Daphne Clair

Un amor sin mentiras

(Lover's lies)

Un amor sin mentiras (1997)

Título Original: Lover's lies (1997)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 891

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Joshua Tagget y Felicia

Capítulo 1

Beijing era el último lugar del mundo donde Felicia esperaba encontrarse a Joshua Tagget. Había llegado a China la noche anterior y estaba agotada por el largo viaje desde Nueva Zelanda. Después de desayunar en su habitación bajó a la recepción del hotel para conocer a su guía turístico y reunirse con el resto de los viajeros.

Allí, la figura sobresaliente de aquel hombre la dejó anonadada. Los sueños en que Joshua Tagget aparecía, habían cesado algunos años después de lo sucedido durante su infancia.

Él frunció el ceño y la miró. Pero no la había reconocido. Aquella hermosa mujer de veinticinco años tenía poco que ver con la romántica e impresionable muchachita de trece que él había conocido.

Joshua había sido su hombre ideal durante muchos años. Fue el primero en despertar una sensualidad adormilada. Aunque, por suerte, jamás lo había hecho patente. Había guardado sus sentimientos celosamente, como un delicioso secreto que le perteneciera sólo a ella, hasta que sus sentimientos se vieron despedazados y la desilusión acabó con el sueño.

Ahora lo tenía allí presente y real. No había cambiado a penas. Seguía siendo un hombre tremendamente atractivo, de hombros anchos y con esa sonrisa en los ojos que enfatizaban aún más las pequeñas arrugas que los enmarcaban. Parecía mucho más joven de lo que era. Pues para entonces debía tener ya unos treinta siete años.

—¿Señorita Felicia Stevens? —preguntó la guía, una pequeña chinita de cara graciosa.

—Sí —respondió Felicia, dando un paso hacia delante. Ahora Joshua ya no tendría ninguna duda de quien era.

La guía le dio una pequeña tarjeta con su nombre y una bolsa y continuó nombrando viajeros.

—¿Josua Tagget?

—Aquí, soy yo —Joshua agarró la tarjeta y la bolsa. Luego se inclinó hacia una mujer que había a su lado y soltó una carcajada.

El corazón de Felicia empezó a latir a toda velocidad. No la había reconocido. Ni siquiera su nombre le había resultado familiar.

Debería haberse sentido aliviada y, sin embargo, estaba furiosa. Era como si él hubiera borrado el recuerdo de todos aquellos veranos que para ella habían sido tan importantes.

Comenzó a temblar y a apretar la bolsa con fuerza. Una mujer que había junto a ella la miró alarmada.

—¿Estás bien? —le dijo con un claro acento americano.

Debía de estar pálida. Esbozó una sonrisa como pudo.

—Sí, gracias. Es sólo que hace mucho calor.

—Es cierto, querida. Espero que el autobús tenga aire acondicionado.

Un autobús azul y blanco paró delante del hotel. Los turistas se agolparon para subir a él. Pero Felicia no se movió.

—Señorita Stevens —dijo la azorada guía que esperaba impaciente a que la rezagada se uniera al grupo.

Felicia dudó unos segundos. Podría decir que no se encontraba bien y tratar de pasarse a otro grupo... pero había contratado todo desde Nueva Zelanda, tres semanas con todo pagado y le había costado demasiado.

Sin pensárselo más, siguió a la guía.

El autobús estaba repleto. Joshua se había situado junto a la ventanilla, como era de esperar. Junto a él había una mujer muy hermosa, de pelo castaño, largo y ojos verdes muy maquillados.

Al pasar junto a ellos, Felicia se preguntó si estarían juntos o si, simplemente, la mujer hacía lo que podía porque así fuera.

Los asientos de atrás estaban ocupados por un grupo de muchachas jóvenes que traían de cabeza a tres chicos que se habían sentado muy cerca de ellas. Además había varios matrimonios y una familia con dos niños. El resto era gente de ambos sexos que viajaba sola.

La americana le hizo una señal. El asiento contiguo al suyo estaba vacío.

—Puedes sentarte aquí, si quieres. Estoy sola.

—Gracias —respondió ella. Ella también estaba sola. Lo había estado durante años y, generalmente, no le importaba. Tal vez el estar en un país extraño, entre desconocidos le hacía sentirse melancólica.

—Soy Maggie, Maggie Price —se presentó la mujer—. He oído que tú te llamas Felicia. Es un nombre precioso y, además, te va muy bien.

—Gracias —respondió con una sonrisa.

La puerta del vehículo se cerró suavemente.

El autobús inició el viaje entre los cientos de taxis amarillos que sorteaban las bicicletas con destreza.

—Espero que podamos venir de compras aquí más tarde —dijo Maggie al pasar por un mercado callejero.

En una de las esquinas varios hombres se congregaban entorno a un juego difícil de precisar. La mujer que acompañaba a Joshua se levantó y se inclinó peligrosamente sobre él para tomar una fotografía. Su amplio escote le dio, sin duda, una panorámica mucho más divertida que la que la calle ofrecía.

Felicia hacía mucho que había dejado de suspirar por unas prominencias como aquellas o por unas caderas algo más desarrolladas. Lo de los ojos verdes y el pelo negro y brillante era, sin duda, un sueño más que pasado.

Aunque durante dos años había tenido que llevar un horroroso aparato metálico en la boca, se alegraba ahora de haber conseguido que su dentadura se mantuviera en su sitio.

Podía estar contenta con su físico, aun cuando no fuera sensacional. Aquel cuerpo flacucho y desgarbado que tenía cuando era una adolescente, se había convertido en una figura esbelta que muchas de sus amigas envidiaban. Tenía el pelo de un bonito color rubio ceniza y uno hermosos ojos azules. Le gustaba maquillarse ligeramente y resultaba, después de todo, una mujer muy atractiva.

El autobús aceleró y la acompañante de Joshua se sentó, víctima de un impulso poco elegante. El conductor maldecía a los innumerables ciclistas que se cruzaban en su camino.

Maggie se llevó la mano al corazón al ver una bicicleta a punto de caer bajo las ruedas del autocar. Pero el vehículo lo esquivó a tiempo.

—Mira —señaló la americana con un dedo a algo que había llamado su atención en el exterior—. Una joven con el traje típico.

Felicia agradeció este cambio de tema pues, aunque no podía apartar a Joshua de su cabeza, al menos podía pensar en otra cosa además.

Finalmente, llegaron a su primer destino: la muralla de la Ciudad Prohibida. El sol estaba en su punto álgido y Felicia se puso las gafas. Miró a la pareja que no dejaba de atormentarla. Eran sin duda un par monumental. La blancura de la piel de ella contrastaba con el tono dorado de la de él. Ambos eran imponentes y juntos resultaban muy llamativos.

De pronto, Joshua volvió la cabeza hacia Felicia, como si hubiera notado la intensidad de su mirada. Ella lo esquivó rápidamente.

No podía evitar un extraño pinchazo en la boca del estómago. Era absurdo pretender que un hombre como aquel se hubiera pasado doce años dolido por lo ocurrido. Pero su absoluta indiferencia era muy hiriente.

Jen, la guía, los condujo a la puerta de Tianannmen, que estaba enfrente de la conocida plaza.

Al llegar a la puerta del palacio de la pureza celestial, se dio cuenta de que Joshua estaba justo a su lado, rozándole el brazo. Felicia dio un pequeño salto hacia atrás.

—Disculpe —le dijo él y la miró de arriba a abajo sin demasiado descaro, pero haciendo patente que apreciaba a una mujer bonita.

Felicia esbozó una sonrisa forzada y se apartó de él para tomar una foto.

La voz profunda de Joshua resonó en sus oídos. Preguntaba algo sobre el artesonado del salón del trono. De pronto, Felicia se dio cuenta de lo difícil que iba a ser soportar su proximidad durante tres semanas. Al atravesar la Puerta de la Tranquilidad Terrenal, el jardín Imperial los sorprendió con un golpe de frescor. La guía llamó la atención sobre dos árboles que se entrelazaban.

—Le llaman árboles del amor —dijo Jen. Joshua se rió sonoramente. «Puedes reírte del amor, siempre fue un juego para ti», pensó Felicia. Pero no había sido un juego para Genevieve. Había muerto por eso.

Salieron de la Ciudad Prohibida y se dirigieron al Palacio de Verano, para comer en el restaurante Ting Li Guan.

—Ting Li Guan significa el pabellón de los que escuchan el canto de las oropéndolas —dijo Jen.

—¡Qué bonito! —exclamó Maggie.

—Sí, encantador —afirmó Felicia, mientras se sentaba en una silla lo más alejada posible de Joshua Tagget.

A pesar de los acontecimientos, estaba hambrienta y sedienta. La deliciosa comida le hizo olvidar al hombre al que había tratado de esquivar durante toda la mañana.

El restaurante estaba a la orilla de un lago y, después de comer, hicieron un pequeño viaje en barca. Felicia se sentó entre Maggie y una joven pareja que iban agarraditos de la mano.

Felicia tomó fotografías de las curiosas casas que se extendían por todas partes. El viento, poco compasivo con las actividades turísticas, le arranco el sombrero que la protegía de la dureza del sol. No se fue directo al agua, sino que hizo un artístico recorrido hasta el otro extremo de la barca, donde una mano varonil se alzó para cazarlo con destreza.

La gente del bote empezó a aplaudir y Felicia se puso en pie para recuperar su sombrero. Joshua hizo lo mismo, se aproximó a ella y le dio lo que había salvado de un inminente naufragio.

—Gracias —dio ella.

—De nada —respondió él. La miró como si tratara de recordar algo. Luego descendió la mirada hacía la tarjeta en la que tenía escrito su nombre—. Sé que puede parecer una pregunta tópica pero, ¿no nos conocemos?

Felicia tragó saliva antes de responderle con total indiferencia.

—Efectivamente, es una pregunta tópica.

Maggie murmuró una protesta por la respuesta de ella y la parejita comenzó a reír.

Felicia no pudo ver la cara de Joshua al alejarse, pero pudo oír una ligera carcajada que venía de él.

—Parece un muchacho muy majo —le susurró Maggie.

—Seguro que lo es —dijo Felicia, mordiéndose la lengua.

—¿Es que tienes a alguien esperándote en casa?

—No. Simplemente no me interesa éste en concreto.

—Pues te aseguro que a mí, si tuviera diez años menos... bueno, digamos quince años menos.

Las dos se rieron abiertamente y Joshua volvió la cabeza rápidamente. Creía que se reían de él. Bien, mejor que así fuera.

Después de un largo paseo admirando las fachadas de jade y marfil de algunos suntuosos edificios, Maggie y algunos otros miembros del grupo decidieron dar un gratificante paseo a la sombra de unos árboles. El resto se decidió a subir los empinados escalones que llevaban al Pabellón de las nubes preciosas.

Después de un hermoso recorrido se decidió a bajar en dirección hacia el lago. Pero al aproximarse a la puerta, divisó a lo lejos a Joshua Tagget. Cambió de rumbo, subió otras escaleras, hasta llegar a una pequeña torre que estaba vacía. La vista desde allí era maravillosa.

Se colocó en uno de los arcos para tomar una foto. Al darse la vuelta, la sombra de un hombre la perturbó: era Joshua.

Instintivamente, dio un paso para atrás, sin recordar que tenía un arco abierto detrás de ella.

Sintió el vacío bajo los pies y el pánico se apoderó de ella. Sin embargo, los rápidos reflejos de Joshua, le permitieron agarrarla cuando prácticamente estaba en el aire. La tomó del brazo con fuerza y la atrajo hacia sí. Sus cuerpos se encontraron. Ella aspiró la mezcla de jabón y sudor que exhalaba su cuerpo, y notó la alta temperatura de aquella piel caldeada por un sol intenso.

En seguida, la apartó, y su voz no pudo ocultar la impresión que le había causado el incidente.

—¿Qué diablos le pasa?

—Me ha asustado —dijo Felicia—. No había oído que nadie se acercara.

—Lo siento —dijo él en un tono de voz casi insultante—. No estaba siguiéndola. El mensaje del barco fue alto y claro.

Por supuesto, jamás se molestaría en perseguir a una mujer que había hecho patente su total desinterés por él. Felicia se preguntó dónde estaría la mujer que lo acompañaba.

—Gracias por lo del rescate —le dijo—. Aunque en realidad no me estaba cayendo, simplemente me había asustado.

Una familia china apareció y, al verlos, hicieron una reverencia e hicieron un amago de retirarse.

—No se preocupen, ya me iba —les dijo ella, mientras les hacía gestos con las manos.

Joshua se quedó en lo alto de la torre mientras ella descendía la escalera. Pudo sentir la mirada de él en la nuca hasta que desapareció por la puerta.

Al regreso de la visita turística, Maggie le sugirió a Felicia que se tomaran algo en el bar del hotel a fin de poder planear lo que harían por la noche.

Muchos otros tuvieron la misma idea.

El grupo de chicos se había unido al de chicas y disfrutaban del encuentro en una esquina. Había además dos parejas, una australiana y la otra americana, que le rogaron a Maggie que se uniera a ellos.

Después de las presentaciones oportunas, Felicia dijo que era de Nueva Zelanda.

—Hay un compatriota tuyo en el grupo, Joshua.

¿Lo conoces?

—Nos conocimos esta mañana.

Una camarera, con muy buenas intenciones pero que hablaba su idioma pésimamente, vino a atenderles. Después de mucha risa y mucha mímica, lograron hacerse entender.

Mientras Felicia estaba hablando con la pareja americana, otro hombre se unió al grupo. Hasta un rato no reparó en que los que acababan de sentarse eran Joshua y su acompañante que dijo llamarse Suzette. El nombre perfecto para ella.

Mientras bebían alegremente, Felicia ingirió su agua mineral con más prisa que ganas. No tenía intención alguna de unirse a la cena que estaban planeando. Si Joshua estaba con ellos, no era su lugar.

Cuando el grupo se dispuso a marchar, Felicia se dirigió a Maggie en voz baja.

—La verdad es que hoy preferiría acostarme pronto, así es que tomaré algo rápido en el bar del hotel. Todavía no me he recuperado del vuelo. Que os divirtáis.

Maggie estaba bien acompañada, de eso estaba segura. A pesar de todo, la miró desilusionada, pero no trató de hacer que cambiara de opinión.

Felicia decidió subir a su habitación para refrescarse y cambiarse de ropa. Se encaminó a los ascensores. Los dos llegaron al mismo tiempo. Cuando la puerta estaba a punto de cerrarse, una mano de hombre la detuvo y Joshua entró.

Ella estuvo a punto de salirse, pero se contuvo.

—¿No va a cenar con los otros? —le preguntó Felicia sin pensárselo dos veces.

Él se apoyó en la pared del ascensor.

—No con esa multitud —dijo él—. Pensé que usted sí iba.

—Son muy agradables.

Él frunció el cenó.

—¿Entonces porqué no cena usted con ellos?

Lo miró un segundo. No podía decir que estaba evitándolo a él. Eso sería darle bazas en un juego en el que no estaba dispuesta a permitirle ganar.

—Mi vuelo se retrasó doce horas en Auckland, lo que me provocó problemas al cambiar de avión en Hong Kong.

El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron. Dos personas inquirieron con un gesto si subían o bajaban y decidieron que no era el rumbo que querían. La puerta se cerró de nuevo.

—La verdad es que, esta mañana, tenía realmente la duda de si nos conocíamos o no... el modo en que usted me miró. Seguramente ha sido un malentendido.

—Me recuerda a alguien que conozco, eso es todo.

Él asintió, pero estaba alerta. Intuía algo más. Si le hubiera preguntado a quién, se habría perdido en un mar de respuestas sin hallar la adecuada. Tuvo suerte. No preguntó.

—Si hubiera estado intentando ligar lo habría hecho de un modo algo más original. Por ejemplo, le habría sugerido que cenara conmigo.

—¿Eso es original? —preguntó ella secamente, conteniendo su primer impulso de ametrallarlo.

Él sonrió.

—Digamos que es un modo más elegante. Uno de los restaurantes, el Bamboo Grove, tiene un buffet muy especial. Tal vez, podríamos probarlo juntos —el ascensor se detuvo finalmente—. Entonces, ¿nos vemos allí?

—No tengo mucha hambre —dijo ella ya desde el pasillo.

—Si cambia de opinión, la espero a las siete y media.

El ascensor partió antes de poder rechazar la oferta.

Capítulo 2

Felicia se dio una refrescante ducha y se puso un vestido corto y ligero. Realmente necesitaba dormir, estaba cansada y necesitaba una cama más que una buena cena.

Sin embargo, para cuando termino de deshacer la maleta y poner todo en el armario, el hambre había sustituido al cansancio.

Decidió que el servicio de habitaciones era la mejor opción. Agarró el menú y lo recorrió varias veces. Pero sus ojos prestaban más atención a lo que veía a través de la ventana que al limitado número de platos que ofrecía el hotel.

Era absurdo, había hecho un viaje largo y tortuoso para disfrutar de las delicias de aquel país y ahora pensaba quedarse encerrada en una habitación.

No, no Joshua Tagget ni nada en el mundo le impediría aprovechar sus vacaciones.

Se puso los zapatos, agarró el bolso y se encaminó al restaurante. Sin embargo, no reparó en que eran las siete y media, hasta que no se topó con un monumental reloj a la entrada del restaurante.

—¿Señorita Stevens? —un camarero sonriente se dirigió a ella en un tono cortés.

—Sí —dijo ella no sin sentirse extraña por la situación. El servicio del hotel era excelente, pero dudaba que los empleados se aprendieran el nombre de cada cliente que pasaba por allí.

—Por aquí —dijo él.

El camarero la guió a través de un intrincado camino de mesas. En seguida, vio que Joshua Tagget se levantaba para recibirla.

—Me alegro de que haya cambiado de opinión —dijo Joshua.

Felicia se quedó lívida. El camarero que había retirado la silla de la mesa y se la ofrecía con una sonrisa, la miraba expectante. Ella miró de un lado a otro de la sala: estaba repleta. Sin mucha convicción se dejó caer en el asiento.

—Traeré la lista de vinos —anunció el camarero y se alejó.

—Pensé que sería mejor bajar un poco antes para guardar una mesa —dijo Joshua mientras se sentaba.

Felicia se sentía tensa y no podía evitar hacerlo patente.

—¿Le dijo al camarero que me estaba esperando? —Le di una buena propina para que no la dejara escapar.

—Pensé que las propinas estaban prohibidas en este país.

—En los hoteles en que se hospedan turistas occidentales es bastante frecuente.

—Bueno, le agradezco mucho que me reservara un sitio, pero realmente, si no le importa... —empezó a decir ella.

—¿Y si me importa? Al fin y al cabo la voy a invitar a cenar.

—No, gracias, prefiero pagar mi comida.

Él se encogió de hombros.

—Si insiste. Supongo que es innecesario decirle que invitarla a comer no supone comprometerla a nada.

—Es innecesario —respondió Felicia fríamente—. Puesto que no me va a invitar.

Él se recostó sobre el respaldo con una mirada intrigada.

El camarero trajo la lista de vinos y Joshua le dio las gracias sin apartar los ojos de Felicia.

—Espero que comparta conmigo una botella de vino a pesar de todo. ¿O sólo toma usted agua mineral?

A ella le sorprendió que hubiera reparado en algo tan nimio. Pensaba que Suzette había acaparado toda su atención.

—Bebo vino algunas veces.

Era cierto que con aquel calor lo que realmente necesitaba eran unos cuantos litros de agua mineral. Sin embargo, no le iba a hacer mal disfrutar de una copa de vino.

—¿Qué prefiere, tinto o blanco?

—Blanco, si a usted le parece bien.

Él sonrió.

—Dulce o seco.

—Prefiero seco, pero me encantaría probar un vino de la zona.

—Bien, coincidimos en algo. Vamos a ver...

Él la incitó a hacer la elección entre los dos y, finalmente, se decidieron por un Huadong Chardonnay. En cuanto al menú, ambos optaron por el buffet libre. Estaba delicioso.

Y, por supuesto, les fue imposible no hablar.

Joshua le preguntó que dónde vivía.

—En Auckland —respondió ella—. Soy socia de una tienda especializada en ropa de cama y accesorios de baño.

Esperó a la broma fácil que la mayoría de los hombres hacía respecto a su negocio, pero no llegó. Joshua escuchó con interés lo que ella decía y le hizo algunas preguntas sobre el tipo de clientela, los productos que ofrecían y los proveedores.

—Yo he venido a cerrar un negocio aquí —dijo él—. Espero abrir una puerta para importar la maquinaria agrícola que fabrica mi empresa. He estado usando un intermediario en Hong Kong, pero ha llegado el momento de hacer el contacto en persona. Quería conocer el país y hacer algunos contactos.

—Ha dicho que es su compañía. ¿Es el dueño?

—Sí, claro.

Felicia se quedó impertérrita, pero una duda la asaltó.

¿Cómo y cuando aquel muchacho que se dedicaba a hacer las chapuzas del barrio y a cortar el césped había adquirido una empresa de semejante envergadura?

—Pero hay viajes especiales para grupos de trabajo —dijo ella.

—No me gustaba lo que ofrecían. La verdad es que quería aprovechar para hacer algo de turismo y este me pareció el modo más apropiado. Me ahorra mucho tiempo.

Hablaron de lo que habían hecho durante el día y dieron un divertido repaso a la historia de China.

—He leído un par de libros —dijo Joshua—. Pero cuanto más leo, más cuenta me doy de lo que me queda por saber.

Felicia sonrió sorprendida consigo misma. El vino y la comida habían causado en ella un efecto extraño, no cabía duda.

—Es un país gigantesco con una historia muy larga. Empecé a leer cosas hace algunos meses pero me llevaría toda la vida llegar a saber algo sobre él.

Un brillo varonil e intenso en la mirada de Joshua, le dijo que no era inmune a sus encantos femeninos. Aquello la sorprendió enormemente. Tuvo que recordarse que, no sólo ya no era aquella niña flacucha que él conoció, sino que, además, no tenía ni la más ligera noción de quién era.

Sin embargo, era chocante la sensación que su interés producía en ella. Las mejillas le ardían y un ligero cosquilleo en el estómago le decía que ella tampoco era inmune a sus encantos masculinos.

Decidieron no tomar postre y Felicia no quiso café.

—Por favor, tráiganos cuentas separadas —dijo Joshua al camarero que se marchó con una reverencia—. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Yo... voy a ir a dar un paseo —respondió Felicia.

—No me importaría andar un poco para bajar la comida.

Felicia se quedó en silencio. Las palabras parecían atrapadas en algún lugar inalcanzable. Se limitó a sonreír con frialdad y, tras pagar la cena, salieron del hotel.

La ciudad tenía una atmósfera densa, olores extraños a comidas diversas. Hacía calor y todo parecía ligeramente irreal. El peso de siglos de historia empapaba el aire.

Atravesaron unas pesadas puertas de hierro. En el suelo, las señales inequívocas de que aquel edificio estaba en reconstrucción.

—Va a ser enorme —apuntó Joshua y se aproximó a ella.

—Me pregunto cómo se lo estarán pasando en la cena —dijo ella en un esfuerzo por hablar y mantener su cabeza quieta. La cercanía de aquel hombre la perturbaba.

—¿Se arrepiente de no haberse ido con ellos? —le preguntó.

—No, claro que no —dijo ella con demasiado énfasis—. La comida del hotel es excelente, ¿no cree?

—Sí.

Estaba claro que él no tenía ni la más ligera idea de quien era ella y, por supuesto, Felicia no tenía intención alguna de arruinarse las vacaciones. Las cosas estaban mejor así.

Caminaron en silencio durante un buen rato.

Felicia pensó que tal vez él sí habría deseado unirse a los otros. Seguramente, Suzette lo echaría de menos.

—No soy muy buena compañía —dijo ella. No quería excusarse delante de él, pero el silencio había empezado a traerle a la cabeza memorias dolorosas que necesitaba borrar. No quería que su comportamiento se convirtiera en algo incomprensible y tortuoso para ambos.

—¿Por qué dice eso? —preguntó él.

—Estoy demasiado cansada para encontrar un tema de conversación.

—Si hubiera querido hablar, me habría ido con los otros.

De pronto, giraron en una esquina y se adentraron en una calle oscura y de apariencia poco segura.

—Nos hemos equivocado de camino —dijo ella—. Será mejor que demos la vuelta.

Ella trató de cambiar el rumbo, pero él la agarró del brazo y la detuvo.

—Hay una calle al final de esta, ¿no ve las luces?

Efectivamente, a lo lejos, se diferenciaba el brillo de una calle grande y se intuía el rápido paso de los ciclistas.

—No hay que retroceder nunca —dijo Joshua—. A menos que no haya salida.

Felicia se encogió de hombros. Supuso que debía responder, pero no sabía qué. Nunca sabía qué con él. Tampoco se sentía dispuesta. Estaba agotada y prefería dejarse llevar, aunque la situación no fuera lo que se dice fácil.

En un lado de la calle, había cientos de bicicletas alineadas, mientras en la de enfrente sólo había puertas traseras cerradas.

La pequeña callejuela desembocó finalmente en una calle ancha. En seguida se dio cuenta de que estaban cerca del hotel.

Cuando llegaron al recibidor, uno minutos más tarde, se sintió deslumbrada por el espacio y la luz del recibidor.

—¿Una taza de café? —Sugirió Joshua—. El bar está abierto todavía.

—No, gracias —dijo ella—. Gracias por su compañía.

Felicia tenía que apartarse de él. Sus sentimientos eran tan confusos que temía cometer algún error.

—Entonces, me subo a mi habitación. No me apetece beber solo. Mañana vamos a la gran muralla. Necesitaremos estar en forma.

Entraron en el ascensor los dos solos. Sin que ella tuviera tiempo para reaccionar, él se inclinó y depositó un cálido beso en sus labios. Ella se dejó llevar, como si toda conciencia de sus actos se hubiera diluido con el tacto de sus manos.

El ascensor se detuvo y ella se apartó lentamente. Él sujeto la puerta.

—Buenas noches, Felicia.

—...la única estructura hecha por el hombre, que es visible desde el espacio.

Felicia observaba el gran muro, sin poder concentrarse del todo en los datos que Jen daba.

Miles de turistas recorrían la fortificación.

Felicia se dejó atrapar por la inmensidad de lo que estaba presenciando. Había leído mucho sobre aquello. Pero el sentimiento de estar allí, era sobrecogedor. No podía evitar pensar en los millones de individuos que habrían vivido, amado y muerto entorno a aquel muro gigantesco.

—Y esto son sólo restos de lo que fue —dijo Joshua—. Es realmente impresionante, ¿verdad?

—Sí, sí que lo es —respondió ella. Su voz trajo de vuelta el sabor que el beso robado le había dejado en la boca.

Ella sonrió, sin querer mirarlo a los ojos, y se dispuso a seguir a Jen. Tuvo la sensación de que la seguía con la mirada durante un largo rato, pero venció a la tentación y consiguió ignorarlo.

Suzette colaboró en gran medida a potenciar su indiferencia, pues se arrimó a Joshua con un empeño tal que no permitía interferencias. Felicia debería haberse sentido agradecida, pero lejos de eso, no podía evitar estar molesta.

Tenía que aceptar que aquel hombre la había marcado. Había sido su príncipe azul durante la adolescencia, el hombre más guapo y romántico del mundo. En algún lugar oculto, ese sentimiento permanecía, aún a pesar de que la realidad se hubiera impuesto con una verdad mucho más cruda.

Por eso, un beso sin importancia se había convertido en algo tan perturbador. Al menos, con trece años, había tenido la suficiente capacidad para admitir que Joshua no se fijaría en ella. Su idilio con Genevieve había servido para compensar sus anhelos.

Lo único que esperaba es que a él le hubiera pasado desapercibido todo cuanto se movía en la cabeza de Felicia en aquel entonces. Pensar que él pudiera haber sido consciente en algún momento le parecía denigrante.

Volvieron al hotel después de un largo e intenso día. Todo el mundo cenaría allí, ya que, más tarde, asistirían a un espectáculo de acróbatas en el centro. Al menos, entre la multitud, se sentiría a salvo. No se vería obligada a compartir la mesa con Joshua.

Una vez más, se equivocó. Al llegar al comedor, Maggie le había reservado un asiento junto a las dos únicas sillas que quedaban libres. Por supuesto, Joshua y Suzette ocuparon esos dos puestos nada más llegar. Joshua ofreció asiento a su acompañante y luego se colocó en la silla contigua a Felicia.

—¿Qué tal? —la saludó y, acto seguido, agarró el menú.

Alguien sugirió pedir una variada selección de platos, de modo que todos pudieran probar de todo. La propuesta fue aceptada.

La cena se convirtió en un alegre intercambio de anécdotas y comida. Se pasaban viandas con los palillos de un plato a otro, algunos con más fortuna y habilidad que los menos expertos.

—Es fantástica usando esos utensilios —le dijo Joshua a Felicia, después de que le pasara unas deliciosas bolitas de cerdo rebozado.

—Me gusta la comida china y la como con frecuencia —respondió ella e, inmediatamente, se dirigió a Maggie—. ¿Quiere un poco de esto?

—Si me los pones en el plato será un placer. No me atrevo a aventurarme a que salte a algún escote —respondió la americana y ambas se rieron.

Un niño sentado junto a Maggie la miraba con un tono grave.

—Tiene que agarrarlos así —le dijo, con una seguridad adulta que resultaba muy cómica.

La reunión resultaba distendida y alegre. Lo que no pasó desapercibido a Joshua.

—Hoy había más de una muralla infranqueable —le dijo a Felicia.

—Perdone, pero no comprendo lo que me quiere decir —respondió ella y bajó los ojos hacia una rodaja de pepino que no se decidía a comer.

—Bueno, parece que una atmósfera relajada nos va a ayudar a todos a hacer más fácil nuestra convivencia. Creo que lo de anoche...

—¿Qué cree exactamente? —dijo ella con más dureza de la que quería.

Él la miró con una expresión ininteligible.

—¿Es por lo del beso? Tal vez debería disculparme...

No era algo sobre lo que hacer una escena. Lo único perturbador había sido el efecto que había tenido en ella.

—No es necesario —dijo ella secamente—. Un beso es algo fugaz, no deja huella.

Una sonrisa tensa se dibujó en el rostro de él.

—¿Se supone que debo tomarme eso como una ofensa?

—Por favor, no me dedico a ir por ahí insultando a extraños.

El frunció el ceño.

—Eso es un doble golpe. Verá, fue un impulso, una forma bonita de terminar la noche. Bueno, eso fue lo que pensé, y...

—¿Y?

—Y quería saber si el sentimiento fue recíproco. Me pareció que tenía razones para pensar que así era. Pido disculpas si la he ofendido...

—Ya se me ha olvidado lo sucedido. Fue totalmente intrascendente —le aseguró con frialdad y se dio la vuelta para hablar con Maggie.

Felicia pudo sentir como a Joshua le hervía la sangre. Estaba furioso y no fue capaz de disimularlo cuando Suzette le hizo una pregunta. Su respuesta fue más que ruda. «Bien», pensó ella. «Se lo ha buscado». Lo que acababa de ocurrir iba a garantizarle unas vacaciones tranquilas, sin su molesta presencia.

Pero algo dentro de ella la desconcertaba. Se sentía como si acabara de cometer un crimen espantoso.

En pocos días el grupo había desarrollado una camaradería verdaderamente envidiable.

Visitaron templos y jardines e, incluso, los grandes almacenes y un incontable número de mercados callejeros.

Joshua se convirtió en un personaje popular. Aunque, en más de una ocasión, decidió no acompañarlos.

Volaron a Xian para visitar el ejército de terracota y otras famosas excavaciones arqueológicas. Viajaron en tren y por carretera hasta Qingdao en el río Amarillo. Atravesaron extensas áreas de cultivo salpicadas por pequeños pueblos. En algunas zonas parecía que ni el paisaje ni las construcciones habían cambiado desde hacía siglos.

Qingdao daba enteramente esa sensación. Había sido un pacífico pueblo pesquero hasta hacía sólo cien años. Ahora, inundada de vehículos, se había convertido en una ruidosa metrópolis, lo que Jen llamaba una pequeña ciudad. Tenía sólo siete millones de habitantes.

Para Felicia aquella información resultó realmente impactante, pues ella procedía de un país cuya población total no excedía los tres millones y medio. No pudo evitar una pequeña risa que trató de ocultar girando la cabeza. Y allí se encontró una vez más con los ojos de Joshua.

La primera mañana en Qingdao, el grupo se dividió entre los que querían visitar el Parque tecnológico e industrial y los que preferían ir de tiendas.

Aliviada por la ausencia de Joshua, Felicia pasó una agradable mañana en compañía de algunas mujeres. Admiraron las sedas, el jade y vencieron, con dificultad, la tentación de comprarlo todo.

Por la tarde, la mayoría se decidió por una reparadora siesta. Felicia aprovechó la oportunidad para pasear sola.

Se dirigió al paseo marítimo, donde cientos de chinos veraneantes y muchos turistas japoneses disfrutaban de la playa. Se apoyó sobre la barandilla. Una voz familiar le hizo estremecerse.

—¿No es un poco tonto? —dijo Joshua.

Ella colocó la mano sobre las cejas, para evitar que la luz del sol la cegara, pero sin apartar la mirada de la pagoda que se balanceaba a lo lejos.

—¿Qué? —preguntó ella.

—No dirigirme la palabra.

—Estoy hablando con usted en este preciso instante.

—Me evita siempre que tiene oportunidad.

—Realmente, no tengo muchas oportunidades.

Sus palabras se quedaron en el aire, como volando sobre sus cabezas. De pronto, Joshua comenzó a reír.

Aquella reacción le produjo a Felicia un pinchazo en el estómago. No sabía exactamente qué era lo que sentía.

—Nunca pierde una oportunidad, ¿verdad? ¿Por qué me golpea una y otra vez?

—No tengo ni idea —respondió ella y comenzó a caminar.

—No la creo —dijo él mientras caminaba a su lado—. Me ataca con mucha inteligencia.

—Gracias —dijo ella secamente.

Él se detuvo bruscamente y la agarró del brazo.

—¿Le parezco el tipo de hombre al que le gusta darse de cabezazos contra un muro?

—Ya que me lo pregunta... —Felicia se adelantó un poco, hasta un puesto en el que vendían perlas. El vendedor chapurreó un inglés incomprensible y ella asintió.

—¿Quiere que se lo deletree?

—Son muy baratas —dijo el vendedor.

—La encuentro realmente atractiva y me gustaría que me diera la oportunidad de pasar más tiempo en su compañía.

—Son sólo trescientos Yuan —dijo el vendedor—. ¿Doscientos setenta y cinco?

—Lo siento, no me interesa —dijo Felicia.

—Doscientos cincuenta —insistió el hombre.

—¿No está interesada? Pero ha sentido la tentación de aceptar, ¿verdad?

—Sí, puede que cambie de opinión en algún momento. Pero eso es imprevisible.

—Viviré con la esperanza de que así sea —dijo él con un tono jocoso.

—Me refería a las perlas.

—Pero yo no.

Ella levantó la mirada para lanzarle una respuesta definitiva. Con cualquier otro hombre habría sido sencillo. Una contestación concisa, firme e inequívoca.

Pero al encontrarse con sus ojos, las palabras se le murieron en la boca. Parecía muy serio, y sus pupilas la cautivaron.

Él se adelantó y le interceptó el paso, obviando al resto de la población que tenía que esquivarlos.

—¿Qué le pasa? No está casada, ¿verdad? ¿Tiene a alguien esperándola en casa? ¿O es que le hicieron mucho daño en algún momento de su vida?

—Nada de lo dicho —dijo ella. Tal vez debería haberle contado que tenía un amante, un novio, cualquier cosa. Pero su instinto le dijo que habría dado lo mismo.

—Pero admitió que estuvo tentada...

—Por las perlas.

—¡Al diablo con las perlas! Estaba flirteando conmigo y se divertía. Del mismo modo que le divirtió el beso de la otra noche.

—No sufre en absoluto de falsa modestia, ¿verdad?

—Respondió a mi sugerencia. Me besó con la misma intensidad que lo hice yo —dijo él con vehemencia—. Quiero que sepa que jamás me habría atrevido de no pensar que era mutua la atracción.

Injusto y arrogante: no tenía derecho a dar por hecho lo que ella pensaba. Pero no podía negar que se había dejado llevar.

—Fue una reacción inconsciente. Me pilló por sorpresa.

Alguien la empujó y ella se acercó peligrosamente a él.

—Si no le hubiera gustado, su reacción inconsciente habría sido la de apartarme o la de abofetearme.

—La próxima vez lo haré —ella se detuvo al ver una sonrisa en su cara. Tuvo que contener las ganas de romper a reír con él—. Creí entender, hace un momento, que me decía que no era masoquista.

—Tal vez pueda aprender. Me gustan las nuevas experiencias. Un toque de vinagre puede ser muy sugerente después de una dieta de miel y azúcar.

—Suzette parece una chica muy agradable.

—Lo es —dijo él con un brillo especial en los ojos.

Genevieve había sido encantadora. Quizás demasiado para lo que aquel individuo necesitaba.

De pronto, sintió ira y dolor y se apartó bruscamente.

—Pensé que estaban juntos.

—No.

—A Suzette le gustaría que así fuera.

—Puede ser. Y también puede ser que se merezca alguien mejor que yo —respondió él.

—¿Y yo no? —dijo ella sin pasión.

—Probablemente.

Ella volvió la cara.

—Entonces, ¿por qué debería estar interesada en su oferta?

—No tengo ni idea. Pero no me estoy imaginando las señales que me ha dado.

—¿Señales? —preguntó ella realmente sorprendida. Simplificaba las cosas con una conclusión a su medida. Indudablemente ella, según su punto de vista, se sentía atraída. Cuando la realidad era mucho más compleja.

—Estoy convencido de que sabes cuándo entro en una habitación, aunque yo esté de espaldas. Levantas la barbilla y te ruborizas. Signos inequívocos.

«Eso significa que te odio», pensó ella. Le habría gustado podérselo chillar a la cara y alejarse.

—Me observas continuamente, cuando piensas que no estoy mirando, del mismo modo que yo te observo a ti. Me gustaría saber qué es lo que te asusta, porque sé que hay algo que lo hace.

—¿Asustarme? No hay nada que me asuste —su respuesta fue demasiado vehemente.

—Bueno, al menos esto es un comienzo.

—No tengo miedo —dijo ella, más para sí que para él.

Podría contarle todo, quien era y lo que pensaba de él. «¿Te acuerdas de Genevieve?», le diría. «¿Te acuerdas de su pequeña hermanastra? ¿La que no hacía más que traeros y llevaros mensajes? ¿Me recuerdas?».

Capítulo 3

—Entonces, ¿qué pasa? ¿Hay algún oscuro secreto en tu pasado? —preguntó él con una sonrisa hiriente.

«No», pensó ella. «Pero tú sí lo tienes».

Se preguntó cuántas Genevieve habrían pasado por su vida, cuantas mujeres habría seducido y abandonado. Y, ahora cansado de que las féminas se rindieran a sus pies, se encontraba con un desafío. Sin quererlo, la actitud esquiva de Felicia se había convertido en una trampa para ratas como él.

Al fin, tenía en su mano la posibilidad de vengarse.

Abrió la boca para ejecutar la venganza y, entonces, se dio cuenta. ¿Por qué limitarse a una pequeña herida, cuando tenía en su mano la posibilidad de resarcirse por el daño que les había hecho a Genevieve y a ella?

Una parte de ella se resistía a la idea. Pero había algo tremendamente atractivo en aquello.

Cuando era adolescente, su deseo profundo habría sido asesinarlo. Sin embargo, no estaba hecha de esa madera. Ahora podía infligirle un castigo más sutil y no menos doloroso.

Lo haría por Genevieve.

—¿Felicia? —dijo él con esa sonrisa irresistible que había seducido a Genevieve años atrás.

Claro que podía fingir que aquel individuo le gustaba. Sería sólo durante dos semanas.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Por supuesto que tengo secretos, ¿tú no?

—Ninguno de importancia.

Felicia mantuvo la sonrisa en el rostro mientras sentía que la sangre se le congelaba.

Merecía todo cuanto tenía intención de hacerle, todo.

—No tienes una adorable esposa esperándote en Nueva Zelanda.

—No tengo esposa, ni atadura alguna.

Llevar a un hombre al potro de tortura era cruel, lo sabía. Pero se trataba de Joshua Tagget.

—¿Qué me dices de Suzette?

—Te aseguro que no estoy casado con ella —dijo él secamente—. Nos conocimos la noche antes de empezar el recorrido turístico. Es muy amigable. Tomamos un par de copas juntos, pero te aseguro que no la he besado ni en un ascensor ni en ninguna otra parte.

—Ya —dijo ella, pero el alivio que sintió ante su respuesta fue demasiado sincero. Por un instante, dudó de lo que estaba decidida a hacer.

Sin embargo, en seguida recompuso su ánimo.

Sabía demasiado bien como era aquel jugador. Peligroso era el mejor adjetivo para definirlo. Bajo esa apariencia jovial, se escondía la serpiente.

Deliberadamente, echó a andar con una invitación en el rostro.

Caminaron por el paseo hasta llegar a un parque. Atravesaron un pequeño pabellón y se sentaron a disfrutar de la suave brisa. Luego continuaron hasta el mercado de pescados, donde el olor era casi insoportable. Sin embargo, no cabía duda de la frescura de los alimentos, pues algunos estaban todavía vivos. Había tortugas, ranas y una enorme pila de gusanos que reptaban sobre montones de soja.

—Supongo que serán deliciosos —Felicia sacó la cámara y se inclinó sobre la caja para tomar una foto.

—Puedo comprarte algunos, si quieres —le ofreció Joshua.

—No gracias, no tengo donde cocinarlos —dijo ella—. Hay ciertas reglas que cumplir en el hotel. ¿No has leído la lista de Instrucciones para la buena convivencia de los huéspedes?

—Sí. Todos los huéspedes deberán estar de vuelta en el hotel a las 11 p. m.

—Sea cortés y civilizado y mantengan las habitaciones limpias —citó Felicia y se detuvo ante un enorme tanque en el que nadaba una anguila—. La verdad es que me resulta simpático.

—¿Ese bicho?

—No. El hecho de que pongan una lista de reglas como esa.

—La verdad es que he estado en algunos hoteles en los que no habría estado mal que le recordaran eso a ciertos huéspedes —dijo Joshua—. La verdad es que de todas, la regla que más me ha llamado la atención es la de: Los huéspedes deberán habitar en sus habitaciones y dormir en la cama que les haya sido asignada. ¿Qué es eso de ahí?

—Son cangrejos —dijo Felicia—. Pobrecillos.

—Podrías decir eso de todo ser viviente que hay que cocer. ¿Te gustan las gambas?

—Me encantan —dijo ella—. A ti te gusta más el pescado blanco, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes?

Felicia se quedó en blanco. Acababa de cometer el primer error. Claro que no tenía por qué saberlo, eso pertenecía al mundo de los recuerdos.

—Bueno... lo dijiste en la cena.

—¿Ah, sí? —dijo él sorprendido. No se podía imaginar que ella hubiera estado tan atenta como para recordar algo que él mismo había olvidado.

—Mira, un tiburón —dijo ella para desviar la atención—. Es pequeño.

—Sí, pero no me gustaría nada encontrármelo en la playa. Mira la dentadura. Es impresionante.

Se había salvado. Pero no podía cometer fallos de ese tipo o estaría perdida.

Volvieron al hotel y encontraron a la mayor parte del grupo en el bar. Joshua buscó dos sillas y le ofreció una de ellas. Se sentaron y el apoyó el brazo en el respaldo de la de Felicia, mientras mantenían una amigable charla con una pareja australiana. Suzette estaba en otra mesa, donde los más jóvenes se habían reunido. No dejaba de lanzarle miradas a Joshua y Felicia sentía deseos de decirle: «No sabes de la que te estás librando. Joshua Tagget no va a darte nada bueno».

Aunque, tal vez, ella era la primera que tenía que recordar eso. Su paseo por el mercado había sido tan divertido, que casi se había olvidado de que no estaba más que interpretando un papel. Eso no era del todo malo si mantenía la mirada fija en su objetivo.

Poco antes de que todos se retiraran a sus habitaciones, Joshua se inclinó sobre ella para susurrarle algo al oído.

—Tengo una cena de negocios con uno de los contactos que más me interesan. Se me permite llevar acompañante y he pensado que tal vez te gustaría venir.

La propuesta era interesante. No sólo le daba la oportunidad de llevar el juego un poco más lejos, sino que, además era importante para Felicia conocer a gente del lugar.

—¿Estás seguro de que será correcto?

—El señor Lin ha insistido bastante. Mandará un coche a recogerme a las seis en punto. ¿Estarás lista para entonces?

Ella le dio su número de habitación y, poco antes de las seis, él se presentó.

La miró de arriba a abajo y sonrió. Él llevaba una camisa con corbata y uno pantalones oscuros. La chaqueta la tenía quitada, sobre el hombro.

—¿Es formal o informal? —preguntó Felicia, no muy convencida de que su vestido azul de manga corta y las sandalias de tacón fueran lo apropiado para la ocasión.

—No puedo asegurártelo, por eso, si es formal me pondré la chaqueta. Si no lo es, me la dejaré sin poner. Tú estás perfecta: fría y elegante.

Su anfitrión apareció vestido con una camisa suelta de manga corta. Joshua los presentó.

—Mi mujer está ansiosa por conocerla, señorita Stevenson —dijo el señor Lin—. Es profesora de inglés en la universidad y le encanta poder practicar.

El señor Lin era inspector agrícola jefe de distrito. En el restaurante conocieron a su esposa, una mujer muy hermosa de cara redonda y gesto sonriente. En la misma mesa había otros tres hombres: dos oficiales de distrito y el dueño de una planta de envasado de cacahuete.

La cena fue servida en una habitación privada.

La mujer del inspector depositaba, de vez en cuando, algún extraño elemento comestible en el plato de Felicia quien, a pesar de la situación, no podía superar sus escrúpulos. En más de una ocasión, Joshua le sonrió comprensivamente.

Una vez que hubieron vaciado el innumerable número de platos que les habían servido, el señor Lin encendió un video que había en una esquina. Apareció la imagen de un hombre y una mujer, agarrados de la mano, que paseaban por la playa.

—¿Les gusta el karaoke? —preguntó la anfitriona a sus dos invitados mientras su marido agarraba el micrófono y se disponía a cantar. Ella se unió muy pronto a él.

Anfitrión e invitados fueron interpretando las más variadas canciones. El dueño de la empaquetadora bailó con soltura una danza regional y, para el final de la noche, Felicia y Joshua accedieron a interpretar un par de canciones pop de Nueva Zelanda que habían sido mundialmente conocidas.

El chofer los dejó en el hotel antes de las diez y media.

—No sé tú, pero a mí no me importaría dar una vuelta para bajar la comida.

Felicia aceptó la oferta. Se sentía feliz. La combinación de una noche de karaoke, en compañía de Joshua y de la ligera cerveza local, contribuía a facilitar dicha sensación. Joshua había conseguido mantenerse firme, a pesar del innumerable número de brindis.

La gente se sentaba en las puertas, jugaban a las cartas o preparaban la comida para el día siguiente. En una esquina, un vendedor de melones yacía adormilado, protegido por el toldo de su tenderete.

—Espero que te lo hayas pasado bien —dijo Joshua.

—Sí, muy bien —la compañía de gente extraña le había permitido olvidarse un poco de su conflicto interno—. Me gusta mucho la señora Lin y, además, canta muy bien.

Joshua sonrió.

—Bueno, nosotros tampoco lo hemos hecho tan mal.

—Me dejé llevar por ti. La experiencia, en estos casos, es importante.

—¿Experiencia?

Su boca se había adelantado, una vez más, a su cabeza.

—Alguien me dijo que solías tocar en un grupo. ¿Es verdad?

—Cuando era un adolescente, solía tocar la guitarra y cantar en un grupo. Pero sólo duró un año. En seguida se deshizo. Todos teníamos otros intereses en la vida —la miró con curiosidad—. No recuerdo haberte dicho nada al respecto.

—¿Tampoco a Suzette?

—No, claro que no. ¿Quién te lo ha dicho?

Felicia se encogió de hombros.

—No lo recuerdo. ¿Grabasteis algún disco?

—Sólo unas cuantas canciones que se oyeron en la radio. Pero nada con importancia.

Genevieve se había comprado el single y lo habían escuchado todo el verano. Felicia y ella cantaban incansablemente los temas.

—¿No llegaste a ser famoso? —preguntó ella con fingida inocencia.

Joshua dijo que no con la cabeza mientras sonreía.

—Yellow Feber fue un grupo que pasó sin pena ni gloria.

—Con un nombre como ese no me extraña.

—No es mucho peor que Pink Floyd. A mí me parecía un nombre fantástico.

Ambos se rieron. Felicia sintió algo en el estómago. Aquel juego empezaba a ser peligroso.

—Creo que deberíamos volver al hotel. No me gustaría que nos cerraran la puerta.

Él la acompañó hasta su habitación.

—Gracias por haberme acompañado esta noche —le dijo Joshua.

—Gracias por haberme invitado. Buenas noches.

—¿Sabes que todavía no has pronunciado mi nombre?

—¿No? —Seguramente lo había estado evitando inconscientemente, como si la palabra pudiera actuar sobre ella como un encantamiento—. Buenas noches, Joshua.

Él se inclinó lentamente sobre ella, para darle tiempo a apartarse si así lo quería. Sin embargo, Felicia dejó sin reparos que sus labios depositaran otro beso suave sobre sus labios. El ruido de una puerta la previno de dejarse llevar más lejos. De pronto, recordó quien era y cual era su plan.

—No deberíamos...

—En la lista de reglas no se especifica nada sobre los besos de despedida.

—De cualquier modo, no creo que acepten ciertas «expresiones» de amistad en público. Además, yo tengo mis propias reglas al respecto.

—¿Como por ejemplo? —preguntó él.

—No ofender a la gente de un país cuando me acogen como visitante.

Joshua asintió.

—Me parece una postura muy correcta —dijo él e, inmediatamente, se inclinó sobre ella y le robó otro beso—. Espero que nadie lo haya visto. Así no se sentirá ofendido.

A pesar de lo atrevido del gesto, Felicia no se sintió mal. Muy al contrario. Le agradaba demasiado el tacto de su piel.

Al día siguiente, la expedición turística se encaminó a las montañas de Laoshan. El agua del lugar se embotellaba y se vendía, lo que dado el calor que los castigaba, era una bendición.

Felicia acompañó a Joshua durante todo el trayecto en autobús. Durante la comida, el suave susurro del agua de la cascada amenizaba como una música celestial la reunión.

Tuvieron media hora después de la comida para explorar los alrededores.

—¿Intentamos acercarnos a la cascada?

Un pequeño camino conducía a una cueva, desde la que se podía ver el velo de agua que descendía con fuerza. Una escalera empinada permitía el acceso a la parte inferior.

—¿Quieres bajar?

Ella llevaba unas deportivas que deberían haber posibilitado un descenso fácil. Sin embargo, el moho del suelo le hizo perder el equilibrio y Joshua la sujetó. Se quedaron inmóviles unos segundos. Luego él la atrajo hacia sí y le susurró algo al oído.

—Quiero besarte.

Ella le respondió con su indiferencia. Continuó andando. Pero él, le agarró la mano, la empujó suavemente sobre el muro húmedo y la abrazó.

Aquello era parte de su plan, no cabía duda. Sin embargo, su respuesta era demasiado sincera. Tanto que le dio miedo. Cuando los labios de él tocaron los de ella, el tiempo se detuvo, la razón dejó de funcionar. Se hundió en su calor y se dejó arrastrar.

Enredó los dedos en su pelo y acarició sus mejillas, su cuello, mientras él la sujetaba por la cintura.

El eco de unas voces la hizo retomar el control. Lo empujó suavemente y se apartó de él.

Joshua levantó la cabeza. Los ojos le brillaban intensamente y respiraba agitadamente.

El grupo de chinos pasó por su lado, sin ocultar algunas sonrisas.

—Han adivinado lo que estábamos haciendo —dijo él—. Espero que no haya sido demasiado impactante para nadie.

—Aparte de mí, quieres decir.

Él soltó una carcajada.

—No me pareces demasiado impresionada. Todavía no.

Había sido sólo un beso. Nada de lo que hacer una escena. Pero el modo en que reaccionaba su cuerpo si era impactante. Empezó a tener dudas sobre lo acertado de su juego con Joshua Tagget. Tenía demasiado poder sobre ella.

Durante el trayecto de vuelta a Qingdao permaneció tan callada, que Joshua se preocupó.

—¿Qué te pasa?

—Estoy fascinada con el paisaje. Mira, hay gente nadando, allí, ¿la ves?

Joshua le agarró la mano y entrecruzó sus dedos con los de ella, mientras le acariciaba la palma.

Ella se atrevió a levantar los ojos. Mantuvo la mirada fija en el espectáculo que se ofrecía detrás de la ventana.

Sin embargo, cada músculo, cada nervio de su cuerpo estaba en tensión.

«No te olvides de Genevieve. Esto es por ella», se recordaba a sí misma. Como si pudiera llegar a olvidarlo.

El grupo al completo se reunió, una vez más, para cenar en el hotel. Después, asistieron a una representación de la opera china, que asombró a todos.

De vuelta en el hotel, se detuvieron un rato en el bar para tomar algo antes de acostarse.

Felicia se despidió de todos y Joshua se levantó para acompañarla hasta su habitación. Felicia abrió la puerta y al volverse, como por instinto, sus cuerpos se unieron al mismo tiempo que sus labios.

Entraron en la habitación y, sin que ella se diera cuenta, Joshua cerró la puerta.

Ambos se detuvieron un momento. Sus ojos se encontraron. No había nada que decir y, sin embargo, había que decirlo todo.

—Supongo que no quieres que me quede.

—Las reglas del hotel son claras al respecto: «Los huéspedes deben habitar en sus dormitorios y ocupar la cama que les haya sido asignada».

—China se ha vuelto mucho más liberal en los últimos años. Quieren fomentar el turismo.

—Buen intento, pero no —respondió ella.

—Me lo imaginaba —Joshua abrió la puerta—. Hasta mañana.

Su ausencia creó, de pronto, un vacío doloroso. Aquel hombre era un arma letal. Pero sabía que lo que sentía era sólo un impulso físico. No había nada más. Ningún hombre era menos apropiado que él para llenar el vacío de su vida.

Capítulo 4

Cuando llegaron a Guangzhou, ya todo el mundo daba por hecho que Joshua y Felicia eran pareja. Suzette había hecho patente su desengaño durante un par de días. Pero, enseguida, encontró un merecido consuelo en un impresionante sueco que chapurreaba el inglés sin demasiada soltura. Estaba claro que a Suzette no le interesaba conversar.

Felicia no tenía que fingir que le agradaba la compañía de Joshua. Sí tenía, no obstante, que recordarse continuamente, que aquello no era más que una farsa. Lo peor fue que, muy pronto, se dio cuenta de que no era sólo atracción física lo que sentía. Le gustaba hablar con él, reír con él. Era un hombre inteligente y divertido, con el que se podía hablar de temas diversos. Estaba siempre dispuesto a aprender sobre cosas nuevas. Alcanzaron un grado de complicidad que la asustaba. A veces, una sola mirada les servía para comunicarse.

En algún momento llegó a plantearse si lo que le ocurrió a Genevieve había tenido que ver con él o no. ¿Qué trataba de hacer? ¿Justificar lo injustificable? Ella había sido testigo de todo lo sucedido.

En más de una ocasión, él la interrogó sobre su familia. Pero siempre encontró el modo de escabullirse. Tampoco hablaba demasiado de sí mismo, lo cual facilitaba las cosas.

Durante los viajes, tuvieron ocasión de intercambiar opiniones sobre arte, literatura y se dieron cuenta de que compartían gustos e intereses. A ella le encantaba oírle hablar de nuevos mercados y técnicas de manufacturado.

Discutían las cabeceras de los periódicos que, ocasionalmente, conseguían en algún kiosco.

Durante largos ratos, se sentaban uno junto al otro, sin necesidad de hablar. Él la agarraba de la mano y permanecían así, en armonía. Sin embargo, Felicia tenía claro que lo que él sentía era pura atracción física y que aquello no era más que un romance de verano. Seguramente estaba acostumbrado a idilios pasajeros, pero no quería compromisos. Ese pensamiento le producía un cierto desasosiego.

Guangzhou, más conocido como el antiguo puerto del Cantón, era la última ciudad del viaje. Se hospedaban en el Hotel Cisne Blanco.

El primer día, después de la cena, se sentaron en un pequeño bar a la orilla del río de las Perlas. Cuando todos se habían retirado a sus habitaciones, Joshua y Felicia pasearon por el jardín del hotel. Él la condujo a un lugar apartado.

—Bésame. No quiero despedirme teniendo que escabullir la mirada inquisitorial de esos guardas que ponen en cada planta.

—No son guardas. Están ahí para ayudar a los turistas. Además, en este hotel no hay ninguna lista de reglas.

—Supongo que eso no será razón para que me permitas acceder a tu habitación.

Felicia soltó una carcajada suave.

—Soy difícil de convencer.

Joshua se aproximó a ella y unieron los labios en un beso apasionado.

Una llama lenta fue prendiendo todo su cuerpo. El olor de aquella piel la enardecía. Tocó sus hombros anchos y fuertes y descendió las manos por su espalda. El beso se convirtió en una chispa que los inflamaba cada vez más.

Se habían besado antes, pero la intensidad de aquel encuentro era singular. El deseo los agitaba, corría como un líquido ardiente por sus cuerpos que se aproximaban peligrosamente. Él colocó una pierna contra su feminidad y ella sintió que las rodillas le cedían. A punto de caer, él la sujetó con fuerza y la atrajo más hacia sí.

Asustada por lo que estaba ocurriendo, trató de apartarlo. Pero aquel cuerpo masculino permanecía junto al suyo. Felicia se dejó llevar. Él inició un juego sensual que la dejó sin voluntad. De pronto, recobrando la cordura, le murmuró algo, labio contra labio.

—¡No! Joshua —dijo una voz que ella casi no pudo ni reconocer como suya. El ansia de su tacto la perturbaba. En un esfuerzo sobrehumano, fue capaz de romper el encantamiento—. Suéltame.

Él abrió los ojos y fue cediendo a su deseo. Ella se apartó. Pero antes de permitirle que se alejara, la agarró de la mano.

—Quiero abrazarte un poco antes de dejarte ir. Lo siento. Me he dejado llevar —con suavidad la abrazó y puso la barbilla sobre su sien—. Me gustaría hacer el amor contigo ahora mismo. ¿Y en Hong Kong? ¿Podríamos tomar una habitación juntos?

Estaba dando por hecho demasiadas cosas. La indignación estuvo a punto de adueñarse de ella. Pero recordó que, en aquel juego, él iba a salir perdiendo. Tenía que actuar con precaución.

Todavía tenían que pasar dos días en Guangzhou, antes de ir a Hong Kong para tomar el avión.

—No lo sé. Ya veremos cuando lleguemos allí.

—Te deseo —le dijo él con una voz profunda y sensual. La abrazó con fuerza—. Me estás volviendo loco.

La sensación de triunfo se mezcló con la de pánico. Pero aquello era lo que estaba buscando, se recordó una vez más. Aunque el precio a pagar fuese un pequeño ataque al corazón, valía la pena.

Ella cerró los ojos y permaneció con la cabeza apoyada en su hombro.

—Me alegro de que te sientas de ese modo.

—¿Te alegras? —preguntó él sorprendido—. No sabes lo que me estás haciendo.

«Por eso, precisamente, me alegro», pensó ella.

Sabía exactamente lo que le estaba haciendo pasar, pues no era muy distinto de lo que ella misma sentía.

—Pero, ¿no crees que será mejor esperar?

Su respuesta fue otro beso largo y apasionado, que tuvo que ceder ante el ruido de voces que se escuchaban a lo lejos e iban aproximándose.

Joshua se apartó, pero tenía la respiración alterada. Felicia también sintió un ligero mareo al apartarse de él.

Felicia trató de alejarse. Tenía que evitar que la besara de nuevo. Cada vez que lo hacía, el juego se convertía en más y más peligroso.

Joshua la agarró de la mano y ambos se dirigieron al hotel. Tomaron el ascensor y, una vez en el piso correspondiente, tuvieron que soltarse. La mirada inquisidora de uno de los guardas impidió además una más cálida despedida.

—Nos vemos mañana —dijo él.

Él se quedó observando como se encaminaba ella a su habitación. Justo antes de entrar, Felicia volvió la cabeza y él levantó la mano en señal de despedida.

Al día siguiente, durante el recorrido turístico, Felicia apenas si pudo prestar atención a los comentarios de Jen. Mientras descendían por el río de las perlas en una curiosa embarcación, el leve tacto de Joshua en su brazo y en su pierna, la mantuvieron absorta en algún lugar perdido entre el cielo y la tierra.

La increíble mezcla arquitectónica del Mausoleo de los setenta y dos mártires en la montaña de la Flor Amarilla, no era nada comparada con la sensación que le producía tener un brazo de Joshua sobre el hombro. Aunque el placer que sentía no hacía más que intensificar el sentimiento de culpabilidad.

Por la noche, el grupo decidió encaminarse al Parque Cultural y Joshua no perdió la oportunidad de perderse con Felicia. Observaron con curiosidad un sinfín de actividades que tenían lugar allí: ajedrez, patinaje.

Joshua agarró de la mano a Felicia, a imitación de una pareja que hacía lo mismo.

—Este sitio es fantástico para un observador. ¿Quieres que vayamos al acuario o al museo?

—¿Qué te parece teatro al aire libre?

Consiguieron fácilmente unas entradas y presenciaron un espectáculo frenético, en el que las carencias lingüísticas se suplían fácilmente con un poco de imaginación.

Después se decidieron por una tetería y tomaron cha, mientras charlaban tranquilamente.

—El viaje está a punto de acabar —dijo Joshua, mientras jugaba con la pequeña taza que tenía entre las manos.

—Parece que así es —dijo ella, sin dejar que el cúmulo de emociones contradictorias se exteriorizara.

—¿Felicia? —dijo Joshua suavemente. Felicia levantó la mirada y sus ojos se encontraron. Sobre todo, tenía que evitar que su expresión la traicionara—. Uno de mis contactos en China me ha conseguido una reunión con un hombre que lleva una fábrica importante en la ciudad. Me va a llevar a comer y me va a enseñar sus instalaciones.

Felicia logró que la desilusión no se transparentara en su rostro frío.

—Supongo que no querrás venir conmigo.

—¿A una fábrica? —repitió ella, pensativa, más con la intención de disuadirse a sí misma que de expresar lo que pensaba—. ¿Mañana que Jen nos ofrece una visita a la Pagoda de las flores? Sinceramente no lo cambio por una planta de maquinaria agrícola.

Joshua sonrió.

—¿No hay modo alguno de que te pueda convencer? —dijo él con una voz tan seductora que ella casi se atraganta.

—Creo que, por muy tentadora que la hagas parecer, la oferta no es la mejor que me han hecho en los últimos años.

—Quizás, mañana por la noche. Podamos escaparnos a algún sitio los dos solos.

—Imposible. Es la última noche. Hay una cena de despedida y me gustaría asistir. Nos veremos allí, ¿no?

Hubo un breve silencio antes de que respondiera.

—Puede ser. Si estás en tu habitación cuando regrese, podríamos tomarnos algo juntos antes del banquete. Me contarás todo lo que me haya perdido.

Ella sonrió.

—Sólo si tú prometes no contarme nada de lo que me haya perdido.

Tomaron un taxi de vuelta al hotel. Pero, antes de ir a sus habitaciones se dirigieron a uno de los salones a observar una hermosa cascada interior. Permanecieron allí, hombro con hombro, apoyados en la balaustrada. El agua, que caía con fuerza, salpicaba un pequeño puente y una pagoda que se asemejaban a los de verdad.

—Es precioso —dijo ella—. Me gustaría no olvidarme nunca de cuanto he visto aquí.

Él se volvió hacia ella con una mirada intensa.

—A mí tampoco —respondió él—. Esto no es sólo un romance de verano, ¿verdad?

«Claro que no. Es mucho más de lo que tú hayas podido imaginar en tu vida», se dijo ella. Pero el pánico se le agarró una vez más a la garganta.

—¿No lo es? —preguntó ella, sin dar muestra alguna de lo que ocurría dentro de su cabeza.

—Para mí no. Espero que para ti tampoco.

Felicia tragó saliva con dificultad. En aquel instante, no podría haber hablado.

—¿Felicia? —insistió Joshua.

—¿Sí?

—Quiero seguir viéndote cuando regresemos a Nueva Zelanda —él le agarró la mano—. Ni siquiera nos hemos acostado juntos. Iba a decir que eso no importa, pero no es cierto. Te deseo desesperadamente. Sin embargo, es mucho más que eso lo que eres para mí.

«No puede ser verdad lo que dice», pensó Felicia. «Conoces demasiado bien a este hombre. Sólo está repitiendo cosas que les dice a todas las mujeres para metérselas en la cama. No seas estúpida y no cometas el mismo error que Genevieve».

—Me gustas cuando te ríes y cuando no te ríes de algo realmente gracioso, sólo porque temes herir la sensibilidad de alguien. Me gusta observarte cuando tienes una pieza de arte en la mano, el modo en que la observas. Y me encanta tu sensatez, la manera en que sabes atajar en las conclusiones para encontrar el corazón del problema.

—Para muchos eso es ser simplista.

—Para mí es inteligencia. Es más útil ver el árbol que el bosque.

—Gracias —dijo ella desconcertada.

—Y, sobre todo, me gusta tu corazón —dijo él mientras la abrazaba.

—¿Mi... mi corazón? —trató de que la pregunta sonara un poco escéptica e, incluso, humorística. Pero no consiguió ocultar el desasosiego.

—Te preocupaste por Suzette algunos días, ¿no es así?

—Bueno, yo te...

—¿Me apartaste de ella? Y te lo agradezco. El modo en que me perseguía estaba empezando a ser realmente molesto.

—Trataré de no hacerlo yo nunca —dijo ella.

—No lo haces. Pero, aunque lo hicieras, tú eres tú y eso es lo suficientemente bueno en sí mismo.

«Pero no sabes realmente quien soy. Ni siquiera me recuerdas», pensó Felicia. Sin poder contenerse, un mar de lágrimas brotó de sus ojos.

—¿Qué ocurre, amor mío?

—Yo... no sé qué decir —murmuró ella. Era la verdad. Aquel hombre tierno y sensitivo no podía ser el mismo que abandonó a Genevieve cuando más lo necesitaba. Y, sin embargo, ella había estado allí, había sido un testigo directo de los hechos.

—No tienes que decir nada... lo único que sé es que en estas tres semanas hemos estado juntos cada día y eso es más de lo puede decir la mayoría de la gente que inicia una relación. Este ha sido, sin duda, un viaje muy especial. Se han sellado amistades muy firmes.

Era cierto. Por la razón que fuera, aquel había sido un grupo muy singular. Todos habían sabido admitir las particularidades de cada individuo. Fotos de nietos, novios y familiares diversos habían pasado de unas manos a otras. Se habían intercambiado direcciones y se habían planeado visitas.

—Si no viviéramos en el mismo país, te aseguro que estaría dispuesto a seguirte hasta donde fuera.

«Genevieve», se recordó a sí misma y repitió aquel nombre como un mantra. «No te olvides de lo que le sucedió a Genevieve».

Se limpió las inexplicables lágrimas y lo miró directamente a los ojos.

—Necesito irme a mi habitación. Quiero pensar sobre todo esto.

—Por supuesto —dijo él de inmediato—. Pero no quería que pensaras que, cuando te he dicho lo de compartir habitación en Hong Kong, se debía a un impulso pasajero no lo había hecho a la ligera.

Ella consiguió asentir con una sonrisa en los labios.

Precisamente, lo que había esperado de él era esa oportunidad de dejarlo con la miel en los labios. Sin embargo, las cosas se iban complicando. Sentía dudas.

El ascensor en el que entraron estaba repleto de gente. Un grupo de japoneses lo ocupaba casi todo. Reían con desenfado. Estaba claro que venían de una sonada juerga y no se esmeraban en ocultarlo.

—Te acompañaré hasta la habitación —dijo él. Mientras ella abría la puerta, el guarda del piso se dirigió en sentido contrario por el pasillo, para ayudar a una pareja de ancianos.

Joshua aprovechó la ocasión y con destreza, se introdujo en el dormitorio de Felicia.

—¡Joshua! —dijo ella.

—Era una oportunidad demasiado buena como para dejarla escapar. Así, por lo menos, te podré dar un beso de buenas noches como corresponde.

Su boca atrapó la de ella, con un deseo urgente. Separó sus labios con la lengua y se deleitó en aquella cavidad suave y jugosa. La incitaba a amoldarse a las curvas de su cuerpo, a hacerse uno.

La mente se le quedó en blanco. Se besaron durante un largo rato. La boca de él no dejaba escapar la de ella. A veces era un suave acariciar y otras una apasionada búsqueda de lo inalcanzable.

Finalmente, él levantó la cabeza y la apartó ligeramente de ella. Con el dedo, trazó un camino de caricias por su cara y descendió por el cuello, hasta ese pequeño hueco que hay en la base. Felicia se escuchaba a sí misma, un jadeo desconocido.

—Te amo —dijo él.

Los labios de ella se separaron por la impresión de aquella declaración. «¿Amor?»

Él tomó aquel gesto por una invitación y deslizó la lengua sobre esos labios sugerentes.

—Me gusta tu piel, tu olor.

—Aroma —lo corrigió ella, sin pensar.

Él se rió suavemente, de un modo casi inaudible.

—Aroma —repitió—. Aroma de rosas y luz de luna y de espuma de mar.

Ella se rió también suavemente.

—¡Tonto!

—Si tú lo dices, lo seré.

La agarró con más fuerza y la besó de nuevo, mientras le acariciaba la espalda. Felicia se encendió con llamas tan intensas que podían abrasarlo a él.

Una parte de ella repetía que aquello no era más que una farsa, que muy pronto se apartaría de él, sintiéndose frustrado Pero la sensación que aquel tacto provocaba en ella la hacían incapaz de razonar.

—¡No puedo soportar esto!

Los besos se convirtieron en arrebatos a los que ella respondía, se dejaba llevar. Ya no era dueña de sus actos.

Manos por todas partes le acariciaban los rincones más insospechados y el ansia se iba transformando en desenfreno.

—Te amo, te amo —le susurró él—. Estoy loco por ti, Felicia. O me echas de aquí o me permites que me meta en tu cama, en tu cuerpo. Esto se está convirtiendo en una tortura.

Aquellas palabras sonaron como una tortura. Una sudor frío le recorrió el cuerpo. No podía permitirle que se metiera ni en su cama ni en su cuerpo. Sería una locura.

Él restregó la boca por sus mejillas, la besó suavemente una y otra vez, del modo más seductor y convincente.

—Sabes deliciosa —le murmuró labio contra labio—. Tanto que me parece que nunca tengo bastante de ti. Aunque te tuviera para toda la vida, nunca sería bastante.

—¿Toda... la vida?

Él continuó con caricias infinitas, agarró con suavidad su pecho y jugueteó con él. Felicia no pudo evitar la respuesta que su cuerpo le dio.

—Quiero que sepas, que no creo que pudiera vivir sin ti el resto de mi vida. Dame la oportunidad de hacer que tú sientas lo mismo por mí.

Él se detuvo un instante y la miró. En lo más profundo de su mirada, había un algo sincero y, lo que ella nunca habría esperado, algo atemorizado.

Una especie de sentimiento de triunfo se le puso en el pecho. Logró distanciarse unos segundos, saborear el inicio de un triunfo que sólo dependía de lo que hiciera él los próximos minutos.

Él no le dio tiempo a razonar, volvió a besarla, una y otra vez, con frenetismo.

Allí tenía al hombre que tanto había deseado en un momento, le ofrecía no sólo su cuerpo, sino su vida.

Se sentía dividida en dos. Por un lado, ansiaba la venganza y tenía la mejor oportunidad de su vida. Por otro, ansiaba al hombre que tenía consigo.

Sabía que, seguramente, aquella sería la última oportunidad de tenerlo entre sus brazos.

La confusión se adueñó de ella. No sabía ya lo que era realidad ni falsedad.

Como si él se hubiera dado cuenta de su indecisión, la agarró con más fuerza, e hizo de sus besos un juego persuasivo y posesivo, hasta que ella se abandonó casi con desesperación.

Sus bocas colisionaron, se encontraron, bebieron la una en la otra. Felicia respiraba su aroma, saboreaba su boca.

Él la alzó del suelo. Las sandalias cayeron sin ruido, mientras ella se enlazaba a su cadera. La falda se abrió permitiendo que el calor del interior de sus piernas traspasara la fina tela del pantalón y que su pubis se encontrara con su masculinidad, atrapada bajo la ropa.

De pronto, ella se apartó.

—Ya está —dijo—. Joshua, márchate.

Hubo un silencio tenso. Él mantenía los ojos cerrados y bajó la cabeza.

Ella dudó unos segundos, lo miró, se aproximó a la puerta y la abrió.

—De acuerdo —dijo él—. Si quieres que me vaya, me iré.

Al abrir los ojos, algo lo sorprendió.

Felicia, con toda frialdad, estaba colocando el cartelito de No Molesten en el exterior. Cerró la puerta y echó la llave.

Capítulo 5

Felicia pudo observar el gesto de desconcierto en el rostro de Joshua. Apoyada en la puerta, sonrió casi triunfante. No sabía muy bien si se sentía exultante o aterrada. Pero sonrió a pesar de todo.

Algo dentro de ella le decía: «¿Sabes lo que estás haciendo?» Claro que lo sabía. Le daría una noche que jamás en su vida podría olvidar.

El se aproximó a ella, la abrazó y, con toda la suavidad del mundo la condujo hasta la cama. Ella se dejó caer. Él se tumbó sobre ella y comenzó a besarla de nuevo. Tomó del bolsillo un pequeño envoltorio.

—¿Chocolate? —le ofreció él.

Lo sacó y se lo puso en los labios. Acercó el rostro al de ella, hasta que atrapó el dulce y lo mordió. El interior, blando, de deslizó por su barbilla y él lo lamió sensualmente.

Felicia se dio un leve impulso y lo empujó a él sobre la cama. Se sentó a su lado y le desabrochó lentamente la camisa. Se la quitó y la dejó caer en el suelo.

Él le agarró la mano y la colocó sobre su pecho. El tacto cálido de su piel era enloquecedor. Ella lo acarició y él se dejó llevar, estremecido por el roce de aquella mano.

—Sigue así, por favor.

Él le quitó la fina blusa de seda primero, convirtiendo aquel acto cotidiano, en una caricia seductora. Luego continuó con la falda. Abrió la cremallera y la hizo descender por sus piernas.

Ella continuó acariciándolo. Recorrió con el dedo sus pezones y luego bajó hasta el ombligo. Él se revolvía y se revolcaba.

Felicia agarró otro chocolate y lo abrió.

—Ahora me toca a mí.

Él abrió los labios ligeramente y ella introdujo el dulce. Lo empujó y sintió el calor de su boca que había atrapado su dedo. Comenzó a revolver el chocolate alrededor de la yema de su dedo.

Le desabrochó el sujetador y dejó al descubierto sus pechos turgentes que se le brindaban como una invitación. Él los miró con hambre. Liberó el dedo que tenía entre los labios y atrapó con la boca un pezón.

El chocolate se derretía sobre su carne y él lo lamía como si la combinación fuera enloquecedora. Ella se estremecía y se revolvía. Ardía por todas partes.

—Estás deliciosa —dijo él.

—¿Yo o el chocolate?

—Tú eres inmejorable, pero la combinación es irresistible.

Felicia alcanzó otro chocolate de la cestita que había sobre la mesilla. Rasgó el envase y colocó la pastilla sobre el regazo de ella. Comenzó a lamer, describiendo un intricado camino, mientras le acariciaba todo el cuerpo. Poco a poco, fue descendiendo hasta que, sin previo aviso, su mano encontró su pubis.

Rodaron por la cama, se enlazaron en besos y en abrazos. En un momento se detuvieron. Él la despojó de toda su ropa interior. Comenzó a besarla por todas partes, los lugares más íntimos.

—Si tuviéramos más chocolate, ¿qué podríamos hacer con él?

Ella sonrió, le susurró algo al oído y ambos se rieron. Ella tomó posesión de su cuerpo, se colocó sobre él y le devolvió uno a uno los besos recibidos.

—Ya, por favor, no puedo aguantar más —dijo él.

Ella le quitó la ropa interior y él se tumbó sobre ella. Jugó con la suavidad de su pubis hasta que, incapaz de esperar más, se abrió paso dentro de ella.

Se hicieron uno con toda la intensidad del deseo exacerbado, del ansia pospuesta que lleva al éxtasis.

Eran amantes y se sentían como aquellos que se prometieron amor eterno.

Durmieron abrazados toda la noche, a veces, sumergidos en un sueño profundo, otras arrebatados del descanso por el deseo incansable. Al amanecer hicieron el amor una vez más y culminaron en un clímax explosivo.

Después de un rato, él sintió sobre el pecho unas lágrimas furtivas que se escapaban sin freno.

—¿Qué te pasa? —le preguntó—. ¿Te he hecho daño?

Felicia dijo que no con la cabeza. Estaba turbada por su lucha interior. O, mejor dicho, porque esa lucha había cesado. Lo único que deseaba era permanecer junto a él el resto de su vida. Nunca había experimentado un placer semejante. Y la laxitud del reposo era el mejor regalo. Le dolía, claro que le dolía.

La noche anterior se había sentido dividida en dos. Un extraño acuerdo entre ambas partes la había llevado a la situación en la que se hallaba ahora. Ya no sabía si la mujer que había hecho el amor con Joshua Tagget era la vengadora o la enamorada. Sí, la enamorada. Porque, sus sentimientos eran tan confusos, que la única palabra que daba un poco de luz sobre lo que sentía era esa.

Aunque, en realidad, ¿qué importaba? Lo único a considerar era que había llegado a donde quería llegar. Lo tenía en sus redes, rendido a sus pies. Joshua Tagget había caído en la trampa.

El corazón se le aceleró y las sienes se le empaparon con sudor frío. No podía hacerlo, se acababa de dar cuenta de su incapacidad para ejecutar su plan. Y, al mismo tiempo, se daba cuenta de que había llegado demasiado lejos.

«Mírate», se dijo a sí misma. «Aquí estás. Dispuesta a olvidar lo que este hombre significa, capaz de dejarte llevar por el placer».

—¿Felicia?

—Estoy bien, no te preocupes... —dijo ella—. Es sólo... no importa.

—Pero... dime, ¿qué ocurre? —preguntó realmente inquieto—. Nunca antes había hecho a una mujer llorar.

Aquella afirmación fue como un barreño de agua fría. Aunque no hubiera visto las lágrimas correr por las mejillas de Genevieve, no podía estar tan ciego, como para no darse cuenta de lo ella sentía por él. Tenía que ser consciente de lo que le había hecho.

De pronto, sintió la urgente necesidad de separarse de él, de gritar, de llorar con desesperación. Pero se tragó su angustia.

—¿Nunca? —le preguntó.

Joshua pareció no notar la frialdad de su voz. Se rió suavemente, pero detrás de esa risa seguía la preocupación.

—No voy por ahí hiriendo los sentimientos de nadie...

Quería creerlo, lo necesitaba. Pero no podía, sabía que no era verdad lo que decía.

Era imposible que no hubiera sabido lo que Genevieve sentía por él. Recordaba perfectamente aquel día en que los había encontrado enredados en un abrazo apasionado. Estaban semiocultos entre la maleza. Genevieve no llevaba el sujetador del bikini y él se había desprendido de casi toda su ropa. No repararon en su presencia. Pero la escena fue muy impactante para Felicia, que salió corriendo con los ojos encharcados.

También le vino a la memoria aquel día que había escuchado extraños ruidos en la cocina. La risa de Genevieve se cortó bruscamente para dar paso a un te quiero de Joshua.

Felicia enterró la cabeza en la almohada.

—No, no puedo ser la primera mujer a la que has hecho llorar.

Él trató de encontrar su rostro pero no pudo.

—Que yo sepa, sí.

—¿Nunca has hecho que una mujer se enamorara de ti y luego la has abandonado?

—No —dijo él con firmeza e imprimió sobre los labios de ella un beso apasionado. Luego la acarició suavemente—. No.

«Mentiroso», pensó con una tristeza infinita. Trató de pronunciar el nombre de Genevieve. No pudo, un nudo en la garganta le impedía hablar. Era muy probable que ni siquiera se acordara de ella, tampoco de Felicia.

Un hombre puede ser capaz de cualquier cosa, con tal de llevarse a una mujer a la cama. ¿Sería eso lo que le ocurrió con Genevieve? Puede que la amara de verdad, pero no pudo soportar la idea de un compromiso, por eso había huido, la había abandonado.

No era una excusa, sin embargo. «Tengo que pensar en todo esto con más calma», se dijo.

—Es hora de que te vayas de aquí —le dijo con frialdad mientras se sentaba. Le iba a resultar imposible pensar con claridad si él seguía allí.

Él continuó impertérrito, tumbado, con una mano bajo la cabeza y la otra acariciándole la cara.

—No quiero dejarte.

—No puedes quedarte aquí todo el día. El guarda se va a dar cuenta de que has pasado aquí la noche.

—Supongo que han cambiado de turno a primera hora de la mañana. No te preocupes, tu reputación no se va a ver dañada.

—A pesar de eso... —dijo ella secamente.

—De acuerdo, está bien, me voy —dijo con desgana. Le dio un beso y retiró la ropa de cama—. ¿Quieres que cancele la reunió de hoy?

—No. No creo que estés en situación de quedar mal con un posible contacto.

Él esperaba que ella cambiase de opinión y se decidiese a acompañarlo. Pero, más que nunca, necesitaba alejarse de él.

—¿Te arrepientes de lo ocurrido, Felicia? Si piensas que he dado por hecho muchas cosas, te equivocas. Me di cuenta de que no dijiste ni una sola vez que me amabas. Pero tenemos tiempo... mucho tiempo.

«Muy poco, en realidad», pensó Felicia y sonrió.

Él dudó unos segundos pero, finalmente, se levantó.

—Un coche viene a recogerme a las nueve. Será mejor que me dé prisa. Nos vemos esta noche —dijo él—. Piensa en mí.

Efectivamente, no pudo dejar de hacerlo en todo el día. Se sentía enferma, con una mezcla de desesperación y culpabilidad que ninguna excusa, por buena que fuera, le ayudaba a limpiar.

«¿Qué es lo que he hecho?», era la pregunta que se repetía en su cabeza incesantemente.

Hacía mucho que había aprendido que el deseo no era, ni con mucho, un sustituto del amor. Por eso, no había permitido, desde hacía mucho, que ambos sentimientos se confundieran. Tampoco ahora, no era posible que hubiera caído en esa trampa. Lo que había hecho había sido por Genevieve. Sí, durante dos minutos, así fue. Pero, después, se había dejado llevar por la pasión, por el placer.

Joshua había hecho desaparecer de su mente todo atisbo de razón, de pensamiento, de determinación. Tenía que enfrentarse a la verdad. Lo deseaba desesperadamente. Lo había deseado desde que tenía trece años y había utilizado a Genevieve como una excusa para acostarse con él. ¡No! ¡No era tan sencillo!

Sin embargo, aquella misma mañana, en lugar de decirle que todo era una farsa y que no tenía intención alguna de compartir con él una habitación en ningún sitio, había dejado que las cosas siguieran como estaban.

Sin su presencia, sin el fuego que sus besos encendía en ella, la visión de todo lo ocurrido le parecía más y más inexplicable. Había utilizado la imagen de un fantasma para cumplir sus deseos.

A pesar del calor exterior, ella se sentía cada vez más y más fría por dentro.

No podía ni prestar atención a las explicaciones de Jen. Su cabeza era un tumulto incesante, pensamientos contradictorios que no se dejaban germinar unos a otros.

Quería, desesperadamente, creer en él. Pero, aun cuando acabara por creerlo, no habría jamás futuro para ellos, pues la memoria de su hermanastra pesaría siempre.

Las imágenes se sucedían en su cabeza, escenas de la noche pasada que mermaban su voluntad.

Llegaron al hotel. Una vez en la habitación, Felicia se tomó unos minutos para descansar. Se sentó junto a la ventana. Habría deseado poder borrarlo todo: el presente, el pasado e, incluso, el futuro.

Se duchó y comenzó a vestirse para la cena. Pero su cabeza era como una inmensa nube negra. Agarró su neceser y extrajo una barra de labios. Se miró al espejo. Se sentía mal. Tal vez, podría decir que estaba enferma. No podía ver a nadie.

El teléfono sonó. Felicia se quedó paralizada. Se quedó así hasta que dejó de sonar.

«Cobarde», se dijo a sí misma. Se miró una vez más al espejo y comenzó a abrocharse los botones del vestido de algodón que había elegido. Se puso las sandalias, se pintó ligeramente los ojos y los labios.

Debería haber agarrado el teléfono, haberle dicho que lo de la noche anterior había sido un error, que no lo quería junto a ella.

—Estuvo bien, pero no da para más —ensayó ella mientras observaba el reflejo de su imagen.

Cerró la barra de labios y la puso en el neceser. Le haría daño, mucho daño. Si es que algo de lo que le había dicho era verdad. Ya dudaba de todo. Probablemente, se quedaría sorprendido de que una mujer actuase así con él, pero no tendría más importancia. Entonces el juego, habría valido la pena.

Sin embargo, si lo que había dicho era verdad, si realmente sentía amor, ¿iba a ser justo lo que estaba dispuesta a hacer?

Le había dicho que la quería. Pero esas mismas palabras las había escuchado antes dirigidas a Genevieve.

El recuerdo de sus caricias, de su ternura, de su cariño, la inundaba de dudas. Pero otro recuerdo más lejano la llenaba de determinación.

Genevieve había creído en él. Había estado dispuesta a dejarlo todo por él. Pero cuando se lo comunicó a él, Joshua la abandonó. Después de esa desilusión, sólo encontró un camino de salida a su desesperación...

Aquello la asaltaba siempre como una pesadilla, el estómago se le revolvía.

Ya era la hora de ir a cenar. No tenía tiempo de ver a Joshua antes de la cena.

Si volvía a mirarla, a tocarla como la noche anterior...

Ella había permitido que la engañara, se había dejado llevar aun sabiendo las consecuencias de sus actos.

Seguramente todo el grupo estaría ya reunido en el bar del hotel y Joshua la estaría esperando. Seguramente, después de la cena, querría volver con ella a su habitación.

Lo deseaba, incluso sumergida en aquel torbellino, su cuerpo se estremecía sólo con pensar en él.

Se miró en el espejo. Estaba muy pálida y en sus ojos había un dolor infinito.

Tenía que acabar con aquello, si no jamás podría ser la misma. Se había acostado con el hombre causante de la muerte de su hermana. No podía permitir que saliera impune. No podía permitir que su relación continuara hacia no sabía dónde.

Agarró el bolso, abrió la puerta de la habitación y dudó unos segundos. Finalmente, salió. Se encamino al ascensor. La espera se le hizo interminable. A cada segundo, sus intenciones variaban. El sonido de la puerta al abrirse le produjo un nudo en el estómago. Se sentía como si se fuera a desmayar de un momento a otro.

Si al menos pudiera evitar tener que sentarse con él. Pero, por supuesto, él le había reservado una silla a su lado. A los ojos de todos, se pertenecían el uno al otro.

El banquete fue variado, abundante y delicioso. Sin embargo, Felicia, apenas si pudo probar bocado.

Joshua no paró de hablar con ella durante toda la noche. Felicia se limitaba a dar respuestas mecánicas, incapaz, no ya de hablar, sino de escuchar.

—¿Estás cansada? —le preguntó en una ocasión.

—Sí. Han sido tres semanas muy intensas y, la verdad es que empiezo a sentirme agotada.

Tres semanas. ¿Realmente era posible que en un período de tiempo tan corto un hombre como Joshua, exitoso, guapo, libre hasta los treinta y cinco años, se hubiera enamorado de ella? Si ni siquiera la recordaba de antaño.

¿O más bien tenía una técnica perfecta para llevar a cualquier mujer a su lecho?

Obviamente, de las dos opciones, había una muy clara. No había duda. Había sido una víctima más de sus estrategias. Y lo peor era que no iba a poder infligir ninguna venganza sobre él. Ella, sin embargo, se sentía rota, mancillada.

Un hombre, que se había sentado al otro lado, trató de entablar conversación con ella. Con un gran esfuerzo, Felicia consiguió escuchar parte de lo que decía.

—...un gran viaje. Mi mujer y yo hemos recorrido prácticamente todo el mundo. Pero esto ha sido diferente. ¿Quiere un poco de vino de arroz?

—Gracias —respondió Felicia. En seguida, notó el roce de Joshua. Su mano estaba sobre la mesa y despedía un calor inconfundible. Eso junto al olor de su piel, la desconcertaba. No podía dejarse llevar.

—Jen. Quería preguntarte algo —dijo Felicia—. Hace una semana, Joshua me llevó a una comida de negocios con gentes del lugar y se pasaron toda la noche brindando. ¿Es una costumbre?

La mujer asintió con la cabeza.

—Sí. Durante las reuniones se hacen innumerables brindis.

Casi inmediatamente uno de los viajeros más jóvenes propuso uno.

—Por Jenny, la mejor y más guapa guía de China.

En seguida, todo el mundo empezó a proponer brindis.

Justo antes de que la cena diera a su fin, el marido de una de las parejas se levantó, para anunciar que, en tres días, celebrarían su treinta aniversario.

—Por el amor que dura toda la vida —propuso como brindis. Luego se inclinó sobre su esposa y la besó. Ésta se ruborizó.

Maggie se limpió una lágrima que espontáneamente asaltó su mejilla. Todos les dieron sus mejores deseos.

Joshua se volvió hacia Felicia y, con un brillo especial en los ojos, levantó su copa.

Ella no podía apartar la mirada de él. Un gran nudo en la garganta amenazaba con dejarla sin respiración. Joshua le agarró la mano y enredó sus dedos cálidos entre los de ella.

De pronto, una imagen lejana la asaltó.

Era un cálido día de Agosto. Ella estaba recostada sobre un colchón en el exterior de la casa. No podía dejar de mirarlo. Él estaba cortando el césped. Iba con el pecho descubierto y unos vaqueros raídos.

Genevieve salió de la casa con un gran vaso de cerveza, que relucía bajo la luz del sol. Ella llevaba puesto un vestido blanco de algodón, muy fino, que dejaba intuir sus piernas. Se aproximó a él y le ofreció el vaso.

Felicia no podía oír lo que él le decía, pero podía ver las reacciones de su hermana. Genevieve bajó los ojos y se ruborizó.

Pronto, sus dedos se enlazaron. Él le susurró algo al oído y ella sonrió, lo soltó, se dio media vuelta y se dirigió de nuevo al interior de la casa. Él siguió con la mirada aquella figura esbelta hasta que desapareció por la puerta.

Felicia jamás pudo olvidar su mirada.

De pronto, sintió el calor de Joshua sobre la piel de la mano. Se estaba riendo de algo que había dicho el escandinavo de Suzette.

«Hazlo ahora», le dijo su conciencia. «Si permites que vuelva a tu habitación, que te bese estás perdida».

Como llevada por una fuerza ajena a sí misma, retiró la mano de la de Joshua. Sentía el corazón latir a un ritmo inusual. Todo el cuerpo le ardía. Por primera vez, vio con claridad lo que tenía que hacer.

Retiró la silla y se levantó. Miró a los comensales que la observaban expectante. Le pareció que pasaban horas en lugar de segundos. Agarró la copa y la levantó. Todos repitieron el gesto. Había un silencio tenso, casi cortante, como si el aire se hubiera empapado de tristeza.

—Por Joshua —dijo ella, con mucho cuidado, vocalizando bien—. Sin él, este viaje no habría sido tan divertido. Y, lo de anoche, lo hizo incluso mejor.

Ella fingió una sonrisa. Las sienes le latían y sabía que estaba lívida.

Joshua le devolvió la sonrisa.

—Ha sido divertido —continuó ella—. Nada me había parecido tan divertido desde hacía diez años. Pero todo tiene su final, ¿no es así? Muchas gracias, ha sido muy entretenido y adiós.

No había expresión alguna legible en su rostro. Levantó la copa una vez más y vació el vaso rápidamente. Luego se sentó.

Una pareja intentó un ¡oh! para romper el hielo, pero no fue secundado. La mayoría se quedó desconcertada, incluso un ligero murmullo creció sin llegar a dejarse notar en exceso.

Alguien se levantó para proponer un brindis por el viaje de vuelta.

El vecino de Felicia le llenó el vaso y ella tuvo que levantar la mirada para darle las gracias.

Se sentía mal, mucho peor que antes, incluso avergonzada.

Joshua se levantó de improviso.

—Necesito un poco de aire fresco. Felicia, ¿vienes conmigo?

Su mirada era tan seductora que estuvo a punto de ceder al ofrecimiento. Pero consiguió vencer a la tentación y con un tono de voz intrascendente dio su negativa.

—Esta noche no. Quiero hacer la maleta para mañana.

Ambos sabían que mentía. Joshua no dio muestra alguna de turbación. Con total corrección, esbozó una sonrisa y desapareció.

Poco a poco, la gente se fue retirando a sus habitaciones. Maggie no pudo evitar la tentación y corrió a sentarse junto a Felicia.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí, perfectamente —respondió Felicia. Al menos, se suponía que debía estarlo. Había vindicado el recuerdo de Genevieve y dado a su malhechor la merecida retribución. ¿Por qué entonces sentía un agujero inmenso dentro de ella?

—Habéis discutido —insistió Maggie.

—No —respondió Felicia—. Él quería dar una vuelta y yo no. Eso es todo.

—Parecíais muy contentos juntos. La verdad es que pensé que, como los dos sois de Nueva Zelanda...

—Los romances de verano no duran.

—Algunos sí —dijo Maggie—. Si les das la oportunidad. Me daba la impresión de que Joshua estaba realmente interesado en ti.

—Los hombres como él no se interesan por nadie, Maggie.

—¿Estás segura de eso? Bueno, lo siento. Sé que no es de mi incumbencia. Es sólo que me gusta ver a la gente contenta.

—Yo estoy contenta.

—¿Y Joshua?

—Ya es mayor. No creo que tengamos de qué preocuparnos —dijo Felicia.

En el tren hacia Hong Kong, Felicia se sentó junto a Maggie.

Notó el momento exacto en que pasó junto a ellas, pero no quiso apartar la cabeza de la ventanilla. Maggie la miró, pero no dijo nada.

El viaje parecía interminable. Cuando, finalmente, llegaron a una concurrida estación en Hong Kong algunos se encaminaron directamente al aeropuerto.

El resto tomó un minibús que los llevaba al hotel.

Felicia se detuvo a intercambiar direcciones con una pareja y, para cuando subió, Joshua ya se había sentado con otros dos hombres.

Ella se sentó delante y le agradó que Suzette se sentara junto a ella. La muchacha tenía los ojos rojos. Su escandinavo se había marchado para siempre.

—¿No le has dado tu dirección?

—Sí, pero no sabe escribir en inglés —respondió ella muy compungida—. Seguramente no volveré a verlo en mi vida. Yo pensé que tú y Joshua seguiríais viéndoos. No me creí del todo lo que dijiste anoche en la cena.

—¿No?

Sin duda para Joshua había sido claro como el agua. Él no sabía quien era ella, de modo que sólo podría pensar que lo había rechazado porque no estaba interesada en él. Lo que la tenía tremendamente desconcertada era que la satisfacción de la obligación cumplida había desaparecido por completo. Lo único que permanecía dentro de ella era el desasosiego y una pregunta constante que la torturaba: «¿Qué he hecho?»

—¿Qué te hizo? —le preguntó Suzette.

—Es una larga historia.

—No puede serlo tanto, si os conocéis desde hace tres semanas.

—Es verdad.

—No entiendo entonces...

—No importa, no tiene importancia.

—Él parecía bastante sorprendido ayer por la noche. No creo que yo fuera capaz de hacerle algo así a un hombre.

—No fue fácil —murmuró Felicia. Todavía sentía un cosquilleo en el estómago al recordar lo ocurrido. Volvió la cabeza hacia la ventanilla y observó el tráfico de la ciudad.

—Parecía que os conocierais de siempre. La verdad es que al principio me gustaba mucho Joshua. Pero no dejaba de mirarte. No me prestaba atención ni un solo segundo. Era bastante desagradable —dijo Suzette.

—Lo siento.

Suzette se encogió de hombros.

—No te preocupes. Siento mucho que no te fuera bien con él.

—No te preocupes por nosotros. Sabíamos en qué nos metíamos.

Llegaron al hotel.

Tan pronto como pudo, Felicia tomó una habitación y se dirigió a ella.

Entró y pidió que le dejaran las maletas junto a la ventana. Sin pensar, se asomó. Era un día ventoso y el cielo estaba cubierto. Sin embargo, todo el mundo iba en manga corta y con vestidos de verano. Sin duda, debía de hacer calor fuera, pero el aire acondicionado mantenía una temperatura perfecta allí dentro.

Mañana por la mañana estaría volando a casa. Entre tanto, podría dar una vuelta por Hong Kong.

Por supuesto, eso no incluía tener que evitar a Joshua.

Fue sólo efecto de la mala suerte.

Cuando regresaba después de una gran compra en los almacenes de la ciudad, se encontró con Joshua y Suzette colgada de su brazo. Salían del hotel.

—Hola, Felicia —dijo Suzette—. ¿Has estado de compras? Nosotros nos vamos a cenar fuera.

—Vaya, me alegro. Yo vengo de gastar un montón de dinero y, la verdad, a veces resulta muy divertido —respondió Felicia, tratando de sonar feliz e intranscendente, evitando en todo momento la mirada de Joshua. Hasta que éste habló.

—¿Dónde vas a cenar?

Completamente anonadada lo miró.

—No tengo hambre.

—Podrías venirte con nosotros —le ofreció Suzette.

Felicia sonrió.

—No gracias. Divertíos.

Se dio la vuelta y se encaminó a los ascensores. No quería verlos marchar juntos.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, Felicia terminó de hacer el equipaje a toda prisa y bajó a desayunar.

Al volver, la luz de los mensajes estaba intermitente.

¿Sería Joshua? El corazón le dio un vuelco.

Pero no. Había sido Suzette. Le rogaba la llamara a su habitación.

Podía hacer como que no hubiera recibido ese mensaje, hacer que ya se había marchado.

Se fue al cuarto de baño, se lavó los dientes y volvió al dormitorio. Agarró el teléfono y llamó a Suzette.

—¿Diga? —la voz de Suzette sonó baja y ligeramente alterada.

—Soy Felicia. ¿Me has llamado?

—Sí, claro que te he llamado —un corto silencio sucedió a su respuesta, como si hubiera colocado la mano en el auricular y hablara con alguien. Felicia pensó que tal vez estaba con él, que habían pasado la noche juntos. Pero parecía absurdo que Suzette se hubiera prestado a eso—. Gracias por llamarme de nuevo. Verás, respecto a lo de anoche...

—No me debes ninguna explicación. Joshua es un hombre libre.

—Bueno, ¿estás segura de no estar cometiendo un grave error?

No tan grande como el que cometió Genevieve.

—La verdad es que te agradezco que te preocupes. Pero ahora, te diré que, si no fuera porque te vas a Canadá...

—¿Qué? —preguntó Suzette con mucha curiosidad.

—Bueno, pues te aconsejaría que tuvieras cuidado, que no te dejaras llevar...

—Gracias... muchas gracias por el aviso.

—De nada —dijo Felicia.

—¿Sabes? Tú y yo nos tendríamos que juntar para tener una reunión de mujeres. Sería estupendo.

Felicia no pudo evitar una imagen de Joshua y Suzette en la misma cama.

—Es una pena. Tengo que tomar el avión muy pronto.

—Qué se le va a hacer. Bueno, si vas a Toronto, no dejes de llamarme. Te voy a dar mi dirección y mi número de teléfono. ¿Tienes un bolígrafo?

Felicia agarró el cuaderno de notas del hotel y el lápiz que había sobre el escritorio. Anotó todo cuanto le dijo y, en respuesta le dio la dirección y el teléfono de su tienda.

—Es muy fácil encontrarme allí —le dijo Felicia.

Felicia temía que Joshua estuviera en el aeropuerto, lo que la inquietaba tremendamente. Sólo se tranquilizó cuando ya había embarcado.

Fue un largo viaje, pero finalmente aterrizaron en Mangere.

Tomó un taxi para llegar a casa y se metió casi directamente en la cama. Por suerte, tenía todo el fin de semana para reponerse del vuelo.

El lunes por la mañana, Shelley Langham, su socia, la recibió con alegría.

—Bienvenida sea la incansable viajera.

—La incansable viajera que viene agotada. Necesitaría otras tres semanas de vacaciones para reponerme de estas.

—Tienes los ojos rojos. Parece que no te has perdido ni una sola juerga nocturna.

—No te creas. Prepárate para un aburrido relato de mis hazañas en China.

Le contó con detalle todo lo acontecido, a excepción, claro está, de lo sucedido con Joshua Tagget. La pelirroja la escuchó con atención. No todos los días se marcha una amiga a la China.

—¿Qué tal han ido las cosas en la tienda? —preguntó Felicia.

—Bastante bien para la época del año que es. Incluso he podido vender esa famosa alfombra de baño que se nos resistía.

—¿De verdad? Eso hay que celebrarlo —dijo Felicia, realmente contenta. Era una pieza de artesanía local muy hermosa pero de elevado precio, que había resultado muy difícil de vender—. Con el margen que nos deja podemos cubrir algunos pequeños agujeros.

Se integró rápidamente a la vida laboral, la rutina diaria y las habituales salidas con su grupo de amigos.

Pero tenía un sentimiento de vacío que no había experimentado nunca antes. Sin embargo, contenía elementos de una sensación que había permanecido dormida dentro de ella. En China, había exorcizado todo vestigio de dolor. A pesar de todo, lo que antaño eran sueños se habían convertido en pesadillas con extrañas imágenes. Había siempre un paisaje chino, muy accidentado y un hombre oscuro al pie de una cascada. Él le tendía la mano y ella lo acompañaba al interior de la cascada. Se sumergían en las profundidades.

Solía despertarse azorada y cubierta de sudor.

Un día, mientras envolvía en papel de regalo algo que acababa de comprar un cliente, vio a Joshua en la puerta de la tienda.

Por un instante pensó que era otro sueño. Continuó con su trabajo y le entregó el paquete al comprador.

—Gracias, aquí tiene.

Felicia apoyó las manos sobre el mostrador y lo observó mientras se acercaba a ella. Él no tenía un aspecto demasiado amigable, pero había en sus ojos ámbar un brillo que lo delataba.

El aroma de su piel fue como una ráfaga de recuerdos. Iba vestido con traje y corbata, lo que le hacía parecer terriblemente serio y adulto.

—Joshua —dijo ella, inquieta por el modo en que su voz había salido débil y temblorosa—. Es una sorpresa verte en Auckland. ¿No estás muy lejos de Palmerston North?

—Vaya, aún lo recuerdas —dijo en un tono satírico—. Hay una conferencia y tengo que pasar aquí algunos días.

—Ya —Felicia se cruzó de brazos en un gesto de auto protección—. ¿Buscas un regalo para alguien?

—Te busco a ti.

Cualquier esperanza de que aquella fuera una visita accidental murió bruscamente.

—¿Cómo has dado conmigo? —no recordaba haberle dicho, en ningún momento, la localización de la tienda y, menos aún, el nombre: Cleopatra.

—Suzette —dijo él, lo que no hizo sino confirmar las sospechas que ella tenía.

—Una traidora para los de su mismo sexo —dijo Felicia con amargura—. Debería haberme imaginado que no quería la dirección para ella.

—Me costó una cena convencerla de que lo hiciera.

—No se me podía haber ocurrido que quisieras verme otra vez.

La dulzura de su voz fue como un cuchillo que se le clavara lentamente en el estómago.

—Estabas equivocada —dijo él y, de improviso, extendió la mano y le acarició la cara. Bajó la mano y se la metió en el bolsillo del pantalón—. Cuando hiciste el anunció público de tu decisión de abandonarme pensé que no valías la pena. No tenía intención alguna de perseguirte, de rogarte, de convertirme en un esclavo. Creí que, tardo o temprano, me libraría de tu imagen y de lo que sentía por ti.

Felicia bajó los ojos. Se sentía incapaz de mirarlo a la cara.

—Entonces, ¿por qué has venido?

La respuesta se hizo esperar.

—Porque no ocurrió como imaginaba. Sigo necesitándote. Y estoy dispuesto a tenerte otra vez.

Aquello sonó casi como una amenaza. Ella alzó la mirada. Estaba indignada y furiosa.

—Eso no ocurrirá, si es que puedo decir algo al respecto.

—Tienes mucho, muchísimo que decir —respondió él como un reproche.

—Creí que te había dejado las cosas suficientemente claras.

—Sí, como el agua. Pero, me gustaría que hubiera sido un agua menos turbia.

—Ya está bien —dijo ella.

En ese instante entró una pareja que la entretuvieron un rato con diversas preguntas. Se marcharon sin comprar nada pero, para entonces, había ya varios clientes. Shelley regresó de comer.

Joshua se dio una vuelta por la tienda, haciendo que buscaba algo. Shelley se aproximó a él, mientras Felicia atendía a otros clientes. Al cabo de un rato, Joshua se marchó.

—Tu amigo ha dicho que vendrá luego. No me habías contado nada acerca de él. Me ha contado que ibais en el mismo grupo en China.

—Sí —respondió Felicia secamente y se dispuso a ordenar una pila de toallas.

—¿Y ha venido hasta aquí a buscarte? No pareces muy contenta al respecto.

—Seguramente es porque no lo estoy.

—¡Vaya! —Exclamó Shelley—. Debe de tener algún defecto realmente terrible. Es una pena, porque así de visita promete mucho.

—Las apariencias engañan.

Shelley suspiró.

—Ya lo sé. ¿Cuál es su problema? ¿Carece de cerebro? Eso sería sólo un problema a medias. ¿Sufre el síndrome del pulpo? ¿Está casado? ¿No será un asesino en serie durante sus horas libres?

Felicia no pudo evitar sonreír.

—No, que yo sepa.

—¿Entonces? ¿Qué tienes contra él?

—Muchas cosas —respondió Felicia, que se vio salvada por una repentina afluencia de clientes.

A la hora de cerrar, Joshua apareció de nuevo.

—Estamos cerrando —le dijo ella—. Lo siento.

—Lo sé. ¿Puedo llevarte a casa?

—No. Tengo que cerrar la puerta.

—Por mí no te preocupes, me puedo apartar un poco —dicho esto ejecutó la acción sin demora.

—¿Te importaría marcharte?

—Quiero hablar contigo.

—No es un sentimiento mutuo.

Joshua miró al interior de la tienda y vio a Shelley detrás del mostrador.

—Si se trata de discutir sobre lo que es o no mutuo, preferiría hacerlo en privado.

—No tengo intención alguna de discutir nada contigo.

Una mujer entró de improviso por la puerta, que aún estaba abierta.

—No habéis cerrado, ¿verdad? Necesito comprar un regalo de boda con urgencia.

—Pase y mire lo que quiera —dijo Shelley mientras se acercaba a ellos—. ¿Por qué no te llevas a tu amigo a la trastienda?

La sugerencia de Shelley fue casi más una orden amable que otra cosa. No era bueno para la tienda que continuaran lanzándose dardos a la vista de todos.

—Muchas gracias —dijo Joshua.

Felicia, sin mediar palabra, le condujo a través de una puerta que había detrás del mostrador. Bajaron las escaleras y aparecieron en una amplia habitación llena de cajas. En una esquina habían dispuesto un pequeño rincón de estar, con un sofá, una cafetera y un microondas.

Felicia no invitó a Joshua a que se sentara.

Se dio la vuelta bruscamente y lo miró directamente a los ojos.

—No sé qué esperas obtener con todo esto...

—Una explicación —dijo él sin alterarse—. De momento, me conformaría con eso.

Las voces procedentes de la tienda advirtieron a Felicia de que no gritara. Respiró profundamente y trató de calmarse. Pero él mal interpretó su silencio.

—¿Es que pensabas que, simplemente, iba a salir huyendo con el rabo entre las piernas, como un perro asustado? —Dijo él en un tono de voz suave pero seguro—. Tal vez lo hayas conseguido con otros, pero esta vez te has equivocado de víctima. No me gusta ser tratado como un idiota. ¿A qué estás jugando?

—¿De verdad necesitas preguntármelo? Pensé que se trataba de un juego con el que estabas familiarizado. La única diferencia estriba en ser el cazador o ser la presa. Eso es lo que te confunde.

Los ojos de él se encendieron de ira.

—¿Qué te he hecho yo? —preguntó—. ¿O tal vez, ni siquiera soy yo? ¿Estoy pagando lo que otro te hizo? Me parece injusto —se aproximó a ella y la expresión de su rostro cambió—. ¿Te estás vengando de la humanidad en mí?

—Como tú mismo has dicho, eso sería injusto.

Él frunció el ceño.

—¿Entonces? —se aproximó aún más y le agarró los antebrazos.

Su tacto le provocó un escalofrío, una llama urgente le recorrió todo el cuerpo. Los ojos de él reflejaban un oscuro e inesperado deseo.

«¡No!», pensó. Pero su cuerpo reaccionó de otra manera. Instintivamente se aproximó a él y se dejó arrastrar hasta él.

Joshua la agarró con fuerza y tomó por asalto su boca. Se fundieron en un beso apasionado. Ella estaba hambrienta de él. Todo desaparecía y cada nervio se erizaba, cada músculo se acoplaba a las curvas de su cuerpo.

Él dio un leve gemido y comenzó a recorrerle el cuello con avidez.

Ella echó la cabeza para atrás ansiosa por recibir cada regalo que sus labios le hacían. Pero, de pronto, se dio cuenta de que estaba a punto de perder el control y lo empujó con fuerza. Él cedió a sus deseos.

—Déjame en paz —dijo ella.

Joshua se limpió la boca como para hacer desaparecer todo rastro de lo ocurrido.

—¡No vuelvas a tocarme, nunca en tu vida!

Él la miró totalmente desconcertado. Metió las manos en los bolsillos y tragó saliva con dificultad.

—No te entiendo.

—¿Qué parte de mis nos es la que no comprendes?

—La parte en la que eres tú la que me besas. La parte en la que te conviertes en una brasa ardiendo al tomarte en mis brazos, que te derrites y me suplicas que te haga el amor.

—Tienes una imaginación muy productiva.

—No me lo estoy imaginando. Si realmente no te gustara, no reaccionarías como lo haces.

—¡La voz de la experiencia! —dijo Felicia sarcásticamente.

—Puede ser. ¿Hay algo malo en eso? ¿Es que es eso lo que te molesta?

—No. Eres tú el que me molesta. No me gustas.

—Mientes.

—Tienes el ego de un elefante, ¿verdad?

Joshua hizo una mueca que era casi una sonrisa.

—No. Pero no soy idiota. ¿Estás comprometida con alguien? En China me dijiste que no pero, tal vez, sólo querías un romance pasajero.

Felicia abrió la boca para negar esa opción, pero se lo pensó.

—Y, si así fuera, ¿me dejarías en paz?

Él rostro de él reflejo desconcierto. Luego se relajó.

—Seguramente no. Trataría de robarte.

Ella levantó la cabeza con orgullo.

—¿Pero todavía piensas que podrías hacerlo?

Lentamente, se aproximó a ella.

—¿Es eso lo que quieres? ¿Te excita este tipo de batallas?

¿Excitarla? Nada más lejos. Sintió una nausea.

—¡No! ¡Por supuesto que no!

—¿Quieres que te bese otra vez, para que tengas ocasión de demostrarme cuánto te desagrado?

Felicia dio un paso atrás y se chocó con el sofá.

—No te atrevas a tocarme.

Unos discretos golpes en la puerta anunciaron la presencia de Shelley.

—¿Estás bien?

—Sí —dijo Felicia con una sonrisa—. Joshua se iba ya.

—Si quieres le acompaño hasta la puerta.

—No, gracias —respondió él—. Prefiero esperar a Felicia.

Shelley miró a su amiga con un gran signo de interrogación escrito en la cara.

—No te preocupes, Shelley. Ya cierro yo —Felicia no quería involucrar a su socia en nada de aquello. Tampoco quería tener que responder a ciertas preguntas.

—¿Estás segura? —preguntó su compañera, poco convencida.

—Sí, gracias —respondió Felicia—. Joshua y yo no hemos terminado nuestra conversación.

Shelley interpretó que querían estar solos. Sonrió como pidiendo disculpas.

Una vez se hubo marchado, Joshua se volvió hacia Felicia.

—¿Vas a decirme quién es mi rival?

—¿Tú rival?

—La lealtad es un gran principio. Pero permíteme que te diga que es un principio que no has cumplido con demasiada propiedad en China. No estás casada, ¿verdad?

—No, no estoy casada —dijo Felicia de inmediato. No habría ninguna diferencia que lo estuviera o no. No supondría un inconveniente para un hombre sin escrúpulos.

No tenía ningún respeto por los lazos del matrimonio. Para él no eran más que un pequeño inconveniente.

Joshua no pudo evitar que en su gesto se reflejara cierto alivio.

—Entonces, todo vale.

—Estás dispuesto a acabar con cualquier relación, sólo para aliviar la rabia que sientes. Aun sabiendo que yo no quiero una relación contigo.

—Si realmente no quieres, yo no puedo forzarte a nada. No veo cuál es el problema.

—El problema es que eres un ser sin escrúpulos. No te importa nada ni nadie más que tú. Eres egoísta e injusto.

—¿De dónde te has sacado todo eso?

Felicia se ruborizó.

—No estoy siendo leal a ningún hombre, sino a la memoria de mi hermana.

—¿Tu hermana? —repitió él con la mente en blanco.

—Genevieve —dijo Felicia, sin dejar de observar su rostro.

—Genevieve —dijo él. La miró fijamente como si tratara de arrancar de su cara las capas de madurez que escondían un rostro conocido—. ¿Genevieve era tu hermana? Entonces tú eres Lissa. ¡Dios santo! Por eso tenía la sensación de conocerte.

Capítulo 7

—Sí —dijo Felicia, sintiéndose aliviada por haber podido confesarlo al fin.

—Lissa. Has cambiado muchísimo. Estás muy guapa —la miró de arriba a abajo como si acabaran de encontrarse después de diez años, como si nada de lo sucedido en China hubiera acontecido—. ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué lo guardaste como un secreto?

—No era un secreto. Esperaba que me hubieras reconocido. Por lo menos por el nombre.

—¿Felicia? Pero yo no sabía que te llamabas así. Y no creo que jamás llegara a saber tu apellido.

Era cierto. En aquel entonces, ella no era más que la hermana pequeña de Genevieve: Lissa.

—¿Te ha ofendido el hecho de que no te reconociera? No, no puede ser eso... no entiendo. ¿Qué te he hecho?

Aquel hombre era increíble. Su grado de cinismo rayaba en lo enfermizo.

—No es lo que me hiciste a mí, sino a Genevieve.

—¿Genevieve? —sus ojos se oscurecieron—. Eras una niña. ¿Qué sabías tú...?

—Era joven, pero no estúpida. Yo hacía de mensajera, ¿o lo has olvidado?

—No fue muy delicado por nuestra parte —dijo él y una ligera mancha de color se dibujó en sus mejillas—. Lo siento, cometimos un error.

—Eso no tenía importancia. Habría hecho cualquier cosa por Genevieve. Pero tú... ¿cómo pudiste? La traicionaste.

La palabra borró del rostro de él toda expresión.

Los ojos de Felicia se llenaron de lágrimas, unas lágrimas que la humillaban.

Él se aproximó y le puso la mano sobre el hombro. Oyó que pronunciaba su nombre. Pero ella se revolvió y se alejó.

—Te he dicho que no me toques —con rabia se pasó la mano por los ojos pero no consiguió detener el torrente de lágrimas—. Vete de aquí y no te atrevas a volver jamás.

Él extendió una mano con intención de tocarla, pero ella le dio un manotazo para que se apartara.

—¿Tienes algún problema para entender mi idioma? Te digo que desaparezcas. ¿Quieres que llame a la policía?

—No —dijo Joshua con calma.

—Vete de una vez.

—No te puedo dejar así.

Felicia le respondió entre dientes.

—Es tu presencia la que me causa esto.

Él se quedó en silencio, observándola durante unos instantes.

—Está claro que ahora no voy a conseguir nada. Nunca he querido hacerte daño... Lissa. Pero tenemos que hablar. Volveré.

Él dudó de nuevo. La miraba confundido, no sabía qué hacer. Ella se quedó ante él. Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas pero era demasiado orgullosa para limpiárselas.

Finalmente él se marchó.

Felicia se dejó caer en el sofá y lloró como no lo había hecho desde la muerte de Genevieve.

—¿Estás bien? —le preguntó Shelley a la mañana siguiente—. Tienes mala cara.

—Dolor de cabeza, eso es todo —le dijo Felicia, sin necesidad de inventar ninguna excusa. Había conseguido dormir pero la intensidad de sus sueños le habían impedido descansar.

—¿Trasnochaste? —Le preguntó Shelley—. ¿Es que el hombre misterioso consiguió convencerte para que salieras con él?

—No —respondió Felicia sin demasiado énfasis—. Se marchó poco después que tú.

Aunque su compañera sabía que eso no había sido así. Pero apreció su discreción. No se dijo nada más sobre Joshua.

Eso no impidió que Felicia pensara en lo ocurrido durante todo el día. Por desgracia, fue una jornada bastante reposada, por lo que le dio demasiado tiempo para pensar.

A última hora de la tarde, un muchacho apareció con un hermoso ramo de flores.

—¿Felicia Stevens?

Shelley señaló a Felicia quien las agarró con desgana. Ya suponía quién era el artífice de semejante despliegue.

—Son preciosas. Eres una chica con suerte. ¿No piensas mirar la tarjeta?

Felicia dejó el ramo sobre el mostrador al ver aparecer a una clienta. Pero Shelley se adelantó.

—Buenas tardes, ¿en qué puedo ayudarla?

Ambas se dirigieron a una de las estanterías, momento que Felicia aprovechó para mirar la nota.

Lissa:

Siento mucho lo sucedido anoche. No querría que sufrieras por mi causa. He tenido que volver a Palmerston North. Te llamaré.

Felicia rompió la nota en mil pedazos y la tiró a la papelera.

—Te las regalo —le dijo a su socia un poco más tarde—. No puedo ir con esto en el autobús.

—La verdad es que quedarán muy bien en la tienda —sugirió Shelley.

—De acuerdo —dijo Felicia por compromiso.

Shelley las colocó en un jarrón de porcelana que decoraba uno de los estantes.

El aroma de las flores lo inundó todo durante unos días y, en ocasiones, Felicia habría preferido que Shelley se las hubiera llevado a casa.

Cuando los pétalos comenzaron a caer, agarró sin reparo el ramo, lo llevó a la trastienda y lo lanzó sin más ceremonias a la bolsa de la basura.

Al regresar a la tienda vio algunos pétalos caídos en el suelo. Los recogió con la mano y los tiró en seguida.

Pero el perfume se le quedó impregnado por todas partes.

Al día siguiente, mientras reorganizaba un estante con esencias, vio en la puerta a Joshua.

Había varios clientes en la tienda y Shelley atendía a uno de ellos.

Joshua, sin dudarlo un momento, se encaminó hacia Felicia.

Con la mano temblorosa, Felicia depositó un frasquito de aceite en su correspondiente estante.

—¿Por qué has vuelto? Te dije que no lo hicieras...

—Tenemos un asunto pendiente.

—No —dijo ella y le dio la espalda. Pero su presencia era inmensa y todo su cuerpo se hizo eco de ella.

Él mantuvo la voz baja pero firme.

—Podemos discutirlo aquí y ahora o lo podemos hacer más tarde y en privado. Tú eliges —él miró a la placa que había en la puerta en la que se estipulaba el horario. Los viernes no cerraban hasta las ocho y media—. ¿Tienes que quedarte hasta tarde hoy?

Felicia tembló de arriba a abajo.

—Puedo volver a las ocho y media —insistió.

Ella miró de un lado a otro, como si pidiera ayuda. Pero nadie parecía consciente de su turbación. Shelley continuaba mostrando edredones.

—¿Lissa? —le dijo él, demasiado cerca para que ella se pudiera mantener firme.

—Está bien —capituló—. Pero es la última vez.

—Ya veremos —dicho esto se acercó peligrosamente, sin llegar ni a rozarla—. Gracias.

Dio media vuelta y se marchó de la tienda.

Para Felicia, acababa de pasar por la tienda un torbellino.

Como pudo, sobrevivió al resto de la tarde.

Shelley se había marchado a las cinco, para asistir a la ópera con su marido.

Las tardes del viernes no solía haber mucha gente en la tienda.

Joshua apareció cuando estaba cerrando.

Hacía diez minutos que se había marchado el último cliente y había empezado a hacer la caja antes de tiempo. Habría querido marcharse antes de que llegara él, pero sabía que no podía hacerlo. Sería un acto de cobardía que no llevaría a ninguna parte.

Le permitió entrar en la tienda y cerró la puerta. Una vez dentro, no quiso esperar a que él iniciara la conversación.

—Está bien, di lo que tengas que decir y lárgate cuanto antes —lo miraba desafiante.

—Aquí no. Lo que tengo que decirte me tomará algo más de cinco minutos. ¿Has comido?

—No tengo hambre.

—Entonces sugiero que vayamos a mi hotel. Por favor no me mires como si fueras una sabina a punto de ser raptada por un romano. Me refiero a tomar algo en el bar del hotel. Nada más inocente. A menos que me quieras invitar a tu casa, pero eso ni mentarlo, claro está. Supongo que si te dijera que ya sé donde vives eso no lo haría diferente.

Si sabía dónde vivía, no entendía por qué no había tratado de telefonearla. Como si le hubiera leído la mente, le dio una respuesta.

—Estuve muy tentado de llamarte.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Eso es un poco... complicado.

Alguien llamó a la puerta. Era una mujer que miraba esperanzada al interior de la tienda.

—Lo siento —dijo él—. Ya hemos cerrado. Vuelva mañana.

—Desde cuando tienes derecho a decidir sobre cómo quiero tratar a mis clientes.

—Desde ahora mismo.

—Pues perdona, pero aquí creemos en eso de servicio personalizado.

—Estoy seguro de que te quedarías hasta la medía noche, sólo para evitar tener una conversación conmigo. ¿No se trata de eso?

—No. Se trata de que tomaste una decisión sobre algo que no te incumbe.

—De acuerdo, lo siento. ¿Quieres que vaya corriendo a buscarla?

—Ya es demasiado tarde.

—Bien, ¿podemos irnos ahora?

—Todavía no he terminado de hacer la caja.

—¿Cuanto tardaras?

—Unos quince minutos —respondió ella como una letanía—. Si quieres una taza de café, sírvete.

El ofrecimiento no fue hecho con demasiada delicadeza, pero al menos fue una oferta conforme con las reglas básicas de la cortesía.

Cuando terminó, Felicia se lo encontró en el sofá, con las piernas estiradas hacia delante y los brazos cruzados. Contemplaba, ensimismado, la punta de sus zapatos. Al verla aparecer se puso de pie.

Ella agarró una chaqueta y sacó la basura al contenedor que había en la salida trasera de la tienda.

Ambos se encaminaron hacia el coche. Durante el trayecto, ninguno de los dos medió palabra.

Ya en el hotel, él la condujo al bar y se sentaron en una esquina.

—Voy a la barra a por las bebidas. ¿Qué quieres?

En seguida, estuvo de vuelta con los vasos y un recipiente lleno de frutos secos.

—¿Sueles alojarte en este hotel? —le preguntó ella.

No era el hotel más caro de la ciudad, pero sí uno de los más prestigiosos.

—Casi siempre —respondió él—. Me hacen un precio especial por ser un buen cliente y además es un lugar extraordinario para establecer contacto con gente de fuera. Es un gran centro de negocios.

—¿Tienes muchos clientes extranjeros?

—Bastantes. Pero quiero que el número se incremente.

Felicia agarró su vaso y dio un trago corto.

—No te esperaba de vuelta en Auckland tan pronto.

—Te dije que vendría. Pero tenía miedo de que te escaparas.

Lo habría hecho si no se hubiera comprometido con Shelley a quedarse en la tienda.

—¿Cuándo vas a volver a Palmerston North?

—Eso depende.

—¿De qué? ¿Algún trato a punto de firmar?

—Podríamos llamarlo así —él miró al interior de su copa—. No te he traído hasta aquí para hablar de mis negocios.

Felicia agarró su vaso con la mano temblorosa y sintió el fluido azucarado descender por su traquea. Sus sentidos se centraron en esa sensación durante unos segundos. Trataba de evitar la realidad.

—¿Por qué dijiste que había traicionado a Genevieve? —le preguntó él.

—Porque es la verdad.

—Lissa, eso no fue así. Créeme.

—¿Por qué tengo que creerte? Puede que sólo fuera una niña. Pero fui testigo directo de todo lo que sucedió.

Pasó un largo rato antes de que él respondiera.

Incapaz de mirarlo a los ojos, se fijó exclusivamente en los dedos largos y fuertes que sujetaban la copa. Los siguió cuando, con decisión, dejaron el vaso sobre la mesa.

—¿Cuántos años tenías? ¿Doce?

—Trece.

Él asintió.

—Y acababais de perder a vuestros padres.

—Hacía seis meses.

—Debió de ser traumático.

Ella no se molestó en confirmar lo obvio.

—Te agradezco la conmiseración, pero...

—Estabas muy unida a Genevieve.

—Sí.

Genevieve había sido la única estrella que iluminaba su constante noche. El padre de Genevieve y la madre de Felicia habían muerto en un accidente marítimo, a bordo de su yate. De no haber estado en el campamento de verano, Felicia, seguramente, habría fallecido también en aquel viaje de pesca al puerto de Manukau. Sus cuerpos fueron encontrados en la orilla al día siguiente.

Genevieve y la tía de Felicia, la hermana de su madre, acordaron que, lo mejor para ella sería una buena escuela privada. Afortunadamente, la herencia de sus padres permitía eso. Unos veranos los pausaría con Genevieve y otros con su tía Marise, que tenía un alto cargo gubernamental en Wellington.

—No podíais estar tan unidas con nueve años de diferencia.

—Nueve no, doce y sí lo estábamos —le corrigió Felicia con cierta indignación—. Como ella decía la edad no importaba. Era todo lo que ella tenía y viceversa.

—Genevieve tenía un marido —le recordó Joshua con resentimiento.

—Vaya, hombre, si resulta que te acuerdas de ese insignificante detalle —dijo con sarcasmo.

—Créeme, nunca lo olvidé.

¿Creerlo?

—¿De verdad? —preguntó ella en un tono burlón.

—Sí —respondió él con dureza—. Asumo que todo esto está directamente relacionado con lo que sucedió en Guangzhou.

—Increíble. Tus dotes deductivas me sorprenden.

Joshua la miró con frialdad.

—Le he dado un millón de vueltas a todo esto. Primero haces que no me conoces. Luego te pasas tres semanas conmigo. Tres semanas que culminan en una noche que nunca olvidaré.

Ella no pudo evitar que su gesto se turbara, lo que a él no le pasó inadvertido. Se detuvo un momento y, luego, continuó.

—Luego me haces un escarnio público del que me era imposible salir inmune y, finalmente, desapareces de mi vida como una ráfaga de humo.

Sólo la última parte no había funcionado como ella esperaba. Allí estaban, juntos, en el bar de un hotel.

—Si me estás castigando por algo, creo tener derecho a saber por qué. ¿Por qué me estás haciendo todo esto, Lissa?

Capítulo 8

¡Fuiste el responsable de la muerte de Genevieve y todavía me preguntas por qué me comporto así!

El rostro de él estaba congestionado por la ira. Con mucho esfuerzo, se contuvo. Bajó la mirada hacia la mesa y se fue calmando poco a poco.

—Yo no fui responsable de la muerte de Genevieve, Lissa.

—No, claro, no agarraste un cuchillo y se lo clavaste. Pero por tu culpa se lanzó en coche desde el puente.

Él se quedó lívido.

—¿Suicidio? Lissa...

—Deja de llamarme así. Me llamo Felicia.

—Lo siento —dijo él—. Simplemente es que, desde que he sabido quien eres... bueno no puedo dejar de pensar en ti como Lisa. Me parece más real.

Real. Felicia sintió terror, un terror extraño. A veces se desorientaba respecto a quien era Felicia Stevens. Ella también veía como más auténtica la Lissa que había sido, aquella niña pasional y espontánea. Felicia era una mujer fría y distante, una máscara tras la que ocultarse.

Por un momento, aquel comentario la hizo sentir vulnerable. Era como si él tuviera capacidad de verla a través de esa identidad postiza y captar todo cuanto quería ocultar.

Su gesto debió dejar intuir algo, pues él se apresuró a preguntar.

—¿Qué te ocurre... Felicia?

—No puedo soportar estar aquí sentada contigo.

Él apretó la mandíbula, pero trató de no hacer patente el dolor que aquel comentario le había causado.

—Es una lástima —dijo él—. No tengo intenciones de dejarte ir hasta que hayamos aclarado todo esto.

Como si hubiera agitado un pañuelo rojo, Felicia, cual toro embravecido, se levantó de pronto.

Él le sujetó la mano con fuerza.

—Lo que he dicho es determinante. Si te quieres ir, tendrás que gritar. Y aun así, dudo que te puedas librar de mí. Sea como sea voy a llegar al final de todo este asunto.

Se batieron a duelo con la mirada, pero ella perdió. Esta vez no había puerta de salida.

—Tienes cinco minutos.

Ambos se sentaron lentamente.

Felicia miró de reojo al reloj. Él agarró el vaso y dio un trago.

—Bien. Empieza por explicarme por qué piensas que yo incité a Genevieve al suicidio.

Ella no esperaba que él mandara la bola a su campo. Era como si retorciera el cuchillo que ya tenía clavado.

—Ella creía que la querías —lo acusó—. Estaba dispuesta a dejarlo todo por ti. La engañaste para llevarla a donde tú querías.

Él frunció el ceño.

—La realidad es que fue al revés.

¿Qué estaba diciendo? No podía creerlo.

—Tú le dijiste que la querías.

—Y así era en aquel momento. Felicia, no entiendes...

—Entiendo todo perfectamente, gracias. Genevieve estaba enamorada de ti y tú la abandonaste, cuando estaba dispuesta a dejarlo todo por ti. En cuanto se convirtió en una carga, desapareciste.

Él reflexionó un momento.

—Así es que piensas que yo dejé a tu hermana... y por eso, en China, decidiste hacerme lo mismo a mí.

—Pensé que estaría bien que, por una vez en tu vida, fueras tú la presa que quedara mal herida.

—Venganza —dijo él.

—Pero has salido sólo magullado.

—¿Eso piensas?

—No veo que estés dispuesto a lanzarte a un precipicio, abrumado por la desesperación del desengaño.

—¿De verdad piensas que Genevieve hizo eso? —Él levantó las cejas en un gesto de incredulidad—. Mira, sé que querías mucho a tu hermana pero... me parece que no veías las cosas tal y como eran. No eras capaz de apreciar lo frívola que era, lo inconstante.

La ira se apoderó de Felicia, su rostro se encendió y todo su cuerpo se tensó.

—¿Frívola? ¿Cómo te atreves a decir eso de Genevieve?

—Seguramente porque es la verdad.

—¡No, no lo es! Te crees que porque está muerta puedes ensuciar su nombre y salir impune.

—Por favor, Felicia. Eras sólo una niña entonces. No tenías capacidad de saber qué estaba ocurriendo realmente allí.

—Lo sabía perfectamente. Mi único error fue pensar que realmente te importaba. Las dos lo creíamos.

—¿Eso fue lo que te dijo ella? —le preguntó Joshua, sorprendido por lo que estaba escuchando—. Seguramente se dio cuenta de que eras demasiado joven para poder escuchar ciertas cosas.

—No. Ella se sinceraba conmigo. Era joven. Pero Genevieve confiaba en mí plenamente. No tenía a nadie más con quien hablar de eso.

Él se quedó anonadado. Hasta aquel momento, había pensado que nadie sabía lo que ocurría entre Genevieve y él.

—Así que te dio su versión de los hechos.

—¿Te estás atreviendo a sugerir que me mintió? —aunque trató de controlar su rabia, su voz era un desafío. Las mejillas le ardían—. Eres capaz de cualquier cosa con tal de salir triunfante. Ella no está aquí para defenderse.

—No estoy tratando de ensuciar su nombre...

—Tampoco podrías, no conmigo. Era la mujer más dulce, amable y generosa que he conocido y lo que le hiciste fue deleznable.

—Créeme, yo no fui responsable de su muerte.

—¿Por qué voy a creerte? Eres un mentiroso.

—¿En qué te basas para acusarme de ese modo?

—Yo estaba allí —se inclinó sobre la mesa para añadir más énfasis a sus palabras—. ¿Lo recuerdas? No era tan joven como para no darme cuenta de que erais amantes.

Él contuvo la respiración.

—¿Ella te dijo eso?

—No tuvo que decírmelo. Yo os vi —el recuerdo de aquella embarazosa imagen la ruborizó.

—¿Nos viste? —su mirada se endureció.

—Entre los matorrales. No erais demasiado discretos, ¿verdad?

Hubo una larga pausa. Él no apartó ni un segundo la mirada del rostro de ella. Su mirada se oscureció y ella pudo observar como se le contraía un músculo de la garganta.

—Sí, fuimos amantes durante algún tiempo.

Un verano que había cambiado profundamente la vida de Genevieve. Pero a Joshua parecía no haberle afectado. Se había marchado sin mirar atrás.

Incluso Paul había aparecido verdaderamente compungido en el funeral de su joven esposa. Él, que nunca perdía la compostura, estaba cabizbajo, con las marcas de su auténtica edad dibujadas con firmeza en el rostro.

Joshua ni siquiera había aparecido.

—La realidad es que lo nuestro no fue tan importante como a ti te pareció.

Ella estaba tan enfadada que le dio una arcada.

—¡Para ti no, eso está muy claro!

—Yo me refería a lo que sentía Genevieve.

—Sí, claro, era tan frívola que no podía sentir amor verdadero por nadie.

—No he dicho eso.

—Pero estaba implícito en tus palabras.

Joshua abrió la boca para decir algo, pero se contuvo. Su entrecejo se frunció y, finalmente, se decidió a decir algo.

—Siento de verdad que la imagen que tengo de ella no se acomode a lo que ha quedado en tu memoria.

—Tu imagen de ella, la que estás intentando hacerme creer, no tiene nada que ver con la realidad. ¿De verdad crees que habría sido capaz de romper su matrimonio por una aventura pasajera? Ella estaba verdaderamente enamorada de ti.

—Lo único verdadero en Genevieve... —se detuvo abruptamente al ver la mirada furiosa de ella—. Olvídalo.

Felicia no podía olvidarlo. Pero se sentó derecha y esperó a que él continuara.

—¿Tú piensas que yo la persuadí para que dejara a su esposo? Yo no habría sido capaz de hacer algo así. Puede que para ti ella fuera un ángel. Estabas sola, tu madre había muerto y una hermana mayor era el mejor refugio que podías encontrar. Ella, además, asumió el papel. Una chica de oro: guapa, cariñosa, divertida. No dudo que para ti fuera realmente buena.

—Era maravillosa —dijo Felicia. Le había traído a la memoria la imagen viva de su hermanastra. Genevieve era hermosa, rubia, con largos rizos que enmarcaban un rostro casi perfecto. Y su sonrisa, siempre dispuesta a convertirse en una deliciosa carcajada. Sólo la había visto entristecerse con la ruptura. Sus ojos, de un azul luminoso, habían perdido la vida, se habían inundado de lágrimas. Y todo había culminado en una catástrofe.

—Nadie es perfecto, Lissa... Felicia —dijo Joshua suavemente.

—Lo sé. Su defecto estribaba en ser una persona demasiado generosa, con demasiada capacidad de entrega...

Una extraña expresión se imprimió en el rostro de él.

—Tal vez fuera así. ¿Sabes algo sobre sus gustos...?

—¿Sus gustos...? —Felicia preguntó desconcertada—. Por el tono de la pregunta asumo que no te refieres a gustos en general. ¿Qué quieres decir?

—No importa. Sólo pensaba en alto.

—No es cierto. Me has hecho una pregunta. ¿Qué quiere decir? Si no la entiendo no te puedo contestar.

—No importa. Ya me has respondido sin quererlo.

—¿Por qué? ¿Por qué no te he entendido? ¿Me harías el favor de explicarte?

Él parecía debatirse entre dos opciones. Finalmente, dijo que no con la cabeza.

—Me parece innecesario. Y, en cualquier caso, no me creerías.

—Eso es bastante posible —dijo ella. Miró al reloj—. Ya han pasado, con mucho, tus cinco minutos. Gracias por la invitación.

Se puso de pie.

—Espera. Había reservado una mesa para cenar.

—¿Sin haberme consultado antes? Lo siento, pero me parece que vas a tener que cancelarla.

Él la siguió hasta la puerta, abriéndose paso entre la multitud que había ahora en el bar.

—¿Te consigo un taxi?

—No gracias. Me voy en autobús.

—Por favor, déjame que te consiga un taxi. Yo lo pago.

Ella lo miró, dispuesta a rechazar la oferta una vez más, pero la oscuridad de la noche le hizo cambiar de opinión a medias.

—Está bien, pídeme un taxi. Pero yo lo pago —le dijo ella.

Él asintió sin más. Salieron fuera y en pocos segundos ella estaba en el interior del taxi, mientras él le daba la dirección.

Se la sabía de memoria. Hablaba en serio cuando le dijo que sabía donde vivía.

A la mañana siguiente, a la hora de cerrar, se sintió aliviada. No había aparecido por allí.

Shelley se había dedicado a hacerle una descripción detallada del espectáculo al que había asistido la noche anterior y no pareció notar el estado de nervios en que se hallaba.

Por la tarde, Felicia se dedicó a limpiar su apartamento. Mientras aspiraba el suelo, sonó el teléfono. Apagó el aparato y levantó el auricular.

—Felicia —dijo la voz inconfundible de Joshua.

Por un momento estuvo tentada de colgar sin responder. Pero no lo hizo.

—Sí.

—¿Estás bien?

—¿Debería no estarlo?

—Bueno, me pareció que no te encontrabas bien anoche.

—De ser así, ¿piensas que una llamada tuya puede hacerme sentir mejor?

—Quizás no, pero tenía que saberlo.

—Me conmueve tu interés.

Él soltó una inesperada carcajada.

—Hablas como un político.

El sonido de aquella risa le trajo a la memoria la imagen de su rostro.

—¿Cuándo puedo verte otra vez?

—Creo que te he dejado muy claro que no quiero...

—No te creo. Me niego a admitir que lo que ocurrió en China era sólo parte de un guión escrito. No puedes ser tan buena actriz.

—La mejor, si el caso lo requiere. ¿Es que no puedes soportar la idea de que una mujer te de calabazas?

Hubo un corto silencio después de ese sarcástico comentario.

—Realmente te diviertes con esto, ¿verdad?

No, no le divertía. Se había sentido enferma por el sentimiento de culpabilidad que la había acuciado en Guangzhou. Y nunca había dejado de sentirse así, aún a pesar de creer que él se merecía aquello. Sin embargo, afirmó lo contrario.

—Sí, me divierte.

Él se rió de nuevo.

—Me odias de verdad.

—Sí —repitió ella.

—Tienes una rabia contenida que no sabes como dejar salir.

—Lo que realmente me gustaría hacerte está fuera de la ley —dijo ella casi como una amenaza.

—¿Y eso te detiene?

—No veo que valga la pena pasar diez años en la cárcel por causa de algo tan podrido como tú.

—Supón que te doy la oportunidad.

¿De matarlo? No, no podía referirse a eso.

—Explícate.

—Me estoy ofreciendo para que inflijas sobre mí todo el mal que creas necesario.

Ella se quedó sin respiración.

—Esa es una broma de muy mal gusto.

—No es una broma.

—Estás loco.

—Puede ser. No te estoy diciendo que voy a admitir cualquier cosa que me hagas. Habrá un límite. Y, desde luego, ningún contacto físico.

—¿A qué te estás refiriendo exactamente? —preguntó ella, aún a pesar de saber que no debía entrar en su juego. Pero la curiosidad pudo más.

—Déjame que te lleve a cenar esta noche y lo discutiremos.

—¿Discutir qué?

—Nuestra relación.

—No tenemos ninguna relación.

—Sí la tenemos, mal que te pese. Una relación que data desde tiempos remotos.

Sí, cuando ella no era más que una adolescente desgarbada que escondía su sonrisa por miedo a mostrar los dientes. Una jovencita a la que Joshua Tagget había hecho consciente de su sexualidad incipiente con su presencia imponente.

—Prefiero no hablar de aquello.

—Bien. Hablemos de China. ¿Has recibido noticias de alguien de allí?

—Sí, una carta de Maggie. Está pensando en pasar sus próximas vacaciones aquí —era absurdo, entrar en una conversación intrascendente con él.

—Me gustaba Maggie. Era una mujer con mucho sentido común —dijo Joshua.

Sí, una mujer que pensaba que Felicia estaba cometiendo un gran error respecto a Joshua.

—Bueno, ya me contarás más cosas mientras cenamos.

—Todavía no he aceptado la invitación.

—Hazlo, por favor... Felicia.

Felicia sabía que había estado a punto de llamarla Lissa una vez más. Pero no lo había hecho por respeto. Por una absurda razón se sintió triste por no haber escuchado su otro nombre.

Él escuchaba el silencio de su duda al otro lado del teléfono con impaciencia. Aprovechó la ocasión para darle un poco de humor a la conversación.

—Para resarcirte un poco por el mal que te haya causado, te permito que pidas lo más caro que haya en el menú. Pero que no se convierta en un hábito.

—¿Es una promesa? —dijo ella, siguiendo la atmósfera distendida que se había creado.

—Por supuesto. Te recogeré a las siete. Iremos al mejor restaurante de la ciudad.

Debería haberle dicho que no aceptaba. Pero no lo hizo.

En lugar de eso, se duchó, se lavó la cabeza y se lo secó con todo cuidado, se puso un vestido sugerente y unos zapatos de tacón color crema.

No dejó de llamarse a sí misma idiota durante todo el proceso, pero se maquilló ligeramente para resaltar sus encantos.

Maldito Joshua. Era el único hombre que había conocido capaz de ponerla en aquel estado que estaba.

Cuando el timbre sonó, ella ya había terminado de arreglarse, pero esperó unos segundos antes de contestar. Se puso la máscara de la indiferencia y abrió la puerta.

Joshua estaba ya impaciente, vestido con un traje oscuro y corbata.

—Siento haberte hecho esperar.

—Dudo que lo sientas. Pero como oí que estabas dentro pensé que valía la pena esperar.

La miró de arriba a abajo, lo que la intranquilizó. Sabía que tenía buen aspecto, pero la confirmación que hizo con la mirada la sacó de su lugar.

—Bueno, ¿nos vamos?

Ella cerró la puerta y pasó por delante de él, rozando su pierna con la falda. Sintió su olor inconfundible y todo el cuerpo se le alteró. Esperaba que él tampoco quedara inmune a su fragancia.

Le abrió la puerta del coche y ella se sentó en el asiento del copiloto. Se peleó con el cinturón de seguridad. Tenía las manos sudorosas y le temblaban los dedos.

—Te ayudo —dijo él y, sin esperar respuesta, se inclinó sobre ella y se lo abrochó.

Se pusieron en marcha. Felicia no preguntó en ningún momento a dónde se dirigían, pero enseguida se detuvieron en la puerta de un lujoso hotel.

El restaurante estaba en un ático y tenía unas maravillosas vistas de toda la bahía. Joshua había reservado una mesa junto a la ventana, lo que a Felicia le daba una maravillosa excusa para poder mantener la vista alejada de su rostro.

Por supuesto, no pidió lo más caro del menú, sino lo que más le apetecía.

Joshua pidió el vino, uno de los mejores y le fue encomendada la dura tarea de encontrar temas de conversación.

Felicia hizo lo que pudo por dificultarle el trabajo, pues mientras comía tenía una buena razón para no hablar.

Sin embargo, una vez que todos los platos habían sido retirados, tuvo que dignarse a decir algo más que sí o no.

—¿Recuerdas la última cena en Beijing? He mirado a ver si tenían vino Huadong en la carta, pero no.

—Nunca te lo había dicho, pero aquella noche no bajé con la intención de cenar contigo. Fue una casualidad. Llegué justo en aquel momento.

—Ya veo. Sin embargo, no fue una coincidencia nuestro encuentro en Qingdao. Te había estado siguiendo.

—¿Siguiéndome?

—¿No te diste cuenta? ¿No sabías que sería capaz de seguirte hasta el final de la tierra e incluso hasta las puertas del infierno si fuera necesario?

No fue lo que dijo, sino como lo dijo lo que la desconcertó.

—¿Por qué?

Él la miró durante unos segundos.

—No. No vas a oírme pronunciar esas palabras hasta que tus labios no estén dispuestos también a decirlas —le dijo él—. No voy a rebajarme ni siquiera por ti.

—Jamás las oirás de mi boca —pero mientras decía aquello, la verdad la golpeó con fuerza. Podía negarlo durante toda la vida, podía guardarse para sí el sonido de un te quiero, pero lo que sentía por él, eso, no lo podía acallar.

Capítulo 9

—¿Algo dulce? —preguntó Joshua. Ella se intranquilizó por lo que interpretó como una petición.

—¿Qué?

—Te preguntaba si quieres algo dulce —repitió Joshua y miró la expresión de su cara con curiosidad—. ¿Te ocurre algo?

—No, nada —dijo ella. El camarero se aproximó con una carta—. Veamos qué hay.

Usó el menú para taparse la cara. De aquel modo se sentía más a salvo.

La lista de postres resultaba realmente tentadora pero cuando Joshua se decidió por un poco de queso, ella lo secundó.

—No estás aprovechando tus oportunidades. La especialidad de la casa contribuiría notablemente a vaciarme el bolsillo, aun cuando no te lo comieras.

—No creo en el derroche —le aseguró ella.

Hacerle una mella económica no era su estilo de venganza.

Joshua agarró la copa de vino y dio un trago, sin dejar de saborear cada gota. Luego la puso sobre la mesa, como si estuviera a punto de decir o preguntar algo importante. Pero no fue así.

—¿Qué hiciste a partir de aquel famoso verano? En China parecías muy celosa de tu pasado.

—Volví a la escuela. A partir de entonces, pasé todas las vacaciones en casa de mi tía Marise, en Wellington.

—¿Qué tal te llevabas con ella?

—Bien. Tampoco pasábamos mucho tiempo juntas. Su trabajo no se lo permitía. Era miembro del parlamento.

—Pero no te dejaba sola, ¿verdad?

—Solía tomarse un par de semanas al año para pasarlas conmigo. Me llevaba a galerías de arte y museos y me invitaba a comer en restaurantes de lujo. El resto del tiempo contrataba gente para que se encargara de mí. Hasta que cumplí los quince años. Entonces decidió que ya me las podía arreglar sola.

—Debiste sentirte muy sola.

—Bueno, ella siempre me decía que me podía traer a una amiga si quería. Pero a mí me daba la sensación de que una adolescente ya era más que suficiente para ella. Me pasaba muchas horas leyendo y viendo la televisión.

—¿No tenías amigos?

—En el colegio sí y, al final, también llegué a tenerlos allí. Sobre todo chicos.

Su necesidad de afecto la había llevado a engañarse sobre lo que, en ocasiones, creía que era amor, cuando no era más que atracción sexual.

Marise la había instruido sobre métodos anticonceptivos y sexo seguro, pero se había olvidado por completo de decirle nada sobre los riesgos emocionales. Eso fue algo que tuvo que aprender por propia experiencia.

A partir de ahí, su relación con los hombres se había limitado a la amistad o al flirteo. Pero todos acababan desesperados por su negativa a darles lo que pedían.

Hasta que apareció Joshua Tagget de nuevo en su vida y cometió el mayor error del que era capaz.

—¿Es verdad que no hay nadie en tu vida? —le preguntó Joshua.

—Sí —no tenía ningún motivo para mentir—. Si lo hubiera habido, no me habría...

—¿Acostado conmigo? No, por supuesto, eres una persona de principios.

Más que él, de eso no cabía duda. Pero no quería entrar en esa discusión.

—Dijiste que no íbamos a hablar de ese tema —dijo ella con dureza.

—Dije que íbamos a hablar de China.

—Pensé que te referías a...

—Pagodas y murallas. No. Me parece mucho más interesante hablar del modo en que te restregabas contra mi cuerpo cuando te abrazaba, cómo abrías los labios y me dejabas explorar cada rincón de tu boca con mi lengua o el modo en que me hacías sentir cuando deslizabas las manos por mi torso y por mi estómago hacia abajo...

—¡Cállate! —El rostro de ella parecía fuego puro—. ¡Cállate o me marcho en este mismo instante!

Sin duda, aquel no era el momento más apropiado para que el camarero llegara con la tabla de quesos y, menos aún, para que se deleitara en recitar la inmensa variedad de ellos que había traído y su procedencia.

Felicia sentía unos deseos crecientes de lanzarle a ambos cada porción depositada sobre la tabla. Pero su educación se lo impedía. Tan pronto como el camarero se fue, Joshua hizo su ofrecimiento.

—¿Cuál quieres? ¿Dapiti, Gouda, Brie?

—Me da lo mismo. Se me ha quitado el apetito.

—Es una lástima —dijo Joshua con la boca llena de brie—. Esto está delicioso.

Durante un rato, se dedicó a disfrutar de su postre. Finalmente, dio un sorbo al vino y se dispuso a continuar conversando.

—¿Qué ocurrió cuando acabaste la escuela?

—Viví en casa de la tía Marise mientras estuve en la universidad de Victoria. Pero después de un año lo dejé y me vine a Auckland.

—¿Por qué?

—Pensé que me sería más fácil encontrar un trabajo aquí.

—No, pregunto que por qué lo dejaste.

—Por muchas razones —Felicia agarró una de las uvas que habían servido con el queso—. Me parecía un poco inútil seguir estudiando. Aunque realmente me gustaba.

—¿Y la verdadera razón?

—Me sentía incómoda viviendo con Marise. Ella nunca había querido tener niños y me parecía un poco duro para ella tener que responsabilizarse de mí. Y, sin embargo, tampoco me dejaba buscarme un colegio mayor o compartir un piso.

—¿No estaba casada?

—No. Pero tuvo un amante durante muchos años. Era otro político y estaba casado. Ese era otro problema para mi presencia en su casa. A él le ponía muy nervioso que yo estuviera por allí. Hacían como si fueran amigos. Pero eso era imposible de mantener todo el tiempo.

—Debiste echar mucho de menos a tu familia, a tus padres.

Felicia sintió un nudo en la garganta y asintió. Agarró otra uva, como excusa para no tener que decir nada.

—Eras hija única... quiero decir de tu madre.

—Sí —respondió ella. Ni siquiera recordaba a su padre. Las había abandonado cuando ella tenía tres años. Se había marchado a Australia. Intentó contactar con él después de la muerte de su madre, pero no lo consiguió. Felicia tenía siete años cuando su madre conoció al padre de Genevieve. Había sido para ella igual que un padre, pues la había adorado.

A pesar de la diferencia de edad entre las dos hermanas y de que Genevieve no estaba nunca en casa, se habían llevado muy bien desde el principio. Genevieve trataba de abrirse camino en el mundo de las modelos y aparecía de vez en cuando por allí con regalos diferentes.

Cuando Felicia entró en la preadolescencia, Genevieve resultó de gran ayuda para ese tránsito. La instaba a mantenerse derecha en lugar de caminar encorvada y a enorgullecerse de su altura. Le decía que tenía un buen potencial para llegar a ser modelo.

—Te aseguro que en unos pocos años, cuando te hayas formado un poquito más, vas a ser sensacional, con esas piernas y esos ojos. Tendrás que arreglarte los dientes. Pero eso no es un problema.

Genevieve no llegó nunca a ver a su hermana desarrollarse de aquella manera.

Aunque para cuando Felicia se formó y se convirtió en una mujer hermosa, ya no tenía deseo alguno de ser modelo. Pero le había servido mucho la confianza en sí misma que le había dado.

—De modo que te viniste huyendo a Auckland —dijo Joshua.

—No vine huyendo.

—¿Qué dijo tu tía?

—Me deseó suerte. Seguramente se sintió aliviada, pero no lo hizo patente. Si me hubiera ido de su casa pero me hubiera quedado en su misma ciudad, habría sido como decirle que había fracasado. Así es que preferí venirme aquí.

—No parece haber sido lo que se dice muy buena tutora.

—Lo hizo lo mejor que pudo. De cualquier modo, nadie podía ocupar el lugar de mi madre.

Joshua asintió.

—Yo, sin embargo, he tenido suerte en eso. Mis padres todavía viven. No puedo imaginarme tener que llamar a otros mamá o papá.

—Mi padrastro fue muy bueno conmigo, aunque nunca lo llamé papá —después de esto Felicia agarró otra uva. Le había contado demasiadas cosas a Joshua. No quería que supiera nada más. Y, desde luego, no tenía intención alguna de devolverle las preguntas.

Joshua tomó un trozo de queso. Parecía dispuesto a acabar con todo lo que había en el plato.

Felicia recordaba que, en China, le había contado que tenía cuatro hermanos, dos hermanos y dos hermanas.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Joshua hizo un comentario sobre el tema.

—La verdad es que tampoco me podría imaginar lo de se hijo único. Mis hermanos y hermanas son muy importantes para mí.

—Genevieve era muy importante para mí. Aunque no fuera directamente mi hermana.

—Sí, lo entiendo —dijo él y levantó la mirada para encontrarse con ella—. ¿Crees que la conocías realmente? ¿Cuanto tiempo la habías visto antes de aquel verano?

—El suficiente —la respuesta de ella fue hostil—. Mi madre y su padre estuvieron casados. Yo les llevé las arras en su boda.

Recordaba perfectamente a Genevieve, vestida con un traje de diseño, que su adinerado marido le había pagado. Estaba radiante, como siempre.

—Se casó muy joven, ¿verdad? —dijo Joshua, con un trozo de pan en la mano, a punto de ser engullido.

—Tenía veintiún años.

Él la miró con sorpresa.

—Pensé era más joven aún.

—¿De dónde sacaste esa idea?

—De ella —Joshua dejó el pan sobre la mesa. Hubo un silencio.

—Paul era bastante mayor que ella, ¿no era así? —Se aprovechó.

—¿Qué se aprovechó? ¿A qué te refieres?

Felicia tenía un brillo intenso en la mirada.

—Se suponía que no íbamos a hablar de esto.

—Empezaste tú. Explícame eso de que Paul se aprovechó.

Felicia dudó antes de responder. Pero, finalmente cedió.

—La obnubiló con su riqueza. Le compraba regalos y le presentaba a gente importante. Era muy joven y se dejó impresionar por todo aquello. No es que nosotros fuéramos pobres. Mi padrastro tenía un buen puesto, era un ejecutivo de grado medio y mi madre trabajaba en una tienda. De modo que tampoco éramos ricos. Genevieve no había estado nunca entre gente de dinero hasta que conoció a Paul en un viaje de trabajo como modelo.

—Así es que se le subió a la cabeza el lujo.

—Algo así. Cuando se casó con Paul ella pensaba que estaba enamorada de él. Pero pronto se dio cuenta de que lo que sentía era más que nada gratitud por su aparente generosidad.

—¿Aparente?

—Sí. En cuanto se casaron, la obligó a dejar su trabajo. La convirtió en una muñeca Barbie, una mujer hermosa que lo esperaba en casa sin ninguna otra finalidad en la vida.

—Bueno, era una casa bastante confortable.

—Sí, era muy hermosa —asintió Felicia—. Paul le había dicho que la construyera y decorara a su gusto.

Y Genevieve así lo había hecho. Tenía doce habitaciones, cada una con su baño correspondiente, aparte de la de matrimonio y el salón privado de Genevieve.

Tenía, además, un comedor muy lujoso y dos salas de estar, una con una gran televisión en una esquina y otra, exclusivamente para las reuniones de negocios de Paul. Sus vecinos eran todos del mismo nivel social, con grandes mansiones.

—Pero se sentía sola. Paul estaba obsesionado con su trabajo. Genevieve se convirtió en una especie de mujer trofeo. Una vez que se la había ganado y que la poseía, dejó de importarle si era o no feliz. Paul tenía un estudio en casa y pasaba largas horas allí, con el ordenador, hablando por teléfono, mandando faxes. Pero no le prestaba la más mínima atención a su esposa.

—¿Se sentía abandonada? —preguntó Joshua y seguidamente asintió con un gesto irónico—. Claro, estaba aburrida...

El gesto de Felicia se endureció. Sabía lo que quería decir con aquel comentario de mal gusto. Le había utilizado a él como diversión: el manitas guapo, con el que entretenerse en las solitarias horas del día.

—¿Te vas a comer el queso o nos vamos? —preguntó ella nerviosa.

—Podemos irnos si quieres, pero por ahí viene el camarero con los cafés.

Había olvidado los dos capuchinos que habían pedido.

Joshua pidió la cuenta y pagó, mientras se bebía el café.

—¿Cómo te metiste en el negocio textil? —le preguntó.

Felicia se sintió aliviada por el cambio de tema.

—Primero conseguí un trabajo en unos grandes almacenes en el departamento textil. No es que fuera el trabajo de mis sueños, pero era un trabajo y lo necesitaba. Un año de arte y literatura no me daba ninguna base concreta para ningún trabajo concreto. Decidí que quería estudiar algo útil. Tampoco tenía intenciones de pasarme el resto de mi vida trabajando como dependienta. Así es que empecé a ir a clases por la noche.

—No para estudiar arte y literatura, supongo.

—Primero, hice un curso sobre textiles, para poder saber un poco más de lo que era mi trabajo en aquel momento. Luego me decidí por ir a una escuela de negocios y así lo hice. Allí conocí a Shelley.

—Tu socia. Parece una mujer muy despierta.

—Lo es. Había sido la encargada de un bar en el centro de la ciudad. Pero quería tener un negocio propio, que no tuviera nada que ver con la hostelería. Su marido es economista y nos ayudó.

—Pero necesitabas tener capital.

—Mi madre y mi padrastro dejaron algo de dinero que mi tía se encargó de administrar. Eso me permitió pagar la mitad del negocio —Felicia agarró la taza y dio un sorbo.

Joshua frunció el ceño.

—Genevieve me dijo que todo lo que su padre tenía iba a pasar a ella y que no era demasiado.

—Supongo que comparado con lo que tenía Paul, lo que su padre pudiera dejarle no era nada —dijo Felicia, pero sin poder ocultar su turbación por el comentario—. Lo que no entiendo es que te dijera que era la única beneficiaria.

Posiblemente, la muerte repentina de sus padres no había dado lugar a un testamento, de modo que todo fue repartido en dos. La venta de la casa y el coche, había supuesto una fuerte aportación.

Marise había tomado una cantidad de aquel dinero para arreglarle los dientes a Felicia. Luego también le dio un cheque para pagar el viaje y el primer mes de estancia en Auckland.

Al cumplir los veinte años, había traspasado todo el dinero a una cuenta de Felicia, con lo que había pagado el negocio. Un año más tarde, cuando el negocio ya había empezado a dar frutos, dio, con lo que le quedaba, una sustancial entrada para el piso.

La verdad es que la escala de valores de su hermana se había visto influida por la fortuna de su esposo.

—Bueno, tal vez Genevieve se imaginó aquello —dijo Joshua.

—¡Lo dices como si fuera una costumbre en ella!

Él apretó los labios.

—Prefiero no entrar en eso otra vez. ¿No querías marcharte?

—Sí —respondió ella y se levantó de inmediato.

Aquel comentario había roto la atmósfera distendida que habían logrado crear. De nuevo eran antagonistas.

Esperaron en el recibidor del hotel a que les trajeran el coche.

De camino a casa, respondió a los esfuerzos de Joshua por conversar con heladores monosílabos. Hasta que llegaron al portal de ella.

—Supongo que no puedo esperar ni un pequeño beso de buenas noches.

—En tus sueños —nada más decir esto, Felicia se ruborizó. Era como haber destapado un secreto íntimo.

—¡En mis sueños! —exclamó él—. Te diré que en sueños me das mucho más que un beso. Lo mínimo es lo que me diste en Guangzhou... un bonito adelanto de lo que podría ser. En fin, al menos me queda aquel recuerdo.

—¡Eres repugnante! —Felicia buscó a tientas la manecilla de la puerta. Su piel se estremeció en respuesta a la sugerente imagen.

—¿Qué hay de repugnante en aquello? No pensabas así aquella noche.

—¿Cómo lo sabes? —dijo ella, tratando de ocultar lo que le sucedía—. ¿No te diste cuenta de que estaba fingiendo?

Joshua hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Algunas cosas no pueden fingirse. Tal vez, empezaste pensando que podías, pero luego te dejaste vencer. No eres nadie para decirme qué es lo que sienten mis brazos, mi lengua, mi boca, mis manos. No estabas fingiendo, Felicia.

—Sexo —dijo ella con la voz temblorosa a pesar de sus esfuerzos—. Una respuesta automática a un estímulo. No significa nada.

—¿De verdad? —su rostro estaba a milímetros del de ella—. Entonces, no importaría en absoluto que te besara ahora.

Felicia sintió los labios secos, pero reprimió la urgente necesidad de humedecérselos. Parecería una invitación.

—Aunque lo hicieras y mi cuerpo reaccionara, seguiría sin significar nada —le aseguró ella.

—¿Quieres que lo intente? —le dijo él en un murmullo.

—No —mintió ella, mientras su cuerpo le suplicaba lo contrario.

Él se inclinó sobre ella. Felicia cerró los ojos instintivamente.

Pero, en seguida, sintió una ráfaga de aire fresco.

Joshua había salido del coche y se dirigía a su puerta. La abrió y Felicia salió como pudo. Al salir, sintió el roce de su ropa y, como alma que lleva el diablo, se apresuró hacia la puerta y metió la llave en la cerradura.

—Creo que esto hay que repetirlo —le dijo él.

—Yo creo que no.

—¿Tienes miedo?

—No tengo miedo de ti —dijo ella indignada.

—Tienes miedo de ti misma, de no ser capaz de resistirte, de que la próxima vez termines rogándome que te haga el amor.

—Te veré en el infierno antes —Felicia se metió en el portal y se dio la vuelta, dispuesta a darle con la puerta en la cara.

Él la detuvo con una mano firme.

—Si no tienes miedo, te reto a que nos veamos otra vez. Si eres tan fuerte, no correrás peligro. Pero no... no te atreves, ¿verdad?

Capítulo 10

No debería haberle permitido que se la llevara a su terreno de aquel modo. Podría haberle dicho que no y, al final, se habría terminado marchando a Palmerston North. Después de todo, tenía un negocio que llevar.

Pero quizás era, precisamente, el miedo a perderlo lo que la hizo entrar en su juego. Sabía que deseaba tanto como él poder pasar tiempo juntos.

La llevó al cine, al teatro, a cenar, siempre a lugares muy concurridos, y una noche la llevó a una fiesta. Era la celebración de un aniversario de bodas. Joshua tenía algunos buenos amigos en Auckland y no perdía la ocasión de ir a visitarlos siempre que estaba allí.

—Bueno, ¿qué te ha incitado a abandonar aquella tierra salvaje llamada Palmerston North? —le preguntó a Joshua un hombre enorme, con una gran sonrisa, que no perdía detalle de Felicia.

—Palmerston North es un lugar respetable, con universidad y calles asfaltadas —le dijo Joshua en tono jocoso—. Tengo algunos negocios por aquí.

—No creo que haga falta demasiada maquinaria agrícola por aquí. Bueno, supongo que a estas alturas ya eres un millonario —el hombre miró a Felicia de nuevo—. ¿No piensas presentarnos?

—Tan pronto como dejes de hablar —dijo Joshua—. Felicia, para mi desgracia, éste es mi primo, Vernon Weekes. Felicia Stevens.

Vernon estrechó efusivamente la mano de Felicia.

—Encantado de conocerte. Y, ¿se puede saber que hace una chica decente como tú, con un bastardo guapo y rico como mi primo?

—Puede que haya alguna parte de la descripción con la que no esté del todo de acuerdo —respondió ella.

—¿Cuál? ¿La de bastardo? —Vernon soltó una sonora carcajada, mientras Joshua miraba a Felicia con una sonrisa en los ojos.

Felicia contuvo el impulso de reír con él y apartó la mirada.

—Bueno, está bien, tendré que admitir que no es tan mala persona. La, verdad es que está donde está gracias a mí, ¿verdad? —dijo Vernon y sin esperar respuesta, siguió hablando—. Sí, un verano, que mis padres nos llevaron de vacaciones a Australia, le pedimos que se encargara de cuidar la casa. Le dejé mi cortadora de césped para que hiciera algunos trabajillos para los vecinos. Uno de mis clientes le había alquilado la casa al director general de una firma de ingeniería en Whangarei. Le ofreció un trabajo para el siguiente verano y ese fue su comienzo. Por eso te digo que me lo debe todo.

—Es verdad —dijo Joshua—. Te estaré eternamente agradecido.

—Cuando Josh terminó la universidad, entró directamente en esa empresa. Después de dos años se puso por su cuenta —Vernon levantó la copa—. Voy a por algo para refrescarme la garganta. ¿Queréis algo?

Los dos dijeron que no y Vernon se encogió de hombros y se marchó.

—¿Qué estabas haciendo antes de ir a la universidad?

—¿Antes? Pues estaba en la escuela. En cuanto acabé, me metí en la escuela de ingenieros.

Felicia lo miró sorprendida.

—Pero...

Recordaba perfectamente que Genevieve le había contado lo agradable que le resultaba estar con alguien de su misma edad.

—Entonces eras estudiante cuando trabajaste para Paul y Genevieve —dijo ella, casi como si pensara en alto.

—Sí, estaba a punto de empezar tercero en la universidad. La oferta de quedarme en la casa de mi tío me vino muy bien. Me daba la oportunidad de estudiar y tener vacaciones y, además, me podía sacar algo de dinero, para pasar un poco más holgadamente el invierno. Además, hice algunos trabajos de reparación extra.

Así había sido. Felicia lo recordaba perfectamente. Primero había sido un grifo, que había arreglado sin que nadie se lo pidiera y sin pedir nada a cambio. Cuando Genevieve se dio cuenta, le pidió que cambiara el lavabo del baño. Luego aparecieron un millón de pequeñas cosas.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó Felicia confusa.

—Treinta y dos. ¿No lo sabías?

—Pensé que tenías treinta y siete... entonces, aquel verano tenías...

—Iba a cumplir veinte —él la miró sorprendido—. No se me ocurrió pensar que no lo sabías.

—No, no tenía ni idea.

Había tomado a Genevieve demasiado al pierde la letra, pues había entendido que, al decir la misma edad, él tendría veinticinco. Seguramente, por lo mayor que era Paul, cinco o seis años menos que ella no le resultaban una diferencia real.

Felicia recordaba exactamente el aspecto que él tenía entonces. No parecía un adolescente, sino un hombre hecho y derecho, con músculos bien desarrollados y torso perfectamente esculpido.

Lo espiaba desde la ventana, detrás de las cortinas mientras trabajaba. Una vez había estado oculta veinte minutos entre unos matorrales, mientras él yacía sobre una toalla y tomaba el sol después de un baño en la piscina.

Pero, en muy raras ocasiones, habían hablado. Ella era muy tímida y él apenas si había reparado en ella.

—Pensaba que eras de la misma edad que Genevieve.

—Y yo creía que Genevieve tenía entonces veintiún años.

La anfitriona se aproximó a ellos.

—Joshua, ¿cómo estás? Y... ¿Felicity, no es así?

Joshua la corrigió.

—Felicia.

—Lo siento, Felicia. Me alegro de que hayáis venido. Vosotros dos estáis... —hizo un gesto con la mano—. ¿Juntos?

Felicia dijo que no con la cabeza.

—Cillia, ¿cuándo vas a aprender a ser un poco más discreta?

Cillia alzó las cejas en un fingido gesto de desconcierto.

—¿Qué es eso? El mejor modo de no enterarse de nada, eso seguro. Vamos, tráeme un vodka con lima mientras charlo con tu novia.

—Lo primero que te ha dicho es que no era mi novia —sin más opción, Joshua se dispuso a ir a por lo que le habían pedido—. ¿Estarás a salvo con esta pérfida?

—Puedes traerme otro vino a mí, también —le dijo—. Me siento perfectamente a salvo.

La sonrisa que le regaló Joshua antes de partir la dejó sin aliento.

A Cillia no le pasó desapercibido el gesto y no pudo evitar hacer un comentario al respecto.

—¡Vaya! Eres una chica con suerte. No he visto a Joshua tan entusiasmado con nadie en su vida. Tiene muchas amigas, pero no les hace demasiado caso. Ha dedicado casi toda su vida a trabajar. Se lo ha construido todo él sólito, no ha tenido mucha ayuda de sus padres, y ha tenido que ir pidiendo becas y esas cosas. Bueno, supongo que ya sabes todo eso. Te lo habrá contado. Parecéis muy próximos. ¿Por qué dices que no eres su novia?

—Porque no estamos tan, tan próximos. Nos conocimos hace mucho tiempo pero ahora sólo llevamos unas pocas semanas viéndonos.

—¿De verdad? —Dijo Cillia realmente sorprendida—. Pues ha caído a tus pies como un bloque de cemento. Se le ve perdidito por ti. Espero que sea mutuo. Lo queremos un montón. Y ya ha llegado el momento de que se estabilice y forme una familia.

—¿Que se estabilice Joshua?

—Sí. Él ya está preparado para eso. Claro que, tal vez tú no. Por cierto, ¿en qué trabajas?

Felicia se alegró de la pregunta. Le permitía hablar abiertamente, sin necesidad de rodeos ni imprecisiones.

Cuando Joshua volvió, Felicia seguía hablando.

El resto de la velada pasó muy rápido. Joshua no se apartó de ella en ningún momento. Y cada vez que él la rozaba accidentalmente, ella se sentía desvanecer.

De vuelta a casa ya, Joshua empezó la conversación.

—¿Te has divertido dando cuenta de mis numerosos pecados a mi amiga Cillia?

—Sabes que nunca haría eso.

—Bueno, no estoy tan convencido.

Felicia se sintió repentinamente deprimida. Claro que había pensado en aprovechar la ocasión para dejarlo en evidencia frente a sus amigos. Pero pensó que la pareja que celebraba su boda no tenía la culpa de su situación y que no era buen regalo.

Joshua la miró.

—Entonces, ¿no te has divertido esta noche? —le preguntó.

—La verdad es que ha sido una fiesta encantadora —dijo ella sinceramente.

Cillia y su marido parecían realmente felices después de cinco años de matrimonio. Al final de la noche, habían hecho el anuncio de que esperaban su primer hijo. Todos habían sido realmente amables con ella en todo momento. No se había sentido una extraña, a pesar de que era una reunión de viejos amigos.

Sin previo aviso, Felicia habló.

—No puedo seguir así.

¿Qué derecho tenía a juzgar a otra persona del modo en que lo había hecho, a castigar a alguien, sólo porque ella pensaba que era arrogante y mal intencionada? Sus amigos consideraban que Joshua merecía lo mejor que le pudiera ofrecer la vida. Lo que hubiera o no hecho mal era un problema de él y de nadie más. Lo había convertido en el chivo expiatorio para limpiar su propio sentimiento de culpa. Ella no había sido capaz de darle a su hermana el apoyo suficiente. Era su fracaso y el de nadie más.

—¿Qué quieres decir?

—No puedo volver a verte.

—¿Que no puedes? —dijo él con un tono desesperado.

—No, no voy a volver a verte. No puedo soportar esto.

Sintió un torrente de lágrimas que se desbordaba, sin posibilidad de detenerlo. Instintivamente, él le agarró la mano.

—Lissa —dijo.

Ella rechinó los dientes para detener el llanto pero fue en vano.

—Déjame marchar.

Él la soltó sin protestas. Ella salió del coche y corrió a refugiarse en su santuario. Una vez en su apartamento, apoyada sobre la pared y llorando desconsoladamente, oyó un motor alejarse.

Su tía Marise vino desde Wellington a visitarla. Aunque no aceptó la invitación de quedarse en su casa, sí comieron juntas.

Mientras esperaban a que les sirvieran las ensaladas, Felicia se dio cuenta que su relación era mucho más relajada que cuando vivían juntas en la misma casa.

Aunque Marise había intentado con todas sus fuerzas tratarla como si fuera hija suya, la mujer no tenía una muy buena relación con los niños. A los dieciocho años le pidió a Felicia que dejara de llamarla tía y se sintió aliviada de poder tratarla como a una igual.

Marise le contó algunas cosas sobre su trabajo y le preguntó sobre su negocio.

—Va muy bien. Vendemos mucho.

—Y, ¿qué tal en China?

La pregunta le causó a Felicia una extraña sensación en el estómago, pero en seguida se repuso y le hizo un breve resumen de lo más intrascendente.

Al llegar al café no pudo evitar una pregunta que la había estado perturbando desde hacía días.

—Marise, ¿cuánto dinero me dejaron mamá y mi padrastro?

Marise terminó su café y dejó la taza sobre el plato.

—No lo recuerdo exactamente.

—Eso es una mentira de las más escandalosas, ¿verdad? —Le dijo Felicia sin reparos—. En lo referente a dinero, no se te escapa una coma.

Marise pareció indignarse.

—No te permito que me llames...

—Lo siento, no lo decía en serio. Pero no me puedo creer que no sepas cuánto te gastaste en mí. Y fue tu dinero, ¿verdad? No el de mi madre, que tenía muy poco, ni el de mi padrastro. Genevieve era su hija y a mí nunca me adoptó legalmente, aunque fue maravilloso conmigo. Lo que él tuviera tuvo que pasar a Genevieve.

Marise se sentía acorralada.

—Bueno, nunca hizo un testamento y, como tu madre murió con él...

—Así es que tú me dijiste que tenía una herencia, cuando en realidad era tu dinero. Gracias. Has sido mucho más generosa de lo que pensaba.

Marise se ruborizó.

—No —dijo—. No puedo aceptar una gratitud que no merezco.

—¿No fuiste tú?

—No es que yo no tuviera dinero, pero no tanto.

—Pero, si no fuiste tú, entonces, ¿quién fue?

—No te lo puedo decir. Di mi palabra.

—Cuando era una niña. Pero creo que ahora estoy en mi derecho de saberlo. Se lo debo a quien quiera que fuera.

—Siempre creí que te lo deberían haber dicho. Especialmente, porque es alguien a quien no aprecias en exceso. No tenía ninguna obligación de darte lo que te dio...

—¿Quién? —Le preguntó Felicia casi con fiereza—. No puedes no decírmelo ahora. Además, seguramente puedo descubrir quién fue si me lo propongo.

—Fue Paul, el marido de Genevieve.

—¿Por qué? —Felicia miraba al hombre de pelo gris que tenía enfrente con verdadera curiosidad.

Paul apenas si había cambiado. Había sido siempre un hombre contenido, frío, que la había asustado cuando niña.

—Por favor, siéntate —le dijo Paul, mientras señalaba un sofá—. ¿Quieres algo de beber, Lissa?

—No, gracias. No quiero nada de beber, quiero una respuesta.

Paul sonrió y se sentó enfrente de ella.

—Confié en que tu tía guardaría el secreto.

—La obligué a confesar. No se sentía con derecho a gozar de un agradecimiento que no le correspondía.

—¿Se portó bien contigo?

La pregunta la desconcertó. Por su tono de voz, a aquel hombre realmente le importaba. En sus ojos se podía leer la preocupación y la compasión.

—Sí —respondió ella, mientras trataba de acostumbrarse a la nueva imagen que tenía de él—. Quería mucho a mi madre y trató de hacerlo lo mejor posible. Tuvo que sacrificar muchas cosas por mí. Me dio cierta seguridad y me quiso a su manera. Pero usted... ¡No soy nada suyo! ¿Por qué me dio todo ese dinero?

—Porque eso es lo único que tengo en abundancia —dijo él y con un gesto la hizo mirar a su alrededor. Todo en aquel ático de la orilla norte de Auckland era de un valor incalculable y absolutamente exquisito—. Genevieve te adoraba. Lo hice por ella.

Felicia sintió un nudo en la garganta.

—Entonces, realmente la amaba, después de todo.

—Todo el mundo amaba a Genevieve.

—Pero ella pensaba que...

—Ya lo sé, pensaba que no la quería. Pero no era así. Simplemente no podía soportar saber que se sentía insatisfecha —Paul, al ver la expresión de Felicia, sonrió—. No, no me refiero al sexo. Creo que no tenía quejas al respecto.

—¿Entonces?

—No lo sé —Paul se encogió de hombros—. Quería nuevas emociones. Tenía una necesidad desmesurada de reafirmar su juventud y su belleza. En cierto modo fue afortunada de morir joven, pues no habría soportado la decadencia física. Posiblemente esa fue una de las causas que la precipitaron. Tal vez, después de todo, no tenía nada que ver con el bebé.

—¿El bebé? —repitió Felicia.

—Lo siento, no había caído en que posiblemente no sabías nada sobre eso. Te lo ocultamos conscientemente —Paul hizo una pausa—. Genevieve estaba embarazada de diez semanas cuando murió.

Aquella noticia fue un verdadero golpe. Durante un buen rato no pudo decir nada.

—¿Piensa que se mató por eso? No lo entiendo.

Genevieve nunca había dicho explícitamente que quisiera tener niños, pero llegar a matarse por eso...

—Claro, es incomprensible —dijo Paul, se levantó, se metió las manos en los bolsillos y se dirigió a la ventana.

—Debe de haber sido realmente duro, perder a su esposa y a su hijo al mismo tiempo.

—No era mío —dijo él sin rodeos y se dio la vuelta—. Soy estéril. Se lo dije a Genevieve antes de casamos y para ella, lejos de ser un problema, fue una satisfacción. Los cambios físicos que se experimentan durante el embarazo le parecían repugnantes y le aterrorizaba el dolor.

Felicia se mareó y se quedó sin respiración.

Paul bajó los ojos al suelo. Luego levantó la mirada e hizo una mueca con la boca.

—Ironías de la vida. Yo seguramente habría aceptado al niño como mío, una vez que hubiera superado el golpe inicial. No es que no supiera de las actividades extramaritales de mi esposa. Generalmente era muy poco discreta.

No parecía demasiado amargado por aquellos recuerdos, sino más bien triste. Aunque trataba de ocultarlo.

Ahora comprendía que su frialdad no había sido más que un esfuerzo por superar, sin demasiado dolor, una situación difícil.

—Todavía la quería, a pesar de todo —afirmó Felicia, con el corazón herido.

—Hasta el final —le aseguró él—. No del mismo modo en que la había amado al principio. Pero aquello había sido una pasión desmedida y alocada. Después, la quería como se quiere a un niño, que es demasiado joven para saber donde está el peligro. A pesar de los años que os llevabais, a los trece años tú eras más madura de lo que ella fue nunca.

Podía ser, pero había estado ciega, no había visto que su adorada Genevieve no era, ni con mucho, el ser perfecto que ella había creado.

—Oh, Paul, lo siento... nunca me di cuenta de todo eso...

Felicia había servido de mensajera entre Joshua y Genevieve, había creído todo cuanto su hermana le contaba de su marido. Había aceptado su punto de vista como una verdad irrevocable, que le había impedido ver más allá. Sólo ahora, con la ayuda de Paul era capaz de reconocer la verdad respecto a su hermana y lo impropio que había sido que la convirtiera en su confidente.

Paul aceptó sus disculpas con una sonrisa triste.

—Sé que la adorabas.

—Si yo hubiera sido mayor...

—Mi querida niña, nada ni nadie habría podido evitar lo que pasó. ¿Sabes lo que yo creo? Que ella no tenía intenciones de matarse. Quería simplemente que, después del susto, le regalara mi perdón. Pero le salió mal. Mi pobre Genevieve...

Capítulo 11

Joshua estaba sentado en su oficina de Palmerston North. La secretaria abrió la puerta y le hizo el anuncio.

—Hay alguien aquí que desea verlo.

Levantó la mirada y, en ese mismo instante, vio entrar a Felicia.

—Está bien, puede irse. No me pase ninguna llamada —esperó a que la mujer cerrara la puerta. Luego le ofreció una silla a Felicia—. Bueno, ¿qué te ha traído hasta aquí?

Se sentó y se mantuvo todo lo derecha que era capaz.

—Quiero preguntarte algo.

Joshua balanceó de un lado a otro su silla, con los brazos apoyados en los del sillón y las manos juntas sobre el regazo.

Tenía un aspecto cansado y algo demacrado. Estaba más delgado.

—¿Qué? —dijo él sin dejar de mirarla.

—¿Por qué no me llamaste a casa y, en lugar de eso, viniste a buscarme a la tienda?

Él no dudó un segundo.

—¿Para eso has venido hasta aquí?

Había volado desde Auckland, tan pronto como habían cerrado aquel viernes a medio día. Tenía que estar de vuelta el lunes a primera hora.

—Tengo otras muchas preguntas que hacerte.

Pero aquella era la que más le obsesionaba, aunque aparentemente careciera de importancia.

—Me pareció una invasión de tu intimidad. Tú no le habías dado a Suzette la dirección de tu casa, sino la de la tienda. No quería asustarte.

—¿Aunque estabas enfadado conmigo? ¿Aunque te había dejado tirado y te había puesto en evidencia delante de un montón de gente?

—Absurdo, ¿verdad? Ya te dije que era complicado.

—¿Complicado?

Era tan sencillo que ella no lo había visto. Aquel hombre la había respetado, la había tratado como nadie lo habría hecho. Sobre todo, no quería hacerle daño.

—Al revés, está muy claro —dijo ella.

—Has dicho que tenías otras preguntas.

—Sí. Pero me gustaría ir a un sitio más privado, si es posible. ¿Cuánto te queda? ¿Te importa que te espere?

—Soy el jefe, me puedo ir ahora. ¿A mi casa?

Él la miró con un gesto duro, casi inquisidor.

Esperaba la habitual negativa, pero en lugar de eso, obtuvo un sí y ambos se pusieron en pie.

Joshua agarró la chaqueta que tenía en el respaldo de la silla.

—Vamos.

Una vez fuera le dio a su secretaria las órdenes oportunas.

—Me tomo el resto del día. ¿Serás capaz de defender el fuerte?

La mujer asintió, sin poder ocultar su curiosidad respecto a Felicia.

—¿La bolsa de la señorita?

Felicia se acercó al mostrador, agarró una pequeña maleta de mano y se encaminó a la puerta. Antes de llegar, Joshua se la quitó de las manos.

—Yo te la llevo.

Pronto llegaron a casa de Joshua. Era un chalet con un curioso diseño arquitectónico, rodeado de árboles. Estaba a las afueras de la ciudad.

Aparcaron en su garaje y entraron por la cocina. Luego atravesaron un pequeño pasillo que los condujo a un salón amplio y confortable.

—Ponte cómoda —le dijo—. Quiero quitarme este traje. Hay un servicio en el mismo pasillo por el que hemos venido.

Se dispuso a investigar y entró en el baño. Estaba decorado con mucho estilo, el lavabo era de cobre y tenía una franja de baldosines decorados a la antigua.

Felicia sacó del bolso un cepillo de dientes y la pasta y deseó no haber comido nada en el avión, pues le dolía el estómago.

De vuelta en el salón le sorprendió que no hubiera señales de Joshua. Se metió por uno de los pasillos que salían del salón y allí pudo escuchar el correr del agua de una ducha. Se aproximó a una puerta entre abierta de la que parecía proceder el sonido que, repentinamente, cesó. Miró al interior de la habitación. Estaba vacía. Empujó la puerta. El dormitorio era muy luminoso. Tenía un gran ventanal y una inmensa cama cubierta con un edredón que combinaba con las cortinas.

La puerta del baño se abrió sin previo aviso y Joshua apareció, envuelto en una toalla, pero con el torso descubierto y el pelo mojado. Un mechón rizado le caía sobre la frente.

De pronto se detuvo, sorprendido por la presencia de Felicia. En los ojos brilló la incertidumbre, mientras ella permanecía impertérrita mirándolo con calma.

—¿Qué quieres? —inquirió él con cierta violencia. Había clavado con vehemencia los dedos en la toalla húmeda.

Su rostro tenía un gesto duro, pero no podía ocultar el dolor.

—Quiero hacer el amor contigo —le dijo ella con determinación.

Se hizo un silencio tortuoso. Parecía que el tiempo se hubiera detenido, sólo se escuchaba el sonido de su respiración. Joshua tenía el cuello tenso y la boca apretada.

—¡No! —dijo él y lanzó la toalla con fuerza contra la cama, sin importarle su desnudez. Agarró la ropa interior y se la puso sin rituales, luego el pantalón y la camisa que no se molestó en abrochar.

—¿No? —preguntó Felicia con un esbozo de sonrisa en los labios.

—¿Por qué, Lissa? ¿Para volver a destrozarme otra vez? Quieres girar el cuchillo después de habérmelo clavado, vengarte una y otra vez. Tengo que confesarte algo. Cuando te dije que iba a permitir que me torturaras, lo que esperaba era que volvieras a mí. Pero no tengo ninguna pena que expiar. He aprendido mucho sobre la vida desde que tenía diecinueve años. Cualquier cosa de la que pudiera ser culpable, creo que la habré pagado ya con creces.

—¿De qué fuiste culpable? —le preguntó ella.

—Pensé que lo sabías todo —dijo él con sarcasmo—. Parecías muy segura de lo que decías. Lo siento, pero no estoy dispuesto a entrar en tu juego otra vez.

—¿Era un juego para ti cuando me persuadiste de que nos viéramos en Auckland?

—No —dijo él secamente—. Fue un error.

Aquella respuesta la dejó sin habla.

Joshua se aproximó a la ventana y echó la cortina.

—¿Por qué fue un error? —preguntó finalmente ella.

—Sabes perfectamente bien por qué. Cuando te cansaste de castigarme, me tiraste de nuevo a la basura. Si lo que quieres ahora es seguir torturándome porque piensas que no he sufrido bastante, siento decirte que estás equivocada —se detuvo de golpe, arrepentido por lo que acababa de confesar.

—He venido a decirte que te quiero.

Él echó la cabeza para atrás en un gesto de desesperación.

Felicia se aproximó lentamente e inició un amargo de abrazo.

—¡Por Dios, no!

Confundida y aterrorizada, susurró.

—¿Tú no me quieres?

No podía culparlo. Después de todo lo que había hecho, había conseguido acabar con su amor.

—Lo siento. Creo que di demasiadas cosas por hechas.

—Sí, así es.

Felicia sintió que su corazón se convertía en un iceberg, duro y helado.

—Nunca funcionaría —siguió él—. Siempre me verías como el hombre que causó la muerte de tu hermana. Jamás dejarías de torturarme, porque te sentirías culpable de amarme. Irías envenenando lentamente nuestra relación y yo no podría soportar eso. Prefiero recordarte como esa persona a la que amé con locura.

Felicia sintió que quería explicar un millón de cosas, decirle que ahora lo entendía todo.

Había pensado que ofrecerse a él sin pedir nada a cambio, sin traer de nuevo al presente un pasado doloroso, le daría muestras de su sinceridad. Pero había que limpiar lo que se había ensuciado, hasta que consiguiera que él creyera en ella otra vez.

—De acuerdo —dijo ella—. Si no quieres hacer el amor, al menos cuéntame qué pasó realmente con Genevieve.

Una llama de esperanza creció en sus ojos, pero murió de inmediato.

—No —dijo él con decisión—. No serviría de nada. ¿Dónde te vas a quedar?

Felicia respondió sin dudar.

—Aquí. ¿Por qué dices que no serviría de nada?

—Aquí no puedes quedarte.

—¿Por qué dices que no serviría de nada? —insistió ella haciendo caso omiso de su comentario anterior.

—Está escrito en las cartas —dijo él con ironía.

Felicia no se había dado cuenta hasta entonces pero, de pronto, lo vio muy claro: no quería hacerle daño. A pesar del dolor que ella le había provocado, él continuaba protegiéndola. Sabía que lo que él pudiera contar, destruiría la imagen que ella tenía de Genevieve.

—Tienes miedo de herirme, de destruir mis recuerdos más preciados.

Él la miró en silencio.

—Ya perdiste demasiado. No puedo arrancarte también eso.

Felicia se acercó a él.

—Y la alternativa es perder al único hombre que he amado.

Joshua bajó los hombros derrotado.

—Lissa, por favor, deja de torturarme.

—Ven, por favor —Felicia lo abrazó. Él soltó un gran suspiro y respondió a su gesto agarrándola con fuerza—. Fui a ver a Paul. Genevieve fue una persona maravillosa y yo siempre la tendré en mi memoria como lo que significó para mí. Pero no era un ángel. Hizo daño a mucha gente, casi sin querer. Cuando te dije que te marcharas fue porque estaba confundida. Genevieve me había dicho que eras de su edad y, de pronto, descubrir que eras sólo un adolescente cuando estabas con ella me desconcertó y me aterrorizó. Eso podía significar que todo cuanto había hecho era injustificado. Joshua, amor mío, si sigues apretándome me voy a asfixiar.

Él soltó una carcajada.

—Lo siento. Pero, por favor, repite eso otra vez.

—¿Lo de amor mío? De acuerdo. Joshua, amor mío, ¿me dejas que me quede aquí?

—Todo el tiempo del mundo. ¿Realmente quieres saber lo que sucedió entre Genevieve y yo?

—No si tú no quieres contármelo —respondió ella.

Él respiró profundamente.

—Quizás sea mejor que lo aclaremos todo.

Él la llevó hasta la cama, le colocó las almohadas para que se pudiera apoyar sobre ellas y la instó a que se sentara.

—Fue una relación corta pero tormentosa. La mitad del tiempo lo pasé consumido por la culpa y el miedo a que nos descubrieran. La otra mitad... bueno, pensé que era el amor de mi vida. Incluso pensamos en escaparnos juntos.

—Lo sé —dijo Felicia. Recordaba perfectamente a Genevieve cuando relataba con entusiasmo adolescente lo que habían planeado.

—Quiere que deje a Paul para irme con él —le contó en una ocasión, mientras agarraba con fuerza el edredón de raso y se restregaba como un gato, en un movimiento que a Felicia le resultaba embarazoso—. Sería maravilloso poder hacer el amor desaforadamente con él el resto de mi vida.

Aquello no eran más que fantasías. Ahora Felicia se daba cuenta de eso.

—Cuando la convencí de que se lo proponía en serio, me dijo que no era más que un estúpido niñato y que dónde había pensado llevarla. Yo sugerí que con lo que había heredado de su padre y si encontraba yo un trabajo, podíamos salir adelante. Ella dijo...

—¿Qué dijo? —preguntó Felicia impaciente.

—No importa. En aquel momento me pareció terrible, pero yo era joven y muy vulnerable.

—Dímelo.

Dudó un segundo pero, finalmente, capituló.

—Me dijo que no estaba dispuesta a mantener a un gigoló oportunista que quería aprovecharse del dinero de su padre. Yo me quedé de piedra. Luego se echó a reír y me dijo que no podía creer que yo hubiera creído que podía haber nada permanente en nuestra relación. Yo, sin pensármelo dos veces, le dije que sí, que lo creía. A ella esa expresión de sinceridad le pareció doblemente divertida. Me dio un golpecito en la mejilla y me dijo que era muy rico.

Felicia estaba anonadada.

—Ella me contó que, cuando todo estaba dispuesto para que os fuerais juntos, tú le dijiste que no.

Una sonrisa murió en el rostro de Joshua.

—Supongo que trataba de seguir dándote la imagen de la heroína. Por eso transformaba la realidad a su antojo.

—Probablemente se lo creía. Me he dado cuenta de que cambiaba las cosas pero dentro de su cabeza, llegaba a asimilar la verdad que ella inventaba y la convertía en su realidad. Paul piensa que nunca se hizo mayor.

—Probablemente tenía razón. Nunca pensé demasiado sobre sus motivos. Una vez estuve de vuelta en la universidad, recobré mi salud mental y me di cuenta de lo afortunado que era por tener una familia como la que tenía, di gracias por no haber cometido el peor error de mi vida. Me sentía avergonzado de todo lo ocurrido y lo único que quería era olvidarlo todo.

—¿Y nunca se te ocurrió pensar que su muerte podía tener algo que ver contigo?

—No supe nada de lo ocurrido hasta muchos meses después. Cuando Vern lo mencionó de pasada un día, me quedé horrorizado. Pero me dijeron que había sido un accidente, que se había salido del puente poco después de que yo me marchara. ¿Tú realmente crees que fue un suicidio?

—Era una carretera totalmente recta y un puente muy ancho. Se puso histérica cuando le dije que no habías querido responder. Lloró y lloró desconsoladamente. Tanto que me asusté.

Joshua frunció el ceño.

—Lissa, te aseguro que a ella nunca le importé demasiado. ¿Sabes lo que decía la nota?

—Creo que sí. Te rogaba que te la llevaras de allí. Sabía que te marcharías pronto... yo pensé que estaba locamente enamorada de ti y que no había podido soportar tu ausencia.

—Si eso es lo que la nota decía, te aseguro que había cambiado de opinión radicalmente de la noche a la mañana. Paul no era violento con ella, ¿verdad?

—No, estoy segura de que no. La verdad es que recuerdo que dijo que cuando su marido se enterara... su matrimonio se habría acabado, que no tenía donde ir, nadie a quien recurrir. Me advirtió de que nunca creyera la palabra de ningún hombre y que lo único que le quedaba a ella era acabar con todo. Nunca le había contado esto a nadie, pero ahora lo veo de otro modo. Lo que si es cierto es que cuando me enteré de lo le había ocurrido, supe de inmediato que había sido suicidio.

—¿Estás segura de que eso era lo que ponía en la nota? Ella me dejó muy claro que no quería saber nada de mí nunca más. No estaba interesada en cambiar un marido rico y poderoso por un miserable universitario, sin oficio ni beneficio.

Felicia lo miró.

—La verdad es que no le dije que habías roto la nota sin leerla.

—No me di cuenta de que estabas mirándome.

—Yo siempre estaba mirándote. ¿Tú sabías que ella estaba embarazada?

Se hizo, de pronto, un silencio doloroso. Su rostro no ocultaba la turbación y los ojos tenían un brillo desesperado.

—¿De cuánto tiempo?

—Diez semanas, me dijo Paul.

Joshua dio un suspiro de alivio.

—Entonces no podía ser mío. ¡Gracias a Dios!

—Pero estuvisteis juntos todo el verano.

—Sí, pero sólo nos besábamos. Yo me resistía. Estaba casada y no me parecía digno. Fue después de aquella barbacoa que ocurrió por primera vez. Luego sólo tuvimos relaciones en otra ocasión.

—¿Y todas aquellas notas? —preguntó Lissa.

—Eran de ella. Si recuerdas yo sólo te mandé respuesta en un par de ocasiones.

Era cierto. Él agarraba los sobres que Lissa le llevaba y la mandaba de vuelta con las manos vacías. Al principio, las notas no contenían nada más que encargos de cosas por hacer: cortar el césped, talar una rama que estaba a punto de causar un accidente. Sólo, después de un tiempo, Genevieve empezó a pedirle que fuera discreta.

—Ahora me doy cuenta de que había alguien más —dijo Felicia.

Muy a menudo, Genevieve desaparecía. Siempre encontraba una excusa para ausentarse.

—Me acabo de dar cuenta de que no tenemos bacón y Paul se va a enfadar si no puede desayunar huevos con bacón el sábado por la mañana —le había dicho en una ocasión—. Me apetece una tarta de queso, me voy a la ciudad a comprarla —volvía tarde, pero siempre con una sonrisa—. Lo siento, cariño, ¿no estabas preocupada, verdad? Claro que no. Ya eres una chica mayor.

—Yo lo sabía. Me lo lanzó a la cara cuando le dije que habíamos terminado.

Felicia lo miró compadecida.

—¿Quien era?

—No lo sé. Pero ella tenía la esperanza de que si le daba celos conmigo, la rescataría de Paul. Debía de tener dinero —Joshua hizo una pausa y se quedó pensativo—. Lo siento. No debería haber dicho eso. Seguramente lo amaba de verdad.

—Creo que sé quien era —Felicia recordó a un joven hombre de negocios que estaba pasando las vacaciones con su familia en una mansión cercana a la de Paul. Genevieve los había invitado a cenar en un par de ocasiones y nunca se perdían las fiestas que daban.

Recordaba un par de ocasiones en que había encontrado a aquel hombre en casa.

La primera, ella venía de la playa. La había picado una medusa y se encontró a Genevieve tomando café con aquel hombre en la parte de atrás de la casa. Genevieve la había asistido rápidamente. Pero, a la hora de contar lo sucedido a Paul, lo hizo dando detalles de la cura de la herida, pero no mencionó en ningún momento al hombre que la acompañaba.

La otra vez ocurrió algo similar, pero esta vez fue Felicia la que, instintivamente, no dio cuenta de su presencia.

—Tenía niños —dijo Felicia—. No creo que tuviera intenciones de abandonar a su mujer.

—Pero quizás Genevieve esperaba que lo hiciera —sugirió Joshua—. Y, cuando se vio embarazada y rechazada por él, recurrió a mí como su última tabla de salvación, para evitar que Paul descubriera lo del bebé.

Felicia digirió aquello con dificultad.

—Yo siempre pensé que todo había sido por miedo a que descubriera lo que había ocurrido entre vosotros. Pero tienes razón. Paul me dijo que sabía lo de sus líos. Sin embargo, ella no fue capaz de darse cuenta de que su marido la amaba con locura. Tanto que habría podido aceptar como suyo el hijo de otro hombre. Reaccionó como una niña a la que estaban a punto de agarrar cometiendo una gamberrada.

—Quizás eso es a lo que se refería con acabar con todo: quería abortar.

—Pero no fue capaz de hacerlo o quería tener el hijo de aquel hombre.

—O lo vio como un anzuelo, pero cuando él se negó a dejar a su familia...

¿Habría sido esa la razón de que se precipitara en el vacío o quizás había sido, después de todo, un accidente?

—Creo que aquel hombre le importaba.

—Puede ser. Yo era muy joven para darme cuenta de lo estaba ocurriendo en su cabeza —dijo Joshua.

—Yo nunca la conocí realmente —admitió Felicia—. Pensé que era su confidente, pero nunca supe nada de su realidad, sólo de su fantasía.

Él la abrazó con fuerza.

—¿Te duele mucho saber eso? Sé que el sol salía para ti por donde ella aparecía.

Felicia dijo que no con la cabeza.

—Prefiero llorar a una persona real que a un espejismo. Sigo echándola de menos. No me importa nada más. Ahora puedo aceptar la realidad.

Era el momento de perdonar. Y la primera persona a la que tenía que perdonar era a sí misma.

—¿Y nosotros? —preguntó Joshua.

—Eso depende sobre todo de ti ahora —le dijo Felicia—. Me da miedo que después de todo lo sucedido ya no me quieras.

—No te me vas a escapar tan fácilmente.

Se inclinó sobre ella y la besó con ternura, con pasión.

Ella recorrió su cuello con los dedos, en una caricia ansiada que lo hizo gemir. Luego lo apretó contra sí y fue ella quien imprimió en sus labios un beso de fuego.

—¿Quieres hacer el amor o no?

Joshua retiró las almohadas y se puso sobre ella.

—Intenta impedírmelo.

Ella no lo intentó en absoluto. Lo dejó hacer.

Comenzó por despojarla de la chaqueta y luego los zapatos.

Lo distrajo durante un rato el suave roce de los dedos de ella sobre su pecho. Cómo había llegado aquella mano hasta allí era un misterio para él, pues no se había dado cuenta de no se había molestado en abrocharse la camisa.

Él continuó con la blusa roja de ella, hasta dejar al descubierto su exquisita ropa interior negra.

Él tragó con dificultad al admirar las curvas perfectas de aquel cuerpo que estaba a punto de ser suyo.

—Pensé que no iba a volver a verte así —le dijo él—. Pensé que iba a morir.

¿Morir?

—No digas eso, por favor.

Rodeó su cabeza con la mano y lo besó.

Ella sabía que él quería hacer el amor lenta y seductoramente. Pero estaba hambrienta de él.

En pocos minutos, él yacía completamente desnudo sobre la cama.

Ella le susurró unas cuantas cosas al oído y él gimió de placer.

—¿Eso es lo que quieres? Tus deseos son órdenes para mí.

Después de un juego sexual delicioso, ambos se unieron en un sólo movimiento, en una sola respiración, con nada que importara en el mundo excepto ellos dos.

Cuando ya habían recuperado la respiración, Joshua se colocó a su lado y la agarró entre sus brazos.

—Te vas a casar conmigo, ¿verdad? —le preguntó—. Espero que te des cuenta de que, si alguna vez me abandonas otra vez, te perseguiré hasta el fin del mundo, te agarraré de los pelos y te traeré conmigo.

—No te creo. Además mi pelo es demasiado corto.

Él se rió.

—En eso tienes razón. Pero no intentes dejarme. Te ataré con mi amor, con mis besos.

—Le prometí a Shelley que estaría de vuelta el lunes —le dijo ella mientras deslizaba un dedo sobre sus labios—. Pero después, tendremos que hacer algo.

Él le besó uno a uno todos los dedos con ternura.

—Ya encontraremos una solución. ¿Te gustaría pasar la luna de miel en China?

—Pero los huéspedes tienen que dormir en sus habitaciones y en las camas designadas.

—Haremos que nos asignen la misma habitación y la misma cama.

—Eso parece una solución interesante —dijo Felicia—. Joshua, ¿tú quieres tener niños? Tu amiga Cillia piensa que quieres tener una familia.

—¿Cómo lo sabe? Es por eso que te has decidido a hacer de mí un hombre honrado, ¿no?

—Siempre fuiste honrado. Siento haber tardado tanto en darme cuenta. Creo que me había quedado estancada en algún lugar de mi pasado.

—Es lógico. Te habían despojado de todo lo que querías.

—Pero he estado a punto de perderte y eso me da pánico.

Ella le acarició el pecho.

—Yo quiero tener niños. Más de uno. Y si tengo una niña, quiero que se llame Genevieve. ¿Te importaría?

—Tus deseos son órdenes, ya lo sabes. Yo quiero que se parezca a su madre. ¿Crees que podremos conseguirlo?

—No me cabe duda de que sí. Pero eso requiere práctica.

—Verdad —dijo Joshua—. Deberíamos empezar a practicar ahora mismo.

Y, compartiendo una carcajada, la tomó en sus brazos con suavidad.

Fin