Daphne Clair

Verano en el trópico

(Makeshift marriage)

Capítulo 1

-Pero ¿y la boda? —se lamentó la madre de Stefanie Varney al levantar la mirada de la nota que acababa de leer.. El perfecto clavel rosado que sostenía en la mano izquierda se le cayó de la mano, mientras olvidaba completamente los grandes jarrones dé flores .que estaba arreglando para llevar a la.iglesia esa misma noche—. ¡Todo está listo para mañana!

-No habrá boda —dijo Stefanie,apartándose un mechón de fino cabello castaño de los ojos —. Al menos, no será la mía.

La sorprendió que su voz sonase normal, aunque un poco inexpresiva. Cuando llegó temprano del trábajo y se llevó las cartas que había en el correo para ella a su habitación, abrió la de Bryan primero, emocionada de que él se— hubiera molestado en escribirle cuando llegaría esa misma noche de Auckland desde donde vendría en coche con una de las damas de honor para ensayar la ceremonia nupcial.

Cuando leyó la carta y logró digerir su contenido, su primera reacción fue la de esconderla y esconderse ella también, quedarse en su habitación y simular que no pasaba nada. Porque era imposible.

—No sería tan terrible si lo hubiera dicho antes dijo Patti—. jOh, es terrible!

Luego, como si se diese cuenta de lo que significaba para su hija, la estrechó en un abrazo maternal. .

—¡Mi pobre niña, lo siento tanto! Con las lágrimas de su madre mojándole las mejillas, Stefanie le devolvió el abrazo, aunque los ojos se le mantuvieron obstinadamente secos. Le parecía todo tan irreal...

Pero no la afectaba a ella solamente. Habían invitado a más de un centenar de personas a la boda. Más de cien parientes y amigos, contando los suyos y los de Bryan. Patti sollozaba. Stefanie se desligó suavemente de ella.

—Estoy bien —dijo— Pero tendremos que avisar a la gente.

—¡Peto queda tan poco tiempo! ¡El servicio de comidas... los invitados... la iglesia! ¿Qué vamos a decirles?

—¿Que no habrá boda? Creo que es lo que se suele hacer.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila —se sorprendió su madre, exasperada— cuando te ha abandonado casi al pie del altar?

Stefanie sintió un retortijón. Al menos Bryan le había ahorrado esa vergÜenza, aunque sólo hubiera sido por un pelo.

—No llegamos al altar.

—¡Cómo es posible que te hiciera eso! —dijo Patti con rabia—. ¿Y Noelle? ¡Tu dama de honor principal!

¡Supuestamente es tu amiga! Siempre pensé que esa chica tenía algo raro.

Lo tenía. Pero no era raro, sino que era algo que Bryan, como muchos otros hombres, encontraban irresistible.

Algo que Stefanie nunca había envidiado hasta ese momento. Una sexualidad vulnerable, una exuberancia mezclada con inocencia' que Stefanie nunca tendría, aunque fuese una rubia pequeña y curvilínea de enormes ojos violeta como Noelle, en vez de ser una chica de altura normal, apariencia normal y de ojos grises con destellos ámbar. Cuando era adolescente, alta y delgada, se preguntaba si alguna vez tendría busto, que, incluso ahora, no era nada espectacular. Y aunque Noelle decía envidiarle las largas piernas, Stefanie no había despertado nunca instantánea atención masculina como ella.

Stefanie sintió que el corazón se le convertía en una pequeña y fría bola. Bryan y Noelle. Costaba trabajo decir los dos nombres juntos. Le iba a resultar doloroso cuando la extraña sensación de distanciamiento desapareciera, pero en ese momento era como si le estuviese sucediendo a alguien más mientras ella lo miraba desde fuera..

Y se alegraba de tener esa ilusión. Había mucho que hacer y pensar antes del día siguiente.

Me pregunto si Quinn lo sabe.

—¿El novio de Noelle? ¿Te parece que se lo habrá dicho ?

—Espero que sí —dijo Stefanie, aunque lo dudaba. No conocía a Quinn Branson demasiado, pero la impresión que tenía de él era la de una latente fuerza masculina.

A Noelle se le había ocurrido que asistiesen a una función en Auckland los cuatro. Noelle y Stefanie se

hasta que tuvieron catorce años y la besó torpemente una noche bajo la vieja magnolia.

Años más tarde, se rieron de ello. El primer beso no había resultado demasiado bueno. Cuando se comprometieron, él bromeaba diciendo que había tenido que encontrar otras chicas con quienes practicar antes de atreverse a acercarse a ella otra vez. Stefanie sabía que había habido muchas, pero pensÓ que ella sería la última. Adiós certeza.

—¿Lo querías?

—Por supuesto. Nos íbamos a casar —dijo, mirándolo a los ojos.

—Mañana.

—Sí.

—Ha de ser un enorme disgusto para ti. Al menos para nuestra boda, la de Noelle y mía, faltaban semanas.

La arruga entre sus cejas se hizo más profunda y desvió la vista, sumido en sus pensamientos, o quizás tratando de esconder emociones que no quería que ella viese.

—Supongo que lo superaremos — sugirió Stefanie esperanzada, aunque era difícil imaginar cuándo. Tenía un hueco en el sitio del corazón—. Lo que es yo, no pienso permitir que esto me arruine la vida.

La mirada que volvió a ella tenía un toque de respeto.

—Podría arruinarme la mía —dijo—. O, al menos,mi empresa.

—¿Tu empresa? —recordÓ que Noelle le había contado algo sobre la consultoría informática que él había montado hacía un año.

—No importa —dijo él, sacudiendo la cabeza-'—. No vale la pena que te cuente mis problemas. Bastante tienes con los tuyos. Si necesitas ayuda...

Una oferta que seguro no esperaba que ella aceptase, pero fue amable de su parte.

—Gracias —dijo Stefanie—. Pero tú también tienes tus problemas.

—Sí. ¡Diablos! —se movió inquieto—. Pensé que Noelle me quería, que quería estar conmigo.

Stefanie se mordió la lengua. Esperaba que esta vez Noelle estuviera segura de sus sentimientos. Ésta no era la primera vez que su amiga creía que estaba enamorada de alguien y luego cambiaba de parecer, aunque nunca antes había llegado al compromiso formal.

—Lo siento.

—Tú eres la menos indicada para pedir perdón dijo, casi con impaciencia.

—No era disculpa. Era comprensión.

—Gracias — gruñó —. Pero era innecesaria. ¿Cuándo te enteraste? ¿Y cómo? ¿Tuvo Bryan las agallas suficientes como para decírtelo cara a cara? dijo con escepticismo.

—Me escribió una carta. La recibí esta tarde cuando llegué a casa..

—Cerdo-dijo Quinn secamente.

—¿Y Noelle? ¿CÓmo te lo dijo? —le preguntóStefanie.

—Me encontré un mensaje en el contestador. Noelle sabía que yo estaba fuera y que no lo recibiría hasta hoy.

—Cerda —dijo Stefanie, con el mismo tono que él.

—Gracias —dijo, lanzando una carcajada. —¿Por qué quieres encontrarla? ¿Quieres convencerla de que vuelva contigo?

—Supongo que tenía esperanzas de que cambiara de opinión, otra vez, si me enfrentaba a ella. Que lo que quiere es darme una lección con la esperanzade que corra tras ella y le diga que mi vida no tiene sentido. Pero, ahora que lo pienso, no tengo deseos de darle esa satisfacción.

Parecía implacable, como si pudiera desprenderse deNoelle sin ningún tipo de remordimientos. Pero Stefanie no creía que fuera un hombre que mostrase sus sentimientos con facilidad, y quizás bajo ese inflexible exterior estaba dolido.

—¿Una lección? —preguntó.

—Da igual. No es necesario que te cuente una rencilla de enamorados.

—¿Tuvisteis una pelea? .

—No pensaba que ella lo decía en serio —dijo, mirando la alfombra.

—¿Decir en serio qué?

—Que si seguía adelante con el proyecto en el extranjero,quizás no me la encontrase al volver —concluyó, levantando la cabeza.

—¿No la escuchaste?

Quinn la miró pensativo.

—¿Detecto un poco de solidaridad femenina, a pesar de lo que te ha hecho?

—¿Quieres decir, llevarse a mi novio? —preguntó, devolviéndole la mirada—. No lo habría hecho si él no hubiese querido. Fue la decisión de Bryan.

Quinn dio una cabezadita reticente.

—Comprendo lo que quieres decir. Y supongo que también se aplica a lo mío — hizo una pausa —. ¿Sabes si se piensan casar?

—Bryan sólo escribió que querían estar juntos. No me dijo que se marchaban de Auckland, pero tiene tres semanas de vacaciones... —supuestamente, para la luna de miel.

—y Noelle dijo que se iban juntos, aunque no sé lo que quiso decir con ello. Supongo que no quería estar cuando yo llegase a casa y encontrase su mensaje. Aunque llegué antes de lo que pensaba, ya se había ido.

Se estaría preguntando qué habría pasado si hubiese logrado alcanzados. Stefanie sintió un poco de pena por él.

—Espero que se lo estén pasando bien — dijo Quinn, metIéndose una mano en el bolsillo.

Stefanie se dio cuenta de que no lo decía en serio. Seguía enfadado y frustrado, sin nadie con quien desahogarse. Quizás ese era el motivo por el cual quería perseguir a Noelle: para decide lo que pensaba de lo que habían hecho. Y se le ocurrió que, en realidad no culpaba a Noelle por desaparecer del mapa antes de que Quinn volviese y tuviese oportunidad de enfrentarse con ella. Quinn no tenía los músculos de Bryan, pero era varios centímetros más alto y se notaba su rabia contenida, por no mencionar su prominente nariz y su fuerte mandíbula, que traían a la mente un perfil romano. Tenía una presencia formidable. Cuando no estaba enfadado, su arrolladora fuerza masculina estaba más atemperada, pero ahora no había dudas de ella.

Su insistencia al querer veda hoy le indicó que Quinn era un hombre que normalmente no aceptaba un no por respuesta. Quizás era por ello que había convencido a Noelle de que se comprometiera con él.

—Me temo que no puedo ayudarte —dijo Stefanie—. Realmente no tengo ni idea de dónde pueden estar escon...,quiero decir, de dónde pueden estar. Tendrías que haber llamado, en vez de tener que venirte hasta aquí — sugirió.

—Llamé más temprano. Pero era obvio que tu madre no tenía ni idea de lo que pasaba y tuve la sensación de que Bryan iba a dejar que te enterases mañana en la iglesia.

La idea la hizo sentirse aún peor de lo que estaba. — Bryan no me hubiese hecho nunca una cosa así —dijo, pero se quedó cortada al ver cómo Quinn elevaba las cejas sin hacer comentario alguno.

—Quizás esté equivocado, pero me imaginé que, en tu lugar, preferiría que me 10 dijeran cara a cara en vez de enterarme a través de una llamada telefónica hecha por prácticamente un desconocido. Y, si Bryan no iba a hacerlo, al estar invo1ucrado en este embrollo también, me tocaba a mí.

En medio de su propio dolor y rabia se había tomado el tiempo para hacer el viaje desde Auck1and hasta Ratanui para darle la noticia en persona.

—Ha sido muy considerado de tu parte —le dijo—. Lamento que te hayas hecho el viaje para nada.

—Necesitaba algo que hacer — se balanceó sobre los talones con las manos en los bolsillos —. Era la única cosa útil que se me ocurrió. Muchas gracias por recibirme —la penetrante mirada la recorrió rápidamente —. Me alegro de que te 10 hayas tomado tan bien.

—Tú también.

—Quizás nos encontremos otra vez, en circunstancias más agradables —casi pareció sonreír.

—Espero que sí —respondió Stefanie cortésmente. No estaba segura de querer verlo otra vez. Seguro que él sentía 10 mismo, a pesar de sus palabras. A nadie le gusta que le recuerden su dolor y humillación. Si sus caminos se volvían a cruzar, 10 primero que recordarían sería ese horrible día.

Y era un día que ambos desde luego que querían olvidar.

Capítulo 2

Cuando lo vio otra vez, menos de un mes más tarde, Stefanie experimentó una sensación de fatalidad.

Se hallaba sentada en una cafetería muy concurrida en el centro de Wellington jugueteando con un trozo de tarta cuando sintió la presencia de un hombre con una bandeja que se detuvo a su lado. Levantó la vista y no la sorprendió encontrarse con la mirada de Quinn Branson, que la observaba con sus profundos ojos verdes.

—Hola, Stefanie —dijo, añadiendo después de una pequeña pausa —: ¿Puedo?

Aunque la cafetería no hubiese estado casi llena, al haberla saludado, se sentiría obligado a compartir la mesa con ella. Y ella no tenía más opción que permitir1e que ocupara la silla vacía frente a ella e intentar sonreír1e.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Quinn, abriendo el sobre del azúcar. .

Le podría haber dicho que huía. Se había ido a la capital después de su fallida boda justamente para poder perderse en una gran ciudad que estuviera tan lejos de Ratanui como de Auckland, y así reducir considerablemente las posibilidades de encontrarse con alguien conocido. El jefe de la biblioteca había. sido muy comprensivo ante su deseo de encontrar otro trabajo, cualquier trabajo fuera de su ciudad.

—Pero no quemes tus naves —le recomendó—. Te agradezco que me informes de tus planes, pero tienes tres semanas de vacaciones y si quieres volver, estaremos encantados de volverte a tener con nosotros.

Fue una de las muchas amabilidades de mucha gente. Aunque sabía que tendría que estar agradecida, Stefanie se sentía aliviada de hallarse lejos de la conmiseración y curiosidad de la gente de Ratanui. Pero llevaba en Wellington más de dos semanas y comenzaba a desesperarse.

Y lo único que le faltaba era encontrarse con la persona que menos quería ver en el mundo, con las excepciones de su ex novio y de quien había sido su mejor amiga.

—Estoy buscando trabajo —le respondió a Quinn.

—¿Has tenido suerte? —preguntó éste, mientras revolvía el café.

—No mucha. Tenía una posibilidád, pero le dieron el puesto a alguien más. Hay mucha competencia en

Wellington. .

—Eres bibliotecaria, ¿no?

—Sí —era la Asistente Primero en la biblioteca de Ratanui y la candidata a ocupar el puesto de Bibliotecaria Jefe cuando el actual se retirase—. Pero aceptaría cualquier cosa —dijo. Cualquier cosa que le permitiera comer y tener un techo sobre su cabeza lejos de la ciudad donde prácticamente todo el mundo sabía lo que le había pasado—. Lo que pasa es que no tengo experiencia en ningún otro trabajo, excepto cosechar fruta.

—¿Has vivido lejos de tu casa antes? —preguntó

Quinn.

—Estuve en un colegio mayor mientras estudiaba la carrera de bibliotecaria.

—¿Te gustó?

—Las librerías y el Festival de Arte y los conciertos eran fenomenales, pero, en realidad, no me gustan mucho las ciudades. Tuve suerte de encontrar trabajo en Ratanui.

—¿Te gusta trabajar de bibliotecaria?

—Me gusta estar rodeada de libros y encontrar lo que la gente quiere, tanto si es un buen libro como si es información. Me encanta buscar material para alguien que está haciendo una investigación. Casi todos los habitantes de la ciudad pasan por la biblioteca en algún momento, aunque no la visiten regularmente.

—Él levantó la mirada y ella pensó distraída en lo atractivos que eran sus ojos. Hoy estaban menos duros que antes, más cálidos.

—¡Qué duro! ¿Y tu familia te ha apoyado? Dijiste que te cuidarían.

—Mi madre no hacía más que llorar y preguntarme si me encontraba bien —rió con burla—. Mi hermana menor se pasaba el rato diciéndome que estaba mucho mejor sin Bryan y diciéndole a todo el mundo lo cerdo que él había sido. Las amigas de mi madre traían tartas y flores, como si alguien se hubiera muerto, y cada vez que me asomaba a la calle los vecinos me preguntaban cómo me iba. Y mis amigos no sabían qué decir. Cada vez que alguien mencionaba la palabra «compromiso» o «boda», se hacía un embarazoso silencio mientras todos esperaban que me echase a llorar.

Quinn la miró con fría comprensión.

—No me sorprende que te quieras ir.

La comprensión le resultó enervante. Sintió que se le hacía un nudo en la garganta mientras se perdía en los ojos insondables de Quinn, que se oscurecieron al mirarla. La invadió la necesidad de arrojarse al ancho pecho masculino y cobijarse en sus fuertes brazos.

Desvió la vista. Había ido a Wellington para precisamente huir de la conmiseración y la gente dispuesta a ofrecerle su hombro.

—¿Cómo te las arreglas tú? ¿A ti también te ahogan con cariño y pena?

—Saben que no me gustaría. Vi a mis padres y les dije que la boda se había cancelado. Ellos se lo dirán a quienes sea necesario. De todos modos, con un poco de suerte y mucha labia me iré del país pronto y cuando vuelva ya será agua pasada.

—¡Qué suerte tienes!

—Quizás.

Querría decir que había perdido a su novia y que, igual que ella, tenía el corazón roto. Stefanie se mordió el labio.

—¿Adónde vas?

—Busiat1}, por seis meses. Si las cosas salen bien —se le hizo una arruga entre las oscuras cejas—. Estoy aquí para concluir las negociaciones con el cónsul.

—¿y qué diablos vas a hacer tanto tiempo en un puntito en el medio del Pacífico?

—Puede que sea un punto en el mapa —dijo, con una expresión ligeramente divertida en los ojos —, pero en realidad es una isla bastante grande, con una población de ocho mil personas.

—Aun así, ¿qué hará un ingeniero en informática alli? Ni siquiera tienen turismo, ¿no? Sólo un pequeño negocio de exportación de bananas y cocos, ¿verdad?

—Ese es el tema. El rey Suniasisi quiere que lo ayude a llevar al país al siglo veintiuno. Quiere montar un centro de informática y ofrecer servicios internacionales vía satélite.

—¿Qué tipo de servicios? —la idea parecía una fantasía, una quimera.

—¿Conoces algo de Internet. y la red internacional?

—Un poco. Lo instalamos en la biblioteca el año pasado.

—Entonces sabrás lo que es un URL.

—Una dirección en Internet.

—El hijo mayor del rey de Busiata lo ha convencido a él y al consejo de gobierno de que Busiata podría ofrecer un servicio internacional de direcciones en Internet, particularmente a empresas. Cualquiera, en cualquier parte del mundo podría tener su dirección web basada en Busiata, desde donde podrían hacer publicidad a todo aquél que se conectara a Internet y la red internacional. Incluso se podrían diseñar las páginas allí.

—¿Para qué iba la gente que no vive allí a elegir una dirección precisamente en Busiata?

—Las direcciones comerciales generalmente terminan en «com», seguidas del código del país: uk para Gran Bretaña, nz para Nueva Zelanda, au para Australia, etc. Si usan un código del país distinto de uno que ya esté en uso, se pueden registrar con su mismo nombre.

—¿Y?

—El código de Busiata es bu.

—¿Bu de Busiata... y bu de business, «negocios» en inglés?

—Exacto. Y cuando las comunicaciones electrónicas se extiendan más habrá otros servicios que el gobierno de Busiata podrá ofrecer a través de Internet. Parte de mi trabajo será hacer formación y así crear empleo para los lugareños.

—Resulta... interesante —dijo Stefanie, dudosa. — Es menos disparatado de lo que crees. La isla ya tiene antenas parabólicas y energía solar y el gobierno espera atraer a algunos de sus ciudadanos que están en el extranjero trabajando en comunicaciones. Ya he hecho un estudio de viabilidad y parece prometedor.

—Buena suerte, pues. Busiata parece idílico —dijo Stefanie, sin poder evitar un tono nostálgico. Medio año en una isla tropical lejos del mundanal ruido era decididamente ideal.

—Noelle no pensaba así —comentó Quinn con expresión cínica. .

—No mencionó nada de iros al extranjero después... después de que os casarais.

—Era confidencial hasta que la oferta fuera definitiva. Y probablemente tenía esperanzas de convencerme de que no lo hiciera. Reconozco que yo esperaba convencerla a ella de que sí. Es irónico, la forma en que ha resultado todo.

—¿Qué quieres. decir?

—Al dejarme, probablemente me anuló la posibilidad de conseguir el proyecto en Busiana —dijo Quinn con una mueca burlona—. La verdad es que esperaba que volviera conmigo al enterarse de que he perdido el contrato y pretendiera que yo la aceptase.

—¿y por qué lo ibas a perder? — preguntó Stefanie, perpleja.

—El rey insiste en que la persona que se encargue del trabajo esté casada. Les dije que lo estaría cuando llegase a Busiata. El otro candidato tiene mujer y tres hijos. Esto podría inclinar la balanza a su favor. Me han ofrecido el contrato de forma verbal, pero no hemos fumado nada todavía.

—Pero, ¿cómo es que pueden poner condiciones de ese tipo? i Es arcaico!

—Busiata es un reino independiente. Pueden poner las condiciones que les venga en gana.

—¿Por qué tienes que estar casado?

—Supongo que para no ser tentado por las muchachas lugareñas. Busiata es una sociedad muy religiosa. Hace años, en el siglo diecinueve, un misionero Thomas Burford convirtió al bisabuelo del actual rey al cristianismo y, por supuesto, toda la isla lo siguió. No aprueban el sexo fuera del matrimonio. He oído que hace unos años fue un asesor agrícola austraiano para aconsejarlos sobre las plantaciones de café estaban iniciando y el cónsul no le dio muchos detalles, pero creo que hubo algún tipo de escándalo relacionado con la hermana menor del rey.

Y era comprensible que no quisieran que se volviera a repetir. Seguro que el cónsul se sintió alarmado con sólo mirar a Quinn Branston. Aun en la época CD que ella estaba comprometida conBryan y él no telIIia ojos más que para Noelle, a Stefanie no se le había pasado por alto que Quinn era el tipo de hombre que áespierta el interés de las mujeres sin siquiera intenarlo. Ella misma podía sentir atracción en ese momento. Instinto femenino, supuso. Una reacción natural a la obvia virilidad masculina, aunque ella no tuviese ningún interés en encontrar un nuevo novio. ¡Estaría Quinn todavía alimentando esperanzas con respecto a Noelle?

—¿Realmente piensas que Noelle volverá? —preguntó.

—Francamente, me da igual —respondió, enco giéndose de hombros—. Y no vaya esperar para enterarme.

—¿Aunque no consigas el contrato?

Los ojos le relampaguearon un instante antes de que le diese un bocado al sándwich. Tragó antes de responder.

—Especialmente si no consigo el contrato. i Que se vaya al diablo! —añadió con frialdad.

—Pero si la quieres...

—— Tú dijiste que querías a Bryan. ¿Qué harías si te pidiera volver?

Era una pregunta razonable, supuso, aunque le causase dolor.

—No lo sé. Pero si está enamorado de Noelle... no me lo pedirá ¿no?.

La observó con interés, casi especulativamente.

—¿He metido el dedo en la llaga?

—No importa. Ambos estamos dolidos todavía, supongo —retiró la vista nuevamente, para ocultar las lágrimas que amenazaban con escapársele.

Repentinamente, él alargó la mano y le dio un apretón cálido y fuerte.

—Lo superaremos. Dale tiempo.

—Sí —dijo, y recordó que le había dicho algo similar la última vez que se vieron —. Pero no ayuda demasiado ahora, ¿no?

Quinn asintió y le soltó la mano.

—¿Qué haces esta noche?

—¿Esta noche? ¿Por qué?

—Me han dado unos billetes para un concierto sinfónico. Pensaba regalados... ir a un concierto solo no me parece mejor que quedarme en el hotel con un vaso de whisky y un libro. Quizás podrías aprovecharlos con algún amigo.

—En este momento, estoy evitando a mis amigos.

—Pues, si no tienes plan, podrías acompañarme a — ¿O no te gusta la música sinfónica?

Ella también se enfrentaba a una noche sola, en su habitación de hotel.

—Pensaba lavarme el pelo, pero me gustaría un concierto. Si estás seguro de querer llevarme.

Se quedó silencioso un momento y ella no pudo leerle la expresión. Parecía que estaba pensando en otra cosa. O arrepintiéndose de haber hecho la oferta.

—Quiero-dijo luego—. ¿Te puedo pasar a buscar a las ocho? Dame tu dirección.

Stefanie se vistió para el concierto con un atisbo de ilusión. No fue lo suficiente para quitarle el peso, como una hoja de plomo, se le había instalado en d pecho, pero se lo aligeró un tanto. Quizás tendría que hacer el esfuerzo de salir más, pero conocía a poca gente en Wellington, por eso precisamente había degido ir allí. Como Quinn había dicho, salir sola a — sitio donde la mayoría de la gente estaba acompaiada. sólo habría incrementado su sensación de aisla8iento.

Se maquilló con más cuidado de lo habitual y se puso un vestido color melocotón pálido que valía para aalquier ocasión. Se había lavado el pelo y se lo cepilló y se lo dejó suelto sobre los hombros, lacio y brillante.

Bajó al vestíbulo del hotel y se sentó en un rincón junto a una mesa cerca de la recepción. Al poco tiempo se abrió la puerta y entró Quinn, con traje oscuro y amisa blanca. Se puso de pie para que la viera y no pudo evitar notar que un par de mujeres se quedaron mi:rándolos con envidia mientras él cruzaba la habitación. rápidamente con pasos largos y elegantes.

Sintió cierta emoción, lo que le demostró que aún era capaz de tener una instintiva respuesta femenina a un hombre como Quinn. Por supuesto que ello no significaba nada, pero le daba esperanzas a un futuro sin Bryan.

Quinn sonrió al llegar a su lado.

—¿Llevas mucho esperando?

—No, has sido puntualísimo —le aseguró mientras se dirigían a la puerta y él la sujetaba ligeramente del codo—. Yo bajé temprano.

Fuera, le abrió la puerta de un taxi que esperaba. Después de sentarse a su lado y darle la dirección al taxista, la miró.

—Estás muy guapa —le dijo.

—No es necesario que me hagas cumplidos. Sólo nos estamos haciendo mutua compañía.

—¿Yeso impide que te haga un cumplido? Estás muy guapa, y pensé que te gustaría saberlo. Y estoy muy contento de que hayas decidido hacerme compañía.

Stefanie se mordió el labio inferior. Le estaba intentando levantar el ánimo, que tenía por los suelos y ella lo había rechazado.

—No pretendí ser grosera. Fuiste muy amable al invitarme.

—No fue amabilidad, sino puro egoísmo. ¿Por qué no intentamos olvidar lo que nos ha unido y nos concentramos en divertimos?

Se sorprendió un poco, porque en realidad se lo pasó muy bien. Sentada en el oscuro auditorio, dejó que la música la invadiera, y durante un rato logró olvidarse del constante dolor por la pérdida de todo lo que había soñado durante meses y hacer a un lado la humillación y el desengaño. Cuando se acabó el concierto, no sintió deseos de marcharse para volver al mundo real.

En la aglomeración de la salida, Quinn le apoyó la. mano en la cintura mientras se dirigían hacia la calle de una forma protectora y de lo más agradable..

Fuera el aire estaba fresco y limpio. Quinn retiró la mano.

—¿Nos tomamos un café y algo de comer antes de que te lleve al hotel?

No supo si lo hacía por mera cortesía y lo miró a los ojos, pero su expresión era indescifrable.

—Si quieres —dijo titubeante—, pero puedo tomar un taxi.

—No es molestia. Y a mí me gustaría al menos un café.. ¿,Te parece bien?

—Muy bien, gracias.

Tomaron café con tarta y conversaron sobre el concierto y sus gustos musicales, encontrando que tenían preferencias en común, tanto en autores clásicos' como modernos.

Cuando trajeron la cuenta, Stefanie se ofreció a pagar ya que él había conseguido los billetes.

—Los billetes eran gratis —le recordó Quinn — aprecio tu gesto pero me haría sentir mal.

—Pues, gracias. Me lo he pasado muy bien.

—Yo también —le 'respondió—. Supongo que es por eso de que la vida continúa, ¿no?

Suponía que sí. Y quizás algún día se sintiera normal e incluso feliz. Volvió a sentir un asomo de esperanza

A pesar de sus protestas, la acompañó hasta su hotel y hubo un instante extraño. en la puerta principal cuando le dijo adiós, porque no sabía si ofrecerle la mano porque le parecía demasiado formal, aunque todo lo demás le parecía demasiado íntimo. Luego él se Inclinó y le abrió la gran puerta de vaivén.

—Buena suerte con tu búsqueda de empleo —le dijo—. Hasta pronto.

Ella pasó a su lado y él esbozó una pequeña sonrisa y una cabezadita y dejó que la puerta se cerrase detrás de ella.

Conque eso era todo, se dijo Stefanie. Se alegró de haber aceptado la invitación. Sólo que ahora se sentía más desalentada todavía.

Al día siguiente, volvió a las cuatro, después de otro infructuoso día de entrevistas.

—Ha tenido algunas llamadas, señorita Varney le dijo el recepcionista.

Stefanie tomó los recados, esperando encontrarse con mensajes de su familia y quizás algún trabajo. Pero los dos eran de Quinn, y uno de ellos tenía un número de teléfono para que lo llamase.

Al llegar a la habitación, se quitó los zapatos para hacerse un masaje en los pies, que le dolían de caminar en el duro pavimento de Wellington. El viento la había despeinado, y en vez de la elegante trenza en que se había recogido el cabello por la mañana, mechones enredados le enmarcaban la cara. El viento de Wellington era famoso, y después de batallar contra él todo el día se sentía con cansancio y mal humor. Lo único que quería era comer algo y pasarse el resto de la tarde descansando con un buen libro.

Salía de la ducha cuando el teléfono sonó. Se envolvió, presurosa, en una toalla y corrió al teléfono, dejando huellas húmedas en la alfombra.

—¿Dígame?

—¿Stefanie? —dijo una vibrante voz masculina—. Soy Quinn. ¿Has recibido mis mensajes?

—Sí. Te iba a llamar más tarde.

—¿Te llamo en mala hora? No quería perderte.

—Está bien. Pero acabo de tomar una ducha y estoy chorreando.

—Perdona. Seré breve. ¿Has encontrado trabajo? —preguntó abruptamente.

—No —respondió Stefanie, preguntándose por qué tendría tanta urgencia.

—Entonces, ¿nos podemos ver esta noche? Hay algo que quiero decirte y preferiría hacerlo cara a cara.

—¿Un trabajo?

Pensó que se había cortado la comunicación. —Digamos que... una posibilidad —dijo Quinn lentamente al rato—. ¿Por qué no comemos juntos y te lo cuento?

¿Después de todo, qué tenía que perder?

—De acuerdo —dijo—. Pero esta vez, yo pago mi parte .

—Ya hablaremos de ello cuando hayas oído mi...prosición. ¿Dónde quieres ir?

—Elige tú. Yo iré para allá.

—¿Te importaría venir a mi hotel? Tiene un-buen restaurante y puedo conseguir una mesa tranquila para que podamos hablar.

—De acuerdo. ¿Dónde está?

Era mucho más elegante que el modesto hotel donde se alojaba ella, pensó, mientras anotaba la dirección y la hora.

—Allí estaré —prometió—. Adiós.

Se puso un vestido de algodón y una chaqueta.

Después de estar de pie todo el día, se calzó un cómodo par de zapatos bajos, pero casi se arrepintió de ello cuando Quinn se levantó del sillón en el vestíbulo del hotel para saludarla. Parecía más alto, y su expresión austera y enigmática casi le produjo miedo. Pero luego él sonrió y su cara se relajó por completo.

:"Gracias por venir le dijo—. ¿Te parecé bien una copa en el bar antes?

Se sentaron en cómodos sillones ante una pequeña mesa. Una vez que una camarera les hubo servido las bebidas, Stéfanie sorbió con la pajita rayada un trago del combinado que había pedido.

¿Por qué me querías ver?

Más tarde-dijo él—. Tengo la esperanza de suavizarte con buena comida y bebida primero.

—Eso suena siniestro —dijo, imitando su tono juguetón.

—No es siniestro. Sólo... inusual.

Era evidente que no estaba dispuesto a hablar en ese momento.

—¿Has visto a tu cónsul? —le preguntó.

—Sí —dijo, tomando un trago de su cerveza. .

—¿Qué dijo cuando le dijiste que no te casabas después de todo?

—Nada. Seguimos negociando una serie de temas.

—¿Y ése es uno de ellos?

—La verdad es que todavía no se lo he dicho.

¿Oh?—se sorprendió/No parecía ser un tipo de hombre que pospusiera decisiones, o que engañase,.

¿Piensas decírselo antes o después de,firmar el contrato? Y si no se lo dices,'¿no lo convertirá en.nulo o algo,por el estilo?

—Espero no tener que decírselo.

Stefanie no supo,qué decir,"Revolvió la bebida conla pajita antes de sorber otro poco.

—¿Tienes esperanzas .de que Noelle vuelva contigo? —preguntó lentamente.

—¿Creías qúe yo era el hombre adecuado.para ella?

Stefanie lo miró abiertamente. Volviendo' la vista atrás hubiera sido fácil decir que no. Cuando lo conoció le había parecido que su fuerza, protectora y ligeramente posesiva, sería lo que Noelle necesitaba para estar segura,

Su padre había abandonado a su madre cuando ella tenía cinco años y quizás eso 'era lo que ella llevaba buscando toda la vida. Pero Noelle no una persona decidida, —y la personaÍidad avasalladora de Quinn la habría desbordado.

—No te conocía.1o suficiente .para decirlo-dijo con cautela. Antés de que sucediera todo esto,Noelle parecía feliz, y era evidente,que tú estabas enamorado de ella.

Se movió inqúieto, como si el recuerdo lo hubiera avergonzado.

—Te lo repito no esperaré sentado a que cambie de opinión —dijo enseguida—. Y tú has dicho que no querrías que Bryan.volviera, ¿no es verdad?.

Ella había dicho que no querría casrse cona lguien enamorado de otra mujer, pero no valía la pena corregirlo.

—Desde luego que no me casaría.con él ahora.

—Bien —dijo, dejando el,vaso sobre la mesa—.podíamos ir a nuestra mesa, a menos que quieras otra

—Ya estoy lista para ,comer —dijo ella negando con la cabeza.

—Tenía hambre. Tanto caminar por la ciudad, supuso.— Hacía tiemno que no se interesaba por la comida.

La comida era estupenda. Cuando terminaron el segudno plato y pidieron una tabla.de quésos para compartir, Stefanie lo. miró con una sonrisa mientras el camarero se llevaba los menús.

—Pues, si querías ablandarme lo has hecho muy bien. Estaba deliciosa., y el vino también..

El poco vino que había bebido la había relajado agradablemente y subido un poco el color de sus mejillas. Le había contado a Quinn sobre sus entrevistas de trabajo y él se había reído a carcajadas de la exagerada descripción de sus fracasos, como era su intención. Verlo reírse con placer le había encendido una chispa de calorcillo dentro.

Quizás les hacía bien estar juntos. Deseó que alguien de Ratanui pasase por allí, para que vieran que no estaba languideciendo por los rincones con el corazón roto, sino disfrutando de una cena con un hombre guapo en un restaurante elegante.

—¿Qué piensas? —le preguntó Quinn.

—Que esto es lo que necesitaba —le dijo con sencillez, cortando un cremoso queso y poniéndolo en una tostada—. Pero no hemos hablado de negocios, ¿ verdad? ¿De qué querías hablarme?

Quinn se sirvió un trozo de queso azul y se lo puso en el plato. Luego la miró.

—No sé cómo decírtelo. El tema es, Stefanie, que... quiero que te cases conmigo.

Capítulo 3

CÓMO dices? —preguntó Stefanie. Con los dedos temblorosos, depositó la tostada que se llevaba a la boca en el plato.

—Quizás tendría que haberte preparado un poco más —dijo Quinn, esbozando una media sonrisa.

—Quizás — reconoció débilmente y se lo quedó mirando—. ¿Estás bromeando?

Pero eso no era algo sobre lo que se pudiera bromear. A menos que la ruptura con Noelle lo hubiera perturbado. Pero no parecía perturbado, por el contrario, daba la sensación de estar totalmente en control. Pero... Intentó leerle la expresión sin éxito.

—No estoy loco —le respondió él con calma—. Sólo que anoche te conté sobre mis problemas con el cónsul de Busiata y luego me quedé pensando... en tus dificultades para encontrar trabajo y tu comprensible deseo de huir de tus bienintencionados amigos y parientes. Y la respuesta es obvia.

—¿Te parece?

—Piénsalo. Por supuesto que no seríamos un matrimonio en todo el sentido de la palabra...

—¿Quieres decir que quieres que finja ser tu mujer?

—No puedo engañar a mis clientes hasta tal extremo — titubeó él—. Y puede que nos pidan la documentación. Tendremos que tener el Acta de Matrimonio. Sólo lleva tres días conseguir una licencia y arreglar la ceremonia. Ya tengo dos billetes de avión. ¿ Tienes pasaporte?

—Sí —dijo. Se había sacado el pasaporte para viajar a Australia el año anterior—. Pero esto es... ¡No podemos!

—¿Por qué no?

—Para empezar, apenas nos conocemos.

—No pretendo los privilegios maritales. Sería más bien como compartir el piso con alguien. Si quieres te puedo dar referencias mías, si tienes miedo de que me aproveche de la situación.

No necesitaba ese tipo de referencia. Aunque él no siguiera enamorado de Noelle, ese tipo de peligro parecía improbable. Pero, Dor supuesto, eso daba igual porque la idea era totalmente alocada.

—Considéralo una oferta de trabajo —insistió él— Será sólo por lo que dure mi contrato con el gobierno de Busiata, es decir, seis meses. Podemos hacer un contrato prematrimonial, estableciendo los términos.

—¿Términos?

—Te daré un pequeño salario en la isla y una cantidad en metálico, una indemnización, si quieres llamarlo así, cuando volvamos a Nueva Zelanda. Y a los dos años nos podemos divorciar legalmente. Si conoces a alguien más, no es demasiado tiempo, ¿no?

—¡Lo dices en serio! —exclamó al darse cuenta de que él se lo había pensado al detalle, más aún, lo hacía parecer un acuerdo de negocios normal.

Quinn se inclinó hacia adelante con los antebrazos apoyados en la mesa. Tenía hermosas manos, con dedos largos terminados en uñas bien recortadas. Manos fuertes, aunque su trabajo no fuese manual. Recordó lo firme y cálido que había sido su breve y reconfortante apretón durante la comida el día anterior y la seguridad de su palma contra su cintura cuando salieron del auditorio.

—No quiero perderme el contrato por un tecnicismo que no tiene que ver nada con mi habilidad para llevar a cabo el trabajo para el que me contratan.

—No parece que te vaya nada mal —dijo ella mirando alrededor.

—Es mera fachada —dijo, sin darle importancia—. Hay que aparentar éxito para darle confianza a los clientes.

—¿Ah, sí? — supuso que era lógico.

—Por ahora estoy trabajando desde mi apartamento, con un contable a tiempo parcial que me lleva los números. El dinero del contrato de Busiata será suficiente para que pueda instalarme en una oficina y contrate algunos empleados. El salario es fenomenal, y me pagan el viaje y el alojamiento aparte.

. —Supongo que será difícil persuadir a un experto como tú para que viva en unaislita del Pacífico durante meses.

—Ayer me pareció que me envidiabas. Era muy astuto.

—Sí, es verdad.

—Entonces, considera lo siguiente: por lo menos medio año en una hermosa isla tropical, ningún tipo de ataduras y, al finalizar el contrato, suficiente dinero para que puedas vivir seis meses mientras te buscas un buen trabajo —dijo, con una persuasiva sonrisa y los ojos brillantes.

Se preguntó si no estaría haciendo uso de sus encantos para convencerla. Si le había sonreído así a Noelle, ¿cómo había podido ella pensar siquiera en otro hombre? Hasta Stefanie misma hallaba difícil en ese momento eláborar un pensamiento sensato.

—Es una idea tan alocada... casarse..., pues, casarse por motivos que no...

—Los matrimonios de conveniencia no son tan escasos como piensas. La gente 10 hace para evadir impuestos, conseguir la residencia, esconder su orientación sexual... todo tipo de mptivos. Yen este caso, las condiciones son que esté legalmente casado. Lo que suceda o no suceda dentro del matrimonio no le concierne a nadie más que a nosotros.

Stefanie sospechaba que esconder su orientación sexual no era el motivo por el cual Quinn se quería casar con Noelle.

—¿Y qué hay de las jóvenes lugareñas a las cuales supuestamente tengo que proteger de ti? —preguntó, haciendo un esfuerzo por mirarlo con calma— ¿Serás capaz de mantenerte célibe durante seis meses?

—¿y tú? —le respondió, levantando ligeramente las cejas, el único signo de sorpresa que mostró.

—¡Sí! —dijo, ruborizándose y mirándolo a los ojos. Decididamente, no estaba lista para iniciar otra relación tan pronto después del desastroso final de su compromiso.

—No tiraría por la borda el proyecto —dijo con tranquila confianza —, por ceder ante las tentaciones de la carne, tanto si estuviera casado como si no.

No pudo evitar lanzar una risita ante su forma de expresarlo.

—¿Así es como ven al sexo en Busiata?

—Estoy segura que así es como el Reverendo Burford 10 expresaría. ¿Has investigado la historia local?

—Oí algunas historias mientras estuve allí. Tengo entendido que el palacio contiene una colección de documentos históricos, pero nunca los he leído.

—Ha de haber material fascinante allí.

—Quizás podrías convencerlos de que te dejen echar una mirada —dijo, con los ojos relucientes.

No se le escapaba nada que pudiera hacerla cambihar de opinión.

.-¿Realmente crees que funcionaría? ¿Un matrimonio de mentirijillas?

—No es de mentirijillas —le discutió—. Es un poco inusual. No te lo habría pedido si no creyera que podemos hacerlo, Stefanie.

Stefanie le echó una mirada escéptica.

—¡Tú necesitas una esposa desesperadamente y dala casualidad que yo estoy a mano, eso es todo! No trates de dorarme la píldora.

—Hay muchas otras mujeres que estarían dispuestas a hacerla si se lo pidiera, pero nunca se me ocurriría hacerlo. Hay varias razones por las que se me ocurrió sugerírtelo.

—¿Cuáles? —preguntó, desconfiada.

—Para empezar, no sólo te estoy rogando un favor.

Necesitas un sitio para alejarte un poco y yo te lo estoy ofreciendo. Y desde mi punto de vista, serías ideal. Estas acostumbrada a vivir en un pueblo, eres lo bastante inteligente como para disfrutar del estímulo de un ambiente exótico y no es probable que te dé una pataleta si las cosas no salen como pensabas. Ya nos hemos dado cuenta de que tenemos gustos en común. No nos crispamos mutuamente. Al menos, ésa es la impresión que tengo, porque si no, lo escondes muy bien.

—No me crispas —murmuró Stefanie cuando él hizo una pausa, presumiblemente para que ella comentara.

—Además, estamos los dos en la misma situación emocional, así que ...

—¿Qué? —preguntó Stefanie cuando él se detuvo, un poco incómodo.

—Que no hay peligro de que tú malinterpretes los términos del acuerdo y posiblemente salgas mal parada.

¿ y finalmente acusarlo de tratar de engañarla?

Cualquier otra mujer, alguien que no hubiese sido abandonada recientemente, podría comenzar a tomar la relación en serio. Con ella, él se encontraba a salvo. —Comprendo.

—Y, por último, tú eres eminentemente presentable —dijo, recorriéndola con una mirada que. le hizo cosquillear la piel

—¿Presentable?

—Nos relacionaremos con la familia real y los dignatarios locales. Y he notado que tienes muy buenas maneras. El rey y su familia son muy conscientes de su dignidad y también lo es su gente.

—¿Tendría que hacer reverencias y cosas por el estilo?

—No, nada de eso. Sólo mostrarles el respeto debido y esforzarte en encajar en las costumbres locales. No creo que hicieras nada que los llegase a ofender.

Cualquier hombre estaría orgulloso de presentarte como su mujer.

—No te he dicho que vaya a...

—No necesitas darme una respuesta hoy —le aseguró—. Reflexiona. Tengo la sensación de que no eres el tipo de persona que actúa sin considerar todos los pros y los contras. Pero trata de hacer un poco de pensamiento lateral. Quizás te termine gustando la idea.

—Te refieres a mí como si no tuviera ningún espíritu de aventura.

—No pretendí decir eso. La cautela es una cualidad recomendable. Pero, a veces, nos puede impedir hacer cosas que serían divertidas, o, al menos, interesantes.

—Y tú crees que encontraré Busiata interesante.

—Creo que sí —dijo, añadiendo, como si se le acabase de ocurrir—: No eres como Noelle, ¿no? ¿Cómo es que erais tan amigas?

—Nos conocemos de toda la vida y supongo que ambas somos... leales.

Aunque sus intereses habían cambiado al crecer, siempre se habían mantenido en contacto.

—Noelle... ¿leal? —dijo Quinn, levantando las cejas.

—Ya sé que te ha fallado. Nos ha fallado a los dos, en realidad. Pero eso no la convierte en mala o vengativa. Nunca ha tenido un carácter demasiado fuerte.

—Eres increíblemente tolerante.

—He estado enfadada —reconoció—, con ambos.

Pero, ¿de qué vale? ¿Sabes? No estuvieron mal en no seguir adelante con la boda una vez que se dieron cuenta de que estaban equivocados con respecto a... nosotros, Podrían haber elegido una forma mejor de hacerla, pero, ¿qué diferencia habría hecho al final? Lo mismo nos iban a hacer daño. Supongo .que no querían verel daño que nos hacían.

—Sólo querían estar juntos, según mi ex novia. Stefanie lo miró y vio la amarga rabia en sus ojos. —Bueno, al menos alguien es feliz —dijo—. Nadie lo sería si ellos no hubiesen destapado la olla.

—Eres una persona muy pragmática, ¿no? —le dijo, echándole una mirada especulativa.

Le pareció que se estaba mofando de ella.

—Me parece que eso es lo que quieres en este momento —le recordó secamente—. ¿No es tu propuesta pragmática al cien por cien?

—Es verdad —dijo, quitándose la servilleta del regazo—. ¿Quieres algo más?

—Estoy lista para irme —dijo Stefanie, negando con la cabeza.

Se pasó toda la noche analizando la propuesta de Quinn, sin poder dormir. Se repitió una y otra vez que no podía acceder.

Por la mañana, se levantó más temprano de lo habitual y bajó rápido a buscar el periódico para ir a desayunar.

Pero los anuncios parecían bailarle frente a los ojos. Era un día lluvioso y ella oía la voz de Quinn como un eco en su mente: «Una hermosa isla tropical... hacer cosas divertidas... interesantes». Lo que quería decir era que ella era demasiado cautelosa, incapaz de seguir sus impulsos.

Es verdad que se había pasado la vida en el mismo pueblo y planeaba casarse con su novio de toda la vida. Bryan había hecho la carrera de abogado en Auckland, pero después de la boda planeaba incorporarse al estudio de su padre en Ratanui. Vivirían en una casa alquilada mientras ahorraban para comprarse la propia.

Su idea era dejar el trabajo de la biblioteca cuando llegaran los niños, y retomarlo cuando éstos fuesen lo suficientemente grandes como para permitírselo. Una vida similar a la de sus padres, un matrimonio feliz. Totalmente predecible y normal.

Nada de ello iba a suceder, se dijo, sacudiendo las migas de tostada del periódico. Al menos, con Bryan, no.

Una foto del periódico le llamó la atención. Un hombre y una mujer en traje de baño bajo una palmera miraban una tranquila laguna de coral. «Vacaciones Tropicales», ponía, «Siete días en Vanuatu»

Una semana. Quinn le había ofrecido seis meses en un escenario similar. Si no aprovechaba la ocasión, era una idiota.

Consiguió concentrarse en los anuncios nuevamente. Dependienta... cocinera... asistente para TImeraria..., Stefanie se estremeció. Técnico de lavadoras con experiencia... camarero... pocero... limpiaventanas... chicas jóvenes, atractivas, para casa de masajes...

Stefanie hizo una mueca de desagrado, terminó el café y se subió el periódico a la habitación.

Cuando abrió la puerta, el teléfono sonaba. Corrió a contestarlo.

—¿Stef, estás bien? Llamé anoche, pero no estabas.

—Salí a comer —explicó Stefanie.

—¿Ah, sí? ¿Con un hombre? —la ansiedad de Patti se convirtió.en agradable sorpresa.

Para evitar todas las preguntas que le haría si le daba los detalles, Stefanieintentó sonar indiferente.

—Sí, pero no era una cita. Era sobre un trabajo.

—Ten. cuidado. Estás en un momento muy vulnerable.

—Siempre tengo cuidado, mamá.

—Ojalá te volvieses a casa —se preocupó Patti—.¿No crees que te sentirías mejor entre gente que te quiere?

—No quiero que me tengan lástima.

Yo no lo llamaría lástima. Todo el mundo está preocupado por ti, siempre me preguntan. Bryan y Noelle están de vuelta, ¿sabes? ¡Viviendo aquí mismo, en Ratanui! —se elevó su voz indignada—. Dicen que Noelle trabajará en la empresa de la familia de Bryan. La recepcionista se ha despedido para tener un bebé y Noelle la va a sustituir.

—Será agradable para ellos dijo Stefanie. La mano que sujetaba el teléfono estaba húmeda y resbalosa.

,... ¡Qué poca vergüenza! Todo el mundo está de tu parte, por supuesto. ¿qué tipo de trabajo te ofrecía ese hombre? ¿Lo vas.a aceptar?

—No lo he decidido aún. Es en Busiata. Un puesto... gubernamental.

—¿Dónde?

—En Busiata, sabes, en el Pacífico.

—¿La isla? ¡Pero si eso queda lejísimos!

—Esa es la gracia —dijo. ¿Por qué le contaba todo eso a su madre? No había accedido a la increíble propuesta de Quinn y no tenía ninguna intención de ir a Busiata. ¿O sí?—. Como te he dicho, no lo he decidido.

—¿Cuánto tiempo estarás allí? ¿Tendrás que ir en barco?

—Creo que tienen servicio de avión. El trabajo es sólo por seis meses.

—Oh, no sé, querida. No me gusta mucho la idea.

—No estoy preparada para volver a casa todavía, mamá.

Tenía la esperanza de que Bryan se quedara a vivir en Auckland, ya que las habladurías de un pueblo serían muy duras de sobrellevar para él y Noelle, pero su padre lo estaría esperando y Bryan no tendría otro trabajo a la vista.

Ahora, más que nunca, no quería volverse a casa. Después de colgar se quedó mirando el periódico, observando los anuncios que había marcado. Ninguno de ellos le interesaba,

Seguía lloviendo, y el viento zarandeaba un árbol en la calle.

Si llamaba a uno de esos anuncios, tendría que salir a ese tiempo horrible.

La foto de la pareja en la isla tropical le volvió a llamar la atención. Palmera. Cielos azules. Calor. Y ninguna presión ni necesidad de esconderse. La única persona que sabría lo que había sucedido era la única persona en el mundo que compartía su rabia y desengaño, la única que la comprendía realmente.

—¿Dónde había puesto el papelito con el número de teléfono?

Lo encontró bajo la guía telefónica y llamó rápidamente, antes de arrepentirse. Por una vez en la vida iba a hacer algo impredecible e impulsivo. Cuando él contestó a la tercera llamada, inspiró profunda.mente.

—Soy Stefanie —dijo—. Acerca de la propuesta...

Capítulo 4

A partir de entonces, todo fue tan rápido que Stefanie apenas tuvo tiempo para pensar. Quinn solicitó una licencia de matrimonio y pidió cita en el Registro Civil. Le midió el dedo a Stefanie con un trozo de hilo para poder comprarle el anillo. La alivió que él se ocupase de ello, porque ir a elegir uno juntos habría sido una farsa.

Pasaron horas en cafés, caminando por las calles o sentados en el parque cerca de Oriental Bay intercambiando información sobre sus familias, estudios, trabajos. Cosas que unos recién casados supuestamente deben saber.

—¿Tienes hermanos? —le preguntó Stefanie una vez que estaban apoyados en una barandilla mirando el puerto.

No había mencionado ninguno, sólo le había dicho que sus padres habían sido granjeros en Wairarapa durante muchos años y tenían un negocio de semillas por correo.

Con los ojos fijos en un lejano barco, Quinn tardó bastante en responder.

—Tenía una hermana más pequeña, pero murió dijo con voz fría e inexpresiva.

—¡Cuánto lo siento! jQuétriste! —dijo ella.

—Hace mucho tiempo de ello —dijo, sin darle de masiada importancia—. Yo era un niño.

Stefanie trató de imaginarse cómo se sentiría si perdiese una de sus adoradas hermanas y con sólo pensarlo le entraron deseos. de llamarlas inmediatamente para asegurarse de que estaban bien. ,Jamás podría referirse a la muerte de Tracy o Gwenda con la frialdad con que Quinn había mencionado a su hermana muerta.

Pero había sucedido hacía mucho tiempo. Probablemente había sido demasiado pequeño para recordar claramente a su única hermana.

—¿Se murió de recién nacida?

—No, pero siempre tuvo problemas de corazón. Se habría muerto de bebé, supuso Stefanie. Realmente no la había llegado a conocer, entonces.

—Habrá sido duro para tus padres —le dijo.

,-Sí. y lo sigue siendo —dijo, enderezándose y tomándola de la mano—. Me vendría bien un café. Allí veo una cafetería. ¿Te parece bien?

La noche antes de su cita en el Registro Civil, cenaron en un acogedor restaurante en Wellington. Aunque intentaba prestar atención a la conversación sobre Busiata, Stefanie se encontró estudiando a Quinn.

Le observó la forma en que se le movía el cuello cuando tragaba, el modo en que agarraba la taza con todos los dedos, en vez de por el asa. Cada detalle se le quedaba grabado, desde el pedacito de mejilla que se había olvidado de afeitar hasta los mechones de pelo que le caían sobre la frente y se apartaba con impaciente gesto mientras hablaba. Giró la cabeza para llamar al camarero y ella se le quedó mirando las larguísimas pestañas. Cuando la pilló mirándolo, Quinn elevó una ceja interrogante y ella respondió al brillo divertido de sus ojos con un extraño vuelco en el corazón que la hizo ruborizarse.

Cuanto más lo veía, más cuenta se daba de lo atractivo que era. Pero, al principio, había sido un juicio objetivo, no una respuesta emocional. Todo había cambiado sutilmente. Quizás porque en los últimos días habían pasado tanto tiempo juntos.

Cuando volvían en el taxi, la asaltó un súbito pánico.

Había accedido a vivir una situación de intimidad artificial con casi un extraño. ¿Qué sabía de él? Era la última oportunidad de volverse atrás.

Al terminar el viaje, él le dijo al taxi que esperara y la escoltó hasta la puerta del hotel, tomándola firmemente del brazo. Durante un segundo o dos, se sintió prisionera.

Cuando llegaron a la escalera, ella se dio la vuelta, dispuesta a decide que se volvía atrás, que había cambiado de opinión, que no estaba dispuesta a viajar miles de kilómetros para vivir junto a un hombre que apenas conocía.

—Tienes miedo, ¿verdad? Recuerda, es sólo un trabajo. Y si te das cuenta de que no puedes adaptarte a Busiata, supongo que siempre te podré mandar de vuelta a casa.

—¿No te cancelarían el contrato?

—Especifica que mi mujer tiene que vivir conmigo todo el tiempo que yo esté allí, pero, una vez que haya iniciado el trabajo, dudo que me lo exijan.

Podrían hácedo. Y era demasiado tarde para que él encontrase alguien para reemplazarla. Si lo abandonaba ahora, no tendría a quién recurrir.

Ella titubeó, entonces Quinn la tomó del otro brazo y se acercó un poco para poder vede la cara.

—No te retendré en contra de tu voluntad, Stefanie. Pero espero que te guste la isla. Es lo más cercano al paraíso que yo haya visto nunca —le acarició distraídamente los brazos con los pulgares—. ¿De acuerdo? —murmuró, mirándola a los ojos.

Stefanie tragó.

—De acuerdo —accedió. Si se acobardaba, nunca se perdonaría no aprovechar la oportunidad de su vida.

—Estupendo —dijo él y le rozó la frente con los labios antes de soltarla —. Mañana te paso a buscar.

Dudó frente al guardárropa sobre qué ponerse. Ojalá se hubiese comprado algo nuevo. Pero, por otro Jada, no era una boda normal. Finalmente, se puso el vestido color melocotón y zapatos altos color crema. Se dejó el cabello suelto sobre los hombros.

La lluvia había cesado, pero ráfagas de viento seguían sacudiendo las copas de los árboles. Cuando miró a la calle, vio que la gente caminaba inclinada, sujetándose las chaquetas y los abrigos.

Sacó del guardarropa una chaqueta color crema de lino y se la puso. Era hora de marcharse.

Quinn entraba por la puerta cuando ella llegó a la planta baja. Le sonrió y se acercó rápidamente.

—¿Lista?

—Más lista no podría estar —dijo, tratando de devolvede la sonrisa.

—Tienes los ojos enormes —le dijo y le apretó la mano firmemente para llevarla hasta la puerta—. No te preocupes. Pronto se acabará.

Demasiado pronto, pensó ella, agradecida por la fuerza y el calor que los fuertes dedos le transmitían.

Los empleados del Registro Civil oficiaron de testigos y la ceremonia fue sencilla y rápida. A pesar de ello, Stefanie se sintió hipócrita. Cuando Quinn habló, con voz grave y ronca, lo hizo mirando sus manos unidas. Luego le puso el anillo y, al sentir el frío metal en el dedo, ella sufrió un sobresalto. La acción parecía irrevocable, aunque sabía que el anillo era una mentira y que toda la ceremonia era falsa. Le temblaron los dedos y Quinn le volvió a estrechar la mano.

Cuando levantó los ojos para mirarla, pareció que el. tiempo se detenía. Tenía la cara seria y la mirada firme y oscura.

Cuando el juez les sonrió y los declaró marido y mujer, Quinn titubeó, pero luego le tomó la barbilla con su mano libre y se inclinó a besarla.

Como esperaba que apenas la rozase con los labios, la sorprendió que su boca se detuviera sobre la suya durante segundos, firme y cálida, mientras la sujetaba. Una turbadora oleada de calor le recorrió el cuerpo por sorpresa antes de que Quinn retirase sus labios para sonreíde, mirándola con las cejas arqueadas al vede la cara de sorpresa.

El juez cerró el libro, los testigos los felicitaron y les estrecharon la mano antes de salir a la calle.

—Lo peor ya está —dijo Quinn—. Tiene usted aspecto de necesitar una copa, señora Branson. ¿Has desayunado? .

Stefanie negó con la cabeza, escondiendo la extraña sensación que le causó en el estómago el que la llamara de esa forma.

—Ni siquiera pensé en comida esta mañana dijo. Estaba demasiado nerviosa.

Quinn encontró una cafetería y pidió sándwiches y magdalenas con café, insistiendo en que comiese algo.

Stefanie comió un sándwich, lo que le despertó el apetito.

—Me temo que no es demasiado especial para ser una celebración. Quizás debiera haber buscado un sitio más elegante — se disculpó Quinn.

—No fue una boda de verdad —dijo ella—. Esto es suficiente — afirmó, partiendo una magdalena.

—Lamento que tuvieras que pasar por ello —dijo Quinn, mirándola a los ojos. En voz baja le preguntó—: ¿Te resultó muy duro?

Desde luego que no se parecía en nada a la boda que ella había planeado apenas hacía unas semanas. Y era obvio que él se daba cuenta de que ella no podía evitar comparar el frío matrimonio civil con los votos que habría intercambiado con Bryan para toda la vida en una iglesia llena de flores, con su padre llevándola al altar del brazo y todos sus amigos y familiares presentes.

—No te preocupes, no estuvo tan mal —dijo. A él tampoco le habría resultado fácil. ¿Pensaría en Noelle cuando le deslizó el anillo en el dedo?

Después de pensado, un vacío particular le invadió el pecho. Quizás pensaba en Noelle cuando la besó después de la ceremonia... Noelle le habría devuelto el beso en vez de quedarse helada por la sorpresa.

Quinn miró el reloj. Partían ese mismo día más tarde. — Primero buscaremos tus cosas y luego las mías —le dijo—. Si tienes que hacer alguna compra de último momento, disponemos de alrededor una hora.

—Creo que no necesito nada más. Lo que sí me gustaría hacer es llamar a casa antes de imos.

—¿Se lo has contado?

—Les dije que tenía un trabajo en Busiata y les pedí que me mandaran ropa y algunas cosas. Pero, como me querrán escribir, supongo que tendré que decirles que me llamaré señora Branson. No sé qué hacer.

—¿Se creería tu familia que te has casado conmigo por despecho?

—Se sorprenderían mucho —dijo. Nunca había sido impulsiva—.Y les dolerá que no los haya invitado a la boda. Tendré que decides que es sólo un matrimonio... improvisado.

Quinn frunció el entrecejo.

—Ya sé que las posibilidades son muy remotas, pero cuanto más gente sepa el verdadero motivo, mayores serán las probabilidades de que alguien en Busiata se entere. Además, no creo que quieras que corra la voz en Ratanui.

—¿Y quién se iba a creer que era en serio? Apenas han pasado tres semanas desde que...

—No será la primera vez que la gente se case al poco tiempo de conocerse. Ahora que lo pienso, nos conocimos hace meses y ya llevas en Wellington unas semanas. Nadie sabrá que no nos comenzamos a ver hace poco. No resulta imposible pensar que comenzamos apoyándonos mutuamente para sobrellevar nuestra pena y luego decidimos casarnos. O incluso que nos gustábamos desde antes y resultó un alivio sentirnos libres por fin.

—Supongo que no —dijo Stefanie, indecisa. Quinn tenía un talento asombroso para hacer que lo más increíble resultase perfectamente normal y lógico.

—¿Pero cómo justifico no habedos invitado a la boda?

—Fue un noviazgo intempestivo y una decisión precipitada —sugirió él—. No había tiempo.

—Nos llevó tres días conseguir la licencia —puntualizó Stefanie—. Podrían haber venido tranquilamente.

—Tienes razón... —dijo, y se quedó pensativo un minuto. Luego chasqueó los dedos—. Tenías un temor supersticioso de que te dejaran plantada otra vez tan pronto después de tu desengaño. Te lo perdonarían por ese motivo, ¿no?

—Puede ser que funcione —dijo. Seguro que comprenderían que ella no quería pasar otra vez por lo mismo—. Quizás se lo crean., .

—Bien —dijo él, como si ya estuviese todo solucionado—. Será mejor que nos pongamos en marcha. ¿ Quieres llamar desde el hotel ? Yo pagaré la cuenta.

—Es un gasto mío. Yo lo pagaré. — Pero ahora eres mi esposa.

—Si soy tu esposa, no corresponde que me pagues un salario, entonces. Excepto si es dinero para los gastos de la casa. Y, la verdad sea dicha, no quiero que me pagues por disfrutar de unas vacaciones en el trópico.

—Ése es el trato, Stefanie —dijo él, cortante.

—Yo nunca dije que lo fuera —lo contradijo Stefanie, que había rechazado la oferta de un contrato prenupcial.. Le parecía de mal gusto formalizar ese trato tan extraño.

—Yo lo he dado por sentado.

—Sí. Es algo que sueles hacer.

Al ver que él reaccionaba con enfado y sorpresa, Stefanie se mordió el labio por su falta de tacto. Pero se rehusaba a volverse atrás en su decisión y lo miró a los ojos sin pestañear.

—No aceptaré un salario.

Quinn inspiró profundamente y le sostuvo la mirada. '

—De acuerdo —dijo de mala gana. Pero si llegas a necesitar dinero cuando estemos en Busiata, no dudes en pedírmelo.

—Tengo un poco de dinero —dijo— por si quiero comprar ropa o recuerdos.

Era dinero que tenía para gastar en su nueva casa con Bryan. ¿En qué otra cosa se lo podía gastar entonces?

—Pero te pagaré la cantidad que acordamos al finalizar, porque, de lo contrario, no hay trato.

Tenía aspecto de decirlo en serio. Y si estaba dispuesto a ceder un poco, también tendría que hacerlo ella. Además, cuando volviese, iba a necesitar dinero con qué vivir hasta encontrar un trabajo.

—Está bien —dijo.

—Eres bastante obcecada —dijo, como si hubiese descubierto algo que no le gustaba.

—Tú también —le respondió ella.

Pocas horas más tarde se hallaban de camino a Fiji y, luego, a Busiata.

Después de esperar cierto tiempo en Nandi, subieron a un avión mucho más pequeño con otros tres pasajeros. Sobrevolaron el enorme océano azul hasta que apareció en él horizonte un anillo color turquesa rodeando una mancha verde. Pronto volaron en círculos hasta aterrizar en una pista de césped.

El piloto bajó una escalerilla y ayudó a Stefanie a bajar. El sol brillaba en todo su esplendor y el aire, cálido y húmedo, olía a flores.

Quinn descendió detrás de ella y la guió hacia los edificios del pequeño aeropuerto.

Bajo un tejado de palma se hallaba sentado un isleño, que se puso de pie al verlos. Era alto y fornido y vestía una camisa blanca de manga corta con entorchados dorados, pantalones cortos color caqui y gorra con visera.

—Sambuda, señor Branson.

-Sambuda —dijo Quinn y estrechó la mano que el hombre le extendía—. Me alegro de verte otra vez, Tipa. Stefanie, éste es Tipa Bori, el chófer del príncipe Tuisani. Es muy amable el príncipe por enviarte añadió.

Stefanie también alargó la mano, que desapareció en la enorme del nativo.

—Mucho gusto, señor Bori.

—Todo el mundo me llama Tipa, señora Branson — sonrió él—. Esperaremos el equipaje y luego nos Iremos.

Pronto llegaron las maletas en un remolque y Quinn y Tipa las agarraron y se dirigieron hacia la parte de atrás del edificio. Una ehorme limusina blanca los esperaba, reluciente bajo el sol tropical.

Cuando se sentaron dentro, Quinn sonrió a:l verle la expresión perpleja.

—La familia real viaja a lo grande —murmuró—. Pero no hay muchos sitios donde ir en la isla. Creo que este carruaje se pasa la mitad de su vida guardado en el garaje del príncipe.

Altos helechos y frondosa vegetación bordeaban el estrecho camino blanco. Dos niños descalzos montados en un huesudo caballo se hicieron a un lado para dejarlos pasar y agitaron la mano, gritando el mismo saludo que Tipa había usado en el aeropuerto.

Llegaron a una ciudad donde el camino, pavimentado, se ensanchaba. Se veían algunas tiendas y edificios modestos y deslucidos y otros que tenían dos pisos y columnatas. Los principales medios de transporte parecían ser los ciclomotores y las bicicletas.

Las mujeres mayores llevaban, por lo general, am plios vestidos con estampados florales y manga larga, que les llegaban hasta los tobillos, pero algunas jóvenes se hallaban envueltas en pareos desde el busto hasta las rodillas. Muchas otras iban ataviadas con camisetas sin mangas y pantalones o minifaldas. Tanto los hombres como las mujeres se adornaban el pelo con flores naturales.

—¿Estamos en Iriata? —preguntó Stefanie.

—La capital, sí. Ese edificio grande con cúpula es el parlamento. Detrás, subiendo la colina, está el palacio del rey —indicó Quinn, inclinándose para señalarlos. Le apoyó el brazo un segundo en el hombro y casi le rozó la mejilla con la suya.

Distraída por el leve aroma de su piel y el cálido peso de su brazo, apenas si vio el blanco edificio que le indicaba, parcialmente cubierto por palmeras.

Comenzaron a subir la ladera de una colina entre más vegetación y casas, hasta llegar a una entrada flanqueada por dos pilares y seguir un corto camino entre arbustos en flor para detenerse en una blanca casa con tejas, cuya puerta se abrió mientras Quinn ayudaba a Stefanie a bajarse del coche. Una pareja de isleños descendió los dos escalones del porche.

El hombre, delgado y nervudo, vestía, al igual que Tipa, camisa.blanca y pantalones cortoscaqui. La mujer llevaba un colorido vestido y un delantal blanco atado a su generosa cintura.

—Soy su ama de llaves, señora Branson —explicó la mujer—. Mi nombre es Winnie. y éste es Roari, mi marido. Se ocupa del jardín y me echa una mano con la casa.

Stefanie le dirigió a Quinn una mirada de interrogante sorpresa, pero éste sólo se encogió de hombros ligeramente antes de estrecharles la mano. Presurosa, Stefanie lo imitó, pronunciando con cuidado el saludo local mientras sonreía a la pareja.

Mientras Roari se ocupaba del equipaje más pesado, Winnie los llevó por un pasillo y abrió la puerta de una amplia habitación de alto techo.

Una cama enorme de bronce bruñido, cubierta con una colcha blanca con aplicaciones de flores en colores pastel, dominaba una de las paredes. Ocupaban las otras dos macizos armarios de madera tallada y una mesilla de noche, todo en sólida madera oscura. Cubrían el suelo encerado alfombras de suaves motivos.

—Su dormitorio —dijo Winnie, cruzando la habitación para abrir otra puerta y mostrar brillantes azulejos blancos y un gran lavabo de porcelana con grifos de bronce—. Su cuarto de baño.

Quinn dejó en el suelo las maletas y el ordenador portátil que llevaba. Roari apareció en el umbral, cargado con más equipaje.

—Gracias —dijo Quinn—. Déjelo allí. Winnie se dirigió a la puerta.

—Cualquier cosa que necesiten, llamen. El teléfono está junto a la cama. La cocina es el número nueve y si quieren llamar fuera, marquen el uno. Les prepararé té o alguna bebida fresca. ¿Los quieren aquí o se los sirvo en la terraza? ¿Quince minutos, de acuerdo?

—Perfecto. La terraza — sugirió Quinn, mirando a Stefanie para ver si estaba de acuerdo —. ¿Bebida fresca?

Ella asintió, esperando que la pareja se retirase y cerrase la puerta..

—¡Pretenden que durmamos juntos! —explotó, en cuanto estuvieron solos.

—Es lo que suelen hacer los matrimonios. Aunque en esa cama gigantesca tendríamos que comunicamos con señales de humo.

—Ni pienso compartir la cama contigo —dijo Stefanie, sin hacer caso al chiste.

—,-De acuerdo —dijo él sin alterarse—. Lo único es que no lo digas frente al ama de llaves.

—Y, entonces, ¿qué haremos?

—No te preocupes, ya pensaremos en algo —dijo, mirando alrededor. Luego entró al baño. Stefanie lo oyó abrir otra puerta.

—Parece que tenemos la solución —dijo Quinn —Ven a echar una ojeada. .

La puerta que había abierto del otro lado del enorme baño daba a un segundo dormitorio y, al entrar, Stefanie se dio cuenta de que era menos opulento que el primero, con sólo un armario y una mesilla de noche. La cama también era doble, aunque de menores proporciones, y estaba cubierta con una colcha similar.

—¿Qué habitación prefieres? —le preguntó Quinn. —Ésta está bien —dijo ella—. Cuando me dijiste que el gobierno proporcionaba la vivienda, no mencionaste que tenía personal incluido.

—Pensé que te lo había mencionado.

¿Era posible que se hubiese olvidado? Aunque lo cierto era que la noche antes de la boda no le había prestado demasiada atención. Quizás se le había pasado esa parte por alto.

—¿Necesitamos ama de llaves? Somos sólo dos y creo que nos las arreglaríamos perfectamente.

—Los sirvientes son parte del trato. Hay pocos trabajos en la isla y el gobierno crea empleo donde puede. No querrás quitarles su medio de vida —dijo Quinn y se dirigió al armario, para abrir la puerta—. ¿Estás segura de que no preferirías la habitación grande? ' —No, gracias —dijo Stefanie—. Supongo que tendremos que buscar alguna excusa para usar habitaciones separadas —añadió, titubeante. El ama de llaves se daría cuenta enseguida.

—Les diré que ronco —dijo, dándose vuelta a mirada— y que mi esposa tiene el sueño ligero.

—¿Roncas?

—Que yo sepa, no. Nadie se me ha quejado nunca. Pero tendrá que ser eso. A menos que se te ocurra una explicación mejor.

—Gracias, Quinn —dijo Stefanie.

Él sonrió levemente y se acercó a ella, tocándole ligeramente la mejilla con la mano.

—Quiero que estés cómoda, Stefanie —dijo, y los ojos se le oscurecieron —. Me has ayudado mucho y te lo agradezco. Intentaré ponértelo lo más fácil que pueda —añadió, metiendo la mano en el bolsillo—. Traeré tus maletas para aquí.

—Me gustaría darme una ducha —le dijo, cuando él volvió con el equipaje. Había sido un largo viaje y se sentía incómoda yun poco aturdida.

—De acuerdo —dijo él—. Avísame cuando acabes con el baño.

Cinco minutos más tarde, Stefanie golpeó en la puerta de comunicación.

—Es todo tuyo.

Mientras se ponía un fresco vestido amarillo sin mangas, oyó el agua de la ducha corriendo otra vez. Poco después de que parase, Quinn le golpeó la puerta.

—¿Stefanie? ¿Estás lista?

—Adelante — dijo ella.

Quinn tenía el pelo mojado peinado hacia atrás. Se había afeitado y llevaba una camisa blanca ligeramente arrugada y ligeros pantalones grises.

—Estás muy guapa. Dulce y fresca como una margarita —le dijo.

Si hubiera sido Noelle, habría dicho una rosa. Pero hizo de lado el pensamiento. Ella no lo comparaba con Bryan, ¿no? ¿Porqué la iba a comparar él con su ex novia?

Roari los esperaba al fondo del pasillo y los escoltóa la parte de atrás de la casa. Una pérgola con :una enredadera de —brillantes flores naranjas daba sombra a la amplia terraza. Sobre una mesa de hierro forjado, los esperaba una jarra llena de dorado zumo con cubitos de hielo y rodajas de limón. Cuando Quinn y Stefanie se sentaban, Winnie apareció con una cesta de magdalenas recién sacadas delhomo. A unos metros, había una piscina de agua cristalina. Plantas— y arbustos floridos llenaban el cálido aire de dulce perfume.

Después de preguntar si querían algo más, Winnie y Roari se retiraron.

Sentados en.la quietud de la tarde, Stefanie y Quinn comieron las magdalenas,que sabían delicadamente a coco Y< bebieron el zumo de mango. con lima, helado y refrescante.

—Creo que me podria acostumbrarme. a este tipo de vida — dijo Stefanie, saboreando el sabor del zumo, ácido y dulce a la vez.

—Espero que sí — dijo Quinn, recostándose en la silla mientras la observaba.

Le recorrió con una mirada perezosa y apreciativa el rostro, los brazos desnudos y el éscote. Luego cerró los ojos un instante y retiró la vista, dejándola extrañamente turbada.

Acababa de perder asu novia, una mujer mucho más atractiva que ella. Una mujer de la que estaba enamorado. Y Stefanie todavía estaba de duelo por la pérdida de su propio amor. Así que no podía ser deseo. lo que creyó leer en sus ojos, ni ser su propia respuesta sexual, se dijo Stefanie, sintiendo cómo se le acele. raban los latidos del corazón y la. sangre le corría más rápida por las venas..

—Mañana tengo que ir a ver al príncipe para que acelere el proyecto. ¿Crees que te podrás entretener sola unas pocas horas?

—No te preocupes por mí. Tengo que escribir 'una carta a mi familia, y estoy segura de que encontraré muchas cosas que hacer.

Los había informado brevemente sobre su boda con Quinn antes de partir de Wellillgton, diciéndoles que estaba bien, pero que tenía que tomar el avión y que ya les contaría más tarde. No iba a ser una carta fácil de escribir.

—Veo que me resultará muy fácil convivir contigo. '

—Apenas si me conoces.

—Creo que me gustará conocerte, Stefanie —dijo, y añadió por lo bajo cuando apareció Winnie silenciosamente para recoger—: Será mejor que tengamos cuidado con lo que decimos. Nunca se sabe quién puede oírlo.

Capítulo 5

Stefanie se entretuvo desempacando, y supuso que Quinn haría lo mismo. Luego cayó la noche tan repentinamente que la tomó por sorpresa. A través de los árboles vio luces que se encendieron en la oscuridad, algunas agrupadas, otras espaciadas entre la vegetación.

—Debemos estar bastante alto —le comentó a Quinn, mientras cenaban en el comedor, que parecía demasiado grande para ellos dos. La mesa era larga y ovalada, pero Winnie no "había puesto los sitios en los extremos, sino frente a frente. Comían una combinación de pescado con arroz acompañado de hojas frescas de tara cocidas.

—Estamos ,en la zona más fresca ae la isla. Muchos de los ministros de gobierno viven por aquí. Creo que esta ,casa pertenece a algún pariente lejano del rey que se pasa la mayoría del tiempo en los Estados Unidos..

De repente, Stefanie se dio cuenta de lo lejos que estaba de su casa, conviviendo con un extraño que era su marido.

Sólo vivimos en las misma casa como compaleros, se repitió. Eso era lo que había dicho Quinn. Pero , la falsa intimidad de compartir una comida, se veía acentuada por el tamaño de la habitación. Cuando Quinn alargó la mano hacia ella, se puso tensa, pero él tomó el salero y Stefanie se avergnzó de ser tan idiota. Apenas si la había mirado desde que se sentó a la mesa. Era evidente que ella era más consciente de su presencia que él de la suya.

—“ Es una hermosa casa— dijo Stefanie con voz ahogada.

—“Me alegro de que te guste— la luz que se reflejaba en sus ojos brilló al mirarla— Es un buen comienzo.

—“¿Qué tipo de trasnporte hay en la isla?

—“Un coche me recogerá todos los días, pero el uso de vehículos de motor está restringido , exceptuando los de dos ruedas, ¿Has montado alguna vez en un ciclomotor?

—“Supongo que podría parender— dijo insegura.

—“Sí, pero el examente es fácil. Ya lo organizaré cuando esté seguro de que neo te mates ni mates a nadie más.

Y él sería quien lo decidiese, pensó Stefanie con un poco de rabia.

—Si pensanse que iba a amatar a alguien, ni lo intentaría-dijo

La risa se reflejó en los ojos cuando se echó hacia atrás y la miró.

—Es una forma de hablar —dijo con voz tranquilizadora —. Supongo que es comprensible que estés un poco sensible en este momento.

—¡No estoy sensible!

—Entonces, lo siento —se gisculpó, pensativo—.No pretendo irritarte, Stefanie. Tenemos que llevarnos bien en esta... situación.—.

— Tienes razón. Quizás estoy un poco... sensible en este momento — reconoció Stefanie; deseosa de no tener un enfrentamiento —. y quizás tú estás tratando de retomar el control de. tu vida-expresó sagazmente. La forma en que Noelle le había alterado los. planes no le había gustado nada —. Lo comprendo.

Quinn.pareció sobresaltarse.

—Conque lo comprendes ¿eh?.. —murmuró— Pero no quieres que te controle la tuya, ¿verdad?

—Exacto.

Le sonrió abiertamente y la alivió ver que él lanzó una carcajada.

—Veo que me costaría mucho hacerlo si lo intentara —dijo..

Cuando acabaron, apareció Winnie— con macedonia de fruta y nata montadla. ,

—Gracias —dijo Stefanie,mirándola—. y el arroz con pescado estaba delicioso.

Winnie le sonrió y se llevó los platos sucios a la cocina

Al terminar,la cena, Stefanie se ofreció a ayudarla a lavar, pero el ama de llaves se negó con vehemencia antes ,de retirarse a lwcocina con, una bandeja llena de platos.

—Dijiste que te podrías acostumbrar a este tipo de vida — dijo Quinn..

—Pues, no es tan fácil. Ya comienzo a, sentirme perezosa y mimada.'

—No sé por qué me parece que no eres nada perezosa. Pero esta noche tienes todo el derecho del mundo a sentirte cansada. Si .quieres ime a la cama, Vete tranquila.— . e;

Aunque, no sabía la hora que era para ella con el cambio horario, había..sido un día lleno de.emociones y sentía la .cabeza como en las nubes. La sola mención de cansancio la hizo bostezar: Se cubrió la boca con la mano.

—Sí, me parece que eso es lo que haré.

Leyó un rato después de meterse, en la cama. Y casi se había dormido cuando oyó agua correr en el cuarto de baño. Entreabriendo los ojos, vio una raya de luz bajo la puerta. Minutos más tarde, la otra puerta se cerró.

Poco tiempo después se quedó dormida.

A la mañana siguiente se levantó tarde, y cuando se vistió y salió de la habitación, la casa estaba silenciosa. Pero un olor a levadura la guió hasta la cocina.

Winnie estaba frente al fregadero, pelando una fruta amarilla. Lamujer se dio la vuelta cuando ella entró y soltó el cuchillo presurosa, dejando caer la fruta pelada en cuenco con las demás. Luego se lavó y se secó las manos.

—Buenos días, ,señora Branson. ¿Quiere el desayuno? .

No hay prisa —le aseguró Stefanie-Termine lo que está haciendo. ¿Qué fruta es esa?

Papaya. Hay demasiada en el jardín. La estoy haciendo en conserva.

Era más grande que la que ella había visto antes, y tenía un aspecto delicioso.

—¿Podría comer una para el desayuno?

—Desde luego.

Con diestros movimientos, Wirnie sacó una del cuenco con una cuchara y la partió en un plato, añadiendo una lima partida por la mitad y una cuchara y un tenedor..

—¿Se la llevo al comedor.?

—No, por favor —dijo Stefanie, tendiendo la mano. Winnie le dio el plato con reticencia—. ¿Se ha marchado... mi esposo?

—Oh, sí. Hace rato. .

—Entonces... Stefanie miró la pulida mesa en el centro de la habitación rodeada de sillas— si no le importa, tomaré esto aquí, así puedo hablar con usted.

—De acuerdo —dijo, insegura—. ¿Quiere a1gomás? ¿Tostadas? ¿Zumo? ¿Café?

—Me encantaría un café. ¿Por qué no se toma una taza usted aquí conmigo?

Cuando terminó la papaya, el café ya estaba listo y el ama de llaves se sentó en una de las sillas. Después de la. segunda taza se comenzó a tranquilizar y respondió con presteza las preguntas que Stefanie le hacía sobre la casa y la isla.

Más tarde, Stefanie recorrió la casa. Rechazó la oferta de Winnie de mostrársela, pero evitó la:puerta que llevaba a sus habitaciones, en un ala más apartada.

Un salón de alto techo daba al frente y junto al comedor, había una galería cerrada con cristaleras y amueblada con sillas de caña con almohadones, una mesa con tapa de cristal y tiestos de plantas. Los grandes ventanales estaban abiertos y la vista hacia abajo mostraba la densa vegetación tropical y el distante azul del océano de oas rutilantespor el sol:

Un suave olor a trementina perfumaba la casa, y no había ni una mota de polvo. El jardín, se veía igual de cuidado, con las plantas limpias de hojas y flores muertas..

Cuando ,no lo pudo retrasar más, se sentó en la aireada galería a escribir una carta a su madre. No le resultó fácil, pero después de varios intentos logró escribir dos páginas que creía resultarían convincentes sin llegar a tener, que recurrir a la mentira.

Quinn llegó a comer ,al mediodía en un elegante coche conducido por un isleño.

Winnie había puesto la. mesa en la terraza y les sirvió ensalada de jamón acompañada de gruesas rebanadas.de pan casero. .

—¿Qué tal la mañana? —preguntó Stefanie, mirando cómo Quinn esparcía mantequilla en el pan.

Los ojos le relucieron de buen humor al levantarlos hacia ella.'.

—Una pregunta muy hogareña —dijo, dejando el cuchillo—.. El equipo. que había pedido ha llegado, y esta misma semana comenzaré a entrevistar candidatos para contratar.

—Tendré que buscarme algo que hacer — dijo Stefanie —. Winnie tiene la casa totalmente organizada y no hay ni una mala hierba en el jardín.

—¿Ya estás aburrida?

—Por supuesto que no.. Todo es nuevo. y ni siquiera he explorado. la isla to.davía. ¡Pero no puedo. pasarme el día,sentada admirando. la vista y esperando la siguiente comida durante seis meses!

—Ya encontrarás algo. —dijo tomando. el tenedor y concentrándose en la comida — . ,No desesperes.

Le resultaba fácil,decirlo porque él tenía empleo y estaba ocupado— pensó Stefanie y, con rabia pinchó un tomatito. Que le reventó y le salpicó la pechera del vestido..

—¡Diablos!

Quinn la miró mojar la servilleta enagua —helada y frotar la mancha.

-¿Estás bien?

—Sí-dijo, dejando la arrugada seryiHeta sobre la mesa.

—Es un vestido bonito. Te queda bien —dijo Quinn, recorriéndola con la mirada, que se detuvo donde tenía la mancha de agua helada. Stefanie le vio oscurecerse los ojos y pestañear, entonces se miró, ruborizándose al darse cuenta donde tenía la mancha del agua helada.

El pezón erecto se traslucía claramente a través de la tela mojada.

-Me iré a cambiar —dijo— presurosa, poniéndose de pie.

Corrió a la habitación y se pueso un sujetador seco y una camiseta y pantalones amplios.

Cuando volvió a la terraza, acalorada por las prisas,Quinn había termindo la ensalada y se apoyaba contra una de las blancas columnas de la pérgola con un vaso de agua en la mano.

—Lo siento, Stephanie —dijo Quinn.

—Noes nada. —dijo ella, sin mirarlo.

—Quizás debiéramos hablar de ello —dijo Quinn, y se volvió a sentar frente a ella—. No te puedo prometer que no vaya a volver a suceder. Fue una reacción natural e instintiva— hizo una pausa.— Lo que sí puedo prometerte es que no me dejaré llevar por mis reacciones.

—Ya lo sé —respondió —Hacía poco, tiempo que Noelle lo había dejado y debía de seguir 'enamorado de ella. Y estaba segura que no era el tipo de hombre que forzaría sus atenciones a una mujer, al margen de que la necesitaba allí y no querría asustarla.

No es que la hubiese asustado con el inconfundible deseo que leyó en su mirada. En realidad,..había sentido una sorprendente reacción, una respuesta tan poderosa que la desconcertó. Fue su sobresalto al sentirla, sumado a la vergüenza por la situación, lo que la hizo levantarse de golpe de la mesa.

Lo que había causado la situación era sólo sexo, química, o' algo por el estilo. Seguro que no tenía nada que' ver con el amor. Ambos todavía se estaban lamiendo las heridas de sus respectivas rupturas:

Era una complicación sorprendente. Lo lógico era qué no tuviera ese tipo de sensación durante un tiempo, sin embargo, parecía más fuerte de lo que lo babía sido con Bryan. Y, dadas las circunstancias, podía llegar a ser arriesgado.

—Tal como ,Quinn se lo había advertido, si buscaba más de lo estipulado de antemano, seguro que sufriría una decepción. . Y bastantes decepciones había sufrido ya 'para estarse buscando nuevas. .

—Me alegro de que confíes en mí — dijo Quinn —créeme, te tengo el mayor de los respetos, Stefanie. Lo último que deseo es ofenderte.

—Ya te lo he dicho, no te preocupes —le aseguró—. No estoy ofendida.

. No le podía decir que, en realidad, le había gustado.

El coche volvió a buscar a Quinn después de la comida.

—Te podemos dejar. en Iriata si quieres darte una vuelta. Más tarde te enseñaré a montar en ciclomotor.

Stefanie se pasó un par de horas explorando la pequeña capital. Había dos bancos una oficina de correos, varios almacenes de ramo general, un enorme supermercado y bastantes tiendas que vendían coloridos pareos y ropa de cama con él mismo trabajo de bordados con aplicaciones que tenían las colchas de las camas. Cuando finalmente volvió al edificio de Oficinas que Quinn le había indicado, Stefanie .llevaba un paquete grande y otro más pequeño.

Una agradable joven de pelo oscuro la llevó hasta donde Quinn se hallaba montando una serie de ordenadores ante un largo escritorio.

—¿Has estado de compras?

—Encontré una tiendecita encantadora cuya dueña es una mujer que tomó cursos de diseño, en Nueva Zelanda.

—Ajá —dijo Quinn, agarrando otro cable. Le desenroscó el alambre plástico que lo sujetaba.

—Ha montado un negocio de arte busiatano, especializado en bordados con aplicaciones.

—Es tradicional aquí. Hay muchísimo.

—Sí, en colores pastel y diseños florales, pero ella está alentando a las mujeres a— que hagan diseños más modernos. Parece ser que se venden bien en , Australia y Nueva Zelanda. y ahora ha comenzado con Japón.

—Me parece fenomenal —dijo Quinn, ajustando un tomillo en la parte de atrás de un ordenador. Se enderezó, sonriéndole—. Y entonces, ¿qué te has traído?

Stefanie desenvolvió el paquete para mostrarle el tapiz que había comprado. Tenía aplicaciones en brillantes tonos de azul y verde con toques de plata y una estrecha línea curva de blanco puro.

—Pensé que lo podía colgar en la galería —dijo, extendiéndolo y entornando los ojos para mirarlo—. Parece representar la vegetaciónY el mar. ¿Te gusta?

Él se enderezó y lo miró.

—Mucho. Tienes buen gusto. ¿Qué hay en el otro paquete? ¿O es privado?

—La verdad es que no —dijo, desenvolviendo el colorido pareo y poniéndoselo instintivamente contra el busto como había hecho en la tienda —. ¿Qué te parece?

—Me parece —dijo lentamente con los ojos entornados — que te queda muy bonito.

Ruborizándose, Stefanie dejó caer el pareo y recogió ambas compras.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó al darse la vuelta, esperando que el color se le hubiese ido.

—Ya casi he terminado —dijo Quinn con voz ahogada mientras miraba la parte de atrás de otra' de las máquinas —. Si esperas un momento, le diré al chófer que nos lleve a casa.

Cuando llegaron a la casa, Winnie le alargó un gran sobre color crema.

Lo habrían entregado en mano, porque sólo tellía escrito, «Señor y señora Branson» en elegante letra cursiva.

—Ábrelo —dijo Quinn.

Stefanie levantó la solapa y sacó una tarjeta de dentro.

—Nos invitan a cenar al palacio —dijo—. Esta noche, a las ocho. ¿Es necesario que respondamos?

—No. Es una orden real, así que-nos estarán esperando. Pero tenemos tiempo más. que suficiente para la lección de conducir.

Tenía razón, había dos ciclomotores en el garaje. Quinn sacó uno y le enseñó a Stefanie cómo funcionaban los controles.

—En realidad, es muy sencillo. Si te subes, iré de pasajero y te lo mostraré.,

Le sostuvo la moto para que se subiera y luego se subió él detrás.

Lo sentía contra su espalda, el pecho cálido y fuerte, la respiración en su mejilla mientras le daba las instrucciones para arrancar.

—Y para acelerar o disminuir la velocidad, sólo tienes que girar el manillar suavemente adelante o atrás.

—De acuerdo —dijo Stefanie y, siguiendo sus sucintas —instrucciones, puso en marcha el motor y co menzó a circular haciendo eses por el Gamino. Sus. manos cubrieron las suyas, reduciendo la velocidad y enderezando la rueda delantera.

—Parece que está al revés — se quejó ella sin aliento—. Uno pensaría que sería hacia delante para acelerar.

—Ya te acostumbrarás —dijo Quinn, rozándole la cara con una mejilla ligeramente áspera, aunque no desagradable—. Vayamos más despacio y gira al llegar al portón, habia la hierba..

Cuando giraron sobre el césped retiró las manos de´las suyas para apoyárselas en la cintura.

—Vas fenomenal —la alentó —, trata de hacer un círculo y volver al camino.

—De acuerdo —dijo, pasada media hora—. Suficiente para la primera lección. Llévala hasta el .garaje y detente.

Cuando se apearon., ella levantó la vista hacia él.

—Gracias. Eres un profesor magnífico.

—Te dije que era fácil. La próxima vez, saldremos a la carretera, aunque despacio — alargó la mano y le apartó un mechón de la cara—, tocándole la mejilla suavemente al engancharle el cabello detrás deJa oreja — . Y tú eres una alumna muy rápida.

Stefanie retrocedió, con una extraña sensación en el estómago. . —Será mejor que nos preparasemos para la cena.

—¿Será muy formal?

—No estarás nerviosa, ¿verdad?

—Supongo que un poco.

—Estarás fenomenal —le dijo, pasándole el brazo por los hombros con naturalidad y apoyándole la mano en el hombro—. Compórtate como siempre.

Se arregló con cuidado. Se lavó el pelo y se lo recogió con una bonita peineta. Luego se echó un fino chal dorado sobre los hombros del vestido color melocotón que había llevado para su boda. Al ponerse una esclava de oro en la muñeca izquierda, notó la delgada alianza que Quinn le había colocado en el dedo el día anterior. Sólo un día y ya se había acostumbrado a él.

En la isla no era necesario ponerse chaqueta. El aire nocturno era cálido y un poco menos húmedo que durante el día. Se puso medias, porque temía que las piernas desnudas no fueran bien vistas en el palacio, pero el nylon le resultó caluroso.

Quinn golpeó la puerta del baño.

— Pasa — dijo ella.

Llevaba un esmoquin de verano con pajarita. Estaba magnífico, viril y confiado, y ella sintió algo parecido al orgullo. Éste era su esposo, se dio cuenta con un pequeño sóbresalto, aunque fuese temporalmente y sólo de nombre.

—¿Todo listo? —le preguntó..

—Sí —dijo ella, recogiendo un pequeño bolso de noche. Quinn le abrió la puerta. Al bajar las escaleras, le tomó la mano y.le dio el brazo.

El príncipe debió enviar su propio-coche, porque el chófer que los había ido a buscar al aeropuerto —esperaba en el vestíbulo....

—Me alegro de vedo otra vez; Tipa — saludó Stefanie.

—Está muy guapa esta noche, señora Branson.

Bakarebu.

—¿Bakarebu?

—Hermosa.

-Binaka, Tipa rió. Winnie le había enseñado a decir «gracias».

Cuando se subieron al coche, Quinn se volvió hacia ella.

—Tipa tiene, razón, estás hermosa. Tendría que habértelo dicho antes.

—No es necesario —dijo ella. Sabía que estaba bien, pero nunca haría que la gente se girase a mirarla como a Noelle. Una súbita tristeza le oprimió elcorazón y desvió la vista, avergonzada de que se le humedecieran los ojos..

—Estás llorando — dijo Quinn, inclinándose. Le estrechó una mano y, levantando la otra, le enjugó una lágrima.

—¿Bryan? — preguntó roncamente.

—Noelle, en realidad. Todo creo —dijo, con voz trémula.

—Si no te sientes bien, le diré al chófer que nos lleve de vuelta a casa.

—¡No podemos faltar a una cena real!

—Diré que— te encuentras mal.

—No. —Estoy bien, en serio.

—¿Seguro?

—Soy una ton.ta. Ya me encuentro bien.

Inesperadamente, se llevó su mano a los labios y la besó.

—.No eres tonta en absbluto —dijo con voz profunda —. Eres muy valiente.

La emocionó el gesto y, si no hubiesen llegado al palacio, habría vuelto a llorar.

Este era de modestas proporciones para ser un palacio,-pero en Búsiata resultaba realmente impresionante, con la bandera nacional ondeando en lo alto de una torre cuadrada.

Una joven, vestida con una estrecha falda estampada y una camisola blanca de manga larga los acompañó al salón de recepciones, decorado profusamente con tapices y paneles de madera tallada. El— rey y su familia se sentaban en un semicírculo de tronos de madera labrada. Uno de los hombres se levantó a saludarlos.

Éste es el príncipe Tuisani :— se lo presentó Quinn. ,

Encantado de conocerla, señora Branson — dijo el príncipe heredero, un fornido hombre con sonrisa agradable —. y permítame que la felicite por su reciente boda. Le deseo toda la felicidad del mundo.

—Muchas gracias —dijo Stefanie, devolviéndole el apretón de manos y la sonrisa. Se sentía totalmente hipócrita.

—Venga —dijo—. Mi padre está ansioso por conocerla.—,

El rey saludó a Quinn como a un viejo amigo, estrechándole la mano efusivamente, y la reina fue muy amable con Stefanie. Ambos los volvieron a felicitar. Al llegar otro grupo de invitados, el príncipe les procuró vasos de zumo helado y luego se volvió a sentar.

La cena se sirvió en una larga mesa, con la familia real ubicada en el extremo que formaba la parte de arriba de una T. Stefanie tenía a Quinn de 'un lado y del otro a un joven busiatano. Inteligente y guapo, y ademas, consciente de ello, ,dijo que era funcionario sin especificar a lo que se dedicaba.

Sirvieron un plato tras otro de comida y, siguiendo la sugerencia. que Quinn le susurró al oído, Stefanie apenas probó cada uno.

—Todavía faltan muchos más —le dijo en voz baja y ella supuso que sería una ofensa que rechazara la comida.

El joven a su lado le— describió los ingredientes me nos conocidos, le hizo una serie de preguntas sobre su vida y le contó varias anécdotas graciosas de su época en la universidad en Nueva Zelanda.Una o dos veces, Stefanie se rió a carcajadas.

—¡Es verdad, es verdad! -le insistió él sonriente, con una expresión divertida en los ojos— ¡Créame!

Cuando se levantaron de la mesa, Quinn le retiró la silla y le tomó la mano.

—Parece que te estás divirtiendo.

—La verdad es que sí..

—Recuerda que, supuestamente, somos recién casados —se inclinó para murmurar-" y todavía estamos en la luna de miel, querida —se-enderezó y dijo la última palabra más fuerte al ver que el príncipe heredero se acercaba.

—Señora Branson —dijo el príncipe Tuisani, sonriéndole—. Quinn dice que usted es bibliotecaria y que estaría interesada en nuestra colección de documentos históricos..

—Me encantaría verla.

—Mi padre ha dado permiso para que visite la biblioteca del palacio. Me temo que no está muy bien organizada. Quizás nos pueda aconsejar. Creo que necesitamos una mejor organización de nuestros archivos.

—Con mucho gusto —dijo Stefanie con entusiasmo—. Justamente le decía a.'.. micmarido que necesito algún tipo de ocupación..

—Bien. ¿Mañana mismo? Le puedo enviar el coche. ¿Después de la una le parece bien?

—; Muchas gracias. Espero serle de ayuda.

—Gracias a usted. Ahora, si me disculpa, tengo que ocuparme de otros invitados.

— Te han aprobado —le dijo Quinn—. Les debes haber gustado. No me sorprende en lo más mínimo —añadió, apoyándole una mano en la cintura—. Ven aquí que te presento a alguna otra gente.

Conoció a otro funcionario y a su. mujer, a un parlamentario y a un diplomático australiano que estaba de visita. Luego conversó un rato con una de las altas y esculturales princesas, mientras se le ocurrió pensar si sería la que se vio envuelta en el escándalo del plantador de café y el motivo por el cual los busiatanos habían insistido que Quinn se casase..

Como muchas de sus conciudadanas, la princesa había estudiado fuera..

—Es bueno para nosotros ver el mundo —le dijo a Stefanie —, pero es una pena que tanta de nuestra gente joven no quiera volverse.

—¿y usted, quería hacerlo? —preguntó Stefanie con curiosidad.

—Yo sabía que era mi deber. Pero me gusta volar a Suva a veces, o Auckland, o Sydney, hacer unas compras e ir a un concierto o algo. Después de una semana o dos estoy lista para volverme a casa. Es más tranquilo aquí. Espero que no lo encuentre demasiado aburrido.

—Estoy segura de que no. Yo provengo de un pueblo y no es demasiado distinto, salvo que Busiata es más bonita.

—La familia real es de lo más agradable, ¿ verdad? —dijo Stefanie cuando volvían en la limusin,a a casa.

—Sí. Mantener el equilibrio entre dignidad y simpatía es un arte.

—Múchos de los isleños son simpáticos. Me gustan...

—Tú también les gustas a ellos. Especialmente a tu compañero de mesa.

—...Era muy divertido —rió Stefanie— Lamento que te sintieras abandonado, pero es que no paraba de hablar.

—Te monopolizó por completo. Al ser recién casada, tendrías que estar pendiente de tu e¡;poso todo el tiempo — dijo Quinn. Parecía que la estaba recriminando.

—Pero. yo no soy real...

Antes de que pudiera terminar la frase, la cabeza de Quinn oscureció la luna que entraba por la ventanilla y sus labios se cerraron sobre los de ella mientras la agarraba de los hombros.

Capítulo 6

EL corazón .le dio a Stefanie un vuelco en el pecho y la sangre le hirvió en la venas.

El béso duró sólo un segundo.

—No estamos solos —1e susurró Quinn luego al oído antes de separarse.

Stefanie miró la nuca de Tipa.

—Lo siento —murmuró..

Cuando salieron del coche, él la llevó de la cintura hacia la casa. Le había dicho a Winnie que lÍo lo esperase levantada y la puerta estaba sin cerrojo. Parecía que no era necesario echar cerrojo en Busiata. Quinn abrió la puerta.

—Lo siento — repitió ella —. Intentaré tener más cuidado con lo que diga en el futuro.

—Bien —dijo él. Su voz sonaba seca y cortante—. Yo también lo haré. Me voy a tomar una copa antes de irme a la cama. ¿ Quieres algo? —la familia real sólo había servido zumos esa noche.

. —No, gracias —se sintió ligeramente inhibida por su actitud cortés pero distante—. Me parece que me iré derecha a la cama. .

—Buenas noches, entonces-dijo y esperó que ella subiese las escaleras, haciéndola sentirse incómoda mientras la seguía con la mirada. Al llegar arriba ella se dio la vuelta y él la seguía mirando con una expresión enigmática en el rostro antes de levantar la mano y dirigirse al comedor.

Cuando Quinn llegó a comer al día siguiente, se la encontró subida a una silla en la galería colgando el tapiz que había comprado el día anterior. No lo oyó entrar, y cuando él habló, ella dio un salto y soltó la tela.

De una zancada estuvo a su lado sujetándola por la cintura. '

—No pretendí darte un susto. Sólo quería saludarte.

Lo miró 'desde la altura de la silla en que se hallaba encaramada.

—No es nada. Pásame el tapiz;¿quieres?

No se movió inmediatamente y el calor de sus manos le atravesó la camiseta.

—Yo lo hago —dijo, y la sujetó más fuerte mientras ella le apoyaba las manos en los hombros para bajarse.

La sujetó un instante más, con sólo pulgadas separándolos, su' mirada fija en la: de ella con una expresión indescifrable. Luego ella retiró las' manos de sus hombros y él la soltó para agarrar el tapiz. No fue necesario que se subiera a la silla pat-a alcanzar el gancho que ella había. fijado en la pared.

Después de comer, el coche del príncipe la fue a buscár 'para llevarla al palacio, donde la esperaba el mismo príncipe Tui para escoltarla hasta la biblioteca. Era una habitación enorme donde todo tipo de libros se alineaban en los estantes sin orden lógico. Los archivos estaban guardad'os en un ático encima de ella y consistía en estantes y armarios llenos de libros, carpetas, sobres y cajas. Algunos tenían aspecto deJlevar más de cincuenta años juntando polvo. Había mapas enrollados, pinturas y antiguas cartas de navegación apoyados contra las paredes en los rincones y la larga habitación de bajo techo era insoportablemente calurosa.',

—Llevará semanas ver qué es lo que hay allí —le dijo Stefanie a Quinn esa noche mientras tomaban el café después de cenar en la galería mirando cómo la luna se elevaba sobre el mar—. Y es imposible trabajar en ese altillo. Habrá que bajar todo a la biblioteca para clasificarlo.

—Supongo que no lo harás tú —dijo Quinn..

—Me gustaría clasificar los archivos. Ya le he dicho al príncipe que estoy dispuesta a hacerlo.

—Si quieres hacerlo, estupendo. Pero tendrán que encontrar a alguien que haga el trabajo duro.

—¿Y cómo se lo digo?

—Si no lo haces tú, lo haré yo.

Stefanie lanzó una risa.

—Pareces un marido."

Quinn esbozó una reluciente sonrisa.

—Eso es lo que soy, y espero que-no lo olvides. El corazón pareció dejar de latirle un instante.

Dejó la taza en el platillo.

—¡Tus palabras son órdenes, oh amo! — dijo con pretendida dulzura.

Ahora fue el turno de él de reírse.

—Ojalá lo dijeras en serio.

——;¿Es ese el tipo de esposa que quieres? —preguntó.

Muérdete la lengua, se dijo. El tipo de esposa que quiere es Noelle, tonta.

—Estoy muy satisfecho con el tipo de esposa que tengo —dijo, negando con la cabeza—. No podría haber hecho una elección mejor.

Por el momento. Bien, había dicho que era ideal para el papel que tenía que actuar y seguía pensando lo mismo. Tendría que sentirse satisfecha, pero lo cierto es que estaba inexplicablemente enfadada.

—Parece que estás muy satisfecho contigo mismo. .

—Lo dije como un cumplido.

Y así lo tendría que haber tomado. Probablemente fuese el calor que la estaba poniendo ligeramente susceptible.

Y, por supuesto, estaba el constante dolor del abandono de Bryan, siempre en el fondo. O casi siempre. Pero, a veces, .casi se olvidaba del duro y pesado peso dentro.

—No pretendo atacarte —dijo Quinn—. Pero yo te traje aquí yme siento responsable. Es lógico que me preocupe tu comodidad, y no permitiré que te exploten o te hagan trabajar demasiado. No quiero que te arrepientas de... nada.

—Soy capaz de cuidarme por mí misma, Quinn —dijo en tono suave; porque— no quería discutir. Haciendo un esfuerzo por calmarse, añadió —: Creo que me va gustar esto. Ya me siento mejor. Supongo que será el hecho de estar lejos de las cosas familiares, de todo lo que me recuerde...

—:.-Me alegro. Yo también he comenzado a encontrarme mejor., Eres una persona muy relajante; Stefanie.

Suponía que eso también sería un cumplido. No tenía por qué significar que era aburrida, se dijo. Pero dudaba que hubiese encontrado a Noelle relajante. Estimulante, quizás. Suspiró para sí.

Se quedaron silenciosos, observando a la luna ha:crse más pequeña y pálida a medida que ascendía por el cielo. Estrellas rutilante s comenzaron a aparecer en el firmamento.

Algunos días más tarde, el príncipe Tui le hizo a Stefanie el encargo formal de ocuparse de la organización del archivo y le ofreció un modesto salario. Aceptó, contenta de poder tener independencia económica sin tener que recurrir a sus ahorros.

Dos forzudos soldados de la guardia real le bajaron los archivos del altillo y los colocaron en el suelo de la biblioteca en ordenadas filas. Todos los días laborables Tipa la pasaba.a buscarla en la limusina del principe .

Después de unas lecciones más en el ciclomotor, le dieron el permiso de conducir, pero el príncipe insistió en que siguiese usando el transporte que él le ofrecía.

Quinn y ella desayunaban juntos y luego los' iban a buscar para comer y cenar. Un —coche la estaba esper:ando a ella a las cinco, pero Quinn llegaba un poco mnás tarde. Tomaron el hábito de nadar un rato en la piscina antes de las comidas.

—Un día, Stefanie se estaba secando con la toalla cuando Quinn salió de la piscina por el borde, levantándose con la fuerza de sus musculosos hombros. Se enderezó y se dirigió donde habíá dejado la toalla. Mientras la recogía, se giró y la pilló mirándolo.

Ella observaba la atlética masculinidad de su cuerpo, los duros glúteos y fuertes muslos por los que corría: el agua. Se dio cuenta de que se lo había quedado mirando cuando él levantó las cejas, interrogante y se quedó de pie con la toalla en las manQs y una media sonrisa en la boca mientras le devolvía la mirada, con la que le recorrió lentamente las piernas y el cuerpo envuelto en la toalla.

Stefanie se dio la vuelta rápidamente y entró a cambiarse. Se sintió estúpida por haberlo mirado de esa forma. Sin embargo, cualquier mujer normal se habría dado cuenta de que Quinn estaba guapísimo en pantalón de baño.

Llevaban dos semanas en la isla cuando Quinn le sugirió que el sábado fuesen en las motos a explorar las colinas.

—Podríamos llevamos un picnic. Seguro que allí arriba estará más fresco. Y hay .una cascada, así que tráete el traje de baño.

Después de subir por senderos más y más empinados, llegó un punto del c.alÍlino en que tu:vieron que dejar los vehículos y segujr a pie entre los enormes hibiscos de flores amarillas y los plátanos de grandes hojas y flores color sangre.

Todos los signos de civilización quedaron atrás y el único sonido era la brisa en la vegetación y el ocasional ruido, de las flores al caer en el húmedo sendero. Cuando éste se hizo aún más empinado, Stefanie se detuvo.

—¿Estás seguro de que hay una cascada? —dijo, jadeando. .

—Está en el mapa. Mira —respondió, mostrándoselo.

Había una línea punteada indicando el sendero que acababa en una ondulada línea azul y una palabra muy larga en busiatano con el significado en inglés:

—"La cascada del velo de novia».

—Muy original —comentó Stefanie con ironía—. Hay al menos dos cascadas con el mismo nombre en Nueva Zelanda.

—No creo que sea una traducción del nombre, si tiene algo que ver. con velos nupciales — dijo Quinn, echándole una mirada antes de volverse a meter el mapa en el bolsillo—. Creo que estamos llegando. Me parece oír ruido de agua.

—TIenes razón —dijo Stefanie, después de escuchar con atención —. Te sigo.

—No hay prisa. ¿He estado yendo demasiado rápido para ti?

—No, en absoluto. Si hay agua fresca cerca de aquí quiero llegar... ¡Ay! —exclamó, acercándose instivamente a él.

—¿Qué pasa? — preguntó, pasándole un brazo por los hombros automáticamente.

—Algo se deslizó entre las plantas allí. Parecía una víbora.

—Probablemente sea una lagartija. No hay demasiados bichos desagradables en la isla, según tengo entendido. Un par de arañas venenosas. Y me han dicho que cuando se va al arrecife hay que tener cuidado de no pincharse. Aparte de eso, es casi un paraíso.

—De acuerdo —dijo, lanzando una mirada de miedo donde había desaparecido el reptil y pasando rápimente por allí—. Te creo.'.

—No permitiré que pases ningún peligro, Stefanie —le aseguró..

—Gracias, Tarzán —murmuró ella y lo oyó reírse suavemente. .

Realmente valía el esfuerzo de trepar para llegar a la cascada. .

Surgía de un barranco cubierto de musgo en espumosas gotas que parecían quedarse suspendidas en el aire antes de caer en una poza natural rodeada de trémulos helechos. Un tronco caído les sirvió de asiento natural para comer. Se hallaban recogiendo los restos de 'su merienda cuando llegó un grupo de niños a bañarse. Saludaron con tímidas sonrisas antes de que los chicos se quitasen las camisetas y las niñas los vestidos para zambullirse en el agua en trajes de baño o ropa interior.

Mientras Stefanie y Quinn los. observaban, los niños jugaron, salpicándose y nadando como peces en el agua. Los mayores se desafiaban mutuamente a subirse a las rocas y zambullirse en la poza.

—Te gustan los niños, ¿verdad? — preguntó Quinn, cuando los pequeños se fueron.

—En general, sí. ¿Y tú?

—Supongo que sí. ¿Pensabas tener familia con Bryan?

—Creo que ambos lo dábamos por sentado. ¿Y tú y Noelle?

—Supongo que yo también lo daba por sentado respondió al rato —. Aunque ahora ya no sé lo que Noelle pensaba de nada.

Lo comprendía perfectamente. Uno creía que conocía una persona y, de repente, descubría que tenía una vida secreta que uno ni siquiera imaginaba.

Quinn se puso de pie.

—¿Nos bañamos? — sugirió, tirándose al agua.

Cuando ella lo siguió, el agua le pareció fría, pero pronto se acostumbró a la temperatura y nadó un rato cerca de la cascada. Luego salió y se echó en la toalla a secarse al sol.

Poco después, Quinn se unió a ella y se echó a su lado. Se quedaron silenciosos un rato. Cuando Stefanie se estaba quedando dormida, se sentó rapidamente para no quemarse la piel. Se quedó mirando el salto de agua hipnotizada por su movimiento constante y distinto a la vez. Quinn se movió para ponerse los brazos de almohada.

—Es un sitio perfecto para una luna de miel, ¿ verdad? —murmuró.

—Sí — respondió. De repente, se le llenaron los ojos de lágrimas ardientes que le resbalaron por las mejillas antes de que las pudiera disimular.

—Diablos! —exclamó Quinn, incorporándose— si seré estúpido!

Ella levantó una mano para enjugarse las lágrimas al tiempo que un sollozo le atenazaba la garganta. Quinn la rodeó con sus brazos y la estrechó contra su ancho pecho desnudo mientras le acariciaba los brazos y los hombros.

—Lo siento — se envaró un instante, —avergonzada ante su falta de control y sorprendida por la forma en que fluyóel dolor contenido hasta entonces. Pero Quinn no le permitió que se apartase, y le rozó la sien con la mejilla, sujetándola contra sí.

—Ya era hora. Desahógate —le dijo en voz baja. El acceso de lágrimas la dominó y se derrumbó en su firme abrazo, dejando que él la consolase y la acunase hasta que los sollozos remitieron gradualmente y se quedó exhausta apoyada contra él

—Lo siento —dijo ella, la voz ahogada contra su piel.

—No es necesario. En algún momento tenía que suceder.

—¿A ti también te pasó? — preguntó, dudosa.

—No exactamente de la misma manera. Una noche agarré una botella de whisky y bebí hasta perder el conocimiento. Algo que no había hecho en mi vida, y no quiero volver a repetir. Pero supongo que tuvo el mismo efecto.

Ella se apartó para secarse la nariz con un extremo de la toalla.

—Debo estar horrible.

Quinn sonrió, apartándole un mechón de la cara. — No. Sólo"'un poco colorada y patética.

Patética, pensó Stefanie.

Quinn inclinó la cabeza para besarle la nariz. Le recorrió la mejilla con los labios y se separó un instante. Con los ojos más oscuros, se volvió a acercar a ella con infinita lentitud hasta que sus labios.se apoyaron sobre los trémulos e hinchados de ella.

Se sentía agotada y decaída, pero la boca de Quinn, moviéndose lenta y persuasivamente sobre la de ella-le devolvió el calor. Poco a poco eUa respondió" y su beso se hizo más fmne, separándole los sensibles labios.

Pareció que los árboles que los rodeabandesaparedan y el sonido de la cascada se convirtió en un murmullo. Sentía la— textura de la piel desnuda de Quinn donde su maHG se le apoyaba contra el pecho. Quinn le acarició la espalda y luego la curva de la cintura, hasta encontrar el suave monte de su seno.

Se le aceleraron los latidos del corazón y al sentir que su mano se ponía tensa, se dio cuenta de que Quinn sentía su ,reacción incluso antes de que el pulgar le acariciase el sensible extremo del pecho, apenas cubierto por el húmedo satén del traje de baño.

Stefanie emitió un suave gemido y él cambió de posición para tenderla suavemente en el blando musgo y abrirle la boca con la suya. Ella le recorrió el pecho y los hombros con las manos. Su cuerpo era cálido y pesado, su pierna fuerte contra sus muslos y podía sentir su excitación.

Las sensaciones la recorrieron en oleadas, llevándose consigo todo pensamiento, sentido, memoria. Lo único que le importaba era ese deseo ardiente que la consumía. Una necesidad que instintivamente supo que Quinn podría satisfacer. No quería pensar más, sólo zambullirse en la vorágine de las emociones que su boca, sus manos, su cuerpo viril le suscitaban.

Quinn le deslizó el tirante del traje de baño y levantó la cabeza, bajándole la tela para mirarle el pecho desnudo que sujetaba con la mano.

Luego su reluciente mirada le recorrió la cara, los ojos entrecerrados, los labios entreabiertos.

—Stefanie —dijo con voz ronca.Ella vio cómo él tragaba y su mandíbula se tensaba la mirada. Dijo algo por lo bajo y luego le volvió a levanar el tirante, cerrando los ojos momentáneamente.

Y luego se separó de ella, se incorporó y se pasó la mano por los ojos con la cabeza inclinada.

—Lo siento —:dijo, con enorme esfuerzo—. No era mi intención. No debió suceder.

Stefanie se pasó la lengua por los labios. ¿Qué acababa de suceder? ¿Acaso no había sido mutuo?

—Fue tanto mi culpa como tuya — dijo. Se había estado acurrucando en su pecho casi desnuda y decididamente no había puesto ninguna objeción cuando él empezó a besarla.

—Fue injusto. Tú te sentías vulnerable y yo me aproveché de ti —se puso de pie y se comenzó a vestir— no sabías lo que hacías.

¿Y él? ¿Sabía lo que hacía?'

Lentamente, ella también se comenzó a vestir. Se sentía desorientada y muy confusa. ¿Cómo era posible que pasase de llorar por Bryan a besar a Quinn apasionadamente, a desearlo? Nunca había sido el tipo de chica que pasaba de un romance a otro. En realidad, el único hombre con el que había salido en serio era Bryan, después de experimentar con unas pocas relaciones inocentes.

Entonces, pensaba que su matrimonio tendría una sólida base porque hacía tanto que se conocían y el amor había surgido poco a poco, en vez de haber llegado como un relámpago. Sin embargo, todo había sido una ilusión. Y quizás esto lo fuese también.

Quinn tenía razón, por supuesto. Ninguno de los dos estaba preparado para embarcarse en una relación, a pocas semanas de haber roto con sus ,novios. Y se alegraba de que se hubiese detenido.

Quinn levantó el bolso y se lo echó al hombro.

—¿Te vienes?'

Lo siguió silenciosamente hasta donde habían dejado las motos, sin apenas darse cuenta de cómo llegaron hasta allí. Él también parecía preocupado. Una vez que se montaron a los vehículos la alegró tener que concentrarse en evitar los obstáculos del sendero, hasta que llegaron a una zona más poblada y a un mejor camino.

Al volver a la casa, Quinn dijo que tenía que acabar un trabajo y se fue a su habitación. Stefaníe se fue a la suya y trató de aclarar sus confusos pensamientos, pero sin demasiado éxito.

—Me pregunto... —le dijo a Quinn durante la comida unos días más tarde—, si me podrías hacer una base de datos para usarla en mi proyecto del archivo. El príncipe Tui me dijo que te lo pidiese.

—Por supuesto —dijo él elevando la mirada— ¿Tienen ordenador allí?

—Me dijo que podrían traer uno de la oficina' del palacio.

—¿Es muy urgente?, Estoy hasta las orejas de trabajo.

—Ya lo sé. En cuanto puedas.

—Tendrás que mostrarme exactamente' lo que quieres. Podríamos echarle un vistazo esta noche.

El príncipe les envió el coche después de la cena, pero después de asegurarse de que el ordenador hubiese sido trasladado y que 'fuese el adecuado para el trabajo, los dejó.

Quinn encendió la máquina y acercó dos sillas.

—Dime lo que necesitas.

—Necesito archivar por autor, tema, fecha, título, si lo tiene y poder buscar el documento por cualquiera de esos datos.

—Bien. Pues aquí hay un programa de base de datos. Veamos si lo podemos adaptar para que te sirva.

Sentada hombro a hombro con él, Stefanie observó cómo el programa tomaba forma en la pantalla.

Durante una hora, él pulió y adaptó el sistema hasta que ella estuvo satisfecha.

—¡Sí! —dijo finalmente—. ¡Fenomenal!

Se giró a mirarlo, para encontrar que su cara se encontraba a sólo centímetros de la suya, mucho más cercana de lo que ella esperaba.

Quinn empujó la silla abruptamente, separándola de la mesa y de ella.

—Lo guardaré y te prepararé una pantalla.

—Gracias —dijo Stefanie. De repente, se dio cuenta del calor que hacía, aunque había un ventilador en el techo de la habitación. Se puso de pie y se acercó a una pila de papeles con los que había estado trabajando esa tarde.

—Asegurémonos de que funciona. ¿Tienes algo allí que quieras archivar?

Stefanie indicó las docenas de documentos y tomó un cuadernillo de papel amarillento.

—Éste es uno de los sermones del reverendo Burford.

—El famoso reverendo —dijo Quinn intrigado. poniéndose de pie y haciéndole un gesto a Stefanie para que ocupara su silla.

—De su puño y letra — confirmó Stefanie, poniendo las quebradizas páginas junto al ordenador.

Quinn le apoyó la mafia en el respaldo y se inclinó para mirar la antigua escritura.

Ella se movió un poco, tratando de no pensar en la sensación que le recorría la piel.

—¿Se puede tocar? —preguntó Quinn, listo para levantar la primara página y mirar la siguiente.

—Sólo si lo tratas con mucha suavidad.

—Yo sé cómo tratar con suavidad —le aseguró dando la vuelta a las páginas. Después de unos segundos, se rió suavemente—. Parece que pensaba que Busiata era un pozo de iniquidades. Venga, prueba a ver si lo puedes archivar como corresponde.

Le fue explicando los pasos con paciencia hasta completar el proceso. Una vez le puso la mano sobre la de ella para guiar .el ratón. Su aliento le acarició el cabello de la sien y la piel otra vez se le puso alerta. Stefanie miró con tanta fijeza la pantalla que le escocían los ojos.

Luego Quinn se enderezó y dio un paso atrás, metiéndose las manos en los bolsillos.

—Haz tu anotación donde tienes el cursar —le indicó, con la voz un poco tensa—. Bien, ya puedes cerrado — se alejó, mirando los documentos —. ¿Hay mucho más de esto?

—Pilas. No sé si podré archivado todo en seis meses, pero una vez que el sistema esté organizado, supongo que alguien más podrá terminar el trabajo.

El tomó un desgastado volumen forrado en piel.

—Éste es el libro de bitácora de una ballenera que encalló en el arrecife en 1870.

Quinn abrió el libro, cuidando de tomarlo bien por el lomo y Stefanie le miró las manos, recordando cómo le había acariciado el pecho en la cascada mientras la besaba. Como él había dicho, sabía tocar con suavidad

Capítulo 7

Quinn trabajaba muchas horas. A veces, no volvía a casa hasta la hora de comer. Se instaló un escritorio en la habitación y, con frecuencia, cuando ella cerraba el libro para irse a dormir, veía que su luz seguía encendida.

Llegó un día del trabajo y se encontró a Stefanie hablando con un joven busiatanoen la galería.

—Represento al Instituto de las Escrituras del Pacífico, señor Branson. Tengo una oferta especial que le he estado explicando a su encantadora esposa...

:— ¿Es usted vendedor?

—Acercamos “la Palabra” a la gente. El rey da su apoyo a nuestra organización. Esta Biblia familiar... — No tenemos familia.

—Ya le he dicho al señor Harding... —dijo Stefanie.

—¡Ah! Cuando uno está recién casado es un buen momento para comprar. Así, cuando tengan su primer hijo mientras hablaba, comenzó a revolver en su portafolio.

—Esperaremos, gracias —dijo Quinn — Stefanie, si has terminado con eso.

Stefanie hizo caso de a su indirecta, cerró el libro que tenía en la falda, y se lo dio al vendedor.

—Gracias. Quizás otro día.

—Le dejaré mi tarjeta — dijo él, desilusionado.

—Lo acompaño hasta la puerta — dijo Quinn. Cuando yolvió, Stefanie había servido unos vasos de helado zumo.

—Lo has sacado de una oreja.

—¿,Por qué lo dejaste entrar?

—No me pareció que hubiera nada de malo. ¿Tú tienes una Biblia?

Todo el mundo tiene una. ¿Crees que has sido sensata?

¿Sensata? —dijo Stefanie; mirándolo confundida

—Ya te he dicho cómo son los busiatanos con respecto a las relaciones entre los sexos. Tener una conversación en privado con un hombre joven no es un comportamiento muy discreto para una recién casada.

Al oír su tono de censura, Stefanie rió incrédula.

—¿,Hay algún busiatano de menos de cincuenta años que no sea guapo? Sólo le ofrecí una bebida fría mientras miraba lo que tenía que ofrecerme... y no me has dado 1a o oportunidad de decidir si quería comprarle o no.

—"Querías? — preguntó Quinn.

—Probablemente no. Pero me has sacado la decisión de las manos.

—Supuse que si hubieses querido, habrías hablado.

Probablemente lo hubiese hecho, pero no estaba dispuesta a que la conversación terminase allí.

—:. Cuando mi marido acababa de decir, «no, gra cias»? ¿Qué le hubiese parecido? ¿No creen en Busiata que las mujeres tienen que obedecer a sus esposos?

—Probablemente — sonrió Quinn débilmente —¿ y tú no lo haces?

—Poco y nada.

—Es lo que creía. ¡Qué pena! . —exclamó, tomando un trago de su bebida.

Stefanie le echó una elocuente.mirada.

Él la miró bromista.

—Entras al trapo maravillosamente.

—Tú te lo buscaste:

—Es verdad. Me encanta cómo muerdes el cebo.

Los ojos te relampaguean y la' forma en que levantas lá barbilla me da ganas de...

—¿Darme un puñetazo?

—No.-durante un instante su-mirada se detuvo en los labios de Stefanie —y el aire se detuvo.

Luego; el momento pasó y él se sentó en la silla.

—Pensaba que— invitar a vendedores ambulantes era una treta de amas de casa desesperadas.

—¿Y? —dijo ella.

—Tú tienes un empleo —dijo, arqueando las cejas.

—Sí, pero....

—¿Pero?

—Oh, nada — murmuró descontenta, tomando su vaso.

—Dime.

—¿Por qué? ,:— exigió.

—¿Crees que no me interesa? Pues sí, me interesa.

—¿En serio? — al oír la dureza de su propia voz se avergonzó e inmediatamente cambió el tono—. Sé que estás muy ocupado. Está bien en realidad. Al fin Y al cabo, éste no es un matrimonio normal.

—¿Te he hecho infeliz, Stefanie? —le preguntó. mirándola detenidamente.

—No estoy infeliz, pero...¿no podríamos ser amigos en vez de sólo compartir la casa?.

—Amigos — repitió él — .Pensé que lo éramos. ¿O lo que pretendes decir es que quieres más que eso?

—No — negó ella presurosa —. No.

—Supongo que te sientes abandonada —'dijo él, retirando la vista.

—No es eso lo que quiero decir.

—No, tienes razón. Te prometí únas vacaciones. No sólo estás trabajando sino que cuando no lo haces te aburres y es mi responsabilidad solucionarlo. Yo te llamé la atención por no actuar como una recién casala— Quizás sea el ,momento de que yo siga mi propio ejemplo. Trataré de mejorar.

—No es necesario que me vigiles porque estoy aburrida —dijo, porque no quería,que se sintiera forzado a estar con ella— No temas, no montaré un espectáculo como el de la princesa y el cafetero.

—No quise insinuar eso. Si llegas a tal extremo de aburrimiento, creí que te había dejado claro que no es necesario que te vayas lejos para encontrar lo que buscas

—Lo tendré en cuenta —le aseguró .con calma en engañosa— Pero dudo que llegue a tal extremo de aburrimiento

Fue un chiste de mal gusto y se sintió aliviada cuando él se rió.

—Está bien. Tú — ganas. Supongo que no tendría que haber sacado el tema.

El sábado siguiente fueron en los ciclomotores a una de las playas de coral más populares y Quinn le dijo a Stefanie a usar el snorkel

Srefanie no pudo dejar de notar lo escrupuloso que fue en su afán de no tocada innecesariamente cuando le mostró cómo usar la máscara y el tubo, o le puso las aletas. Y le dio un ataque de risa cuando comenzaron a acercarse al agua con el equipo puesto.

Quinn la miró sonriendo.

—Es ridículo, lo sé. Pero ayudan mucho.

Luego se metieron en la laguna y exploraron el silencioso mundo de brillante coral y anémonas. A veces él le señalaba algún pez particularmente bonito o una formación de coral interesante. Cuando la tomaba de la mano para guiarla hacia otra dirección, ella lo seguía de buena gana, estrechándole los dedos con los suyos.

Cuando por fin salieron, quitándose las máscaras, Quinn se agachó para quitarle las aletas. A Stefanie le dieron deseos de ,tocarle la cabeza, pasade la mano por los fuertes hombros. Luego él se incorporó y le dio las aletas..

—Gracias —dijo Stefanie—. No era necesario. Lo podría haber hecho yo sola.

—La próxima vez — dijo, quitándose las suyas rápidamente y abrazándola por los hombros, pero luego retiró el brazo, como si hubiese. recordado su decisión de no tocarla. Stefanie sintió una incómoda opresión en el pecho.

Algunos nativos que habían arponeado peces y cangrejos los estaban cocinando en un fuego en la playa y los invitaron a compartidos con ellos..

La fresquísima pesca estaba sabrosa y la acompañaron con agua de cocos que los niños bajaron de las altas y delgadas palmeras en ese momento.

Conocieron a sus vecinos y pasaron muchas tardes de domingo sentados bajo los árboles conversando mientras alguna guitarra sonaba de fondo.

Una cálida noche tropical los invitaron a un festival de baile y canto en uno de los pueblos cercanos. Grupos de gente se acercaron a actuar desde millas a la redonda y, aunque no se otorgaban premios, sus fans llegaron también para aplaudir y vitorear. Stefanie y Quinn se sentaron entre los isleños en el suelo seco.

Una mujer corrió con una flor y se la puso en la ctntura del pequeño taparrabo a uno de los hombres, luego volvió presurosa a sentarse riendo entre sus :unigas. Mientras las mujeres bailaban, un hombre se ponía de pie y bailaba frente a una de ellas durante omos minutos, acercándose más y más con los brazos extendidos, pero sin llegar a tocada. Cuando volvía a la multitud otro se acercaba, eligiendo una mujer distinta.

Quinn se rió por lo bajo y le acercó la boca a la oreja.

—Los misioneros hicieron lo posible por erradicar la fornicación y el libertinaje, pero nunca lograron convertir a los nativos en un puñado de puritanos, eh?

—Stefanie miró a las bailarinas, vestidas con largas rúnicas que las cubrían de la cabeza a los pies. Pero también tenían anchos cinturones de tela atados a las caderas, que se mecían seductoras. Las manos aleteaban desde el pecho a la cadera y hacían gestos incitantes.

Le sonrió a Quinn asintiendo, y sus ojos se cruzaron divertidos.

Luego fue el turno de los hombres, con danzas en las que se golpeaban el pecho, levantaban las rodillas y saltaban como muestra de virilidad. Los modernos busiatanos que iban a misa siguiendo las enseñanzas del reverendo Burford quizás no aprobasen la sexuali idad manifestada de esa forma, pero las danzas y las canciones tradicionales hablaban otro lenguaje totalmente distinto.

Los ritmos repétitivos y los gestos desinhibidos le aceleraron a Stefanie los latidos del corazón. El hombro de Quinn contra el de ella era como fuego que la quemaba. Lo sentía respirar a su lado. Todo el cuerpo comenzó a hormiguearle de excitación.

Trató de no prestarle atención a sus emociones, alarmada por el rumbo que tomaban. Sólo era atracción sexual, se dijo. Quizás también el conocido síndrome del despecho.

Nada duradero, nada profundo. En otras palabras, no era lo que ella quería. Y Quinn ya le había advertido que no estaba interesado en una relación más seria.

Ya era de noche cuando volvieron a casa a la luz de una enonne luna anaranjada. En una parte solitaria del camino, el ciclomotor de Stefanie tosió un par de veces y el motor se detuvo.

Después de probar a ver qué le pasaba sin ningún resultado Quinn lo arrastró a la vera del camino.

—Lo vendremos a buscar mañana —dijo—. Súbete atrás y agárrate a mí.

Cuando ambos estuvieron sentados, arrancó el motor y comenzó a rodar.

Ella se sujetó apenas a su cintura, pero un bache del camino la sobresaltó, e instintivamente se aferró a él apretando sus senos contra su espalda.

—¿Vas —bien? —le preguntó él por encima del hombro..

—Sí —dijo ella. Quinn estaba muy acalorado y olía el limpio aroma de su piel. Se sintió tentada de apoyarle la mejilla contra la espalda, pero, en vez de ello, separó la cabeza y dejó que la brisa le refrescase la cara. Se encontraba ligera y libre y casi feliz, montando en la noche con los brazos alrededor de la fuerte cintura de Quinn y el corazón latiéndole contra la espalda.

El camino ascendía serpenteante hasta que atravesaron los pilares de la entrada y se metieron en el garaje, que estaba abierto.

Stefanie se soltó para bajarse.

—Gracias —dijo..

—Ningún problema. Bueno, ninguno que no pueda solucionarse.

—¿Crees que podrás hacerlo mañana?

—No hablaba de la moto, sospecho que está ahogada solamente.

—¿De qué hablabás, entonces?

Caminaba rápidamente hacia la casa, pero se detuvo para bajar la mirada hacia ella.

—Tú.

—¿Yo?

—Nosotros, entonces —dijo, haciendo un gesto de impaciencia—. La situación. Cuando dije que podía pasar seis meses de celibato. Tengo que reconocer que no sabía que me iba a resultar tan difícil.

—Oh, ya veo —comprendía perfectamente—. A mí no me resulta tan fácil tampoco — confesó.

Quinn hizo una audible inspiración.

—Supongo que estamos todavía un poco alterados— quiero .. apenas si hemos tenido tiempo para recuperarnos, ¿no? Y de repente nos hemos metido en esto...

—La verdad es que yo te arrastré a ello.

—Yo tuve posibilidad de elegir. Podría haberme negado.

—Siempre puedes decir que no a cualquier cosa que te pida. No lo olvides.

A ella le pareció que el corazón se le detenía.

—Pero no has pedido.

Se hizo un silencio.

—¿Quieres que lo haga?

—¡No! — respondió ella apresuradamente, deIMsiade rápido—. No sería sensato, ¿yerdad? Hay demasiadas cosas que tenemos que solucionar antes.

—Tienes razón, desde luego. Perdóname por haber sacado el tema..

—Sacarlo a la luz quizás sirva para que nos sintamos mejor..

—Quizás — dijo él, comenzando a caminar hacia la casa.

Recibieron una segunda invitación al palacio para celebrar el cumpleaños del rey en una fiesta con cientos de personas. El gran salón de recepción estaba lleno de gente ofreciendo sus respetos y en los jardines largas mesas ofrecian comida y bebida, cada una de ellas presidida por un enorme cerdo asado.

Stefanie se puso a la sombra de un enorme árbol del pan mientras Quinn charlaba con el médico local.

—Señora Branson, 'qué agradable volverla a ver.

A su lado se hallaba el parlanchín compañero de mesa de la recepción anterior.

—Soy Tembua Tulala —le sonrió —, nos conocimos

—Sí, recuerdo, señor Tulala, me alegra encontrarlo aquí.

—Por favor, llámame Tom. Es mi nombre neozelandés. . .

—:Entonces, llámame Stefanie. — ¿ Te. gusta Busiata, Stefanie? — Mucho. Mi esposo me había dicho que era lo más cercano al paraíso que él conociese y tenía razón.

—Ah, su esposo... — dijo Tom, mirando alrededor—. allí está..

Quinn se dio la vuelta en ese instante, dijo algo al hombre con quien quien estaba y se dirigió hacia ellos, tomando a Stefanie ligeramente del brazo.

—¿Estás bien?

—Sí. ¿Recuerdas al señor Tulala, Tom? Nos conocimos en el palacio antes..

—Sí, recuerdo —dijo, saludando brevemente al hombre con una ligera inclinación de cabeza antes de dirigirse a ella—. ¿Quieres algo de beber? ¿Té o zumo?

—Zumo, por favor —respondió, pensando que él iría a buscarlo.

—Está allí —dijo él—. Discúlpenos, ¿quiere? — añadió cortésmente- Quizás nos veamos en otra ocasión.

—¿Y eso? -dijo inquieta Stefanie mientras la llevaba a través de la multitud.

—¿Qué? —preguntó sorprendido.

—La escena del esposo celoso, alejándome a la rastra con él.

—¿A la rastra? —su forma de agarrarle seguía siendo ligera , apenas la tocaba por encima del codo.

—Sabes a lo que me refiero. ¡Estábamos hablando, por Dios! Y a la vista de media población de la isla. ¡Nadie podía pensar que estaba coqueteando!.

—Conque no, ¿eh?—le echó una mirada de reojo — Si lo estabas pasando bien, te pido disculpas. Me. Pareció que lo habías encontrado aburrido en la cena.

—Hablaba demasiado, pero esta vez apenas si ha abierto la boca cuando ya habías aparecido como el perro del hortelano. Me pareció que en cualquier momento ibas a comenzar a golpearte el pecho con los puños y a decir: ¡Esta es mi mujer!

—Y yo que pensaba que estarías agradecida de que te hubiese rescatado. ¿Quieres' volver con él?

—Por supuesto que no —dijo, recordando que se había comportado de igual manera con Noelle; pero, a pesar de que lo miró, con cierto pesar no reconoció en él la mirada de velada sexualidad que había visto entonces.

Era mejor así, se dijo. ¿Acaso no habían quedado que en las presentes circunstancias era mejor que se mantuvieran como amigos? Cualquier otra no sería sensato. Al vivir una intimidad artificial en el perfumado —aire de los trópicos, no era de extrañar que hubiese .una ligera tensión sexual en su relación. Pero una locura temporal podría llevar a complicaciones mayores. y una locura temporal era lo que ella sentía por Quinn, seguramente.

—¿Qué te pasa? —le preguntó él, mientras se detenían frente a las mesas.

—Nada. El zumo de piña parece bueno.

Quinn sirvió dos copas.

—Salud — dijo —. Espero que estés disfrutando de la fiesta.

—Es interesante —dijo el1a,mirando a la concurrencia, la mayoría vestidos con los coloridos estampados de la isla. Ella llevaba un fresco vestido blanco de manga corta que le resaltaba el bronceado que había adquirido a pesar de su .generoso uso de protector solar.

—Qué curioso, ¿no? Hace unos meses ni .me hubiera imaginado que estaría en un sitio comó éste con...

—¿Un hombre como yo? — acabó la frase entrecerrando los ojos — ¿Tan malo te resulta?

—Sabes bien que no es malo en absoluto. Me encanta Busiata. ¿ Y tú?

—Yo tengo nada de lo que arrepentirme — entornó los ojos y tomó un trago de su bebida.

—¿Nada? .

—Tenías razón — dijo, mirando a lo 'lejos —"—. Probablemente fue mejor que Noelle descubriese que es por cometer un error antes.de que nos comprometiésemos en matrimonio.

—Espero que no haya cometido otro — dijo Stefanie sin querer, arrugando la frente.

—¿Te preocupa? — preguntó Quinn, mirándola con curiosidad..

—Fuimos amigas íntimas durante muchos años. No puedo evitar tenerle cariño a pesar de... todo.

También conoces a Bryan desde hace muchos años.

Sí.

—¿También le tienes cariño? — dijo con voz ronca y burlona, aunque no la había elevado.

Stefanie dudó. De repente, se dio cuenta de que si alguna vez había llegado a estar verdaderamente enamorada de Bryan, ya no lo estaba más. La súbita ilusión la dejó sin aliento, le dio una sensación de libertad, le aligeró el corazón.

Elevó la mirada a Quinn.

—Le sigo teniendo cariño — reconoció, examinando sus emociones cuidadosamente porque sentía que la sinceridad era importante—. Lo conozco tanto como a Noelle y no puedo borrar todos esos años y mis sentimientos por él.

Hizo una nueva pausa, eligiendo las palabras para expresar exactamente lo que sentía. Si decía lisa y llanamente . que ya no estaba enamorada de él, parecería que se le estaba insinuando, ¿o no? Y no esaba segura de cómo lo recibiría él, aunque se atreviese a decirlo.

—Así que... —los ojos de Quinn se habían oscurecido . Pero ella no supo nunca lo que estaba porque se acercó .un conocido y Quinn se detuvo a conversar. Pero mientras estaban de pie charlando pasó la mano por la cintura de forma posesiva y no la retiró cuando siguieron caminando.

Después de que el rey dijera. su discurso, la gente comenzó a irse a sus casas..

Caía la tarde... Mientras sus ciclomotores marchaban a la par por el camino cerca de la playa, el sol poniente coloreaba de rosa el agua y el cielo. Stefanie redujo la velocidad para mirar.

—¿Quieres parar'? — pregunto Quinn

—Sí.

Salieron de ,la carretera a una explanada y detuvieron los vehiculos frente al mar.

—Caminemos —;—.dijo Stefanie, inclinándose para quitarse las sandalias.

—Si quieres — dijo Quinn. Se quitó los zapatos se arremangó los pantalones por encima de los tobillos. Bajaron la ligera ínclinación hasta la blanca arena coralina y caminaron por la playa.

Pronto el camino quedó oculto por las palmeras, y la vegetación que crecían al borde de la arena. Las pocas nubes se tornaron color fuego y una ola hizo un semicírculo delante de ellos, dejando un arco de burbujas detrás. Stefanie hizo una pausa y reventó una de ellas con el pie..'

'Quinn se detuvo también y le pasó un brazo por los hombros mientras miraban el sol tocar el mar y luego luego desaparecer detrás del horizonte. Otra ola mojó los tobillos, pero ni se dieron cuenta de ello. Desapareció la última llamarada de encendido oro

—¿Te ha resultado suficiente? —preguntó Quinn en voz baja.

—Supongo que sí —dijo Stefanie a regañadientes

Fue una puesta de sol magnífica. Le-había tranqulizado el alma y le encantaba sentir el brazo protector de Quinn sobre sus hombros.

Cuando comenzaron a caminar hacia las motos, algo cortante le pinchó el pie y se detuvo, conteniendo el aliento.

Qué te pasa? — preguntó Quinn, retirando el brazo de su hombro para sujetarla mientras ella se agachaba y levantaba el pie.

No sé. He pisado algo.

—Déjame ver — se arrodilló mientras ella le apoyaba las manos en los hombros. Está sangrando, y mucho.

—¡Diablos! No veo nada con esta luz. No apoyes el pie, yo te llevo.

—No es nada. No es necesario...

Pero él ya se había incorporado y la había levantado en sus brazos.

—No querrás que se te meta arena en la herida. El veneno de coral puede llegar a ser realmente desagradable.

Stefanie, le paso los brazos por el cuello y él cami-nó hacia donde habían dejado los ciclomotores, tambaleándose ligeramente cuando se le hundieron los pies en la arena blanda de la parte seca de la playa.

—No me dejarás caer, ¿eh?

—No te dejaré ir, te lo prometo —le dijo, sonriéndole de tal modo que ella sintió súbitos deseos de abrazarlo y acercar los labios a los de él. .

Cuando llegó a tierra más firme, la depositó en el asiento de la moto y se volvió a inclinar para examinarle el pie. Rebuscó en los bolsillos y sacó un pañuelo doblado, lo sacudió pare extenderlo y se lo ató a modo de vendaje.

—¿Podrás conducir o prefieres que te lleve detrás? —rRecordó la última vez que había ido como pasajera.

—Puedo arreglármelas — dijo.

Cuando llegaron a la casa ella insistió en renquear sola adentro, pero Quinn le limpió la herida y se la bañó en desinfectante mientras ella se encaramaba al borde de la enorme bañera de porcelana.

Luego se sentó junto a ella y se lo secó con una toalla limpia antes de ponede un esparadrapo.

—Creo que es un corte de coral. Tendremos que vigilar el corte y rogar que no se infecte, aunque parece que quedó totalmente limpio..

—Ahora no —dijo Stefanie con ironía— Lo has limpiado a conciencia.

—¿Te dolió? No has dicho ni pío.

—No valía la pena hacer escándalo. Había que hacerlo y listo.

—Lo siento si te dolió. Has sido muy valiente.

Todavía tenía el pie en su regazo y se inclinó inesperadamente a darle .un beso en el arco.

Stefanie casi se atragantó de la sorpresa.

—Sana, sana —:— dijo él, lanzándole una sola mirada rutilante.

Capítulo 8

Stefanie se puso de pie temblorosa y Quinn la sujetó otra vez.

—Puedo sola — dijo ella.

—¿Estás segura? —dijo él con tono natural, pero ella habia visto lo que había en sus ojos antes de que él lo ocultara . Entonces ordenaré aquí..

Se fue saltando a la pata coja hasta su habitación y estaba sentada en el borde de la cama cuando él entró.

—Necesitas algo? ¿O quieres que te lleve hasta el comedor?

No tengo hambre-le habían dado a Winnie la tarde libre para que celebrase la onomástica del rey —

Había tanta comida.

—La verdad es que yo tampoco quiero comer más— dijo, caminando hacia la ventana. Miró la oscuridad y luego se giró y se apoyó en el marco con las manos en los bolsillos mientras la observaba.

—¿Estás segura de que no necesitas nada?

-Sí, gracias. Podrías ser un buen enfermero— dijo. Y un buen esposo, pensó. Noelle estaba loca cuando lo dejó. Era todo lo que una mujer hubiera querido: amable, considerado, fuerte ¿ Hay algo que no sepas hacer?

—Muchas cosas —dijo, riendo suavemente— por lo pronto, parece que no puedo retener a una mujer— no sonaba apenado, sino irónico.

—Estoy segura de que no es verdad –dijo Stephanie. Apenas le podía ver la cara, y supuso que él a ella tampoco—. NoeIle nunca ha sido demasiado fiel.

—Supongo que no. Cuando nos conocimos estaba saliendo con otro. ¿ Y tú, Stefanie? ¿Eres fiel? .1

—Creo que sí. Creo en el compromiso. En respetar las promesas.

—¿Incluso si la otra persona no comparta el comromiso y rompe las promesas? ¿Podrías seguir amando?

—El amor no es algo que puedas cerrar como un grifo.

—Probablemente se seca y se pone mustio por falta de nutrientes y cuidados —sugirió Quinn, apoyando un pie en el otro tobillo.

—Supongo que eso puede suceder.

—¿Pero a ti no?

—Espero que no.

—Dijiste que no ibas a permitir que Bryan te arrunase la vida —dijo, después de un silencio— y así es. Ya lo superaré y continuaré con mi vida.

Con el tiempo —ella titubeó. La conversación se estaba tornando demasiado íntima—. Noelle fue la primera mujer que te desengañó?

—Nunca había estado comprometido antes. Nunca le había pedido a nadie que se casara conmigo

—Es muy bonita. Y... dulce — Noelle nunca se enfadaba y encontraba el lado bueno a la gente. A veces Stephanie había pensado que era demasiado confiada, demasiado dispuesta a creer en la gente, demasiado generosa con sus emociones, y por eso era que sus amaores le duraban tan poco.

—. Era— dijo Quinn con la voz totalmente inexpresiva— irresistible.

—Me lo imagino— intentó tragar Stefanie, pero le dolía la garganta

—¿De veras? —dijo él incorporándose— Creo que me daré un baño en la piscina. Pero me temo que tendrás que evitar mojarte ese pie un día o dos. ¿Necesitas algo?

—No gracias, no estoy lisiada. Que disfrutes del baño.

Se quedó donde estaba varios minutos después de que él se fuese, hasta que lo oyó cerrar la puerta de de atrás que daba a la zona de la piscina.

Después de un rato se levantó y probó el pie. Le dolía menos pero empeoraba si le apoyaba el peso en

Encima. Se dirigió renqueando a la cocina y se sirvió un vaso de agua apara aliviaarse la sequedad de la garganta. Oía a Quinn nadar vigorosamente en la piscina. Se imaginó su cuerpo surcando el agua, el modo en que sus músculos se contraían y el aspecto que tenía al salir de la piscina, con el pelo negro contra el cráneo, las largas piernas chorreando agua, los delgados flancos y la inconfundible virilidad del húmedo nylon.

La mano que sujetaba el brazo se tensó y un calor se extendió por su cuerpo. ¿Qué hacía? ¿Fantaseaba con Quinn? Su esposo, legalmente.

Estaba tan sumergida en sus pensamientos que no se dio cuenta de que el ruido en la piscina había cesado. ¿Cuánto tiempo llevaba con el vaso en la mano, mirando el vacío?

Quinn abrió la puerta y entró en la cocina. Con el pelo revuelto de habérselo secado con la toalla, que llevaba atada a la cintura.

—¿Te dio hambre? —preguntó, cerrando la puerta tras de sí.

—Sed —dijo ella—. ¿Qué tal la piscina?

—Me ayudó a refrescarme. ¿Y el pie?

—Mejor, pero no puedo apoyado todavía.

—Tómatelo con calma —dijo, mirándole los pies desnudos—. Mañana no saldremos.

Como deferencia a las costumbres locales, no salían en moto los domingos, sino que hacían un paseo a pie. Ella asintió.

—Será mejor que me cambie —dijo Quinn abruptamente. Estoy chorreando.

No pudo evitar mirado mientras cruzaba la habitación y admirar la gracia masculina de sus pies descalzos.

Inesperadamente, se dio la vuelta al llegar a la puerta y la miró. Parpadeó un instante.

—No me mires así —dijo.

Stefanie se puso como una amapola.

—A menos —añadió suavemente—. Que quieras que haga algo al respecto.

Hacía quince minutos le había dicho que encontraba a Noelle irresistible. Sin embargo, exceto por algún ocasional impulso sexual que seguro era el resultado de la proximidad y la frustración, no había tenido ningún problema en resistir a Stefanie.

—No necesito que me hagas favores. Quinn— dijo, elevando la barbilla.

—Bien —dijo, con una sonrisa de lado— si cambias de opinión, no tienes más que decírmelo

—No lo creo —dijo Stefanie, sacudiendo la cabeza. Quinn se encogió ligeramente de hombros y se dio la vuelta alejándose por el pasillo.

Stephanie se aferró al borde del fregadero con el corazón galopándole en el pecho. ¡Diablos! Sabía el efecto que él causaba en ella. El mismo que le causaría a cualquier mujer que tuviera que mirarlo paseándose desnudo por la casa.

Amigos, había dicho ella. Y él había respondido que tal vez.

Y, sin embargo, era él quien establecía los términos del acuerdo.

Sabía que ella no hubiese accedido de otra manera, pero ¿ se le había ocurrido entonces que podría suceder esto ? ¿ Quizás había contado con ello?

No, por supuesto que no. Había dejado bien claro desde el principio que no tenía tal pretensión y, cuando la había besado, se había disculpado con sinceridad

Quinn no había planeado esto, al igual que ella.

Era algo que quizás tendrían que haber considerado, pero los había pillado a los dos por sorpresa.

Se volvió a la habitación, sin deseos de enfrentarse .a él otra vez esa noche y ya estaba metida en la cama leyendo un libro cuando lo oyó más tarde en el cuarto de baño. Cuando el agua cesó de correr hubo un corto silencio y luego le golpeó la puerta.

—Si?

Abrió la puerta pero no entró en la habitación.

—¿Necesitas algo antes de que me vaya a la cama?

—No. gracias. Tengo todo lo que necesito.

Ojalá yo pudiera decir lo mismo — hizo una mueca— Buenas noches, entonces.

—Buenas noches, Quinn —dijo y se quedó mirando la puerta hasta que la luz que se filtraba por abajo se apagó y luego trató de concentrarse en la novela romántica que leía, pero no podía seguir la trama y, en vez de la cara del héroe, se le aparecía la de Quinn.

Cuando ella se levantó a la mañana siguiente, Quinn ya tenía el desayuno preparado en la terraza y se hallaba sentado en una silla mirando la piscina.

—Ah. Ahí estás. ¿Lista para desayunar?

—¿Me esperabas?

—No hay peligro de que la comida se enfríe, y me gusta desayunar con compañía —dijo, levantándose y acercándole una silla.

Se preguntó si estaría acostumbrado a la compañía femenina en el desayuno, pero se contuvo.

—Pensé que podríamos pasar un día tranquilo dijo Quinn, volviéndose a sentar.

Stefanie clavó el tenedor en un trozo de plátano de la macedonia de su plato.

—Quizás tengamos visita.

—Es posible —los lugareños eran muy amistosos y hospitalarios, pero no visitaban sin invitación.

Cuando acabaron el desayuno, Quinn insistió en lavar los platos solo, después de instalar a Stefanie a la sombra en una tumbona y de llevarle un libro de la habitación.

Al rato volvió con una jarra de zumo que depositó en una mesa baja a su lado.

—Tendría que echarle una mirada a ese pie —dijo. — Me duele sólo cuando camino.

—Aun así, traeré el botiquín y te cambiaré el vendaje —dijo.

Hizo la tarea con la misma habilidad que la noche anterior, con la diferencia que no la acabó con un beso.

Luego llevó su ordenador portátil y se puso a trabajar. totalmente absorto. Stefanie lo miró un rato, y luego, con un esfuerzo, volvió a la lectura.

De repente, Quinn lanzó un improperio en voz baja. —¿Qué pasa? —preguntó ella, levantando la vista. — Se me ha acabado la batería. ¿Quieres que te traiga algo cuando vaya a buscar otra?

—Tendría que escribir una carta a casa. ¿No me traerías el papel y un bolígrafo de la mesilla?

Se los llevó e insertó la nueva batería en el ordenador. Stefanie dejó el libro y se puso a escribir la carta. Por lo menos tenía mucho que escribir, describiendo la isla, la familia del rey, la gente y su trabajo.

Después de que les llegase la primera carta, había recibido una agitada misiva de su madre con una excitada nota de Tracey y unas palabras de su padre. Gwenda le había escrito por separado, en un tono más contenido e intrigado. Esperaba que las alegres cartas banales que les escribía y las dos llamadas telefónicas los hubiesen tranquilizado un poco.

Cuando levantó la vista de la segunda página en la que describía las celebraciones del cumpleaños del rey, encontró los ojos de Quinn clavados en ella.

Él volvió su atención a la pantalla y ella continuó escribiendo.

Tendría que haber sido una escena calma. Dos personas absortas en sus tareas en amigable silencio, con el sol brillando en la clara agua de la piscina y las abejas zumbando en los hibiscos.

De repente, Quinn echó la silla hacia atrás con un chirriar de metal sobre la baldosa. Tenía los ojos oscuros y reflexivos.

—Necesito una copa —murmuró—. Una copa de verdad. ¿Y tú?

Stefanie sacudió la cabeza.

—Sigo con zumo, gracias.

Entró en la casa y cuando volvió con vaso semi lleno de líquido ámbar, tuvo la impresión de que se había tomado uno.

Con expresión lúgubre, apoyó el vaso junto al ordenador y siguió trabajando hasta las doce.

Finalmente, tomó el vaso casi vacío y se bebió lo que quedaba.

—¿Comemos?

Stefanie había terminado la carta y retornado a la lectura. Bajó las piernas de la tumbona.

—Yo lo preparo.

—¿Estás segura? —dijo— mirándola críticamente mientras renqueaba hasta la cocina.

—Estoy bien. En serio. No te preocupes.¿Te parece bien unos sándwiches?

—Bien. Ten cuidado.

Hizo un plato de sándwiches vegetales y añadió dos platos y un cuenco con macedonia a la bandeja.

Cuando apareció en la puerta del jardín, Quinn se puso en pie de un salto.

—¡Tendrías que haberme llamado para que te ayudase!

—Me las arreglé perfectamente— dijo, poniendo unos sandwiches en su plato y volviendo a la tumbona.

Quinn le pasó más un rato después y cuando quedaban dos en el plato, se acercó con él.

—¿Quieres uno?

—Gracias.

En vez de volver a la mesa, se sentó en una tumbona junto a sus piernas mientras ella terminaba el último sandwich.

—Dame tu plato— ofreció alargando la mano. Pero ella ya se había inclinado adelante para poner el plato vacío junto con la fuente y él le rozó el pecho con los dedos.

Stefanie emitió un pequeño sonido ahogado y dejó caer el plato, que se rompió contra las baldosas con estruendo.

—Es culpa mía.— dijo Quinn.

—Yo lo dejé caer.

—No eres ninguna mojigata , Stefanie.

—Me sobresalté. Sé que fue por accidente— le aseguró— no fue tu intención.

No, no lo hice a propósito— dijo, dirigiendo la mirada al pecho que todavía hormigueaba por su contacto— ¿sólo sobresaltada?

Stefanie se negó a mirarse. Sabía bien a lo que se refería. La blusa de algodón que llevaba era muy fina y tenía que ser ciego para no ver su reacción. Sentía que el sujetador le ajustaba y tenía una piel muy sensible.

—Es solo una reacción física— dijo intentando aparentar calma.

—No eres la única.

Entonces ella miró hacia abajo, hacia él. Y volvió a retirar la vista en cuanto se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

Quinn lanzó una carcajada. Le tomó la mano con delicadeza y si ella hubiese querido podría haberse soltado. Solo que no lo hizo.

Sintió una constricción en la garganta, perlo le sostuvo la mirada. Le colocó la mano sobre su muslo y ella siguió sin resistirse . Luego se la movió hasta ponerla en el bulto que su erección leantaba en los pantalones calientes por el sol.

Con el corazón retumbándole en el pecho, ella se mordió el labio inferior mientras Quinn echaba la cabeza hacia atrás, y lanzaba un largo y entrecortado suspiro. Intentó retirar la mano, y finalmente Quin la soltó.

—Quinn, no— logró decir entre los trémulos labios.

—¿No?— repitió con voz ronca— Estás tan excitada como yo— dijo recorriéndole el rostro con la mirada y luego mirándole intencionadamente la blusa.

—Eres un hombre atractivo— reconoció ella en voz baja— estamos viviendo una situación extraña , pero realmente no me deseas.

—Creí haberte dado suficiente evidencia de lo contrario— dijo elevando las cejas.

En otro momento se hubiese reído , pero la situación era demasiado seria.

—Hace meses que no haces el amor. Fue un impuslo del que probablemente te arrepentirás después.

—Solo si tú te arrepintieses. Dijo, poniéndose de pie— pero no insistiré. Será mejor que me de una ducha fría.

Se agachó y recogió los platos y los trozos de porcelana antes de entrar en la casa. Cuando estaba llegando a la puerta, , se volvió.

—Estás equivocada ¿sabes?— dijo con un engañoso tono de placidez. Este no ha sido un impulso repentino. Ayer me dijiste que era el perro del hortelano, sugiriendo que yo te quiero para mi, pero no podrías estar más lejos de la verdad. Te quiero para mi. Mucho. Hace semanas que te deseo y creo que lo sabes..

Stefanie lo miró alejarse hasta que se le calmó el corazón. “Sé sensata”— se dijo— “él te desea pero sólo de forma superficial, física, y quizás por pura comodidad...”

¿De la misma forma que ella lo deseaba?

Los hombres eran ...diferentes.

“Sí, claro”— le respondió la voz burlona— “¿qué tienen de diferentes? Tenía razón, estabas tan excitada como él. Casi te desmayaste de placer cuando te puso la mano sobre él, y te diste cuenta de lo que le hacías sentir.

“Y si no sintieses algo por él, sabes perfectamente que hubieras odiado hacerlo”

Stefanie dejó caer la cabeza entre las manos. ¿Sería posible que estuviese enamorándose de Quinn?

Tardó bastante rato, y cuando volvió le lanzó una mirada rápida e inescrutable y fue a apoyarse a una de las columnas de la pérgola, con los brazos cruzados y mirando hacia otro lado

—¿Quieres que me disculpe? — dijo, después de un tiempo.

—No es necesario. Lo siento si te he provocado, o dejado que me provocases a mí.

La miró sonriendo brevemente.

—Si yo no me tengo que disculpar, tú tampoco. Te había dicho que no pretendía que fueses una esposa en el verdadero sentido de la palabra. Tienes dececho a exiigir que se cumplan los términos del contrato.

Fue como si ella también se hubiese dado una ducha fría. Si necesitaba convencerse de que su deseo no tenía nada que ver con amarla, ya le había dado motivos. Tenían un contrato y se acabaría dentro de trese meses. Luego Quinn querría estar libre. Y después de los dos aós que se exigían para formalizar un divorcio, no tendrían más ataduras.

Un enorme agujero negro pareció abrirse ante ella al pensarlo. Se puso de pie.

—Me voy adentro. Está empezadno a hacer demasiado calor aquí. Quinn le dirigió una mirada observadora, luego sus ojos descendieron al suelo frente a ella.

—¡No te muevas!

Sobresaltada, Stefanie se quedó quieta mientras él se dirigió hacia ella, se agachó y se volivó a enderazar con un trocito de porcelana en la mano.

—Se me escapó este pedacito. No querrás lastimarte el otro pie.

—No gracias— dijo ella, mirando alrededor para cerciorarse de que no quedaban más, mientras Quinn hacía lo mismo. Luego él se retiró.

—Todo está bien, creo.

Ella se alejó de él, y entro en la penumbra de la casa. Al principio, apenas su pudo ver nada. Se detuvo para orientarse, miró hacia atrás, y vio a Quinn de pie donde lo había dejado, con la mano derecha apretada en un puño y los hombros envarados.

Stefanie se retiró la vista con un esfuerzo y entró en la casa. Se pasó el resto de la tarde en la fresca galería intentando leer, pero se paso la mayoría del tiempo mirando al vacío.

Al día siguiente cuando Quinn le estaba curando el pie con su usual eficiendia, después del trabajo notó que él también tenía un esparadrapo que le atravesaba la palma de la mano.

—¿Qué te has hecho en la mano?— le preguntó.

—Nada. Listo. Está cicatrizando bien. No hay señales de infección— dijo, poniéndole un esparadrapo limpio.

—Gracias. ¿Puedo hacerte lo mismo?

—Es un corte limpio y puedo cuidármelo perfectamente.

—Buenos estamos hechos-comentó ella, mientras él guardaba el botiquín— ¿estás seguro?

Ya te lo he dicho , está bien!

Stefanie pestañeó, y Quinn cerró el armario de un portazo antes de volverse hacia ella.

—No quise gritarte. Gracias por prepguntarlo, pero olvídalo, ¿quiers?— dijo. De repente, parecía cansado. No mencionó la mano otra vez, pero esa noche, más tarde re cordó que él había recogodp el trocito cortante de porcelana, y lo había sostenido en la palma de la mano. Y que luego, cuando lo había mirado, lo había visto con el puño apretado.

Un par de días más tarde, Quinn ya no llevaba esparadrapo. El pie de Stefanie, tardó más en sanar completamente. Quinn se encerraba con frecuendia en el dormitorio por la noche para trabajar en el portátil, y Stefanie comenzó a llevarse trabajo a casa también: cajas llenas de papeles y libros que extendía en la mesa del comedor y organizaba, mientras tomaba notas.

Necesito un traductor para los documentos en busiatinao— le dijo al príncipe la siguiente vez que él fue a ver cómo iban los progresos en el archivo— y también me gustaría sugerir que alguien escribiera una historia de la isla. Todo el material está aquí ahora.

¿Quizá le interesaría hacerlo a usted?

Stefanie negó con la cabeza .

—Lo tendría que hacer un lugareño. Alguien que conozca ambos idiomas y haya sido criado en esta cultura. Yo probablemente pasaría por alto algunas cosas o malinterpretaría otras.

—Ya encontraré a alguien— prometió— tenemos muchos funcionarios que no tienen suficiente trabajo que hacer.

Unos días más tarde el príncipe volvió con Tom Tulala, que parecía entusiasmado y satisfecho.

—Aquí tiene su traductor e historiador, señora Branson.

A pesar de ser tan conversador, Tom fue un regalo del cielo. Era enérgico y dispuesto, y Stefanie le pasó todos los documentos escritos en el idioma nativo para que los clasificara y tomase notas. Era un entusiasta investigador, y si había algún término o dato que estaba poco claro, se lo llevaba a a alguno de los ancianos de la isla para que lo acabase.

Una noche, mientras cenaban, Stefanie le describió con entusiasmo a Quinn lo bueno y consciente que era Tom traduciendo. Quinn terminó de tragar su cerdo asado.

—Y también está colado por ti— dijo secamente.

—¡No seas bobo! Le encanta su trabajo. El príncipe dijo que los funcionarios no tienen suficiente trabajo. Esta es probablemente la primera vez que Tom está motivado desde que se sacó el título. Está fascinado.

—Mientras sólo eso lo que lo fascine.

Le estás ladrando al árbol equivocado— dijo ella, terminando de comer.

Primero me llamas el perro del hortelano, y ahora dices que estoy ladrando al árbol equivocado-comentó Quinn— ¿tienes alguna otra comparación canina que quieras aplicarme?

Stefanie l omiró asustado y vió el irónico humor en sus ojos. Se quedó tan aliviada que no puedo evitar reír a carcajadas.

Quinn se recostó en la silla.

Eso está mejor— le dijo.

Y ella supo que lo había ehcho para aliviar la tenisón que había entorpecido tanto la convivencia. La faja, que sentía apretándole el pecho desde la fatídica tarde del domingo, se aflojó un poco.

Es verdad— dijo sencillamente, demostrándole que comprendía sus intenciones. Impuslviamente añadió: me gustas Quin..

Te gusto— dijo, y su sonrisa se tornó un poco sardónica.

Si no me gustaras, no habría venido nunca contigo. Me haces sentir...segura.

Una expresión rara le borró la sonrisa de los labios.

Parece que ése es mi punto fuerte.

Stefanie recordó con claridad su actitud protectora con Noelle.

—Pues es agradable— trató de arreglarlo.

Agradable— dijo con desdén— ¡cielos!

¿cómo dices?

Nada, nada. Dijo, levantando la vista cuando Winnie entró con un cuenco con compota de postre. Cuando se fue, cambió de tema.

Todos los días, Quinn recogía el correo en la oficina de la capital. Stefanie, no recibía demasiado, aunque su madre, le enviaba una carta con el correo que le hubiese enviado desde su casa. En su mayoría era del bano o de hacienda, u ocasionalmente alguna empresa a la que le había comprado algo. Le había dicho a muy poca gente donde estaba, y le había dado su dirección tan sólo a su familia.

Estaba sentada en el jardín desenredándose el pelo mojado una tarde, cuando Quinn llegó a casa y fue directo a ella.

—¿Ya te has bañado?

Sí. Hacía tanto calor.

Carta para ti— dijo dándole el sobre— me parece que me daré un bañito yo también.

Cuando volivó , recién cambiado, el sobre se le había caído al suelo y sus dedos sostenían la cartan en las manos, pero tenía la mirada fija en las altas palmeras que se recortaban contra el cielo, con el brillo y el resplandor del mar filtrándose entre sus hojas

¿Estás bien?— preguntó Quinn, parándose al lado de su silla.

Sí— dijo sin volver la vista del paisaje— se han casado . Bryan y Noelle. Mi madre dice que se han casado.

Capítulo 9

Quinn no se movió durante varios segundos.

—Bien, — dijo, sin expresión en la voz— asunto concluído entondes.

Fue a pararse con la espalda a las ventanas, donde pudiera verla.

—¿Cómo te sietnes?

Stefanie volvió la vista con un esfuerzo del lejano horizonte hacia su cara. Una cara que no expresaba ninguna emoción y no le dio ninguna pista de cómo se sentía él.

Como si una puera se hubiera cerrado.

¿Dejándote a la intemperie?— preguntó e hizo una pausa. Ella se preguntó si él acababa de describir sus propios sentimientos— dicen qeu cuando una puerta se cierra otra se abre.

Ya lo sé— se dijo. Se sentía vacía y expectante a la vez, como si hubiera roto las cadenas invisibles que la sujetaban y estaba esperando algo, aunque no sabía qué— estoy bien— dijo, para tranquilizarlo— ¿y Tú?

Me da igual lo que haga— dijo, encogiéndose de hombros— ojalá que Noelle sea feliz.

Se preguntó si sería verdad.

—¿Quieres ir a dar un paseo?— preguntó él.

Sí— no sabía qué era lo que necesitaba hasta que él lo sugirió, pero alg físico que hacer era exactamente lo que le vendría bien— Sí , vamos.

Le diré a Winnie que nos deje la cena y se retire, no vaya a ser que lleguemos tarde.

La tomó de la mano mientras ascendían por el camino que zigzagueaba entre los árboles, hasta que finalmente llegaron a una explanada con hierba, que les permitía sentarse a ver el sol caer en el océano sin límites.

Quinn le rodeó el hombro con el brazo y ella le pasó los suyos por la cintura. Para él también había termiando algo. Y a pesar de su reacción de aparente indiferencia, quizás también necesitaba consuelo.

Cuando el último color se borró en el cielo, Quinn se movió.

—Será mejor que volvamos.

Sí, accedió ella aunque con desgana.

La ayudó a levantarse e inesperadamente se agachó y le dio un beso.

Fue un beso que parecía desesperado y fieron, pero duró sólo un segundo y luego él la soltó y le tomó la mano.

El descenso fue más rápido y menos caluroso. La casa ilumina se veía acogedora cuando entraron y Winnie les había dejado la comida en la cocina lista para servir.

—¿Por qué no comemos aquí?— sugirió Stefanie.

—Buena idea. Pero primero me daré una ducha.

Stefanie se dio otro baño corto en la piscina mientras él se duchaba, y luego se ató un pareo al busto.

Al volver , Quinn llevaba una camiseta limpia y pantalones de algodón color arena, aunque no se había puesto zapatos.

No hablaron demasiado y luego recogieron juntos. La extraña expectación no la había abandonado, por el contrario, la sentia más intensa. Miró cómo Quinn colgaba el paño de cocina en el raíl, y se entretenía en enderezarlo.

—¿Qué quieres hacer ahora?

“Quiero hacer el amor contigo”

El pensamiento fue tan fuerte, tan claro, que creyó haberlo expresado en voz alta y que el eco vibraba en el aire. Pero no tuvo suficiente coraje para hacerlo.

No sé— dijo en su lugar— es demasiado pronto para irse a dormir.

Supongo que sí. Y no tengo ganas de trabajar hoy.

Yo tampoco.

Quinn pareció titubear.

—¿Quieres que hablemos?

Por supuesto— dijo.

Más temprano, él le había dado lo que ella necesitaba, quizás era lo que él necesitaba también , pero si ahora quería hablar, estaba dispuesta a darle el gusto.

—¿Quieres que volvamos a la galería?

Se setnaron en la penumbra, con las luces de la habitación detrás de ellos encendidas, pero ninguna donde se hallaban, mirando la profunda oscuridad exterior.

El extravagante escaparate de estrellas titilantes se eschibía ante sus ojos. Un punto brillante de luz cambió de sitio, dejando un largo arco brillante en la negrura.

—¡Oh, mira!— señaló Stefanie. En cuanto lo hizo, la estrella fugaz desapareció.

Se supone que es una señal, ¿no?

—Creo que sí— respondió.

¿La señal del amor que moría? ¿Algo brillante que inevitablemente se consumía?

Quizás enamorarse era siempre así. Una chispa cegadora que sólo dejaba detrás un trozo de fría roca flotando sin rumbo en la eterna oscuridad.

No. El amor de sus padres quizás no fuese lo incandescente que había sido antaño, pero su calro había cobijado su niñez y ellos seguían juntos.

A veces había que confiar en la vida. Confiar en otra persona, incluso después de la traición de alguien que uno quería. No se podía vivir de la amargura y de la desconfianza, con miedo a ser herido otra vez, miedo a vivir.

Llevaban un rato sentados en silencio cuando Quinn se movió.

Stefanie...quizás este no sea el momento adecuado, pero quizás nunca sea el momento oportuno para decirte esto.

¿Decirme qué?— preguntó mirándolo y él giró la cabeza lentamente para darle la cara.

Perdona si tú lo consideras fuera de lugar en este momento, pero a mí me parece bien— dijo e hizo una pausa para tomar aliento. Prosiguió con voz más ronca: quiero que nuestro matrimonio sea real. Quiero que seas mi esposa...mi amante.

El silencio aleteó en la oscuridad como el insecto que se acercó un instante para salir volando nuevamente. Stefanie se humedeció los labios.

No es inoportuno— dijo mirando hacia abajo. Tenía las manos apretadas fuertemente en el regazo— no es inoportuno en absoluto.

Quinn hizo un movimiento brusco, que Stefanie pensó que la tomaría en sus brazos.

Pero él le tendió la mano y ella soltó yna de las suyas agarrotadas para agarrársela.

Gracias— le dijo él— no te pido que me digas que me quieres, pero espero que eso llegue con el tiempo.

Stefanie tragó . Tampoco él le decía que la quería, notó con un escalofrío, que aprtó de su mente para que no le arruinara el instante. Noelle, la hermosa, irresistible, encantadora Noelle, seguía ocupando un sitio en su mente, en su corazón. Quizás un sitio grande. Tendría que sentirse agradecidad porque , al menos, no le mentía.

Sí— dijo ella, diciendo que sí a lo desconocido, a sus sentimientos, a confiar en él, a mirar hacia delante y no atrás. A abandonar el pasado y el amor a Quinn— Sí.

Entonces él se levantó y la puso de pie.

No hay prisa— dijo— pero me gustaría sellarolo de la forma acostumbrada.

La estrechó entre sus brazos lentamente, y ella dejó que su cuerpo se arquease contra la curva de su brazo, elevando el rostro hacia él.

La luz le mostró su expresión grave e interrogante antes de que se inclinara hacia ella, que cerró los ojos. Los labios de Quinn encontraron los suyos en un beso lleno de ternura y promesa.

El frío temor incial se derritió en una oleada de deseo cuando le devolvió el beso, abriendo los labios bajo la presión de los suyos. Apoyó la cabeza en su hombro, cuando él la estrechó más firmemetne contra su pecho.

Su boca era firme pero llena de ternura y después de un minutos, le besó la frente.

¿Estás bien?— murmuró contra su piel.

Sí — le respondió ella.

Le podía ver apenas el pulso latir en la base del cuello, a la altura de su boca. Impulsivamente le dio un beso allí.

Sintió el estremecimiento que recorrió el cuerpo de Quinn, que inhaló aire audiblemente.

—No me hagas eso, a menos que ...

Stefanie se echó hacia atrás, y levantó la cabeza, rodeándole el cuello con los brazos.

—¿A menos..?— preguntó suavemente, y sin darle a tiempo a responder, se estiró y apretó sus labios contra los de él.

El emitió un sonido que era mitad gemido, mitad risa ahogada y comenzó a besarla con pasión arrolladora, abriéndole la boca totalmente, explorándosela, apretándola entre sus brazos mientras su piel hormigueaba de anticipación ilusionada. Lo acarició en el cuello y sus dedos disfrutaron de la suavidad del cabello de su nuca para luego deslizarse dentro del cuello de la camisa.

Quinn lanzó otro pequeño gruñido, y la mano que tenía en la cintura de Stefanie se movió más abajo para levantarla hasta él mientrs movía los pies hasta que ella sintió la reacción física que el beso tenía en el.

Atrevida, se movió contra él, para demostrarle que ella tambien lo deseaba y Quinn separó sus labios de los de ella otra vez.

—¿Stefanie? ¿Estás segura? ¿Lo quiers hacer ahora mismo?

Stefanie que aún tenía los brazos alrededor de su cuello, esconfió el rostro contra su camisa.

—Estoy segura— dijo. Nunca había deseado algo tnto.

El la tomó del pelo para que lo mirase y hundió los ojos ardientes en los suyos. Luego asintió, como si la mirada le hubiese aclarado las dudas.

—Entonces busquemos una cama— dijo

La apretó contra su costado mientras caminaban y ella sintió el perfume del jabón que él había usado en la ducha, mezclado con su viril y único aroma, que mientras lo besaba había actuado como un potente afrodisíaco.

La luz de la luna entraba por las ventanas abiertas, tan clara que hubieran podido leer con ella. Quinn no encendió la lámpara de la mesilla, sino que llevó a Stefanie hasta la ventana, donde la luna los bañaba a los dos.

—Quiero desvestirte— le dijo

—Y YO también— le corresondió ella, saca´ndole el polo de la cinturilla del pantalón y levantándolo. Pero Quinn no la dejó hacerlo. Tomó la camiseta y se la quitó el mismo.

Stefanie le acarició suavemente el pecho y él la sujetó por la cintura, acariciándola con los pulgares. Entonces, ella llegó a la hebilla de su cinturón y comenzó a soltarla , mientras él le deshacía el nudo del pareo. Lo destó y la tela se le deslizó hasta las caderas.

Ella continuó con su tarea, tratando de ignorar la forma en que la miraba, pero sinitendo como sus pechos se ponían tensos y lo hormigueaban aunque él ya no la tocase. Entonces él le terminó de quitar el pareo, que se deslizó hasta sus pies.

Sus manos llegaron al diminuto triángulo que ella llevaba y se lo deslizó por la curva de las caderas y la suave piel de los muslos hasta que la pequeña prenda se unió al montón de ropa a sus pies.

Luego ella le quitó los calzoncillos, arrodillándose para poder pasárselos por los tobillos.

—¡Stefani!— dijo, tocándole el pelo, y arrodillándose también.

Le tomó la cara con las manos para darle un beso ferozmente posesivo y acariciarle la curva de los hombros y el cuello, para por fin , llegar a sus anhelantes pechos.

Ella echó la cabeza hacia atrás con los cerrados y los labios abiertos. Las sensaciones que despertaba en ella eran casi insportables al rozar la orgullosa cima de sus pechos con sus pulgares. Y Luego la volvió a besar, hambriento y ella le rodeó con sus brazos el cuello para mantener el equilibrio y para tenerlo junto a ella. Más cerca. Más cerca.

No estaban tan cerca como lo necesitaban y cuando él la alzó sobre sus desnudos muslos pasándole las manos por la curva del trasero, la sangre le hirivió en las venas. Gritó contra su boca.

¿Estás bien?— le preguntó.

Sí— dijo ella frenéticamente— oh, sí.

La besó nuevamente con más fuerza y la sigueitne vez que se inclinó ella sintió su boca en sus pechos y la suave aspereza de su mejilla rasurada mientras él tironeaba con los dietnes y la lengua, haciéndola dar un alarido de placer que ser perdió en la oscuridad mientras le hundía los dedos en el cabello sujeténdolo contra sí.

Luego volivó a besarla en los albios y sus fuertes brazos la levntaron, poniéndola de pie, de modo que ella sintió la fuerza de su erección contra su piel.

—La cama— murmuró él. La levantó en sus brazos, y echando el edredón hacia atrás, la depositó en la fresca sábana de algodón-

—¿Quieres que vaya más despacio?— le preguntó.

—¿Porqué?— preguntó Stefanie, acariciándola la dureza de las costillas, la firmeza de los muslos— ¿quieres ir más despacio?

—Quiero hacerlo bien...para ti— dijo devolviéndole la caricia.

—para mí etaba bien— dijo ella—.esta perfecto.

—Tú eres perfecta— le respondió él, con la voz entrecortada y ronca— tienes un cuero hermoso, Stefanie.

Ella se negó a pensar en Noelle, con su ardiente y frágil femineidad. Se negó completamante. Le estrechó el cuello con los brazos y lo besó, deseando que él olvidase todo , todo excepto ella, que se arqueaba contra él, hasta que Quinn emitió un sonido gutural y la separó de sí.

Durante unos minutos no la tocó y ella esperó conteniendo la respiración hasata que su sombra la cubrió.

—¡Sí, ahora!— dijo, y gritó de alivio cuando sintió cómo se deslizaba suavemente al adentrarse en su intimidad.

Y lo recibió entregada, recibió su empujón y oleadas de placer la recorrieron, inungándola hasta que echó la cabeza hacia atrás en la almohada y se retorció contra él, sintiéndolo volar y superar la cresta con ella en sus brazos.

Cuando la dulce tormenta se abatió se quedaron los dos jadeantes.

Se retiró de ella, aunqeu siguió abrazándola. Durante un segundo, ella sintió fresco, pero luego él la cubrió con la sábana y la volvió a acariciar suavemente, recorriéndole el muslo, la espalda y el pecho. Al principio, sus caricias, fueron perezosas , pero luego se hicieron más excitadas, despertando sensaciones que ella creía saciadas en el primer cataclismo de su unión.

Encontró curvas, huecos, y planos creando con sus dedos invisibles llamas que parecían comenzar bajo su piel y lamérsela desde la punta de los pies hasta las sienes húmedas de transpiraciones . La besó en las mejillas, los párpados, la garganta antes de recibir su aliento entrecortado. Sintió la íntima caricia de sus dedos y dio un suave grito de placer.

—¿te hago daño?— preguntó Quinn, separando sus labios un isntante.

No, es maravilloso. Pero te quiero a ti.

Me tienes a mí. En cuerpo, corazón y alma— dijo volviéndola a besar.

Ojalá lo dijerse de verdad,pensó e hizo a un lado el amargo pensamiento de que los hobmres llevados por la pasión, dicen cualquier cosa. Quizás en ese instante lo decía en serio, quizás el pensamiento de alguna otra mujer había sido borrado de su mente por la ardiente urgenica biológica que lo poseía.

Le abrió los labios otra vez, penetrándola con su lengua y ella se abiró a él en todos los sentidos, aceptando su pasión, su necesidad y respondiendo a ellso con los suyos en el dulce y tentador duelo del amor.

Todo se le borró de la mente, excepto el deseo urgente y dominante de la liberación mezclado con la contradictoria necesidad de hacer durar para siempre ese momento tan cercano a la cúspide del placer.

Por supuesto que no duró demasiado, porque los dos alcanzaron la cima casi al unísono, su clímax estimulado por los entrecortados gritos de satisfacción de ella, y el de Stefanie intensificiado por la sensación que él había perdido el control, su cuerpo tembloroso entre sus brazos.

Bajaron las laderas de la pasión gradualmente con los cuerpos entrelazados.

Luego él se movió y ella lo dejó ir a regañadientes para que se dirigiera al cuarto de baño. Cuando volvió le pasó el brazo bajo los hombros, y ella se acurrucó contra él.

—¿No te arrepientes?— le preguntó en voz baja.

No — dijo ella, apoyándole la mano en el pecho, — tú tampoco ¿verdad?

Ni un ápice— se rió— ya te lo he dicho. Hace meses que te deseo. Ha sido una tortura vivir en esta casa contigo sin tocarte. Y fue mi propia estupidez, hacer promesas que no podía cumplir.

No lo has hecho tan mal ¿Cuándo te preparaste para esto?

Después de que me dijeras que a ti también te costaba respetar el contrato. Lo pude resistir mientras pensaba que yo era el único. Entonces supe que si algún dia me pedías que rompiera el cuardo, me costaría un triunfo resistirme. El hombre tiene su límite y en caso de que no puidera controlarme...

Me alegro de que lo hicieras— dijo ella, besándole el hombro. Luego bostezó.

¿Cansada?

Es un cansancio agradable. Hace meses que no me sentía tan relajada.

¿Te importa que te abrace mientras te quedas dormida?

Me encantaría-dijo ella, refregándole la nariz contra el cuello, y acurrucándose en el hueco de su cuerpo, cerró los ojos.

Cuando los abrió nuevamente, el sol entraba a raudales en la habitación y Quinn,apoyado en un codo, la miraba.

—Pensé despertarte, pero no supe cómo ibas a reaccionar— dijo acercándose de modo que su cuerpo se apoyó en ella, cadera contra cadera. Le puso la mano en la cintura y la acarició, subiendo por su tórax, hasta llegar al pecho— ¿te importaría repetir lo de anoche?

No— dijo, disfrutando de las caricias de sus manos.

El le sonrió .

¿Siempre te levantas tan conversadora?

¿Quién quiere hablar en este momento?

Quinn se rió y luego la besó.

Fue diferente a la noche anterior, pero igual de gratificante. Sus labios y sus manos la recorrieron entera y la oscuridad no escondió esta vez el brillo de deseo en sus ojos cuando reitró la sábana para mirarla.

Stefanie sabía que tenía la misma luz en sus ojos cuando le devolvió la mirada, directa y sin temor.

Era maravilloso , y cuando lo recibió en su interior otra vez, sus brazos la estrecharon hasta que ella jadeó y se retorció bajo su peso. Entonces él se puso de espaldas, dándose la vuelta para que ella pudiese moverse y disfrutar del placer totalmente hasta que cayó contra su pecho, exhausta. Luego él se volivó a dar la vuelta e hizo lo mismo, hasta llegar a su propio y abrumador orgasmo.

—¿Por qué habremos perdido tanto tiempo?— preguntó él luego, cuando yacía nuevamente a su lado en silencio. Le dio un beso en la palma de la mano.

Quizás es que teníamos que esperar. ¿NO ha valido la pena?

Decididamente ha valido la pena— dijo. Se inclinó hacia delante y le besó la nariz, la mano acariciándoles la cintura— pero tenemos que levantarnos.

Sí.

Fuera, el mundo esperaba y ese día sería más brillante.

Capítulo 10

Stefanie siempre consideraría las semanas siguientes como su luna de miel. Cuando volvía de trabajar lo esperaba para nadar en la piscina y nadaban juntos, jugando en el agua, y rozándose apenas, porque sabían lo que vendría luego.

A la mesa, muchas veces se encontraba con un plato de comida abandonado enfrente, porque se había entretenido hablando y se había olvidado de terminarlo.

Muchas veces seguían trabajando por las noches, pero Quinn no se encerraba ya hasta las doce con su ordenador. Entraba al comedor, donde ella se inclunaba sobre la mesa tomando nota en fichas para darle un beso en el cuello.

—¿Tienes que terminar o podemos irnos a la cama?

La mayoría de las veces ella le dcía que no, y terminaban en la cama, embarcados en una nueva fase de su viaje de descubrimiento.

Los sábados salían a pasear evitando los sitios más concurridos para bañarse en pequeñas calas a las que sólo se podía acceder por senderos secretos o ascendían a las frescas colinas.

Montaban los dos el mismo ciclomotor, y Stefanie de pasajero, se abrazaba a la cintura de Quinn, y le apoyaba la mejilla en el hombro. Luego dejaban la moto junto al camino, y ascendían a pie hasta al´gun recóndito sitio en la sombra, donde leían, dormían o hacían el amor bajo una cúpula de flores silvestres y entre enorme hojas de banano.

Los domingos visitaban a sus amigos, pero cuando Quinn la miraba y le enviaba un silencioso mensaje con los ojos, Stefanie se ruborizaba y se despedía apresuradametne con cualquier excusa y se volvían a casa de la mano, para caer en los brazos del otro en cuanto cruzaban el umbral.

Mientras Stefanie y Tom trabajaban en los libros y documentos de la biblioteca de palacio, un equipo de carpinteros ponía estantes en el ático y le aislaba el techo para que no hiciera tanto calor. Archivaron todo en el ordoenador e hicieron una copia de seguridad en caso de desastre y luego comenzaron a guardar los libros y carptetas en el orodoen correcto. Stefanie estaba segura de que él seguiría manteniendo el archivo al día.

El proyecto de Quinn ya estaba funcionando y el príncipe había encontrado a un busatano que vivían en el extranjero y que estarñia interesado en vlver para seguir administrandl el centro.

—Ya casi estamos listos para volvernos a casa, Stefanie.

—Sí-dijo ella, sin poder añadir nada más. La idea de volverse la deprimía.

—Cuando lleguemos a Nueva Zelanda iremos a mi apartamento ¿de acuerdo? — le preguntó un día al pasar-espero que te guste.

Un matrimonio ral, había dicho. Eso significaba uno permanente. ¿no?

¿Entonces porque´tenía el presentimeinto de que en cuanto se fueran de Busiata todo cambiaría?

El rey les dio una fiesta de despedida y a Stefanie le emocionó la cantidad de regalso que recibieron . Al día siguiente subieron al avión hacia Nueva Zelanda.

Cuando llegaron a Auckland era por la mañana temprano. El aire estaba fresco y el cielo gris. Un taxi los llevó al apartamtento de quinn, en el quinto piso de un alto edificio.

Las habitaciones eran pequeñas y los muebles no tenían personalidad, porque Quinn los había adquirido con el piso.

—Es un tnato diferente de Busiata —dijo Quinn, y la abrazó por la cintura. Ella le cubrió las manos con las suyas y se recostó contra su pecho.

—Lo echaré en falta-dijo ella.

Las cálidas noches tropicales, el perzoso batir de las hojas de palma en la brisa, la blanca arena, y sobre todo , la gente amistosa y tranquila siempre con tiempo para una charla o un chiste. Se estremeció levemente.

—Será mejor que comience a desempaquetar. Luego llamaré a mis padres para decirles que hemos llegado.

En el dormitorio , hizo una pausa antes de abrir la maleta que Quinn había colocado al pie de la cama. La colcha tenía un estampado en marrón y negro con toques de dorado. La cama no era tan grande como lan que habían compartido en Busiata, pero lo bastante grande para los dos.

La asaltó una imagen de Noelle y Quinn, desnudos y con los cuerpos entrelazados en esa cama, pero sacudió la cabeza para borrarla. No tenía sentido pensar en el pasado. Era la mujer de Quinn ahora, en todo el sentido de la palabra. Y si Noelle había compartido alguna vez la cama con él, eso ya había terminado. Ya no había vuelta atrás para ninguno de ellos.

Decidió colgar en la pared del dormitorio el tapiz que había comprando en la isla para recordarles las playas de coral y azules aguas de Busiata, las cálidas noches tropicales que habían compartido y las horas que habían pasado abrazados en sitios escondidos de las isla. Convertiría ese sitio en un hogar, del mismo modo que lo había sido la casa que compartieron unos meses, donde habían hecho el amor por primera vez y sellado su matrimonio.

Pero esa noche, por primera vez se encontró fría y distante en brazos de Quinn. Intentó responder a sus caricias, pero falló estrepitosametne.

—¿Qué pasa?— preguntó él finamlemnte y dejó de acariciarla— ¿Hay algún problema?

—El día ha sido largo— dijo ella, tratando de convencerse de que era sólo eso.

—¿Porqué no me dijiste que no tenías ganas?

—No me di cuenta hasta ahora. Lo siento Quinn.

—No pasa nada-dijo él y le besó la frente— duérmete.

Pero ella tardó largo rato en dormirse.

Patti le había hecho prometerle que en cuanto llegasen los irían a ver y Quinn confesó que su madre también se lo había pedido.

—Será mejor que cumplamos con la familia , así luego nos podemos isntalar y yo puedo comenzar a buscar una oficina y contratar personal.

Y yo puedo ponerme a buscar trabajo.

La miró pensativamente.

—¿Te gustaría trabajar conmigo? Te dije que tengo intención de contratar personal. Tu habilidad para organizar en investigar nos vendría muy bien. Hay muchísima información disponible en la red, pero a veces a la gente no le resulta fácil encontrar lo que buscar. Si te interesa...te pagaré un salario por supuesto.

—Parece interesante— dijo. Y la perspectiva de trabajar con Quinn, estar con él todo el tiempo, era seductora.

Cuando llegaron a casa de los Varney, Patti abrió la puerta en cuanto cruzaron la verja del ajrdín. Quinn llevaba a Stefanie agarrada levemente de los hombros. Patti bajó los escalones de la entrada y abrazó a su hija.

—¿Estás bien , querida? ¡Estás preciosa! — dijo con sorpresa. Miró a Quinn. ¡qué sobresalto cuando nos dijo que os habíais casado!

—Lo siento— dijo él con calma— pero yo estaba a punto de marcharme del país, sabe, y no podía irme sin ella.

Le sonrió a Stefanie con ternura, y ella le devolvió la sonrisa, agradeciéndole silencionsametne que le salvara el orgullo. El verdadero motivo por el que se habían casado podría permanecer en secreto para siempre.

La mirada de la madre fue de uno al otro con desconfianza, pero luego pareció tranquilizarse.

—Bien, entrad a la casa. Estamos todos aquí.

Tracey bajó corriendo las escaleras, chillando de alegría al ver a su hermano mayor y Stephen Varney los recibió en el vestíbulo escrutándole a Stefanie la cara, antes de darle un beso en la mejilla y estrechar la mano de Quinn. Gewnda y Zane estaban allí también.

—Cuidado con la barriga. Le advirtió a Stefanie cuando esta fue a abrazarla— ya he salido de cuentas y estoy hecha una foca.

—Estás preciosa— le aseguró Stefanie— el embarazo te sienta bien.

Después de disfrutar de una tranquila comida en familia, y recoger los platos, Stefanie y Quinn mostraron fotografías de Busiata y repartieron los regalso: un juego tallado de escritorio para su padre, ropa de cama con aplicacioens bordadas para su madre, pareos para las dos hermanas y una camisa para Zane. Cuando Stefanie le estaba dando a Gwenda un sonajero y una colcha de cuna con u adorable motivo aplicado, vio que una expresión sorprendida le cruzaba por la cara y se llevaba la mano al distendido vientre.

—¿Gwenda estás bien?

—Creo que es un poco de indigestión. Desde el almuerzo me siento algo rara.

Pero, al poco rato, se hizo evidente, que las contracciones habían comenzado.

—Estaba esperando que la tía Stef volviese a casa.— bromeó Gwenda mientras que Zane, blanco como una sábana la tomaba de la mano, y toda la famiilia la rodeaba— me parece mejor que comencemos a pensar en ir al hospital— dijo sujetándose el vientre cuando comenzó otra contracción— Zane por favor llama y di que vamos para allá.

—Buena idea— dijo Zane, dando un salto. Le dio un beso y una palmadita en el hombro, y salió corriendo de la habitación.

—¿tienes tu bolsa? ¿Quieres que te la vayamo sa buscar?— dijo Patti preocupada, retorciéndose las manos.

—Esta en el coche— dijo Gwenda sin aliento— la traje por si sucedía esto.

Patti se ofreció a hacerle una taza de te Y Tracey asustada se fue con ella a ala cocina.

Gwenda le tomó la mano a Stefanie.

—¿Stef, puedes venir al hospital conmigo? Está tan nervioso que parece que se va a desmayar y mamá dijo que vendría pero ya sabes cómo es.

—Me encantaría— dijo Stefanie inmediatamente, mirando a Quinn, que asintió con la cabeza. Por supuesto que iré.

Zane volvió con la bolsa de Gwenda y cara de ansiedad.

¿Y si no llegamos? El hospital está a una hora de viaje.

—Yo conduciré— ofreció Quinn— así tú podrás ocuparte de tu mujer.

Yo también iré— dio Stefnie, respondiendo al silencioso ruego de su hermana— llevemos unas toallas limpias por si acaso.

Nosotros os seguiremos en el coche— dio Stephen Varney.

Finalmente no necestiaron toallas porque el bebé nació una hora después de que llegasen al hospital . Stefanie, Patti y Zane entraron al paritorio con Gwenda mientras los demás esperaban fuera. Cuando todo acabó y la enfermera le puso a la madre el bebé en los brazos, en vuelto en una manta, Gwenda se lo pasó a Stefanie, para poder abrazar a su marido, y Patti acpetó agradecida un pañuelo de papel de la enfermera para enjugarse los ojos.

Stefanie seguía con el bebé en brazos cuando le permitieron al resto de la familia entrar. Fascinada por los mofeletes y los adormilados ojos del niño, no levantó la vista hasta que su hermana y su padre se acercaron a admirarlo.

Luego sus ojos se cruzaron con la sera mirada de Quinn y sonrió.

Quinn tragó saliva con una extraña expresión en el rostro al mirar el bebé en sus brazos. Stefanie se dio la vuelta para pasárselo a su madre. Cuando todos se acercaron a la cama, ella se retiró un poco y sintió la mano de su marido sobre el brazo.

¿Qué tal fue?— preguntó este.

Duro, pero valió la pena. Estoy segura de que Gwenda piensa lo mismo. Mírala.

Gwenda tenía la cara radiante y miraba a su niño y su marido con ojos llenos de amor.Quinn le apretó a Srefanie el hombro con la mano y le dio un beso en la sien.

Se nota que está feliz, y su esposo es un hombre nuevo— dijo, mirando a Zane ruborizado de orgullo.

Gwemda tenía miedo de que se desmayase , pero estuvo fenomenal. La ayudó muchísimo.

Quinn también sería una yuda en un parto. Calmo, competente y protector. El anhelo de tener un hijo de Quinn la atravesó como una dolorosa flecha. ¿Querría él tener hijos con ella?

Después de pasar por el hospital a la mañana siguietne, Stefanie y Quinn siguieron hacia el sur, a visitar a los padres de Quinn.

Su padre era un hombre alto de pelo gris y su madre pequeña yregordeta. Stefanie se dio cuenta de que en la foto de boda que había sobre el piano, una señora Branson mucho más joven se parecía muchísimo a Noelle.

Ambos la trataton con amabilidad, aunque con cierta precaución inicial tan perplejos como los apdres de Stefanie por la precipitada boda de su hijo. Tomaron un poco de vino en la cena, lo cual quizás sirivió para relajar la tensión. Luego, los hombres se fueron a caminar por los canteros de flores que proveían las semillas para el negocio y la madre de Quinn le sacó a Stefanie un álbum de fotos.

Había fotos de Quinn, un sonriente niño de pelo oscuro, desde que era un bebé hasta la adolescencia. En algunas de ellas estaba con una niña más joven, delgada y de profundos ojos y rubio pelo que le rodeaba la cabeza como un halo.

Janey. La hermanita de Quinn— dijo la madre con voz tremula— supongo que él te habra contado . Murió.

Sí— dijo Stefanie— lo siento tanto.

La sorprendió descubrir que la idea de que Quinn apenas recordaba a su hermana era totalmente equivocada. Y era evidente que se querían mucho.

—Quinn era buenísimo con ella. La cuidó desde su nacimiento. Sólo tenía tres años entonces, pero se dio cuenta desde el principio que ella necesitaba atención especial. Tenía un problema de corazón ¿Sabes? De nacimiento. Ahora creo que se puede operar, pero no vivió lo suficiente para ello.

—Qué pena— dio Stefanie.

Se sentía impotenten, pero no sabía qué otra cosa decir.

Yo tenía miedo de mandarla a la escuela, pero ella quería ser como los otros niños y Quinn la protegia. Cuando tenía nueve años vino a casa sucio y sangrando un día, pero aunque estaba terriblemente enfadado, se negó a decir el motivo. Janye nos contó que algunos niños la habían estado molestando y él se había liado a puñetazos con ellos. No dejaba que nadie le hiciese daño a su herman— dijo la señora Branson. Suspiró y sacudió la cabeza— después de que ella muriese, él se encerró en sí mismo durante largo tiempo. Estaba en esa edad en que a los chicos le da vergüenza llorar. A veces creo que todavía tiene esa pena dentro— dio, pasando la página y añadió haciendo un esfuerzo pro alegrarse: Quinn mencionó que tienes hermanas.

Sí, somos tres,todas chicas. Yo soy la mayor, pero la que me sigue a mí acaba de tener un bebé mietnras estábamos visitándolos.

Oh, qué bonito. Quinn debería tener una familia. Será un buen padre. ¿Tú no estarás....?

No. No estoy embarazada—. Dijo. Quinn se había asegurado de ello.

No te lo debería preguntar— diojo la señora Branson, ruborizándose. Quizás pensaba que ese rea el motivo por el cual Quinn se había casado con Stefanie tan precipitadamente, que él la había dejado embarazada y se había sentido obligado a hacerlo.

Usted es su madre. Tiene derecho a preguntarlo.

Gracias, querida— dijo la señora Branson. Le dio unas palamaditas en la mano antes de cerrar el album— siempre pensé que necesitaba una mujer a quin cuidar como cuidaba de Janey cuando eran pequeños, alguien que le devolviera la ternura. Por eso pensé que quizás la pequeña Noelle era...

¿Adecuada para él?— adivinó Stefanie.

Oh, cielos— dijo la señora Branson, avergonzada— no quiero mortificarte.

No se preocupe. No estoy mortificada— le aseguró Stefanie.

Pareces una chica buena y comprensiva— dio la mujer aliviada— cuando perdimos a Janey, de repente quinn pareción convertirse en un adulto, y se cerró totalmente a mi.

Debió sentir que había perdido a sus dos hijos.

Dos días después estaban de vuelta en Ratanui y detuvieron el coche frente a la casa de Gwenda y Zane. Como era su costumbre , Stefanie golpeó brevemente antes de abrir la puerta y entrar.

Al oír voces en la cocina , llevó a Quinn por la parte de atrás, pero se quedó de piedra en la entrada. Gwenda con el bebé en brazos, estaba sentada a la mesa al lado de Zane. Entre las cuatro tazas de café había un osito de peluche azul con una cinta de regalo alrededor del cuello. Y frente a Zane y Gwenda se sentaban Bryan y Noelle.

Capítulo 11

Durante un instante, nadie habló o se movió. Gwenda puso cara de horror, y Bryan se ruborizó. Luego Zane se puso de pie.

¡Hola!— dijo demasiado efusivo— ¡ya estáis de vuelta! Ejem, Noelle y Bryan han traído un regalo para Junior.

Era la costumbre en Ratanui y Noelle hacía años que conocía a Gwenda. A Stefanie no la sorprendió encontrarla allí, pero ¿porqué tenía que ser justamente ese día?

—Estábamos tomando una taza de café— dijo Zane— ¿quereis un poco?

Stefanie no quería pero dejó que Quinn aceptase por los dos y se sentó en la silla que Zane había dejado libre, mientras que Quinn se sentó entre ella y Noelle.

¿Cómo estás Noelle?— le preguntó.

Ella pestañeó , mirándolo con sus enormes ojos violetas.

—Bien, gracias— dijo y retiró su temerosa mirada de la de él, para clavarla en un punto a la altura del hombro izquierdo de Stefanie antes de cruzarla con la de ella, el ruego velando sus ojos— ¿Y Tú? ¿Cómo estás Stefanie?

Muy feliz— respondió Stefanie— estoy segura de que tú también.

Noelle lanzó una risita nerviosa.

Justo les contaba a Zane y Gwenda, que nosotros también esperamos un bebé— dijo sin aliento.

Stefanie examinó sus sentimeintos y decidió que no había nada allí.

—Qué bien— dijo, y haciendo de tripas corazón, miró a Bruan. Nada, salvo un poco de alivio. Sonrió, encontrándolo todo de repente fácil— enhorabuena Bruan. Has de estar de lo más ilusionado.

Sí, gracias— dioj él, que pareció sorprenderse. Revolvió el resto del café y se lo acabó.

Falta bastante. Ni siqueira estoy de tres meses— puntualizó Noelle.

Stefanie supuso que Noelle quería dejar claro que no estaba embarazada cuando juyó con Bryan. Era obvio que no. Había ganado poquisimo peso y suf figura estaba más atractiva y adorable que nunca. El delicado rubor de sus mejillas le daba una belleza de cromo, con un aire de sensible fragilidad. Stefanie no pudo evitar darse cuenta de que Quinn no le había quitado los ojos de encima desde que entraron. Sin necesidad de mirarlo, percibia la direeción de su dura mirada. Y a Bryan no le había dirigido la palabra.

Quizás este lo notó también.

—Así que habéis venido de Busiata. Un gran proyecto ¿eh, Quinn?— preguntó después de carraspear. Quinn no respondió inmediatamente y Stefanie lo miró preguntándose si habia odio la pregunta. Fianlmente Quinn retiró con esfuerzo la mirada de Noelle, y lo miró con tal hostilidad que Bryan se movió incómodo en la silla.

Sí— dijo— Es un sitio hermoso y lo pasamos fenomenal ¿No es cierto querida?

Le llevó un instante darse cuetna de que se dirigía a ella. La unica vez que la había llamado de esa forma era en la cena del palacio a la que fueron cuando llegaron a Busiata. Pero ahoar ala miraba con los ojos iluminados con un mensaje feroz y urgente que ella interpretó como una petición de axulio.

—Sí, lo pasamos de maravilla— dijo sinriente— un sistio precioso para una luna de miel.

Pero...¿no es demasiado caluroso? ¿Y muy primitivo?— preguntó Noelle con una imperceptible arruga entre las perfectas cejas y la incredulidad redondeándola la boquita de querubín.

Primitivo, en absoluto. Pero muy caluroso— respondió Quinn suavemente-así es como nos gusta. Caluroso— dijo , volviendo a mirar a Stefanie con una íntima sonrisa en los labios ¿verdad?

Stefanie casi lanzó una carcajada al ver la expresión casi indignada de Noelle. Pero también se sintió enfadada con Quinn por utilizarla para vengarse de ella. Le apoyó la mano en el msulo como si le estuviese haciendo una caricia, pero le dio un doloroso pellizco.

Sintió su reacción y lo oyó contener el aliento, aunque su cara no expresó ninguna emoción.

Bryan volvió a carraspear.

Bien,nosotros nos vamos. ¿Vas a terminar ese café Noelle?

No, ya he tomado suficiente— dijo Noelle, poniéndose de pie rápidamente aparentemente tan deseosa como él de marcharse— gracias, Gwenda y Zane. Espero que nuestro bebé sea tan guapo como el vuestro cuando nazca. Ha sido agradable volveros a ver— añadió esbozando una falsa sonrisa

Stefanie asintió con la cabeza incapaz de responder a la mentira con otra. Y se forzó para sonreír. Quinn miró a Zane acompañarlos hasta la puerta.

¡Lo siento!— dijo Gwenda en un angustiado susurro— tenía la esperanza de que se fueran antes de vosotros llegaseís.

Algún día nos teníamos que encontrar— dijo Stefanie, tomando la taza de café que todavía no había tocado— no te preocupes.

Fue muy amable de su parte traerle un regalo al bebé. Me hace sentir terrible, porque ninguno de nuestros amigos quiere saber nada de ellos.

Zane volvió y lanzó un silbido.

Lo siento chicos.

No pasa nada— le aseguró Quinn con calma— nosotros también tenemos un reglao ¿Stefanie?

Ella les entregó el paquete, tratando de no mirar que cuando Quinn no estaba sonriendo apretaba tanto la mandíbula que se podía ver la rigidez de sus músculos. Y que en ningún momento la miró.

Dos horas más tarde estaban de camino a Auckland. Quinnn conducía en silencio y de vez en cuando la aguja del velocímetro excedía el límite de velocidad, hasta que él pareció darse cuenta y redujo la presión de su pie en el acelerador.

Iban subiendo una pronunciada pendiente, cuando otro coche los adelantó y tuvo que cerrarlos cuando un camión lechero apareció en la cima de una cuesta.

Quinn frenó y lanzó un improperio que Stefanie jamás le había oído usar.

—¡Imbécil!— añadió con furia.

Stefanie nunca lo había visto tan enfadado anes, excepto el día en que Noelle había escapado con Bryan y había ido a verla desde Auckland para averiguar dónde estaba su prometida. Ese día le había dicho que estaba furioso.

Stefanie se mordió el labio. Por supuesto que ninguno de los cuatro había dado saltos de alegría al encontrarse. Bryan había estado de lo más incómodo, Stefanie se había quedado muda de vergüenza y auqneu Noelle trató de esconderlo detrás de una brillantes sonrisa, era evidetne que hubiera deseado estar a millas de distancia.

Pobre Noelle, a pesar de la rabia que aveces la embargaba, a Stefanie le resultaba dificil odiarla. Tenía tal cara de miedo cuando Quinn se sentó a su lado y sus ojos, cuando finalmente logró mirarla, habían reflejado tristeza y le habían pedido perdón.

Durante toda su infancia yhasta la sorprendente traición que las había separado, Stefanie había sido la amiga de Noelle, en quien confiaba todo, su modelo. Pero ya Stefanie no podía ayudarla. Nunca más podrían ser verdaderas amigas. Trató de tragar el nudo que le atenazaba la garganta.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Aunque intentó contenerlas, una leresbaló por la mejilla, por lo que tuvo que rebuscar en su bolso hasta encontrar un pañuelo de papel . Quinn le dirigió una mirada, murmuró algo ininteligible y apretó el acelerador al máximo, pasando un camión de ovejas con un rugido antes de volver a ir a velocidad normal. Cuando ella logró controlar sus emociones y se atrevió a mirarlo otra vez, estaba más serio que nunca con la boca cerrada en una línea dura y las manos hechas dos duros puños que sujetaban el volante.

El viaje se le hizo interminable pero por fin entró el coche en el garaje, y sacó el equipaje del maletero, rejusando con sequedad la oferta de Stefanie de ayudarlo.

Llevó las maletas a la habitación y ella lo siguió, pero en cuanto las dejó caer en el suelo se metió en el cuarto de baño y ella oyó el ruido de la ducha.

Stefanie guardó su bolso , se quitó la chaqueta y la colgó en una percha. Al cerrar la puerta , se vio en el espejo reflejada, con la cara pálida, las mejillas ruborizadas y los ojos ligeramente sonrosados, ¡diablos!

Corrió a la cocina y se echó agua fría en la cara. Se secó con uno de lo s paños e hizo dos inspiraciones profundas antes de volver al dormitroio.

Entró y se encontró con que Quinn se había terminado de duchar y estaba frente a la cómoda con una toalla envolviéndole las caderas mientras arrojaba algunas prendas sobre la cama.

Pensaba que estabas en la cocina— dijo como acusándola.

Solo un minuto— dijo ella, dirigiéndose a las maletas con idea de desahacerlas.

Un brusco movimiento de él le hizo mirarlo nuevamente. El se dirigió a la cama, tironeando impacientemente de la toalla para quitársela.

Stfanie se quedó quieta, fascinada y cautelosa. Lo había visto desnudo antes, masculino potente y atractivo , pero nunca antes se había exhibido de esa forma ante ella, desfiándola a que reaccionase.

Estiró la mano y agarró un par de calzoncillos de la cama para volver a enderezarse y mirarla.

—¿Te diviertes?— le preguntó, burlón.

Seguía enfadado. Y seguía excitado. La ducha fría había tenido el mismo efecto en él que el agua en la cocina en ella.

Ella tampoco estaba demasiado feliz. Todo el rato que había estado sentada a la mesa en casa de su hermana era como si no hubiera existido. Le había pedido un matrimonio de verdad, pero en cuanto había posado los ojos en Noelle otra vez, apenas si los había podido apartar de ella. Así que, ¿cuál de las dos mujeres le había causado la inconfudible excitación física?

Los celos la invadieron como una oleada caliente y maligna , como algo que nunca había experimentado antes. Las mejillas le ardieron y sintió el pecho como si el corazón le hubiese explotado.

—Es evidente que tú sí que estás dispuesto a divertirte— le dijo, levantando la barbilla.

—¡NO me provoques Stefanie!— le advirtió, con los ojos relucientes— ¡pùede que te encuentres con más de lo que esperabas!

Sabía como se sentía , porque ella experimentaba las mismas emociones en ese momento: rabia, desilusión , dolor y deseo.

Esta podía resultar su última carta.

Le devolvió la mirada, y en ella había un imprudente reto.

—Bien— dijo con voz ronca y provocativa— también te puede suceder a ti.

Su cara registró una sorprendida incredulidad.

—Lo siento. No estoy inspirado— dijo con aspereza.

Stefanie se rió. Era una mentira tan flagrante. Además, necesitaba desahogar de alguna forma la terrible tensión que se sentía en el aire.

Fue la gota que colmó el vaso. Quinn arrojó los calzoncillos donde había dejado caer la toalla, y de dos zancadas se acercó a ella, y la estrechó entre sus brazos desnudos, cubriéndole la boca con la suya y ahogándole con sus labios la risa en un beso que no tenía nada de ternura.

Un beso al que ella respondió de la misma manera, la oscura llama dentro de sí, levantándose para unirse al primitivo fuego de pasión de él. Se arqueó contr él y le deslizó las manos por las caderas y luego por el tórax, mientra él hacía el beso más profundo y ardiente, hasata que ella sintió que los oídos le latían y le faltaba la respiración contra sus labios.

Quinn temblaba, y ella también.

Haz que me detenga— le dijo él, con voz áspera y gutural, casi inaudible entres sus dientes apretados.

¿No puedes detenerte solito? — lo provocó con los ojos abiertos y brillantes.

¡Siablos, no!— dijo él, tomándola del pelo y besándola tan devastadoramente como anes. Y luego la levantó y prácticamente la arrojó sobre la cama, atrapándola con las piernas mientras le arrancaba hasta la última prenda que la cubría. Ella sentia cómo cedían las costuras y se rompían los botones, pero no le importó. Tampoco a él. Ella sabía que lo único que quería en ese momento era hundir su cuerpo en el suyo.

Se detuvo un instante separado de ella.

Tú te lo has buscado— murmuró.

Entonces ¿ Qué estás esperando? — le preguntó, con los ojos abiertos y ardientes.

¡Stefanie!— el grito pareció salirle de las entrañas, desesperado de angustia.

Con cada músculo de su cuerpo tenso como las cuerdas de un piano, titubeó durante lo que parecieron siglos, la cara cubierta de sudor, los ojos entrecerrados.

Stefanie no lo pudo soportar más. Arqueó las caderas incitantes y lo buscó con la mano hasta encontrarlo y guiarlo dentro de sí. Y entonces él dio un gemido y se hundió dentro de ella, sobre ella, abrazándola y comenzó a moverse rítmicametne.

Segundos después, se sumergieron en el dorado fuego juntos, consumiéndose, mientras oleadas de calor incandescente los recorrían hasta que los últimos ecos de sus suspiros gradual e inevitablemente se calmaron.

Stefanie se quedó exhaysta, con los ojos cerrados y el cuerpo entero aletargado. Y por primera vez, Quinn se retiró inmediatamente y se quedó de espaldas. Se quedó quieto con el antebrazo cubriéndole los ojos.

Cuando despertó, era de día, y Quinn ya no estaba allí. Tratando de contener su inquietud, se dio una ducha, y se puso unos vaqueros y una camisa. Tratando de aparentar naturalidad fue en busca de su esposo.

Quinn se hallaba en la cocina con una taza de café vacía frente así. Cuando ella entró, la miró con ojos tan carentes de expresión que estaban extrañamente opacos. Llevaba traje y corbata y estaba tan guapo que sintió una opresión en el pecho al mirarlo.

Hola — dijo ella con voz ronca. Le costaba hablar.

Buenos días.

¿Vas a salir?

Hay un anuncio de una oficina que parece interesante. Me gustaría ir a verla— dijo, mirando el periódico frente a sí, como si se hubiese olvidado de que estaba allí.

Stefanie se sirvió el resto del café que quedaba en la cafetera y la apagó.

Al sentarse a la mesa, vio un rectángulo de papel frente a él. Un cheque.

Se le helaron las sienes y las manos húmedas se aferraron a la taza.

Tu pago según nuestro acuerdo.

Stefanie puso la taza en la mesa, por temor a dejarla caer. El café caliente le salpicó la mano, pero no le importó.

No lo quiero, las cosas han cambiado.

Un aparte del acuerdo ha sido rota con todas las de la ley de mutuo acuerdo. Pero teníasmo un contrato y tú cumpliste tu parte con creces. El dinero es tuyo. Tú te lo has ganado. Haz lo que quieras con él.

Lo que ella quería hacer era romperlo y echarle los trocitos a la cara, pero su voz la detuvo. Ella no se había sentado todavia y él se puso de pie para mirarla frente a frente con las manos aferrando el respaldo de la silla, los nudiollos blancos y la cara pálida. Parecía enfermo.

Siento lo de anoche Stefanie, más de lo que te imaginas.

¡Por el amor de Dios! — le espetó ella— no fue precisamente una violación.

Fue pero que eso.

¿peor?

Parece que siempre me aprovecho de ti cuando no te encuentras en condiciones de defenderte. Anoche...lo que hice fue imperdonable.

¿Por qué la había usado...en vez de Noelle?

Quizás había cerrados los ojos y simulado que ella era Noelle. Y ahora lo atacaban los remordimientos.

—Sabía lo que estabas haciendo— dijo— y tú me diste la oportunidad de que te detuviera. Sé que si te lo hubiese pedido , te habrías detenido.

Apenas si podía articular las palabas del dolor que sentía, como si alguien le hubiese atravesado la garganta con un cuchillo. Por supuesto, que ella sabía: había adivinado, que su pasión de la noche anterior había sido una emoción por alguien más dirigida a ella porque Noelle no se hallaba disponible y ella sí lo estaba. Pero oírlo, prácticametne decirlo, era más doloros de lo que ella había pensado.

—No entiendo porqué no lo hiciste. Supongo que necesitabas algún tipo de catarseis y espero que haya servido para ello. Pero eso no es excusa para que mi comportamiento fuera totalmente egoísta y manipulador. No fue un error que no me pusiera protección. Lo hice a propósito y lo siento. Te prometo que es la primera vez que lo hago, pero te podrías haber quedado embarazada.

Pareció que la habitación se bamboleaba. ¿Por eso era por lo que se sentía culpable? ¿Qué quería decir con ello?

No es probable que eso suceda por una sola vez— le dijo, tratando de concentrarse en lo que obviamente lo preocupaba.

Si lo estás— su voz enronqueció— yo estaré a tu lado para lo que quieras. Pero ese cheque te da tu libertad. Lo que tú hagas ahora— hizo una pausa y tragó con dificultad— es tu propia decisión.

¿Mi decisión? — preguntó. Había optado por ser su mujer en el sentido completo de la palabra. Y esperaba que ello significase para siempre, hasta que la muerte los separase.

¿Por qué había pensado que su corazón se había roto cuando Bryan la abandonó? Lo que sintió entonces no tená nada que ver con lo que la estaba desgarrando en ese momento. Quinn había dicho que era pragmática porque no se había puesto histérica cuando Bryan la dejó, pero lo cierto es que ella no sabía entonces lo que era el verdadero amor. Sintió miedo de ponerse a aullar de dolor, así que apretó los dientes y se forzó a respirar.

—Anoche— dijo Quinn— hubiera hecho cualquier cosa con tal de retenerte , hacer que te quedases conmigo y tuvieses a mis hijos, mi hijo. A la luz del día me doy cuenta de lo equivocado que estaba. Eres tú la que tiene que decidir si me podrás perdonar algún día. Y , si quieres marcharte , no te puedo culpar, pero no quiero estar aquí cuando lo hagas.

Agarró el periódico de la mesa y lo dobló, alineando los bordes, como si fuese lo más importante del mundo.

—¿Qué te hizo pensar que no me hubiese quedado lo mismo? — le preguntó. Tenía la vaga sensación de que había algo vital que no comprendía.

La miró con reticencia.

—Lloraste . Ayer, en el coche después de ...

¿Ayer? ¿Qué tenía que ver ayer?

—¿Después de que nos encontramos a Bryan y Noelle? ¿Y tú qué tal, eh? — exigió con fiereza. Tenía todo el derecho del mundo.

¿Yo?

No le podias quitar los ojos de encima a Noelle todo el tiempo que estuvimos allí. Y parecía que estabas dispuesto a matar a Bryan si osaba moverse.

¡Por supuesto que quería matarlo! Después de lo que te hizo, he querido darle un buen puñetazo. Pero tú estuviste de lo más amable con él, felici´tandolo por su bebé. Y recordé cómo me sentí cuando te vi sujetando el de tu hermana y me di cuenta de que quería que acunaras al nuestro así, lo mirararas con esa misma expresión. Entonces ya sabía que te amaba.

¿Qué?

El pareció no oír su ahogada exclamación.

En ese momento supe que esto no se iba a acabar nunca , que era totalmente distinto de lo que había sentido por Noelle o por ninguna otra mujer. Era más profundo, más sincero . Amo tu valentía, y tu maduraz, y tu inesperada pasión. Todo. Todo lo que voy descubriendo día a día.

Sintió que algo le explotaba detrás de los ojos, llenándola de luz.

Entonces ¿Porqué mirabas tanto a Noelle?

¿Tanto la miré?— se sorprendió— supongo que sí. Estaba tratando de averiguar qué le había visto, de recordar porqué pensé algún día que estaba enamorado de ella. Parecía una extraña, no alguien que alguna vez fue cercana a mí. Todo lo que pondía sentir por ella era una especie de pena y exasperación. No podría nunca vivir con ella. Sólo quiero vivir contigo.

Es como tu hermana— le dijo Stefanie.

¿Mi hermana? — se la quedó mirando— puede que tengas razón— concedió— en apariencia. En cierta manera, sentía por ella lo que sentía por Janey. Supongo que durante un tiempo Noelle pareció llenar el hueco que me había dejado en el corazón desde que tenía trece años.

¿ Y la sensación de vacío ha vuelto desde que Noelle te dejó?

Hasta anoche, no. Cuando me di cuenta de lo que había hehcho al hacerte el amor de esa forma. Te dejo para que puedas pensar.

Stefanie adivinó lo que estaba haciendo. Le había dicho que le amaba pero no quería hacerle chantaje emocional. No quería su compasión.

—¿Quinn?

El ya se hallaba en la puerta, pero sus dedos se detuvieron en el picaporte.

No lloraba por Bryan anoche. Ya he superado todo eso. Nunca llegué a amar ni la mitad de lo que te amo a ti. Lloraba por el fin de una amista, y porque Noelle necesita amigos ahora, y esta vez no la podré ayudar. Pero, principalmente, lloraba porque tenía miedo de que siguieras enamorada de ella y nunca podría tener tu corazón .Y no lo soportar, porque te amo demasiado.

El se dio la vuelta despacio.

¿Tú me amas?

Nunca me lo habías dicho hasta ahora— lo acusó.

Pensé que no te interesaba oirlo— dijo— solo esperaba que alguna vez estuvieses lista para oírlo. La primera vez que hicimos el amor te lo dije, pero tú no me respondiste.

Recordó lo que le había dicho: “Me tienes en cuerpo y alma”

No te creí. Pensé que lo decías llevado por la pasión del momento.

El soltó el periódico, y se acercó para estrecharla en sus brazos.

Créeme te adoro. Y si me quieres la mitad de lo que te quiero yo a ti, me contento.

El doble— lo contradijo, echándole los brazos al cuello— ¿porqué crees que estuve así anoche? Traté de asegurarme de que nunca me dejarías. Traté de atarte con cadenas de oro.

¿Cadenas de oro? — repitió con los ojos brillantes— ¡qué cursi!

No sé de dónde lo saque´. Lo leí en algún lado.

Pues no necesitas cadenas de ningún tipo— dijo, y la besó con ternura— ningún tipo de cadenas te podría atar más a mi de lo que me siento. Te acabo de ofrecer la libertad, pero no me pidas que lo haga otra vez, porque no podría.

Soy libre —le dijo ella— libre para amarte. Ese es el regalo que nos hacemos mutuamente. Un regalo perenne que compartiremos toda nuestra vida— se estiró para besarlo en los labios. ¿te vas a ir?

¡ No! Te llevaré de vuelta a la cama.

Ella se rió.

Necesitas encontrar una oficina.

Te necesito a ti— la contradijo, levántadola en sus brazos, y llevándola al dormitorio— más de lo que vaya a necesitar nada en la vida. Más tarde iremos a mirar la oficina...juntos. Me parece que no iré nunca a ningún sitio sin ti.

Eso sí que estaría bien— murmuró ella mientras él la depositaba en la cama.

Lo que viene ahora estará muchísimo mejor— le prometió Quinn y le sofocó la risa con un beso mientras ella le echaba los brazos al cuello y le devolvió el beso con alegría.