si recibiera un golpe en el estómago.

La pintura representaba un platón de porcelana blanca, en el cual yacía un pescado ya sin vísceras. Sus escamas plateadas parecían tan reales que estuvo segura de que si las tocaba sentiría el agua del mar en ellas. El platón no estaba sobre una mesa; lo sostenían dos manos negras y huesudas, que la hicieron recordar a todas las víctimas del hambre que a veces veía por televisión. El rostro del hombre no aparecía en la pintura, sino solo su torso, en el que podían verse las costillas a través de la piel. En el cuello tenía una corbata negra de moño, sobre la blancura de una camisa.

Amber estudió la pintura en silencio; después se volvió hacia la ventana.

Cuando estuvo segura de poder hablar, dijo:

—No sé si se venderá… a no ser que se venda a una galería de arte, pública. No muchas personas desean poseer una pintura que las hace sentirse culpables cada vez que la miran.

—No es su culpa la que pinté, sino la mía —explicó Joel y observó el lienzo.

Él nunca hablaba sobre sus pinturas, sus motivos e inspiraciones. Por un momento, Amber contuvo la respiración.

—¿Tuya? —preguntó ella.

—Si en realidad me importara —respondió Joel y la miró con enfado—, si me importara lo suficiente, estaría allá afuera, haciendo algo… en Etiopía o en otro lugar… en Calcuta, incluso en las calles de Nueva York. Hay mucha gente allá afuera que necesita… sólo Dios sabe lo que necesitan esas personas. Hay muy pocos que se interesan lo suficiente como para hacer algo al respecto. Yo sólo me siento en un estudio y pinto mi conciencia.

—Tienes talento —opinó Amber—. Un talento que no debe desperdiciarse. Si visitaras esos sitios y los pintaras… quizá influirías a más personas para que ayudaran de alguna manera…

—¿Puedes comprenderlo? —preguntó él—. Yo preparo mi caballete y pinto cuadros, mientras la gente se muere a mi alrededor. Eso es lo que hago en realidad.

—No estás solo —replicó la joven—. Todos hacemos lo mismo, pero mientras pintes cuadros como este, nos harás pensar. Eso es algo bueno. Hace que la gente desee ayudar.

—Sí, eso supongo —Joel metió las manos en los bolsillos—. Si vendes este cuadro, el dinero será para fines de beneficencia.

—Eso es generoso —comentó Amber—. Se podría lograr mucho.

—¡No es generoso! Es una migaja de justicia en un mundo injusto, eso es todo. Es una gota de agua en una cubeta.

—¡No es mi culpa! —le recordó ella—. Al menos, no más que de cualquier otra persona.

—No, no lo es —admitió Joel—. La culpa es colectiva, por lo que nadie es responsable, y sin embargo, todos lo somos —rio de pronto—. No viniste aquí para una discusión filosófica. No era mi intención iniciar una. Creo que es por mi estado de ánimo.

—Deberías estar de buen humor —comentó Amber—. Acabas de terminar una buena pintura, aunque el tema sea… deprimente.

—No me hagas caso. Siempre me pongo así cuando trabajo mucho.

—¿Emotivo? —preguntó Amber.

—Supongo que podrías llamarlo de esa forma. Me siento muy animado, o todo lo contrario. En ocasiones, las dos cosas alternativamente. Sería muy difícil vivir conmigo. Me lo han dicho varias veces.

Amber cambió de inmediato el tema.

—¿Te importa si miro de nuevo las pinturas al pastel? —pensó que al menos alegrarían más que el cuadro que estaba en el caballete.

—Puedes hacerlo —Joel abrió los cajones.

Después de un tiempo, Amber suspiró y dejó escapar la tensión.

—Son mejores de lo que recordaba —comentó—. Quiero más de estas. Tal vez toda la exposición sea de estas pinturas… —su rostro se iluminó debido a la idea que pasó por su mente. Se volvió hacia él—. ¿Por qué no vas a Australia y trabajas allí unos meses? Si puedes hacer esto de memoria, piensa en lo que podrías lograr si estuvieras en el sitio…

Creyó ver durante un segundo un brillo en los ojos de Joel.

—No —respondió él enseguida.

Amber sintió como si hubiera recibido una bofetada.

—¿No? ¿Nada más así?

—Nada más así —repitió él como en un eco y empezó a guardar las pinturas al pastel en los cajones.

—¡Piensa en eso! —lo instó Amber—. ¡Estás pinturas son muy buenas! El regresar a casa podría ser como un catalizador… podrías hacer allá un gran trabajo. Puedo ayudarte a encontrar un estudio, un lugar donde vivir…

—No iré, Amber —cerró el último cajón y se volvió.

—¿Por qué no? —la joven lo detuvo por la manga.

—No necesito darte explicaciones —respondió él y se apartó de ella.

—¿Qué te sucedió? —preguntó Amber despacio y lo siguió hacia la puerta—. ¿Tienes malos recuerdos de Australia?

—En tus propias palabras —dijo él y se volvió, sonriendo sin humor—, no es asunto tuyo —abrió la puerta y le indicó que bajara por la escalera. Amber bajó enfadada y con rapidez. Debido a la luz tenue, resbaló, cayó y se torció un tobillo.

—¡Ouch!

Joel llegó a su lado en un segundo y colocó las manos en sus hombros.

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

—Sí. Me torcí el tobillo, eso es todo —sentía mucho dolor.

—¿Estás segura de que no te lo dislocaste?

—Sí, estoy segura —Amber cojeó y permitió que la ayudara a llegar sofá—. Estaré bien en un minuto.

—Creo que se está hinchando —comentó Joel mientras le daba masaje—. Traeré hielo.

Envolvió cubos de hielo en una toalla y formó una compresa, la cual sostuvo después contra el tobillo de la joven.

—Lo lamento —se disculpó ella—. Fue una tontería de mi parte.

—¿Por qué estás tan enfadada conmigo?

—No lo estoy —negó ella.

—Lo estabas. Por eso te caíste.

—No estoy enfadada contigo —repitió Amber.

—De acuerdo. ¿Por qué es tan importante que yo vaya a Australia contigo?

—No conmigo exactamente —corrigió la joven.

—Deja los detalles y sólo dime el motivo.

—Te lo dije, tu… trabajo experimental podría desarrollarse mejor allá. Creo que estás preparado para tomar un nuevo camino, y los temas que has pintado al pastel indican que estás listo para regresar a tu medio ambiente original. Has aprendido mucho aquí, te formaste una reputación y desarrollaste un estilo que te distingue; sin embargo, ¿qué eres en realidad? Un artista neoyorquino de menor importancia… que tiene el potencial para ser un gran artista australiano.

—¿Estás diciendo que sería más feliz siendo un pez grande en un estanque pequeño, en lugar de uno pequeño en un estanque grande? —preguntó él y se sentó en cuclillas.

—Lo que digo es que eres australiano, y que tal vez ya es hora de que recuerdes eso.

—¿Patriotismo? —Joel sacudió la cabeza con aire burlón—. Prefiero ser un ciudadano del mundo.

—No puedes negar tus raíces, tus antecedentes.

—No niego nada —aseguró Joel—. Es una parte de mí, y siempre estará allí. Sin embargo, no creo tener la obligación de hacer un trabajo… autóctono.

—Pero tienes la obligación que te hizo pintar esos cuadros al pastel —le recordó ella con voz suave y firme—. Eso salió del fondo de tu ser, ¿no es así?

—Imaginas demasiado al ver unos dibujos —levantó la toalla y observó el tobillo—. Creo que ya no se hincha. ¿Cómo lo sientes?

—No lo sabré hasta que me levante —respondió ella y apoyó el pie sobre el suelo. Dio unos pasos y decidió que si se concentraba en ignorar el dolor, apenas cojearía—. Estoy bien, gracias por los primeros auxilios.

—No hay problema —respondió él y se dirigió a la cocina para dejar el hielo en el fregadero.

—Será mejor que me vaya —declaró Amber cuando él regresó—. Desearía que pensaras en lo que te dije, Joel.

—Tienes que bajar cuatro pisos. Todavía te duele el tobillo, ¿no es así?

—Me las arreglaré.

—Puedes quedarte, si lo deseas —se miraron a los ojos—. Yo dormiré en el sofá.

—Eres muy amable —respondió Amber—, pero si no te importa darme el brazo, estoy segura de que podré bajar por la escalera.

Capítulo 4

Amber logró bajar el primer tramo de las escaleras sostenida del brazo de Joel, pero al llegar al descanso, él se detuvo y dijo:

—Tal vez deba llevarte en brazos.

—No, gracias. Prefiero cojear a que me dejes caer por la escalera.

—Todavía falta mucho para llegar abajo. ¿No quieres cambiar de opinión respecto a quedarte?

—No —respondió ella con voz firme—. Si sólo bajamos despacio…

—Eres muy terca —comentó él y encogió los hombros.

Amber tuvo que detenerse de nuevo en el último descanso. Joel la miró y, sin previo aviso, la tomó en sus brazos.

Cuando ella empezó a protestar, él la silenció:

—Quédate quieta y estarás perfectamente a salvo —se detuvo al llegar a la puerta—. Espérame aquí, conseguiré un taxi —al regresar comentó—: Tal vez debería ir contigo.

—¡No! —exclamó la joven—. Has sido muy amable, pero ahora estaré bien, gracias.

Joel gruñó, más la dejó ir.

Amber despertó tarde al día siguiente. Después de mirar su reloj, se acercó al teléfono que estaba junto a la cama y ordenó que le llevaran el desayuno a la habitación. Luego tomó una ducha.

Se puso su bata de seda, y cuando se secaba el cabello, llamaron a la puerta. Pensó que el servicio era rápido, y se sorprendió al abrir la puerta y ver a Joel.

—¿Qué haces aquí a esta hora? —preguntó con enfado.

—¿Cómo está? —preguntó él.

—¿Qué cosa?

—Tu tobillo. Estaba preocupado por ti.

—Bien, gracias —respondió ella, consciente de sus pies descalzos, la bata delgada y su cabello despeinado—. No pensé en eso hasta este momento. Pudiste telefonear.

—Tal vez me hubieras mentido —replicó él, sin apartar la mirada de sus ojos—. Tu cabello tiene un olor diferente.

—Acabo de lavármelo —explicó la joven.

—Sí, eso veo —extendió una mano para tocarle el cabello y ella se apartó—. Lo lamento —bajó la mano—. Camina.

—¿Qué?

—Camina —repitió él—. Quiero asegurarme de que estás bien.

—Ya te dije que mi tobillo está bien. No hay nada malo con él.

—Demuéstramelo —insistió Joel y Amber caminó hacia la ventana, consciente de que la mirada de él la seguía—. Desearía que me permitieras pintarte.

—Ya discutimos eso —respondió ella.

—Luz del sol —murmuró él; sus ojos tenían un brillo que ella reconoció.

—Joel… —empezó, más él le quitó la toalla de la mano y la arrojó a la cama—. Joel… —insistió cuando él la acercó de nuevo a la ventana—. ¡Joel! No vas a pintarme.

—¿Nunca?

—Nunca. Nunca —repitió la joven—. No permitiré que me intimides.

—¿Y si suplico? —preguntó él e inclinó la cabeza hacia un lado.

—No. No y no. ¿Me expreso con claridad?

—De acuerdo —Joel extendió las manos y se apartó—. Recibí el mensaje.

Amber lo miró con sospecha, pues tuvo la sensación de que él cedía con demasiada facilidad.

En ese momento llamaron a la puerta.

—Mi desayuno —explicó ella. El camarero entró en la habitación y colocó la bandeja sobre la mesa, cerca de la ventana. Miró a Joel y algo brilló en sus ojos. La joven le dio una propina, y cuando se fue, acusó—: Sabes lo que pensó.

—¿Eso importa? Ven a desayunar.

—¡No me des órdenes!

—Si temes que Harry se entere…

—No temo que nadie se entere. Es sólo que no me gusta… —empezó a decir ella—. Oh, no importa —suspiró.

—Huele bien —opinó Joel, al apartar la servilleta que cubría un cesto pequeño en la bandeja—. ¿Puedes comer todo eso?

En el cesto pequeño había cuatro rebanadas de pan tostado y dos panecillos con forma de media luna.

—Toma algunos —sugirió Amber—. Voy a secarme el cabello —entró en el baño y conectó la secadora. Al regresar, halló a Joel sentado ante la mesa, mirando con anhelo la cafetera mientras comía uno de los panecillos, así que le acercó un vaso—. Toma, sírvete.

—Gracias —dijo él y se sirvió café—. ¿Te sirvo?

—Sí —respondió ella—. Tendrás que irte, necesito vestirme.

—Me parece que estás bien así —opinó él, observándola.

—¡Basta!—exclamó ella con enfado.

—Nada más miraba —Joel rio.

—¡Puedes dejar de hacerlo!

—En verdad te molesta, ¿no es así? —la miró con curiosidad.

—No me parece gracioso.

—Bromeaba —le tomó una mano—. Lo lamento.

—De acuerdo —dijo ella y apartó la mano. Él frunció el ceño—. Tengo una cita.

—De acuerdo, me iré —Joel se puso de pie despacio, sin dejar de mirarla—. ¿Cómo haces eso?

—¿Qué cosa? —preguntó ella y lo miró.

—Convertirte en hielo con tanta facilidad, teniendo ese color de cabello.

—El color de mi cabello no tiene nada que ver con mi temperamento. Eso es sólo un viejo cuento de comadronas.

—Y esa boca —murmuró él, como si no la hubiera escuchado. Levantó un dedo y le tocó los labios. Amber apartó la cabeza—. ¿Amber? —su voz era un murmullo.

—Dijiste que ya te ibas —le recordó ella.

—¿Quieres que me vaya?

La joven comprendió que si continuaba apartándose de él, tropezaría con la cama, por lo que se quedó quieta y firme.

—Sí, te lo dije. Tengo que ver a alguien.

—¿A Harry?

—No, no a Harry.

Joel estaba de pie frente a ella. Amber deseaba empujarlo, mas no quería tener ningún contacto físico con ese hombre. Él alzó una mano y la cerró sobre la nuca de ella. La joven levantó un brazo y se la apartó. Una chispa de ira iluminó durante un momento los ojos castaños. De pronto él se volvió y caminó hacia la puerta.

—Te veré después —dijo y salió.

La estancia de Amber en Nueva York casi llegaba a su fin. Adquirió algunas pinturas para su galería e hizo arreglos para que se las enviaran a Sydney; también vendió algunos grabados que había llevado. Más aún tenía que hacer los arreglos para la exposición de Joel, y estaba decidida a convencerlo para que fuera a Australia.

—No sé por qué no quiere ir —respondió Harry a pregunta expresa—. Aunque debo decir que nunca ha regresado allá desde que llegó a Estados Unidos.

—En apariencia, no. ¿Crees poder convencerlo? Estoy segura de que sería algo bueno para su carrera como pintor.

—¿Por qué? —preguntó Harry.

—Sólo es un presentimiento. Él está listo para eso.

—¿Intuición femenina? —inquirió Harry con tono de broma.

—No tanto como experiencia con los artistas —respondió Amber—. Cuando toman una nueva dirección, como él lo hizo, pienso que hay que alentarlos.

—¿Estás segura de que de veras es una dirección nueva? —preguntó Harry—. ¿Escenas de su niñez? Podría ser sólo un viaje nostálgico, o que toma un descanso de otros proyectos más exigentes.

—No lo creo —opinó la joven—. Allí hay algo más… algo que necesita ser explorado…

—¿Quieres que hable con él?

—Sí, si crees poder persuadirlo —respondió ella.

—Puedo intentarlo —Harry encogió los hombros—. Aunque, ¿por qué debería hacerlo, si planeas llevarte a uno de mis mejores artistas?

—No intento llevármelo para siempre —Amber sonrió—. Aunque él decidiera quedarse, podría enviarte algunas de sus pinturas. Es probable que obtenga mayores ganancias aquí.

—Espero que venga pronto para ver cómo va la exposición. Se lo mencionaré.

Harry tampoco tuvo suerte. Más tarde, le reportó a Amber:

—Dice que no quiere ir. No da razones, sólo se niega a pensar en eso.

—Bueno, gracias por intentarlo —la joven suspiró—. Al menos, estuvo de acuerdo en permitirme exponer su trabajo. Tendré que volver a hablar con él. Tal vez logre convencerlo.

Amber le telefoneó y él contestó casi de inmediato. Fijaron una hora para que ella lo visitara en su estudio.

Cuando él le abrió la puerta, la observó por un momento, como si hubiera olvidado quién era. Tenía la camisa desabotonada y estaba descalzo.

—Tenemos una cita —le recordó ella.

—Sí, lo sé —se pasó una mano por el cabello—. De acuerdo —se apartó para que ella entrara.

Amber se detuvo al entrar en la sala y notar que una joven se hallaba recostada en el sofá. Estaba descalza y sus pies, con las uñas pintadas de color de rosa, yacían sobre el brazo del sillón. Su cabello rubio se extendía sobre un cojín en el otro extremo. Vestía una blusa escarlata y una falda corta. Sus sandalias de tacón alto estaban en el suelo, al lado. Miró con enfado a Amber.

—Ella es Trudi —la presentó Joel—. Trudi, ella es Amber. Es comerciante de arte. Viene de Australia.

La chica sin moverse, inspeccionó a Amber y en apariencia, decidió que no representaba una amenaza para ella.

—Hola —saludó.

—Hola —respondió Amber.

—Trudi es mi vecina —explicó Joel.

—Modelo para Joel en ocasiones —agregó Trudi.

—¿Oh, sí? —Amber sonrió con cortesía.

—Amber y yo tenemos negocios que tratar —le indicó Joel a Trudi—. No quiero ser grosero, pero…

—De acuerdo —Trudi suspiró y se sentó—. Entiendo la indirecta —se puso los zapatos.

—Siéntate, Amber —invitó Joel. Cuando Trudi se fue, él se disculpó—: Lo lamento.

—Está bien —respondió Amber—. No sabía que estuvieras trabajando.

—Si estuviera trabajando, estaría en el estudio —indicó Joel.

—Comprendo.

—¿Comprendes? —sus ojos manifestaron diversión.

—Tal vez podríamos subir al estudio —sugirió ella—. Me gustaría hacer una lista completa de lo que deseo para la exposición.

Cuando por fin terminaron, Joel le ofreció una taza de café y ella aceptó.

—Todavía deseo que vayas a Sydney —comentó, una vez acomodados en la sala—. El arte, sin el artista, está… incompleto —al notar la expresión de él, añadió—: Escúchame, por favor —expuso el argumento que llevaba preparado.

—Ya te dije que no iré —respondió Joel después de escucharla.

—¿Por qué no?

—No tengo que darte razones —respondió él.

—Me gustaría escuchar algunas —insistió Amber.

—Mira —Joel se puso de pie—, si no quieres llevarte las pinturas.

—Deseo las pinturas, y también a ti.

La mirada que él le dirigió la habría hecho sonrojarse, de haber sido una adolescente.

—¡Esa es una frase interesante! —opinó Joel.

—¡Sabes a lo que me refiero! —replicó Amber—. ¡Deja de mirarme de esa manera! ¡No soy una de tus modelos!

—¿Qué quieres decir? —Joel arqueó las cejas.

—¡Lo sabes perfectamente bien! —respondió ella con ira—. ¡Deberías estar avergonzado! ¿Cuántos años tiene Trudi?

—¿Acaso es asunto tuyo? —preguntó él.

—¿Ella es el verdadero motivo por el que no deseas irte de Nueva York?

—No, lo eres tú —respondió él con voz fría.

—No deberías permitir que lo que te agrada o te desagrada se interponga en tus tratos de negocios —dijo Amber, dolida.

—¿Es esa tu filosofía?

—Más o menos —encogió los hombros—. Una vez que estemos allá, no necesitarás verme mucho. Estoy segura de que podremos lograrlo.

—No —respondió él.

—¿Qué tengo que hacer para convencerte? —preguntó la joven.

—¿Es eso una oferta? —Joel sonrió y dio un paso hacia ella.

—¡No, no lo es! ¡Puedes mantener tus planes sucios y tus manos lejos de mí!

Joel extendió los brazos y la acercó a él.

—Podría estar abierto a esa clase de ofertas —dijo.

—¡Basta, Joel! —Amber sabía que él no hablaba en serio, sino que sólo trataba de descontrolarla. Lo empujó por el pecho—. Suéltame.

—No creo que desee hacerlo —respondió él.

—No me importa. Déjame ir —lo miró a los ojos.

—¿Es eso lo que en realidad deseas? —preguntó Joel.

—Sí —su pulso se aceleró. Apretó los puños y lo empujó de nuevo, pero él parecía una roca y no se movió—. Joel…

—¿Alguna vez piensas en otra cosa que no sean los negocios? —cuestionó él.

—No con los artistas.

—¿Con Harry? —preguntó él.

—No voy a explicarte nuestra relación. Eso es entre Harry y yo.

—¿Y esto? —inquirió él con voz ronca—. ¿Entre tú y yo? —la miró a los ojos.

—No hay nada… Hace un rato me hiciste saber que no te agrado —Amber tragó saliva.

—¡Nunca dije nada parecido! —exclamó Joel.

—Creí escuchar que no quieres ir a Australia debido a mí…

—Para ser una mujer inteligente, dices cosas tontas —la soltó.

—¡Tú fuiste quien lo dijo! La mitad de tus comentarios no tienen sentido. Parece que eres incapaz de hablar como un ser humano racional.

—¡Y tú pareces incapaz de pensar como tal! —replicó él.

—¿Yo? Si no fuera una persona racional, ya te hubiera arrojado algo a la cabeza.

—Inténtalo alguna vez —sugirió Joel y la miró—, y verás lo que consigues —hizo una pausa—. Te diré algo. Iré con una condición —Amber abrió la boca y él levantó una mano—. No, no es eso. Es algo serio… Iré a tu exposición sólo si me permites pintarte.

Capítulo 5

—Ese hombre está loco —le dijo Amber a su asistente unos días después.

Dinah Mangan se apartó el cabello oscuro de los ojos color café y la miró con curiosidad, mientras desenvolvía una pintura que acababa de llegar a la galería. Ella siempre hacía preguntas acerca de los artistas que su jefa conocía durante sus viajes de negocios.

—¿Loco? ¿En qué forma en particular?

—Es… rudo —explicó Amber—, y egoísta —le remordió un poco la conciencia ya que, después de todo, él se preocupó por su tobillo.

—¿Es una de esas personas que porque tienen talento piensan que pueden tratar mal a los demás? —preguntó Dinah.

—No —contestó Amber—. No es así. Es sólo que su trabajo lo absorbe demasiado, y creo que se le dificulta pensar en otras cosas. Desea pintarme.

—No sabía que hiciera retratos —comentó Dinah.

—No sé si es un retrato lo que tiene en mente —respondió Amber. No sabía por qué había cedido ante el chantaje.

—Al menos, no es probable que Matheson te pinte con dos ojos de un lado de la cabeza y un seno debajo de la axila.

—Es probable que nunca me pinte. Cuando llegue aquí, tendrá un nuevo plan de acción.

—¿Qué? —preguntó la asistente con curiosidad, y Amber le hablo sobre las pinturas al pastel.

Amber le escribió varias cartas de negocios a Joel acerca de la exposición y recibió como respuesta notas incoherentes. No pudo comunicarse con él por teléfono así que le envió un fax a Harry para pedirle que tratara de localizarlo.

Una noche ella se quedó a trabajar hasta tarde, y cuando estaba a punto de irse a casa, sonó el teléfono.

—Glenora Gallery —dijo al levantar el auricular.

—¡Amber! —exclamó Joel.

—Sí.

—¿Qué estás haciendo?

—Estoy a punto de irme a casa —respondió ella—. ¿Qué has hecho tú durante las últimas dos semanas? He tratado de localizarte…

—Lo sé. Quieres cuadros, ¿no es así?

—Sí, quiero cuadros —Amber suspiró.

—Bien. ¿Qué hora es allá? —preguntó Joel y ella miró su reloj antes de contestarle—. ¿Y estás cerrando apenas?

—No, cerramos desde hace horas. Sin embargo, hay mucho trabajo. Tengo dos exposiciones más programadas, además de la tuya, y los artistas que no dan contestación a su correspondencia ni contestan el teléfono causan trabajo extra…

—De acuerdo. Supongo que debí haberme comunicado contigo —aceptó Joel.

—¿Las fechas están correctas? —preguntó la joven—. Porque si no es así, puedo hacer un cambio con alguno de los otros…

—Las fechas están bien —respondió él. Amber tuvo la sensación de que él ni siquiera las recordaba—. Pareces cansada. ¿Por qué no duermes un poco?

—Eso es con exactitud lo que intento hacer.

—¿Cómo te vas a casa? —preguntó Joel.

—Tengo coche. Está estacionado afuera.

—Ten cuidado —sugirió él—. Te quiero de una pieza cuando te pinte… y no te cortes el cabello.

Antes que ella pudiera responder, él cortó la comunicación.

Los cuadros al pastel llegaron antes que Joel. Debido a que Amber conocía su preferencia de colgar él mismo sus obras, las dejó en las cajas. El día programado para la llegada del artista, Amber envió a Dinah al aeropuerto a recibirlo.

—¿No quieres ir tú? —preguntó la asistente.

—Tengo demasiado trabajo —explicó Amber—. Pide que lo anuncien, aunque no te resultará difícil encontrarlo. Es bastante alto y lo encontrarás de pie por allí, como una oveja perdida, o rodeado de mujeres que lo admiran.

—¿Lo traigo aquí o lo llevo directamente a su hotel? —preguntó Dinah.

—A su hotel —se apresuró a indicar Amber—. Estará exhausto. Dile que descanse y que nos llame aquí mañana, cuando se sienta con ganas de ayudar a desempacar sus obras y a colgarlas.

Más cuando Dinah regresó, Joel caminaba detrás de ella con expresión contenta.

Amber estaba sentada ante su escritorio, se levantó y dijo:

—Dinah, te indiqué…

—Él dijo que quería…

—Que quería verte primero —completó Joel.

—¿Hay, algún problema? —preguntó Amber con frialdad—. Estoy segura de que Dinah puede…

—Dinah ha sido maravillosa —aseguró él y le sonrió a la chica—. Gracias, Dinah…

Amber notó que su asistente no era inmune al encanto de él, a pesar de que tenía novio.

Joel sonrió, llevó a la chica hasta la puerta, la empujó hacia afuera con suavidad y luego cerró y se volvió.

—Te dije que no te cortaras el cabello —le reprochó.

—No me lo corté —respondió Amber y apretó los dientes —desde que me diste instrucciones de que no lo hiciera —estuvo tentada a cortárselo, más decidió darle gusto. No quería que estuviera enfadado durante la exposición.

—Mmm… —murmuró él con tono insatisfecho—. Me gustaría más largo —fijó la mirada en el vestido y después en sus ojos. Sonrió—. ¿Cómo estás?

—Bien, gracias, ¿y tú?

—Bien —contestó Joel con expresión ausente. De pronto se inclinó y le dio un beso rápido en la boca—. Bien —repitió—. Eso fue en nombre de Harry. Me pidió que te diera su amor.

—Gracias —respondió ella.

—Y éste es por mí —la besó de nuevo, mas no por mucho tiempo, porque ella lo empujó y emitió un gemido furioso—. ¿No?

—¡No! —Amber se reclinó contra el respaldo de la silla—. Das demasiado por hecho.

—Lo lamento —Joel encogió los hombros.

—Y necesitas afeitarte —indicó ella.

—¿Te raspé? —preguntó él, mirándola—. Podríamos intentarlo de nuevo mañana.

—No haremos nada de eso —replicó Amber—. Mañana colgaremos tus cuadros al pastel… y aunque no fuera así…

—Queda la noche —comentó Joel—. Mereceremos una buena cena, después de eso.

—Invita a Dinah —sugirió ella y se preguntó lo que pensaría el novio de su asistente al respecto.

—Te estoy invitando a ti —señaló él—, y a Dinah, si lo deseas. Supongo que ella también apreciará una buena comida, después de un día de arduo trabajo.

El novio de Dinah los acompañó a cenar al día siguiente. Salieron del restaurante después de la medianoche.

—Te dejaré en tu hotel, Joel —indicó Amber.

—Muchas gracias, Joel —dijo Dinah, cuando ella y su novio se despidieron. Su novio también dio las gracias al pintor.

—Fuiste muy amable al pagar la cuenta de todos —comentó Amber, cuando estuvieron en el coche—. Gracias.

—Eres muy amable al llevarme al hotel. Sabía que en el fondo eras una buena chica —comentó él. Amber no respondió, y después de un momento, él añadió—: ¿Te ofendí de nuevo? —le quitó el cabello del rostro con una mano.

—Por supuesto que no —Amber apartó el rostro—. Estoy acostumbrándome a tus… peculiaridades.

—¿Piensas que soy peculiar?

—No lo eres. Supongo que sólo eres… honesto. ¿No es así?

—Eso supongo. En realidad, no pienso eso.

—En lo único que piensas es en tu arte, ¿no es así?

—He pensado mucho en ti últimamente —confesó él.

—¿Todavía quieres pintarme?

—Por eso estoy aquí.

—¡No es el único motivo!

—¿Pintarte? —preguntó él—. No, no es el único motivo. Lo sabes.

—No lo sé… —Amber frenó de pronto cuando un auto salió de una calle cercana y dio una vuelta en U frente a ellos—. Idiota. Tengo que concentrarme.

Joel guardó silencio el resto del trayecto.

—¿Quieres pasar a tomar una copa? —preguntó cuando Amber detuvo el coche frente al hotel.

—No, gracias. Tendría que buscar un sitio para estacionar el auto; además, mañana tengo trabajo.

—Yo iré a ayudarte a terminar —prometió él—. No te molestes en recogerme, caminaré —le rozó la mejilla con los dedos y bajó.

Cuando todos los cuadros quedaron colgados, Amber permitió que Dinah se retirara y ella y Joel guardaron las cajas vacías en la bodega del sótano.

Mientras el artista se lavaba las manos, ella sacó una botella de jerez y sirvió dos copas.

—Pensé que te gustaría brindar por el éxito de la exposición —dijo cuando él regresó a su lado—. ¿Hacemos un recorrido para asegurarnos de que todo está colgado en forma correcta?

Hicieron el recorrido con las copas en la mano. No era una exposición grande, puesto que la galería era modesta; sin embargo, resultaba interesante por estar en tres niveles. Al tercer nivel se llegaba por una escalera de hierro en forma de caracol.

En los dos niveles bajos había un par de sofás tapizados de piel gris, para que los visitantes se sentaran, pero en el nivel superior sólo había unos cojines enormes esparcidos.

—¿Me acompañas? —preguntó Joel y señaló un cojín. Amber negó con la cabeza; luego se acercó a uno de los cuadros, lo movió un poco y se apartó para observarlo.

Joel la miró y comentó:

—Está derecho, al igual que todos los demás. ¿Por qué te pones tan nerviosa cuando estoy cerca?

Ella no respondió sino que miró uno de los cuadros, el cual representaba a una familia. El padre miraba hacia lo lejos y parecía indicar que tenían un largo viaje por delante.

—¿Adónde van? —preguntó Amber, refiriéndose al cuadro.

—A cualquier sitio —respondió él.

—¿No lo sabes? —preguntó ella.

—¿No lo sabes tú? —respondió él con otra pregunta. Estaba recostado sobre el estómago, entre los cojines.

Amber observó de nuevo la pintura antes de opinar:

—Hacia un futuro incierto, diría yo.

—¿No lo hacemos todos? —cuestionó Joel—. ¿Cuándo puedo pintarte?

—En realidad no deseas…

—¡Sí lo deseo! —la interrumpió él y se sentó—. ¡No trates de retractarte ahora!

—Es sólo que no pensé que…

—No, no piensas mucho —observó él.

—Eres el hombre con peores modales que he… —empezó a reprocharle Amber.

—Soy honesto —la interrumpió Joel—. Ayer dijiste que lo era.

—Y con malos modales.

—Estás enfadada de nuevo —comentó él y dejó su copa en el suelo.

—¿Cómo lo adivinaste?

—Tus ojos tienen chispas verdes —sonrió.

—¡Eso es ridículo!

—No veo por qué —replicó él—. Es verdad.

—No lo es, es sólo…

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Joel—. No puedes ver tus ojos.

—¡Es sólo una metáfora! —exclamó Amber.

—¡Conoces unas palabras impresionantes Caperucita Roja!

—También en eso te equivocas —indicó ella con tono de triunfo.

—Bueno, no te veo como a la abuelita —respondió él—; más tengo la sensación que tú me ves como al lobo.

—¡No seas tonto! —exclamó ella y terminó su jerez.

—¿Por qué tú no dejas de ser tonta y vienes a sentarte aquí un momento? —sugirió Joel—. Debes de estar cansada. Yo lo estoy.

—Es probable que todavía no te repongas del largo viaje —opinó la joven y se acercó a los cojines. Él extendió la mano y la atrajo, apoyándola en la curva de su brazo.

—Creo que se venderán —Amber tenía los ojos fijos en la pared—. No hacen que la gente se sienta incómoda…

—Deberían —opinó Joel.

—… al principio —terminó de decir ella.

—Lo notaste —comentó él con voz suave.

—De no ser así, no hubiera deseado exhibirlos —respondió Amber—. No estoy interesada en el sentimiento.

—¿Qué hay de malo con el sentimiento? —preguntó él.

—Sabes a lo que me refiero —dijo la joven. Joel aún tenía una mano sobre su hombro—. Para las masas no son más que tonterías.

Él la miraba. Con la mano libre, le apartó el cabello que le caía sobre la mejilla. De pronto le alzó la cara hacia él y la besó.

Fue un beso suave, más no tentativo. Joel parecía desear descubrir la forma exacta de la boca de ella antes de continuar. Amber entreabrió los labios e inclinó la cabeza hacia el brazo de él Tenía los ojos cerrados, pero sentía que la habitación giraba a su alrededor y que perdía el equilibrio.

Joel la recostó sobre los cojines, sin dejar de besarla con ternura insistente y seductora. Deslizó una mano debajo de su blusa y sus dedos le acariciaron el cuello y el hombro.

De repente, levantó la cabeza y ella abrió los ojos. Entonces él enterró la cara en su cuello y empezó a desabotonarle la blusa.

—¡Joel, no! —exclamó Amber—. ¡Basta!

Durante un momento pensó que la ignoraría. Él tenía la boca abierta sobre su piel y su mano le acariciaba un seno. Ella colocó las manos en los hombros de él y lo empujó. Joel levantó la cabeza y la miró interrogante.

—¿Amber?

—Suéltame —pidió ella y volvió a empujarlo—. Déjame ir.

—¿Estás segura?

—¡Sí, estoy segura! ¡Déjame ir!

Él se puso de pie y la observó mientras se levantaba. La joven se acomodó el cabello sin atreverse a mirarlo. Recogió las dos copas y se preguntó si podría culpar al jerez de su comportamiento.

—No irás a decirme que la bebida fue la culpable de los besos —dijo Joel, como si le leyera la mente.

—¡Tú fuiste quien me besó! —Amber caminó hacia las escaleras.

—Recibí ayuda —replicó él—. Ten cuidado al bajar.

—No supongas demasiado —le aconsejó ella.

—Dime, ¿qué es lo que debo suponer?

—Que fue una celebración ligera por la exposición de tu obra —respondió la joven.

—¿Celebras de esa manera con todos tus artistas?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Amber.

—Bien —Joel sonrió—. No pensé que lo hicieras.

Capítulo 6

La inauguración de la exposición tuvo más éxito del esperado. Joel se cortó el cabello para la ocasión y se presentó con una camisa a rayas y unos pantalones ajustados. Tenía una apariencia magnífica, y Amber no fue la única que lo notó. Las demás mujeres lo rodearon como moscas.

Durante la primera hora, Amber y su asistente colocaron varias etiquetas rojas en los cuadros que se vendieron. La joven acababa de vaciar su copa de champaña cuando Joel la tomó del brazo.

—Aquí está alguien que te ha estado buscando, Amber —anunció.

Al volverse, ella vio primero los ojos alertas de Joel que la observaban, y después a Harry, quién sonreía.

—Hola, Amber —saludó este último y la besó en la mejilla.

—¡Harry! ¿Qué haces aquí?

—¿No le dijiste que iba a venir? —le preguntó Harry al artista.

—Pensé que sería una sorpresa agradable —respondió Joel—. Lo es, ¿no es así, Amber?

—Sí, por supuesto —la joven le sonrió al recién llegado—. ¿Cuánto tiempo piensas quedarte?

—Tomé unas vacaciones —contestó él—. Un par de semanas. Nunca había visitado este país. Tal vez encuentre otro Joel Matheson mientras estoy aquí.

—Pensé que habías dicho que estás de vacaciones —bromeó Amber.

—Tendremos que pasearte —le dijo el pintor al hombre mayor y colocó una mano en su hombro—. ¿No es así, Amber?

Ella lo miró con sospecha. ¿Qué se proponía Joel? No tuvo tiempo de averiguarlo, pues alguien la buscó y tuvo que encargarse de la venta de otro cuadro.

Harry permaneció en la galería hasta que sólo quedaron Amber y Joel.

—¿Dónde te hospedas? —le preguntó la joven.

—En el mismo hotel que Joel. Le pedí que me reservara una habitación.

—¿Por qué no vamos a cenar los tres? —sugirió el artista—. ¿O regresamos al hotel para tomar una copa?

—Harry debe estar cansado —objetó ella—, y yo también lo estoy. Los llevaré.

Después de dejarlos en el hotel, Amber se preguntó de nuevo lo que se proponía Joel. Éste había dicho que pensó que la llegada de Harry sería una sorpresa agradable. Tal vez lo fuera, más ella tenía la sensación de que el pintor tramaba algo.

Esa sensación se acrecentó durante las siguientes dos semanas. Amber estaba muy ocupada con la exposición y Joel se convirtió en el guía de Harry. Lo llevó a pasar un día a Blue Mountains después pasaron un fin de semana en Gold Coast. Incluso lo acompañó a un vuelo turístico a Alice Spring y Ayers Rock.

Al regresar del último viaje, Joel reservó tres lugares para la última producción del opera House, y fue el anfitrión de Harry y de Amber durante la noche.

Con ropa formal, el artista tenía una apariencia sorprendente, aunque arruinó un poco ese efecto durante el intermedio al quitarse la corbata de moño y guardarla en el bolsillo.

Durante la cena pareció notar por primera vez el vestido de seda verde de la joven y emitió un sonido que pareció de apreciación.

—Es una mejoría —comentó al observar sus hombros desnudos—. Tu cabello tiene mejor apariencia también.

El cabello de Amber no estaba ni muy largo ni muy corto.

—Es una molestia —respondió ella—. ¿Qué tan largo quieres que me lo deje?

—Sólo un poco más —indicó él—. Quiero que te llegue a los hombros.

—Parece ser que Joel quiere pintarme —le explicó Amber a Harry al notar su mirada perpleja.

—¿De veras?

—No parece que quiero pintarte —corrigió Joel con enfado—. Voy a pintarte. Estuviste de acuerdo.

—Sí, está bien —aceptó ella.

—¿Cuándo fue eso, Amber? —preguntó el hombre mayor.

—Acordamos que si yo venía a Sydney para la inauguración de la exposición, ella permitiría que la pintara. Dice que es un chantaje —añadió Joel y sonrió.

—No creo que pueda llamarse así —murmuró Harry y miró a uno y a otro con curiosidad—. Tal vez pueda decirse que aceptó bajo presión. Me gustaría ver esa pintura cuando esté terminada.

El artista lo miró y encogió los hombros.

—¿Por qué no olvidas el trato, Joel? —preguntó Amber—. No eres pintor de retratos, y ya te divertiste.

Harry arqueó las cejas.

—Le estás dando a nuestro amigo una idea equivocada, Amber —señaló Joel—. ¿A qué "diversión" te refieres?

—Sabes perfectamente bien que dijiste eso sólo para hacerme desistir. Pensaste que no aceptaría y que tú no tendrías que venir aquí. Acepté, mas no necesitas perder el tiempo pintándome. Los retratos no son tu estilo, todos lo sabemos.

—No podrás retractarte —indicó Joel—. Prometiste que permitirías que te pintara, y eso es lo que voy a hacer. Para tu información, podría pintar un retrato tuyo tan bien como cualquier otro artista que puedas mencionar. ¡Mejor!

—De acuerdo, no fue mi intención dudar de tu habilidad —respondió ella—. Si insistes en continuar con esta farsa…

—¿Farsa? —Joel golpeó la mesa con las palmas de las manos e hizo vibrar los platos.

—Cálmate, Joel —Harry le coloco una mano en el brazo—. Amber acaba de decir que no duda de tu talento.

—Sólo de su cordura —señaló la joven—. Con honestidad, una vez que tiene una idea en la cabeza, es como un perro tras un hueso. ¿Cuál es el objeto de pintarme?

—¿Cuál es el objeto de pintar? ¡Y tú te ganas la vida vendiendo obras de arte! —exclamó Joel.

—Yo opino que eres una mujer a quien debe pintarse. Si tuviera el talento, me gustaría hacerlo —declaró Harry.

—Gracias, Harry querido —respondió Amber y controló su ira.

—¡Huh!—exclamó Joel.

—¿Qué es eso, Joel? —preguntó ella.

—No la conoces como yo —le dijo el artista a Harry y sacudió la cabeza con pesar—. La pintarías con apariencia sonrosada y bonita.

—¡Tú apenas si me conoces! —lo acusó Amber, pero ni siquiera Harry la escuchaba.

—No, tal vez la pintaría de verde —le decía éste a Joel—. Con ese vestido… Una especie de ninfa de los bosques.

—¡Ninfa! —exclamó Joel.

—Si ustedes dos ya terminaron… —empezó a decir la joven.

—¿No te imaginas como ninfa? —le preguntó el pintor.

—Lo lamento, Amber. No fue mi intención insultarte… —se disculpó Harry.

—Lo sé —respondió ella y sonrió—, me siento halagada, por supuesto —notó la expresión de incredulidad de Joel—. Tengo que admitir que… no me había imaginado de esa manera —pateó al artista por debajo de la mesa al notar que sus hombros empezaban a estremecerse por la risa. Él contuvo la respiración y le dirigió una mirada indignada, la cual ella ignoró.

—¿Cómo vas a pintarla? —preguntó Harry.

—No lo he decidido —contestó Joel—. Tal vez como a una tigresa.

—Una idea original, con seguridad —opinó Amber con frialdad.

—La variedad africana dorada —agregó el pintor, como si no la hubiera escuchado—. Pequeña y fiera.

—Muy buena idea —dijo la joven molesta.

—Nunca te he imaginado fiera, Amber —comentó Harry. Resultaba obvio que estaba intrigado.

—Joel permite que su imaginación de artista fluya —indicó ella.

—¿Cómo la has imaginado? —le preguntó Joel al hombre mayor e ignoró de nuevo a Amber.

—Como una dama muy controlada. Fría, inteligente, perspicaz, pero, ¿fiera? —Harry la estudió e inclinó la cabeza—. No, no es la palabra indicada, Joel.

—Sabes mucho… —empezó a decir éste con una mueca.

—Si no les importa —interpuso la joven—, creo que me gustaría irme ya, par de machistas.

Harry la miró con expresión avergonzada y de inmediato se disculpó. Joel sólo sonrió y se puso de pie. Al llegar a la puerta, Harry la abrió para que pasaran.

—¿Ese es el comportamiento de un machista? —preguntó Joel.

—Es un comportamiento cortés —respondió Amber—. Algo sobre lo que tú no sabes nada.

El pintor se limitó a reír.

Al día siguiente. Harry llegó a la galería para invitar a almorzar a Amber.

—Tendremos que almorzar tarde —advirtió ella—. No puedo dejar sola a Dinah cuando la galería tiene mucho movimiento. Las pinturas al pastel de Joel están atrayendo a una multitud.

Más tarde, cuando se preparaban para salir, preguntó:

—¿Dónde está Joel?

—¿Mi gemelo o siamés? —preguntó Harry—. Le dije que quería comprar regalos para mis hijos. Incluso él se cansó de seguirme mientras fingí comprar. Cuando vio el anuncio de un agente de bienes raíces, dijo que buscaría un estudio que pudiera rentar.

—Ha sido amable al dedicarte mucho tiempo —comentó la joven.

—Mmm… Anoche empecé a pensar que tiene un motivo oculto.

Antes que Amber pudiera preguntarle más sobre el asunto, Harry le preguntó dónde le gustaría comer. Ella sugirió un restaurante griego.

—Podemos ir a pie. Queda cerca y sirven ensaladas exquisitas —informó.

Cuando estaban sentados ante una mesa del restaurante, Harry mencionó de nuevo a Joel.

—¿Qué sucede entre ustedes dos? —preguntó.

—Nada.

—Esa no es la impresión que tuve anoche —señaló él—. ¿Por qué piensas que Joel está tan ansioso por mantenerme ocupado cada minuto del día y de la noche?

—Quiere que disfrutes tus vacaciones, supongo —respondió Amber—. Anoche no sucedió nada que pudiera darte la impresión de que él y yo… tenemos alguna clase de relación.

—Excepto las chispas que volaban de un lado al otro de la mesa —opinó Harry.

—Tonterías —aseguró Amber—. Si volaron chispas, fue porque nos desagradamos mutuamente.

—¿De veras? —preguntó Harry—. Estoy seguro de que eso no es verdad respecto a Joel. Yo diría que le agradaste mucho desde el primer momento en que te vio. Aunque tiene una manera extraña de demostrarlo.

—En Nueva York intentó conquistarme y lo rechacé. Desde entonces decidió que, después de todo, yo no le agrado.

—¿Es verdad eso? —preguntó Harry.

—Sí —no era toda la verdad, más si una versión—. Cuando le pedí que viniera a la inauguración de la exposición dijo que no lo haría debido a mí. Supongo que eso hirió mi ego.

—No puedo creer eso de él —comentó Harry y parpadeó—. ¿Estás segura de que eso fue lo que quiso decir?

—¿Hay alguna otra cosa que hubiera querido decir con eso? —preguntó Amber.

—No lo sé. ¿Por qué quiere pintarte?

—Porque es muy terco y quiere vengarse, con perjuicio de sí mismo —señaló Amber.

—Creo que estás equivocada —replicó Harry y sacudió la cabeza—. Sin embargo, no te invite a almorzar para que habláremos sobre Joel. Quería saber cómo estaban las cosas entre ustedes dos porque… bueno. ¿Has considerado lo que te dije antes que partieras de Nueva York?

—Sí, por supuesto —se apresuró a responder ella y él le tomó la mano. La conciencia de Amber le recordó que apenas si había pensado en el asunto—. ¿Quieres decir que hablaste en serio?

—Nunca he hablado más en serio —contestó Harry—. Podríamos tener una buena vida juntos. Amber; al menos, eso creo. Hablo de matrimonio, no de una relación temporal.

—Harry, no creo estar hecha para el matrimonio. Me agradas mucho, lo sabes, pero también me gusta mi vida como es ahora.

—Tal vez por el momento, pero piensa en el futuro, Amber. Puedes llegar a sentirte sola.

—Lo lamento, Harry. No soy la mujer indicada para ti. Espero que encuentres a alguien que te aprecie como lo mereces.

—Yo también lo lamento —dijo él—. Es una negativa muy gentil. Supongo que has tenido mucha práctica.

—Hablo en serio —insistió ella—. La mujer que te acepte será una afortunada, Harry. Tal vez estoy siendo tonta.

—Bueno, si alguna vez cambias de opinión… —rio.

—Sí, pero… ¿todavía podemos ser amigos? —preguntó la joven.

—Por supuesto que somos amigos, Amber. Siempre lo seremos. Pareces preocupada, No lo estés, pues no es culpa tuya.

Salieron del restaurante y caminaron tomados del brazo.

—Gracias por acompañarme, Amber —dijo él cuando llegaron a la puerta de la galería—. No te preocupes por mí. ¿Lo prometes?

—Lo prometo —respondió ella y lo miró.

—¿Te importa si te doy un beso de despedida? —preguntó Harry y sonrió. Amber no podía negarse. Él la abrazó y la besó en la boca—. Te veré en nueva York. No permitas que trascurra demasiado tiempo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —asintió ella y sonrió. Luego lo vio desaparecer entre la gente. Al volverse, encontró a Joel apoyado en el marco de la puerta. Tenía los brazos cruzados y una mirada de disgusto.

Amber se sintió casi culpable. Le enfadó su reacción, así que pasó a su lado con la barbilla en alto.

—Hola, Joel. No te esperaba. Harry me comentó que buscabas un estudio —se encaminó hacia su oficina, con él detrás—. ¿Eso significa que decidiste quedarte?

Joel entró en la oficina y cerró la puerta.

—Harry dijo que iba a comprar regalos para su familia —informó—. No vi que llevara ningún paquete.

—¿Encontraste un estudio? —preguntó la joven y encogió los hombros. Parecía como si él no la escuchara—. ¿Joel? ¿Encontraste un sitio para trabajar?

—Sí. ¿Adónde fuiste con Harry?

—Al restaurante Pequeña Atenas. Preparan un buen almuerzo. ¿Dónde está el estudio? ¿Es lo que deseas?

—No lo hubiera alquilado si no lo fuera —contestó él—. ¿Quieres ir a verlo?

—No, gracias. Ahora no. Estoy retrasada.

—Sí, fue un almuerzo largo —señaló él con tono acusador.

—No noté que el tiempo pasara —respondió Amber.

—Te divertías mucho, ¿no es así?

—Sí —respondió ella—. Te dije que la comida es buena —sonrió—. Ahora, si me disculpas, tengo trabajo pendiente —se sentó, abrió un cajón y sacó una libreta y una pluma.

—¿Por qué te besó? —inquirió Joel.

—¿No crees que eso no te incumbe? —preguntó Amber y sintió las mejillas sonrojadas.

—De acuerdo, pero tú no lo rechazaste —le reprochó él.

—Si hubiera empezado a acariciarme, tal vez lo habría hecho —aseguró ella—. Ahora, como dije, tengo…

Joel se apartó de pronto de la puerta, se inclinó sobre el escritorio, le quitó la pluma de la mano y la arrojó a un lado. Luego colocó las palmas de las manos sobre el mueble.

—¡Acariciándote! —exclamó con ira.

—¡No me toques!

—¡No me desafíes! —replicó él y la miró a los ojos.

En ese momento llamaron a la puerta y Dinah entró. Joel se enderezó.

—Oh, ya regresaste —dijo la asistente y al notar la presencia de Joel añadió—: Lo lamento, no sabía…

—Está bien, ya me iba —indicó él.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Dinah a su jefa cuando el pintor se retiró—. Estás sonrojada.

—Me apresuré en el regreso —contestó Amber—. Pensé que podrías necesitarme.

—Oh, no hubo demasiado trabajo. Sólo hay un pedido. Anoté todos los datos y el número telefónico para que llames. No sabía que Joel estaba aquí, de lo contrario no hubiera interrumpido.

—No era importante —aseguró Amber—. Me decía que rentó un estudio.

—¿Dónde? —preguntó Dinah.

—No me dijo. Sabes cómo es él. Ahora, veamos lo que tenemos aquí.

Capítulo 7

Amber llevó a Harry al aeropuerto. Joel los acompañó, y en cuanto el avión desapareció en el cielo, se volvió hacia ella.

—¿Café? —preguntó.

—No. Tengo que regresar a trabajar. Dinah está sola —respondió la joven.

—¿Qué tal si cenamos esta noche? —sugirió él.

—No, gracias.

—¿Tienes una cita?

—No —negó ella.

—¿Estás enfadada conmigo?

—¿Por qué habría de estarlo?

—No hay motivo. ¿Necesitas uno? —preguntó él. Alguien lo empujó, por lo que tomó a Amber por la cintura y la llevó hacia la puerta—. Vámonos.

Cuando llegaron al auto de ella, él se sentó a su lado.

—¿Puedo dejarte en algún sitio? —preguntó la joven.

—En la galería estará bien —dijo él—. ¿Cuándo puedes empezar a posar para mí?

—Estoy muy ocupada con tu exposición —le recordó Amber—. ¿Cuánto tiempo necesitaras?

—Varias horas. Una estará bien para empezar. ¿Podrás ir hoy, luego de cerrar? Después de trabajar te daré algo de comer.

—De acuerdo, una hora —respondió ella.

Más tarde, cuando se acercaba la hora de cerrar la galería, Joel se presentó de improviso y Amber le indicó con entado:

—No era necesario que vinieras a buscarme. Me diste la dirección.

—Pensé que sería más amable si venía a buscarte. No te importa, ¿o sí?

—No, pero tengo mi coche.

—Está bien. Caminé hasta aquí —dijo él.

El trayecto fue de cinco minutos. Amber estacionó el auto frente al edificio donde estaba el estudio, que se ubicaba en la planta baja. Joel aún no había tenido tiempo de generar el caos que caracterizaba su apartamento en Nueva York, más el sofá se hallaba cubierto de ropa y periódicos, y había una maleta abierta en el suelo, en un rincón de la sala.

Un invernadero pequeño, sin plantas, estaba junto al salón principal, y de allí se llegaba aun jardincito. El caballete se encontraba dispuesto en el invernadero, donde daba buena luz. Había una silla frente a él, y un biombo de bambú en una esquina.

—Bonito —opinó Amber—. ¿Qué quieres que haga?

Joel recorrió con mirada crítica el traje beige y la blusa de seda color café que ella vestía.

—Para empezar, quítate esa ropa —indicó—. Detrás del biombo…

—¡No haré tal cosa! Dije que posaría, pero no que lo haría desnuda. No me quitaré la ropa, y si eso es lo que tienes en mente, olvídalo.

—Amber…

—¡No! Si quieres una modelo desnuda, conozco a varias profesionales.

—No te ofendas —pidió él con paciencia—. Sólo quiero…

—Dije que no. Olvídalo —Amber caminó hacia la puerta.

Joel la interceptó y la detuvo por el brazo.

—¡Ven aquí, pequeña tonta! —la llevó hacia el biombo.

—¡No me insultes! Si crees que puedes obligarme a…

—Cállate —ordenó Joel—, y mira.

La llevó detrás del biombo. Sobre una silla había un vestido largo, con cuello alto y manga hasta las muñecas. Era de tafetán de seda estampada. El color dominante era el rosa brillante, y tenía tonos turquesa, azul y verde esmeralda.

—Quiero que te pongas eso —indicó el pintor—. ¿Es bastante modesto para ti?

—Pudiste haberme explicado —refunfuñó la joven entre dientes.

—Estaba a punto de hacerlo cuando te enfadaste —replicó él.

—¿Dónde encontraste esto? —Amber tocó la tela del vestido.

—En una tienda de segunda mano. Póntelo, antes que oscurezca.

Ella obedeció, y cuando salió de detrás del biombo, Joel la hizo sentarse en la silla, con la cara hacia él. Amber notó que había dejado de ser una mujer para él. La mirada del artista y sus manos eran impersonales al acomodarla en la posición deseada.

Joel se acercó al caballete y, en silencio, empezó a hacer un bosquejo con lápiz. Después de un tiempo, murmuró una maldición, arrancó el papel en el que trabajaba y empezó de nuevo.

Conforme transcurría el tiempo, le permitió descansar un momento y le cambió la postura dos veces. Habló muy poco, y ella no se atrevió a iniciar una charla pues temía quitarle la concentración.

—Muy bien. Eso es todo por hoy —dijo él después de una hora y frunció el ceño ante su trabajo.

—¿No te agrada? —preguntó la joven.

—Todavía no lo sé —respondió él, distraído.

—Me cambiaré —anunció Amber.

—Me gustaría que no lo hicieras —indicó Joel y se acercó a ella.

—Dijiste que ya habíamos terminado —le recordó ella.

—Prometí que te daría algo de comer. Podemos cenar aquí. ¿No te sientes cómoda con esa ropa?

—No. Prefiero mi propia ropa —respondió ella.

—De acuerdo —dijo él—. Tengo huevos, jamón y ensalada. También podríamos ir a algún restaurante.

—Lo que tienes me parece bien —opinó Amber y desapareció detrás del biombo.

Se cambió, pero no se puso la chaqueta pues la habitación era cálida. Luego se dirigió a la cocina y se detuvo en la puerta.

—¿Puedo ayudar?

—Siéntate —sugirió Joel y señaló dos sillas que estaban junto a una mesa en una esquina.

El artista preparó una buena comida y ella le dio las gracias cuando él sirvió el queso acompañado por rebanadas gruesas de pan francés. Él notó su expresión y comentó:

—Pareces sorprendida. Pensaste que vivía de galletas y comida enlatada, ¿no es así?

—Tienes una apariencia demasiado saludable para eso —respondió Amber, aunque en su interior aceptó que eso fue lo que había pensado.

—No tienes muy buena opinión de mí —observó Joel.

—Como artista, creo que eres brillante —aseguró Amber.

—¿Y como hombre? —se inclinó sobre la mesa y la desafió con la mirada.

—Preferiría no hablar de eso, Joel.

—Sin embargo, lo estamos haciendo —señaló él.

—Tú eres quien habla —le recordó ella.

—¿Deseas tomar café? —preguntó él y se puso de pie. Amber asintió. Joel sirvió el café y se sentó de nuevo—. Harry no es el hombre adecuado para ti —dijo de pronto.

—Eso es decisión mía —replicó Amber.

—¿Y? —la miró a los ojos.

—¿Y qué? —preguntó la joven.

—¿Ya tomaste una decisión, respecto a Harry?

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no te metas en mis asuntos? —tronó ella.

—Ya perdí la cuenta. Te evitaría la molestia si sólo respondieras la pregunta.

—No tienes ningún derecho de hacerla —señaló ella—. Gracias por la comida —apartó la taza—. Ya es hora de que me vaya a casa, a no ser que quieras que te ayude con los platos.

—No —respondió Joel—. ¿Puedes venir mañana y el fin de semana? —le entregó su chaqueta.

—Si lo deseas —Amber pensó que mientras más pronto terminaran, mejor.

—Una cosa más —dijo él, cuando ella estaba a punto de salir. Alzó las manos y el corazón de la joven latió contuerza. No intentó abrazarla, sólo le levantó el cabello con los dedos y estudió el efecto.

—Joel…

—Sí —era una respuesta para él mismo—. ¿Tienes una peineta o algo? Me refiero a algo que pueda sostener tu cabello.

—No. Joel…

—Consigue una —pidió él.

—¡Joel!

—¿Qué sucede? —la miró sorprendido.

—¡No soy una muñeca, y no deseo una peineta para mi cabello!

—De acuerdo —dijo él—. Entonces, yo conseguiré una. Será mejor así. Podré lograr lo que deseo.

A la tarde siguiente, Amber salió temprano de la galería y le pidió a su asistente que se encargara de cerrar.

—No hay problema —aseguró Dinah—. ¿Vas a algún sitio agradable?

—Voy a que me hagan un retrato —respondió Amber—, si es que Joel logra hacer bien sus bosquejos. Creo que ya ha tirado cuatro.

El pintor había conseguido una peineta, y la joven tuvo que admitir que era hermosa. Se la puso, de acuerdo a las instrucciones que él le dio.

Joel trabajó en el silencio acostumbrado, más de pronto preguntó:

—¿Has tenido noticias de Harry?

—No —respondió ella—. ¿Y tú?

—No esperaba tenerlas. ¿Tú sí?

—No en particular —comento Amber—. Ya se pondrá en contacto.

Joel asintió y fijó de nuevo los ojos en el papel que tenía enfrente.

—Toma un descanso —sugirió poco después.

Amber estiró sus extremidades y se acercó a la ventana. Miró hacia el patio.

—Tu jardín necesita arreglo —señaló.

—Me gusta así —respondió él y se detuvo a su lado—. Tiene una apariencia agradablemente descuidada.

—Parece maltratado —insistió ella.

—No lo apruebas —murmuró él.

—Es tu jardín —dijo ella y encogió los hombros.

—Quédate allí un minuto —pidió Joel y regresó ante el caballete. La dibujó tal como estaba. Después de pie junto a la silla, y más tarde, sentada de nuevo. Trabajó con gran concentración, aunque cada vez que arrancaba una página del cuaderno de dibujo, parecía poco contento con lo logrado. Después de un tiempo, preguntó—: ¿Tienes hambre?

—Supongo que sí. Prepararé la cena, si lo deseas —ofreció Amber—, y si tienes algo con que prepararla.

—Fruta, queso, pan y salami —respondió él.

La joven se dirigió a la cocina, y cuando regresó minutos después al invernadero, pensó que Joel dormía en la silla, pero él levantó la cabeza y dijo sin preámbulo:

—Él no te agrada.

—¿Quién?

—Me refiero a Harry. No era necesario que me molestara.

—¿En qué? —preguntó Amber.

—En mantenerlo alejado de ti, en llevarlo a Ayers Rock. Él ni siquiera lo apreció. Todo lo que dijo fue: "Es fabuloso, ¿cuándo regresamos a Sydney?

—Harry es un hombre de ciudad —señaló Amber—. Debió de sentirse como un pez fuera del agua.

—Creo que en realidad deseaba regresar a tu lado —opinó Joel.

—¿Debo entender que con toda deliberación trataste de evitar que él y yo estuviéramos a solas?

—¿No lo notaste? —preguntó el artista.

—¿Por qué hiciste algo así? —quiso saber Amber.

—No te hagas la tonta. Sabes muy bien por qué.

Amber se sonrojó. Había tratado de evitar eso, incluso apartarlo de su mente, más Joel parecía decidido a obligarla a enfrentarlo.

—Vamos a comer —sugirió ella; encogió los hombros y empezó a alejarse.

Joel se levantó de un salto y en un instante estuvo a su lado.

—¿Por qué no dejas de huir? —preguntó.

—No huyo —respondió ella con calma—. Necesito comer.

Él la detuvo por el brazo.

—Sabes a lo que me refiero —señaló—. ¡Lo sabes!

—Bien. Supongo que no soy la primera mujer que has deseado, ni seré la última, mas no creo que eso te dé derecho a adoptar esa actitud.

—Todo es válido en la guerra y en el amor —opinó Joel—. Harry no es el hombre para ti.

—¿Y piensas que tú lo eres? —preguntó Amber—. ¡No me hagas reír!

—¡No quiero hacerte reír! —la tomó en sus brazos y la besó.

Fue un beso en firme. Ella lo empujó por los hombros, mas no pudo evitar la presión de sus labios, que intentaban persuadirla para que entreabriera los suyos.

Un estremecimiento de placer la recorrió. Cuando Joel levantó la cabeza y la miró interrogante, ella le sostuvo la mirada, perpleja. Él sonrió, con un dedo le tocó los labios y dijo:

—Eso es lo que quiero —le tomó el rostro entre las manos y fijó la mirada en su boca.

—No, Joel.

—¿Por qué no? No vas a decirme que no te gusta.

—Yo sólo… Esto no es para mí —replicó ella.

—¿Por qué no? —repitió él—. ¿Piensas entrar en un convento?

—¡No es una broma! —exclamó Amber—. ¡Suéltame!

—De acuerdo —la soltó—. Te soltaré. Ahora, dime cuál es el problema.

—Una mujer tiene derecho a decir que no.

—Seguro, pero eso no explica por qué me dices que no —observó Joel.

—¡No eres irresistible!

—Sólo para ti —él sonrió—. Vamos, admítelo.

—Tendrías suerte si lo fueras —respondió ella.

—Sin embargo, no pusiste resistencia. Al menos, no se notó —señaló.

—Lo habrías notado si te hubieras molestado en pensar en mis sentimientos y no sólo en los tuyos —le reprochó Amber.

—Cuida tu lengua, mujer —sugirió Joel—. En un minuto puedo hacer que te tragues tus palabras.

—¡Ni lo intentes! —amenazó la joven.

—¡Hace poco te advertí que no me desafiaras! —le recordó él.

Se miraron; estaban muy cerca uno del otro. Amber sintió que la sangre corría con rapidez por sus venas y se sonrojó.

—No te desafío —dijo con irritación—, pero no vas a intimidarme.

—No trato de intimidarte.

—Entonces, ¿cómo lo llamas? —preguntó ella—. Me obligaste a…

—No te obligué a nada que no quisieras hacer —la interrumpió Joel.

—¡Oh, eso es típico de un machista! Supongo que sabes mejor que yo lo que deseo —observó Amber.

—¡Tal vez así es! —respondió él.

—¡Que Dios me ayude! —exclamó Amber y miró hacia el techo.

—De acuerdo —Joel rió de pronto—. Si deseas que me calme, lo haré. Sin embargo, tú me trajiste aquí, Amber. Te dije que no quería venir, y ahora que estoy aquí, no me iré sólo porque sufriste un ataque de nervios.

—Sé que no querías venir a Sydney —aceptó la joven—, pero si piensas que voy a pagarte por…

—¡Detente allí! —ordenó Joel.

Ella obedeció al verlo tan enfadado.

—Será mejor que me vaya —murmuró.

—Sí, tienes razón, será mejor que te vayas —acordó él. Amber caminó hacia la puerta, y cuando Joel se acercó para abrirla, ella se apartó con tanta rapidez que se golpeó la espalda con la pared—. ¿Acaso me temes?

—No seas tonto —ella hizo una mueca de desdén. Mientras se dirigía a su auto, notó que él la observaba con los ojos entrecerrados.

El sábado por la tarde, Joel hizo un esfuerzo por comportarse de manera impersonal. Le pidió que se recogiera el cabello con la peineta, y después de trabajar un tiempo, dejó el lápiz y observó el bosquejo con expresión de frustración.

—¿No va bien? —preguntó Amber.

—Me gustaría que tú…

—¿Qué puedo hacer? —preguntó ella.

—Nada que desees hacer —respondió él—. Al menos, nada que admitas que deseas hacer.

—Si eso es en lo único que puedes pensar…

—No hablo de sexo —la interrumpió Joel—. ¿No puedes pensar en otra cosa?

—¿Yo?—preguntó Amber con enfado.

—Sí, tú. Cada vez que me acerco, me diriges una mirada que parece decir: "No te atrevas a tocarme, animal lujurioso". Con franqueza, no estoy interesado.

—¡Me da gusto escucharlo! —lo interrumpió la joven.

—No estoy interesado —prosiguió él—, en tratar de hacerle el amor a una mujer que se muestra esquiva cada vez que me acerco a ella.

—¡Esquiva! —Amber se puso de pie—. Sólo porque no te correspondo cuando estás aburrido y decides atrapar a la mujer que esté más cerca, aunque no te agrade…

—¡Otra vez con eso! —exclamó Joel—. Si eso no es ser esquiva, entonces, no sé qué es.

—No tengo idea de a qué te refieres —aseguró Amber.

—¡Vaya!

—¡No la tengo! —repitió ella.

—¡Sabes muy bien que me gustas! —la acusó él—. ¡Te lo dije! Si no fuera así, ¿por qué iba a desear besarte?

—Si es así, ¿por qué no querías venir a Sydney? —preguntó ella—. Eso me pareció una indicación bastante clara de que habías cambiado de opinión acerca de que yo te gustaba.

—No puedes creer eso —replicó Joel—. ¿Eres tan insegura? No quería venir porque en realidad me atraes mucho y tú actúas como si yo no estuviera a tu altura. Tal vez te sorprenda, pero no me gusta esa clase de rechazo. No quería estar cerca para que me humillaras de nuevo. Además, algo sucedía entre tú y Harry. ¿Cuál era el objeto?

—Nada sucedía entre Harry y yo… nada serio —aseguró Amber.

—No me dijiste eso —le reprochó él—. No me dijiste nada al respecto. ¿Qué se suponía que debía pensar?

—Nada. En realidad, no me importaba lo que pensaras. Lo lamento —se disculpó ella de inmediato.

—Entonces, ¿por qué tenías tanto interés en que yo viniera a Sydney?

—No te sientas halagado. Te quería para la inauguración de la exposición.

—Dijiste que deseabas que me quedara aquí por más tiempo… unos meses —le recordó él.

—Para que pudieras pintar más cuadros… y yo los vendiera. Te lo dije: pensé que al regresar aquí te sentirías estimulado.

—¿Y ese es el único motivo? —preguntó Joel y sonrió en forma extraña.

—Lamento si hubo una mala interpretación —respondió la joven—. Supongo que estás acostumbrado a que las mujeres te persigan. Esta vez te equivocaste. Quiero tu arte, no a ti. Pensé… perderías pronto interés en mí. Excepto, tal vez, como una especie de desafío para tu ego.

—Y te gusta alentar los desafíos, ¿no es así? —preguntó él.

—No. Sólo trato de analizar tu comportamiento —respondió ella.

—Trata de analizar también el beso que me diste la otra noche —sugirió el pintor.

—No te lo di, fue robado —aseguró ella.

—¿En verdad? —los ojos de Joel brillaron—. No me digas que no lo disfrutaste.

—Parece que tienes mucha experiencia —comentó Amber—. Lo cual no es necesariamente halagüeño.

—¿Atacas con palabras? —preguntó él—. Adelante, pero te advierto que si me quedo sin municiones, puedo ponerme agresivo.

—Sí, esa es una reacción típicamente masculina —comentó ella y apretó los puños—. Debí saber que no eras diferente.

Joel frunció el ceño y se le acercó. Ella se mantuvo firme, y se sorprendió cuando él tomó una mano y le abrió los dedos con suavidad.

—No hay necesidad de eso —dijo él y se llevó la mano de ella a los labios.

—Y tampoco hay necesidad de eso —opinó Amber y retiró su mano.

—Salgamos —sugirió Joel y sonrió—. Hoy ya no puedo trabajar más. A ambos nos caería bien un descanso.

—¿Adónde quieres ir? —preguntó ella.

—Fuera de la ciudad —respondió él—. Deseo ver los árboles.

Salieron y se detuvieron junto a unos eucaliptos. Desde ese lugar podían divisar la ciudad y el puerto a lo lejos. Joel colocó un brazo sobre los hombros de ella y admiraron el paisaje.

—Los arbustos empiezan a marchitarse —comentó la joven—. Espero que este verano no sea demasiado seco.

—¿Incendios? —indagó él.

—Sí. El año pasado fue malo. Algunas personas perdieron sus hogares.

—Leí sobre eso —dijo el artista—. A veces, recibo algún periódico de Sydney.

—¿No tienes familia aquí? —preguntó Amber.

—No. Fui hijo único. Mis padres ya murieron.

—¿Eras muy pequeño? —preguntó ella y lo observó con curiosidad.

—No.

—¿Cómo eran ellos?

—Buenas personas —respondió Joel y se detuvo de pronto—. Muy buenas personas. Misioneros. Trabajan en el extranjero, en lugares donde había problemas. Finalmente, los problemas los atraparon. Murieron juntos en un atentado terrorista. Ni siquiera iba dirigido a ellos, sino que quedaron atrapados entre el fuego cruzado.

—¿Tú no visitabas con ellos esos lugares?

—Oh, no. Pasé mi infancia aquí, en Australia, en una granja en Gippsland. Cuando yo tenía seis meses de edad, ellos me dejaron con mis abuelos, porque era más seguro y porque el atender a un niño pequeño se interpondría con su trabajo en la viña del Señor.

—Con seguridad eran muy dedicados ¿Eso te molestaba? —preguntó ella.

—En ocasiones. Mi madre solía preguntármelo. Después me explicaba la importancia de su trabajo y decía que todos deberíamos hacer sacrificios para que la palabra de Dios fuera escuchada en todo el mundo y llevara la paz a las naciones…

—Ella pensaba que eso era más importante que estar con su hijo —comentó Amber, sin juzgar.

—Mi padre sí lo pensaba, y su iglesia era de ideas tradicionalistas. Las esposas debían obedecer a sus maridos —explicó Joel. Amber se daba cuenta de que él no siguió las creencias de sus padres—. En ocasiones, ella lloraba. Yo la consolaba y le decía que no se preocupara por mí, que era feliz. Eso era verdad, la mayor parte del tiempo. Siempre había estado sin ellos, por lo tanto, no los extrañaba… hasta que mi abuela murió.

—¿Cuántos años tenías entonces? —preguntó la joven.

—Doce. A mi abuelo le afectó mucho y tuvieron que internarlo en un asilo. Yo deseaba estar con mis padres, pero ellos dijeron que era demasiado peligroso y que debía terminar mi educación. Me enviaron entonces a un internado de la iglesia. Era una buena escuela. Más tarde, cuando estaba en la universidad, ellos murieron. Nunca llegué a conocerlos bien.

—Eso es lo que reflejan tus obras al pastel —comentó Amber—. De seguro te dolió pintarlas.

Amber comprendió que cada cuadro representaba un paisaje con personas, pero éstas parecían distanciadas, solas. Maridos y esposas, padres e hijos, gente de raza negra y blanca. Siempre alejándose unos de otros o mirándose a través de un espacio vacío, el cual parecía que nunca podrían cruzar.

—No merece la pena hacer arte si este no lastima —dijo Joel.

Capítulo 8

—¿Todavía viven tus padres? —le preguntó Joel a Amber cuando regresaban a casa. Ella negó con la cabeza—. ¿Tienes hermanos o hermanas?

—Dos hermanos —explicó Amber—. Uno está en Inglaterra. Su esposa me envía una tarjeta cada Navidad. El otro se fue a Nueva Zelanda hace un par de años. Los dos son mucho mayores que yo, por lo que nunca fuimos muy amigos.

—Siempre pensé que de no haber sido hijo único, todo habría sido diferente.

—No necesariamente —opinó Amber.

—Tampoco fuiste feliz cuando eras niña —observó él.

—¿Estamos intercambiando historias tristes? —preguntó la joven en tono de broma—. No recuerdo mucho acerca de mi niñez. Es probable que haya sido tan feliz o infeliz como cualquier otra persona.

Durante su niñez, Amber se sintió tímida, delgada y avergonzada debido al color de su cabello. No le agradaba invitar a sus compañeras a casa, puesto que su madre no ofrecía bebidas frías ni galletas. A pesar de sus esfuerzos por limpiar la casa, de los cuales su padrastro y hermanos se burlaban, el lugar tenía una apariencia de descuido.

Cuando adolescente, sufrió porque su piel clara no le permitía adquirir un bronceado aceptable y porque sus senos no se desarrollaron tan pronto como los de sus compañeras. Las charlas sobre sexo que sostenían las chicas la avergonzaban, y ellas pensaban que era una presumida.

Al llegar a la edad adulta comprendió que sus compañeras a las que tanto envidió, también sufrieron las penas de la adolescencia debido al acné, al exceso de peso o la falta de éste. Ahora, se pintaban el cabello del color del de ella.

—¿Cómo entraste en el negocio del arte? —preguntó Joel.

—Cuando estaba en la escuela sobresalí en educación artística —explicó Amber—. También en matemáticas. Llegué a pensar en hacer una carrera como pintora.

—¿Por qué no la hiciste? —quiso saber él.

—Porque no tengo suficiente talento. Eso lo comprendí en la escuela de arte. Trabajé en galerías, y cuando una pequeña estuvo a la venta, la compré.

—Haces que parezca muy sencillo —opinó Joel.

Él no podía imaginar lo mucho que ella luchó, su fiera determinación de ser independiente ni los años esclavizantes en que tuvo dos empleos y en ocasiones tres, para ahorrar cada centavo.

—Tuve suerte —dijo ella—. El dueño quería dejar invertido un poco de dinero en el negocio.

—No sólo fue suerte —observó él—. Trabajaste duro para tener lo que tienes.

—Eso también influyó —admitió Amber.

—¿Es por eso que has olvidado cómo jugar? —preguntó Joel.

—Sólo porque no deseo jugar contigo, no debes suponer que no sé hacerlo —respondió ella y se puso en guardia.

—No puedes resistirlo, ¿no es así? —preguntó él.

—¿Qué cosa?

—Hacer un desafío.

—No fue un desafío, sino una afirmación.

—¡Vaya!

—Oh, haz el favor de… —Amber deseó decirle que se callara, más esa palabra le daría a él la satisfacción de saber que la había irritado.

—¿Qué te gustaría que yo hiciera, Amber?

—¡Madurar! —exclamó ella y él rio. Cuando le pidió que se detuvieran a comprar pollo y papas fritas para que comieran en el estudio, ella opinó—: Se hace tarde.

—No es tarde —aseguró Joel—. ¿Tienes una cita para esta noche o algo? Sé que eso no es asunto mío, pero me gustaría pintar un poco más hoy, si tienes tiempo —Amber lo miró con sospecha al escuchar su tono formal y casi humilde—. Creo que ahora saldrá mejor después de haber comido y bebido algo. Compraré una botella de vino para que te relajes… para que nos relajemos.

—Estoy bastante relajada, gracias —dijo la joven.

—Entonces, para relajarme yo. Eso me relajará y trabajaré mejor.

—¿Qué hay acerca de la luz?

—Nunca había conocido a una mujer que pusiera tantos impedimentos —comentó él—. No te preocupes por la luz. Estará bien.

Comieron en el estudio. Joel extendió un mantel en el suelo y colocó encima la botella, las copas de vino y servilletas de papel. Luego acercó unos cojines.

—¿No tienes una mesa? —preguntó Amber.

—Sí, pero así está mejor. Haz algo por mí —pidió él.

—¿Qué cosa?

—Ponte el vestido que te compré.

—¿Y si lo mancho de grasa? —preguntó ella.

—No pintaré las manchas —prometió él—. Trato de crear un ambiente propicio, ¿de acuerdo? Deseo pintar a una mujer, no una máquina —Amber se tensó—. Lo lamento, no quise decir eso. Por favor, Amber, quiero que resulte bien.

Ella cedió. Se puso el vestido y empezó a sentir una sensación familiar. Luego se peinó al gusto del artista.

Al regresar al lado de él, Joel sirvió dos copas de vino. La miró, y por un momento no se movió. Enseguida le indicó que se sentara en uno de los cojines. La luz era tenue.

—Nunca podrás trabajar con esta luz —observó la joven.

—No importa. Tengo algunas lámparas. Puedo traer un par aquí, si las necesito —tomó la caja con el pollo y se la acercó. Ella seleccionó un ala.

Joel llenó las dos copas y charló mientras comían. Le contó anécdotas de Nueva York, sobre otros pintores y acerca de sus inicios en el mundo del arte.

Cuando terminaron de comer y la botella quedó vacía, Amber se sentó en ladilla con la copa medio llena en la mano. Joel la estudió un momento y dijo:

—Eso es… ¡No te muevas! —se puso de pie, y cuando ella iba a mover el brazo, repitió—. ¡Dije que no te movieras! Quédate así como estás, por favor. No cambies esa expresión.

—¿Puedo terminar mi vino? —preguntó la joven mientras él trabajaba.

—Oh, sí —respondió Joel.

—Gracias —lo bebió despacio. Se sentía bastante relajada. De pronto recordó el estudio de Nueva York y a la joven Trudi.

—¿Por qué frunces el ceño? —preguntó el pintor.

—No lo frunzo —replicó ella y cambió su expresión.

—Lo hacías. Así está mejor —trabajó en silencio un rato.

—Necesito moverme —dijo al fin Amber.

—Mmm —murmuró él y continuó dibujando.

—¡Joel! ¡Estoy acalambrada!

—Oh, lo lamento. Está bien, toma un descanso —asintió él.

—Gracias —Amber se frotó el hombro y levantó la falda larga para poder ponerse de pie sin tropezar. Joel se acercó a ayudarla y ella se frotó el cuello—. Gracias —Joel le dio masaje en los hombros y la nuca para disminuir la tensión—. Gracias. Eres bueno para eso.

—Podría mostrarte algunas cosas más para las que soy bueno, si me lo permitieras —comentó él. Ella le dirigió una mirada de reproche—. ¿Qué hice ahora?

—Nada —Amber pensó que, después de todo, quizá lo que él dijo no tenía un significado doble.

—Tienes una mente sucia y suspicaz, Amber —la acusó él y sonrió.

—No sé de qué hablas —aseguró ella—. ¿Ya trabajaste suficiente por hoy?

—Supongo que estás cansada —comentó él.

—No soy una modelo profesional —le recordó Amber.

—De acuerdo. ¿Puedes venir mañana?

—Creo que sí. Te ayudaré a limpiar todo esto —ofreció ella y se inclinó para recoger la botella y la copa de él.

—No es necesario.

—No quiero encontrar todo esto aquí mañana.

—No lo dejaría aquí… Lo quitaría… —Joel rio.

—¿Sí?

—Antes que tú llegaras —completó él. Ella le dirigió una mirada de duda—. No soy un cerdo consumado —Amber no respondió y empezó a recoger todo—. Mujeres… Todas son iguales. Uno las invita y no pueden resistirse a ponerse a limpiar.

—Contribuí a este desorden —indicó ella—, y no quiero encontrarlo por la mañana. No tengo la intención de convertir en un hábito hacer la limpieza de tu casa.

—¿Te quedarás esta noche? —preguntó Joel.

—Por supuesto que no. Me pediste que viniera mañana, ¿no es así?

Él se apoyó en la mesa y la observó secar las copas. Cuando ella tomó un plato, él señaló:

—Tú no ensuciaste ese.

—Tienes razón. Sécalo tú. Voy a cambiarme.

—Desearía que no lo hicieras —él extendió una mano y la detuvo cuando pasó a su lado—. Quiero que te quedes.

Más tarde, Amber culpó al vino del hecho de no haberse alejado de inmediato.

—Me gustas con esta ropa —murmuró Joel. Sus manos se deslizaron sobre la tela que cubría los brazos de la joven y se cerraron en sus hombros. La atrajo contra su pecho, sin dejar de mirarla, y la besó en la boca con dulzura.

Fue un beso largo. Él saboreó la boca femenina, disfrutó su suavidad, exploró su forma y hundió en ella la lengua con pasión.

Amber sintió que las manos de Joel se deslizaban por su espalda y subían de nuevo hasta su cintura. Movió la cabeza hacia atrás, ante la profundidad del beso, y arqueó el cuerpo hacia él. Le acarició el cuello y enterró los dedos en su pelo. No era consciente de nada más que de las sensaciones delicadas que él provocaba con sus labios y lengua. Todo su ser se centraba en el beso y en Joel.

Él deslizó las manos hasta las caderas de ella, trazando su forma por encima de la tela, luego más abajo y después de nuevo hacia arriba. Mientras la sostenía con un brazo por la cintura, con el pulgar de la otra mano le tocaba cada una de las costillas, hasta que se detuvo en su seno. Amber suspiró de placer.

Joel apartó la boca de la de ella, y después de un momento la besó de nuevo. La joven se estremeció. La textura de la lengua de él era exquisita y ella deseaba más.

La mano que estaba sobre su seno se movió y empezó a desabotonarle el vestido. Él le acarició la parte inferior del cuello con la lengua mientras continuaba su tarea. Luego deslizó la mano hasta la cintura de ella y la acercó a él, al tiempo que murmuraba:

—Amber, ven a la cama conmigo.

—Joel… —murmuró ella con sorpresa—. Joel… —sabía que debía negarse.

—Por favor, Amber —le apartó el cabello de la mejilla y de la sien—. Por favor.

La joven nunca había deseado tanto algo en la vida. Joel esperaba su respuesta. Amber fijó la mirada en la boca de él y se preguntó por qué nunca notó que era hermosa.

—Por favor, di que sí, Amber —insistió Joel con ojos llenos de deseo.

Se miraron durante un momento largo. Ella trataba de comprender lo que le sucedía.

—Sí —dijo al fin—. ¡Sí, Joel!

Amber despertó con lentitud. Antes de abrir los ojos, fue consciente de la luz sobre sus párpados cerrados; después, de la atmósfera extraña. Vio el vestido de tafetán en el suelo. Levantó la mirada y vio que Joel estaba sentado en una silla de la cocina, en un rincón de la habitación. Sólo vestía pantalones y estaba inclinado sobre un cuaderno de bosquejos con un lápiz en la mano.

—Hola —saludó al ver que ya había despertado—. No te muevas.

—¡Joel! —exclamó Amber y se sentó. Él la miró con exasperación—. ¡Suspende eso!

—En un minuto —murmuró él e inclinó de nuevo la cabeza—. Te dije que no te movieras.

—¡Y yo te pedí que te detuvieras! —le recordó ella con furia. Se levantó de la cama, se acercó a él y le quitó el cuaderno. Se volvió para arrancar el boceto y arrojar el cuaderno al suelo.

Joel se puso de pie y trató de quitarle la hoja de papel, más ella la rompió antes que él pudiera rescatarla.

—¡Nunca me hagas eso! —gritó.

Joel observó con expresión dolida los pedazos de papel.

—No era para mostrarlo al público. No lo habría mostrado si no hubieras querido.

—¡No quería que lo hicieras!—replicó Amber—. ¿Cómo te atreves a invadir mi intimidad de esa manera?

—Lo lamento, no lo vi de esa manera —se disculpó Joel—. Se suponía que sería un regalo —la observó recoger el vestido y cubrirse con él—. La mayoría de las mujeres… —Amber lo miró a los ojos—, quiero decir…

—Puedo adivinar lo que quieres decir —lo interrumpió ella—. Estoy segura de que la mayoría de ellas están muy agradecidas por tus… atenciones expertas y el pago que reciben después, a la manera genuina y original de Matheson.

Joel apretó los labios. Por un instante, la joven se preguntó cómo pudo pensar que eran suaves… más lo fueron la noche anterior…

Él dio un paso hacia ella y Amber apretó con fuerza el vestido contra su cuerpo. Decidió que el ataque era la mejor defensa, así que atacó.

—¿Cuántas mujeres tienen tus regalos de agradecimiento colgados en su habitación?

—¿Esperas que responda esa pregunta? —él rio con ira.

—No —Amber pensó que era probable que él hubiera perdido la cuenta.

—¿No? —estaba de pie frente a ella—. Entonces, ¿por qué actúas como una mujer celosa.

—No estoy celosa. Sólo me siento… degradada… y es culpa mía.

—¡Degradada!

—No debí beber tanto vino. Resultó más potente de lo que pensé.

Joel le dirigió una mirada hostil.

—¿Fue solo el vino? —preguntó.

Amber se obligó a sostenerle la mirada. Él había sido un amante tierno y maravilloso, y despertó en ella una pasión que nunca creyó capaz de sentir.

—Tú también, por supuesto, Joel. Eres muy… hábil.

—¿Por qué eso suena como un insulto? —preguntó él.

—¿Insulto? —Amber sonrió con inocencia—. Lo único que dije…

—¡Sé lo que dijiste! —parecía dolido—. ¿Qué sucede, Amber? —intentó abrazarla y ella se apartó.

—Nada. No me gustan mucho las discusiones después de hacer el amor. ¿Te importa si no hablamos sobre eso?

—¿Y continuar como si nunca hubiera sucedido? —preguntó él.

—Sí, exactamente —respondió ella—. Comprende una cosa, Joel: no tengo intenciones de que suceda de nuevo.

—¿En serio piensas eso? —murmuró él y ella asintió—. ¡Vaya, tienes valor! Estás de pie allí, de esa manera… —la recorrió con la mirada—, y me dices eso.

Amber sintió temor y abrió mucho los ojos.

Después de una pausa, Joel preguntó:

—¿Qué crees que soy? ¿Un osito de peluche?

—No eres un animal —murmuró ella.

—No —dijo él—. Tienes suerte —estaba muy enfadado, pero no se acercó más. A la joven no le agradó la forma en que la miraba.

—Me gustaría tomar una ducha —indicó—. Hazme el favor de ir a buscar mi ropa en la otra habitación.

—No —respondió Joel y la miró con frialdad—. Toma la ducha, pero ponte de nuevo esa ropa… —señaló el vestido que ella tenía en las manos—, y ven al estudio. Todavía no termino contigo —le dio la espalda y salió de la habitación.

Al salir del baño, Amber percibió el aroma del café y el pan tostado. Cuando entro en el estudio, Joel estaba de pie y miraba hacia el jardín. Tenía un pan tostado en una mano y una taza de café en la otra. La joven notó que había mezclado pinturas y que tenía varios pinceles listos para ser usados. El cuaderno de bosquejos había sido reemplazado por un lienzo.

—¿Deseas comer algo? —preguntó él al volverse.

—Sólo quiero un poco de café, gracias.

Amber se arregló el cabello mientras él le servía el café. Había recogido la peineta de carey del suelo del dormitorio, donde Joel la dejó caer la noche anterior mientras la desvestía. Recordó el episodio y se sonrojó.

Cuando el pintor regresó. Amber ya estaba sentada en la silla. Tomó la taza de café en silencio y él esperó a que terminara. Luego le quitó la taza y la hizo levantarse.

—Toma la misma postura que tenías ayer —pidió—. Por favor —Amber trató de hacerlo—. No —le movió el brazo y la cabeza—. Relájate. ¿Traigo el vino?

—No —respondió ella—. Aunque… ayer tenía una copa en la mano.

Joel fue a la cocina y regresó con una copa con jugo de fruta.

—¿De acuerdo?—preguntó.

—Gracias —dijo la joven y tomó la copa.

Joel apenas si consultó el bosquejo que tenía al lado; la pintaba como la veía en ese momento.

Conforme pasaba el tiempo, Amber empezó a cansarse. Sintió el brazo entumido y movió los dedos.

—Mantente quieta —pidió Joel. Ella sintió sed y bebió unos tragos de jugo de naranja cuando él no la miraba—. Muy bien, es todo por el momento —dijo él al fin y notó que ella se enderezaba con dificultad—. ¿Qué sucede?

—Nada. Sólo estuvo sentada aquí durante horas y cada vez que me movía, me gritabas —respondió Amber.

—No te grité. Debiste decirme que estabas incómoda.

—Quiero terminar con esto —declaró ella—. Tengo otras cosas que hacer con mi tiempo.

—Lo sé —dijo él—. Yo también quiero terminar, pero hoy ya no puedo pintar más.

—¿Puedo verla? —preguntó la joven.

—Cuando esté terminada —respondió él con firmeza.

—Bien, entonces, me iré a casa.

—¿Siempre te comportas con tanta frialdad después…?

—Te dije que no quiero discutir ese tema —lo interrumpió Amber. No acostumbraba tener aventuras de una noche, ni de ninguna clase, mas no era necesario que él supiera que era algo… especial.

Caminó hacia el biombo y temió que él la siguiera, mas no fue así. Después de un momento, preguntó:

—¿Me necesitarás de nuevo? —al notar la sonrisa traviesa de él, añadió—: ¿Para qué modele?

—Sí.

—Como has hecho tantos bosquejos, pensé…

—¡No puedo pintar basándome en ellos! —respondió Joel—. Te necesito a ti… tendré que trabajar con el modelo en vivo.

—Esto está tomando gran parte de mi tiempo —señaló Amber.

—Del mío también —replicó él.

—¡Fue tu idea!

—Y odias cada minuto, ¿no es así? —preguntó él.

—Sabías que no quería que me pintaras —le recordó ella.

—¿Es por eso por lo que no cedes en nada?

—¡Te he dado mi tiempo! —exclamó Amber—. He hecho todo lo que me has pedido. ¿Qué más quieres?

—Deseo que te abras, que me dejes atravesar tu armadura. Esperaba que te acostumbraras a que yo te dibujara y empezaras a relajarte, que me permitieras encontrar tu verdadero yo. ¿Qué es lo que temes, Amber? ¿Qué es lo que temes que yo vea?

—No temo nada —respondió ella—. Imaginas cosas sólo porque no me gustó que te aprovecharas…

—¡Aprovecharme!

—Sí. No puedes pintar a la gente sin su consentimiento.

—Me dijiste que podía pintarte —le recordó Joel—. Diste tu consentimiento, aunque no con gusto.

—¡No a lo que trataste de hacer! —protestó ella.

Joel parecía perplejo y enfadado.

—Cometí un error —aceptó al fin—. Pensé que esta mañana estarías diferente, más te cerraste aún más. Debí pintarte en la cama anoche, después que hicimos el amor, antes que tuvieras tiempo para ocultarte de nuevo en tu concha.

Capítulo 9

Amber se sintió enferma. Se dijo que debió haberlo adivinado. ¿Con qué frecuencia llevaba Joel a sus modelos a la cama para obtener el efecto deseado? No era un consuelo saber que las cosas no salieron como él esperaba.

—Lamento que no hayas conseguido lo que deseabas —murmuró—. Esta semana estoy muy ocupada, más el miércoles podré venir una o dos horas, ya avanzada la tarde.

—¿No puedo verte antes de esa fecha? —preguntó Joel.

—En realidad, no creo que pueda…

—¡Por amor de Dios, Amber! —le asió los brazos como si fuera a sacudirla.

—¡Suéltame, Joel!

—¿Qué es lo que te sucede? —preguntó él y la soltó—. ¡No iba a atacarte!

—No me toques, ¿de acuerdo?

—¡Anoche no te importó que te tocara! —le recordó él—. ¡No pude tocarte lo suficiente entonces!

—Eso fue…

—Prácticamente me suplicaste que lo hiciera —añadió él sin piedad—. "Sí, Joel, tócame así, allí y… oh, sí, Joel, allí… por favor allí"

—¡Cállate! —Amber se apartó de él, sonrojada—. ¡Basta! —exclamó con voz ronca—. Basta, ¿me oyes?

—¡No te comprendo mujer! —dijo él con frustración—. ¡Cualquiera pensaría que nunca sucedió!

Ella caminó con decisión hacia la puerta y salió dando un portazo.

El lunes por la tarde, Amber trabajaba en su oficina cuando Dinah asomó la cabeza por la puerta y anunció:

—Joel desea verte.

Amber iba a decirle a su asistente que le dijera que estaba ocupada, pero Joel entró en ese momento y le dio las gracias a la chica. Sonreía.

—¿Sí? ¿Hay algún problema? —preguntó Amber—. Estoy segura de que Dinah podría ayudarte…

—Dinah no puede ayudarme —la interrumpió él—. Esto no tiene que ver con la venta de las pinturas. Quiero hablar contigo, Amber.

—No tengo mucho tiempo —Amber miró los papeles que estaban sobre el escritorio.

—Podemos cenar juntos —sugirió Joel—. No puedes trabajar toda la noche.

—De acuerdo —Amber suspiró—. ¿Iremos de algún restaurante?

—Sí. No más pollo y papas fritas en el suelo —dijo él.

Amber pensaba que en un lugar público sería más difícil que Joel se comportara con atrevimiento. Tomó la pluma y esperó a que se retirara, más él la miró y soltó una carcajada.

—Vendré a buscarte aquí —indicó—, cuando cierres la galería.

Antes que el pintor regresara, Amber se refrescó y se peinó. Cuando él volvió, ella notó que parecía como si hubiera hecho un esfuerzo por estar presentable. Su camisa de color claro parecía casi nueva y vestía pantalones oscuros, con zapatos casuales.

Después de un momento, Joel comentó:

—Me dijeron que cerca de aquí hay un buen restaurante italiano. ¿Quieres que vayamos allí?

Amber asintió.

En el restaurante, Amber ordenó fettucini con salsa de queso y Joel unos ravioles. Después, mientras bebían café cappuccino, él comentó pensativo:

—Sabes que deseo hacerte de nuevo el amor.

—Incluso los artistas famosos no pueden tener todo lo que desean —respondió la joven.

—Amber… —colocó una mano sobre la de ella—, ¿me engañé la otra noche? Pensé que la habías pasado bien. ¿O acaso fingiste al final?

—Estuviste fabuloso —dijo ella, sin mirarlo—. ¿Olvidé darte las gracias en forma apropiada?

—No hay nada que agradecerme.

—¿Por qué arruinar una experiencia perfecta tratando de repetirla? —preguntó Amber.

—¿Perfecta? —la miró a la cara.

—Bueno… casi —corrigió ella.

—¿Casi? ¿Por qué no intentar que lo sea por completo? ¿Qué la haría perfecta? —preguntó él.

—Oh, Joel, ¿acaso esperas que te dé una crítica detallada de tu técnica?

Él frunció el ceño. Su mirada se enfrió y entrecerró los ojos.

—¿Por qué no? —su voz sonó alterada—. Dime cómo te gustaría en realidad, Amber. La próxima vez trataré de mejorar mi actuación.

La joven se tensó al escuchar su tono de voz. La insultaba con toda deliberación.

—Ya te lo dije, no habrá una próxima vez —le recordó ella.

Joel le apretó la mano y ella se encogió y trató de apartarla. Él bajó la mirada y la soltó.

—¿Te lastimé? —preguntó al verla frotarse la muñeca.

—No conoces tu propia fuerza, ¿no es así?

—Lo lamento, sólo quería…

—Sí, ambos sabemos lo que querías —señaló Amber con dulzura fingida.

—De acuerdo —dijo él y la miró a los ojos—. Ahora dime lo que tú deseas.

Amber abrió la boca y volvió a cerrarla.

—Deseo que me dejes en paz —respondió al fin.

—Entonces, ¿qué fue lo de la otra noche? —preguntó él.

—Fue un impulso momentáneo… Una aventura breve, si así quieres llamarlo. No quiero que me hostigues sólo porque compartimos unas horas de placer. Fue agradable, pero terminó. No lo arruines —pidió.

—Odiaría arruinarlo —respondió Joel con sarcasmo.

—Bien —dijo ella con frialdad—. Entonces, dejemos las cosas así. ¿Pagas la cuenta o la pago yo?

—Yo pagaré, por supuesto —indicó Joel con enfado—. Yo te invité.

—Sí, gracias. Fue…

—No me lo digas. ¡Agradable!

El miércoles, como había prometido, Amber fue al estudio de Joel para posar.

—¿Qué hiciste con tu cabello ahora? —preguntó él tan pronto abrió la puerta.

La joven se había peinado con una trenza francesa.

—Lo querías largo, y yo no puedo tenerlo flotando alrededor de mi cara todo el tiempo —explicó Amber.

—¿Por qué?

—Porque me estorba —contestó ella—. No puedo hacer nada si eso no te agrada.

—No dije que no me agradara —protestó él.

—Iré a cambiarme —indicó la joven y se alejó.

Joel trabajó en silencio. De vez en cuando le dio oportunidad de estirar los brazos y las piernas, y después de un tiempo, Amber preguntó:

—¿Cuántas sesiones más?

—Una o dos —respondió él. Una vez de que ella se puso su propia ropa, preguntó—: ¿Vendrás el fin de semana?

—Sí. Terminarás entonces, ¿o no?

—Supongo que sí —respondió Joel—. No puedes tolerarlo más, ¿no es así?

—Sabes lo que pienso al respecto —le recordó ella. Tomó su bolso y caminó hacia la puerta.

—Sí. Estás asustada —comentó él con voz suave.

Amber se volvió para mirarlo.

—¡No seas ridículo! Es sólo que esto me quita mucho tiempo y no tiene objeto, eso es todo. Estoy segura de que podrías encontrar temas más interesantes para pintar.

—No —Joel sacudió la cabeza—. Estás asustada. Al igual que esas personas sobre las que leíste en el National Geographic, quienes piensan que les roban el alma al tomarles una fotografía, tú piensas que te robaré el alma —su expresión exigía una respuesta sincera—. ¿No es así?

—No que me la robes. Tal vez… sólo temo mostrártela —admitió Amber.

—Temes mostrarla al mundo. ¿Es eso lo que te asusta?

—No soy una artista, Joel. No estoy acostumbrada a poner al descubierto mi alma —explicó la joven.

Él se acercó y extendió las manos. Sin pensarlo, ella se las tomó.

—No se la mostraré a nadie —prometió Joel—, sin tu permiso, ¿de acuerdo?

—Gracias —Amber tragó saliva—. Sin embargo, no puedo exigirte eso. Si es una pintura buena, por supuesto que debes mostrarla.

—¿Me lo permitirías? —preguntó él.

—No necesitas mi permiso —respondió ella y apartó las manos—. Eso no estuvo en nuestro trato.

—Sin embargo, no lo haré si no estás de acuerdo —aseguró él.

—Listo —dijo Joel el domingo siguiente, cuando al fin dejó los pinceles a un lado. Amber ni siquiera pidió ver la pintura. Se puso de pie despacio y se sintió extrañamente vacía.

—Entonces, me cambiaré —dijo con voz tenue. Él levantó la mirada con gesto cansado.

—Espera —pidió—. Debemos celebrar.

—No lo creo… —empezó a decir ella.

—Yo sí lo creo. Vamos. Tengo una botella de vino en el refrigerador. La guardé especialmente para la ocasión.

—¿Ya terminaste en realidad?

—Faltan unos detalles en el fondo, pero tu parte está terminada. Vamos —le tomó la mano y la condujo a la cocina. Amber llevó dos copas a la sala, mientras él abría la botella. Joel sirvió las copas y levantó la suya para brindar. Luego se sentó al lado de ella en el sofá.

La joven se sintió emocionada. Trató de ocultar sus sentimientos y se apartó un poco de él. Al notarlo, Joel señaló:

—No tienes que hacer eso. Estoy demasiado cansado para saltar sobre ti.

Amber fingió no comprender a qué se refería y sonrió.

—Lo lamento —dijo—. Prepararé la cena, si lo deseas —habló siguiendo un impulso.

—También debes de estar cansada —comentó él y flexionó los músculos de los hombros, como si le dolieran.

—No tanto como tú —respondió ella—. Me haría bien un poco de actividad después de haber estado sentada tanto tiempo. ¿Qué tienes en la cocina, además del vino?

—¿Qué más podría tener? —preguntó Joel y sonrió—. Hay leche, queso, huevos, pan, un poco de salchichón y algunas latas.

—Ya se me ocurrirá algo —comentó Amber.

—Todavía no —pidió él y le tomó la mano con afecto—. Permanece sentada un momento.

Dicho eso, cerró los ojos y ella se preguntó si se había quedado dormido. Luego él levantó la copa de nuevo y bebió un poco de vino. Entonces abrió los ojos y le sonrió.

—¿Te quedarás conmigo esta noche? —preguntó.

—No —respondió ella y apartó la mano—. Cocinaré la cena y me iré a casa. Además, dijiste que no estás en condiciones… para lo que tienes en mente.

—¿Sabes lo que tengo en mente? —preguntó Joel—. No prepararás nada a no ser que te quedes a cenar conmigo. Al menos puedes concederme eso.

—Iré a investigar lo que tienes en el refrigerador —Amber se puso de pie.

Preparó un soufflé, que luego sirvió con rebanadas de pan y mantequilla, rodajas de salchichón y anchoas.

Mientras ella cocinaba, Joel tomó una ducha y se cambió. Sus ojos se iluminaron cuando ella lo llamó a cenar y vio el soufflé sobre la mesa.

—Gracias, Amber —dijo cuando terminaron de cenar—. ¿Dónde aprendiste a cocinar?

—Mi madre me enseñó —informó ella y recogió los platos.

—¿Ella era como tú?

—No. El color de mi cabello lo heredé de mi padre, pero no lo recuerdo.

—Con seguridad eras muy pequeña cuando él murió —comentó Joel.

—Lo era cuando él dejó a mi madre.

—¡Oh! ¿Entonces, ella sola tuvo que criarlos a ti y a tus hermanos?

—No. Mi padrastro llegó al rescate —colocó los platos en el fregadero.

—¿De inmediato? —preguntó él.

—No, poco después, creo —respondió ella y buscó el detergente.

—¿Cómo te llevabas con él? —quiso saber el pintor.

—Solía pensar que era la luna y las estrellas para mí.

—¿Fue él quien murió, o tu padre natural?

—Mi padre natural murió en un accidente unos años después de abandonarnos —explicó la joven—. Fue entonces cuando mi madre y mi padrastro legalizaron su unión.

—¿Y tu padrastro? —Joel tenía los antebrazos apoyados en la mesa y la observaba.

—Hasta donde sé, vive y está bien en algún lugar que ignoro. ¿Hay algo más que quieras saber?

—Para empezar, me gustaría saber por qué te afecta tanto hablar de esto —Joel se puso de pie—. ¿Tu padrastro te abandonó después que murió tu madre?

—¡No lo hizo! Después que mis hermanos se fueron, él me cuidó hasta que tuve la edad suficiente para valerme por mí misma. Ahora está casado de nuevo. Ya no lo veo.

—¿Por qué? —quiso saber Joel.

—¡Santo cielo! ¡Ya no lo veo y eso es todo! —colocó un plato sobre la mesa con tanta fuerza que éste resbaló, cayó al suelo y se rompió—. Lo lamento. Fue un descuido de mi parte. Te lo repondré.

—No seas tonta —respondió él—. Es sólo un plato. No fue mi intención molestarte.

—No estaba molesta —aseguró ella. Él movió la cabeza con incredulidad—. Mis manos estaban resbalosas.

—¿A la nueva esposa de tu padrastro no le gusta que lo visites? —preguntó Joel.

La joven levantó los ojos hacia el techo antes de hablar.

—No puedes detenerte una vez que tocas un tema, ¿no es así? No quise visitarlos. Una vez fui a verla.

—Y no fue una visita con éxito —conjeturó él.

—Podrías decir eso —Amber rio.

—¿Estabas celosa de ella? —preguntó él con curiosidad.

Amber palideció y cerró los ojos.

—No. ¿Quieres dejar ese tema en paz, Joel?

Él la abrazó.

—Lo siento —dijo contra el cabello de ella y deslizó los labios por su sien—. Lo siento.

La joven se estremeció y enseguida lo apartó.

—¡De acuerdo, acepto la disculpa! —dijo y notó que él parecía enfadado—. Sé que tu intención fue buena, pero no deseo que me toques en este momento.

Joel aspiró profundo y se apartó. Luego cruzó los brazos y se apoyó en la mesa.

—¿Por qué no te cambiaste de ropa? —quiso saber.

—No tuve tiempo —respondió ella—. Lo olvidé.

—No lo olvidaste, sino que te gusta, ¿no es así? —preguntó él—. Muy en el fondo, te gusta.

—No he pensado en eso. Es lo que querías que me pusiera, y obedecí. Me lo quitaré ahora.

—Yo lo haré, si lo deseas —sugirió Joel—, como la otra noche.

Amber se detuvo en la puerta y continuó dándole la espalda. Tuvo que controlar una oleada de deseo y anhelo, así como de temor.

—No, Joel. Nunca más.

—Nunca es mucho tiempo —murmuró él, pero la dejó ir.

Unos días después, él le telefoneó a la galería.

—¿Quieres venir a ver tu retrato? —preguntó. Amber tuvo que tranquilizarse antes de responder:

—No, gracias.

—¿No sientes un poco de curiosidad?

—No, en realidad.

—¿Miedo? —preguntó él con voz suave.

—No —negó ella. Sintió las sienes húmedas y frías y oprimió con fuerza el auricular—. Si estás tan ansioso de que lo vea, puedes traerlo a la galería, si quieres.

Hubo un silencio.

—Muy bien, eso haré —asintió él y colgó.

Llegó veinte minutos después, cuando Amber y Dinah decidían dónde colgar un cuadro recién adquirido.

—¿En tu oficina? —preguntó.

—En un minuto.

Cuando Joel se alejó, Dinah preguntó:

—¿Es tu retrato?

—Eso supongo —respondió Amber—. ¿Qué te parece aquella esquina, debajo del tragaluz?

—Sí, de acuerdo —dijo la asistente—. ¿Puedo verlo?

—Ven si lo deseas —aceptó Amber. En ese momento no había nadie más en la galería.

Joel observó a Dinah como si le sorprendiera su presencia, mas no protestó. Las dos mujeres desenvolvieron el cuadro.

—¡Oh! —exclamó la asistente y miró con temor a su jefa.

El rostro de Amber era una máscara inexpresiva. La primera impresión del cuadro era de brillante colorido. Joel había exagerado los tonos azules y verdes del vestido y pintado el cabello de la joven de color rojo cobrizo. La peineta de carey reflejaba la luz y un mechón de cabello caía sobre el cuello. La silla parecía más grande de lo que era en realidad.

La figura femenina y la silla ocupaban sólo una tercera parte del cuadro. En la esquina inferior, diagonalmente opuesto, había un pie grande, masculino, con un zapato deportivo viejo; unos pantalones de mezclilla rasgados cubrían la pierna. Entre éste y la mujer había varios maderos. La enorme sombra del hombre caía sobre el suelo de madera y casi tocaba el vestido.

Amber miró los ojos de su imagen pintada. Parecían muy grandes y temerosos, en un rostro exageradamente angosto y pálido. La forma en que Joel pintó sus extremidades, la postura de su cabeza y sus facciones, le daban una expresión extraña. Parecía un felino que se sentía amenazado y dispuesto a atacar para defenderse.

—Es una pintura muy buena —dijo al fin y apretó los dientes con fuerza.

—¿Te gusta? —preguntó Dinah, sorprendida.

Amber deseó decir que odiaba esa pintura, mas sólo rio.

—No estoy segura de eso —confesó—. Tal vez me tome un tiempo decidirlo. Sin embargo, es muy buena —no miró al artista. Sabía que él la observaba, mas no pudo verlo a los ojos.

Después de un momento, añadió:

—Podríamos venderla a buen precio, si quieres que la expongamos en la galería, Joel.

—No —negó él—. Dinah, ¿podrías invitarme un café?

—Sí, por supuesto. ¿Quieres también uno, Amber?

Ésta negó con la cabeza y pensó que le caería mejor un brandy. La asistente salió de la oficina y el pintor se apoyó en el escritorio.

—¿En realidad lo venderías?—preguntó.

—Por supuesto —Amber se obligó a mirarlo—. Podríamos obtener una buena comisión por eso.

—Lo haces bien, ¿no es así?

—Es mi trabajo, yo… —empezó a decir ella.

—¡No es tu trabajo ser una mujer de negocios fría! —la interrumpió él.

—¿Te quejas? —preguntó Amber—. Has ganado bien con mi habilidad para los negocios. Vendí muchas de tus obras.

—¡No venderás esta! —indicó él con violencia.

—Está bien. Si no deseas ponerla en el mercado, es asunto tuyo —dijo ella.

—¿En realidad te sacrificarías de esa manera? —preguntó Joel.

La joven pensó que él ya la había sacrificado y lo miró con ira.

—Como acabas de señalar —respondió con voz fría—, primero que nada soy una mujer de negocios. Por supuesto que lo haría.

Joel la observó en silencio durante un momento con el rostro pálido. Tenía la boca firme y sus ojos brillaban desafiantes.

—De acuerdo —dijo al fin—. Hazlo —salió y dejó la puerta abierta. Pasó junto a la sorprendida Dinah, quien llevaba las tazas de café.

Capítulo 10

Amber no se atrevió a colgar la pintura en su galería y esperar la llegada de un comprador, sino que la anunció en forma privada, a través de su red de clientes regulares y de los dueños de otras galerías.

Se sorprendió cuando Harry Gates le envió un fax para decirle que tenía un comprador. La joven sintió alivio porque la obra estaría en manos de algún coleccionista desconocido, en el otro lado del mundo. Alguien que no la conocía a ella. Luego pidió a Dinah que le telefoneara a Joel para avisarle sobre la venta. No lo había visto desde que él se retiró de la galería dejándole el retrato. Se dijo que no deseaba verlo, e ignoró una vocecita que le indicaba lo contrario.

—No puedo localizarlo —le informó Dinah, poco después—. Su número ha sido cancelado.

—Es probable que haya olvidado pagar la cuenta —comentó Amber—. Después de cerrar, pasaré a visitarlo.

Esa tarde al llegar ante el estudio de Joel, se detuvo y aspiró profundo. Se sentía nerviosa al caminar por el sendero. Llamó a la puerta y no recibió contestación. Después de un momento, llamó de nuevo. Caminó hacia la parte posterior de la casa y miró hacia el interior del invernadero. Este estaba vacío por completo, a través del cristal se podía ver que el lugar estaba abandonado; era obvio que allí ya no vivía nadie.

Regresó al coche y se fue a casa. Joel se había ido de su vida sin decir palabra. Se dijo que eso era lo mejor. No eran el uno para el otro. Ella no tenía nada que darle a ningún hombre y él lo comprendió.

Amber envió el cheque que recibió de Harry a la dirección de Joel en Nueva York, y continuó con su vida lo mejor que pudo. Se decía que era ridículo permitir que un hombre la afectara de esa manera. Apenas si se habían conocido, después de todo. Era probable que él ya la hubiera olvidado por completo y que tuviera a otra mujer en su cama, con o sin la promesa de pintarla.

Hizo un viaje a Nueva Zelanda en busca de nuevos talentos y compró varias pinturas y esculturas pequeñas.

—¿Fue un viaje difícil? —preguntó Dinah, cuando desempacaban los cuadros—. Esperaba que pudieras descansar, pero parece que no fue así.

—¿Es esa una manera de decirme que tengo mala apariencia? —preguntó Amber.

—Por supuesto que no. Sin embargo, últimamente pareces cansada. Estoy segura de que has perdido peso. Trabajas demasiado. ¿Por qué no te vas a casa y descansas? Yo puedo atender a los clientes y desempacar los cuadros.

—Gracias, Dinah, pero estoy bien —aseguró Amber.

Su asistente la miró dudosa, mas no discutió. Aunque se llevaban bien, Dinah sabía que existía una línea invisible que no debería cruzar. No podía decirle a su jefa que cada vez se parecía más al retrato que le hizo Joel Matheson.

Unos seis meses después que Joel se fue, Amber voló a Nueva York, en uno de sus viajes regulares. Tuvo que visitar la galería de Harry, y en esa ocasión encontró a muchas personas admirando el trabajo de una artista joven.

Harry se separó de un grupo para recibirla y le dio un beso en la mejilla.

—Encantadora, como siempre —la halagó—. Pero, ¿qué te has hecho? ¡Tienes mala apariencia! ¿Tuviste un mal vuelo?

—El vuelo estuvo bien —respondió ella—. Dinah dice que trabajo demasiado.

—Es probable que tenga razón. Permite que te mime mientras estés aquí. ¿Tomaremos una copa en mi apartamento, cuando esto termine? Ven a conocer a la pintora. Te agradará. Tiene un gran futuro.

A Amber le agradó la joven, pero se alegró cuando Harry al fin la llevó a su apartamento.

—¿Qué deseas beber?

—Café, por favor. Ya bebí bastante alcohol —respondió ella—. ¿Qué has adquirido desde la última vez que estuve aquí? —miró a su alrededor—. Oh, eso es nuevo —se acercó a admirar un cuadro modernista que reemplazaba el paisaje que ella recordaba.

—¿Te gusta? Compré algo más que puede interesarte, pero lo tengo colgado en mi dormitorio. Te lo mostraré más tarde —preparó el café y lo bebieron mientras charlaban sobre varios artistas y sus trabajos—. Me gustaría tener más cuadros de Matheson. ¿Sabes dónde está él, Amber? ¿Se quedó en algún sitio de Australia?

—¿No está aquí, en Nueva York? —preguntó ella, sorprendida.

—Regreso de Sydney —explicó Harry, parecía perplejo—, arregló algunos asuntos de negocios pendientes, dejó instrucciones sobre sus pagos y desapareció. Durante seis meses no ha habido obras suyas en el mercado. ¿Tampoco en Australia?

—No. ¿Crees que le haya sucedido algo? —preguntó la joven.

—No, no lo creo —respondió Harry—. Es evidente que tenía algo planeado, mas no tengo idea de qué era. Eso me hace recordar… —terminó su café—. Ven a mi habitación y te mostraré lo que te prometí.

La condujo hasta su dormitorio y comentó:

—Allí está. Creo que estarás de acuerdo en que no es algo para colgarse en la sala, para que todos lo vean. Espero que no te importe que lo haya puesto aquí.

¿Cómo no adivinó que Harry había comprado el retrato de ella?, se preguntó Amber, sintiéndose enferma.

—Es tuyo —comentó—. Tienes derecho a ponerlo donde desees, Harry. Yo… Me da gusto que te agrade —deseó decirle que quería salir de allí.

—Me sorprende que hayas permitido que Joel lo pusiera a la venta —observó él—. Supongo que él tenía razón. Yo no te conocía tan bien como pensé. Al ver esto, comprendí muchas cosas. En realidad nunca adiviné ese aspecto de tu carácter. Sólo puedo admirar a ambos… a él, por descubrirlo y a ti por permitir tal… exploración.

La joven apretó los dientes y caminó hacia la puerta.

Harry se acercó a ella, cuando se golpeó con el marco de la puerta.

—Amber. ¿Te encuentras bien? —la sostuvo por la cintura.

—Sí. Sólo fue un golpe —se frotó el brazo.

—¿Puedo ofrecerte algo? Estás muy pálida.

—Siempre estoy pálida, Harry —Amber intentó sonreír.

—Te serviré brandy —indicó él, y al llevarle una copa, insistió en que bebiera.

—Es mucho alboroto por un golpe pequeño —comentó ella al vaciar la copa.

—¿Eso fue? —preguntó Harry—. ¿Acaso no fue la pintura? Lamento si hice lo que no debía hacer, Amber. Yo… tengo que admitir que compré el retrato en parte porque sentí… bueno, supongo que me sentí como un caballero de la época victoriana cuando la mujer con quien soñaba había modelado desnuda y él encontraba la pintura a la venta en una galería pública. Supongo que fui un tonto.

—No lo fuiste —aseguró Amber—. Fue un gesto muy amable, Harry. Aprecio lo que hiciste. ¿Podrías servirme un poco más de brandy?

Él le sirvió dos copas más de brandy. Tal vez no era sabio beber tanto después de lo que había bebido durante la exposición y de un vuelo internacional tan largo, más a Amber no le importó.

A la medianoche, empezó a contarle a Harry cosas que nunca le hubiera dicho estando sobria. No supo cuándo se quedó dormida, más al despertar se encontró acostada en el sofá, cubierta con una manta y con una almohada bajo la cabeza. La luz de la mañana se filtraba por la persiana de la ventana.

—¿Te duele la cabeza? —preguntó Harry, cuando ella se llevó una mano a la sien.

—Un poco —admitió ella con voz ronca—. ¿Me embriagué?

—No con exactitud —respondió él—, pero no estabas en condiciones de regresar a tu hotel. Te hubiera ofrecido la cama, sólo que no estaba seguro, después de lo que dijiste anoche.

—Tienes razón —murmuró Amber—. ¿Qué dije anoche?

—Bastante —respondió Harry—. Tuviste malas experiencias cuando niña, ¿no es así, Amber?

Ella cerró los ojos.

—Lamento haberte dicho eso —se disculpó—. Ignóralo, Harry. Es probable que sea una tontería.

—¿Acerca de tu padrastro? —preguntó él.

—¡Amé a mi padrastro!

—Sí, y él te amo a ti, ¿no es así?

La joven tragó saliva y se obligó a abrir los ojos.

—No te preocupes por eso, Harry. Fue hace mucho tiempo.

—Sí —Harry se sentó a su lado—. ¿Alguna vez has consultado a un psiquiatra, Amber?

—Los australianos no acostumbramos eso tanto como ustedes. Resolveremos nuestros problemas solos.

—¿O los entierran en el subconsciente?

—No es un mal lugar para depositarlos —comentó Amber.

—Si se quedan allí —replicó Harry—. Sin embargo, en ocasiones salen a la superficie e interfieren con lo que tratas de hacer con tu vida. Evitan que vivas.

—Mi vida es con exactitud como quiero que sea —aseguró ella—. Agradezco que me hayas permitido dormir en tu sofá, Harry, y tu preocupación. No obstante, no necesito tu consejo.

—De acuerdo —él se puso de pie y encogió los hombros—. Pero si puedo ayudar, Amber, sabes que me gustaría hacerlo.

—Gracias. ¿Puedo usar tu baño? Después me iré.

Cuando Amber regresó a Sydney, encontró un mensaje de su asistente en la contestadora telefónica: "Alguien ha tratado de ponerse en contacto contigo. Le dije cuándo regresarías. Dijo que iría a la galería".

¿Acaso era Joel? Dinah se lo habría dicho. A no ser que él le pidiera que no lo hiciera, más él no acostumbraba actuar de esa manera.

—No es nadie que haya visto con anterioridad —explicó la asistente cuando Amber llegó a la galería a la mañana siguiente—. Tendrá unos treinta años y es rubio y bien parecido. Tiene una sonrisa agradable.

Amber sintió la boca seca y se preguntó por qué él quería verla, después de tantos años.

—Si viene de nuevo —le indicó a Dinah—, dile que no estoy, y avísame que está aquí, si puedes para que yo no me deje ver.

Pero cuando Ron Winter llego más tarde, Amber estaba junto a la puerta y no pudo evitarlo.

Ron tenía casi la misma apariencia que cuando ella lo vio por primera vez, a los diecisiete años, cuando acababa de llegar a la ciudad, desde Queensland, ingenua y lista para caer en las manos de un hombre encantador, con instintos de piraña.

—Hola, querida —saludó él—. Hacía mucho tiempo que no te veía.

—¡No el suficiente para mí! —respondió ella—. ¿Qué haces aquí? —sabía que el arte no le interesaba.

—Busco a un viejo amor —respondió él y sonrió. Sus ojos enviaban mensajes que tiempo antes hubieran hecho que el corazón de Amber palpitara con fuerza. La recorrió con la mirada de una manera que la hizo estremecer.

—Vi tu fotografía en una revista, en la sala de espera de un consultorio médico. Decían cosas buenas de ti. Una próspera mujer de negocios, dueña de una galería, que viaja por todo el mundo para comprar obras de arte costosas. Nunca lo hubiera imaginado. Muéstrame el lugar.

—Nunca lo muestro a la gente —indicó ella.

—¿Ni siquiera a mí? —preguntó él.

—En especial a ti.

Él no dejó de sonreír. Eso era lo peor que ella recordaba. Él nunca dejaba de sonreír, incluso cuando sus ojos expresaban furia y amenaza. Amber lo miró dijo:

—No me asustas, Ron. Ya no puedes lastimarme.

Él recorrió la galería con la mirada y notó la presencia de algunas personas.

—No deseo lastimarte, querida. Sabes que no te causaría ningún mal.

De no sentirse enferma, Amber hubiera reído. Él la había hecho pasar dos semanas en el hospital, antes que ella recuperara la razón y tuviera la fuerza para dejarlo. Temerosa de ir a la policía y demandarlo, salió del hospital sin dejar dirección y se ocultó en el anonimato de la ciudad más grande de Australia, con la esperanza de que él no la localizara.

—Recuerda los buenos tiempos que pasamos juntos —añadió él después de una pausa.

Al principio, tuvieron buenos momentos. Él era tierno y protector. En cuestión de semanas la llevó a su cama y Amber pensó que tenía suerte, que ese hombre maravilloso iba a cuidarla por el resto de sus días. Se fue a vivir al apartamento rentado de él y, llena de amor, le contó la historia de su vida.

—Hice mucho por ti —le recordó él.

Eso había pensado ella al principio. Él despertó su sexualidad reprimida y ella le agradeció eso. Más tarde, cuando el sexo se convirtió con frecuencia en un castigo. Amber aceptó la violencia de su amor y se dijo que él no podía evitarlo porque sentía celos por amarla tanto y que su inexperiencia era el único motivo por el que no disfrutaba la "reconciliación" tanto como él.

Ron insistió:

—Me debes mucho, cariño.

—No te debo nada. ¿Qué deseas?

—He tenido dificultades en los negocios últimamente. Pensé que podrías ayudarme, en memoria de los viejos tiempos.

—No, no lo haré —respondió ella.

—No hablas en serio —porfió Ron—. Es una pequeña inversión. La recuperarás.

—No —repitió Amber.

Él le tomó la mano y se la apretó.

—Después de todo lo que compartimos… ¿Recuerdas cuando solías contarme todo? Me refiero a… todo, querida —le oprimió con mayor fuerza la mano—. ¿No lo recuerdas?

—Si piensas chantajearme, olvídalo —sugirió la joven—. Nadie tendría el menor interés.

—No lo sé. Tal vez estas personas estarían interesadas —opinó Ron—. A todos les gusta una historia.

La asistente apareció en ese momento en la puerta de la oficina.

—Dinah, por favor llama a la policía y pídeles que saquen de aquí a este hombre —indicó Amber y caminó hacia la puerta. Todos la miraban, menos Dinah, quien corrió hacia el teléfono.

Amber entró en el baño y cerró la puerta. Dinah la encontró allí diez minutos después, acurrucada en el suelo de uno de los compartimentos. Había vomitado, sentía frío y mucho cansancio. No objetó cuando la asistente sugirió cerrar temprano la galería y acompañarla a su casa.

Al llegar, Amber se quedó de pie a mitad del vestíbulo, como si no tuviera idea de lo que debía hacer. Dinah la metió en la cama y llamó a un médico.

—Es debido a la tensión y al exceso de trabajo —opinó el médico. Le recetó descanso, tranquilidad y unas píldoras.

Amber aceptó el ofrecimiento de su asistente de buscar a un empleado temporal y la puso a cargo de la galería.

—Te aumentaré el salario —ofreció.

—Eso no importa. Sólo recupérate.

—¿Qué dijo Ron? —le preguntó Amber a Dinah, una semana después.

—No escuché bien, pues estaba telefoneando. Se fue antes que llegara la policía.

—¿No ha regresado?

—No. ¿Qué sucede con él? ¿Es peligroso?

—Sí, aunque tal vez no de la manera como tú crees. No creo que esté loco por completo.

—¿Lo conoces bien? —preguntó Dinah.

—Lo conocí bien hace tiempo. Viví con él cerca de dos años.

Amber era joven e inocente. Cuando él la golpeó por primera vez, quedó impresionada, pero lo perdonó al verlo mostrarse muy arrepentido. Eso sucedió una y otra vez.

Cuando él la golpeó con mayor fuerza y Amber trató de irse, él la amenazó con el suicidio, suplicó e hizo promesas. La hacía sentirse culpable, como si todo fuera a causa suya.

Tuvo que verse internada en un hospital para comprender que tenía que alejarse de él. Un médico y una trabajadora social la ayudaron a tomar la decisión.

Después de eso, no volvió a confiar en ningún hombre, ni en su juicio sobre ellos. Había pensado que Ron era su salvador y al final necesitó que la protegieran de él.

—El médico piensa que te harían bien unas vacaciones —comentó Dinah—. Hace mucho que no tomas unas, ¿no es así?

Amber siempre había dicho que no necesitaba vacaciones. Amaba su trabajo y éste le permitía viajar mucho, lo cual disfrutaba. Pero pensó que quizá el médico tenía razón.

—¿Qué tal Nueva Zelanda? —sugirió la asistente después de una pausa—. Dijiste que ese país te gustaba.

Capítulo 11

Cuando el avión descendió para aterrizar en el aeropuerto de Mangere, empezaba a oscurecer. Debajo de ellos podía verse el puerto de Manukau. Las luces de la ciudad de Auckland empezaban a encenderse.

Cuando Amber llegó al hotel, ya estaba oscuro. A pesar de que su habitación tenía vista hacia el otro puerto que flanqueaba la ciudad, el Waitemata, sólo pudo ver las luces de otros edificios y el brillo del agua entre Auckland y los suburbios de North Shore.

Durmió toda la noche y al día siguiente despertó con la urgencia de escapar de la ciudad y encontrar un lugar donde pudiera estar tranquila y hacer lo que se le antojara.

Los folletos que había en el vestíbulo del hotel ofrecían viajes en barco, excursiones en autobús, viajes en avión, así como excursiones a las cuevas, montañas y lugares para esquiar. Un centro vacacional nuevo, no lejos de Auckland, era anunciado como "una experiencia turística única". Allí había cuevas, grutas y un río para pasear en canoa y nadar. También había un pequeño centro de artesanía maorí, donde los jóvenes aprendían las habilidades tradicionales y vendían sus trabajos. Los turistas podían hospedarse en una casa de huéspedes que ofrecía alojamiento y comida.

—¿Cómo llegó allí? —preguntó la joven en el mostrador de información del hotel—. ¿Puede hacerme una reservación?

Resultó ser una buena elección. La vieja casona tenía habitaciones grandes con techos altos. La sala era enorme al igual que el comedor donde media docena de huéspedes compartían las comidas.

La habitación de Amber tenía puertas hacia una amplia terraza, donde la gente podía sentarse para observar el paisaje y el río.

La joven camarera mostró preocupación al ver que Amber dejó gran parte de los alimentos en su plato. Ella tuvo que asegurarle que la comida estaba perfecta pero que había perdido el apetito.

—Quédese hasta el sábado por la noche —indicó Pania—. Ofrecemos una comida hangi. Parece que le hace falta alimentarse bien —sonrió—. ¿Ha asistido con anterioridad a un hangi?

Amber negó con la cabeza.

—Por la tarde podrá ver los preparativos que hacen los hombres. La comida se sirve en la noche. Comeremos puerco salvaje. Le hará bien comer bastante.

—Lo intentaré —prometió Amber.

Esa tarde visitó un centro de artesanías y pasó más de una hora observando a unos jóvenes labrar madera. Exponían los trabajos terminados sobre mesas largas y en las paredes colgaban artículos hechos por mujeres. Una anciana enseñaba a unas jóvenes a tejer la fibra de lino.

—Venga a sentarse aquí —invitó a Amber—. También puede intentarlo.

Los esfuerzos de Amber resultaron en un cesto que llevó a su habitación, junto con otro que compró.

Al día siguiente visitó las grutas con un guía.

—Esto no es tan grande como Waitomo —explicó el joven guía—. Sus cuevas son famosas, por supuesto, pero aquí tenemos algunas formaciones buenas.

El hangi resultó todo lo que había prometido Pania. Con los otros huéspedes, Amber observó a los hombres excavar un hoyo más o menos profundo. Colocaron adentro piedras de río y encendieron una fogata. Esperaron hasta que las piedras estuvieron muy calientes y entonces acomodaron la carne de cerdo sobre ellas, además de paquetes con papas, pedazos de calabaza, mazorcas de maíz, coles enteras y pescado envuelto en papel aluminio, encima de todo lo demás. Colocaron un costal sobre la comida para protegerla y cubrieron el hoyo con tierra.

Horas después, el hangi fue abierto y la comida caliente se sirvió a los huéspedes, que estaban sentados en la terraza o en el suelo, en el exterior.

Amber permaneció en ese lugar una semana más. Antes de partir, charló con la persona a cargo del centro de artesanías. Luego le telefoneó a Dinah.

—Regresaré a casa —le informó—. Tengo una idea para nuestra próxima exhibición especial.

En el avión, tomó una de las revistas que se ofrecían a los pasajeros y la hojeó. Se detuvo en la página de arte. Al leer el nombre de Joel Matheson.

—Sí, lo vi —aseguró Dinah—. Interesante, ¿no es así? Trabajó durante seis meses como voluntario en una región con problemas de hambruna. Por supuesto, eso está muy de moda en la actualidad.

—No creo que Joel lo haya hecho porque está de moda —opinó Amber—. No le dijo a nadie adónde iba.

—No lo critico —respondió Dinah—. Me quito el sombrero ante él. Espero que su libro de bosquejos tenga éxito, para que pueda aumentar los fondos destinados a los países con hambruna. Desearía tener algún talento que pudiera utilizar para mejorar el mundo. ¿Cuál es esa idea para la exposición de la que me hablaste?

—El lugar que visité tiene un centro de artesanías maorí. El trabajo que realizan es maravilloso. Grabados y tejidos, principalmente. Las mujeres tejen adornos para las paredes, prendas de vestir, accesorios y cestos hermosos llamados ketes. No, se dice kete —corrigió—. Me dijeron que en el idioma maorí no existe la "s".

—Suena bien —dijo Dinah—. Siempre hemos tenido éxito con el arte folklórico australiano. Esto podría ser algo un poco diferente.

Amber continuó con sus planes. El encargado del centro de artesanías maorí aceptó la idea y prometió llamarla para ponerse de acuerdo.

Durante su estancia en Nueva Zelanda, Amber casi llegó a convencerse de que Joel Matheson sólo había sido un interludio sin importancia en su vida. Recuperó parte del peso perdido y casi toda su energía. Se dijo que podía vivir sin un hombre y que después de todo, eso era lo que había hecho durante años.

Dinah no volvió a mencionar el incidente con Ron, y Amber no quiso volver a tocar el tema. Él no volvió a presentarse. En apariencia, la amenaza de la policía lo ahuyentó.

Unos días antes de que se iniciara la exposición maorí, Joel llegó a la galería como si nunca se hubiera ausentado. Le sonrió a Diñan y luego se dirigió a Amber.

—¿Hablamos?

—No tengo tiempo —respondió ella—. Tenemos que organizar una exposición. Dinah, vamos a necesitar más cajas pintadas, para los cestos y esculturas pequeños. ¿Podrías encargarte de eso?

—Seguro —respondió la asistente y le sonrió al pintor, como para compensar la frialdad de su jefa—. ¿Cómo estás, Joel?

—Disculpen —dijo Amber y salió con el lápiz y libreta de apuntes en la mano, en dirección de su oficina.

Poco después, Joel apareció en la puerta.

—Puedo pintar —dijo.

¡Por supuesto que Amber sabía que él podía pintar!

Después de una pausa, él explicó:

—Puedo pintar las cajas —sonrió—. Así Dinah se ocuparía de otra cosa y tú podrías tener tiempo para mí… más tarde —añadió, al notar la mirada fulminante de la joven.

—No tendré tiempo libre hasta después de la inauguración —informó ella. Sabía que no estaba siendo cortés, mas, ¿quién se creía él que era? ¿Qué lo hacía pensar que podía entrar y salir de su vida cuando se le antojara y esperar que ella lo recibiera con los brazos abiertos?

—De acuerdo —respondió Joel—. Dame trabajo, deseo ayudar.

—¡No necesito tu ayuda! —exclamó Amber.

—Dinah acaba de decir…

—¡Dinah no es quien manda aquí! —señaló ella.

—Sí, jefa. Quiero decir, no, jefa. Lo lamento, jefa. ¿Le lamo las botas, jefa?

—¡Oh, cállate! —ordenó Amber y, sin poder evitarlo, una sonrisa apareció en su boca—. ¿Qué haces aquí?

—Te lo diré cuando todo este alboroto haya terminado. En este momento estás bajo presión. Dinah dice que no has estado… bien.

Amber comprendió que él había obtenido mucha información en poco tiempo.

—Hablaré con Dinah —comentó con voz seca.

—No la culpes, yo la presioné.

—Resulta obvio —respondió ella—. Leí sobre tu libro de bosquejos destinados a los países en hambruna.

—¿Tienes algunas copias para vender? —preguntó él y Amber negó con la cabeza—. Yo tengo algunas. Te las traeré. No te molesta, ¿o sí?

—No, no me molesta —respondió ella—. Me gustaría ayudar.

Joel llevó los libros prometidos al día siguiente y se quedó para ayudar, junto con los miembros del grupo maorí.

Amber invitó a clientes especiales y a críticos de arte para que estuvieran presentes durante la ceremonia de inauguración de la exposición maorí. También hizo arreglos para que la prensa asistiera al evento y obtener la máxima publicidad posible.

Un grupo grande de personas, entre éstas Joel, observó con interés a las aborígenes que daban la bienvenida. A esto siguieron los discursos de los hombres y cantos populares. Todo esto formaba parte de rituales antiguos. Poco después, el anciano del grupo, con un manto de plumas sobre los hombros, que era una reliquia, dio la bienvenida en inglés y los invitó a observar y comprar los trabajos de arte de los jóvenes de su tribu.

Cuando Amber era entrevistada, junto con el anciano de la tribu, por un equipo de televisión vio entre la multitud una cabeza rubia que se dirigía hacia ella, su voz se quebró a mitad de una frase. Por instinto, sus ojos buscaron a Joel y lo encontraron de pie, a un lado de la multitud, observándola.

Con seguridad Joel leyó el mensaje desesperado en la mirada de la joven, pues frunció el ceño y caminó hacia ella. Llegó a su lado antes que Ron se colocara frente al equipo de camarógrafos.

El entrevistador sostenía el micrófono y decía:

—¿Sí, señorita Wynyard?

En ese momento, Joel la abrazó por la cintura y murmuró:

—¿Qué sucede, Amber?

—Disculpe… —dijo el camarógrafo y tiró de la manga de Ron. Éste lo ignoró; sus ojos estaban fijos en Amber y en Joel. Sonrió.

Amber lo observó como si mirara una serpiente venenosa lista para atacar.

—Estamos llevando a cabo una entrevista —le indicó con indignación uno de los camarógrafos al intruso.

Ron lo miró, vio el micrófono y las cámaras y su sonrisa se amplió.

—¿Es este tu nuevo novio, querida? —le preguntó Amber—. ¿Él sabe… estas personas saben… —miró a su alrededor con gesto triunfante— qué clase de mujerzuela eres? ¿Ya le contaste a él lo que me contaste a mí sobre lo que solían hacer tú y tu querido padrastro?

Amber palideció. Escuchó el ruido producido por la cámara y supo que ésta filmaba todavía. Sintió que los músculos de Joel se tensaban de pronto y también su movimiento violento.

—¡No, Joel! —exclamó y por instinto le detuvo el brazo—. ¡No!

El pintor se detuvo a unos centímetros de Ron y lo miró a los ojos.

—Lárgate de aquí, antes de que te mate —dijo entre dientes.

Ron parpadeó, pero se mantuvo firme y su sonrisa se amplió aún más.

—¡Inténtalo!—desafió.

Joel apretó el puño. En ese momento, cuatro hombres aborígenes corpulentos se abrieron paso entre la multitud y rodearon a Ron.

—Vamos, amigo —dijo uno de ellos—. Salgamos —lo sacaron con rapidez.

El entrevistador parecía muy avergonzado.

—Cortaremos esa parte de la filmación, señorita Wynyard. Este es un programa de arte y, por fortuna, no estamos transmitiendo en vivo.

—Gracias —logró decir Amber.

—De cualquier manera, ya tenemos la entrevista con usted. Ahora, filmaremos los trabajos artísticos. ¿De acuerdo? —se alejó con el camarógrafo.

Las demás personas empezaron a recorrer la galería. Joel tenía la mano sobre el brazo de Amber cuando Dinah se acercó.

—Consíguele algo para beber —le pidió él—. Estaremos en su oficina —guió a Amber hacia allá. Al llegar, la sentó en una silla—. Sé fuerte —indicó.

—No voy a desmayarme —respondió la joven, aunque por un momento pensó que sí perdería el conocimiento.

—¿Quién es él? —preguntó Joel.

—Fue mi amante, hace años.

—Comprendo. ¿Por qué no me permitiste que lo golpeara? ¿Acaso todavía sientes algo por ese desgraciado?

—No —negó ella—. No sabes lo malo que puede ser. Sabe cómo golpear a la gente. Hubieras resultado herido.

Joel tensó la mano sobre el brazo de ella.

—¿Tú resultaste lastimada físicamente? —preguntó y Amber asintió—. Desearía haberlo golpeado —siseó.

—Toma —Dinah llegó con una copa de jerez—. Esto puede calmarte.

—Gracias —Amber bebió un trago—. Será mejor que salgas, Dinah. Una de nosotros debe circular entre los clientes y efectuar las ventas.

—¿Deseas hablar? —preguntó Joel, cuando Amber terminó su copa.

—No, ahora no —intentó sonreír—. En realidad, tengo que regresar al trabajo —se puso de pie.

—Amber —le asió el hombro con suavidad—. Yo no te lastimaría, jamás. Lo sabes, ¿no es así?

—Sí —lo miró a los ojos—. Sí, Joel. Lo sé —levantó la cabeza y le dio un beso ligero en los labios. Cuando él intentó prolongar el beso, ella se apartó—. Tengo que salir.

—¿Y enfrentarte a todos? —preguntó Joel.

Amber asintió. No iba a ser fácil, pero lo pero había sucedido y ahora ya no tenía nada que temer.

Joel la miró como si quisiera decir: "¿Estás segura?"

—Todos están de tu lado —dijo al fin—. Recuerda eso.

Amber trató de creer que eso era verdad. Supuso que algunas personas se habían retirado, otras no la miraban a los ojos o la veían con compasión, vergüenza o pesar. Algunas demostraban comprensión, y unas pocas se acercaron para darle muestras de apoyo.

—No te preocupes por eso, Amber —le dijo un conocido—. Resulta evidente que el tipo es un patán. Nadie lo tomará en serio.

—No quería irse —le informó al líder del grupo maorí a Joel—. Se resistió, más lo convencimos de que sería mejor que se fuera. No se preocupe, no regresará pronto.

El pintor atendió a Amber y se aseguró de que comiera algo. Cuando al fin pudieron cerrar la puerta, le indicó a Dinah que se fuera a casa, que él cuidaría de la dueña.

Al detener el coche frente a la casa de Amber, preguntó:

—¿Tienes algo de comer?

—No lo sé. No tengo hambre —respondió ella—. Gracias por traerme a casa. Has sido… amable.

—Entraré contigo —dijo él. Cuando entraron, añadió—: ¿Dónde está la cocina?

Amber se lo hizo saber y luego se dirigió a su habitación. Se quitó los zapatos y se sentó en la cama. Después de un momento, se recostó sobre la almohada.

Tenía los ojos cerrados cuando Joel entró y le dio un beso en la mejilla.

—¿Amber? —murmuró y ella abrió los ojos—. Aquí está tu cena.

Joel colocó frente a ella una bandeja que contenía sopa, ensalada y rebanadas de pan francés.

—¿Y tú? —preguntó la joven—. ¿No tienes hambre?

—Comí en la cocina —respondió Joel.

—Has sido muy amable —dijo ella.

—Te amo, Amber —confesó él. Ella se quedó inmóvil—. Está bien, comprendo que no pueda ser recíproco. Sólo quise que lo supieras.

—Joel. No puedo… yo sólo… —tragó saliva—. Me resulta difícil creerlo.

—¿Por qué?—preguntó él.

—¿Me amas? —preguntó ella—. ¿Y te vas durante seis meses, sin decir palabra? ¿Y al regresar esperas continuar donde te quedaste? ¿Qué clase de amor es ese?

—Es un amor atemorizado —explicó Joel—. Sin embargo, regresé.

—¿Atemorizado? —preguntó ella y abrió mucho los ojos—. ¿Tú?

—Bebe tu café —ordenó él—. Se enfría.

—No lo quiero ahora —Amber dejó la taza junto a la mesa—. ¿De qué hablas?

—Mira, si lo deseas, llámame romántico, pero toda mi vida soñé que algún día conocería a una mujer en quien podría confiar, alguien con quien compartiera todo. Una mujer que… no me apartara de su vida… que quisiera estar a mi lado siempre, que deseara lo mismo de mí. Entonces, te conocí.

—Yo nunca fui eso, Joel —replicó Amber.

—No. Tú te apartaste y te mostraste decidida a alejarme. Eras lo opuesto a todo lo que yo deseaba. Sin embargo, también eras lo que más deseaba en el mundo.

—¿Lo era? —lo miró con incredulidad y él sonrió.

—Sí. Cuando empecé a sospechar que tú y Harry eran amantes, casi sentí alivio. Pensé que había cometido un error y que debía dejarte ir. No obstante, quisiste que te acompañara a Sydney y no aceptaste un no como respuesta. Cuando dijiste que posarías para mí si venía, a pesar de que sabía que odiabas la idea, supuse que tenías un interés personal, aunque te negaras a admitirlo. En realidad me deseabas, aunque tratabas por todos los medios de ocultarlo.

Hizo una pausa, antes de continuar.

—Pensé que si me deseabas tanto, me darías la oportunidad de acercarme a ti y lo admitirías. Cuando se presentó Harry, me preocupé. No obstante, él se fue de nuevo y noté que eso no te afectó gran cosa. ¡Me costó mucho trabajo acercarme a ti! Pensaba que eso resultaría, que no éramos el uno para el otro. Sin embargo, continué dándome de topes contra la pared porque no podía evitarlo. Después, cuando hicimos el amor, pareció que todas las barreras se derrumbaban y fuiste con exactitud lo que yo siempre busqué… pero luego amaneció…

—Y yo volví a levantar las barreras —admitió Amber con voz baja.

—Sí. Estaba sorprendido, más pensé que tenía la carta del triunfo. Pensé que volvería a derribar esas barreras al mostrarte tu retrato.

—Porque pintaste lo que veías más allá de ellas, a la niña asustada detrás de la mujer que trataba de ser —comentó la joven.

—Pinté a la mujer valiente que podía enfrentarse al mundo con valor, a pesar de sus temores. Pensé que verías eso y comprenderías que podrías confiar en mí, aunque no confiaras en nadie más. Pensé que comprenderías que podías bajar la guardia conmigo, permitir que me acercara a ti, que sabrías que no te traicionaría. Cuando rechazaste esa oportunidad e insististe en vender el cuadro, haciendo el papel de una mujer de negocios terca, comprendí que teníamos por delante una vida durante la cual yo trataría de llegar a tu corazón mientras tú lucharías con toda tu fuerza para evitarlo.

Amber comprendió que él tenía razón. Ella había temido mucho que alguien se le acercara.

Joel la observó antes de continuar:

—Huí para hacer algo que siempre quise hacer. Algo que tuviera significado, que lograra un cambio. Conduje camiones en el desierto, transporté comida, levanté tiendas de campaña, enterré a los muertos… y hubo muchos… —aspiró profundo—. Pensé que eso me haría comprender que mi amor hacia ti no era importante, comparado con los desastres del mundo.

—Espero… que eso te haya ayudado —murmuro Amber.

—Ayudó, pero no terminó con el dolor. Ese continúa, sin importar si estoy a tu lado o no. No puedo escapar de eso. Aunque en una escala cósmica no tenga importancia, para mí sí la tiene.

—¿Por eso regresaste? —preguntó ella.

—Regresé porque no podía continuar lejos. Sólo… te deseo a ti, Amber. Deseo tenerte, aunque eso me hiera.

—No fue mi intención herirte —aseguró la joven—. Actué así sólo porque sentía temor.

—¿De confiar en mí? —preguntó Joel.

—Soy una persona muy desconfiada —explicó Amber—. No me has preguntado nada… sobre lo que dijo Ron.

—Se refería a tu padrastro, ¿no es así? —preguntó él.

—Sí. Verás…

—No tienes que decírmelo —interrumpió Joel.

—Permite que lo haga —insistió ella—. Creo… que necesito hacerlo.

—De acuerdo —le tomó la mano.

—No fue por completo cierto lo que él dijo —empezó ella—. Cuando mi madre murió y mis hermanos eran ya adultos, yo aún era una jovencita. Al irse ellos, papá… así lo llamaba yo, era todo lo que tenía. A su vez, yo era todo lo que él tenía, y así me lo hizo saber.

—Por lo tanto, estaban muy cerca él uno del otro —comentó Joel.

—Él fue para mí más padre que mi verdadero padre. Estoy segura de que me amaba. Pensé que él era la única persona que me amaría, porque era una niña muy fea.

—¡Nunca fuiste fea! —explotó Joel—. ¡Eso no es posible!

—Yo pensaba que lo era. Siempre me molestaban por mi cabello y era muy delgada. Papá, mi padrastro, también solía bromear un poco. Me llamaba Cara Graciosa, pero decía que eso no le importaba, porque éramos especiales el uno para el otro.

—¿Él te alentaba para que pensaras que eras fea, que nadie más podría amarte? —preguntó el pintor.

—Supongo que sí.

—Y tú le creíste. Eso explica mucho. Por lo tanto, dependías por completo de él, respecto a tu autoestima.

—Sí —admitió Amber—. Estaba agradecida. Después de todo, él no era mi verdadero padre. Pudo meterme a un orfanato o algo, y dejarme a mi suerte. A pesar de que era niña, comprendía eso.

—¿Él te lo decía? —preguntó Joel.

—No lo recuerdo. Pero yo lo sabía. Cuando crecí, él me miraba de diferente manera y me tocaba. Traté de ignorarlo, porque lo amaba y no quería dejar la casa… ¿Adónde podría ir? Además, no quería pensar que él podía hacer algo malo. Si le decía que eso no me gustaba, él se enfadaba y se sentía herido. Yo… no quería lastimarlo. Creía que era una perversa al pensar que podía haber algo malo en el afecto natural. Así lo llamaba él. Yo estaba confundida; era inocente, a pesar de… todo. Él siempre alejó a los chicos de mí; decía que era demasiado joven y que quería protegerme. Cuando al fin me fui de la casa, él me insultó muy feo. Estaba convencido de que había encontrado a un hombre.

—No eras tú la perversa —señaló el artista.

—Lo sé. Sin embargo, no me sentía limpia —Joel le oprimió la mano—. Cuando él se casó de nuevo, recibí una invitación para la boda. Supuse que debía ir, terminar con el distanciamiento, no lo sé. La mujer era divorciada y tenía dos hijas jóvenes, de once y trece años respectivamente. Pensé en eso durante semanas, y por el bien de ellas, traté de prevenir a la madre. Debí adivinarlo. Él le había dicho que yo estaba locamente celosa de él y que podría intentar causar problemas. Ella le creyó.

—¿Y le contaste todo esto a Ron? —preguntó Joel.

—Sí —Amber cerró los ojos—, le conté todo. No le oculté nada. Le entregué… todo lo que tenía. Cuando lo dejé, no me quedó nada para nadie más —Joel apartó la mano de pronto y ella abrió los ojos—. ¡Estás enfadado conmigo!

—Trato de no estarlo —la miró a los ojos—. ¡Te entregaste a ese canalla! ¿Por qué?

—¡Tenía diecisiete años, Joel! ¡Necesitaba a alguien! ¿Qué sabía yo?

—Sí, pero… él. ¿Cómo pudiste? —insistió Joel.

—¿Dónde estabas tú? —preguntó ella y levantó la voz—. ¿Acostado en Nueva York con una de tus modelos o alguna Lolita adolescente como Trudi?

—¿Qué?—Joel estaba iracundo.

—¡Todos son iguales! —estalló Amber—. ¡Todos los hombres!

—¡Ahora, escúchame, jovencita! —gritó Joel y se acercó a ella con mirada furiosa—. No soy como tu padrastro, y tampoco como tu ex novio, entiéndelo bien. ¡Nunca le he hecho el amor a Trudi! Ella es una chiquilla que empieza a averiguar lo que significa ser mujer y sólo trata a hombres mayores y seguros como yo. ¡Créeme, ella está a salvo conmigo! No soñaría con tocarla, aún si sus padres no fueran buenos amigos míos. Respecto a las modelos, sabes muy bien la clase de pinturas que hago. ¿Cuántas modelos crees que tengo? ¡Casi nunca las utilizo! ¡Ni siquiera para pintar, mucho menos para algo más!

—¡Oh, Joel! Lo lamento —murmuró Amber y se sentó en la cama—. No fue mi intención decir cosas tan terribles. Tienes razón. No podemos tener una relación amorosa normal. Soy perversa. No dejaría de herirte, de reñir contigo, y no mereces eso.

Él se sentó en el suelo, frente a ella, y le tomó las manos de nuevo.

—Amber, dime una cosa. ¿Me amas?

La joven apartó la mirada. No tenía derecho de atarlo a ella. Si sólo tuviera la fuerza para decir que no, para alejarlo, para que de esa manera, él pudiera encontrar a una mujer más bondadosa y abierta, sin los problemas con que ella cargaba.

Joel le sacudió las manos un poco e insistió:

—¡Amber! ¿Me amas?

—Aléjate. Tienes que alejarte de mí, Joel.

—¿Me amas? —repitió él.

Una lágrima de Amber cayó en su mano. Joel contuvo la respiración y la asió por los hombros.

—Dilo, Amber. ¡Vamos, dilo! —ella negó con la cabeza—. ¡Maldición, mujer! ¿Me dirás la verdad? —la tomó en sus brazos antes que ella pudiera apartarlo, la besó con pasión y furia. Amber trató de poner resistencia durante dos segundos, más se rindió y lo abrazo por el cuello.

Varios minutos después, él apartó la boca de la de ella y preguntó con voz entrecortada:

—¿Lo dirás ahora?

—Te amo —Amber suspiró—, mas no debiste obligarme a decirlo.

—¿Por qué?—preguntó Joel.

—Siempre preguntas por qué, como un niño de tres años.

—No soy un niño de tres años —replicó él—, y puedo probártelo, si lo deseas.

Amber sonrió y le tocó el cabello con los dedos.

—Ahora, nunca te librarás de mí. Estarías mucho mejor con una mujer más amable, más tierna, con menos problemas…

—Sería aburrido —aseguró Joel—. Creo que ambos somos un poco complicados. Habrá riñas y malos entendidos, pero te necesito, Amber. Cuando me miraste esta tarde mientras te entrevistaban, tus ojos decían que me necesitabas. Por lo tanto, supongo que somos el uno para el otro. Será mejor que aprendamos a disfrutarlo.

—Si estás seguro de que eso es lo que deseas…

—Sé con seguridad que no quiero estar nunca más lejos de ti. Te extrañé mucho. Eché de menos tu temperamento y tu orgullo terco. Además, ¿cuántas mujeres tienen un cabello que Ticiano hubiera deseado pintar? Sabía que te lo cortarías tan pronto como te diera la espalda.

—Me lo dejaré crecer de nuevo —prometió Amber.

—¿Lo harás? —Joel frotó la barbilla contra su sien—. Bien.

—Necesitas afeitarle —indicó ella y le pasó un dedo por el mentón—. Pero no tanto como la primera vez que te vi —sonrió.

—¿Me afeito ahora? ¿Tienes una máquina de afeitar?

—No, no te vayas —pidió Amber—. Todavía no.

—¿Crees que podrás soportar vivir conmigo? —preguntó Joel—. Porque deseo casarme contigo, lo sabes.

—Dejarás los calcetines debajo de la cama, nunca lavarás los platos, si puedes evitarlo, y me ignorarás cuando estés trabajando, excepto para gruñirme si trato de convencerte de que comas algo…

—Y tú me molestarás para que me ponga una camisa limpia todos los días, pague las cuentas y sea agradable con tus clientes, pues supongo que conservarás la galería.

—Creo que sí; servirá para vender tus obras.

—Oye, hablamos como una vieja pareja de esposos —respondió Joel.

—Sí —susurró ella, antes que sus bocas se unieran.

Fin