Daphne Clair

Mientras dormía

Mientras Dormía (08.04.1998)

Título Original: Reckless Engagement (1997)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Julia 920

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Zachary Ballantine y Katrien Cromwell

Capítulo 1

El hombre de sus sueños. Lo reconoció. Lo reconoció en la repentina aceleración de los latidos de su corazón, en la tensión de su respiración.

A través del gran salón, abarrotado de personas que charlaban y bebían, el hombre alzó la cabeza y, como si hubiera sentido los ojos de Katrien fijos en él, la buscó con la mirada.

Una oscura ceja se alzó interrogante y un destello de especulación iluminó sus ojos de color verde mar. Las duras líneas de su boca se curvaron en una sutil sonrisa.

—¿Katie? —Callum tocó el brazo de Katrien y ésta se sobresaltó—. ¿Katie?

Ella parpadeó.

—Lo siento. Estaba pensando —los familiares rasgos de su prometido, sus ojos azules y su pelo rubio perfectamente peinado parecían muy lejanos, en otra dimensión.

El pelo del desconocido, casi tan negro como sus cejas, estaba descuidadamente cortado, mostrando cierta tendencia a rizarse a la altura del cuello de su esmoquin. Tenía una mano metida en un bolsillo del pantalón y su actitud parecía muy relajada, a pesar de que no parecía pertenecer a aquel elegante ambiente. Tal vez era debido a su elevada estatura y a sus fuertes y anchos hombros.

—Voy a traerte una bebida —se acercó a un camarero y tomó dos copas de la bandeja de plata que éste llevaba—. Toma, pareces necesitarlo —mientras la mano de Katrien se cerraba en torno a la copa, Callum la miró con gesto preocupado—. ¿No seguirás con gripe? Has perdido peso —alargó una mano y apartó un mechón del pelo castaño rojizo de su prometida.

Katrien se obligó a sonreír.

—Estoy bien, en serio —dio un sorbo a su vino y volvió a sonreír—. Se supone que las modelos debemos estar delgadas.

Callum le devolvió la sonrisa.

—No quiero que estés demasiado delgada —alzó su vaso ante ella antes de volver a beber—. Por nosotros, por nuestro futuro.

Un inexplicable pánico revoloteó en torno al corazón de Katrien. Entonces una pareja que conocían se acercó a ellos, y mientras el hombre palmeaba el hombro de Callum, la mujer le pidió a Katrien que le dejara ver su anillo.

Katrien alargó amablemente su mano izquierda y miró con inquietante desapego el gran diamante flanqueado por dos más pequeños, casi como si no hubiera estado presente cuando Callum lo escogió en la joyería y se lo puso en el dedo, declarando con satisfacción que le quedaba tan bien que parecía haber sido hecho para ella.

Katrien trató de recuperar la calidez que sintió entonces, apenas dos semanas atrás.

Trató de centrar su mente en la conversación que mantenían con la pareja. Pero apenas podía controlar el impulso de mirar hacia el hombre que había evocado en ella aquella poderosa sensación de reconocimiento.

Alguna antena interior parecía avisarle cada vez que él se movía, acercándose hacia donde ella estaba.

Un escalofrío recorrió su espalda, y no pudo evitar volver la cabeza. El hombre no miraba en su dirección, pero Katrien vio que sus hombros se tensaban y empezaba a girarse. De inmediato, fijó la vista en Callum con tal atención que éste interrumpió lo que estaba diciendo y la miró con gesto interrogante.

Katrien le dedicó una sonrisa de ánimo y dio otro sorbo a su vino. No tenía ni idea de qué estaban hablando.

El hombre se alejó mientras la mayoría de los presentes se dirigían hacia las mesas que había en la habitación contigua.

Se celebraba una fiesta benéfica en ayuda de una viuda y los hijos de un montañero que había muerto unos meses atrás en una expedición al Himalaya. Zachary Ballantine, un amigo del montañero que había sobrevivido a la expedición, se encargaría de dar el discurso después de la comida. Habían aparecido fotos de él en todos los periódicos nacionales cuando ocurrió la tragedia, fotos de un hombre agotado y barbudo de ojos oscuros ensombrecidos por unas cejas cubiertas de nieve.

Todos los periódicos y televisiones de Nueva Zelanda persiguieron aquella historia, pero él se negó a conceder entrevistas. Sin embargo, alguien lo había persuadido para que hablara esa noche.

El hombre que tanto inquietaba a Katrien se hallaba sentado en una mesa cercana a la pequeña tribuna en la que había un micrófono. Lo miró una vez y enseguida bajó la mirada. Apenas probó la comida que le sirvieron. Apartó el plato que tenía ante sí y tomó su copa de vino. Una vez más, estaba vacía. Ya había bebido bastante más de lo habitual, pero cuando Callum rellenó su copa, le dedicó una distraída sonrisa y se la llevó a los labios.

Él pasó un brazo en torno a ella y le apretó suavemente el hombro.

—¿Te encuentras bien? —susurró, fijándose en que Katrien ni siquiera había tocado su plato de postre.

—Por supuesto. Ya sabes que normalmente no como dulces, y además, estoy llena.

Callum sonrió y acarició la sien de Katrien con su mejilla.

—Te sentará bien un poco de tarta —se apartó un poco y observó el delgado cuello de Katrien—. No te vendría mal engordar algo. Y no es que no estés preciosa —inclinándose junto a su oído, susurró: Estoy deseando que nos quedemos a solas —luego tomó un poco de tarta con la cucharilla y la llevó hasta los labios de Katrien, sonriendo—: Abre la boca.

Katrien rió y negó con la cabeza, pero él insistió. Finalmente entreabrió los labios y le dejó deslizar la cucharilla entre ellos. Sabía asqueroso, y cuando Callum repitió el gesto ella le puso una mano en la muñeca, sonriendo para que no pensara que estaba enfadada.

—No, en serio. No puedo más.

Callum también sonreía.

—Tienes un poco de crema...

Inclinó la cabeza y lamió la crema del borde de los labios de Katrien.

Alguien rió al otro extremo de la mesa y ella se apartó y se volvió.

Su mirada chocó con unos intensos ojos verdes.

Sintió que se ruborizaba mientras la atenta expresión del hombre adquiría un matiz irónico. Katrien sintió una mezcla de enfado y miedo.

Se sirvió el café y la organizadora del acontecimiento se levantó para presentar al invitado, haciendo un resumen de su aventurera carrera escalando montañas, trabajando en el Antártico, ayudando a construir un hospital en el Nepal y explorando las regiones más altas y salvajes del mundo. Finalmente bajo del estrado e inició una ronda de aplausos en honor a Zachary Ballantine.

Con una curiosa falta de sorpresa, Katrien observó al hombre que se levantó y caminó confiadamente a ocupar su lugar frente al micrófono. Antes no lo había reconocido sin la barba.

Miró a su alrededor y Katrien pensó que sus ojos color mar brillaron al encontrarse con los de ella; entonces miró un papel que sostenía en la mano y empezó a hablar.

Zachary Ballantine tenía una voz profunda. En cuanto escuchó la primera sílaba, Katrien tuvo una profunda sensación de reconocimiento.

Durante largo rato se limitó a escuchar el sonido, no las palabras, con la mirada fija en el mantel blanco que cubría la mesa. Pero después alzó los ojos y miró al orador. Y, como si se hubiera dado cuenta, él inclinó la cabeza e hizo una pausa, deteniendo la mirada momentáneamente en ella. Después, volvió a consultar el papel que tenía en la mano y siguió hablando.

Katrien trató de refrenar el acelerado ritmo de su corazón, diciéndose que Zachary Ballantine apenas podía ver a nadie en la penumbra reinante.

Callum se movió junto a ella, sin apartar la mano de su hombro. Katrien tuvo que luchar contra un irracional e intenso impulso de apartarse de él.

—No hay ningún sentimiento parecido a estar en lo más alto del mundo —decía Zachary Ballantine—, en la cima del Everest, mirando las montañas y el increíble paisaje que se extiende a sus pies... en ese momento comprendes que todo el dolor, el esfuerzo y el peligro han merecido la pena. Todos los escaladores quieren conquistar el Everest. Ben y yo lo hicimos por primera vez juntos, hace cinco años. Fue algo que ninguno de los dos logramos olvidar.

Zachary Ballantine hizo una pausa y miró al suelo, como buscando inspiración en él.

—Después de eso —continuó, alzando la mirada lentamente—, lo único que puede hacerse es buscar cimas más duras, nuevas vías de ascenso, montañas que aún están sin conquistar.

—¿Por qué? —murmuró Callum con humor junto al oído de Katrien.

Katrien movió la cabeza ligeramente. Ella tampoco comprendía, pero de pronto sintió un apasionado deseo de hacerlo. Se concentró intensamente, temiendo perderse una sola palabra.

—Siempre hay otra montaña —el orador apoyó una mano en el borde del estrado—. Otro reto, otro riesgo, otra Circe tentando a los hombres para que arriesguen su vida por ella... Los hombres y las mujeres cometen equivocaciones —continuó lentamente, con la vista fija en algún punto distante del salón—. Y las montañas son implacables con los errores. El año pasado se llevaron al mejor amigo que he tenido o que nunca tendré. Ben Storey era el mejor —volvió un poco la cabeza y su mirada se encontró con la de Katrien, que se sintió atrapada por el desnudo dolor que percibió en sus ojos—. El mejor amigo, el mejor escalador, la mejor persona que he conocido nunca. Lo echo de menos.

Tras un momento de intenso silencio, Zachary Ballantine dio un paso atrás, alejándose del brillo del foco que iluminaba el estrado. Su dolor pareció rodear a Katrien, que cerró los ojos, esforzándose por no llorar.

Cuando volvió a abrirlos, él había vuelto a ocupar su asiento entre aplausos. Callum apartó la mano del hombro de Katrien para aplaudir con los demás y ella hizo lo mismo.

Una mujer al otro lado de la mesa tomó su servilleta y se secó los ojos.

«No soy la única», se dijo Katrien. Lo más probable era que todas las mujeres asistentes a la comida se hubieran sentido igualmente afectadas.

Al ver que Zachary Ballantine se levantaba para estrechar la mano de una bonita joven que lo miraba con gesto de adoración, Katrien se sintió repentinamente enfadada. No era justo que los hombres como él, atractivos tanto por su físico como por su vida aventurera, permitieran que las mujeres se enamoraran de ellos para luego dedicar sus vidas a la persecución de un sueño que podía resultar mortal. Era injusto y cruel.

La joven sonrió y tocó levemente el brazo del escalador. Su bonito rostro delataba con ingenuidad la admiración que sentía por él, la facilidad con que su corazón se abriría a la más mínima insinuación.

—Tonta —murmuró Katrien, para sí.

—¿Qué? —Callum se inclinó hacia ella.

Katrien movió la cabeza.

—Nada. ¿Podemos irnos ya? —no creía que pudiera soportar más aquello. Se sentía alterada, y no comprendía por qué. Tal vez Callum tuviera razón; era posible que aún no se hubiera recuperado por completo de la gripe.

—¿No quieres hablar con el invitado de honor antes de irnos? —preguntó Callum.

Había una nube de gente alrededor de Zachary Ballantine. La chica había quedado un tanto alejada y miraba a su héroe con gesto decepcionado.

—No —dijo Katrien—. Ya tiene suficientes admiradores. Además, estoy cansada.

Callum se levantó para apartar la silla de Katrien.

—Entonces, vámonos. Llamaré a un taxi.

Callum nunca conducía cuando sabía que iba a beber. Su estricto sentido de la responsabilidad era una de las cosas que le gustaban a Katrien. Sabía que nunca tendría que temer que Callum se metiera inesperadamente en alguna peligrosa aventura.

Esperó en el vestíbulo mientras Callum salía a buscar un taxi.

No debería haber bebido tanto. Se sentía un poco mareada. Miró a su alrededor en busca de un asiento. Las dos únicas sillas del vestíbulo estaban ocupadas por una pareja que mantenía en voz baja una discusión aparentemente apasionada.

Cerrando los ojos, se apoyó contra la pared.

—¿Te encuentras bien?

Katrien se irguió de inmediato y abrió los ojos al reconocer la profunda voz. Sintió que la frente se le enfriaba repentinamente, a la vez que innumerables puntitos de luz danzaban ante sus ojos.

Unas fuertes manos la sujetaron por los brazos, haciéndole recuperar el equilibrio. Katrien inclinó la cabeza y volvió a cerrar los ojos, controlando así el breve mareo antes de volver a alzar la vista.

Desde tan cerca, los ojos verde mar de Zachary Ballantine resultaban inquietantemente penetrantes. Una pequeña cicatriz blanca adornaba un extremo de su labio superior. Su piel era morena, curtida por el aire y el sol. Olía a jabón y a una mezcla de madera de pino y cimas nevadas. ¿Loción para después del afeitado?

—Sí, estoy bien. Gracias.

—Estás muy pálida —dijo él, sin soltar a Katrien.

—He tenido la gripe —contestó ella.

Los dedos de Zachary acariciaron distraídamente sus brazos. Katrien tragó con esfuerzo.

—¿Te vas ya? —preguntó con voz ligeramente ronca. Aún debía haber muchas personas que querrían hablar con él.

—Me dirigía al servicio de caballeros —contestó él—, pero te he visto aquí, sola y pálida... —sonrió—. He pensado que estabas a punto de desmayarte.

Ningún hombre debería tener una sonrisa como aquella. Era letal. Resaltaba los masculinos rasgos de su rostro y revelaba una dentadura blanca y perfecta.

Katrien sintió la involuntaria tensión de sus músculos faciales y supo que Zachary Ballantine había percibido el impulso sexual que había despertado en ella.

Volvió a sentirse mareada y él debió notarlo, pues cerró los dedos de nuevo con fuerza en torno a sus brazos.

El cuerpo de Katrien se curvó hacia él, su columna se arqueó sutilmente, su cabeza cayó ligeramente hacia atrás... movimientos pequeños pero inconfundibles. Pestañeando, vio que la boca de Zachary se entreabría mientras se inclinaba hacia ella.

Entonces, oyó la voz de Callum.

—Ya está, Katie. He conseguido uno —más secamente, añadió: ¿Qué sucede?

Sobresaltada, Katrien dio un paso atrás.

Zachary apartó sin prisas las manos de sus brazos y se volvió.

—¿Quién eres? —preguntó al hombre que había estado junto a Katrien toda la tarde.

Callum parpadeó, tan molesto como indeciso.

Katrien se colocó junto a él y apoyó una mano en su brazo.

—Este es Callum Steward —dijo—. Mi prometido. El señor Ballantine ha pensado que me iba a marear. Se ha ofrecido a ayudarme amablemente.

Katrien sintió que sus mejillas ardían. Su prometido habría notado que ya no estaba pálida.

—¿Te has mareado? —preguntó Callum, pasándole un brazo por la cintura.

—Un poco. Pero ya me encuentro bien.

Dirigiéndose a Callum, Zachary dijo:

—Si yo estuviera en tu lugar nunca la dejaría sola. Podría haber caído en brazos de cualquier desconocido.

Katrien contuvo un instante el aliento.

—No es cierto. Sólo ha sido un leve mareo. Estoy segura de que se me habría pasado.

—Al parecer, así ha sido —comentó el escalador.

Katrien creyó percibir cierta ironía en su mirada y en el tono de su voz.

—A pesar de todo —dijo Callum con excesiva afabilidad—, me alegro de que hayas estado aquí para ayudarla. Y nos ha gustado mucho tu pequeño discurso, por cierto —alargó una mano que Zachary estrechó al cabo de un momento.

—Gracias.

—Gracias a ti por cuidar de mi novia. Ahora, si nos disculpas, tengo un taxi esperando. Vamos, cariño...

Mientras se alejaban y Callum abría la puerta para dejarla pasar, Katrien supo que el otro hombre los observaba. Resistió el impulso de volverse.

Zachary Ballantine estaba hecho del material con que se elaboraban los sueños. Era la fantasía de toda mujer. Su amigo, el escalador fallecido, también lo era. Katrien recordaba haber visto una foto de Ben Storey publicada en la prensa; un joven dios sonriendo contra la nevada cumbre de una montaña, con el sol brillando en su pelo dorado, la capucha de su anorak echada hacia atrás y unas gafas de alta montaña colgadas de su cuello.

En la misma página había una foto de su viuda, que miraba valerosamente a la cámara con su hijo pequeño en brazos y el otro aferrado a su rodilla.

En la breve entrevista alababa el coraje de su marido. Katrien admiró aún más el de ella.

—Menos mal que tú no tienes deseos de conquistar la cima de ninguna montaña —dijo cuando Callum se sentó junto a ella en el taxi.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó él en tono ligero.

Katrien le dedicó una mirada de auténtico horror.

Callum rió y la estrechó entre sus brazos.

—Tengo otros deseos más interesantes —susurró junto a su oído.

Katrien dejó que la besara y le devolvió el beso, tratando de borrar de su mente el recuerdo de la intensa mirada de Zachary Ballantine.

Cuando el taxista los dejó frente a la puerta de su piso en Herne Bay, Katrien estaba más despeinada y la respiración de Callum era más acelerada e irregular.

Katrien preparó café y se sentaron a beberlo en el cómodo sofá de dos plazas del cuarto de estar. Pero cuando Callum volvió a tomarla entre sus brazos, ella apoyó la cabeza en su hombro y dijo:

—Estoy muy cansada, Callum.

Él le acarició el pelo.

—Soy un egoísta.

—No, no es cierto. Eres el hombre más agradable que he conocido. Pero supongo que tienes razón... no debo haber superado la gripe todavía. Lo siento.

—No te preocupes por eso —Callum la besó en la frente—. Esperaré hasta que estés totalmente recuperada.

Efectivamente, Callum era el hombre más agradable que había conocido Katrien. Entonces, ¿por qué de pronto le resultaba difícil incluso mirarlo? ¿Por qué sentía que si no se iba pronto se pondría a gritar?

Lo besó rápidamente en los labios y se levantó para recoger las tazas.

—Puede que la próxima vez... —murmuró vagamente.

Cualquier otro hombre se la habría llevado a la cama un minuto después de ponerle el anillo de compromiso en el dedo, si no antes. Pero Callum era demasiado delicado como para hacer algo parecido. Estaba dispuesto a esperar que llegara el momento adecuado.

Callum llamó a otro taxi mientras Katrien llevaba las tazas a la cocina. Estaba colgando el paño con que las había secado tras fregarlas cuando Callum se asomó a la puerta.

—Me voy —dijo—. El taxi estará aquí dentro de unos momentos.

Katrien lo acompañó a la puerta y él la beso, acariciándole una mejilla con la mano mientras lo hacía.

Ella recordó las caricias de Zachary Ballantine en sus brazos. La piel de sus dedos era más áspera que la de Callum.

Cerró la puerta tras su prometido y apoyó la cabeza en ella. ¿Qué le pasaba esa noche?

Se dio una ducha y se metió en la cama con un camisón de algodón. Tras apagar la luz, permaneció largo rato con los ojos abiertos en la oscuridad.

Cuando, finalmente, el sueño se apoderó de ella, llegó él.

Fue como siempre. El hombre la sostenía entre sus fuertes brazos y murmuraba palabras que Katrien no podía oír. Y ella luchaba, asustada e incapaz de respirar, atrapada en silenciosas y tenebrosas profundidades, hasta que la grave voz le mandaba permanecer quieta. Y las palabras llegaban a ella con toda claridad. «Confía en mí».

Aquella voz la tranquilizaba, alejaba su pánico. Sintió la boca del hombre en los labios, la calidez de su cuerpo diluyendo el frío que la atenazaba. Entonces el hombre tiró de ella, sacándola de la oscuridad a la luz. Y ella abrió los ojos y lo miró.

Había soñado con él tantas veces que ya sabía cómo brillaba el sol tras su cabeza, de manera que no podía distinguir sus rasgos.

Pero esta vez fue diferente. Sus ojos eran color verde mar y su pelo negro. El pecho contra el que se apoyaba y los fuertes hombros que rodeaba con sus brazos estaban desnudos.

El la miró y ella sonrió, sintiendo que sus labios se entreabrían bajo el fuego de la mirada del hombre.

Entonces él inclinó la cabeza y la besó.

El corazón de Katrien latía como si hubiera estado corriendo y la manta y las sábanas estaban revueltas en torno a su acalorado cuerpo. Tiró de ellas y encendió la lámpara de la mesilla de noche para mirar la hora.

Apenas había dormido media hora.

Nunca había sido capaz de ver al hombre. A veces despertaba llorando de frustración por ello.

Ahora, por primera vez, el hombre de sus sueños, de sus pesadillas, tenía un rostro.

Capítulo 2

—SABES que no hago pases de trajes de baño —Katrien le devolvió a su agente la carpeta que ésta le había entregado.

Hattie Fisher suspiró.

—La agencia ha preguntado específicamente por ti.

—Me siento halagada, pero no voy a hacerlo, gracias.

—No tengo otra cosa para ti hasta que hagas el anuncio del champú.

—No importa. Me vendrá bien un descanso —Katrien reprimió un temblor de ansiedad. Había tenido que renunciar a su último contrato debido a la gripe y ahora sólo tenía un proyecto en perspectiva. El trabajo para modelos en Nueva Zelanda era bastante limitado y, aunque en el pasado había volado a menudo a Australia y aún más lejos para trabajar, le había prometido a Callum limitar sus viajes al extranjero. Afortunadamente tenía dinero ahorrado, y tal vez había llegado el momento de tomarse unas vacaciones.

—¿A esquiar? —Callum la miró con gesto de duda mientras removía el azúcar en su café. Katrien había llamado a su despacho para sugerirle que se encontraran en su cafetería favorita—. ¿Crees que será conveniente que vayas nada más haber superado la gripe?

—El aire de la montaña es saludable. Y hay una oferta muy tentadora para ir a Whakapapa, con estancia en el Chateau.

—Al menos estarás cómoda. Es un hotel muy bueno.

Más que bueno, pensó Katrien. El maravilloso y viejo hotel era todo un lujo para las pistas de esquí.

—Con todos los ruidos que ha hecho el volcán Ruapehu en las últimas temporadas, supongo que tienen que atraer allí al mayor número de gente posible.

El volcán había mostrado cierta actividad lanzando ceniza que se había extendido por la nieve y muchos turistas habían huido temiendo que entrara en erupción. Las pistas de esquí no habían abierto en la fecha prevista y tanto el hotel como el resto de los negocios invernales habían perdido mucho dinero.

—Te mojarás y te enfriarás —dijo Callum—. ¿Y si tienes una recaída?

—Tendré cuidado y con el equipo apropiado no me enfriaré ni me mojaré.

—Ojalá pudiera ir contigo, pero al director del banco no le agradaría que le pidiera un permiso en estos momentos —Callum era un alto ejecutivo del banco en el que trabajaba y no podía permitirse unas vacaciones así como así.

—Ojalá pudieras venir —aseguró Katrien, inquietándose al descubrir que era mentira—. Pero tú no esquías, y sólo estaré fuera una semana. Apenas te darás cuenta de que no estoy.

—Eso no es cierto. Te echaré de menos cada día.

Katrien le dedicó una ausente sonrisa.

—Eso es muy dulce. Yo también te echaré de menos —sin duda, la convalecencia de la gripe era la causa de aquel extraño letargo de sus emociones. Cuando la superara del todo, los cálidos y amorosos sentimientos regresarían. Alargó una mano hacia Callum y éste la estrecho en la suya—. Te quiero —murmuró.

Callum se llevó la mano de Katrien a los labios y la besó en la palma.

—Yo también te quiero.

Katrien sintió que su corazón se encogía. Apartó la mirada y sintió un gran alivio cuando Callum bajó sus manos unidas a la mesa. Sintiéndose culpable y preocupada, dijo:

—Ya he hecho la reserva.

—Has sido rápida.

—En cuanto lo decidí... —Katrien se encogió de hombros.

—Sí, bueno... Supongo que tendrás que hacer la maleta esta noche.

Katrien se obligó a mirar a Callum con gesto de arrepentimiento.

—Tengo mucho que hacer.

—Cuando vuelvas... —Callum sonrió, esperanzado.

—Para entonces estaré totalmente recuperada —prometió Katrien—. Te llamaré en cuanto vuelva a casa.

Las pistas de esquí eran magníficas y la nieve brillaba como azúcar bajo el sol de invierno. Pequeñas figuras zigzagueaban por las laderas de la montaña, muy por debajo de las nevadas crestas.

Impaciente por reunirse con los demás esquiadores, Katrien aspiró el frío aire de la montaña mientras subía en telesilla, preguntándose qué sería lo que impulsaba a hombres como Zachary Ballantine a hacer lo que hacía. Una cosa era subir con la intención de bajar esquiando y otra escalar laboriosamente heladas rocas y peligrosos abismos con el solo propósito de alcanzar una solitaria cima.

Katrien recibió su primera lección de esquí durante una sesión de fotos para una agencia de viajes. Interpretaba el papel de una principiante, y lo hizo bien, porque lo era. Más tarde tomó más clases, en parte porque le gustó esquiar y en parte porque pensó que podría resultarle útil para su profesión. Y así fue. Consiguió un par de trabajos para anunciar prendas de esquí gracias a que sabía esquiar.

El telesilla la dejó en la ladera intermedia, un nivel en el que se sentía bastante cómoda. Ajustó los esquís a sus botas, se colocó las gafas y comenzó a deslizarse por la pendiente.

Hizo el recorrido varias veces y sólo sufrió una caída sin consecuencias. El ejercicio y comprobar que estaba en plena forma le hizo sentirse eufórica.

Descendía por última vez cuando vio la mancha azul y amarilla de otro esquiador que pasó a su lado a toda velocidad.

Era un hombre de caderas estrechas y anchos hombros. Esquiaba con tal soltura y elegancia que Katrien no pudo evitar admirar su estilo. Debía bajar de las pistas más altas, en las que sólo se aventuraban los esquiadores más avezados.

Cuando llegó al final del recorrido se encontró mirando a su alrededor en busca del desconocido, pero no había rastro de él. Tomó el autobús de vuelta al hotel, comió, se dio un delicioso baño caliente y se acostó con un libro. Poco después se quedó profundamente dormida.

Al día siguiente subió hasta el tercer nivel, decidida a tantearlo. Si le parecía demasiado difícil siempre podía volver en telesilla al segundo.

Una vez arriba, Katrien se fijó en dos esquiadores que empezaban a descender y adquirían velocidad rápidamente.

Decidiendo tomar un café antes de intentarlo, se encaminó a la cercana cafetería y dejó los esquís apoyados en la pared junto a los de los demás esquiadores.

Estaba dando un sorbo a su café cuando oyó la voz.

—Muchas gracias.

Eso fue todo, pero bastó para que Katrien volviera la cabeza justo a tiempo de ver la espalda de un hombre vestido de azul y amarillo que salía en ese momento por la puerta. Alto, moreno.

«No», se dijo. «Estás imaginando cosas».

Pero terminó su café de un trago y salió de la cafetería antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo.

Habría resultado un poco tonto volver sobre sus pasos, de manera que continuó.

El hombre estaba agachado, sujetándose los esquís a las botas. Katrien lo observó hasta que se irguió y la vio.

—Zachary Ballantine —dijo, con un hilo de voz.

Él apenas mostró su sorpresa con un leve alzamiento de cejas.

—Hola... Katie.

—Es Katrien —dijo ella—. Katrien Cromwell.

Él asintió.

—Katrien —el nombre surgió de sus labios como una caricia.

—Te vi ayer —dijo Katrien—, en la pista intermedia, pero parecías demasiado bueno para estar en ese nivel.

—Ayer hice un recorrido de montaña y luego bajé.

—Supongo que tienes mucha experiencia.

Algo cambió en los ojos de Zachary mientras miraba a Katrien. Ésta se había quitado el gorro al entrar al café y su rojiza melena caía suelta sobre sus hombros.

—Un poco. ¿Y tú?

Katrien volvió la mirada hacia la pendiente.

—He subido aquí con la intención de probar este nivel, pero no sé si tengo el valor necesario para hacerlo.

—¿Está tu novio contigo?

Katrien volvió a mirar a Zachary.

—No ha podido venir. Además, no sabe esquiar.

La boca de Zachary se curvó levemente a la vez que asentía.

—Ya —hubo un breve silencio—. Si te apetece, puedo bajar contigo.

—No quisiera ser un estorbo para ti. Supongo que no querrás perder el tiempo cuidando a una novata.

—No eres una novata. Ayer me pareciste bastante competente —al ver que Katrien lo miraba con gesto de sorpresa, Zachary añadió—: He reconocido tu traje — deslizó la mirada lentamente por la ceñida vestimenta rosa de Katrien—. Entonces, ¿vamos?

Era un reto, pura y simplemente. Zachary esperó a que Katrien decidiera si lo acompañaba o si bajaba a un nivel más sencillo y menos excitante.

Katrien tomó sus esquís de la pared y los colocó en el suelo.

El sonido de sus esquís deslizándose por la blanca superficie era como seda desgarrada. La creciente velocidad del descenso hacía que el pelo de Katrien volara hacia atrás. Había salido de la cafetería tan deprisa que había olvidado recoger su gorro de lana.

Zachary era una mancha azul y amarilla en su visión periférica. Frenó un par de veces para colocarse a su altura.

—¿Vas bien? —gritó la primera vez, y Katrien se arriesgó a mirarlo un momento.

—¡Perfectamente!

Cuando llegaron al final de la pista, Katrien no frenó bien y acabó en el suelo, riendo.

Zachary le ofreció su mano enguantada y le ayudó a levantarse.

—¿Qué tal ha ido?

—¡Ha sido maravilloso! —Katrien se frotó la nieve de los brazos y del cuerpo y Zachary alargó una mano para apartar unos copos de nieve de su pelo.

Su mano tocó la mejilla de Katrien y a pesar de los guantes, ella sintió el contacto como una caricia. Sintió una punzada de inquietud y trató de apartarse, olvidando que llevaba los esquís puestos.

Habría vuelto a caer si Zachary no la hubiera sujetado.

—Gracias —dijo sin aliento, y no sólo por el descenso—. Y gracias por ayudarme a bajar. Creo que no me habría atrevido a hacerlo sola.

—Yo creo que sí —Zachary miró hacia lo alto de la pista—. ¿Quieres volver a intentarlo?

¿Por qué no? Después de la excitación del descenso, la idea de volver a pistas más fáciles resultaba muy poco estimulante. Katrien asintió.

—Sí. Pero esta vez no tienes por qué frenar para esperarme.

Una vez arriba, Zachary esperó a que Katrien se lanzara primero. Se hallaba a medio camino cuando oyó un grito a sus espaldas casi a la vez que dos jóvenes pasaban a toda velocidad a su lado. Un rápido vistazo lateral le permitió ver a un tercero que estaba a punto de chocar contra ella. Se desvió velozmente para evitar el impacto, pero al hacerlo perdió el control y acabó cayendo en el borde de la pista, golpeándose la cabeza dolorosamente contra una roca oculta bajo la nieve.

—¡Katrien! —Zachary se detuvo junto a ella, desenganchó sus botas de los esquís y se arrodilló para ayudarla a erguirse—. ¿Te encuentras bien?

—Me he dado un golpe en la cabeza —contestó Katrien aturdida—. Pero creo que no me he roto nada.

Zachary maldijo entre dientes.

—Malditos locos. Quédate quieta. ¿En qué parte de la cabeza te has golpeado?

Katrien se llevó una mano a un lateral e hizo una mueca de dolor.

Zachary volvió a maldecir.

—Déjame ver —tras quitarse los guantes se inclinó hacia ella y apartó cuidadosamente su pelo—. Mmm. Ha sido un golpe bastante fuerte. ¿Te sientes mareada?

—No.

—¿En serio? —Zachary frunció el ceño y apoyó las manos a ambos lados del rostro de Katrien, haciéndole alzarlo para poder mirarla.

—En serio. Ya estoy bien —excepto por los acelerados latidos de su corazón.

Katrien tomó un puñado de nieve y lo frotó contra la zona en que había recibido el golpe.

—Deberías llevar un gorro —dlijo Zachary.

—Me lo quité en el café y lo he olvidado.

—¿Por qué no lo has dicho? —Zachary pareció irritado—. Si hubiera sabido que tenías uno me habría asegurado de que te lo pusieras.

—Lo siento —dijo ella—. He vuelto a estropear tu descenso.

—No te preocupes por eso. Aún me quedan cinco días.

Katrien se preguntó si Zachary habría aprovechado la misma oferta de viaje que ella.

—No te he visto por el hotel.

—Me alojo en el refugio de un amigo —Zachary hizo una pausa—. ¿Acaso me has estado buscando?

Katrien parpadeó.

—¿Qué quieres decir?

Zachary la observó pensativamente.

—¿Crees que podrás levantarle con mi ayuda?

—Sí —Katrien se puso en pie lentamente y Zachary le pasó una mano por la cintura, mirándola con expresión ligeramente divertida—. Gracias —dijo, tensa—. Puedo arreglármelas sola.

Zachary no se movió y Katrien le dedicó una fiera mirada.

—Sé que parece que siempre necesito ayuda cada vez que estás cerca, pero no es a propósito. Te aseguro que no he venido aquí con la intención de encontrarme contigo —le horrorizaba que Zachary hubiera podido pensar algo parecido—. No encuentro tan fascinantes a los escaladores, y además, por si lo has olvidado, estoy comprometida.

—Yo no lo he olvidado —replicó Zachary—. ¿Y tú?

Katrien contuvo el aliento, furiosa.

—¡No! —no había hecho nada que pudiera ser interpretado de esa manera, se dijo.

Zachary aún no había retirado la mano de su cintura y Katrien intento apartársela. Pero aquello fue un error, pues su cuerpo se arqueó hacia él justo cuando Zachary inclinaba la cabeza y aumentaba la presión de su mano contra la ineficaz resistencia de Katrien.

—¿Podría hacerte olvidarlo?

Su voz y su rostro eran los del hombre que aparecía en los sueños de Katrien y, por un instante, imaginó que aquella era otra de sus fantasías nocturnas. El tiempo pareció detenerse.

Pero cuando la boca de Zachary se hallaba a escasos milímetros de los de ella, Katrien se apartó bruscamente, asaltada por un repentino y familiar temor.

—¡No!

—De acuerdo —dijo Zachary tranquilamente, soltándola. Recogió el bastón que había perdido Katrien y se lo entregó cortésmente—. Pero no es ese el mensaje que he estado recibiendo de ti.

Ruborizándose, Katrien comprendió que aquello era cierto. De alguna manera, Zachary se había mezclado con la figura que dominaba sus sueños desde la adolescencia. No era de extrañar que hubiera captado algo raro. Ella misma se sentía confundida.

—Lo cierto es que me recuerdas a alguien que... que conocí hace tiempo.

—¿A tu novio?

Katrien negó con la cabeza.

—¿Sabe tu novio lo de ese «alguien»?

—No hay nada que saber.

—¿Nada? —Zachary rió brevemente.

Katrien lo miró, enfadada, y él añadió:

—Yo diría que tu novio tiene un problema.

—No tiene ningún problema —replicó ella enfáticamente—. No comprendes.

—¿Y tú «como se llame» comprende?

—Callum —dijo Katrien—. No tiene nada de qué preocuparse. Además, no es asunto tuyo.

—Puede que no. Pero si yo estuviera comprometido contigo y te viera mirando a otro hombre como me miras a mí, estaría preocupado. Y haría algo al respecto.

—¿Como qué? —preguntó Katrien sin pensar.

—Probablemente no querrías saberlo.

¿Violencia? Los labios de Katrien se curvaron despectivamente.

—Por supuesto. ¡Los duros montañeros sois tan primitivos!

—Sí —dijo Zachary con ojos brillantes—. Lo somos —alzó una mano y tomó a Katrien por la barbilla, obligándola a mirarlo. Entonces se inclinó y la besó concienzudamente, explorando con sus labios los de ella, haciéndole entreabrirlos.

Presa en sus esquís y con las manos apoyadas en ambos bastones, Katrien apenas pudo moverse. Una sensación de pánico luchó contra el ardiente arrebato de pasión que recorrió sus venas, haciendo que sus labios se volvieran vergonzosamente dóciles bajo la presión de los de Zachary.

Un esquiador que pasó junto a ellos rió y otro lanzó un silbido. Katrien hizo un sonido de protesta y trató de apartarse de Zachary.

Él alzó la cabeza y la miró.

—Si yo fuera tu Callum, estaría muy preocupado.

Tratando de recuperar el ritmo normal de su respiración, Katrien dijo:

—Eso ha sido...

—¿Maravilloso? —sugirió Zachary mientras ella trataba de encontrar el adjetivo adecuado.

—¡Injusto! —espetó ella—. Despreciable.

Zachary frunció los labios.

—No creo que se me dé tan mal.

Se estaba burlando de ella.

—¡No tenías derecho a besarme!

—No me ha parecido que protestaras.

—¡Estoy protestando ahora!

Zachary rió.

—Después del hecho.

—No he podido hacerlo antes. No sabía qué pretendías.

Zachary la miró entrecerrando los ojos.

—Pero lo sospechabas. Y querías saber lo que sucedería.

A punto de negarlo, Katrien dudó y apretó los dientes. Era cierto. Había querido saber qué haría Zachary en lugar de Callum, cómo la besaría. Casi lo había invitado a hacerlo.

Mortificada, se apartó de él.

—Gracias por detenerte a ayudarme. Ahora ya puedo seguir sola.

Pero Zachary la siguió todo el camino.

—¿Te duele la cabeza? —preguntó mientras se dirigían al telesilla.

—No. Es sólo un chichón.

—Si no te encuentras bien...

—Me encuentro bien. Pero creo que después de esto voy a volver a la pista intermedia.

En ese momento llegó una silla y Katrien la ocupó.

—Si eso te satisface... —dijo Zachary, apartándose a un lado.

Katrien mantuvo la vista fija al frente, negándose a mirarlo. La silla se alzó en el aire y la alejó de él.

Katrien estaba en el bar del hotel, tomando un coñac después de comer y charlando con dos chicas americanas, cuando vio que entraba Zachary, vestido con unos pantalones de pana y un amplio jersey de lana. Miró a su alrededor, la vio y se acercó a la barra.

Katrien centró su atención en las dos jóvenes, pero fue plenamente consciente de Zachary mientras éste pedía una bebida y luego se acercaba a ellas.

Cuando se detuvo frente a la mesa, Katrien tuvo que alzar la vista.

—Hola, Katrien —Zachary sacó el gorro de lana de Katrien del bolsillo trasero de su pantalón y lo dejó en la mesa—. He supuesto que lo echarías de menos.

—Gracias —contestó ella, mirando el gorro.

—¿Puedo? —preguntó Zachary educadamente, incluyendo en su mirada a las jóvenes norteamericanas.

—¡Por supuesto! —una de ellas apartó su silla para dejarle sitio.

Katrien hizo las presentaciones y observó cómo encandilaba Zachary a las chicas con sus historias sobre montañismo. Pero cuando terminó su coñac y fue a levantarse para irse, él también se levantó.

Tras despedirse de las jóvenes, siguió a Katrien al exterior.

—Quería hablar contigo —dijo cuando estuvieron en el vestíbulo.

—¿Para qué?

Tomando a Katrien del brazo, Zachary la condujo hasta un par de sillones que había en un rincón.

—Para disculparme por haber imaginado que te estabas cruzando conmigo a propósito —contestó él, una vez que estuvieron sentados—. Y por el beso... a pesar de que debo de reconocer que no lamento habértelo dado. Me ha gustado demasiado.

Él no era el único, pensó Katrien, sintiéndose culpable.

—Gracias —contestó—. Acepto tus disculpas. Supongo que tampoco puedo culparte porque creyeras que te estaba persiguiendo. Supongo que estás bastante acostumbrado.

Zachary sonrió.

—No tanto como quisiera. Iba a invitarte a beber algo, pero...

No podían volver al bar ahora.

—Te tomo la palabra.

—Muy bien. Y yo te haré mantenerla —Zachary se apoyó relajadamente contra el respaldo de su asiento—. Eres modelo, ¿verdad? Supongo que ese es el motivo por el que creí reconocerte el otro día cuando... nos conocimos.

¿Sería ese el motivo por el que la miró durante la cena benéfica? Katrien estaba acostumbrada a que la gente la reconociera, aunque no supieran exactamente de qué.

—Probablemente me has visto en alguna revista — sugirió—. O tal vez en la televisión.

—Te recordaría si te hubiera visto en la televisión. No la veo mucho, y durante los últimos años he estado fuera del país la mayor parte del tiempo.

—Escalando.

—Sí. En la India, Sudamérica... cualquier sitio donde hay montañas —Zachary percibió algo en la expresión de Katrien—. ¿No lo apruebas?

Ella se encogió de hombros.

—No entiendo esa afición por el riesgo. Cuando hablaste sobre ello la noche de la cena me di cuenta de que estabas enamorado de las montañas. Pero parece algo tan...

—¿Inútil? —Zachary rió—. Sólo los que lo hacen lo comprenden. Escalar implica enfrentarse con los elementos, experimentar lo peor que la naturaleza puede hacerte y superarlo. Es la superación de uno mismo.

—¿Una y otra vez? ¿Hasta la muerte? ¿Como tu amigo Ben?

El rostro de Zachary se volvió repentinamente inexpresivo y Katrien añadió con rapidez:

—Lo siento. No pretendía recordártelo.

Zachary movió la cabeza.

—No importa —permaneció en silencio un momento, mirando sus botas de cuero—. Estoy acostumbrado a perder a mis amigos en las montañas. Pocos de entre nosotros llegamos a viejos.

—¿Y eso te parece aceptable? —preguntó Katrien, inexplicablemente enfadada—. ¿Puedes encogerte de hombros y decir, «pobre Ben», o «pobre Dick», o Tom o Harry?

—No es exactamente así. Pero en las montañas comprendes lo poco que importa una vida humana en la escala de las cosas. Y Ben murió haciendo...

—Lo que quería. Lo sé —Katrien habló en un tono decididamente áspero—. Y dejó a una esposa y a dos hijos detrás mientras lo hacía.

—Wendy sabía a qué se exponía casándose con él. Solían escalar juntos antes de que llegaran los niños.

—¿Y entonces ella lo dejó, pero él no?

—Escalar era su vida.

—¿Y la tuya?

Hubo un momento de silencio.

—No estoy casado.

Debía tener unos treinta años, pensó Katrien; unos pocos más que ella.

—¿Has estado casado alguna vez?

La mirada de Zachary se ensombreció.

—He estado a punto de casarme un par de veces. Querían que renunciara a escalar.

—En ese caso, renuncio a convencerte —Katrien se levantó y Zachary la imitó—. Supongo que nos veremos por aquí.

Cuando se encaminó hacia las escaleras, Zachary alargó una mano y la sujetó por el brazo.

—¿Nos vemos mañana en la pista superior? No quisiera pensar que te mantienes alejada de esa pista por mi culpa.

Katrien pensó que no había necesidad de evitarlo. Zachary se había disculpado, ambos comprendían la situación y no era probable que ocurriera nada más. ¿Qué podía suceder en una popular pista de esquí con docenas de personas a su alrededor?

La tentación venció al sentido común.

—Tal vez —contestó, sabiendo que era una estupidez.

Capítulo 3

Cuando Katrien llegó al día siguiente a la pista superior, Zachary salía del café. Al verle recoger sus esquís, se dijo que era una coincidencia, que no la había estado esperando.

Zachary sonrió y, sin decir nada, se colocó junto a ella en el borde de la pista. Dejó que Katrien se lanzara primero y luego la siguió, superándola unos metros después con una serie de largas curvas.

Katrien empezó a imitarlo, observando cómo utilizaba su cuerpo, sintiendo la respuesta de sus propios músculos mientras seguía sus movimientos.

Terminó el descenso sin un solo error y se detuvo junto a Zachary, ruborizada y orgullosa de sí misma mientras él la miraba con gesto de aprobación.

—¡No creía que fuera tan buena! —dijo involuntariamente.

—Ninguno de nosotros sabe lo que puede hacer hasta que lo intenta —Zachary sonrió y sugirió—: Te invito a beber algo antes de que lo intentemos de nuevo.

Katrien aceptó, pero la vez siguiente fue ella quien invitó a las bebidas.

Esquiaron juntos cada día. Una tarde, Zachary preguntó a Katrien si siempre había querido ser modelo. Ella rió y le contó que la única profesión que había considerado seriamente era ser bibliotecaria, cosa que hizo reír a Zachary.

—Estaba haciendo mi último curso en el colegio cuando una amiga me pidió que desfilara con un vestido que había diseñado para un concurso de costura. Conseguimos el tercer puesto y una de las jueces se acercó a mí y me preguntó si estaba interesada en convertirme en modelo profesional. Mi amiga me convenció para que fuera a la agencia que sugirió la juez. Y... bueno, las cosas se desarrollaron a partir de ahí. ¿Y tú? ¿Cómo se convierte uno en escalador?

—Llevo esquiando desde los diez años, y empecé a escalar cuando tenía quince años. Conocí a Ben en la universidad y nos dedicamos a escalar durante los veranos.

—¿Qué estudiaste en la universidad?

—Me licencié en ciencias naturales.

—¿Fue así como conseguiste trabajar en la Antártida?

—Sí. Estudié el movimiento de los hielos e hice bastante escalada. Después Ben y yo escalamos el Everest y nos hicimos profesionales.

—¿Te ganabas la vida subiendo montañas?

—Como guías y acompañando a escaladores aficionados. Entre medias nos dedicábamos a explorar lugares y rutas que nadie había intentado antes.

—Debe ser muy caro organizar una expedición.

—Consigo becas de diversas instituciones para llevar adelante estudios científicos en las montañas; información geológica, análisis de hielo y nieve y estudios medioambientales. Algunas firmas de ropa y equipo de montaña ayudan a financiar las escaladas. Ben era muy hábil consiguiendo patrocinadores, y también era muy fotogénico — Zachary sonrió con tristeza—. Incluso trabajaba de vez en cuando de modelo. Yo solía tomarle el pelo al respecto. ¿Coincidiste alguna vez con él?

Katrien negó con la cabeza.

—Tu familia debe preocuparse mucho por ti.

—Mi madre murió en un accidente de coche cuando yo tenía catorce años y mi padre unos años después de un tumor cerebral. Tengo un hermano que vive en Inglaterra con su esposa y sus hijos. Nos mantenemos en contacto, pero está demasiado ocupado como para preocuparse por mí.

—Eras muy joven cuando perdiste a tu madre —Katrien aún sentía pesar por la muerte de su padre, sucedida un año atrás. Debía ser mucho peor para un adolescente.

—La muerte es una consecuencia inevitable de la vida —Zachary hizo una pausa—. Supongo que aprendí eso antes que la mayoría de las personas.

—¿Fue ese el motivo por el que te dedicaste a escalar?

—Sin duda, hacerlo apartaba mi mente de otras cosas. Cuando escalas tienes que concentrarle todo el rato en el siguiente paso. Si no lo haces, podría ser el último.

—A eso me refería.

Zachary pareció sorprendido.

—¿A qué te referías?

—Pensaba que tal vez querías demostrar que podías... vencer a la muerte en su propio juego, a causa de tu madre.

Katrien pensó que tal vez había ofendido a Zachary. Parecía desconcertado.

—Supongo que sí —dijo, lentamente—. Puede que tengas razón. Nunca lo había pensado en esos términos.

Katrien sonrió con gesto de disculpa.

—No pretendía psicoanalizarte.

—No importa —Zachary la miró como si la estuviera viendo bajo una nueva luz. Katrien bajó la mirada y jugueteó con la cuchara de café hasta que él apartó la silla de la mesa y dijo—: ¿Volvemos arriba?

El quinto día, cuando Katrien llegó a la cafetería, Zachary no estaba allí. Bebió dos tazas de café que no le apetecían antes de verlo bajando del telesilla.

Cuando se acercó a él, Zachary sonrió y dijo:

—Me alegra que me hayas esperado.

Katrien no lo negó. Por supuesto que lo había esperado. Pensó que llevaba mucho tiempo esperándolo. Años.

Tonterías. Sólo era un hombre al que había conocido por casualidad y al que probablemente no volvería a ver. Un hombre muy interesante, pero no el primero que encontraba sexualmente atractivo.

Últimamente no soñaba con la oscura y misteriosa figura que la estrechaba contra su corazón, murmurando suaves palabras.

Estaba demasiado cansada como para soñar. Pero era la clase de agradable cansancio que le hacía anhelar la llegada de la mañana siguiente. Y cada día mejoraba su técnica esquiando, esforzándose en llegar al límite de su habilidad para mantenerse al nivel de Zachary.

Por una vez, la pista estaba libre de otros esquiadores, excepto en la parte final.

Empezaron el descenso codo con codo y entonces Zachary se desvió a la izquierda.

Katrien se desplazó hacia la derecha, mirando a Zachary para ver cuándo cambiaba de dirección y en el mismo instante lo siguió, volviendo a reunirse con él.

Vio que sonreía y supo que le había leído la mente. Hicieron todo el trayecto separándose y reuniéndose. Habría sido una locura intentarlo con cualquier otro esquiador, pero Katrien sabía que Zachary compensaría cualquiera de sus errores de cálculo y que podía fiarse de que llegarían a salvo hasta el final.

Cuando lo hicieron, entre los aplausos de algunos de los esquiadores que esperaban al telesilla, Katrien rió mientras palmeaba una mano con la de Zachary en señal de triunfo.

Al mirar hacia atrás y ver en la nieve la perfecta serie de figuras de ochos que acababan de hacer se quedó boquiabierta.

—No puedo creer que lo hayamos hecho nosotros.

Como experiencia, era irrepetible. Katrien intuyó que intentarlo de nuevo sería un error.

Como si hubiera leído su mente, Zachary dijo:

—Nada supera la primera vez.

Katrien supuso que ese era el motivo por el que no dejaba de buscar nuevas montañas que conquistar.

—Mañana es mi último día —dijo.

Zachary miró a lo alto de la montaña, más allá de los esquiadores, hacia sus cumbres cubiertas de nieve inmaculada. Luego miró a Katrien a los ojos.

—Ven a escalar conmigo.

—¿A escalar?

—¿Lo has intentado alguna vez?

Katrien negó con la cabeza.

—No es difícil. Hoy puedo enseñarte algunas técnicas básicas y qué hacer en caso de una caída para frenar el deslizamiento cuanto antes. Buscaremos una ladera fácil en la que practicar. Pero antes de empezar habrá que equiparte.

Tenía algo de equipo en su todo terreno y encontraron una ladera cercana a la pista de esquí en la que le enseñó a Katrien cómo sostener el piolet mientras ascendía, a utilizarlo como freno y como ayuda para ascender en los tramos difíciles, a tantear la nieve para comprobar si era firme. También le enseñó técnicas para controlar una caída y para saber cómo maniobrar cuando fuera atada a un compañero.

Le preguntó qué pie calzaba y al día siguiente fue a recogerla al hotel cuando acababa de amanecer. Llevó consigo el equipo, incluyendo botas, crampones y casco para Katrien.

—Me los han prestado —explicó brevemente.

Le hizo repasar lo que había aprendido y le enseñó a quitar la nieve de los clavos de sus crampones con el piolet.

—Hay que mantenerlos sin nieve para que agarren.

Comieron algo y anotaron en el libro de los vigilantes del parque la ruta que pensaban seguir y la hora aproximada de su regreso. Después, se pusieron en marcha.

Zachary se sujetó con una cuerda a Katrien, a pesar de que la primera parte del ascenso apenas tenía inclinación.

—No dejes que la cuerda se afloje demasiado —le recordó.

Cuando la ladera comenzó a hacerse más complicada, Katrien se alegró de estar sujeta a él. Jadeaba y tenía las sienes cubiertas de sudor cuando alcanzaron la cima de un empinado risco.

—Vamos a descansar aquí un rato —dijo Zachary.

Su frente también estaba bañada en sudor, aunque no parecía tan sofocado como ella. Se pasó una mano enguantada por el rostro, contemplando el paisaje que los rodeaba, desolado y marrón cerca de la montaña, verde y brumoso más abajo.

Katrien permaneció sentada en la nieve, jadeando.

—¿Y haces esto por diversión?

Él la miró y rió brevemente.

—¿No estás disfrutando?

—La vista es bastante espectacular —admitió ella.

—¿Merece la pena?

Katrien evadió la respuesta.

—¿Hasta dónde vamos a subir? —preguntó, mirando la pared de roca que pendía amenazadora sobre ellos.

—¿Hasta dónde quieres llegar? —preguntó él.

—No hasta el final —contestó Katrien. Enseguida, añadió—: Si lo hiciéramos no podríamos volver a la hora que hemos dicho, ¿verdad?

—No —asintió Zachary tras una breve pausa—. No, si no te sientes dispuesta a hacerlo.

Katrien se puso en pie cuando empezó a sentir frío.

—De acuerdo —suspiró—. Vamos a ponernos en marcha.

—¿Estás preparada? —Zachary miró hacia arriba.

—Si tú lo estás —dijo ella en tono ligero.

—Recuerda lo que te he dicho. Avísame si tienes algún problema.

Al principio todo fue bien. Trabajo duro pero no difícil. Tal vez Katrien se volvió demasiado lanzada, pero mientras cruzaba un pequeño declive por delante de Zachary, la nieve pareció desaparecer bajo sus botas y resbaló sobre un falso reborde. De pronto, se precipitó hacia el vacío.

Pero Zachary frenó su caída con la cuerda. Suspendida en el aire, aterrorizada, Katrien alzó el rostro hacia él y lo vio de espaldas contra la pared de piedra, con las botas firmemente clavadas en la nieve y sujetando la cuerda en torno a su cintura.

Con su ayuda, siguiendo sus breves y calmadas instrucciones, jadeando por el esfuerzo, logró volver hasta el borde de la pared.

Una vez arriba, temblorosa, se abrazó a Zachary como a un clavo ardiendo.

—¡Así que una escalada para principiantes! —protestó, con la respiración entrecortada.

—Te encuentras bien —el aliento de Zachary acarició la oreja de Katrien mientras la estrechaba entre sus brazos—. Tranquila, no voy a soltarte.

Ella se estremeció, a la vez que su mente se poblaba de recuerdos e imágenes de sus sueños.

—Me... me has salvado la vida —balbuceó.

Zachary aflojó su abrazo y llevó las manos hasta los hombros de Katrien.

—No ha sido tan dramático —frunciendo el ceño, añadió—. Pero no debería haberte arrastrado hasta aquí conmigo.

—¿Arrastrarme...? —Katrien no se había sentido en absoluto coaccionada; no podía alegar que Zachary la hubiera arrastrado hasta allí. Entonces, mirando la cuerda de nylon que los unía, añadió en tono ligero—. Bueno, supongo que podría decirse algo así...

Alzó los ojos, deseando ver sonreír a Zachary. Tras un momento de duda, fue recompensada.

—Eres una mujer valiente.

¿Valiente? Katrien negó con la cabeza.

—No lo creo —pero aquel no era momento para hablar de sus miedos y fobias. Y Zachary Ballantine, el intrépido escalador, no las entendería.

—¿Has salvado la vida a alguien alguna vez? —preguntó, sintiendo los fuertes latidos de su corazón.

La mirada de Zachary se oscureció.

—No salvé a Ben.

Katrien volvió a sentir la oleada de dolor que emanó de él el día de la cena. Sin decir nada, tomó una de sus manos y la estrechó en la suya.

El no alzó la mirada, pero le devolvió el apretón.

Tras unos momentos de intenso silencio, continuaron la escalada.

Cuando llegaron al siguiente punto de descanso, Zachary decidió que ya era hora de volver.

Katrien se sorprendió al comprobar que se sentía decepcionada, pero en ningún momento había existido la posibilidad real de que pudieran alcanzar la cima. Siguió a Zachary obedientemente, teniendo en cuenta su advertencia para que no se relajara por el hecho de estar descendiendo.

—Se pierden más vidas bajando que subiendo, porque la gente se vuelve descuidada.

Llegaron de vuelta al todo terreno de Zachary poco después de que empezara a nevar. Katrien agradeció intensamente la calefacción del vehículo mientras volvían al hotel. El viento y la nevada arreciaron durante el trayecto. Zachary había hecho muy bien decidiendo bajar cuando lo hicieron.

—Gracias —dijo Katrien cuando Zachary detuvo el todo terreno frente a la entrada del hotel—. Y gracias por haberme llevado a escalar.

—Quería que estuvieras conmigo allá arriba —con una extraña expresión de duda, Zachary apartó un momento la mirada—. ¿Quieres comer conmigo?

Katrien miró la entrada del hotel.

—¿Dónde?

El consideró un momento la pregunta.

—¿Vendrías al refugio en que me alojo?

—¿Quién más está en él?

Zachary hizo otra pausa.

—Estoy solo —estaba vuelto a medias hacia Katrien, con el antebrazo apoyado en el volante mientras esperaba su respuesta.

—Con esta nieve, podríamos quedarnos atrapados en él —dijo ella.

Zachary asintió.

—Es posible. ¿Te importaría?

Katrien tuvo que hacer un esfuerzo para que las palabras surgieran de sus labios.

—Puede que a Callum le importara.

Zachary volvió a asentir, pero no dijo nada.

Katrien pensó que no podía hacerle eso a Callum. O a sí misma. La extraña atracción que aquel hombre ejercía sobre ella, no justificaba que engañara a su novio, traicionando sus propios principios.

—No puedo.

—Supongo que no —respondió Zachary, como si aquella fuera la respuesta que esperaba—. ¿Y si comemos aquí, en el comedor del hotel? A tu prometido no le importaría eso, ¿no?

Katrien se aferró a aquella vía de escape, agradecida.

—Seguro que no. Sería muy... agradable.

Sin duda, Callum tendría motivos para quejarse si supiera cuánto le pesaba la idea de tener que despedirse de Zachary Ballantine para siempre, que la perspectiva de no volver a verlo le producía un miedo irracional.

—Voy a volver al refugio a ducharme y vestirme —dijo Zachary—. ¿Te parece bien que nos veamos a las siete?

Katrien asintió. Ya era demasiado tarde para echarse atrás, se dijo, sintiendo un culpable alivio.

—Conduce con cuidado. No, no te molestes en salir, puedo arreglármelas sola —temía que Zachary volviera a tocarla. No sabía si iba a poder superar una comida con él sin que averiguara lo que sentía. Al menos había tenido el sentido común de insistir en comer en un lugar público.

En cuanto subió a su habitación llamó a Callum. Necesitaba hablar con él, oír su voz, recordar que el hombre con quien iba a casarse la esperaba en Auckland. Recordar por qué lo amaba, su ternura y sensibilidad, su humor, su integridad...

Pero Callum tenía puesto el contestador. Katrien colgó el teléfono y, tras unos segundos de duda, volvió a llamar y dejó un mensaje.

—He quedado para cenar en el comedor del hotel. Está nevando. Nos vemos mañana por la noche. Te quiero.

¿Por qué se sentía como una traidora?

Debería llamar a Zachary. «Lo siento, la cena queda suspendida. Gracias y adiós».

No sabía cómo localizarlo.

Podía dejar un mensaje para él en recepción diciendo que no se encontraba bien.

¿Y si pedía que le subieran la cena a la habitación? Sería un comportamiento cobarde.

«Porque tengo miedo. Miedo del efecto que causas en mí. Miedo de lo tentada que me he sentido a pasar la noche contigo en el refugio de tus amigos. Miedo de mi propia debilidad. Miedo porque eres la personificación de mis sueños... sueños que son a la vez eróticos y aterradores».

«Miedo a descubrir que eres quien creo que eres... o que no lo eres».

Tras ducharse, Katrien se puso una falda de lana y un suave jersey de mohair. Luego se maquilló austeramente, dejándose los labios sin pintar.

Cuando bajó al vestíbulo del hotel, Zachary la estaba esperando. Vestía pantalones de pana, un jersey crema con cuello en forma de V y una camiseta color jade.

No sonrió mientras Katrien caminaba hacia él. Pero sacó las manos de los bolsillos y alargó una hacia ella. Katrien la tomó sin pensarlo y lo miró a los ojos.

—¿Quieres que bebamos algo antes de comer? — preguntó él.

Katrien pensó que tal vez le vendría bien una copa.

—Tomaré un Vault.

Fueron hasta la barra del bar, donde ocuparon unas banquetas. Zachary pidió las bebidas.

Katrien dio un lento sorbo a la suya. Un hombre que se hallaba en el otro extremo de la barra la estaba mirando. Tocó con el codo a la mujer que se encontraba a su lado y ésta también la miró. Katrien bajó la vista y contempló la bebida de su vaso.

—¿Te arrepientes de haber aceptado cenar conmigo?

La voz de Zachary hizo que Katrien alzara la cabeza.

—¿Por qué iba a arrepentirme? —replicó, preguntándose si Zachary podría leer con tanta facilidad su incertidumbre.

—Pareces... distraída.

—He tratado de llamar a Callum. No estaba en casa.

—¿Para pedirle permiso?

—No necesito su permiso. Nuestra relación no es así.

—¿Cómo es? —Zachary se inclinó hacia Katrien, como si realmente quisiera una respuesta.

Ella le dedicó una cautelosa mirada y él se encogió de hombros.

—Mi pregunta está fuera de lugar, lo sé. La retiro — tomó la cerveza que había pedido y dio un sorbo—. ¿Te preocupa que esté con otra mujer?

—Sé que no está con otra mujer.

—Suponiendo que sí... ¿te importaría?

—En ese caso sería algo totalmente inocente. Sé que puedo confiar en él.

—¿Como él confía en ti?

Katrien dio unas vueltas a su vaso antes de contestar.

—No tiene ningún motivo para desconfiar —dijo, pero no fue capaz de mirar a Zachary mientras lo decía.

—De acuerdo —replicó él al cabo de un momento—. He captado el mensaje.

Katrien alzó el vaso para que Zachary no viera el rubor de sus mejillas y terminó su bebida. ¿Acaso había sido tan obvia?

—¿Cenamos ya? —preguntó Zachary, mirando su vaso vacío—. ¿O quieres beber algo más antes?

—No, no me apetece beber más —Katrien bajó de la banqueta—. Y escalar despierta el apetito.

La comida estaba deliciosa, y el vino que encargó Zachary ayudó a Katrien a relajarse. Él apenas bebió y ella recordó que luego tenía que conducir de vuelta al refugio.

—¿Llevas cadenas en tu todo terreno?

—Sí, por supuesto. Siempre las llevo.

Mantuvieron la conversación en un plano superficial, hablando de las últimas películas que habían visto, de los países que habían visitado. Zachary había estado en las Montañas Rocosas, en los Andes, en los Alpes... Katrien conocía las ciudades, Melbourne y Sydney, Londres, Nueva York...

—Incluso cuando estoy trabajando trato de visitar los lugares a los que voy.

Zachary mencionó una escalada en Gales y Katrien dijo:

—Cuando estuve en Inglaterra fui a Hay on Wye, en la frontera galesa. ¿Lo conoces?

—¿Tiene montañas?

Katrien rió.

—Montañas de libros. Es un pequeño pueblo lleno de librerías. Me pasé el día en él y salí con una maleta llena de libros, la mayoría de segunda mano.

—Evidentemente, te gusta leer.

—En la profesión de modelo se pasan muchos ratos de espera. Una sesión de fotos puede resultar muy aburrida mientras el fotógrafo y el director artístico discuten sobre cómo deberían hacerse las cosas. Si no tuviera algo que hacer me volvería loca, y me encanta leer.

—Sé a qué te refieres. Una vez pasé varios días en una cueva debido a una ventisca. Para cuando el viento amainó podría haber recitado Moby Dick de atrás a delante.

El tema de la lectura dio pie a una agradable conversación.

—A mí me encantan los libros de viajes —dijo Katrien.

—¿Por qué leer sobre ello en lugar de viajar?

—Algunas personas no pueden viajar, así que leen. ¿Nunca has escrito tus aventuras?

—Algunos escaladores escriben para revistas de viajes. En la cena en que nos conocimos un editor me propuso escribir un libro sobre la historia de la expedición. Le dije que lo pensaría, pero con la condición de que, si aceptaba, los beneficios irían a parar a manos de Wendy y sus hijos. Pero no soy escritor.

«Yo sí», estuvo a punto de decir Katrien. Había escrito varios artículos de viajes bajo el seudónimo de Kate Winston para algunas revistas, a veces para las mismas en las que aparecía como modelo.

Mientras tomaban el café, Katrien se dio cuenta de lo rápido que había pasado el tiempo.

Contempló el humo de la taza que sostenía entre las manos, tratando de formular la pregunta que no había dejado de rondar su mente desde la noche de la cena en que vio a Zachary Ballantine. ¿Por dónde debía empezar? Si se lo preguntaba directamente, ¿pensaría que estaba loca?

Respiró profundamente y alzó la mirada. Y vio que Zachary la estaba observando con una intensidad que la dejó sin aliento.

—¿Qué sucede? —murmuró.

—¿Tienes idea de lo preciosa que eres? —preguntó él con voz ronca. Luego, como si sus palabras hubieran roto algún encanto, se apoyó contra el respaldo del asiento y sonrió irónicamente—. Es una pregunta estúpida. Por supuesto que lo sabes. Probablemente te lo dicen varias veces al día.

—No necesariamente —algunos de los fotógrafos con los que trabajaba Katrien no dejaban de piropear a las modelos durante las sesiones, pero otros podían ponerse muy desagradables.

—¿Te gusta tu trabajo? —preguntó Zachary con curiosidad—. Al menos mientras no estás esperando.

—Me gusta la variedad, la cantidad de gente con talento que conozco. De vez en cuando trabajamos con fotógrafos y directores que son auténticos artistas. Aunque algunos tienen a veces ideas muy extravagantes. Uno nos hizo posar en el desierto australiano, montadas en camello y vistiendo trajes de noche. Descubrí que los camellos son las criaturas con peor mal genio de la tierra. Son más testarudos que los asnos. Y, desgraciadamente, también descubrí por qué los llaman los barcos del desierto; se balancean tanto que te mareas.

Zachary rió.

—Si te mareas en tierra, ¿cómo te las arreglas cuando tienes que posar en un barco?

—Me mantengo alejada de ellos —respondió Katrien, bajando la mirada—. Odio el mar.

—¿Lo odias? ¿Siendo de Nueva Zelanda?

—Sí, bueno... Hay una razón para ello.

El destello burlón desapareció de inmediato de los ojos de Zachary.

—¿Quieres hablar de ello?

Katrien se humedeció los labios.

—Fue algo que sucedió cuando tenía catorce años. Antes de eso me gustaba mucho el mar. Mi familia solía pasar todos los veranos en la playa.

—La mía también. Es casi una tradición en Nueva Zelanda —dijo Zachary.

Katrien sonrió.

—A mi padre le encantaba irse de la ciudad y pescar desde su bote. Mamá tomaba el sol y leía mientras mi hermana y yo nos bañábamos.

Aquel verano había sido como cualquier otro, excepto porque Miranda había descubierto a los chicos. Once meses mayor que Katrien, ya tenía una figura bien desarrollada. Katrien se desarrolló más tarde. Mientras Miranda se sentía fascinada por los adolescentes que la rondaban con sus tablas de surf, Katrien no se sentía afectada en lo más mínimo por sus demostraciones de habilidad sobre las olas, y menos aún por sus intentos de ligar con ella y con su hermana. Sobre todo con su hermana.

Un día, mientras las hermanas se bañaban rodeadas de los habituales jóvenes surfistas, Katrien decidió nadar más allá de la zona donde rompían las olas para flotar un rato cómodamente sobre el agua. Mientras lo hacía, se fijó en un surfista que se hallaba de espaldas a ella, arrodillado sobre su tabla, esperando una ola. Cuando se puso en pie para tomarla, Katrien pensó que parecía una auténtica obra de arte. Observándolo, experimentó la misma admiración y placer que sentía cuando veía una escultura de Miguel Ángel.

Vio cómo cabalgaba sobre la ola, manteniendo un equilibrio perfecto sobre su cresta para luego curvarse cuando rompía. Un instante después, el joven y su tabla desaparecieron de la vista de Katrien.

Nadó un poco más, flotó un rato tumbada boca arriba y luego decidió volver. Era una experta nadadora y solía hacer aquello a menudo. Al principio no comprendió por qué tardaba tanto en acercarse a la costa. Entonces notó la fuerza de la corriente que se oponía a su avance y sintió que el corazón se le encogía. Había caído en la onda de un amplio remolino.

«No te asustes», se dijo. «No luches contra la corriente. Nada a lo largo de ella». En teoría, sabía lo que debía hacer. Pero resultó más difícil de lo que había imaginado.

Los guardacostas la verían si flotaba boca arriba y alzaba un brazo, pero no quería montar ningún número. Podía encontrar el borde del remolino y salir a aguas más tranquilas. Pero, a pesar de sus esfuerzos, cada vez se alejaba más hacia alta mar, y empezaba a cansarse.

Notó una especie de conmoción en la costa. Vio que la gente corría y a varios hombres subiendo a un bote. Los guardacostas estaban en el agua.

Iban a rescatarla. Dejó de nadar, aliviada, y se encontró tragando agua, hundiéndose. Salió a la superficie precipitadamente y trató de flotar, moviendo cansinamente los brazos. Debía nadar hacia los guardacostas, facilitar las cosas a todo el mundo.

Había mucha actividad en la costa. Incrédula, vio que el barco volvía hacia la playa y comprendió lo que había sucedido.

El remolino debía haber aparecido de repente y ella no era la única que se había visto atrapada en él. Los guardacostas estaban muy ocupados salvando a otras personas. Katrien no había hecho señales, no había llamado la atención de nadie. Nadie se había fijado en ella. Un intenso frío se apoderó de ella.

Verdaderamente asustada, trató de gritar. Pero sólo logró tragar más agua salada. Tosiendo, se tumbo de espaldas, disponiéndose a alzar un brazo para pedir ayuda, pero sólo logró volver a hundirse.

«Soy una buena nadadora», se dijo. «No me hundiré. ¡No puedo hacerlo!»

Empezó a mover las piernas y una inesperada punzada de dolor atenazó sus músculos. Abrió la boca en un involuntario esfuerzo por gritar antes de que se le llenara de agua.

Trató de contener el aliento mientras se hundía, pero todo se oscureció a su alrededor y el único sonido que escuchó fue el del agua entrando en sus oídos. «Voy a morir», pensó, más asombrada que asustada. Le dolía el pecho y sus piernas se negaban a moverse. Entonces debió perder el sentido.

Capítulo 4

—¿QUÉ sucedió? —preguntó Zachary con suavidad. Katrien comprendió que llevaba un rato callada, reviviendo la pesadilla con las manos en torno a la taza del café, que se estaba enfriando.

—Estuve a punto de ahogarme debido a la fuerza de la corriente que provocó un remolino —dijo—. Tal vez podría haber salido de la corriente, porque era bastante buena nadando, pero sufrí un calambre. Apenas podía moverme. Pensé que iba a morir.

—Pero no fue así.

Katrien negó con la cabeza.

—Había un surfista cerca. Me vio en peligro y acudió a rescatarme. Me sacó del agua y me tumbó en su tabla. Tras hacerme la respiración boca a boca me llevó a la playa. Tuve mucha suerte.

—Supongo que sí —dijo Zachary, mirando a Katrien a los ojos. Ella le devolvió la mirada, sin parpadear, tratando de recordar los detalles de aquel día.

Para cuando el surfista la devolvió a la playa, su madre y su hermana ya estaban preocupadas y habían avisado a los vigilantes. Dos de ellos se dirigían al agua cuando Katrien y su salvador aparecieron.

Trataron de tomar a Katrien en brazos, pero ella se negó. Asustada y desorientada, se aferró al hombre que la había salvado, hasta que oyó la ansiosa voz de su madre y sintió que su salvador la dejaba sobre la arena.

Cuando su madre la rodeó con sus brazos, Katrien abrió los ojos y vio al hombre de pie, con el sol a sus espaldas. Su rostro era sólo una sombra y apenas pudo distinguirlo a través de las lágrimas. Cerró los ojos para tratar de alejarlas y cuando volvió a abrirlos el hombre había desaparecido. En su lugar vio a Miranda, que lloraba de alivio y se agachó para abrazarla. Uno de los vigilantes de la playa trajo una máscara de oxígeno y dijo que debían llevarla al hospital para que le hicieran una revisión.

—¿Dónde está? —preguntó Katrien débilmente, pero su voz apenas era audible y empezó a toser. Nadie la oyó.

Alguien había llamado a una ambulancia y la llevaron al hospital, donde pasó la noche en observación. Para cuando alguien más trató de localizar al surfista, éste había desaparecido.

El padre de Katrien habló con un periodista y puso un anuncio en la prensa, porque quería darle las gracias al hombre que había salvado a su hija. Pero no apareció nadie.

—No tuve la oportunidad de agradecérselo —dijo Katrien—. Me salvó de una muerte segura y luego desapareció. Ni siquiera supe quien era.

—¿Eso tiene importancia?

—Creo que si alguien te salva la vida, al menos hay que agradecérselo, ¿no te parece?

—Puede que él no quisiera que le dieras las gracias.

—¿Por qué no?

Zachary apartó su taza de café. Luego deslizó un dedo por el borde, sin apartar los ojos de los de Katrien.

—Cuando escalas, tienes que depender de tu compañero, o del equipo. He perdido la cuenta de cuántas veces «he salvado» a alguien o he sido salvado por alguien. No tiene mayor importancia.

Katrien lo miró fijamente.

—Cuando hoy he dicho que me habías salvado la vida no me refería a la caída que he sufrido mientras escalábamos. Me refería a hace años, cuando era una adolescente —Zachary pareció contraerse ligeramente, pero ella continuó—. Eras tú el surfista que me salvó. Y ahora, por fin, tengo la oportunidad de agradecértelo.

Casi con impaciencia, Zachary negó con la cabeza.

—No quiero oír esto, Katrien.

—Pero yo quiero decirlo. Después de todo el tiempo que ha pasado necesito decir todo lo que...

—¿Por qué ahora? —interrumpió Zachary—. ¿Por qué has esperado hasta esta noche? Tuviste oportunidad de hacerlo durante la cena, y toda esta semana.

—No estaba absolutamente segura de que fueras tú. No hasta hoy, en la montaña.

—¿Y eso supone alguna diferencia?

—Lo supe cuando... cuando me abrazaste y me calmaste con tus caricias, con tu voz. Cuando...

—Cuando caíste —la voz de Zachary sonó ligeramente burlona.

Katrien se mordió el labio.

—Sí. Cuando me has vuelto a rescatar. En ese momento lo he recordado.

Zachary la miró con el ceño fruncido y, de pronto, su rostro se iluminó.

—En realidad no lo recuerdas, ¿verdad? No sabes qué aspecto tenía tu surfista. De lo contrario me habrías reconocido cuando me viste en la cena.

—Te reconocí... más o menos. Pero me costó creer que te hubiera encontrado.

—No hiciste nada al respecto.

—Había tanta gente y...

—Y no estabas segura —insistió Zachary con aspereza.

—¿Estás enfadado porque no lo estaba?

—No estoy enfadado —Zachary se pasó una mano por el pelo—. Simplemente, no me esperaba esto.

Katrien sonrió tímidamente.

—Siento haberte incomodado. Pero quería que supieras lo agradecida...

—Sí, bien. Ya me lo has dicho —Zachary atrajo de nuevo hacia sí su taza de café—. Me apetece otro café. ¿Y a ti? —hizo una seña al camarero. Cuando éste se fue, Zachary se apoyó contra el respaldo de su asiento y miró a Katrien. Sus ojos adquirieron un brillo especial, como si estuviera recordando algo muy lejano. Movió la cabeza y una suave sonrisa curvó sus labios.

—Eras tú, ¿verdad? —Katrien se inclinó hacia él, anhelante—. Tú me sacaste del agua.

La expresión de Zachary adquirió un matiz de cinismo.

—Puede que eso dependa de lo agradecida que te sientas.

Katrien se ruborizó y él se retractó de inmediato.

—Olvida lo que acabo de decir. Ha sido de mal gusto.

Por un instante, Katrien casi se sintió decepcionada. Zachary había hecho aquella broma porque se sentía incómodo con el papel de héroe.

El camarero trajo los cafés y la nota en una pequeña bandeja, dándoles un momento de respiro.

—Anótelo en la cuenta de mi habitación —dijo Katrien.

—No —Zachary tomó la nota para evitar que el camarero se la llevara—. Yo te he invitado.

—Teniendo en cuenta lo que has hecho por mí, al menos deberías dejarme pagar la comida.

Zachary hizo girar la taza de café entre sus dedos, mirándola.

—¿Cuánto recuerdas en realidad? —preguntó.

—Tengo sueños... —susurró Katrien.

Zachary alzó la mirada.

—¿Pesadillas?

Ella dudó.

—A veces.

—Y desde entonces te mantienes alejada del mar. ¿No has recibido alguna clase de terapia para superarlo?

Katrien asintió. Había acudido varios meses a la consulta de un psicólogo, después de que su familia comprendiera que su terror al mar no disminuía con el paso del tiempo. Tal vez, la terapia habría resultado más útil si hubiera hablado de sus sueños. Pero nunca se había animado a hablar sobre ellos con nadie.

—No es un problema grave —dijo—. Simplemente me limito a no nadar.

Ese era el motivo por el que se negaba a posar en traje de baño. La primera vez que aceptó, imaginando que las tomas se harían en un estudio, la llevaron a la playa y le dijeron que se metiera en el agua hasta las rodillas y simulara divertirse.

Se negó en rotundo, y cuando insistieron se puso histérica. Finalmente, aceptaron fotografiarla en la arena, con el mar de fondo, pero no logró relajarse. Su agente se enfadó mucho, y cuando Katrien le dijo que no estaba dispuesta a posar nunca más en traje de baño, decidió dejarla.

Aquella circunstancia supuso un problema para su carrera, y decidió ir a Londres a probar fortuna. Allí encontró un agente dispuesto a respetar aquella condición. A lo largo de los años logró adquirir cierta fama en el circuito internacional.

Cuando su padre enfermó del cáncer que acabó matándolo, Katrien volvió a Nueva Zelanda a ayudar a su madre y a Miranda a cuidarlo.

—¿Nunca nadas? —preguntó Zachary—. ¿Ni siquiera en una piscina?

—Que yo sepa, nadie ha muerto por no nadar.

Zachary sonrió.

—Eso es cierto.

Katrien alzó su taza.

—Sé que es un tópico —dijo—, pero te debo la vida. Si alguna vez puedo ayudarte...

—Ya lo has hecho —interrumpió Zachary—, más de lo que crees.

Katrien lo miró, sorprendida.

—¿Cómo?

—Estando conmigo toda esta semana —contestó él con expresión seria—. Y hoy has confiado en mí para protegerte en la montaña. No tienes idea de cuánto significa eso para mí... en estos momentos.

Zachary aún sufría por la muerte del amigo que no pudo salvar. Se culpaba por haberle fallado. Al parecer, la confianza que Katrien había depositado en él le había servido de algo.

—Sabía que cuidarías de mí.

—¿Lo hará Callum?

Katrien parpadeó, sorprendida por el cambio de tema.

—Sí —dijo con convicción—. Callum es un hombre amable y cariñoso. Y me ama.

Por un instante, la boca de Zachary se tensó. Luego dijo:

—Eso está bien. Te deseo toda la felicidad.

Terminó su café y apartó su silla de la mesa.

—Será mejor que me ponga en marcha antes de que la nieve haga imposible circular —dejó varios billetes en la pequeña bandeja que había traído el camarero y se levantó.

Katrien lo imitó.

—Gracias por la cena... y por todo lo demás.

Zachary sonrió brevemente.

—Ha sido un placer.

—Te acompaño hasta la puerta.

El vestíbulo del hotel estaba prácticamente desierto. Hacía más frío que en el comedor.

—¿Te parece prudente conducir con este tiempo? — preguntó Katrien cuando llegaron a la puerta—. ¿Está lejos el refugio?

—No —dijo Zachary en tono despreocupado—. Y estoy bastante acostumbrado a conducir con mal tiempo —alzó una mano y la colocó sobre un hombro de Katrien—. Espero que te vaya muy bien con tu Callum.

Katrien estaba segura de que así sería... ¿o no?

—Ten cuidado en tus montañas —dijo con voz ligeramente ronca. «No mueras joven, como Ben Storey y tus otros amigos».

Al pensar aquello, alzó inconscientemente una mano y agarró el jersey de lana de Zachary.

—Por favor —añadió.

Tal vez él malinterpretó su gesto. O tal vez no. Deslizó la mano que apoyaba en el hombro de Katrien y la llevó tras su nuca, haciéndole inclinar hacia atrás la cabeza. Algo inquietantemente parecido a la rabia destelló en sus ojos. Entonces, a la vez que su boca descendía, ella entreabrió los labios.

También había rabia en su beso. Y pasión, y desesperación, de manera que Katrien lo rodeó con sus brazos, tanto para consolarlo como debido al deseo que recorrió su cuerpo, haciéndolo temblar.

Entonces, Zachary apoyó las manos en sus hombros y la apartó.

Habló con voz ronca, con la respiración tan agitada como la de ella.

—¿Eso ha sido gratitud?

Ella tragó con esfuerzo.

—Sólo... sólo ha sido para desearte las buenas noches —contestó con voz temblorosa.

Zachary soltó una risa breve y áspera.

—Pues no hay duda de que sabes desearlas —se volvió hacia la puerta y la abrió. El frío aire de la noche penetró al instante en el vestíbulo—. Adiós, Katrien —dijo, y un instante después la puerta se cerró tras él.

Katrien permaneció despierta casi toda la noche, tratando de centrar sus pensamientos en el cercano encuentro con su prometido, aunque sin lograrlo. En lugar de ello, su mente volvía una y otra vez al beso que ella y Zachary se habían dado en el vestíbulo.

Se levantó temprano y hizo su equipaje. El autobús que la condujo al aeropuerto tuvo que abrirse camino en medio de una fuerte ventisca. La temperatura había bajado espectacularmente durante la noche.

Cuando llegó a su casa encontró un mensaje de Callum en el contestador prometiendo llamarla por la tarde.

Katrien deshizo la maleta, puso la lavadora, la secadora y luego planchó. Limpió la cocina y el frigorífico, tirando algo de fruta que se había estropeado durante su ausencia. Camino de casa había comprado huevos, pan y leche.

Cuando Callum llegó, llevando consigo un ramo de dafodilas y fresias, ella se lo agradeció efusivamente.

—Voy a por un florero.

Callum la tomó por la cintura cuando Katrien iba a alejarse.

—Espera un momento —dijo, sonriendo mientras le hacía volverse.

Katrien se obligó a sonreír y a devolverle un largo y apasionado beso.

Cuando Callum suavizó la presión de sus labios, ella se apartó.

—Vamos a aplastar tus preciosas flores —dijo.

Callum la soltó.

—De acuerdo. Colócalas en un jarrón y ven deprisa. ¿Te importa si pongo un rato la televisión para ver el partido de rugby? Juegan los All Blacks...

—Adelante, enciéndela —a Katrien no le hacía demasiada gracia el interés de Callum por aquel juego. En ocasiones, ella misma era capaz de disfrutar de un buen partido, pero para él era casi una religión.

Tras disponer las flores en un jarrón, fue a sentarse en el sofá junto a Callum. Él le pasó un brazo por los hombros y se inclinó para besarla en el cuello, pero se irguió de inmediato cuando un rugido surgió del televisor.

—¡Casi! —exclamó—. ¡Qué fallo!

Cuando llegó el primer descanso y empezaron a poner los anuncios, se volvió de nuevo hacia Katrien y le dio un largo beso. Pero fijó su mirada en la pantalla en cuanto el partido volvió a empezar.

—¿Qué tal tus vacaciones? —preguntó al cabo de un rato, sin apartar la mirada del televisor.

—Bien. Ha hecho buen tiempo. He mejorado mucho esquiando.

—Bien, eso está muy bien... ¡hey, no puede hacer eso! ¡La pelota estaba fuera! ¿Qué pasa con el árbitro?

Cinco minutos después, Callum rodeó con sus brazos a Katrien y volvió a besarla.

—Te he echado de menos.

—Yo también —replicó ella.

Callum iba a besarla de nuevo cuando un clamor procedente de la televisión llamó una vez más su atención.

—Lo siento —dijo cuando la jugada acabó—. ¿Dónde estábamos?

Katrien se apartó de él, riendo.

—Tú mira el partido —dijo, levantándose—. Yo voy a preparar unas tortitas.

La mirada de Callum se iluminó. Le encantaban las tortitas.

—Eres la mujer más comprensiva del mundo.

Katrien sonrió afectuosamente y fue a la cocina. Siempre le había gustado la habilidad que tenía Callum para tratarla como a una mujer normal y corriente, no como a una especie de diosa. Otros hombres habían tratado de impresionarla con restaurantes de moda y caros espectáculos. Callum prefería pasar una tarde tranquila en su apartamento o en el de ella, y le gustaba que Katrien cocinara para él, algo de lo que ella disfrutaba.

Con el tiempo, olvidaría la pasada semana, se dijo, y sólo recordaría a Zachary Ballantine como al hombre con el que pasó unos días agradables pero intranscendentes... y con el que tenía una antigua e impagable deuda de gratitud.

Ahora que sabía quién era y que le había dado las gracias por salvarla, podría seguir adelante con su vida, libre de los sueños y pesadillas que la perseguían.

Rompió los huevos y empezó a batirlos. En el cuarto de estar, Callum se unió a los gritos de la multitud que veía el partido.

Katrien sonrió. Muy pronto, la vida volvería a su cauce normal.

Veinte minutos después se presentó ante Callum con un plato de tortitas bañadas en caramelo. En la televisión estaban dando un avance de las noticias.

—...acusa al gobierno de favoritismo en los impuestos —decía en esos momentos la presentadora.

Katrien seguía de pie, con su plato en la mano, cuando la mujer continuó.

—Y el montañero superviviente en la malograda expedición de Nueva Zelanda al Himalaya ha vuelto a ver la muerte muy de cerca. Les contaremos los detalles en el informativo de las nueve y media.

Katrien se quedó paralizada. ¿El montañero superviviente...? ¿Zachary? ¿Estaba herido?

—Siéntate, cariño —dijo Callum mientras engullía una tortita—. Esto está delicioso.

—¿Callum?

—¿Mmm?

—¿Han mencionado antes lo del montañero? ¿Han dicho de quién se trataba?

Callum movió la cabeza.

—No creo —contestó, mirando a Katrien con gesto de extrañeza—. ¿Qué sucede? —preguntó, tomándola de la mano y haciéndola sentarse a su lado—. No sabía que conocieras a algún montañero.

—Conozco a Zachary Ballantine.

—Bueno, una vez hablamos con él. Eso no nos convierte en amigos suyos, ¿no? No me gustaría que le pasara nada, desde luego, pero...

—Yo sí lo conozco. Volví a encontrarme con él en las pistas de esquí.

—No me lo habías dicho.

—No he tenido oportunidad de hacerlo —dijo Katrien, a la defensiva—. ¡Estás más interesado en el partido!

El rostro de Callum mostró una preocupación inmediata.

—¡Lo siento, cariño! Creía que no te importaba — tomó el mando a distancia y apagó el televisor.

—¡No, no hace falta! —protestó Katrien—. Quiero ver... las noticias.

—Sí, por supuesto —Callum volvió a encenderlo, pero bajó el sonido. Luego colocó su plato en el suelo e hizo lo mismo con el de Katrien antes de tomarla de las manos—. ¿Qué sucede? —preguntó con suavidad.

—Zachary estaba en Ruapehu —explicó ella—. Nos reconocimos de la cena. ¿Recuerdas? Esa noche pensó que iba a desmayarme y...

—Sí, por supuesto que lo recuerdo. Y supongo que él no te había olvidado. ¿Trató de ligar contigo?

—¡No! —dijo Katrien rápidamente—. Por supuesto que no. Sabía que... que estaba comprometida.

—Espero que le dijeras que le rompería la nariz de un puñetazo si te ponía la mano encima.

Callum sonrió y Katrien trató de devolverle la sonrisa.

—Le dije que te quería —¿lo había hecho? Lo cierto era que no recordaba haber dicho exactamente aquellas palabras. Pero Zachary dijo que había captado el mensaje.

Callum se inclinó hacia ella y la besó suavemente en los labios.

—Gracias, cariño.

—Quería probar el descenso desde la pista superior y, como estaba un poco nerviosa, él se ofreció a bajar conmigo.

—Un auténtico caballero.

—Sólo estaba siendo amable.

—Umm.

—Nos vimos algunas veces en las pistas. Y ayer comimos juntos en el hotel.

—Katie... —Callum se había puesto repentinamente serio—. ¿Por qué me suena lo que estás diciendo a una especie de confesión?

Katrien sintió que las mejillas le ardían, pero miró a su prometido directamente a los ojos.

—No es una confesión. Es una explicación —pero había besado a Zachary cuando se despidieron... apasionadamente.

Decirle aquello a Callum sólo habría servido para hacerle daño. En cuanto a lo otro...

—De acuerdo —dijo él—. ¿Es eso todo lo que tienes que decirme?

Tras un momento de duda, Katrien dijo:

—Lo conocía de antes. Antes de la noche de la cena.

Callum frunció el ceño, sorprendido.

—No me lo habías dicho.

—Yo no... no estaba segura de que fuera él.

—¿De qué estás hablando?

Katrien respiró profundamente.

—¿Recuerdas que te conté por qué no me gusta nadar?

—Por supuesto que lo recuerdo —Callum le había sugerido varias veces que fueran a la playa. Tras utilizar diversas excusas para evitarlo, Katrien se vio obligada a contarle lo sucedido. El fue muy comprensivo.

—Te dije que alguien me salvó la vida. Ese alguien era Zachary Ballantine.

Callum no ocultó su sorpresa.

—¿En serio?

—Sí. Él... —Katrien se interrumpió al ver que empezaban las noticias—. Sube el volumen.

Tras las noticias políticas y una rápida entrevista con el capitán de los All Blacks, la presentadora se refirió al tema que esperaban.

—Un montañero que sufrió severos problemas de congelación en una expedición al Himalaya en la que uno de sus compañeros perdió la vida, se halla hospitalizado en estado grave. Ayer por la noche, el todo terreno de Zachary Ballantine se salió de la carretera y volcó en una zanja...

—¡No! —Katrien se llevó una mano a la boca, angustiada.

—La nevada casi cubrió por completo el vehículo — continuó la presentadora—. Un conductor que pasó por allí esta mañana avisó a los servicios de rescate. El señor Ballantine fue hallado inconsciente cerca de su todo terreno, sufriendo congelación, conmoción e hipotermia. Los médicos del hospital Taumarunui aún no saben si sufre otros problemas.

Un interludio musical interrumpió a la presentadora para dar paso a otras noticias.

—Dijo que no tendría problemas —Katrien estaba temblando—. Tenía cadenas y todo lo necesario. Conocía la carretera...

Callum apagó la televisión y la estrechó entre sus brazos.

—No te disgustes. Lo más probable es que se recupere.

—Debería haberle sugerido que se quedara en el hotel. Ya había ventisca cuando se fue.

—Puede que no sucediera entonces. Es posible que haya sufrido el accidente esta mañana.

—No —Katrien estaba segura de que había sucedido mientras Zachary se alejaba del hotel. De ella—. A veces es necesario amputar cuando hay congelación, ¿no? Y la conmoción... ¿Seguirá inconsciente? ¡No lo han dicho!

—Es un montañero profesional. Ya ha sufrido congelación en otras ocasiones y se ha recuperado.

—Ha estado a la intemperie toda la noche, inconsciente, sin posibilidad de protegerse. No llevaba equipamiento adecuado. Sólo unos pantalones y un jersey. A menos que tuviera el anorak y los guantes en el coche...

—Supongo que tuvo el suficiente sentido común como para abrigarse para el viaje. ¿Iba muy lejos?

—No lo sé. No lo dijo con exactitud. Se hospedaba en el refugio de unos amigos que estaban de viaje. No le esperaba nadie que pudiera dar la alarma.

—Si te estás culpando por lo sucedido, Katie, no lo hagas.

—¿Culpándome? —Katrien negó con la cabeza y se apartó de Callum—. No. Aunque si hubiera aceptado...

—¿Qué?

Katrien dudó.

—Zachary dijo que podíamos cenar en el refugio de sus amigos. Yo no acepté y el decidió venir al hotel.

—Si hubierais cenado en el refugio, habría tenido que llevarte de vuelta al hotel y podrías haber estado con él cuando se salió de la carretera. Cenar en el hotel fue mejor idea.

—Sí —dijo Katrien, desolada, sabiendo que si hubiera ido con Zachary al refugio no habría vuelto hasta la mañana siguiente.

—Puede que sea egoísta por mi parte, pero me alegro de que no estuvieras con él —Callum volvió a tomarla de la mano y bajó la mirada—. Te sentiste tentada, ¿verdad?

—¿Y qué más da eso? —Katrien retiró la mano y se puso en pie—. ¿Y si muere? ¿Y si pierde una pierna... o ambas? ¿Cómo lo superaría? ¡Vive para escalar!

Callum también se levantó. Por una vez, parecía perdido. Metió las manos en los bolsillos de su pantalón y miró al suelo.

—No creo que llegue a eso —dijo, finalmente—. ¿Pero de qué se trata realmente, Katie?

Katrien lo miró y trató de ver las cosas desde su punto de vista. Sintió que su corazón se encogía.

—Se trata del nombre que salvó mi vida —dijo—, y que ahora puede perder la suya.

Callum frunció los labios como si estuviera pensando profundamente. Luego, asintió.

—Bien. ¿Y qué quieres hacer al respecto?

—Quiero ir a verlo —dijo, extrañamente agradecida a Callum por haberle dado la posibilidad de expresarlo en palabras.

Capítulo 5

—¿ES usted pariente, señorita Cromwell? —la enfermera había reconocido a Katrien antes de que ésta le hubiera dado su nombre, y la miraba con disimulada curiosidad.

—Soy una amiga. Zachary no tiene parientes en Nueva Zelanda —dijo Katrien—. Su hermano vive en Inglaterra.

La enfermera se puso inmediatamente alerta.

—¿Tiene las señas de su hermano?

—Lo siento, pero no.

—Bueno... normalmente sólo admitimos parientes...

—Por favor... Zachary estaba conmigo la noche antes del accidente.

—Oh, ya veo —la mujer seguía dudando—. Supongo que siendo su novia...

Katrien mantuvo la boca cerrada y no la contradijo. Si aquella era la única manera de que la dejara pasar, no pensaba estropearla.

—Voy a preguntar —dijo la enfermera finalmente—. Espere aquí.

Katrien esperó, apretándose las manos nerviosamente.

La enfermera apareció unos minutos después.

—La llevaré a cuidados intensivos.

—¡Gracias! —Katrien estuvo a punto de desmayarse de alivio.

Zachary estaba en una habitación grande y oscura, con otros pacientes. Numerosas pantallas electrónicas brillaban encima de las camas y en el silencio reinante se oían sus rítmicos ruiditos. Dos enfermeras vestidas de verde se inclinaban sobre uno de los pacientes.

Zachary estaba tumbado en una cama alta y blanca, con tubos saliendo de su nariz y brazos, y cables conectados a su pecho desnudo. Tenía un corte sobre una de las cejas, una mejilla magullada y diversos moretones en hombros y costillas. Una toalla cubría la parte baja de su cuerpo. Tenía el tobillo izquierdo vendado, y ambos pies, elevados en un montón de almohadas, estaban envueltos en gasas.

—Están bien —dijo la enfermera, siguiendo la aprensiva mirada de Katrien—. Nos preocupan un poco sus manos —estaban vendadas y alzadas—. Congelaciones tan severas sólo suelen darse en mayores altitudes.

—¿No llevaba guantes?

—Los tenía mojados y eso puede ser peor. Además ya había sufrido congelación anteriormente, así que es más propenso a que le vuelva a pasar —la enfermera acercó una silla para Katrien.

—¿Aún no ha recuperado la conciencia?

—Todavía no.

Katrien se sentó en la silla y apoyó una mano en el brazo de Zachary. Resultó alentador sentir su calor. Miró sus manos vendadas y sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Parecía tan vulnerable, casi desnudo a su mirada y sin embargo ajeno a ello.

—Háblele —aconsejó la enfermera—. A veces ayuda —tras dedicarle a Katrien una sonrisa de ánimo salió de la sala.

—Zachary —susurró Katrien, inclinándose hacia su oído—. Despierta, por favor. Tus pies van a recuperarse.

Miró a su alrededor. Las enfermeras vestidas de verde seguían atentas al paciente que atendían.

—Debes mejorar —dijo, volviéndose de nuevo hacia Zachary—. Por favor. No me dejes. ¡Acabo de encontrarte! ¡No puedes morirte ahora, maldita sea!

«¡No puedes morirte ahora, maldita sea!» El eco de la voz de Zachary, áspera y exigente, y la deslizante superficie de la tabla de surf bajo la mejilla de Katrien mientras él la volvía y cubría con su boca la de ella volvió a su memoria.

—No me dejaste morir —continuó Katrien—. Yo tampoco pienso permitírtelo. ¿Me oyes, Zachary? ¡No pienso dejarte morir!

No hubo ninguna respuesta. Enfadada, Katrien se frotó la humedad de los ojos. Las lágrimas no le servirían para nada.

—Quieres volver a escalar, ¿no? —dijo, tratando de tranquilizarse—. Y lo harás. Sé cuanto amas las montañas. Tú me llevaste arriba, ¿recuerdas? Querías enseñarme...

—Eso es —la voz de la enfermera sobresaltó a Katrien—. Esa es la mejor medicina. ¿Le apetece una taza de café?

—Gracias. Solo y sin azúcar.

La enfermera comprobó los monitores, asintió y se fue. Cuando volvió, otra mujer la acompañaba. Una mujer joven «pálida, de gesto preocupado, con el pelo rubio sujeto en un moño. La viuda de Ben Storey.

—Supongo que ya se conocen —dijo la enfermera, alcanzando a Katrien una taza de plástico—. Disculpen —se alejó rápidamente al ser requerida por una de las enfermeras vestidas de verde.

—Soy Wendy Storey —la mujer rubia apartó su angustiada mirada de Zachary y alargó una mano.

—Lo sé —dijo Katrien, cambiando la taza de mano para devolver el saludo—. Yo...

—Tú eres Katrien Cromwell, lo sé —Wendy Storey sonrió al repetir las palabras de Katrien.

Katrien supuso que Zachary le habría hablado de ella. Pero las siguientes palabras de Wendy negaron su suposición.

—La modelo —añadió Wendy mientras se quitaba la chaqueta—. No sabía que tú y Zachary fuerais... amigos.

—Hemos... he pasado toda esta semana en Ruapehu. Esquiamos juntos varias veces y cenamos en el hotel Chateau antes del accidente.

—Comprendo —Wendy volvió la mirada hacia Zachary—. Pobre viejo amigo —murmuró y palmeó cariñosamente su muslo desnudo.

Pareció un gesto tan despreocupadamente íntimo... Por un instante, Katrien se sintió consumida por los celos.

No tenía derecho, por supuesto. Ni siquiera tenía derecho a estar allí, excepto por la íntima y absurda convicción de que Zachary la necesitaba.

—Siéntate aquí —dijo, levantándose y ofreciéndole la silla a Wendy.

Wendy protestó suavemente, pero Katrien dijo:

—La enfermera ha insistido en que hay que hablarle. A mí no me ha respondido. Puede que tú tengas más suerte.

La otra mujer asintió.

—Tómate un descanso. Yo me quedaré con Zachary hasta que vuelvas. ¿Piensas quedarte aquí un rato?

—Hasta que haga falta.

Lo mismo le había respondió a Callum cuando éste le preguntó cuánto tiempo pensaba permanecer junto a la cama de aquel desconocido.

Y luego quiso saber qué esperaba conseguir con ello.

—No lo sé —replicó Katrien—. Pero tengo que ir.

No esperaba que Callum comprendiera. Aún llevaba su anillo, pero sabía que aquello iba a provocar una tensión en sus relaciones que podría acabar siendo intolerable.

Callum se enfadó y no se mostró nada comprensivo, y cuando Katrien se fue del apartamento, su beso de despedida fue totalmente forzado.

Wendy se inclinó sobre Zachary y apoyó la mano suavemente en su hombro.

—Toma —Katrien le ofreció su café—. No lo he tocado. Puedo ir a por otro para mí. O puedo traerte uno con leche y azúcar.

Wendy aceptó la taza.

—Así está bien, gracias —dijo y volvió a prestar su atención a Zachary.

Katrien salió al pasillo. Suponiendo que debía comer algo, siguió las flechas de indicación y fue a la cafetería, pero no pudo soportar el intenso olor a comida. Compró un par de sándwiches y otra taza de café y salió al jardín del hospital, donde encontró un banco junto a un árbol sin hojas.

Un débil sol luchaba por penetrar las débiles ramas del árbol y Katrien alzó el rostro hacia él, cerrando los ojos. Había hecho dos largos viajes en menos de veinticuatro horas y apenas había dormido. Exhausta, se quedó adormecida.

Despertó con un sobresalto cuando su cuerpo empezó a deslizarse hacia abajo en el duro banco de madera. Aturdida, miró a su alrededor y se pasó una mano por el rostro. Luego se levantó y volvió al hospital.

Había un hombre y un mujer en la entrada, mirando a su alrededor. La mujer sostenía un micrófono y el hombre tenía una cámara de vídeo sobre el hombro. ¿Qué hacía allí la gente de la televisión?

—¿Señorita Cromwell? —la mujer dio un paso hacia ella con el micrófono alzado—. Tenemos entendido que está cuidando a Zachary Ballantine.

—¿Cómo lo saben?

Ignorando la pregunta de Katrien, la reportera continuó.

—¿Cómo está?

—Está inconsciente.

—¿No le ha respondido?

—No ha respondido a nadie —Katrien comprendió que no debería estar contestando aquellas preguntas. Entrenada para reaccionar positivamente ante los medios de comunicación, para no mostrar signos de mal genio en ninguna circunstancia, trató de reparar el daño.

—Lo cierto es que no estoy cualificada para responder a sus preguntas —dijo en tono agradable pero firme.

—¿Cuánto tiempo llevan viéndose?

—¿De dónde ha sacado esa información? —preguntó Katrien, perpleja—. Nosotros no...

—Usted ha dicho en el hospital que es la novia de Zachary Ballantine.

—¡No tenían derecho a decirles eso! —replicó Katrien secamente. Alguien debía haber estado cotilleando. Pero si negaba aquella información, corría el riesgo de que no le dejaran seguir viendo a Zachary. Sólo le habían permitido entrar porque pensaban que era su novia.

—¿Hace cuánto tiempo que se conocen? —insistió la reportera—. ¿Dónde se conocieron?

Katrien pensó en despistarlos.

—Conozco a Zachary Ballantine desde los catorce años. Somos viejos amigos.

El cámara se acercó más y Katrien alargó una mano para evitarlo.

—Por favor...

—¿Eso es un anillo de compromiso? —preguntó la reportera.

—Sí. Pero no es... —Katrien pensó que si les decía que no era de Zachary, la historia de la novia se desmoronaría—. No —añadió, dándose cuenta demasiado tarde de que Callum se sentiría muy herido y se pondría furioso si veía aquello—. Es un tema privado —dijo—. Zachary Ballantine y yo no estamos comprometidos oficialmente.

Mientras decía aquello, Katrien se dio cuenta de que sólo estaba empeorando las cosas. Habría sido más prudente no decir nada.

—Lo siento. Tengo que irme —pasó junto a los reporteros y entró en el hospital, sintiendo que todo el cuerpo le temblaba.

Disimuladamente, se quitó el anillo del dedo y lo guardó en el bolso. Ya era demasiado tarde, por supuesto, pero el desastroso encuentro que acababa de tener con la prensa le hizo comprender que probablemente otros también habrían asumido que el anillo era de Zachary. Seguir con él puesto habría resultado demasiado ambiguo.

Casi fue un alivio entrar en la silenciosa unidad de cuidados intensivos.

—No ha habido ningún cambio —le informó la enfermera que la dejó pasar—. La señora Storey sigue con él.

Wendy sonrió al ver a Katrien.

—Hola. ¿Quieres que cambiemos de sitio?

Katrien negó con la cabeza a la vez que ocupaba otra silla que le había acercado la enfermera. Envidiaba lo cómoda que parecía sentirse Wendy junto a Zachary. Aún pesaba en su conciencia haber declarado que mantenía con él una vieja amistad.

—Hay gente de la televisión fuera —murmuró—. Puede que haya metido la pata.

Wendy asintió.

—Eso es fácil. La prensa tiende a poner palabras en tu boca o a imprimir lo que dices dándole otro sentido —se volvió hacia Zachary—. Las niñas te mandan recuerdos —dijo con suavidad—. Ya te lo había dicho, ¿no? Tienes que recuperarte pronto para venir a visitarnos, ¿de acuerdo? Necesitan saber que estás bien.

Volviéndose de nuevo hacia Katrien, susurró:

—Mis hijas se han disgustado mucho cuando me he ido. Están muy asustadas desde la muerte de Ben. Pero no podía dejar de venir a ver a Zach. He tratado de explicarles la situación, pero no les he dicho lo grave que está, porque...

Porque no quería asustarlas más. Katrien hizo un sonido de comprensión.

—Las llamaré cuando Stacey vuelva a casa del colegio —Wendy apartó cariñosamente un mechón de pelo de la frente de Zachary—. Espero que salga de ésta. No podría soportar perderlo también a él —se llevó una mano a los ojos.

Katrien pasó un brazo en torno a los hombros de Wendy y compartió sus lágrimas.

Compartieron mucho más a lo largo de las siguientes horas, turnándose para salir a refrescarse o a tomar algo. Y hablaron; a veces a Zachary, a veces entre ellas.

—¿Lo conoces hace mucho tiempo? —preguntó Katrien en determinado momento.

Wendy asintió.

—Lo conocí antes que a Ben. De hecho, fue Zach quien nos presentó —rió brevemente—. Siempre fue una broma entre nosotros tres comentar cómo me ligó Ben ante las narices de Zachary.

—¿Salías con él?

—Sólo informalmente. Pero en cuanto Ben y yo nos vimos, supimos lo que iba a pasar.

—¿No le importó a Zachary?

—Ben tuvo mala conciencia al respecto, a pesar de que le dije que mi relación con Zachary sólo era informal. A Zach siempre le costó intimar con las mujeres. Éramos amigos, no amantes. También le dije a Ben que no tenía sentido que se empeñara en ser noble y abnegado, porque aunque me gustara mucho Zach, después de conocerlo a él sabía que no había otro hombre para mí. A pesar de todo, Ben insistió en montar una gran escena de confesión, pero Zachary se limitó a reírse de él y a desearnos suerte. Fue nuestro padrino de bodas —Wendy alargó una mano y acarició el rostro de Zachary—. Vamos, Zach, vuelve con nosotros —suspiró y dejó caer la mano.

—Las niñas se están impacientando —dijo Wendy, preocupada tras hablar por teléfono con su madre y sus hijas al día siguiente—. Odio pensar en dejar a Zachary así, y sin embargo...

—¿Qué querría Zachary que hicieras? —preguntó Katrien con suavidad.

Wendy la miró con agradecimiento.

—Diría que me fuera a casa —admitió—. Pero...

—Entonces vete —aconsejó Katrien—. Te avisaré en cuanto se produzca algún cambio.

—¿Cuánto tiempo puedes quedarte?

—Tanto como sea necesario —Katrien se había puesto en contacto con su agente para decirle que no estaría disponible hasta nuevo aviso. Apartó el pensamiento de Callum de su mente con decisión.

—He comprado el periódico —dijo Wendy—. Puede que quieras leerlo. Al parecer, también salió en la televisión anoche.

Katrien leyó el artículo en cuanto Wendy se fue a comprar el billete de regreso a South Island. Hablaba de la lucha por la vida de Zachary y de la vigilia de su novia junto a su cama, la modelo internacional Katrien Cromwell. Según el periodista su compromiso secreto había sido confirmado por la señorita Cromwell.

—¡Oh, no! —Katrien cerró el periódico como si así pudiera ocultar aquella historia.

Callum. Tenía que ponerse en contacto con Callum. Ni siquiera lo había llamado desde que fue al hospital para estar con Zachary. Debería haberle advertido. Era mucho esperar que no hubiera leído el periódico ni hubiera visto la televisión. ¿Qué estaría pensando?

Se levantó, dudando. ¿Cuánto podía explicar en aquellas circunstancias? Pero debía intentarlo.

De mala gana, apretó un botón para llamar a la enfermera.

—Tengo que salir un momento.

—De acuerdo —la mujer sonrió—. Nosotras lo vigilaremos mientras tanto.

Katrien tuvo que llamar a Callum al trabajo desde un teléfono público. Sonaba distante, cauteloso. Comprensiblemente, pensó Katrien.

—Anoche vi el informe de televisión —dijo Callum.

Katrien cerró los ojos.

—Ya sabes cómo son los medios de comunicación. Lo tergiversan todo.

—Lo cierto es que resulta difícil comprender cómo lograste comprometerte con un hombre en estado de coma —dijo Callum, con tono mesurado—. Sobre todo teniendo en cuenta que creía que tú y yo ya estábamos comprometidos.

—¡Y lo estamos! —dijo Katrien rápidamente—. Fue tu anillo el que les dio la idea equivocada.

—Suponía que lo que les dio la idea fue el hecho de que estuvieras manteniendo una devota vigilia junto a la cama del héroe herido, según decían las noticias.

Katrien se sobrecogió.

—Están sacando conclusiones...

—Nada irrazonables, dadas las circunstancias. ¿Cuándo vas a volver, Katie?

—No lo sé. Zachary sigue inconsciente.

Callum suspiró exageradamente.

—Haz el favor de avisarme cuando estés dispuesta a ser mi prometida. Ahora tengo que irme. Me espera un cliente.

Katrien no culpó a Callum por ser secó con ella. Pocos hombres habrían sido tan pacientes como él en aquellas circunstancias. Pero se sintió muy deprimida y sola mientras colgaba el auricular.

«¿Qué esperabas?», se preguntó con desdén mientras volvía a la unidad de cuidados intensivos. «¿Apoyo del hombre que has dejado para estar con otro? Sé realista».

Cuando entró en la sala, vio que las cortinas estaban echadas en torno a la cama de Zachary. El corazón le dio un vuelco, pero en ese momento salió una de las enfermeras y le dedicó una animada sonrisa mientras apartaba las cortinas.

Otra enfermera se preparaba para envolver las manos de Zachary con una gasa nueva. Al ver sus inflamados y morados dedos, Katrien contuvo el aliento y deslizó la mirada hacia el rostro de Zachary.

Le habían quitado el tubo de la nariz, dejando su rostro desnudo. Estaba sin afeitar y sus ojos se hallaban ocultos bajo los párpados cerrados. Tenía la boca entreabierta y los labios agrietados. Pero seguía pareciendo maravilloso.

La enfermera terminó su tarea y se irguió sin apartar la mirada de él.

—Es muy guapo, ¿verdad? —dijo desapasionadamente—. Es usted una mujer afortunada —ruborizándose, añadió—: Quiero decir que estoy segura de que se recuperara. Es un tipo duro —se inclinó de nuevo hacia Zachary y alzó la voz—. Su novia está aquí, señor Ballantine. ¿Por qué no despierta y la saluda?

No hubo reacción. La enfermera miró los monitores que había sobre la cama.

—Hemos notado una pequeña variación cuando le hemos dado la vuelta en la cama. Pensábamos que tal vez... —se apartó a un lado—. Inténtelo usted.

Katrien se inclinó sobre él.

—Zachary —susurró. La garganta se le cerró. No podía hablar. Parecía tan atractivo y vital... como si una simple caricia o un aliento pudieran despertarlo. Sin embargo, estaba profundamente dormido.

Los ojos de Katrien se llenaron de lágrimas. Una de ellas cayó sobre el párpado cerrado de Zachary y se deslizó por su mejilla. Impulsivamente, Katrien se inclinó más hacia él y retuvo la lágrima con sus labios. Al hacerlo, creyó sentir el ligero aleteo de las pestañas de Zachary en su piel.

—¿Zachary? —alzó la cabeza, buscando el más mínimo signo de respuesta—. ¡Zachary! —volvió a inclinarse y apoyó deliberadamente la boca en sus agrietados labios, besándolo con desesperada pasión y rogando para que volviera en sí.

Estaba a punto de apartarse, cuando sintió un ligero temblor en los labios de Zachary.

Alzó de nuevo la cabeza y miró atentamente su rostro. Volvió a besarlo y de nuevo sintió una respuesta infinitesimal. Cuando volvió a mirarlo, estuvo segura de haber captado un ligero movimiento de sus pestañas.

Se volvió hacia la enfermera, que observaba la escena, fascinada. La mujer dirigió la vista hacia uno de los monitores y pareció sorprenderse por lo que vio en él.

Entonces se oyó un sonido procedente de la cama, un gemido, y la enfermera se inclinó hacia la pared para apretar un botón.

Zachary movió la cabeza imperceptiblemente y volvió a gemir. Sus párpados se abrieron, mostrando un breve destello de verde mar y volvieron a cerrarse enseguida.

—¡Zachary! —dijo Katrien con urgencia—. Despierta, por favor. Mírame.

Zachary volvió a mover la cabeza y gruñó cansadamente. Sus labios se movieron como tratando de formar palabras. Su ceño se frunció debido al esfuerzo.

—Tranquilo —dijo Katrien—. No tienes por qué hablar —volvió a besarlo, fervientemente, temiendo que volviera a deslizarse en el oscuro mundo de la inconsciencia—. Sólo abre los ojos.

Había otras personas alrededor de la cama. Alguien tomó a Katrien del brazo. La enfermera que había estado observando la escena dijo con evidente excitación:

—¡Hablando de la Bella Durmiente! Lo ha despertado con un beso.

Katrien ignoró la mano en su brazo y siguió mirando a Zachary. Este abrió los ojos despacio, con esfuerzo, parpadeó una vez y miró a Katrien. Ella vio que la reconocía antes de sentir que la presión en su brazo se incrementaba y alguien decía con firmeza:

—Apártese un momento, señorita Cromwell. Tenemos que examinar al paciente.

Aturdida, Katrien dejó que una enfermera la alejara de la cama y le diera una taza de café. Al cabo de un rato, la pequeña conmoción que se había formado en torno a la cama de Zachary disminuyó y Katrien recibió permiso para volver a su lado.

—Pero no lo canse —advirtió un médico—. Aún está muy débil.

Cuando Katrien se quedó sola, no supo qué decir. Zachary volvió la cabeza lentamente y la miró con los ojos entrecerrados.

—Estoy soñando, ¿verdad? —su voz era un mero hilo de voz—. Tú no... en realidad no estás aquí. Y no me has besado. Estoy tumbado en la maldita nieve y tengo alucinaciones.

Katrien trató de sonreír.

—No. Estoy aquí y tú estás en el hospital. Y... te he besado —continuó precipitadamente—. Has estado... dormido casi dos días. Pero ahora no estás soñando.

—No... —Zachary pareció olvidar lo que iba a decir—. Me siento como si hubiera estado muy lejos de aquí.

—Creo que lo estabas. Temíamos que no fueras a volver.

—¿Quiénes lo temíais?

—Wendy ha estado aquí. Se quedó todo el tiempo que pudo, pero sus hijas la necesitaban. Dijo que tú le habrías dicho que se fuera a casa.

—¿Está preocupada?

—Por supuesto que está preocupada. Dijo que no podría soportar perderte...

—Pobre Wendy —Zachary cerró los ojos con expresión de dolor.

—También dijo que tenías que ponerte bien para ir a verla a ella y a sus hijas.

Zachary sonrió débilmente y abrió los ojos como si le costara un gran esfuerzo.

—Y tú... —trató de alzar una mano hacia Katrien y ella lo tomó precipitadamente por la muñeca. No sabía si era consciente del estado de sus manos.

—Shhh. No trates de moverte todavía.

—Estás aquí —dijo Zachary, maravillado—. No te vayas.

—No lo haré —prometió Katrien. Los párpados de Zachary estaban cerrándose y ella temió que estuviera volviendo a quedarse inconsciente. Miró a su alrededor—. ¿Enfermera?

—Cansado —susurró Zachary.

La enfermera acudió a su lado, le tomó el pulso y le alzó un párpado.

—Está bien —dijo—. Ahora necesita dormir. Lo más probable es que sea trasladado a otra habitación dentro de un rato.

Más tarde, una enfermera le dijo a Katrien que se fuera a un hotel y le aconsejó que durmiera, prometiendo avisarla si Zachary despertaba y preguntaba por ella.

Una vez en el hotel, Katrien llamó por teléfono a Wendy y después a Callum. Wendy se mostró entusiasmada, y Callum reservado, aunque dijo educadamente que se alegraba de que Zachary se estuviera recuperando.

—Necesito dormir un rato —dijo Katrien, agradeciendo que Callum no le hubiera preguntado cuándo pensaba volver a casa—. Volveré a llamarte más tarde.

Estaba cansada pero tenía que hablar con su familia. Si su madre y Miranda habían visto las noticias debían estar preguntándose qué pasaba.

—Sabía que había algo raro en la versión que dieron por televisión —dijo la madre de Katrien tras escucharla—. Nos habrías avisado si hubieras roto tu compromiso con Callum. Y es un joven tan agradable...

—Sí, lo es.

—No sabía que conocieras a Zachary Ballantine.

—En realidad no lo conocí hasta la semana pasada. Nos encontramos en las pistas de esquí.

Su madre rió.

—La prensa es capaz de hacer una montaña de un grano de arena, de inventar un compromiso secreto donde sólo había un gesto amistoso hacia alguien a quien acababas de conocer. Si alguien me pregunta, le diré lo que realmente ha sucedido.

Katrien dudó. Le zumbaba la cabeza de cansancio. No estaba en condiciones de dar explicaciones en esos momentos, y lo mejor sería que no lo hiciera.

—¿Has hablado con Miranda? —preguntó su madre—. Sé que ha tratado de ponerse en contacto contigo.

—No, no he hablado con ella. Pensaba llamarla después.

—Yo lo haré. Las llamadas desde el hotel son muy caras y pareces cansada, cariño. ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien. Pero he pasado mucho rato sentada junto a Zachary.

—¿No tiene familiares que puedan atenderlo?

—No en este país.

—Has sido muy amable ocupándote de él. Ahora acuéstate y duerme un buen rato.

Katrien durmió profundamente y a la mañana siguiente volvió al hospital.

Habían trasladado a Zachary a una habitación individual. La enfermera que la condujo a ésta dijo:

—Aún está un poco desorientado. Cuando lo encontraron sufría un estado hipotérmico bastante considerable.

—¿Qué tal están sus manos?

—Le duelen bastante y eso es buena señal.

—¿Buena señal?

—Los tejidos muertos no sienten. Necesita mucho cariño y optimismo. Sea positiva. Una buena actitud mental puede ayudar al proceso de sanación.

—¿Ha avisado alguien a su hermano?

—La policía se ha puesto en contacto con él, pero ya que el señor Ballantine ha despertado y no parece tener complicaciones serias, no creo que su hermano venga desde Inglaterra. Es aquí. Ahora, manténgalo animado, pero no permita que se excite demasiado.

Zachary estaba recién afeitado y llevaba puesto un pijama del hospital. Sus piernas estaban bajo una manta, pero sus pies colgaban sobre el borde de un colchón colocado encima de otro y tenía los ojos cerrados.

Katrien entró en la habitación silenciosamente, pero Zachary entreabrió los ojos y observó como colocaba en la mesilla que había junto a la cama las flores que le llevaba. Sus manos vendadas descansaban sobre la colcha.

Mientras Katrien se sentaba, Zachary dijo en un tono casi inaudible:

—¿No vas a... besarme?

Katrien lo miró a los ojos y vio en ellos desconcierto. Dudando, se inclinó hacia él y le acarició los labios con los suyos. Enseguida se apartó y volvió a sentarse.

—Gracias por... las flores —dijo Zachary con esfuerzo—. Congelado —murmuró mientras sus párpados se cerraban—. Han dicho congelado...

—Tus pies se van a recuperar —Katrien le tocó un momento el brazo.

—Me han dicho que... que has estado sentada a mi lado desde que me trajeron al hospital...

—Tenía tiempo —dijo Katrien, sin saber cómo enfrentarse a aquello. Apartó la mirada, entrelazando ansiosamente los dedos. Finalmente, dijo—: Quería ayudar.

—Te... te lo agradezco —Zachary respiró con esfuerzo antes de continuar—. Estoy un poco... confundido.

—Sí, yo... —Katrien no sabía por dónde empezar a explicarse.

—Debe ser la... hipotermia —Zachary cerró los ojos y respiró temblorosamente—. Junto con... todo lo demás... al parecer sufro... un poco de amnesia. Te quiero, Katrien... pero... ¿cuándo nos comprometimos?

Capítulo 6

Te quiero. Había dicho «te quiero». Katrien se quedó pasmada. —¿Quién... quién te ha dicho que estamos comprometidos? —preguntó finalmente.

—Todo el mundo... habla de... de mi preciosa prometida... en el hospital. Me despertaste con un beso —Zachary sonrió con aparente esfuerzo—. Lo... lo último que recuerdo es que nos dimos un beso de despedida. Luego... sólo sueños.

La enfermera le había dicho a Katrien que debía ser positiva. Que debía mantener animado a Zachary. Él acababa de confesar que la amaba. ¿Cómo iba a decirle que no estaban comprometidos?

—Ojalá pudiera... tomarte de la mano —susurró él, mirando sus manos vendadas, que yacían inertes sobre la colcha.

Katrien siguió su mirada y tragó con esfuerzo.

—¿Las has... visto? —Zachary alzó un poco las manos y volvió a dejarlas caer. Por su expresión, Katrien supo que aquel movimiento le había hecho daño—. Resultan... repulsivas.

—Yo no siento repulsión, Zachary. Sólo lamento lo que te ha pasado.

—Podría... perderlas. Ya se me congelaron otra vez...

Katrien asintió.

—No llegará a tanto —dijo, sintiendo que se le hacía un nudo en la garganta.

—Si las pierdo... no te haré mantener tu promesa.

—¿Promesa?

—Prometiste... casarte conmigo. Si quedo mutilado... comprenderé que cambies de...

—¿Crees que eso supondría alguna diferencia? —interrumpió Katrien, enfadada—. ¡No cambiaría de opinión! ¿Cómo se te ocurre pensar algo así?

Zachary cerró los ojos.

—Sólo... temía que...

Conmovida, Katrien lo tomó por las muñecas.

—Nunca te haría eso, Zachary. ¡Nunca!

Una enfermera entró en la habitación.

—¿Se siente mejor ahora que ha venido su prometida? —preguntó, mirando cariñosamente a Zachary mientras le alzaba una manga del pijama para tomarle la tensión.

Él trató de sonreír.

—No sé qué haría sin... ella —murmuró.

La enfermera miró el aparato de la tensión y asintió.

—Es un hombre afortunado.

—Lo sé.

—Ya está —la mujer retiró el aparato del brazo de Zachary y anotó su tensión. Luego se volvió hacia Katrien y susurró—: Está mejorando. Siga así.

Cuando la enfermera salió de la habitación, Zachary dijo lentamente:

—He soñado contigo... Me gustaría que volvieras a besarme... saber que es real —hizo un esfuerzo por mantener los ojos abiertos.

Katrien se levantó de la silla y apenas dudó antes de inclinarse para besarlo con suavidad en los labios.

Sintió su respuesta, cálida y anhelante. Luego suspiró, y, mientras alzaba la cabeza, Katrien supo que se había quedado dormido.

Caminó hasta la ventana, desde donde miró los jardines del hospital sin apenas verlos.

Tal vez no tuviera derecho a hacerse pasar por la prometida de Zachary Ballantine. Pero él la necesitaba. No podía decepcionarlo. ¿Pero qué iba a decirle a Callum?

—No puedo creerlo —dijo Callum cuando Katrien lo llamó para explicarle que iba a quedarse un poco más—. ¿Hasta qué punto llegó tu relación con Zachary la semana pasada?

—Ya te lo he dicho, Callum.

—Ya has demostrado tu interés y él se está recuperando, ¿no? Así que...

—Teme perder las manos, Callum.

Hubo un breve silencio.

—Siento oír eso —dijo Callum finalmente—. Pero no creo que puedas hacer nada al respecto.

—Las enfermeras dicen que es importante mantenerlo animado y optimista.

—Y tú has decidido encargarte de ello. ¿Por qué, Katie? De acuerdo, él te salvó de morir ahogada cuando eras una niña. Al menos, eso dice.

—Eso no es justo, Callum. Él nunca lo ha dicho. Yo sí. Ni siquiera quiso admitirlo del todo. Se negó a hablar de ello.

—No mencionaste ese asunto la noche que lo oímos hablar en la cena.

—Te dije que no estaba segura de que fuera el mismo hombre.

—¿Y ahora por qué estás tan segura? —el tono de voz de Callum fue paciente e indulgente—. A veces puedes ser terriblemente ingenua, querida. Eres una mujer preciosa y deseable. Le dijiste a ese hombre que era tu héroe salvador. ¿Cómo iba a decepcionarte? Aunque, al parecer, tuvo cuidado de no mentir abiertamente.

—¡No fue así! Sé que fue él. Lo supe cuando...

—¿Cuándo? —interrumpió Callum.

—Fuimos a escalar. Resbalé y él tuvo que sujetarme...

—¿Corriste peligro?

—No mucho. Era una escalada para principiantes...

—Si te puso en peligro... —empezó a decir Callum, furioso.

—Me asusté, eso fue todo. Pero estábamos atados y Zachary sabía lo que estaba haciendo. Pero en aquel momento fue cuando todo encajó y supe...

—¡Por Dios santo, Katie! Estuviste a punto de ahogarte cuando eras una adolescente y te salvó un hombre que desapareció misteriosamente. Ahora te ha sucedido algo parecido y...

—Estaba a salvo con Zachary...

—Evitó que cayeras, pero me acabas de decir que te asustaste. Confundiste los dos acontecimientos en tu mente y te convenciste de que él es el hombre que te salvó la vida hace años.

—Haces que parezca una neurótica —Katrien retorció el cable del teléfono, reprimiendo un temblor de duda—. No comprendes.

—Me temo que comprendo demasiado bien —dijo Callum con franqueza—. Me siento tentado a ir ahí para traerte a casa a rastras.

—¡Callum!

—Sabes que no lo haría. Te quiero, Katie. No lo olvides, ¿de acuerdo?

—No lo olvidaré —Katrien entreabrió los labios para decir las palabras que Callum esperaba oír: «Yo también te quiero». Pero no pudo hacerlo—. Buenas noches.

—Esta mañana no se encuentra tan bien —le dijeron en el hospital a la mañana siguiente y el corazón de Katrien dio un vuelco—. Tiene fiebre. Está tomando antibióticos.

Zachary estaba adormecido, pero su mirada se despejó un poco cuando Katrien entró en la habitación. En esa ocasión lo besó sin necesidad de que se lo pidiera y sintió el calor que desprendían sus resecos labios. Había un vaso en la mesilla de noche y se lo acercó para que bebiera.

Después se sentó en la silla que había junto a la cama.

—Acércate más —murmuró Zachary—. Por favor.

Katrien hizo lo que le pedía y el alzó un brazo y lo colocó torpemente sobre sus hombros.

—Ten cuidado —advirtió ella—. Tu mano...

Pero Zachary había vuelto a cerrar los ojos. Unos segundos después se durmió. Katrien permaneció sentada, mirándolo, preguntándose en qué estaría soñando.

Permaneció junto a él dos días más, viendo cómo remitía la fiebre poco a poco y hablando con él cuando estaba despierto y lúcido. También compró algunos libros y le leyó en voz alta.

Cuando, una semana después. Katrien entró en la habitación, encontró a Zachary sentado en una silla junto a la cama, mirando por la ventana. Los vendajes habían desaparecido de sus manos, aunque éstas seguían hinchadas.

—El médico acaba de decirme que el peligro de amputación ha desaparecido.

—¡Qué buena noticia, Zachary! —mientras Katrien se acercaba, Zachary se levantó torpemente para abrazarla. Cuando se besaron, ella vio que su mirada era clara y brillante.

Fue un beso íntimo y delicioso que reflejó su mutuo alivio y que Katrien devolvió sin pensar. Cuando sus bocas se separaron, se sintió sacudida por el inconfundible brillo de deseo que percibió en los ojos de Zachary.

—En caso de que no lo hayas notado —dijo él, sonriendo—, me siento mucho mejor.

—Es evidente —Katrien pensó en Callum y trató de librarse del abrazo, haciéndolo con cuidado para no dañar las manos de Zachary.

Pero él no se lo permitió.

—No me dejes —murmuró, apoyando una mejilla contra la de ella—. He soñado con esto desde que te dejé en el hotel esa noche. En abrazarte, en besarte, en amarte.

Zachary bajó la cabeza y volvió a besarla, aunque ella trató de contenerse, su boca fue tan persuasiva, tan tiernamente insistente, que cedió y le devolvió el beso.

Cuando finalmente se separaron, ambos respiraban agitadamente.

—Esto es una tortura —murmuró Zachary—. Tengo que salir de este maldito lugar cuanto antes. Te necesito.

Unas campanillas de alarma sonaron insistentemente en la cabeza de Katrien.

—Suéltame, Zachary. Tenemos que hablar.

Él la soltó de mala gana pero mantuvo un brazo en torno a su cintura.

—Lo sé. Ayúdame a volver a la cama.

Una vez en ella, Zachary arrastró a Katrien consigo, sin apartar el brazo de sus hombros.

—A las enfermeras no les parecerá bien, ¿no?

—Es una lástima —suspirando, Zachary se apoyó contra las almohadas—. Me han dicho que me van a dar el alta en uno o dos días.

—¿A dónde irás? —preguntó Katrien, pensando que no podría arreglárselas solo.

—Wendy ha dicho que puedo quedarme con ella y las niñas hasta que me recupere.

—¿En Wilferforth? —Katrien no pudo ocultar su decepción—. Es... muy amable por su parte.

—Sí. Bastante ocupada está ya con sus dos hijas. Son unas niñas estupendas, pero muy inquietas.

Y una casa con dos niñas inquietas no era el lugar más adecuado para que se recuperara.

Zachary aún necesitaba mucha ayuda. Había estado comiendo por su cuenta, torpemente, con las manos vendadas, pero antes había sido necesario cortarle la comida. Había docenas de pequeñas cosas con las que tendría muchas dificultades.

—¿No es demasiado pronto para eso? Tus manos, y tu tobillo...

—Antes de que me den el alta podré usar muletas si están debidamente acolchadas.

Katrien apenas dudó. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Tengo una habitación libre en mi apartamento.

—No puedo pedirte que hagas de niñera —Zachary frunció el ceño, bajó la mirada hacia la mano que yacía en su regazo y trató de cerrarla en un puño.

—No —dijo Katrien, apoyando suavemente una mano sobre la de Zachary—. Te harás daño.

—Me han dicho que haga ejercicio con ellas. ¡Maldita sea! Odio depender de otras personas para los detalles más nimios. Tendré que comprarme algunas camisas sin botones y...

—¿Cómo vas a ir de compras? —preguntó Katrien—. No puedes conducir y sacar cambio para el autobús o para el taxi será difícil. Además...

—¡De acuerdo, de acuerdo! —Zachary hizo una pausa—. Lo siento, no quería gritarte.

—No importa. ¿Pero qué opciones tienes?

Zachary permaneció pensativo unos segundos.

—No tienes por qué hacer esto por mí.

—Quiero hacerlo —¿pero cómo iba a explicárselo a Callum?

—Entonces, gracias —dijo Zachary, casi humildemente, y se volvió a besarla—. Acepto.

Katrien casi había esperado que Callum cumpliera su amenaza y volara hasta allí, si no para arrastrarla de vuelta, al menos para insistir en una confrontación, pero no se había puesto en contacto con ella y, cobardemente, ella había dejado de llamarlo cada noche.

No había forma de que su compromiso sobreviviera al hecho de que llevara a Zachary a su casa y lo instalara en ella. Callum podía ser tolerante, pero no tanto, y no había duda de que se había portado muy mal con él.

Miró el teléfono, pero aquello sería una cobardía. Lo menos que le debía era hablarlo cara a cara con él.

Se tocó el dedo anular, echando de menos el anillo que Callum había colocado en él. Se lo devolvería cuando lo viera, por supuesto. Su corazón se entristeció. Lo cierto era que lo amaba, pero lo que sentía por Zachary era mucho más poderoso que los cómodos sentimientos de calidez y tibia excitación sexual que Callum evocaba.

Era tan bueno... no era justo. Y alguna vez tendría que decirle a Zachary que también a él lo había engañado sin darse cuenta.

Debería habérselo dicho aquel día. Sin duda. Zachary ya no se hallaba en el umbral de la muerte, y no podía seguir dejándole pensar que era su novia y que había aceptado casarse con él. ¿O sí podía?

Si supiera que no estaban comprometidos, rechazaría su ayuda. Y Katrien quería hacer aquello por él a toda costa.

Zachary no le había vuelto a preguntar cómo se comprometieron, ahorrándole la necesidad de inventar una explicación. Tal vez había aprendido a darlo por supuesto, porque todo el mundo lo hacía. O era posible que sus sueños le hubieran dado alguna clase de respuesta. «He soñado contigo...»

—Y yo contigo —susurró Katrien, apartándose del teléfono para empezar a hacer el equipaje.

Sin embargo, reconoció, desde la noche en que había discernido inesperadamente por primera vez el rostro de su salvador, los sueños habían desaparecido. Tal vez, verlo en persona los había exorcizado.

Katrien alquiló un coche para conducir hasta Auckland, y guardó en él su pequeño equipaje antes de ir al hospital por última vez. Zachary le había dado la llave del refugio donde se había alojado para que recogiera su ropa.

—Deja los esquís y el equipo de montaña —le dijo—. Puedo recogerlos más adelante.

Cuando fue al hospital a recogerlo, la enfermera le dio una lista de instrucciones.

—Hay una hoja con dietas y otra con los ejercicios que debe hacer. Asegúrese de que consume suficientes proteínas y calorías y de que se toma las vitaminas.

Katrien vio por el rabillo del ojo que Zachary fruncía el ceño mientras la enfermera seguía hablando.

—Es muy testarudo y se ha empeñado en usar las muletas más de lo debido. Lógicamente, está acostumbrado a forzar su cuerpo hasta extremos poco habituales, pero no permita que se exceda.

En el largo viaje a Auckland, Zachary permaneció casi todo el tiempo silencioso, contemplando sin interés el verde paisaje salpicado de ovejas y ganado.

Mientras se acercaban a los alrededores de una pequeña población, dos niños maoríes montados en un caballo les saludaron con la mano. Sin sonreír, Zachary alzó la mano en respuesta y se movió en el asiento, flexionando la pierna.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Katrien.

—Sí. Sólo se me ha dormido un poco la pierna.

Katrien redujo la marcha.

—Podemos parar.

—He dicho que estoy bien —dijo Zachary, irritado.

Katrien volvió a acelerar.

—No pretendía molestarte.

—No me molestas. Soy un desagradecido y tengo mucho mal genio —Zachary le dedicó una sonrisa arrepentida.

Katrien se detuvo en la siguiente población para comprar unas bebidas y unos sándwiches. Luego condujo hasta una zona de picnic que se hallaba junto al río Waikato. Mientras Zachary maniobraba para sentarse en un banco, ella desenvolvió los sándwiches y los colocó sobre una mesa de madera junto a las bebidas.

En su tercer intento, Zachary logró sujetar un sándwich y llevárselo a la boca. Katrien lo miró de reojo mientras daba un bocado al suyo.

—Ha sido todo un detalle por tu parte, Katrien —dijo Zachary—. Te agradezco que no hayas sugerido que comamos en un restaurante.

—Este sitio es más agradable.

Él miró a su alrededor y sonrió.

—Sí, es muy tranquilo —tras contemplar un momento las tranquilas aguas del río, dijo—: ¿Los ríos no te asustan?

—No se me ocurriría bañarme, pero no me asusta mirarlos.

—¿Has tratado de nadar alguna vez después de lo que te sucedió?

—No puedo —Katrien reprimió un escalofrío—. Sé que debería enfrentarme a mi temor para superarlo. Me lo han dicho muchas veces...

—Yo no te lo diré —prometió Zachary—. Sé que no es tan sencillo.

Katrien lo miró, agradecida.

—No esperaba que lo comprendieras —confesó.

—¿Por qué no? —preguntó él, mirándola a los ojos.

—Supongo que a ti el miedo te produce una descarga de adrenalina, te da valor.

—Esa clase de miedo te hace ser cauteloso. Pero hay otra clase de miedo que te paraliza, un intenso terror que bloquea cualquier emoción y te deja impotente.

—¿Te has sentido alguna vez así... en las montañas? —a Katrien le costaba creerlo.

Zachary permaneció en silencio unos segundos.

—No —dijo finalmente—, en las montañas no.

«Después del accidente», supuso Katrien. Cuando yacía impotente en la nieve, congelándose y pensando que nunca podría volver a escalar. Alargó una mano y cubrió cuidadosamente con ella la de Zachary.

—Has tenido suerte —dijo. Contra su egoísta deseo de mantenerlo alejado de más peligros, añadió—: Cuando te recuperes podrás volver a escalar.

Zachary miró la mano que Katrien apoyaba en la suya y rió brevemente.

—Tienes razón, por supuesto. Nada me lo impide. Es un pensamiento... reconfortante —inclinándose, besó la mano de Katrien—. Te quiero —dijo con voz ronca—. Eres mi ángel guardián.

Ella trató de sonreír, de ocultar la calidez que recorrió su cuerpo, y él volvió a reír suavemente.

Cuando terminaron de comer. Zachary se levantó y caminó lentamente con una muleta hasta el borde del río. Allí se apoyó en el tronco de un sauce cuyas ramas casi rozaban el agua.

—Ven aquí —dijo al cabo de un momento.

Katrien fue a reunirse con él y vio lo que Zachary estaba mirando: una garza gris que se hallaba quieta sobre el agua a unos metros de distancia.

Mientras la contemplaban, el ave alzó su largo pico y echó a volar, desapareciendo en unos segundos tras los árboles.

Zachary fue a volverse para mirarla, pero al hacerlo perdió el equilibrio. Katrien alzó las manos para sostenerlo y el peso de su cuerpo le hizo apoyarse de espaldas contra el tronco del árbol.

—¿Te he hecho daño? —preguntó Zachary, ajustando la muleta para apoyarse en ella.

—No —Katrien tenía una mano apoyada contra su pecho y notó los fuertes latidos de su corazón—. ¿Y tú te encuentras bien?

—Me encuentro especialmente bien —Zachary sonrió traviesamente y movió ligeramente su cuerpo contra el de Katrien.

Ella sintió que las rodillas se le debilitaban mientras su propio cuerpo respondía al mudo mensaje del de Zachary.

—Deberíamos... deberíamos ponernos en marcha— susurró.

—Eso mismo estaba pensando —replicó él con voz ronca, a la vez que inclinaba la cabeza para besarla.

Y Katrien le dejó hacerlo. Parecía lo más apropiado en aquellas circunstancias, bajo el sauce, mientras el río seguía silenciosamente su curso junto a ellos. Rodeó con los brazos la cintura de Zachary y disfrutó de la sensación de su fuerte y cálido cuerpo apoyado contra el de ella. Entreabrió los labios, invitándolo a explorar su boca más profundamente.

Cuando finalmente se separaron, él murmuró:

—Esto es una tortura... ¡quiero acariciarte, maldita sea! —su boca encontró la tersa piel de la garganta de Katrien—. Al menos, ábrete la blusa para mí... por favor.

Katrien no pudo negárselo. Los arbustos y el árbol los ocultaban de la carretera. Con dedos temblorosos se soltó varios botones, exponiendo el diminuto sostén que llevaba bajo la camisa. Y cuando Zachary inclinó la cabeza, ella cerró los ojos y se dejó llevar por la dulce sensación de sus labios acariciándole los senos.

Su respiración se volvió más y más acelerada, como la de él cuando finalmente volvió a besarla apasionadamente.

—Eres tan hermosa —dijo con voz ronca—. No puedo soportar tenerte tan cerca y no poder hacerte el amor adecuadamente —bajó la mirada y Katrien vio el brillo de sus ojos—. Estas malditas manos... quiero arrancarte la ropa y tumbarme contigo aquí mismo.

—Estamos en un sitio público —dijo Katrien con voz temblorosa, mientras se abrochaba la camisa—. Nos arrestarían.

—Podemos buscar un sitio más oculto. Un cómodo nidito bajo los árboles. ¿No suena bien?

—Suena muy bien —admitió Katrien—. Pero no es posible.

—Algún día volveremos y lo encontraremos, ¿de acuerdo? —dijo Zachary, dedicándole una sonrisa llena de promesas.

Algún día. Al menos, si seguía deseándola cuando le explicara que lo había engañado respecto a su compromiso.

Katrien detuvo el coche en el garaje de su piso y salió para abrir la puerta del recibidor antes de volver a ayudar a Zachary. Éste salió del coche con sus muletas y miró con frustración los dos escalones que llevaban al piso.

—Será mejor que te apoyes en mí —sugirió Katrien.

—Necesito ir al baño —dijo Zachary cuando subieron las escaleras.

Katrien lo acompañó y luego fue a recoger las bolsas de viaje del coche.

Cuando Zachary salió del baño, ella lo condujo a la habitación de invitados.

—La cama está hecha. Hay toallas en el armario. Utiliza las que quieras.

En el hospital le habían aconsejado que dejara a Zachary valerse lo más posible por sí mismo. Y por la forma en que se tensaba cada vez que alguien le ofrecía ayuda, Katrien sabía que estaba totalmente a favor de aquel principio.

Zachary se sentó en la cama, sosteniendo sus muletas.

Katrien dejó su bolsa de viaje en una silla y se inclinó para abrirla.

—Puedo poner tus cosas en un cajón y dejarlo en una silla junto a la cama para que no tengas que andar rebuscando en la bolsa cada vez que quieras algo.

—Gracias —dijo él secamente—. Puede que más tarde.

—Zachary —dijo ella con suavidad—, esto no es muy distinto a aceptar ayuda de tus compañeros de escalada. Dijiste que no significaba demasiado el hecho de ayudarse mutuamente cuando era necesario. Tú harías lo mismo por otro, ¿no?

Zachary la miró y su tensa expresión se relajó un poco.

—No me merezco una mujer como tú. Trataré de aceptar tu ayuda más amablemente.

Ella sonrió e impulsivamente, apoyó una mano en su mejilla.

—No será por mucho tiempo.

—No dejo de repetirme lo afortunado que soy. Aún tengo ambas piernas, ambas manos... y a ti.

Katrien se acercó a la puerta.

—Tengo que hacer unas compras, pero no tardaré. Puedes tumbarte un rato mientras estoy fuera.

Inspeccionó la nevera y los armarios de la cocina, elaboró una breve lista mental y fue al coche. El supermercado estaba cerca y tardó poco en hacer la compra.

Cuando volvió al piso vio un coche aparcado fuera. Su corazón se contrajo al reconocerlo. Había planeado llamar por teléfono a Callum para reunirse con él en cuanto pudiera... desde su dormitorio, con la puerta cerrada y preferiblemente después de que Zachary se hubiera dormido.

Pero Callum ya estaba allí. Cuando entró en el recibidor con las bolsas de la compra oyó las voces de ambos hombres, pero cuando cerró la puerta se interrumpieron bruscamente.

Un instante después, Callum apareció en el umbral de la puerta del cuarto de estar.

—Has llegado.

—Enseguida estoy contigo. Tengo que guardar el helado en la nevera antes de que se derrita —evitando mirarlo a los ojos, Katrien se volvió y entró en la cocina.

Tras guardar las cosas en la nevera permaneció de pie junto a ésta, como una consumada cobarde. Le habría gustado huir. Aquella iba a ser la conversación más difícil de toda su vida.

Irguiendo los hombros, fue al cuarto de estar, donde fue recibida por dos pares de acusadores ojos masculinos.

Callum estaba cerca de la puerta, con las manos en los bolsillos y sus rubias cejas unidas en un feroz ceño.

Zachary se hallaba junto a la ventana, apoyándose pesadamente sobre sus muletas, pálido y con el ceño fruncido. Katrien lo miró con ansiedad, pensando que no le convenía estar de pie.

Abrió la boca para preguntarle si quería un analgésico, pero la fría furia que percibió en sus ojos la detuvo. Entonces Callum dijo:

—¿Qué pasa aquí, Katie?

Katrien apartó la mirada de Zachary.

—Iba a llamarte por teléfono en cuanto pudiera — aseguró en tono de disculpa—. ¿Cómo has sabido que estaba en casa?

—No lo sabía... ya que no te molestaste en avisarme de que pensabas volver. He venido a echar un vistazo y al ver una luz encendida me he extrañado.

Katrien parpadeó.

—Nunca habías hecho eso antes...

—Antes no creía tener derecho a hacerlo —contestó Callum, refiriéndose a antes de que se comprometieran.

—Bueno... ha sido muy... muy atento por tu parte — dijo Katrien sin convicción—. Siento no haber estado. Hemos... hemos llegado hace un rato. He tenido que salir a hacer unas compras —volviéndose hacia Zachary, añadió—: No esperaba que viniera.

—Evidentemente —el duro y frío tono de voz de Zachary hizo que el corazón de Katrien se encogiera—. Callum y yo hemos tenido una interesante conversación. ¿Te importaría aclararnos cuál de los dos es tu prometido?

Capítulo 7

Por un loco instante, Katrien quiso contestar que ambos. Pero Callum se dirigió a Zachary antes de que ella pudiera hablar.

—Acabo de decirte que está comprometida conmigo, Algún periodista cometió un estúpido error y Katrien temió que no te recuperaras si te contaba la verdad.

Zachary lo ignoró.

—¿Katrien? —insistió.

Ella tragó con esfuerzo.

—Hay algo de cierto...

Callum volvió a interrumpirla.

—¡Por Dios santo, Zachary! Estabas a las puertas de la muerte. ¡Ella sintió lástima por ti! ¡Es mi anillo el que lleva en la mano! —se acercó a Katrien y tomó su mano izquierda cuando ella estaba a punto de ocultarla tras su espalda—. O lo era...

Katrien apartó los ojos de la pétrea mirada de Zachary y los volvió hacia Callum.

—Pensé que querrías que te lo devolviera, después... después de lo que te he hecho.

Callum dejó caer su mano y la miró pensativamente.

—No diré que no se me había pasado por la mente — reconoció con rigidez—. Pero sé que es tu buen corazón el que te ha impulsado a meterte en este lío.

—Callum, lo siento...

—Todo esto es muy conmovedor —interrumpió Zachary—, pero creo que me debes una explicación.

Estaba más pálido que antes. Preocupada, Katrien se acercó a él.

—Siéntate, por favor, Zachary.

—¡No quiero sentarme! —dijo él con aspereza—. Simplemente responde a mi pregunta. ¿Aceptaste casarte conmigo alguna vez?

Retorciéndose las manos. Katrien trató de buscar una forma suave de decir la verdad, pero no la encontró.

—No —dijo, finalmente—. Nunca me lo pediste.

Zachary permaneció impávido.

—Comprendo.

Katrien se sintió como si lo hubiera golpeado.

—No creo que comprendas. Pero siento haberte... engañado. Era una situación difícil. Me gustaría explicártelo más tarde —miró a Callum. No se sentía capaz de hablar sobre aquello ante él.

—No es necesario que me des explicaciones —finalmente, Zachary se movió, encaminándose con esfuerzo hacia la puerta—. Supongo que tendréis mucho de qué hablar. Os dejo solos mientras voy a hacer mi equipaje.

—¿Tu equipaje? —Katrien se volvió para seguirlo—. ¡No puedes!

Zachary giró la cabeza y Katrien se detuvo en seco al ver su furiosa expresión.

—¡No soy totalmente inútil!

—¡Me refería a que no puedes irte! ¿A dónde vas a ir?

—Encontraré algún lugar —cuando Katrien alargó una mano para tocarle el brazo, Zachary lo apartó como si fuera a quemarlo—. ¡No me toques!

—Zachary, tenemos que hablar...

—Creo que nunca volveré a querer hablar contigo. Habla con tu prometido.

Katrien permaneció donde estaba, temblando, mientras Zachary salía. Luego fue a su dormitorio y buscó en su bolso el anillo de Callum antes de volver al cuarto de estar.

—Callum —dijo, alargando el anillo hacia él—, me he comportado mal en todo este asunto y lo siento de veras. No merecías que te tratara así. Pero... pero ya no puedo casarme contigo.

Callum miró el anillo sin tratar de tomarlo.

—Puede que ambos necesitemos pensar sobre todo esto —dijo con voz ronca.

—No creo que sirva de nada.

—Te quiero, Katie. Y tú me dijiste que me querías.

—Creía que así era. Y así es, pero no... no como te mereces. No siento...

—No sientes por mí lo mismo que por él —Callum señaló con la cabeza hacia la puerta—. Crees estar enamorada de él, ¿verdad?

Katrien no quería admitir aquello ni siquiera ante sí misma. Sus emociones y su vida se habían complicado demasiado como para pensar en aquella posibilidad.

—Yo... no sé —dijo—. Sólo quería ayudarlo. Tenía que estar con él —nada le había importado excepto eso.

Los labios de Callum se tensaron. Luego movió la cabeza casi con lástima.

—Tienes una fijación con ese hombre. Has creado la imagen de un héroe basándote en un incidente que apenas recuerdas. Casi siento lástima por él; si alguna vez cae del pedestal al que lo has subido...

—Toma tu anillo, Callum... por favor. Sólo puedo volver a disculparme y esperar que encuentres a alguien que sea mejor persona que yo.

Reacio, Callum tomó el anillo y lo guardó en un bolsillo.

—Nunca amaré a nadie como te amo a ti —dijo, haciendo que los ojos de Katrien se llenaran de lágrimas de culpabilidad.

La tomó por los hombros y la atrajo hacia sí para darle un beso desesperado.

—Cuando recuperes el sentido, llámame —dijo, soltándola—. Estaré esperando.

Un instante después, Callum salió de la casa. Katrien se frotó con las manos las húmedas mejillas. Sólo entonces vio la figura de Zachary en el umbral de la puerta. ¿Cuánto tiempo llevaba allí?

Avanzó con dificultad, sosteniendo en una mano una libreta de direcciones además de la muleta.

—¿Te importa que haga una llamada? —preguntó con frialdad.

—No, claro que no. Pero... ¿a quién...?

Zachary contestó con insultante claridad.

—Voy a llamar a un amigo para rogarle que me acoja en su casa esta noche. Mañana volaré a Wilferforth y me quedaré una temporada con Wendy.

—Dijiste que ya estaba bastante ocupada.

—Ya no tengo elección —Zachary miró a su alrededor, vio el teléfono y se dirigió a él. Dejó las muletas apoyadas en el sofá, buscó un numeró en su libreta y descolgó el auricular.

—No es necesario que hagas esto —dijo Katrien—. No tienes por qué irte.

Zachary alzó las cejas irónicamente.

Katrien dudó.

—Callum y yo ya no estamos... comprometidos.

—Siento oírlo —dijo él con frialdad—. ¿Por eso estabas llorando?

—No... sí —Katrien apartó un mechón de pelo de su frente con impaciencia—. Es complicado... —murmuró.

—Las complicaciones parecen ser tu especialidad —Katrien percibió el enfado que había bajo el frío tono de Zachary. Como para confirmarlo, añadió—: En caso de que tengas alguna duda, te aseguro que yo tampoco tengo intención de hacerte mantener tu supuesto compromiso conmigo.

—Nunca le dije a nadie que estuviéramos comprometidos —se defendió Katrien—. Fue un malentendido.

—Que no trataste de corregir.

—En el hospital me dijeron que era importante mantenerte animado.

—¿Simulando una relación que no existía?

—En ese momento no parecía importarte. Si me lo hubieras preguntado te habría dicho la verdad en cuanto te hubieras repuesto.

—Te lo pregunté una vez. Pensé que te hirió que no lo recordara, así que decidí dejarlo, esperando recuperar mi memoria y recordar cómo llegamos a comprometernos entre aquella cena y lo que me sucedió en la carretera —Zachary hizo una pausa—. Me dejé engañar fácilmente, ¿no?

—No fue mi intención. Las cosas simplemente... sucedieron.

—¿Quieres decir que simplemente estabas en Taumarunui por casualidad y qué pasaste por casualidad por la unidad de cuidados intensivos y me viste allí por casualidad?

Katrien se ruborizó al oír el tono exageradamente amable de Zachary.

—Cuando me enteré del accidente, vine directamente y pregunté por ti. Si no hubieran pensado que era tu novia no me hubieran dejado pasar a verte. Así que les dejé pensarlo. Entonces una reportera vio mi anillo y sacó conclusiones erróneas. Después todo el asunto fue aumentando como una bola de nieve y se escapó de mis manos.

Zachary asintió.

—Comprendo.

—¿En serio? —preguntó Katrien, esperanzada.

—Actuaste siguiendo tu bondadoso corazón —dijo Zachary en tono meloso y sarcástico.

—Callum está equivocado. No fue sólo porque sintiera lástima por ti.

Zachary la miró un momento, sopesando su respuesta.

—No, también tenías la errónea idea de que me debías algo —su boca se curvó con aversión.

—Te debo...

—¡Oh, por Dios santo, Katrien! —Zachary hizo un gesto de repulsa—. Ahórrame tu gratitud, por favor. No la quiero.

—Lo sé pero no puedo evitar...

—Si alguna vez me debiste algo —dijo él, enfadado—, ya has pagado la deuda de sobra. Considérala cancelada.

—Te he hecho daño —dijo Katrien en voz baja—. Lo último que quería...

—¿Daño? —Zachary rió con cruel aspereza—. Te subestimas. Por supuesto que me sentí alagado cuando pensé que habías aceptado mi proposición. Pero al mismo tiempo pensé que debí volverme loco para hacerla.

Aquello fue como una bofetada dura y seca.

—Dijiste que me amabas —susurró Katrien.

—Era lo lógico, dadas las circunstancias —replicó él con frialdad—. La mejor manera en que un hombre que está a punto de confesar que no recuerda haberle pedido a su prometida que se case con él, es con una declaración de amor. Y sólo por curiosidad, ¿cuánto tiempo tenías planeado seguir con la farsa?

Katrien empezaba a enfadarse.

—Sólo quería ayudar. Te lo habría dicho...

—¿Cuándo?

—Cuando ya no me necesitaras.

Zachary se puso rígido.

—No te necesito. Nunca te he necesitado. Creo haberte dicho una vez que en mi vida no había lugar para una relación permanente con una mujer.

—No lo había olvidado.

—Bien. Entonces comprenderás que me alivia saber que me he librado de mi compromiso contigo.

Tras haber silenciado eficazmente a Katrien, Zachary volvió a prestar atención al teléfono que sostenía en sus hinchados dedos. Tuvo que mirar el número de nuevo en la libreta y luego empezó a pulsar dolorosamente los pequeños botoncitos del aparato. Al cabo de un instante, maldijo entre dientes y volvió a empezar de nuevo.

Era insoportable de ver. Angustiada por su impotencia, Katrien dijo:

—Déjame hacerlo.

Pero cuando se acercó a su lado, Zachary se volvió ferozmente hacia ella y exclamó:

—¡No necesito tu ayuda! —y siguió marcando los números con la deformada punta de un dedo.

Deseando arrancarle el auricular de la mano, Katrien se retiró hasta la ventana y permaneció allí, cruzada de brazos.

Al no oír ningún ruido a sus espaldas, se volvió y vio a Zachary con el auricular en la mano, escuchando atentamente con creciente impaciencia. Finalmente, con el ceño fruncido, bajó el auricular, presionó el botón de llamada, volvió a comprobar el número en la libreta y empezó todo el proceso de nuevo.

Katrien apretó con tanta fuerza sus manos que se hizo daño en los brazos.

Zachary renunció y empezó a buscar otro número en la libreta. Al hacerlo, el auricular cayó de su mano a la alfombra. Se inclinó torpemente para recogerlo, mientras Katrien lo observaba, impotente. Se sobresaltó cuando Zachary empezó a marcar otro número. Debió equivocarse de nuevo, pero en esa ocasión maldijo en voz alta y lanzó el auricular contra la pared. Su rostro era la viva imagen de la furia.

Katrien fue a recoger el aparato.

—Me disculpo —espetó él—. Ha sido una reacción estúpida e infantil. ¿Está estropeado?

—No creo —Katrien fue a colgar el teléfono y dejó la mano apoyada en él mientras se volvía a mirar a Zachary—. ¿Y lo que tratas de hacer no es también estúpido e infantil? No hay ningún motivo por el que tengas que irte de aquí esta noche. O hasta que te hayas recuperado.

Zachary se apoyó contra la mesa, alzó las manos hasta su rostro y las observó atentamente unos segundos. Suspiró pesadamente, derrotado.

—De acuerdo —murmuró—. Tú ganas... por ahora.

Aliviada, Katrien apartó la mano del teléfono.

—Voy a preparar algo de comer.

Zachary asintió, reacio.

—Supongo que es inútil ofrecerte ayuda.

—Supones bien. Te llamaré cuando todo esté listo. Puedes sentarte a ver la televisión, si te apetece. Te ayudo a ir hasta el sofá.

—No hace falta. Me encuentro perfectamente.

No era así, y Katrien lo sabía. Zachary llevaba demasiado rato en pie y estaba pálido debido al dolor, aunque nunca lo admitiría.

Cuando fue a avisarle de que la comida estaba lista, lo encontró sentado en el sofá con una revista abierta ante sí sobre la mesita de café. Debía haberla tomado de las que había en la estantería cercana.

La cocina no era grande pero había sido eficientemente diseñada y en la zona para comer podían sentarse cómodamente dos personas. Katrien había preparado una cremosa sopa, seguida de curry y arroz.

Zachary comió en silencio, pero cuando terminó dijo:

—Estaba muy bueno.

—Hay más, si quieres —al menos estaban hablando, aunque la conversación no fuera especialmente animada.

Zachary negó con la cabeza y Katrien llevó los platos al fregadero. Luego sirvió un generoso trozo de tarta de manzana en un recipiente, le añadió una cucharada de helado de vainilla y lo roció todo con crema fresca. Para ella cortó un pequeño trozo de tarta y lo sirvió en un plato.

Cuando colocó los postres en la mesa y se sentó, Zachary miró del suyo al de ella.

—Necesitas calorías —dijo Katrien—. Yo no puedo permitírmelas —si siguiera la dieta recomendada para Zachary, se pondría como un globo en menos de un mes y se quedaría sin trabajo.

—Esto va a resultar difícil para ti —dijo Zachary, tomando su cucharilla—. ¿Estás segura de que es bueno comer tan poco?

Katrien se encogió de hombros.

—Llevo una dieta muy saludable. Además, nunca me han gustado mucho las comidas grasas.

—Esto no tiene grasa —Zachary tomó un bocado de su postre y lo tragó—. Está delicioso.

—Me temo que el mérito no es mío —la comida parecía haber suavizado un poco el enfado de Zachary. El camino hacia el corazón de un hombre...

Katrien sonrió para sí y Zachary dijo secamente:

—¿Qué es tan divertido?

—Nada especial. Me alegra que estés disfrutando de la comida.

Tras comer su trozo de tarta, Katrien se levantó y preparó café mientras Zachary terminaba.

Él no podía sostener una taza pequeña en su mano, de manera que Katrien le sirvió el café en un tazón. A pesar de todo, Zachary tuvo que dejarlo rápidamente en la mesa. Katrien tuvo que morderse la lengua para no ofrecerse a llevárselo a los labios.

—Mañana iré a comprar una taza termo.

Incluso aquello hizo que Zachary frunciera el ceño.

—Creo que no me vendrá mal acostarme pronto después del viaje que hemos hecho —apartó la silla de la mesa para levantarse—. ¿Te importa que me lleve a la cama la revista que estaba leyendo?

—Por supuesto que no. Yo te la llevaré.

Tras recoger la mesa, Katrien fue a por la revista y luego llamó a la puerta de Zachary, aunque estaba entreabierta.

Estaba sentado en la cama. Se había quitado el jersey y llevaba las mangas de la camisa sueltas, pero Katrien se fijó en que no había podido soltarse los botones delanteros. Esa mañana debía haberle ayudado una de las enfermeras a vestirse.

Sin decir nada, dejó la revista sobre la cama y se arrodilló frente a él. Zachary permaneció inmóvil, con expresión pétrea, mientras Katrien le desabrochaba rápidamente la camisa, tratando de apartar los ojos del fuerte pecho masculino que reveló al entreabrirse.

—Mañana dejaré los botones desabrochados.

Katrien no discutió.

—¿Tienes todo lo que necesitas?

Zachary bajó los ojos hacia ella y la sensual y burlona mirada que le dedicó hizo que el corazón de Katrien latiera más rápido.

—¿Tú qué crees? —rió suavemente—. Sí, me las arreglaré.

Katrien se levantó y fue hasta la puerta.

—Avísame si necesitas algo más. Quiero decir... —se interrumpió, ruborizada.

—Sé lo que quieres decir —Zachary parecía cansado ahora—. Gracias.

En el contestador automático de Katrien había llamadas de varios amigos, de su hermana, de su madre y de su agente. La mayoría podía esperar hasta la mañana siguiente, pero decidió llamar a Miranda esa noche.

—¿Qué diablos has estado haciendo? —preguntó su hermana—. Mamá me ha dicho que apenas conoces a Zachary Ballantine, pero la prensa...

—Ya sabes cómo son —dijo Katrien.

—Sí, sí, lo sé. ¿Entonces no has estado sosteniéndole la mano y secándole el sudor de la frente?

—No podía sostenerle la mano; tiene las dos congeladas.

—¡Así que estuviste con él! —exclamó Miranda, asombrada—. ¿Qué ha dicho Callum?

—Él... ya no estamos comprometidos.

Miranda permaneció en silencio unos segundos.

—¿Quieres decir que los periodistas tenían razón? ¿Estás comprometida con Zachary Ballantine?

—No —negó Katrien precipitadamente—. No. Pero... lo he traído a casa conmigo. No tenía otro sitio al que ir, y Callum se ha presentado antes de que tuviera oportunidad de explicárselo y... bueno...

—Habéis discutido y habéis roto —Miranda se tomó unos momentos para digerir aquella información—. Ese montañero tuyo debe ser bastante especial.

—No es mío. Sólo lo estoy ayudando hasta que pueda valerse por sí mismo. Apenas puede usar las manos.

—Eso dificultará bastante las cosas entre vosotros, ¿no? —Miranda rió.

—No digas tonterías. ¿Recuerdas cuándo estuve a punto de ahogarme?

—¡Nunca lo olvidaré! ¡Ninguno de nosotros lo olvidará!

—¿Reconocerías al hombre que me salvó si volvieras a verlo?

—Nadie lo vio bien, ya lo sabes. Todos estábamos demasiado preocupados por ti.

—Era él. Zachary.

—¿Qué?

Katrien dejó pasar unos segundos para que su hermana asimilara la información.

—Por eso estoy haciendo esto. Necesita mi ayuda una temporada. Pero se irá en cuanto se recupere. Así que no saques conclusiones precipitadas, ¿de acuerdo?

Tras colgar el teléfono, se preguntó si Miranda la habría creído. Parecía bastante escéptica, pero había prometido aclarar las cosas a cualquiera que preguntara.

Cansada, Katrien apartó un mechón de pelo de sus ojos. Mañana trataría de explicárselo a su madre.

Debería haber imaginado que también tendría que explicárselo a su agente. Hattie Fisher no concebía que sus clientes tuvieran vida privada.

—Pensaba que estabas comprometida con un banquero —dijo la mujer a la mañana siguiente, cuando Katrien la llamó—. ¿Qué es todo eso de Zachary Ballantine? ¿Por qué no me habías dicho que estás comprometida con él?

—No lo estoy. Fue un error de los medios de comunicación —Katrien no quería que Hattie utilizara aquello como una oportunidad publicitaria.

—Sí, claro. Y por eso lo dejaste todo para acudir a su lado. La semana pasada surgió un trabajo estupendo para ti, pero tuve que dárselo a otra. De todas formas, ahora que has vuelto tengo varias cosas esperándote.

—No podré salir de Auckland en una temporada.

—¿Por qué no? Pero no importa, no hará falta ahora mismo. Pasa a verme hoy.

—Esta tarde —prometió Katrien. Antes debía asegurarse de que Zachary tenía todo lo que necesitaba.

—Sé que necesitas comprar algunas cosas —dijo cuando Zachary salió de su habitación, ya avanzada la mañana—. Si me dices cuáles son...

—¿Aparte de una taza para niños? —preguntó él, de evidente mal humor.

—No es una taza para niños. ¡Pero tal vez debería comprarte una si vas a seguir tan refunfuñón!

—No estoy refunfuñando —dijo Zachary en tono helado.

—Entonces eres muy buen actor. Haces comentarios sarcásticos, te escondes en tu habitación...

—He estado haciendo los ejercicios que me mando el fisioterapeuta.

—Oh —Katrien alzó brevemente los ojos al techo, deseando abofetearse—. Lo siento.

—Olvídalo —Zachary hizo una pausa—. La verdad es que no me vendrían mal algunas cosas.

—Me encargaré de comprártelas.

Era evidente que a Zachary no le hacía ninguna gracia la idea. Pero no estaba en condiciones de salir.

Necesitaba camisas, calzoncillos, unos vaqueros anchos y unas zapatillas.

—Tengo problemas para ponerme los calcetines — explicó.

Katrien no tuvo dificultad para encontrar las zapatillas y la ropa, pero la taza termo le dio más problemas. Finalmente encontró unas con dibujos para niños. Eligió una que tenía pintado un oso.

Cuando la sacó de la bolsa de la compra. Zachary se puso muy serio y de pronto empezó a reír.

—No he logrado encontrar otra cosa —explicó Katrien, aliviado al oírlo reír.

—Da lo mismo. ¿Cuánto te debo por todo? Te daré un cheque en cuanto pueda sostener un bolígrafo.

—No aceptaré dinero por la taza. Es un regalo.

—Si no la pago, es tuya.

De manera que no quería regalos de ella.

—De acuerdo —dijo Katrien, encogiéndose de hombros para ocultar su dolor—. Supongo que no te servirá de nada cuando se te curen las manos.

—He olvidado pedirte que me compraras otra cosa.

—¿Qué? Esta tarde tengo que ver a mi agente. Podría comprártela al volver.

—Un magnetofón dictáfono.

—Tengo uno —Katrien solía usarlo para tomar notas verbales para sus artículos de viajes—. ¿Para qué lo quieres? —preguntó con curiosidad.

—He pensado que podría utilizar el tiempo en hacer algo constructivo —contestó Zachary—. Voy a tratar de empezar el libro del que te hablé. Puede que las palabras surjan con más facilidad si las dicto. No puedo escribir ni utilizar un procesador de textos.

—¡Es una gran idea! —dijo Katrien, sinceramente animada.

—Al menos así no me volveré loco sin hacer nada.

Katrien fue a por el dictáfono e insertó una cinta en él, prometiéndole comprar más esa tarde. Zachary le dio las gracias fríamente. Estaba siendo civilizado, pero Katrien sabía que aún hervía de frustración por dentro.

—Pareces cansada —dijo Hattie en tono crítico—. Cuidar a enfermos no te sienta bien.

—Volví anoche. Dame un par de días para recuperarme.

—Todo ese asunto con Zachary Ballantine... ¿es algo serio?

—Ya te lo expliqué —Katrien se interrumpió al ver la incrédula sonrisa de su agente. No quería entrar en detalles, y protestar no le iba a llevar a ningún sitio—. No es nada serio —dijo. Como todos los agentes, Hattie no dejaba de buscar formas de lograr que sus clientes aparecieran en los medios de comunicación. Pero, esta vez, Katrien se negaba a cooperar—. Háblame del trabajo. No quiero nada que me haga pasar la noche fuera.

Hattie sonrió con ironía y Katrien añadió precipitadamente:

—No es lo crees. ¿Podemos centrarnos en el trabajo?

Una gran compañía quería un «rostro» para identificarlo con una serie de cosméticos que iban a ponerse a la venta en Australia y Nueva Zelanda, y más adelante en otros países.

—Se va a llamar Snowfire —dijo Hattie—. Tú tienes el aspecto que buscan. Serena, reservada y sexy.

Katrien no se sentía serena ni sexy en esos momentos. Lo de reservada podía pasar, pensó irónicamente. Tal vez debería tomar clases de Zachary. Esa palabra resumía su actitud desde que lo tenía en su apartamento.

Era la clase de trabajo con que soñaban todas las modelos. Las compañías de cosméticos pagaban muy bien por esa clase de trabajos, y mejor aún si querían un contrato en exclusiva.

—¿Qué ofrecen? —preguntó.

Incluso en su actual estado de indiferencia, la suma que dijo Hattie le hizo parpadear.

—Va a ser una promoción muy cara —continuó la agente—. Se anunciará tanto en televisión como en prensa y revistas. Y no tendrás problemas con lo de los bañadores, porque quieren hacer el anuncio en la nieve. Pero la competencia para el trabajo será muy fuerte. Y en algún momento querrán verte y entrevistarte.

—Supongo. Gracias por haber pensado en mí.

—Hay que tener cuidado con los trabajos que aceptes entre tanto. No puedes hacer nada que choque con la imagen que quieren dar o que te identifique con la firma rival. Es una suerte que no tengas muchos compromisos de trabajo en estos momentos. Por supuesto, les diré que tendrás que pensarlo, pues varias firmas han solicitado tus servicios.

Katrien sonrió. Por supuesto.

—Entretanto, tengo dos revistas que quieren sacarte en sus portadas. Eso te vendrá bien y no te llevará mucho tiempo.

—¿Fotos de portada? ¿Cuándo?

—No sólo fotos. Historias. Entrevistas. Tú y tu montañero sois noticia caliente... lo de haberlo despertado con un beso es ideal para las revistas femeninas.

—No pienso hacerlo —dijo Katrien con firmeza—. Nada de historias ni de entrevistas.

—Piensa en tu carrera, Katrien. Deberíamos utilizar esto. Tu relación con ese conocido escalador te vendría bien para el asunto de Snowfire. Encajaría a la perfección con su campaña.

—No podemos utilizarlo —protestó Katrien—. No estoy comprometida con él. Sólo somos buenos amigos.

Capítulo 8

Katrien abrió la ducha para Zachary a la mañana siguiente y preparó el desayuno mientras él estaba en el baño. Después, Zachary fue a su habitación a hacer la serie de ejercicios que le habían mandado.

Pasó gran parte del día hablando al dictáfono, haciendo largas pausas entre frase y frase. En una ocasión, Katrien se asomó por la puerta entreabierta de su habitación y lo vio dormido. Le permitía de mala gana que le lavara la ropa y le prepara las comidas, pero se mantenía fuera de su camino todo lo posible. Cuando, dos días después, Katrien lo llevó al médico a hacerse un chequeo, se alegró al comprobar que estaba mejorando.

Hattie llamó para decirle que la gente de Snowfire quería que volara a Sydney para hacer una audición.

—No puedo ir a Australia ahora mismo —dijo Katrien justo cuando Zachary entraba en la habitación y se dirigía con sus muletas hacia la mesa de café, donde había dejado una de sus cintas.

Hattie alzó la voz.

—Esta es la mejor oportunidad que has tenido en tu vida. Y en estos momentos eres noticia. Podemos utilizar eso para conseguirte un contrato aún mejor si nos hacen una oferta. ¿Qué te sucede?

—No me sucede nada.

—Entonces es por ese hombre, ¿no? ¿Acaso no puede pasarse un día sin ti?

Zachary tomó la cinta, se le cayó sobre la mesa, y, maldiciendo, volvió a recogerla. Aún tenía dificultades con los objetos pequeños.

Katrien volvió a prestar atención a su agente.

—¿Un día? —repitió, distraídamente.

—El vuelo sólo dura tres horas. Si sales por la mañana temprano, puedes estar de vuelta por la noche.

—Lo pensaré.

Cuando terminó de hablar, Zachary se dirigió a ella.

—Espero que no estés renunciando a ningún trabajo por mí—dijo, fríamente irritado.

Katrien había renunciado a un par de cosas además de a las portadas sugeridas por su agente. Se encogió de hombros.

—Nada que me apeteciera hacer de verdad.

Los labios de Zachary se contrajeron.

—Si pensara lo contrario, me iría ahora mismo como fuera. ¿Te han ofrecido algo en Australia?

—Una audición en Sydney —Katrien le habló del proyecto de Snowfire y él la escuchó atentamente.

—Debes ir, por supuesto.

Katrien dudó.

—Supongo que podría dejarte un par de comidas preparadas. ¿Sabes manejar el microondas? —tras recibir una ceñuda respuesta afirmativa, añadió—: De todas formas, no es hasta la semana que viene. Para entonces, tus manos habrán mejorado aún más.

—Ya las has leído todas, ¿no? —preguntó Katrien esa tarde al encontrar a Zachary sentado en el cuarto de estar con una revista—. Te compraré más.

—Trato de averiguar cómo lo hacen los escritores de verdad —Zachary tenía la revista abierta por uno de los artículos de Katrien—. Esta mujer, por ejemplo. Es muy buena.

—Gracias.

Zachary la miró, sorprendido. Frunciendo el ceño, volvió a mirar la revista.

—¿Tú eres Kate Winston? Debería haberlo imaginado. Ese nombre aparece en casi todas las revistas —se apoyó contra el respaldo del sofá—. No dejas de sorprenderme —por algún motivo, no parecía especialmente encantado—. ¿Cuánto tiempo llevas escribiendo?

—Desde que estaba en el colegio. Colaboraba con la revista juvenil y cosas así. Pero vendí mi primer artículo hace tres años. Pensaba que no leías artículos de viajes.

—Como tú dijiste, los que no pueden viajar leen al respecto. Ahora mismo yo no puedo viajar.

—En mi dormitorio tengo algunos libros sobre técnica de escritura, si quieres te los presto.

—Gracias —Zachary miró a su alrededor—. No veo máquina de escribir ni ordenador.

—Utilizo un ordenador con impresora portátil. Suelo escribir sobre todo cuando estoy en los hoteles —en el apartamento, Katrien guardaba el ordenador en un cajón de su armario.

Zachary pasó la tarde en el cuarto de estar, leyendo los libros que Katrien le había dado. Entre tanto, ella puso uno de sus discos favoritos y se acurrucó en el sillón, dispuesta a leer una novela. Pero le costó concentrarse en ella, pues no dejó de lanzar involuntarias y disimuladas miradas al silencioso hombre que tenía cerca.

Zachary estaba empeñado en mantener las distancias. No era indiferente a ella físicamente, pero eso no significaba que la deseara en ningún otro aspecto. Emocionalmente, la había repudiado. Suponiendo que se lo llevara a la cama, Katrien sólo podría culparse a sí misma si luego se iba sin mirar atrás.

La temperatura de su cuerpo subió sólo con pensar en la idea de irse a la cama con él.

Zachary alzó de pronto la vista y la descubrió mirándolo. Sus ojos se oscurecieron y un segundo después su boca se curvó levemente en una sarcástica sonrisa. Cerró el libro que estaba leyendo y se puso en pie con esfuerzo.

Katrien contuvo el aliento mientras se dirigía cojeando hacia ella.

Katrien echó la cabeza atrás, sabiendo, sin importarle, que su mirada era abiertamente sexual, buscando una respuesta.

Vio que el pecho de Zachary subía y bajaba bajo el suave tejido de su jersey, y el latido de su pulso en la base de su morena garganta.

—Buenas noches, Katrien —dijo, y se volvió en dirección a la puerta.

Al día siguiente, Zachary recibió una llamada. Hasta entonces sólo le había llamado Wendy Storey. Katrien le alcanzó el auricular sin pensar. Unos momentos después, Zachary dijo secamente:

—No. Lo siento. No hay comentarios —tras devolverle el auricular a Katrien, le dijo que era un periodista que quería entrevistarse con ambos—. Y acabamos de delatarnos.

—No hay nada que delatar, ¿no? —replicó Katrien con calma—. Hoy en día no supone ningún escándalo que un hombre y una mujer compartan piso.

Aquella semana, otra revista hizo referencia al tema en su portada. Bella modelo y héroe del Himalaya en nido de amor. La frase era pie de una foto de archivo de Katrien.

Había trabajado para aquella revista, y cuando se presentó ante Hattie con un ejemplar, ésta le dijo que el contrato les permitía volver a usar la foto si pagaban un porcentaje.

—Ponerles un pleito no serviría de nada —aconsejó Hattie—. Nadie creería tu negativa y sólo serviría para alentar aún más el interés del público.

Parecía encantada, y Katrien preguntó:

—No les habrás dado tú la historia, ¿no?

—No, pero no te haría ningún daño.

Cuando Katrien volvió a casa, encontró a su hermana tomando un café con Zachary. Este parecía más relajado con Miranda de lo que nunca había estado con ella, sonriendo y riendo mientras Miranda le servía un café y le decía a Katrien que fuera a por una taza para ella.

—¿Qué has hecho con los niños? —preguntó Katrien.

—Los he ahogado —replicó Miranda animadamente—. No, la verdad es que tengo que ir a recogerlos pronto. Los dejo con una amiga una vez a la semana para poder estudiar y preparar mi examen, pero hoy he hecho novillos para venir a husmear —lanzó una descarada y coqueta mirada en dirección a Zachary y Katrien miró a éste con ansiedad, temiendo ver la cerrada expresión que tan a menudo le dedicaba. Pero él volvió a reír, dejando claro que se estaba divirtiendo.

Había un ejemplar de la revista sobre la mesa, entre las tazas, y Katrien miró a su hermana con gesto de reproche.

—La he comprado hoy —dijo Miranda con gesto arrepentido—. No sabía que Zachary no la había visto.

En cuanto Miranda se fue. Katrien dijo:

—No he tenido nada que ver con esa historia.

Zachary asintió con gesto inescrutable.

—¿Perjudicará a tu carrera?

Katrien rió con ironía.

—Mi agente parece pensar lo contrario. Quería que concediera entrevistas sobre nuestra... supuesta relación.

—He leído el artículo. No hay nada en él, sólo algunas suposiciones basadas en el hecho de que no hemos hecho ninguna declaración.

—Lo sé. Lo único que puedo hacer es disculparme.

—No es necesario. Sugiero que ninguno de los dos confirmemos ni neguemos la historia —Zachary se encogió de hombros—. Si es bueno para tu carrera, a mí no me molesta.

Aliviada, Katrien empezó a recoger las tazas y Zachary la ayudó.

—Me gusta tu hermana —dijo.

—Está felizmente casada —Katrien se arrepintió de haber dicho aquello. Casi parecía una advertencia—. Su marido también es muy agradable.

Zachary le dedicó una divertida mirada.

—Eso supongo.

Zachary ya podía valerse con una sola muleta y sus manos estaban prácticamente curadas. Pero el día anterior al vuelo de Katrien a Sydney para la audición, tropezó al salir de baño y se torció el tobillo malo.

Katrien, que acababa de levantarse de la cama, lo oyó caer y corrió al pasillo en camisón, arrodillándose junto a él.

—¡Zachary! ¿Qué te ha pasado?

Él estaba maldiciendo de manera salvaje pero de pronto calló y apretó los labios con fuerza. Katrien vio que su frente estaba cubierta de sudor.

—Estoy bien —dijo él—. Dame la maldita muleta.

Pero Zachary fue incapaz de apoyar el peso de su cuerpo en el tobillo, volviendo a maldecir cuando lo intentó. Katrien tuvo que ayudarlo a ir a su habitación, donde cayó torpemente junta a ella sobre el colchón, aprisionándole el brazo con su cuerpo.

Había cerrado los ojos y estaba tan pálido que Katrien temió que fuera a desmayarse. Alzó su mano libre para apartarle un mechón de pelo de la húmeda frente y él abrió los ojos.

Los tenía vidriosos y mientras Katrien lo miraba con ansiedad, sus pupilas se dilataron y oscurecieron.

—Dios, Katrien —murmuró—. ¿Tienes que...? — algo parecido a la angustia recorrió su cuerpo. El color volvió a sus mejillas y sus ojos se deslizaron del rostro de Katrien al abierto escote de su camisón. Ella sintió el profundo y tembloroso aliento que lo recorrió, y cómo se excitaba contra sus muslos—. Aparta de mí, mujer — gruñó y volvió a cerrar los ojos.

—Estás tumbado sobre mi brazo.

—¿Umm? —Zachary alzó los párpados y la miró.

—No puedo moverlo —explicó Katrien, luchando contra el impulso de bajar la boca los escasos centímetros que la llevarían hasta la de Zachary. Era posible que estuviera sufriendo, pero también estaba reaccionando físicamente hacia ella y no podía ocultarlo. ¿Sería inmoral aprovecharse de su debilidad? Katrien supuso que sí.

Se irguió cuidadosamente.

—Déjame ver tu tobillo.

—¡Vete de una vez, Katrien!

—No puedo. Te has hecho daño y puedo ayudarte.

—¡Oh diablos! —dijo Zachary, apoyando un brazo sobre sus ojos—. Entonces hazme un favor, ¿de acuerdo? ¡Ve a ponerte algo de ropa!

Ella le hizo caso y volvió enseguida. El tobillo estaba muy hinchado, y, de mala gana, Zachary dejó que Katrien lo llevara a su médico para que lo examinara. Éste le dijo que tendría que permanecer inmóvil dos días y luego caminar con mucha cautela.

—No podré ir a Sidney —dijo Katrien.

—Por supuesto que irás —insistió Zachary—. Estaré bien.

—No puedo.

—¡Sólo me he retorcido el maldito tobillo! —gritó Zachary—. Ese no es motivo para que pongas en peligro tu carrera. ¡No seas tan tonta!

Katrien abrió la boca para replicarle, pero se contuvo. Lo cierto era que tenía razón.

—Le pediré a Miranda que venga a echarte un vistazo —dijo—. De lo contrario, me pasaré el día preocupada.

La boca de Zachary se tensó amenazadoramente. Luego, entre dientes, dijo:

—De acuerdo. Si así te sientes mejor...

Katrien se fue antes de la seis de la mañana y cuando volvió del viaje por la noche, encontró a Zachary con la pierna subida al sofá, tumbado contra los cojines, con los ojos cerrados. En la mesita de café había dispersas media zona de cintas. Se preguntó si había estado esperándola.

Él alzó la cabeza al oírla y una sonrisa iluminó su rostro antes de que volviera a adquirir la pétrea expresión de los últimos días.

—¿Qué tal ha ido la prueba? —preguntó.

—Creo que bien —Katrien dejó la bolsa de viaje en el suelo—. ¿Y tú qué tal has pasado el día?

Él se encogió de hombros.

—He estado engañándome pensando que podía convertir todo eso en un libro —dijo, indicando las cintas.

—Ni siquiera las has pasado a papel. ¿Puedo escucharlas? —Katrien no se había atrevido a preguntarlo hasta entonces.

—Debes estar cansada.

—Me ayudará a relajarme.

La primera cinta empezaba con la descripción de los preparativos para la fatal expedición al Himalaya. Luego detallaba el viaje al Nepal y el asentamiento del campamento base a los pies del monte a escalar. La narración arrancaba de ahí, intercalada con breves recuerdos de otras ascensiones y descripciones de gente local y compañeros escaladores.

—Apágalo —dijo—. Ningún editor en sus cabales podía interesarse por algo así.

—Necesitas un escritor fantasma.

—¿Eso es hacer trampa?

—No, si el escritor es mencionado como coautor —explicó Katrien, enunciando un pensamiento que se había estado formando en su mente—. Me gustaría intentarlo.

Zachary parecía impaciente, más que agradecido.

—No pienso aceptar más favores de ti, Katrien.

—¿Y si el favor me lo haces a mí? El trabajo de modelo no dura toda la vida. Puede que me queden como mucho cinco o seis años de profesión. Entretanto, espero hacerme un nombre como escritora. Aparecer en la cubierta de un libro sería una buena propaganda para Kate Winston.

Hizo falta un poco más de persuasión, pero, finalmente, Zachary dijo:

—Te pagaré por ello, por supuesto.

Katrien sabía que Zachary quería que Wendy se beneficiara del libro, pero tal vez ese no era el momento adecuado para decir que no le importaría trabajar gratis.

—Déjame organizar dos o tres capítulos y entonces hablaremos con el editor. Si le interesa, entonces discutiremos los detalles.

Durante los dos días siguientes trabajó firmemente en el proyecto, transcribiendo las cintas en el procesador de textos y ordenando la narración.

Finalmente, le entregó las páginas a Zachary.

—Esto es un borrador de los primeros capítulos.

Mientras él leía, Katrien calentó en el microondas unos trozos de pollo, cortó pan y preparó una ensalada.

Zachary entró en la cocina cuando estaba dejando el pollo sobre la mesa.

—Es brillante —dijo, casi reacio. ¿Había esperado que hiciera un desastre de trabajo?

—Es muy tosco, pero espero que puedas ver lo que pretendo hacer. Hay algunos aspectos técnicos que tendrás que aclararme. También hay algunas lagunas.

—¿Qué lagunas?

Katrien dudó.

—No hay nada en las cintas sobre como... como murió Ben Storey.

El rostro de Zachary se endureció.

—Eso no es para el consumo público.

—Comprendo tus sentimientos, pero un editor...

—¡No comprendes nada! No pienso aumentar la pena de Wendy describiendo los últimos momentos de su marido para que cualquiera pueda leerlos.

—¿Por qué no le preguntas lo que siente al respecto?

—¿Cómo te sentirías tú? —espetó Zachary.

—A mí no me ha sucedido...

—¡Y nunca te sucederá! —dijo él enérgicamente.

—¿No crees que debería decidirlo ella?

—No quiero que se sienta obligada a aceptar.

—Pensaba que os conocíais mejor que eso.

Zachary frunció el ceño.

—Lo pensaré.

Katrien iba por el segundo capítulo cuando Zachary se acercó a la mesa y dejó una taza de café a su lado.

—Gracias —dijo Katrien distraídamente, tomándola. Entonces miró las manos de Zachary—. ¡Es estupendo. Zachary!

Por supuesto que se alegraba de que mejorara. Pero aunque él había sido escrupulosamente cortés y antes de dañarse de nuevo el tobillo había dado muestras de ceder a algo parecido a la amistad en un par de ocasiones, desde la escena de la cama, había erigido una barrera mental entre ellos y mantenía a Katrien firmemente al otro lado de ésta.

Wendy volvió a telefonear.

Al oír la calidez con que le habló Zachary, Katrien pensó con tristeza que nunca utilizaba aquel tono con ella.

—Sí —estaba diciendo Zachary—. Me están cuidando muy bien. Pero no puedo seguir abusando de la hospitalidad de Katrien.

A punto de salir de la habitación, ella se volvió para protestar.

—No estás...

—Sí, pónmelas —dijo Zachary, y Katrien supuso que las niñas estaban deseando hablar con él—. Hola, cariño. Sí, soy tío Zach. Por supuesto que iré a veros en cuanto pueda. Sí, es una promesa... Hola, pequeña. Lo siento... supongo que ya eres una niña grande —sonrió con ternura y Katrien deseó estúpidamente que alguna vez le sonriera así a ella—. ¿Tu cumpleaños? Tal vez. Lo intentaré. No, tu papá no irá conmigo, corazón. Esta vez no —su sonrisa se transformó en una expresión desolada.

Katrien sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. Debía ser difícil para una niña de tres años comprender que su padre había muerto. Sobre todo un padre que tenía la costumbre de no estar en casa durante semanas o meses.

Zachary habló brevemente con Wendy y colgó el auricular.

—Las niñas echan de menos a su padre.

«Wendy también y tú», pensó Katrien.

—Sí. Ella y Ben tenían... algo especial.

—¿Entonces por qué Ben...? —Katrien se interrumpió.

Zachary no le agradecería que criticara a su amigo muerto.

—Wendy comprendía —dijo Zachary.

—Sus hijas no...

Una sombra oscureció el rostro de Zachary.

—No. Tienes razón —había una nota áspera en su voz—. Yasmin quiere que vaya a su fiesta de cumpleaños.

Un frío temor se apoderó de Katrien.

—¿Cuándo?

—El próximo sábado —Zachary se miró las manos y las flexionó—. Tengo que estar allí. Por Ben. Ya que él se ha ido, supongo que ahora soy lo mejor que tienen.

Quedaba tan poco tiempo... Katrien permaneció donde estaba, como aturdida. No podía hacer nada por retenerlo. Además, no podía ser tan egoísta.

—Supongo que será mejor que vayas —tras una dolorosa pausa, añadió—: ¿Volverás?

—¿Aquí? —Zachary miró a su alrededor y luego a ella—. No me parece buena idea.

Por supuesto que no. Había permanecido allí de mala gana después de lo sucedido la primera tarde, como lamentando su dependencia, y tratando de recuperarse lo antes posible para no tardar en irse de allí.

—¿Y el libro? —preguntó Katrien.

—Tienes las cintas. Ya no me necesitas.

Katrien dudó.

—El editor que mencionaste vive en Auckland, ¿no?

—Tal vez deberías ponerte en contacto con él antes de irte —la mayoría de los editores rechazaban escritores a puñados, pero aquel se había acercado a Zachary. Supuso que la fama de Zachary marcaba la diferencia.

—Quiero darte las gracias —dijo Zachary el día antes de irse a Wilferforth—. Sé que no me he mostrado especialmente agradecido.

—No he hecho nada que no quisiera hacer.

—¿Ni siquiera devolverle a Callum su anillo?

—Nuestro compromiso fue un error. Siento haberle hecho daño, pero no lamento haberme dado cuenta antes de que fuera demasiado tarde.

Zachary la miró un momento en silencio y luego dijo abruptamente:

—¿Dejas que te invite a cenar esta noche? ¿A modo de despedida?

Aquello quería decir «gracias y adiós». Katrien tragó el nudo que se le había formado en la garganta.

—Eso será agradable.

Zachary reservó una mesa en uno de los mejores restaurantes de Auckland. Esa tarde salió temprano en taxi y volvió con una gran bolsa.

—Cuando fui a Ruapheu no metí en mi equipaje ropa de vestir —explicó—. Tengo casi todo en casa de Wendy.

Zachary le había contado a Katrien que no tenía casa propia, y que entre expedición y expedición alquilaba algún apartamento o se quedaba con algunos amigos.

Esa noche, Katrien decidió estar más elegante que nunca. Se puso un ajustado vestido con una sencilla torera de manga corta color burdeos que enmarcaba sus hombros y senos, realzaba su esbelto talle y su diminuta cintura. Sus largas y esbeltas piernas calzaban unos elegantes zapatos de tacón alto y fino. Se recogió el pelo en un moño alto aparentemente sencillo y lo sujetó con una peineta de plata. Su maquillaje era discreto pero impecable y llevaba los labios pintados de rosa. Si Zachary estaba decidido a salir de su vida, no tenía intención de ponérselo fácil.

Cuando recogió su bolso y entró en el cuarto de estar, donde Zachary la esperaba, Katrien vio el asombro que reflejaron sus ojos mientras se levantaba del sofá y le dedicó una lenta sonrisa de triunfo. Al menos, iba a costarle olvidarla.

—Estás... —Zachary se interrumpió para aclararse la garganta —...fantástica.

—Gracias —él también tenía un aspecto fantástico con su esmoquin, y esa tarde se había cortado el pelo—. Tú también.

La sonrisa de Zachary contenía un matiz de reserva. Seguía manteniendo aquella barrera entre ellos. Tal vez la admirara, incluso la deseara, pero era evidente que no la había perdonado.

Se oyó un discreto toque de bocina en el exterior y Zachary dijo:

—Ese debe ser nuestro taxi.

Mientras salían, Katrien comprobó con una mezcla de alegría y tristeza que Zachary apenas necesitaba su muleta para caminar.

En el restaurante, él pidió un buen vino y dijo:

—Lo estamos celebrando, ¿no?

—Sí —Katrien sonrió. «Puede que tú lo estés celebrando; yo me estoy muriendo por dentro».

El camarero regreso y les sirvió el vino.

Katrien alzó su copa hacia Zachary.

—Por tu completa recuperación.

—Gracias. Y por tu buen corazón —la boca de Zachary se curvó irónicamente.

Katrien negó con la cabeza.

—Eso no ha tenido nada que ver. ¿De verdad crees que sentí lástima por ti? ¿Es ese el motivo por el que estás... enfadado?

—¿Enfadado?

—Lo estás —insistió Katrien—. Por dentro.

—Enfadado —repitió Zachary pensativamente—. Lo estaba, sobre todo cuando descubrí que me habías mentido respecto a nuestro compromiso.

—No lo hice bien —confesó Katrien—. Pretendía hablar con Callum para decirle que estabas conmigo. Luego iba a contarte que... que había habido un error.

—¿De verdad pensabas contármelo? —Zachary miraba su copa mientras la movía suavemente sobre el mantel.

—¡Por supuesto que pensaba hacerlo! No creerás que iba a dejarte creer...

Zachary la miró con ojos brillantes de curiosidad.

—No estoy seguro.

El camarero se acercó a servirles la sopa y Zachary tomó su cuchara.

—Puede que te sorprenda —dijo Katrien con frialdad cuando el hombre se fue—, pero no estaba precisamente desesperada por encontrar marido. Tenía a Callum, y lo cierto es que nunca me han faltado ofertas.

Zachary tomó una cucharada de sopa, se limpió los labios con la servilleta y rió.

—Acabas de ponerme en mi sitio.

—Y más aún —continuó Katrien, negándose a reír con él—. Cuando me invitaste a ir al refugio de tus amigos, me negué. ¿O no lo recuerdas?

Zachary se puso serio y su mirada se oscureció.

—Lo recuerdo muy bien. También recuerdo que me diste un beso de despedida muy... entusiasta.

Katrien removió su sopa con la cuchara.

—Tan sólo fue un beso.

—A mí me transmitió algo más que mera gratitud.

Katrien miró a Zachary a los ojos.

—Sabes que... me sentía atraída por ti. Pero seguía comprometida con Callum.

—No debí permitir que me llevaras a tu casa —dijo, bruscamente—. Sólo he conseguido complicarte la vida.

—¡No! —Katrien dejó la cuchara y apartó el plato de sopa—. Quería que vinieras. Quería... cuidarte. Nadie me obligó a hacerlo.

—Casi hice que te sintieras obligada a invitarme — Zachary parecía asqueado consigo mismo—. Debería haber ido a casa de Wendy. O a cualquier otro sitio.

—¿Tan mal lo has pasado?

—Ha sido una auténtica tortura.

Katrien se sobresaltó al escuchar la respuesta de Zachary. No pudo evitarlo.

Él se dio cuenta, por supuesto. Cerró los ojos y, tras suspirar, volvió a abrirlos.

—¡Oh, diablos! Katrien... no me refería a que no aprecie lo que has hecho.

—¿Entonces a qué te referías? —preguntó Katrien en tono retador.

—De acuerdo —dijo Zachary—. Si necesitas que te lo aclare... quiero decir que vivir contigo en la misma casa, mirándote todo el día mientras hacías cosas por mí me ha estado volviendo loco.

—¿Por qué? —la voz de Katrien fue apenas un susurro. Pero estaba dispuesta a hacer que Zachary expresara sus sentimientos, quisiera o no.

—Sabes muy bien por qué —dijo él con aspereza—. ¡Porque te deseo tanto que apenas puedo controlarme!

Capítulo 9

Katrien trató de sonreír, pero sus labios temblaban.

—Lo has disimulado muy bien —dijo—. A veces pensaba que me odiabas.

—¿Odiarte? —Zachary negó con la cabeza—. Yo... —se interrumpió y apartó la mirada.

Katrien sintió una profunda decepción. Por un instante, había creído que Zachary iba a decirle que la amaba.

Cuando el camarero se llevó los platos, Katrien alargó una mano y la colocó sobre la de Zachary.

—Tus manos ya están bien —susurró.

Zachary volvió su mano y tomó la de ella, estrechándola cálidamente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, mirándola a los ojos.

—Quiero decir que ya nada te impide tocarme. Cuanto quieras —Katrien sonrió con suavidad, pensando que no podía ser más explícita.

No estaba preparada para la llamarada que pareció surgir de los verdes ojos de Zachary.

—¡Maldita sea, Katrien! —dijo—. ¡No digas eso!

Ella dejó de sonreír. ¿Estaría haciendo el ridículo?

—¿De qué tienes miedo? —preguntó. Porque Zachary acababa de admitir que la deseaba, que ella no se había equivocado respecto a eso.

—¿Miedo? —Zachary se puso rígido y soltó la mano de Katrien.

—Esto no es una trampa. Sólo quería...

—¿Una aventura de una noche? —dijo él con aspereza—. ¿Con eso te quedarías satisfecha, Katrien?

Katrien se apartó de él, sintiendo que los músculos de su rostro se endurecían de dolor. Se había ofrecido abiertamente a él para nada. Sólo había logrado hacer el ridículo. Había tratado de no pensar más allá de esa noche, pero la brusca franqueza de Zachary la obligó a analizar en profundidad sus motivos.

Por supuesto que una noche no le bastaría. El sexo fortuito iba en contra de sus principios. En el fondo, había esperado que cuando Zachary y ella compartieran la mayor intimidad a la que pueden llegar dos personas, él sería suyo para siempre. Que no sería capaz de dejarla.

—Deberías haber seguido con Callum —dijo Zachary, desolado—. Yo no puedo ofrecerte lo que él te ofrecía.

Matrimonio. Toda una vida de seguridad.

—Yo no te he pedido eso, ¿no? —dijo Katrien con suavidad—. ¿Qué tratas de hacer, Zachary? ¿Salvarme de mí misma? Eso no me gusta. Sé exactamente lo que quiero y estoy dispuesta a aceptar las consecuencias que puedan derivarse de mis actos. Así que no tomes decisiones por mí, ¿de acuerdo? Tú haz lo que quieras, por supuesto —añadió, encogiéndose de hombros y tratando de mostrarse totalmente despreocupada—. Eso es cosa tuya.

Vio que las mejillas de Zachary se teñían de rubor a la vez que entrecerraba los ojos.

—Sabes lo que quiero hacer —dijo finalmente, con voz profunda—. He deseado hacerte el amor desde que te vi en aquella cena. Cuando te miraba, apenas podía recordar lo que tenía que decir durante mi discurso. En cuanto me di cuenta de que habías desaparecido sin hablar conmigo, salí corriendo para tratar de impedir que te fueras... y tú me presentaste a tu prometido.

Katrien permaneció muda, mirándolo, hipnotizada por la oscura pasión que destilaba su voz.

—El día que nos encontramos en Ruapehu pensé que era el destino —continuó Zachary—. O que me habías seguido. Esperaba que así fuera. Pero entonces vi que aún llevabas tu anillo de compromiso.

Katrien bajó la mirada.

—Ya no lo llevo.

—No —Zachary volvió a tomarla de la mano, y, como si hablara para sí mismo, dijo—: Espero que no te arrepientas de esto.

Les sirvieron el plato principal, pero Katrien apenas pudo probarlo. Terminaron el vino y Zachary pidió otra botella. Sus ojos brillaban cuando brindaron en silencio. Se saltaron el postre de mutuo acuerdo, pasando directamente al café.

Zachary no soltó la mano de Katrien durante todo el trayecto de vuelta a casa, y, en cuanto entraron en el apartamento, dejó caer la muleta, la estrechó entre sus brazos y empezó a besarla.

Katrien le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso, entreabriendo los labios, invitándolo a invadir su boca, curvando su cuerpo contra la dura masculinidad.

Lo condujo en la oscuridad hasta su dormitorio y, tras quitarle la corbata, empezó a desabrocharle los botones de la camisa. Después deslizó las manos en su interior y acarició con los dedos su cálida piel. Entonces, Zachary tomó el rostro de Katrien entre ambas manos y volvió a besarla.

Cuando sus labios se apartaron un momento, ella murmuró:

—El tobillo debe dolerte. Deberías tumbarte.

—Los dos deberíamos tumbarnos —dijo Zachary, arrastrando consigo a Katrien a la cama.

Ella se apartó de sus brazos y se arrodilló ante él para quitarle los zapatos y los calcetines. Alzó su tobillo lesionado y la masajeó con suavidad, sosteniéndolo sobre su muslo.

—¿Mejor? —preguntó.

—Infinitamente. ¿Cómo es que no te dieron trabajo en el departamento de fisioterapia del hospital?

Katrien rió y deslizó la mano hacia el muslo de Zachary. El se inclinó hacia delante, la tomó por la muñeca y tiró de ella hasta tumbarla a su lado. Mientras con una mano le sostenía la cabeza para besarla, con la otra bajó la cremallera trasera del vestido de Katrien.

Se desvistieron mutuamente entre besos y caricias y se metieron bajo las sábanas.

—Sabía que sería así —susurró Zachary—. Como en mis sueños. Todos esos sueños que tuve mientras estaba tumbado en la nieve, antes de que vinieran a recogerme, y más tarde, en el hospital.

—¿Soñaste conmigo mientras estabas inconsciente?

—No soñé en otra cosa. Y no he dejado de hacerlo desde entonces. En sostenerte entre mis brazos como ahora, en besarte así...

—Acaríciame —susurró Katrien—. Acaríciame como has soñado que lo hacías... como yo he soñado que lo hicieras. Quiero sentir de nuevo tus manos en mi piel...

—¿De nuevo?

Entre brumas, Katrien notó que las sensuales manos de Zachary se detenían. Tomó una de ellas y la llevó hasta uno de sus senos.

—Por favor. Como siempre lo haces. Por favor. Hace tanto tiempo. Esta vez...

—¡Maldita sea, Katrien! —Zachary se apartó de ella con brusquedad y encendió la lámpara de la mesilla de noche. Luego la tomó por los hombros, furioso, como si quisiera zarandearla—. ¡No soy Callum!

Katrien lo miró, aturdida.

—Sé que no lo eres.

Zachary entrecerró los ojos amenazadoramente y ella se estremeció.

—¿Quién es ese maravilloso amante al que tanto echas de menos?

Recordando lo que había dicho en el calor de la pasión, Katrien se ruborizó.

—Tú.

Zachary pareció enfurecerse aún más.

—Nunca hemos hecho el amor antes, y lo sabes.

Katrien se puso de rodillas sobre el colchón y apoyó ambas manos en los hombros de Zachary.

—Sí lo hemos hecho —dijo con suavidad—. A menudo, en mis sueños. Desde que tengo catorce años.

Por un instante, la expresión de Zachary se suavizó, pero volvió a fruncir el ceño al oír las últimas palabras.

—¿Qué?

—Puede que para ti no significara nada, pero yo nunca te olvidé. No pude. Siempre has estado en mis sueños. A veces me daban miedo, como cuando soñaba que me sacabas del agua y me tumbabas en tu tabla de surf. No me daba cuenta de lo que estaba pasando. Me había quedado semi inconsciente y lo siguiente que supe fue que alguien apoyaba su boca en la mía, pero no comprendí lo que me estaba haciendo, y cuando empecé a respirar de nuevo y a luchar, él pareció querer sujetarme a la fuerza... Más tarde comprendí que no tenías tiempo para ser amable. Parecías tan enfadado... y no recordé tus palabras hasta después. Me decías una y otra vez que no iba a morir —Katrien sonrió y miró a Zachary a los ojos—. Después trataste de darme ánimos con tus palabras. Repetías que todo iba bien, que pronto llegaríamos a la playa. Para cuando la alcanzamos, yo estaba temblando y me aferraba a ti, negándome a soltarte.

—Estabas aterrorizada —la mirada de Zachary se oscureció.

—Histérica —admitió Katrien, avergonzada—. Y entonces... —recordó Katrien—... entonces me besaste.

La breve presión de los labios de Zachary en los suyos despertó en ella una cálida dulzura que recorrió su aterido cuerpo y la sacó de su terror.

—Nadie me había besado nunca así.

—¿Cómo? —dijo Zachary y enseguida añadió—: ¡No pretendía ser un beso sexual! Fue algo que hice instintivamente, para tranquilizarte y que dejaras de temblar. ¡Lo último que tenía en mente era seducirte!

—Lo sé. Tenías que calmarme. Estaba poniendo nuestras vidas en peligro, aferrándome a ti de manera que no podías nadar ni maniobrar con la tabla. Podríamos habernos ahogado si no hubieras hecho algo drástico.

—Tal vez habría sido mejor abofetearte —murmuró Zachary—. Si hubiera podido soltar una mano.

—El beso funcionó —le recordó Katrien—. Logró sacarme de mi histeria. Entonces dijiste, «confía en mí». Y yo lo hice.

—¿No te dijo nunca tu madre que no confiaras en ningún hombre que te dijera eso? —preguntó Zachary con ironía.

Katrien rió.

—Menos mal que no le hice caso. De lo contrario, habría muerto ese día.

—Katrien...

—Así que ahora ya lo sabes —dijo ella—. Has sido el amante de mis sueños durante años. El hombre por el que medía a los demás. El hombre que venía a mí durante la noche y me hacía el amor. Nunca del todo. Siempre me despertaba antes... antes del final... pero tú me besabas y me acariciabas y me hacías anhelar más. Y según fui creciendo, los sueños se hicieron más y más explícitos. Pero no lo suficiente. Siempre despertaba... decepcionada —alzó una mano y acarició la mejilla de Zachary—. Pero esta noche, por fin, mis sueños se están haciendo realidad. El hombre de mis sueños tiene un rostro ahora.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Zachary cauteloso.

—Nunca supe el aspecto que tenía hasta que te encontré de nuevo. La noche de la cena pude ver por primera vez su rostro... tu rostro. Ahora sé quién eres —al ver la aturdida expresión de Zachary, Katrien sonrió con ternura—. Sé que odias que te llamen héroe, pero lo eres. Mi bravo, fuerte y maravilloso héroe de ensueño.

Se inclinó hacia delante para besarlo, pero vio con estupor que Zachary se apartaba violentamente de su lado y salía de la cama.

—¡No! —exclamó, pálido—. ¿Por qué tienes que complicar tanto las cosas, Katrien? No soy tu héroe. ¡No soy el maldito héroe de nadie! —se agachó para recoger desordenadamente su ropa.

—¿Qué haces? Vuelve, Zachary.

Él negó con la cabeza.

—No quieres un hombre real, quieres un sueño, un caballero de brillante armadura —su mirada era una acerada acusación.

—Te deseo —dijo, temblorosa, Katrien—. Sé que eres real.

—No, no lo sabes. No sabes cuál es la realidad. Has vivido en un mundo de sueños adolescentes. No puedo dar la talla de la imagen que has creado para mí, Katrien. No soy el hombre con el que has soñado.

Sin añadir nada más, Zachary salió y cerró la puerta a sus espaldas. Katrien se hundió bajo las sábanas, sintiendo que su cuerpo se enfriaba más y más, hasta que empezó a temblar.

Tardó mucho en dormirse, y cuando despertó a la mañana siguiente oyó a Zachary moviéndose por la casa. Enterró el rostro en la almohada, deseando apasionadamente no tener que enfrentarse a él.

El conductor del taxi llevó el equipaje de Zachary al coche. Katrien sabía que a éste no le habría gustado nada que ella se ofreciera a hacerlo, de manera que le había pedido al taxista que se encargara de ello, explicándole que su pasajero había tenido un accidente.

Antes de salir, Zachary se detuvo en el vestíbulo y miró a Katrien, que estaba junto a la puerta.

—Gracias por todo —dijo formalmente—. Has sido muy generosa en todos los aspectos. No le diré a nadie, excepto a Wendy, que no estábamos comprometidos.

—Gracias —en realidad, ya no importaba, pensó Katrien. Dudó un instante. Pero tal vez aquella fuera su última oportunidad. Dio un paso adelante, deslizó los brazos en torno al cuello de Zachary y lo besó.

Sintió que se ponía rígido, que su boca no reaccionaba. Movió los labios sobre los suyos, deseando que respondiera, y cuando lo hizo, fue devastador. La empujó hacia atrás, atrapándola con su duro cuerpo contra la pared. El beso se alargó y se hizo más y más intenso y profundo, hasta que Katrien sintió que se mareaba.

—¿Necesita ayuda para bajar los escalones, amigo? —la voz del taxista penetró la espesa bruma del deseo y, gradualmente, sin prisa, la boca de Zachary abandonó la de Katrien.

—No. Enseguida voy —dijo, sin apartar la mirada del rostro de Katrien.

Permaneció inmóvil un instante. Luego se volvió y, sin decir nada, bajó cuidadosamente las escaleras.

Katrien lo observó hasta que entró en el taxi que iba a llevarlo al aeropuerto. Él no volvió la cabeza ni una vez.

Tal vez fue porque no le importó que la eligieran para ser la chica Snowfire. Si le hubieran pedido que adoptara una personalidad alegre y animada, le habría resultado imposible hacerlo, pero no le costó ningún esfuerzo adoptar el aire requerido de fuego oculto bajo un frío exterior. Así era como se sentía, como si una capa de hielo hubiera descendido sobre un latente fuego de necesidad y pasión mezclado con dolida furia.

—Has caído de pie —dijo Hattie, entusiasmada—. Eres muy afortunada.

Katrien no se sentía afortunada; se sentía como si un fuego la fuera consumiendo desde su interior.

Llegó una carta para Zachary con el remite del editor. Katrien llamó a Wendy Storey.

La ligera y agradable voz de Wendy llegó del otro lado de la línea.

—Me alegro de oírte, Katrien. ¿Cómo estás?

—Estoy bien —mintió Katrien—. ¿Qué tal le va a Zachary?

—Bueno... camina mucho para ejercitar su tobillo y acude regularmente a un gimnasio. Parece estar haciendo todo lo posible para quedarse agotado.

Wendy parecía preocupada. Katrien se mordió el labio inferior.

—Supongo que quiere volver a escalar —dijo, sin poder ocultar cierto tono de amargura en su voz.

—Me gustaría que trataras de hablar con él para hacerle entrar en razón.

—Si no te hace caso a ti, menos me lo hará a mí — dijo Katrien.

Wendy bajó la voz.

—¿Qué sucedió entre vosotros? Zachary dice que todo fue un error, que la prensa lo tergiversó todo.

—Sí. Siento que te llevaras una impresión equivocada, pero nunca fuimos más que amigos.

—Oh —Wendy no parecía muy convencida—. Hiciste un buen trabajo ayudándolo a superar esta situación. Me alegra que pudiera contar contigo.

Al fondo se oyó la voz de una niña y Wendy contestó, cubriendo el auricular con la mano.

—Se va a poner Zachary —dijo—. Hasta pronto, Katrien. Cuídate.

—¿Katrien? —Zachary parecía tan cercano y vital...

Katrien respiró profundamente antes de contestar.

—Hola, Zachary. Ha llegado una carta del editor. ¿Quieres que te la envíe?

—Ábrela —dijo él.

Katrien la leyó en alto. El editor estaba interesado en la historia y le había gustado mucho lo que había leído. Si Zachary estaba de acuerdo, le interesaría reunirse con él para discutir algunos detalles y hablar sobre el contrato.

—Le llamaré y le sugeriré que hable contigo —dijo Zachary—. A fin de cuentas, tú eres la escritora. Si es que sigues interesada en el proyecto, por supuesto.

—Sigo interesada —dijo Katrien con firmeza—. Pero tendré que consultar contigo varias cosas —aunque sólo lo haría cuando fuera estrictamente necesario. No pensaba mendigar las migajas.

Colgó el teléfono con una desagradable sensación de vacío. De manera que Zachary se las estaba arreglando perfectamente sin ella. Y se estaba poniendo en forma para volver cuanto antes con su primer y único amor: las montañas.

Debería alegrarse por él. Pero la realidad era que sentía una oscura rabia que reprimía en su interior la mayor parte del tiempo.

Las sesiones de fotos y el rodaje de los anuncios de Snowfire la mantuvieron ocupada durante varias semanas. Katrien se alegró de estar constantemente atenta a las instrucciones del director y el fotógrafo. Así no podía pensar.

Llevaba a todas partes su ordenador portátil, y en cuanto tenía un momento de descanso se ponía a trabajar en el libro. Mientras lo hacía, sentía que cada vez iba conociendo mejor a Zachary.

Cuando tenía suerte dormía bien y sin soñar. Pero había mañanas que despertaba con el recuerdo de unos ojos verde mar de intensa mirada y una sensación de pasión frustrada que la dejaban inquieta para el resto del día.

La campaña de Snowfire se lanzó simultáneamente en Australia y Nueva Zelanda. La compañía utilizó para el fondo la imagen del Ruapehu, un volcán cubierto de nieve lanzando lava hacia lo alto. Katrien se acostumbró a ver su propio rostro en la televisión.

En el anuncio, con el volcán de fondo, miraba misteriosamente a la cámara, llevaba un frasco de perfume a su mejilla y luego lo bajaba para abrirlo lentamente, liberando de él un etéreo vapor que rodeaba su rostro y cuando tocaba su cabello se transformaba en una ardiente llamarada. Ella cerraba los ojos, simulando sentirse extasiada. Luego los abría lentamente y mirando de frente a la cámara, susurraba: «Snowfire».

Lo cierto era que en ningún momento se había acercado a la nieve. Su papel se había filmado en un estudio y luego habían añadido lo demás. El anuncio había tenido mucho éxito y la compañía estaba muy satisfecha con los resultados comerciales.

Katrien notó que la gente se volvía a mirarla en la calle. Callum le mandó unas flores con una tarjeta de felicitación y después la llamó.

Katrien le agradeció el detalle, sintiendo un melancólico dolor en parte de su corazón por lo que una vez compartieron, por los planes que hicieron juntos, por lo que ambos habían perdido.

Pero habría sido cruel darle falsas esperanzas. Callum sugirió que se vieran y ella declinó su sugerencia con todo el tacto posible. Deseaba lo mejor para Callum y lamentaba haberle hecho daño, pero si no podía tener a Zachary, no quería otro hombre en su vida.

Había enviado más material al editor y después de hablar con éste llamó a Zachary.

—Le gusta mucho lo que ha leído —dijo.

—Estupendo.

—Pero no quiere simplemente una historia más de una expedición fracasada. Le he dicho... que hay más. Que el libro trata de una amistad forjada en las montañas y que terminó en ellas.

Tras unos momentos de tenso silencio, Zachary dijo:

—Sé lo que quieres.

—Si no te sientes capaz de hacerlo, o si te parece que no es correcto, trataré de terminar el libro sin entrar en esos detalles. Pero... sé que el libro mejoraría.

—Hablaré con Wendy.

Katrien fue invitada a tomar parte en un programa de televisión de doce horas organizado para conseguir fondos para un hospital infantil que se iba a construir en Nepal.

—Los publicistas de Snowfire piensan que sería buena propaganda —le dijo su agente—. Los organizadores del programa quieren que te quedes las doce horas ayudando al presentador, pero muchos invitados sólo aparecerán unos minutos.

Con su vestido de Snowfire, Katrien fue la atracción principal del programa. Tuvo que repetir dos veces ante las cámaras el ahora famoso susurro «Snowfire» para algunos espectadores dispuestos a donar fuertes sumas de dinero por el privilegio de verle hacerlo.

Hacia el final del programa fue a su camerino a refrescarse un poco y volvió al estudio a tiempo para oír al presentador diciendo:

—Usted ayudó a construir parte del hospital al que se planea añadir la nueva sección para niños, ¿no es cierto?

El hombre que estaba a su lado contestó:

—Hubo varios neozelandeses implicados en el proyecto, pero la mayor parte del trabajo lo hicieron los habitantes del país

Katrien avanzó hacia las cámaras y, con un extraño sentimiento de inevitabilidad, ocupó el asiento vacío junto al nuevo invitado. Debería haber estado preparada para aquello. Era lógico que los organizadores se hubieran puesto en contacto con personas relacionadas con Nepal y el Himalaya. Personas como Zachary Ballantine.

Capítulo 10

La llegada de Katrien al plató fue recibida con aplausos.

El presentador dijo:

—Es un placer tenerte con nosotros, Zachary. Katrien y tú ya os conocéis, por supuesto.

Sólo entonces se volvió Zachary hacia ella. Parecía más relajado de lo que ella se sentía, pero Katrien no pudo leer su expresión. Zachary se inclinó y la besó rápidamente en la mejilla.

—Y la chica Snowfire está de vuelta con nosotros —continuó el presentador animadamente —, junto con el famoso escalador Zachary Ballantine, superviviente de la desastrosa expedición de hace un año al Himalaya. Fue una terrible tragedia, Zachary, pero nos alegra que estés entre nosotros. Katrien ha estado en el programa desde el principio y los donativos para el hospital han aumentado sustanciosamente gracias a su presencia. No es de extrañar, ¿verdad? —el presentador guiñó un ojo a Zachary—. ¿Quién no se sentiría conquistado por una belleza como la suya?

Las miradas de Katrien y Zachary se cruzaron y ella le dedicó una irónica sonrisa. Él no se había dejado conquistar.

Sin apartar la mirada de ella, Zachary dijo:

—Katrien es muy buena en todo lo relacionado con la caridad.

—¿En serio? —los ojos del presentador brillaron tras los cristales de sus gafas—. Desde luego, aquí está haciendo un gran trabajo. Sigan con sus donativos, amigos. Piensen en todos los niños nepalíes que se beneficiarán de su generosidad.

Alguien colocó un montón de peticiones de los televidentes ante Katrien y ella las leyó. Un hombre prometía un donativo de cien dólares si la chica Snowfire le lanzaba un beso desde la cámara.

—Estoy seguro de que le has alegrado el día —dijo el presentador cuando Katrien lo hizo—. ¡Y aquí tenemos otra petición de un grupo de amigas que quieren donar trescientos dólares! Al parecer, han decidido que Zachary Ballantine es el montañero más sexy de Nueva Zelanda y quieren que la chica Snowfire le dé un fuerte y apasionado beso de su parte. ¿Qué te parece, Katrien? Creo que Zachary no tendrá nada que objetar.

Katrien sintió que la sonrisa se le helaba en el rostro.

La audiencia aplaudía alegremente. Zachary se volvió lentamente hacia ella.

—Soy todo tuyo —murmuró.

«Ojalá fuera así», pensó Katrien mientras se inclinaba hacia él. Sus bocas se unieron y, al sentir la cálida forma de los labios de Zachary sobre los suyos, Katrien olvidó por un momento donde estaba y se dejó llevar por las dulces sensaciones que la invadieron.

Al hacerse consciente de los aplausos y los gritos de ánimo del público, apoyó las manos en los hombros de Zachary, tratando de hacerle recordar que se hallaban en un plató de televisión. Pero en lugar de apartarse, él la estrechó con más fuerza entre sus brazos.

Finalmente, Zachary también pareció reaccionar y se apartó de ella.

—Vaya —dijo el presentador, riendo—. No hay duda de que esto ha generado bastante calor en el estudio. Espero que las chicas hayan disfrutado tanto con el beso como parece que lo han hecho nuestros invitados.

Poco después, Zachary fue sustituido por un famoso jugador de rugby. Katrien debería haberse sentido aliviada, pero a partir de ese momento todo le pareció aburrido.

Cuando finalizó el programa no tuvo más remedio que quedarse un rato para asistir a la fiesta de despedida que había organizado la cadena de televisión.

Mientras bailaba una pieza con el presentador vio a Zachary en una de las entradas del estudio. Mientras lo observaba, dio la vuelta y desapareció.

—Disculpa —dijo Katrien, apartándose del presentador.

Tras recoger la bolsa con la ropa que había llevado para el programa y su bolso, caminó decididamente hacia la salida.

Al salir del edificio vio que un taxi se alejaba cargado con un montón de gente. Hacía frío y el ligero vestido que llevaba apenas la abrigaba.

La voz de Zachary sonó en ese momento a su lado.

—¿Piensas ir a casa así vestida?

Katrien se volvió.

—Es... esperaba tomar un taxi rápidamente.

Zachary frunció el ceño.

—¿No tienes una chaqueta?

—Pensaba que no haría tanto frío —contestó Katrien a la vez que se ponía a rebuscar en su bolsa—. Se supone que el verano está a punto de llegar.

Casi tiró la bolsa al sacar su ligera chaqueta de lana. Zachary alargó una mano, tomó la bolsa, la dejó en el suelo y luego sostuvo la chaqueta para que Katrien se la pusiera.

—Gracias.

—Tengo el coche en esa esquina —dijo él tras recoger la bolsa—. Te llevo a casa.

—No hace falta que...

—Vamos —Zachary la tomó por el brazo.

—Eres muy amable —dijo Katrien en cuanto estuvo sentada junto a él en el coche.

—No digas tonterías. Sabes muy bien que no me habría ofrecido a llevarte si no hubiera querido verte.

No parecía especialmente contento. Katrien trató de contener los esperanzados latidos de su corazón.

—Pensaba ponerme en contacto contigo de todas formas —añadió Zachary.

—¿Para qué? —preguntó ella con cautela.

—Por lo de la cinta que me pediste. La he traído.

—¿En serio?

—Me pediste que lo hiciera, ¿no?

Katrien sintió la tentación de recordarle que nunca se había caracterizado precisamente por hacer las cosas porque ella se lo pidiera, pero se mordió la lengua.

Zachary detuvo el coche frente a un semáforo en rojo.

—Me alegra ver que puedes conducir —dijo Katrien—. Debes estar contento de haber recuperado la independencia.

Zachary rió brevemente y ella creyó captar un leve matiz de ironía en su risa.

—Te encuentras bien, ¿no? —preguntó.

—Sí. Los médicos me han dado permiso para volver a escalar.

Katrien sintió que su corazón se encogía.

—Me... me alegro por ti.

—Gracias.

Katrien estaba segura de no haber imaginado el sarcasmo en la voz de Zachary.

—¿Entonces qué te pasa?

Zachary volvió el rostro para mirarla, pero ella no pudo ver su expresión en la penumbra.

—¿Qué más da? Mi vida es exactamente como quería que fuera.

Por su tono de voz, Katrien dedujo que no trataba de convencerla a ella, sino a sí mismo.

—¿Y tú? Supongo que este asunto de Snowfire te ha venido muy bien. Veo tus fotos por todas partes.

—Es un trabajo bien pagado.

Zachary asintió.

—¿Has visto a Callum últimamente?

—No. Creo que tiene otra novia.

—¿Te importa?

Katrien negó con la cabeza.

Poco después, Zachary detuvo el coche frente a la casa de Katrien. Permanecieron sentados un momento, en silencio. Ella fue la primera en moverse.

—Es tarde. Gracias por traerme.

Zachary se inclinó hacia el asiento del pasajero y el corazón de Katrien latió de anticipación, pero él se limitó a abrir la guantera para sacar un objeto de ella. Era la cinta que había mencionado.

—Toma —dijo.

Katrien la guardó en un bolsillo de su chaqueta.

—Te llevo la bolsa —Zachary abrió la puerta del coche y salió.

Katrien buscó las llaves en su bolso y después de abrir la puerta, se volvió. Zachary estaba tras ella, a punto de dejar la bolsa en el suelo. Chocaron suavemente y la bolsa cayó.

—Lo siento —susurró Katrien.

Zachary tenía la mano apoyada en su brazo y con el aliento le acariciaba la frente. Katrien aspiró su aroma y sintió una oleada de nostalgia tan intensa que tembló.

—¿Katrien? —murmuró él, tomándola por el otro brazo.

Incapaz de responder, Katrien apoyó la cabeza en el hombro de Zachary, sin otra intención que la de estar cerca de él unos momentos antes de que se fuera.

—Katrien... —la voz de Zachary sonaba insegura.

Katrien oyó que gruñía y luego, inesperadamente, sintió la dulce calidez de su boca acariciándole el cuello.

El contacto apenas duró un segundo.

—Por favor, Katrien... invítame a entrar.

Ella permaneció un momento con los ojos cerrados, temiendo dejarle pasar, temiendo decirle que se fuera. Finalmente, lo miró al rostro. Tuvo la extraña sensación de haber vivido ya esa situación, y de pronto se sintió muy tranquila y segura de sí misma.

—Sí —dijo—. Pasa.

En cuanto estuvieron dentro, como si no pudiera esperar un segundo más, Zachary la estrechó entre sus brazos y sus labios se cerraron sobre los de ella a la vez que le quitaba la chaqueta de los hombros, bajándosela por los brazos hasta aferrarla por las muñecas y sostenerla así mientras sus bocas se exploraban.

Después, tomándola de la mano, caminó de espaldas hasta el dormitorio.

—Se supone que esto no debería estar pasando — murmuró mientras entraban, pero ella le hizo callar poniendo un dedo sobre sus labios y sustituyéndolo luego con su boca.

—He soñado contigo —dijo Zachary cuando se apartaron—. ¿Pero qué hombre de este país no habrá soñado últimamente contigo? Me has vuelto loco. Mirara donde mirara, veía tu rostro, en revistas, periódicos, televisión... me has perseguido —sin previo aviso, tomó a Katrien en sus brazos y la llevó a la cama.

La desnudó mientras le decía lo hermosa y deseable que era y le describía cómo le hacía sentir en sus sueños cuando lo acariciaba, cuando lo besaba en la boca, en los hombros, en las palmas de las manos y en sitios mucho más íntimos.

Después, tras quitarse rápidamente la ropa, se tumbó junto al cuerpo desnudo de Katrien y la acarició sabiamente de pies a cabeza, observando con ojos brillantes su encendida respuesta. Cuando la estrechó entre sus brazos, ella lo castigó con diminutos y sensuales besos en los hombros y él rió mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja en venganza.

Después, tumbó a Katrien de espaldas, extendió su pelo sobre las almohadas y acarició sus carnosos labios con el pulgar, mirándola con pasión apenas contenida. Entonces, deslizó una mano aventurera hasta sus muslos, introduciéndola entre ellos para separarlos. La respiración de Katrien era casi un jadeo. Deslizando una mano sobre el hombro de Zachary, lo atrajo hacia sí para que se colocara encima de ella.

—¿Katrien?

Katrien abrió los ojos y miró el oscuro y encendido rostro que había sobre ella.

—Ven a mí, Zachary —susurró—. Ven a mí...

La expresión de Zachary cambió, tensa y plena de deseo.

—Sí —dijo con voz grave y ronca. Y ella sintió como penetraba en su interior, ardiente, duro, poderoso.

Un gritito ahogado surgió de entre sus labios antes de que la boca de Zachary los poseyera como él poseía su cuerpo, llevándola a una nueva dimensión del placer, arrastrándolo consigo en un delicioso y abrasador torbellino.

—¿Demasiado rápido para ti? —preguntó Zachary poco después, acariciando con ternura el revuelto pelo de Katrien.

Ella negó lánguidamente con la cabeza.

—Ha sido perfecto.

—Gracias, mi dama —Zachary se inclinó y la besó suavemente.

Ella deseó ser su dama. Y que él fuera su caballero. Pero a pesar de todas las cosas románticas y apasionadas que Zachary le había dicho, no le había hecho ninguna promesa.

Katrien había aceptado lo sucedido de forma consciente, sabiendo que él no quería ataduras emocionales ni compromisos. Era inútil lamentarse. Tal vez llegara el día en que se arrepintiera de lo que había hecho, pero en esos momentos le bastaba con tenerlo entre sus brazos, en su cama.

—Eso... —dijo Zachary con un toque de inquietud—... no habrá sido gratitud, ¿no?

Katrien sonrió letárgicamente. De pronto se sintió muy cansada.

—¿Te ha parecido gratitud? —era amor, pensó. Pero ni siquiera en esos momentos Zachary quería oírlo.

—Me ha parecido maravilloso —Zachary se volvió y por un instante, Katrien temió que fuera a vestirse y a irse. Pero se limitó a apagar la luz—. ¿Te parece bien que me quede? —preguntó en tono casi humilde.

—Por supuesto —contestó Katrien, aliviada—. Me parece muy bien.

—Ven aquí—Zachary encontró a Katrien en la oscuridad y la tomó entre sus brazos.

Cuando despertó a la mañana siguiente, Katrien vio que Zachary no estaba a su lado. Preocupada, salió de la cama y se puso una bata.

Lo encontró en la cocina.

—He preparado café —dijo él—. Iba a llevártelo a la cama.

—Gracias —Katrien buscó con la mirada él rostro de Zachary y vio que su expresión era totalmente neutral—. Creo que antes me daré una ducha.

Se duchó rápidamente, luego se puso la ropa interior y a continuación la bata antes de cepillarse el pelo, que se dejó suelto. Su chaqueta seguía en el suelo del vestíbulo. La recogió y fue a la cocina.

Zachary estaba sentado a la mesa con una taza frente a él y cuando Katrien apareció se levantó para servirle un café.

Ella se sentó frente a él y colgó la chaqueta en el respaldo de la silla. Al hacerlo, se oyó un pequeño ruido de algo que golpeaba contra la madera. Buscó en el bolsillo y sacó la cinta que Zachary le había dado, colocándola entre ambos sobre la mesa.

—Escúchala cuando me haya ido —dijo Zachary.

Katrien alzó la mirada bruscamente, sintiendo que la sangre abandonaba sus mejillas.

—¿Cuándo te hayas ido?

—Ayer me quedé para participar en el programa de televisión, pero hoy tomo un avión para Katmandú. Tengo que pasar por mi hotel para recoger el equipo.

—Te vas... —murmuró Katrien. Zachary no sólo se iba de su casa, sino que también abandonaba el país. Debería haberlo imaginado.

Él permaneció un momento en silencio. Luego, dijo:

—Lo de anoche... —se interrumpió para aclararse la garganta—. No debió suceder. Siento... que todo haya ido de esta manera, pero supongo que me oíste hablar de este viaje en el telemaratón.

Katrien negó con la cabeza.

—Sólo te oí hablar sobre el hospital en Nepal.

Zachary parecía extrañamente avergonzado, incluso preocupado. Su voz también sonaba extraña.

—¿No escuchaste lo que dijimos antes?

—Estuve fuera del estudio unos quince minutos —el corazón de Katrien latía aceleradamente en su pecho. Lo sabía, por supuesto que lo sabía—. Vas a volver a escalar.

—Sí. Hemos tratado de mantenerlo en secreto hasta ahora, porque la cima que queremos escalar nunca ha sido conquistada y no queremos que nadie se nos adelante. Pero ahora ya es del dominio público y hablé bastante sobre ello durante el programa.

El corazón de Katrien se encogió de terror. Zachary volvía al Himalaya; podía quedar atrapado en alguna remota y traidora cima y morir como Ben Storey. ¿Cómo iba a soportarlo?

—Fue el último deseo de Ben —dijo Zachary—. Sabía que no iba a sobrevivir, pero quería que yo alcanzara la maldita cima por él.

Katrien sintió que la sangre zumbaba en sus oídos. ¡Zachary planeaba volver a la montaña asesina!

—Sí —dijo él—. Esta vez voy a llegar arriba. Por Ben.

O morirá en el intento, supuso Katrien. Permaneció totalmente inmóvil. Estaba tan enfadada que no podía hablar.

—Pensaba que lo habías oído.

—Si vuelves a congelarte... ¡Sabes que cada vez es peor!

—Lo sé.

—Podrías perder algún miembro. Podrías morir.

—Podría —el tono de voz de Zachary carecía de emoción—. Siempre existe ese peligro. No es distinto al resto de las escaladas que he hecho.

«¡Es distinto!», pensó Katrien. «Antes no te conocía, no te amaba, no sabía lo que era vivir temiendo por la vida de otro».

—Tengo que hacerlo, Katrien.

—Por Ben —Katrien apretó los dientes—. ¿Qué me dices de Wendy? Dijo que no podría soportar perderte a ti además de a su marido. ¿Y las niñas? ¿No tratabas de ser una especie de padre para ellas?

La mandíbula de Zachary se tensó.

—Wendy...

—No me lo digas —interrumpió Katrien con amargura—. Wendy comprende —Wendy habría sido una perfecta esposa para él. Tal vez aún podía serlo. Tenían tanto en común... Y ahora que Ben se había ido...

—Katrien...

Ella apartó la mano que Zachary trató de tomar en la suya.

—¡Pues yo no comprendo! —estalló Katrien—. No puedo comprender esa absurda compulsión que te empuja a perder tu vida y todo lo que... —lo que podrían haber compartido. Katrien no pudo seguir hablando. Si seguía haciéndolo acabaría gritándole.

Zachary nunca había sugerido que ella significara algo para él. Ella era la única culpable de haberse enamorado y de haber permitido que le hiciera el amor sin intención de darle más que las delicias de su duro, hermoso y viril cuerpo. Su mente y su corazón pertenecían a las montañas.

Permanecieron sentados en silencio unos tensos momentos. Finalmente, Zachary se levantó.

—Lo siento. No debería haber venido. Lo de anoche fue un gran error. Me he portado como un egoísta.

Porque no la amaba y sabía muy bien que ella sí lo amaba. Katrien quiso que lo reconociera; quiso rogarle que se quedara, que le permitiera amarlo durante el resto de sus vidas.

Pero eso era lo último que Zachary quería oír y sólo serviría para hacer que se sintiera culpable. Tal vez la deseara, pero no quería su amor. Nunca se lo había pedido y ella no tenía derecho a hacerle cargar con él.

—Escucha la cinta —dijo Zachary—. No hace falta que me acompañes.

Katrien permaneció sentada como una escultura de hielo mientras él se iba, sintiendo que su corazón se rompía en mil pedazos.

El sonido de la voz de Zachary surgiendo del aparato hizo que una involuntaria calidez recorriera su espalda. Al principio hablaba con evidente inseguridad, haciendo frecuentes pausas, hasta que la suave voz de una mujer lo animó a seguir. Wendy. Contestando a sus tranquilas preguntas, Zachary le describió cómo él y Ben habían dejado a los otros miembros de la expedición en un intento de alcanzar la cima antes de que anocheciera, cómo había sido retrasada su marcha por una pared de hielo, y cómo Ben había caído, hiriéndose a pesar de los esfuerzos de Zachary por sostenerlo con la cuerda.

—Tenía las dos piernas rotas, pero yo no podía llevarlo a cuestas en aquel terreno. Le entablillé las piernas lo mejor que pude y Ben fue arrastrándose por la nieve hasta que estuvo demasiado exhausto para seguir.

Zachary dudó hasta que Wendy lo animó a continuar. Entonces describió los valientes esfuerzos de Ben Storey por ayudarse a sí mismo, su insistencia en que Zachary volviera solo al campamento donde esperaban los otros miembros de la expedición.

—Pero tú no quisiste hacerlo —dijo Wendy—. Sabías que no tenía ninguna oportunidad sin ti.

—Ben nunca me habría dejado.

Entonces empezó a soplar una fuerte ventisca y Zachary excavó una cueva en la que él y Ben permanecieron días, compartiendo un saco de dormir, sin saber que el resto de la expedición también tenía serios problemas y no podían acudir en su ayuda. Ben se puso más y más enfermo, hasta que cayó en un prolongado delirio, pensando a veces que estaba con su mujer y sus hijas, y otras reviviendo aventuras anteriores con su amigo.

La narración de Zachary se volvió más fluida y las interrupciones de Wendy se hicieron menos frecuentes.

—Como si no pudiera creerlo. Ben dijo que esta vez no iba a lograrlo y que esperaba que yo volviera algún día a escalar esa montaña por él, a demostrar que podía hacerse. Dijo que éramos afortunados porque, cuando estábamos en lo más alto y nada se interponía entre nosotros y el cielo, sabíamos lo que se sentía tocando la mano de Dios. Dijo que no podíamos haber tenido una vida mejor y que no se arrepentía de nada. Excepto de dejarte a ti, Wendy, y no ver a las niñas crecer —la voz de Zachary se volvió vacilante al añadir—: Entonces... me pidió que le diera la mano. Y la sostuvo hasta... hasta que todo acabó.

La cinta continuó girando en silencio hasta el final, mientras Katrien permanecía sentada y las lágrimas se derramaban lentamente por sus mejillas.

Capítulo 11

LA compañía Snowfire envió a Katrien a South Island para hacerse unas fotos en el monte Cook. Después, Katrien decidió ir a pasar un fin de semana con Wendy, quien la había invitado repetidas veces.

Las niñas eran encantadoras y le enseñaron un libro de fotos de las escaladas de su padre en el que aparecía a menudo «tío Zach».

—Parece que lo están superando —dijo Katrien cuando las niñas se fueron a la cama y ella y Wendy se sentaron en el cuarto de estar a tomar un café—. A ti te costará más.

—Me costará toda una vida. Pero tengo muy buenos recuerdos del tiempo que estuvimos juntos y dos niñas maravillosas. Nunca me arrepentiré de haberme casado con Ben.

Katrien se preguntó de dónde sacaría Wendy tanta fuerza y serenidad.

—¿Trataste de convencerlo alguna vez para que dejara de escalar?

Wendy la miró como si hubiera preguntado algo absurdo.

—¿Tratarías de impedir que alguien a quien amas respirara?

Katrien permaneció un momento en silencio.

—Debías comprenderlo muy bien.

—Ben era una persona especial... diferente. Por supuesto que me preocupaba por él. Pero la gente muere cruzando la calle todos los días. Ninguno de nosotros sabe cuándo morirán las personas que amamos. Hoy, mañana, dentro de cincuenta años... Lo que importa es lo que hacemos con el tiempo que se nos concede, sea corto o largo.

—Creo que empiezo a entender. Cuando escuché la última cinta de Zachary todo empezó a tener sentido. Pero lo cierto es que me enfadé con él al saber que iba a volver allí, y...

—Y te asustaste —Wendy asintió—. Estás enamorada de él, ¿verdad?

—A él no le importa.

—No es que no le importe, Katrien. Creo que...

—¿Te habló de mí?

—Un poco. Pero estaba muy encerrado en sí mismo, incluso antes de conocerte... en realidad, desde que murió Ben. Como si hubiera algo en su mente de lo que no pudiera librarse. Algo más que pena —los ojos de Wendy se ensombrecieron—. Traté de convencerlo para que me dijera lo que le preocupaba, pero nunca logré llegar al fondo. Pero creo que tú lo lograste.

—¿Cómo? —preguntó Katrien, aturdida.

—No estoy segura. Pero tuve esa sensación. Zachary quería protegerte.

Al día siguiente Wendy llevó a Katrien y a las niñas a comer a la ciudad y después dieron un paseo por uno de los parques que había a las orillas del Avon. El río era tranquilo y poco profundo, aunque había partes en las que la corriente se arremolinaba y había más profundidad.

Stacey y Yasmin corrían por delante con un par de globos que Katrien les había comprado. Stacey tropezó y cayó, soltando el globo. Cuando Wendy corrió a levantarla, se puso a llorar, desconsolada. Se había hecho una fuerte raspadura en la rodilla y la sangre corría por su pierna hasta sus calcetines. Su hermana pequeña, con el dedo pulgar en la boca y sosteniendo en la otra mano el globo, permaneció en silencio, mirando.

Wendy no llevaba nada para contener la sangre y Katrien le dio un pañuelo que sacó de su bolso.

—Gracias. ¿Dónde está Yasmin? —preguntó Wendy, mirando a su alrededor.

—Estaba aquí... —Katrien se volvió y vio primero el globo que sostenía la niña, dirigiéndose hacia la orilla del río, y más adelante, el que había soltado su hermana, dando botes y flotando hacia el agua—. Voy a por ella.

Mientras avanzaba hacia la niña, el globo suelto dio un bote y cayó al agua. Yasmin que corría tan rápido como se lo permitían sus piernecitas no vio la orilla y cayó al agua, hundiéndose casi al instante.

Katrien oyó el grito angustiado de Wendy mientras corría hacia la orilla.

—¡Yasmin!

Katrien perdió un zapato y se detuvo para desprenderse del otro. Luego corrió en diagonal hacia el río para acercarse a dónde la corriente había arrastrado a la niña. Aprovechando el impulso de la carrera, se lanzó al río.

El agua se cerró en torno a su cabeza y pasó unos instantes de intenso pánico. Cuando salió a la superficie vio a Yasmin frente a sí antes de que volviera a hundirse.

Katrien nadó velozmente hacia ella. Oyó gritos a sus espaldas y vio gente corriendo a lo largo de la orilla. Un hombre saltó al agua desde el otro lado.

Entonces tocó un brazo de la niña y la alzó, volviéndola de espaldas para que mantuviera la cabeza fuera del agua.

Yasmin pataleaba y gritaba. Katrien oyó a su lado la voz de un hombre.

—La niña está bien. ¿Necesitas ayuda?

Nadaron juntos hacia la orilla y Wendy tomó a su hija en brazos, llorando, estrechándola desesperadamente. Miró al joven que había saltado al agua y dijo:

—Gracias. Muchas gracias. Y Katrien... —se volvió hacia ella—. Nunca podré agradecéroslo suficientemente.

Katrien permaneció sentada en la orilla, temblando, mientras la gente los rodeaba. Milagrosamente, alguien sacó un par de toallas. Katrien aceptó una, agradecida, y luego se la alcanzó al joven mientras Wendy frotaba a su hija con la otra. Ambas niñas habían dejado de llorar y Yasmin parecía estar disfrutando de la atención que había generado a su alrededor.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Katrien al joven.

—Tom —contestó él, sonriendo—. En realidad no me necesitabas, ¿verdad? Eres mejor nadadora que yo.

Nadadora, pensó Katrien. «He nadado». Maravillada, miró las aguas de las que acababa de salir.

Tom apoyó brevemente una mano en la cabeza de Yasmin, contestó a algo que Wendy le preguntó y se fue. La muchedumbre se dispersó gradualmente y Wendy, Katrien y las niñas volvieron al coche.

Katrien voló de vuelta a Auckland sin poder creerse todavía lo que había hecho. A la semana siguiente fue a una piscina, contrató a un entrenador privado y le contó que tenía fobia al agua debido a que estuvo a punto de ahogarse cuando era pequeña, pero quería volver a nadar.

Y, poco a poco, consiguió acostumbrarse de nuevo al agua. Siempre había un resto de precaución del que careció siendo una adolescente, pero finalmente llegó el día en que se encontró disfrutando de verdad mientras nadaba.

La noticia que había estado temiendo apareció una mañana en los periódicos. La expedición de Zachary tenía problemas en el Himalaya. El tiempo había empeorado y se había perdido el contacto por radio con el equipo. Los periodistas y reporteros recordaron la tragedia de la expedición anterior. Sacaron fotos de los archivos y Katrien se sintió sobrecogida al ver una desolada imagen de Zachary volviendo de la montaña para informar de la muerte de su amigo.

Llamó a Wendy y hablaron, tratando de infundirse mutuamente ánimos en vista de las noticias, cada vez más pesimistas. Katrien pasó las horas con un nudo en la garganta y el corazón encogido, incapaz de concentrarse en nada.

Entonces recibió una llamada de Wendy.

—¡Están bien, Katrien! ¡Zachary está bien! Han llamado por radio y han comunicado que empiezan a bajar hoy mismo.

Katrien puso una mano sobre el auricular, sollozando de alivio.

—Zachary ha alcanzado la cima. Lo consiguió. Ben estaría muy orgulloso de él. ¿Katrien? ¿Estás bien?

—Sí —murmuró Katrien—. Sí. ¡Gracias, Wendy! ¡Gracias, Señor!

Colgó el teléfono, ocultó el rostro entre las manos y lloró.

—¡No me importa lo que quieran o dejen de querer! —bramó Katrien por teléfono—. Estoy ocupada.

—¿Ocupada? —su agente le devolvió el bramido—. ¡Tienes un contrato que cumplir!

—Olvida el contrato. Era un día libre. No pueden asignarme un trabajo avisándome con tan poco tiempo.

—¿Qué tiene de especial ese día? ¿Tan importante es lo que quieres hacer?—dijo Hattie con aspereza

—¡Voy a ir al aeropuerto a... a dar la bienvenida a la expedición de Nueva Zelanda al Himalaya, y nada me detendrá!

Hubo un breve silencio.

—Eso es exactamente lo que la compañía quiere que hagas.

—¿Qué?

—Todos los medios de comunicación estarán allí. El departamento de publicidad de Snowfire quiere que tú también vayas a dar a Zachary Ballantine la bienvenida de un héroe.

—El no querrá ese recibimiento. De hecho, se opondría violentamente.

—No podrá evitarlo. Y será mejor que tú aproveches la oportunidad de esa foto.

—¡No! —si iba a ser un acontecimiento explotado en beneficio de la prensa, Katrien no quería formar parte de él—. Esto es un asunto privado.

—Zachary Ballantine es una figura pública, Katrien. Tú también. No puedes evitarlo, lo sabes muy bien. Todo el país sabe quiénes sois.

—¡La gente no tiene idea de nada! —exclamó Katrien.

Hattie suspiró.

—No seas tan difícil. Ese hombre ha estado a punto de morir.

Katrien se estremeció.

—Lo sé.

—Después de lo que ha pasado, ¿qué hombre en sus cabales no desearía volver a casa para recibir una cálida sonrisa y un amoroso beso de la chica Snowfire?

Katrien tuvo una repentina visión de Zachary en la oscuridad del pasillo de su apartamento, su boca sobre la de ella, su voz murmurando: «He soñado contigo... chica Snowfire».

¿Habría soñado Zachary con ella en las lejanas montañas del Himalaya? ¿Le habría preocupado no poder volver nunca a casa, no volver a verla? ¿Habría esperado que comprendiera su compulsión por escalar cuando escuchara su última cinta?

Y si era así, ¿existía la posibilidad de un futuro para ellos?

Tal vez podía vivir sin él, como obviamente él podía vivir sin ella. ¿Pero no sería eso una vida a medias? ¿Y podía ella persuadirlo de que era capaz de amarlo sin intentar atarlo a su lado? ¿Lo amaba tanto como para respetar su libertad?

—De acuerdo —dijo Katrien—. Allí estaré.

Insistieron en que fuera vestida con el espectacular vestido plateado del anuncio. Los miembros de la expedición fueron los primeros en pasar por la aduana. Parecían cansados y pálidos. Algunos empujaban los carritos del equipaje, otros llevaban enormes mochilas.

Zachary tenía una incipiente barba, y cuando vio a Katrien parpadeó y movió la cabeza como si no pudiera creer lo que veían sus ojos. Apartó las manos del carrito del equipaje y éste rodó un poco por su cuenta. Él pareció no darse cuenta.

Katrien caminó hacia él, incapaz de sonreír, y se detuvo a unos pasos. Los flashes de la prensa destellaron, y él volvió a parpadear. Una periodista le colocó un micrófono delante.

—Señor Ballantine, ¿qué se siente al haber conquistado la cima dónde murió su amigo el año pasado?

Zachary apartó el micrófono sin mirar a la reportera. Sus ojos estaban fijos en Katrien.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, acercándose a ella.

Los flashes de las cámaras volvieron a destellar.

Zachary estrechó a Katrien entre sus brazos con fuerza. Ella vio que cerraba los ojos y sintió en la mejilla el roce de su incipiente barba.

El fotógrafo de Snowfire dijo:

—Muy bonito. ¿Ahora podéis besaros? Vamos, Katrien, vuélvete un poco. ¿Señor? ¿Señor Ballantine?

Zachary alzó la cabeza. Sus claros ojos destellaron.

Deslizó la mirada de la cámara de televisión al resto del personal de los medios informativos. Luego miró el vestido plateado de Katrien. Su expresión cambió y su boca se torció en un gesto irónico.

—Ya veo. Será mejor que les demos lo que quieren.

Su beso fue totalmente deslumbrante, lleno de furiosa pasión. Luego apartó a Katrien de su lado con suavidad y dijo a los reporteros:

—Está bien, amigos. Es suficiente por hoy. Todos estamos muy cansados.

Zachary miró a su alrededor. Algunos miembros de la expedición estaban recibiendo la efusiva bienvenida de sus familiares y novias.

—Lo que más deseo en este momento es un hotel limpio, un baño caliente y dormir durante una semana.

Zachary fue a recoger el carrito del equipaje, y Katrien, sintiéndose repentinamente ridícula por su espectacular vestido, encogió los hombros.

¿Pero por qué renunciar con tanta facilidad? Se acercó a Zachary y dijo:

—Esperaba que vinieras a casa conmigo.

Las cámaras y los micrófonos todavía estaban enfocadas sobre ellos.

—¿Forma parte de la campaña de publicidad? —preguntó él con tono de cansancio.

Katrien no podía culparlo por sospechar, pero deseaba que Zachary confiara más en ella.

—En mi casa podremos estar tranquilos —dijo—. Necesito hablar contigo, Zachary. Por favor. Al menos, salgamos de este... circo.

Zachary asintió.

—En eso estoy de acuerdo contigo.

Katrien se hizo cargo de todo. Envió al fotógrafo a llamar a la limusina que la había llevado al aeropuerto y pidió al chófer que metiera el equipaje de Zachary en el maletero del coche.

Hundiéndose en el asiento trasero con ella, Zachary parecía un poco aturdido mientras salían del aeropuerto.

—Veo que cada vez eres más importante —murmuró irónicamente.

—La limusina forma parte del contrato —explicó Katrien—. Por eso he ido a buscarte con este estúpido vestido. Pensaba ir a recibirte de todas formas, pero la gente de Snowfire quería...

—Publicidad —Zachary se encogió de hombros—. Está bien.

—¿No te importa?

Él movió la cabeza.

—No, si a ti no te importa —apoyó la espalda en el respaldo y cerró los ojos.

Katrien pensó que estaba dormido.

Cuando llegaron al piso, el conductor les ayudó a llevar el equipaje y se despidió.

—Considérate en tu casa —dijo Katrien—. Yo voy a cambiarme de ropa y después prepararé café y algo de comer.

—No quiero nada —musitó Zachary, mirando con anhelo la cama en la que había pasado tantas noches—. Una ducha caliente me sentaría bien.

—Por supuesto. Ya sabes dónde están las toallas.

Katrien fue a su habitación, se quitó el estúpido vestido, lo tiró sobre la cama y se puso una camiseta y unos vaqueros.

Al notar que no sonaba el agua de la ducha echó una furtiva mirada a la habitación de invitados. Zachary estaba tumbado sobre la cama y dormía profundamente.

Apenas se movió cuando Katrien le quitó las botas. Después lo tapó con una manta y Zachary se dio la vuelta. Sonriendo, Katrien fue al salón para llamar por teléfono a Wendy y contarle todo.

Bastantes horas más tarde, Zachary entró en el cuarto de baño. Ya había oscurecido. Katrien oyó la ducha y cerró el libro que había estado leyendo en el sofá. Suponiendo que Zachary tendría hambre, fue a la cocina, hizo café y preparó un generoso plato de sándwiches de jamón.

Poco después, Zachary entró en el salón, descalzo y en chándal. Estaba recién afeitado y tenía el pelo húmedo.

—¿Has lavado mis cosas? —preguntó.

Katrien había lavado y secado toda su ropa mientras el dormía, y la había colocado sobre la silla que había junto a la cama.

—Espero que no te importe.

—¿Importarme? —Zachary negó con la cabeza—. Te lo agradezco.

Katrien sonrió y le señaló la mesa, ya preparada con los sándwiches, la cafetera y dos tazas.

Zachary comió y bebió en silencio. Luego se apoyó en el respaldo de la silla y dijo:

—¿Cómo sabías exactamente lo que necesitaba?

—Es lo que a mí me gusta tomar después de un largo viaje en avión.

—Te quiero —dijo Zachary.

Katrien contuvo el aliento.

—¿Qué has dicho? —debía haber oído mal.

—Te quiero —repitió él, como si estuviera diciendo, «pásame la sal» o «qué buen día hace».

—¿Cu...cuándo has llegado a esa conclusión? —balbuceó Katrien.

Zachary le ofreció una pequeña sonrisa.

—Siempre lo he sabido. Pero no podía decírtelo. No, hasta que hubiera escalado esa maldita montaña.

Indignada, Katrien casi gritó:

—¿Por qué diablos no podías decírmelo?

Zachary se encogió de hombros. Parecía extrañamente avergonzado y ella tuvo que responderse a sí misma.

—Creíste que intentaría detenerte —dijo—. No querías darme ar... argumentos para hacerlo —se interrumpió, luchando contra la rabia que sentía, que probablemente era injusta—. Tenías razón. Lo habría intentado... porque no lo entendía.

—Tenía miedo de correr ese riesgo.

—Ahora lo entiendo —dijo Katrien, indecisa—. Creo.

Zachary le dirigió una silenciosa mirada.

—Al menos, lo bastante como para prometerte que nunca intentaré detenerte —añadió ella.

—¿No lo harías? —la sonrisa de Zachary se ensanchó, pero había algo extraño en todo aquello.

—Todo lo que quiero es hacerte feliz —dijo Katrien—. Y si eso significa que pases la mitad de tu vida en las montañas, que así sea.

—¿Y no te volverás loca de preocupación?

—Sobreviviré —dijo Katrien, valerosa—. Si tú lo haces.

Zachary se levantó, se acercó a ella y, tomándola de las manos, le hizo ponerse en pie.

—¿Quieres casarte conmigo, chica Snowfire?

Katrien volvió a contener el aliento.

—Sí —murmuró, aceptando la espera, el temor, y la posibilidad real de un dolor que no podía imaginar, y que apenas había entrevisto durante las últimas semanas.

—¿Querrás tener hijos?

Hubo un instante de duda mientras Katrien recordaba la brillante mirada de las dos hijas de Ben Storey cuando le enseñaron orgullosas el álbum de fotos de su padre.

—Sí.

—Entonces ya no necesito escalar más montañas.

Katrien abrió los ojos de par en par.

—¡Ni hablar, no puedes dejarlo! ¡No dejaré que lo hagas, no por mí!

Zachary miró las manos que aún sostenía entre las suyas.

—¿Y si fuera por mí? —preguntó en voz baja.

—Pero... escalar... es... es tu vida. Nunca has querido hacer otra cosa.

—Te equivocas. Primero quise ser campeón de esquí. Luego quise ser científico. Eso es lo que soy, un científico con un gran interés en las montañas. Ben era el único que tenía un sentimiento místico por las montañas. Juntos formábamos un buen equipo.

—Pero...

—Él nunca habría podido dejar de escalar. Formaba parte de su ser. Wendy lo sabía, y yo también. Compartí muchos momentos inolvidables con él, momentos que conservaré durante el resto de mi vida, pero ahora ya no está, y nada volverá a ser igual.

La esperanza latió con fuerza en el corazón de Katrien.

—Siempre has escalado. ¿Qué harás si lo dejas?

—He hecho lo que Ben me pidió. Y lo que tenía que hacer para mi propia autoestima.

—¿Autoestima?

Zachary estrechó las manos de Katrien con fuerza.

—Hay algo... necesito decirte... algo que no le he dicho a nadie —se interrumpió un momento para tomar aire—. Te dije que me habías ayudado más de lo que creías cuando escalamos juntos en Ruapehu, pero no comprendiste lo que quise decir.

—No entendía cómo...

—Después de la muerte de Ben sufrí... una especie de crisis de confianza. Teníamos absoluta confianza el uno en el otro, pero él era un auténtico genio en la montaña. Corría riesgos que habrían sido desastrosos para la mayoría de la gente, y los superaba. Amaba las montañas y parecía que ellas lo amaban a él. Él las comprendía muy bien, por pura intuición. Supongo que casi llegué a creer... y creo que él también... que, de alguna forma, era inmortal.

—Nadie es inmortal.

—No —Zachary volvió a mirar sus manos, aún unidas—. Aprendí muy bien esa lección cuando Ben murió. Si él no pudo sobrevivir, sentí que... que yo tampoco podría. No era sólo que la magia se hubiera ido. Toda mi habilidad y experiencia parecían no tener ninguna relevancia. Por primera vez, sentí verdadero miedo.

Katrien abrió la boca, atónita. Recordó la intensa palidez de Zachary cuando la llevó a escalar. Aunque estaba en mejor forma que ella, lo vio sudoroso. En aquel momento no le dio importancia. En ningún instante cruzó por su mente la posibilidad de que su estado físico fuera un síntoma del miedo.

—Estaba tan asustado que tuve que obligarme a mí mismo a empezar de nuevo, primero esquiando, después corriendo campo a través y finalmente escalando —miró a Katrien con gesto preocupado—. No debí llevarte conmigo ese día. Fue una irresponsabilidad por mi parte. Si me hubiera desmoronado entonces... te habría dejado en la estacada.

Katrien sabía que Zachary nunca habría hecho eso.

—¿Pero te sirvió de algo?

—Oh, sí. Tuve que pensar en ti, no en mí. Y tú confiaste en mí, de manera que me vi obligado a dar la talla. Y lo conseguí. La vez siguiente intenté algo más duro y supe que desde el punto de vista de la técnica no había problemas. Pero, en el fondo, también sabía que era un cobarde, no él héroe que tú decías ver. Ni mucho menos.

—Zachary —Katrien alzó la mano y le acarició una mejilla—. ¿Volviste al Himalaya para demostrar que no eras un cobarde?

—Fui con la convicción de que iba a morir. De que no volvería vivo.

Katrien se llevó una mano a la boca.

—Y sin embargo...

—Sentía que no podía enfrentarme a ti... ni a mí mismo... sabiendo que había perdido el valor...

—¡No eres ningún cobarde!

Zachary hizo una mueca de desagrado.

—¿No? ¿Por qué crees que la última noche hice lo que había jurado no hacer?

—Me hiciste el amor.

—Nunca me he sentido más avergonzado en mi vida.

—¿Avergonzado? —exclamó Katrien, indignada.

—Me había repetido una y otra vez que no tenía derecho a hacerte el amor para luego dejarte. Había visto lo que les sucedía a las mujeres de mis amigos. A Wendy. Ella es fuerte y se mantiene firme por las niñas y por los padres de Ben. Sólo una vez vi lo que de verdad sentía —Zachary respiró profundamente y su mirada se oscureció—. Nunca había visto tanto dolor —su voz tembló—. Tras oírla no quise que ninguna mujer pasara por aquello por mí. Sobre todo tú. Sabía que estaba perdidamente enamorado de ti... Sucedió tan rápido que no pude erigir mis defensas.

—Pues disimulaste muy bien. De hecho, me convenciste.

—Hice todo lo posible. Sentía que tú también te estabas enamorando de mí. Pero pensé que mientras no dejara que las cosas fueran demasiado lejos, tú estarías bien. Pasara lo que pasara, lo superarías. Pero metí la pata... dos veces.

—Ahora comprendo por qué te molestó tanto que te llamara héroe.

—¿Molestarme? —Zachary negó con la cabeza—. Me sentí culpable y terriblemente avergonzado. Oírte me hizo recordar que no tenía derecho a entrar en tu vida...

—¡Nunca he oído tantas tonterías en mi vida! —dijo Katrien—. ¡En mi opinión, tener miedo de escalar la cima que mató a tu amigo demuestra simple sentido común! Los hombres sois tan... tan...

—¿Masculinos?

—Estúpidos es la palabra en la que estaba pensando.

—¿En serio? —los ojos de Zachary brillaron. Luego rió como si se hubiera liberado de un gran peso.

—¿Hablas en serio respecto a dejarlo?

—Totalmente. Si vas a casarte conmigo, no quiero pasarme la mitad de la vida lejos de ti.

—¿Qué harás?

—Encontraré algo. De vez en cuando me surgen ofertas para trabajar como científico.

Katrien lo rodeó con los brazos, inmensamente aliviada.

—Me alegra tanto que no murieras en esa montaña...

—Tú me mantuviste vivo.

—¿Yo?

—No podía dejar de pensar en la noche que pasamos juntos. Sabía que si lograba mi propósito, podría dejarlo todo y volver contigo. Cuando te he visto en el aeropuerto no podía creerlo. Estaba agotado y creí que estaba viendo visiones.

—Pero te has enfadado al creer que era un montaje.

—Sólo momentáneamente —asintió Zachary—. Me he llevado una pequeña decepción porque al principió pensé que sólo habías ido porque deseabas verme.

—Y así era. Discutí con mi agente. Le amenacé con romper el contrato si no me dejaba libre ese día. Entonces me dijo que la empresa quería que acudiera a recibir a la expedición en el aeropuerto. No pude hacer nada.

—Aún no puedo creer que todo esto sea real —dijo Zachary—. Tal vez sigo dormido en el avión. O en una cueva de hielo en la montaña. O tal vez estoy soñando de nuevo. Soñé contigo a menudo.

—¿Quieres que te bese para despertarte? —murmuró Katrien, y lo besó.

—Es un sueño, pero no me despiertes.

—Si es un sueño —dijo Katrien, sonriendo—, ¿por qué no estás en la cama?

—Buena pregunta —murmuró Zachary, y la tomó en brazos para llevarla al dormitorio—. ¿Cuál prefieres?

—No me importa —dijo Katrien, con ojos brillantes de dulce anticipación—, mientras pueda compartir la cama con el héroe de mis sueños.

—Ese soy yo —dijo Zachary con ternura.

—Sí —susurró Katrien—. Sí, lo eres. Siempre fuiste tú.

>

Fin.