Daphne Clair

Marido ideal

(Grounds for marriage)

Marido Ideal (02.07.1997)

Título Original: Grounds for marriage (1996)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 1248

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Tully Cleaver y Lacey Kerr

Capítulo 1

No debería ser difícil decírselo, pensaba Lacey, comprobando la bandeja de bizcochos recién hechos que tenía en el horno. Momentos después escuchó el sonido del motor del Peugot, las dos puertas cerrarse, y la voz infantil de Emma contestada por la voz masculina y profunda de Tully.

Lacey dio un suspiro profundo. No había ninguna razón para que tuviera el estómago revuelto, ni para que su mano temblara. Sacó la bandeja del horno y se echó hacia atrás un mechón de pelo claro.

Entonces la puerta se abrió y entró Emma con la cara y los ojos brillantes, y el pelo negro sedoso saliendo de la capucha de su chubasquero.

—Mamá, hemos estado montando a caballo, ¡ha sido muy divertido! La señora dijo que lo hacía muy bien. ¿Me podías comprar un caballo para mí?

Emma, una niña alta para sus diez años, entró seguida por su padre, y Lacey pensó, como muchas otras veces, lo mucho que se parecían, con aquel cabello casi negro y los ojos de color azul oscuro, incluso Emma se parecía en sus modales. Por supuesto, nunca tendría la seguridad masculina de Tully, implícita en cada movimiento. Ni siquiera cuando estaba quieto podía evitar irradiar una sutil sexualidad que era un desafío para cualquier mujer que se hallara cerca.

Lacey encontró la mirada divertida del hombre sobre la cabeza de Emma. La pequeña habitación, pintada de amarillo, se había caldeado con el calor de la cocina, y el hombre se bajó la cremallera de su chaqueta mientras cerraba la puerta para evitar que entrara el viento de la calle. Según la radio, toda la zona de Tongairo estaba cubierta de nieve, y los granjeros de South Island estaban perdiendo corderos. Nunca nevaba en Auckland, zona próxima al norte subtropical de Nueva Zelanda, pero los días grises como aquél eran bastante fríos.

—Tener un pony es una responsabilidad muy grande, Emma. Y es muy caro, además, tampoco tenemos un lugar apropiado.

La casa de dos habitaciones, emplazada en las afueras de la ciudad, no era ni siquiera lo suficientemente grande como para que tuvieran perro.

Parte del brillo de la cara de Emma se borró.

—Podemos encontrar un sitio y yo lo cuidaría. Yo cuido de Ruffles.

—Un gato es muy diferente de un caballo —apuntó Lacey.

—¿Por qué?

Tully se apoyó sobre la mesa y tomó un bizcocho.

—Sobre todo, porque es más grande, pero podemos hablar sobre ello cuando tengas un poco más de práctica, Em —declaró Tully. Luego se dirigió a Lacey señalando el bizcocho—. Está muy bueno.

—¿Puedo comerme uno? —preguntó Emma.

—Todavía no están fríos —protestó Lacey, mirando a Tully con impaciencia—, los acabo de sacar del horno.

—Es cuando mejor saben —dijo Tully, y tomó otro para dárselo a Emma—. ¡Toma!

Emma lo tomó, riendo y dirigiéndole una mirada mitad culpable, mitad triunfante mientras lo comía.

—¿Quieres un café? —preguntó Lacey a Tully.

Tully, con la boca llena, no pudo hacer otra cosa que asentir, apartándose a un lado para que ella alcanzara la cafetera.

—Siéntate —ofreció Emma—. Emma, cuando termines, quítate la chaqueta y ponte a hacer los deberes.

—Los haré después.

—No; ahora. Te dije que si no los hacías el viernes por la tarde, tendrías que hacerlos el domingo por la tarde.

—Los haré después del té.

—Después estarás cansada.

—Pero papá...

—Quiero hablar con tu padre —insistió firmemente Lacey—. Haz los deberes.

Emma hizo una mueca y se dirigió hacia la puerta. Luego volvió y dio un abrazo a Tully. Tully la miró sonriente.

—Un bizcocho no va a hacerle ningún mal —dijo Tully a Lacey.

Lacey sirvió los dos cafés y los dejó en la mesa. Tully se había quitado la chaqueta, y la colgó en el respaldo de la silla antes de sentarse. Con aquellos pantalones vaqueros gastados, los puños de la camisa de algodón arremangados, y el cuello desabrochado, su aspecto se acercaba más a un trabajador manual que al director de una empresa que marchaba viento en popa.

—Me vas a regañar? —preguntó con un tono de voz entre impaciente y solemne—. No pretendía poner en entredicho tu autoridad.

No era eso de lo que ella quería hablarle, pero le contestó.

—La estás mimando mucho.

—Yo no lo veo así —declaró, con la misma expresión de Emma cuando se ponía cabezota.

—¿Cómo lo ves tú? —quiso saber Lacey, respirando resignada.

—No puedo estar con ella todos los días, como tú, así que intento recuperar el tiempo de alguna manera cuando estamos juntos —explicó Tully, encogiéndose de hombros.

—¿Dejándola que tenga todo lo que quiere? —preguntó secamente.

—Enseñándole que la cuido lo mejor que puedo.

—La manera de demostrárselo no es darle todos los caprichos.

—No hago eso —afirmó con exasperación—, también yo he leído algunos libros de psicología infantil. Emma no es una niña caprichosa, ¿por qué negarle algo sensato si puedo permitírselo?

—No estoy hablando del ordenador o la bicicleta.

Habían tenido una pequeña discusión cuando Tully los había comprado.

—De acuerdo, ¿estamos hablando de un bizcocho?

—Por supuesto que no, sólo es que tú...

Ella no quería que la conversación hubiera seguido esos derroteros, había querido tomar una taza de café y unos bizcochos recientes, mientras hablaban de cualquier cosa, y entonces decir: «A propósito...»

Se levantó y tomó una docena de bizcochos, los puso en un plato y se sentó.

—¿La bandera de la paz? —preguntó Tully, mirando el plato—. ¿O seguimos discutiendo?

—Ninguna de los dos cosas. Sírvete tú mismo —contestó, sonriendo sin ganas.

—Me gusta verla disfrutar de las cosas. Me imagino que no piensas que es malo que se divierta, ¿no es así?

—Está muy bien que la trates como si fueras su compañero de juegos y como a una mascota. Pero alguien tiene que imponer algo de disciplina en su vida.

Tully dejó la taza y sus ojos se hicieron más oscuros.

—¿Por ejemplo tú?

—No hay nadie más, ¿no? —preguntó Lacey, sus ojos de garza lo miraron con resentimiento.

—Siempre dijiste que serías capaz de hacerlo tú sola... —afirmó Tully, con el ceño fruncido.

—Y así ha sido durante diez años, pero parece ser que tú no estás de acuerdo en cómo la he educado.

—Es una niña encantadora y todo se debe a ti. ¿Pero te importa si de vez en cuando yo intervengo?

Él había hecho mucho más que intervenir en la vida de Emma.

—No —murmuró Lacey finalmente— por supuesto que no me importa.

—Estás enfadada hoy, no estás como siempre —dijo, observándola atentamente—. ¿Ha pasado algo?

Era su oportunidad, pero sonrió e intentó parecer contenta. ¡Estaba contenta!

—No, no ha pasado nada malo, es más bien lo contrario. Tengo que decirte algo, aunque Emma no lo sepa todavía, porque te lo diría bruscamente y quería que lo supieras por mí... —se detuvo, intentando tomar aire.

—¿Qué es? —preguntó Tully.

—Estoy planeando casarme.

Tully se quedó inmóvil, mirándola con una expresión de confusión absoluta.

Luego se levantó bruscamente, apartó la silla y tomó la chaqueta.

—¿Que vas a qué?

Lacey parpadeó.

—Voy a casarme —repitió—. Me has oído bien.

—Lo he oído, pero no puedo creerlo —insistió Tully, moviendo la cabeza como para aclarar las ideas.

—No veo por qué no, soy libre y tengo más de veintiún años, no tengo ninguna enfermedad contagiosa, y tengo todos mis dientes...

—¡De acuerdo! —interrumpió Tully—. No intentaba insultarte.

—¡Bien, pues dímelo cuando vayas a hacerlo y así veré la diferencia!

Tully soltó una carcajada forzada.

—Era únicamente que... no lo esperaba —declaró, sentándose de nuevo. Los ojos parecían negros, por la intensidad con que la miraba—. ¿Y quién... es el afortunado?

Lacey respiró profundamente. Lo peor había pasado.

—Su nombre es Julian, Julian Wye, es abogado.

—Emma nunca me ha hablado de ningún Julian Wye. ¿Cuánto hace que lo conoces?

—Lo conocí hace dos años. Era el amigo de una amiga.

—Y ahora es tu amigo, ¿no es eso? Tu... prometido.

—No es todavía oficial, hay problemas.

—¿Qué tipo de problemas?

—Por una parte, Emma tiene que acostumbrarse a la idea, y Julian tiene una hija de dieciséis años...

—¿Cuántos años tiene Julian?

—Treinta y nueve. Es...

—¡Es demasiado mayor para ti!

—Yo no lo creo. Además, eso no tiene mucha importancia.

—¿Vas a casarte con alguien que tiene casi cuarenta años y no te parece importante?

—Yo tengo casi treinta.

—No, todavía no, yo ni siquiera los tengo. ¡Te lleva doce años!

—Once. Da igual, el problema es que necesito tu ayuda.

—¡Caramba! Pero espera un minuto, ¿qué ha pasado con la madre de esa chica de dieciséis años? ¿Está divorciado?

—Murió y Julian tuvo que educar el mismo a Desma.

—¿Y ella vive con él?

—Por supuesto, él es su padre.

—Yo soy el padre de Emma.

—Eso es diferente.

—¿Si? Creí que sólo había una manera de ser padre. Si dejamos a un lado los experimentos en laboratorios.

—Tú me entiendes.

—Ya, quieres decir que nosotros no estábamos casados, sabes que la oferta sigue en pie.

—¡No, gracias! —dijo Lacey con convicción, y vio la rabia repentina en los ojos del hombre—. Ya lo hemos discutido.

—Hace tiempo que no. Años incluso.

—Nada ha cambiado.

—Pero aparentemente sí, o va a cambiar. No puedes decirme que todo seguirá igual si vas a casarte con ese... Julian.

—Por eso quería hablar contigo, no quiero que Emma se sienta como que tiene que elegir entre tú y él. Quiero que tú la expliques que está bien tener un nuevo... padrastro.

Por un momento, Lacey tuvo miedo de que él no fuera a contestar. El hombre se levantó y se apoyó en la mesa, con un pie cruzado sobre el otro, y los pulgares metidos en el pantalón. Era una postura relajada, pero él no parecía relajado. Tenía el aspecto de un animal pensando en si atacar o no.

—No lo sé, no es tan sencillo.

Lacey se sintió molesta.

—Todo es por Emma, ¿no te das cuenta? No habrá ningún cambio en tu relación con ella. Julian sabe que la ves normalmente y no tiene ningún problema.

—Muy bien por él.

—Ni siquiera pensaría en casarme si él quisiera que dejaras de ver a Emma —murmuró despacio Lacey—. Sabes que no haría nada que pudiera herirla.

—No lo harás. ¿Cómo sabes que él no lo hará?

—Porque no es ese tipo de persona, y para Emma será bueno tener un hombre en la casa.

—Creí que estabas satisfecha con nuestro trato.

—Era lo mejor que podíamos hacer por ella, y ella te quiere —Lacey se calló unos segundos—. Tully, no estás celoso, ¿verdad?

—¿Celoso? —repitió.

La miró con una expresión extraña de sorpresa, y sus ojos adquirieron un matiz opaco cuando miró de arriba abajo los pantalones anchos y la camiseta que cubrían un cuerpo que hacía tiempo había salido de la adolescencia, y que nunca había sido delgado, a pesar de que el volumen generoso de sus senos y sus caderas hacían parecer la cintura más pequeña de lo que era en realidad.

—Emma te quiere. Julian no quiere sustituirte de ninguna manera.

—Claro que quiere... —murmuró Tully de manera casi lejana, la mirada todavía en su cuerpo, no en su cara—. Y en algo sí me sustituye...

Lacey, incómoda por la mirada inquisitiva, se levantó y llevó las tazas al fregadero.

—Sabes que es inútil.

Tully permaneció apoyado en la mesa al lado de ella, observando detenidamente cómo lavaba las tazas.

—¿Le dijiste a Emma que no me dijera nada de Julian?

—¡No, claro que no! —aseguró, tomando una toalla de papel de la pared—. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Me parece un poco raro que no me haya dicho nada, viendo que estabais tan... juntos.

—Quizás te haya dicho algo y tú no te has dado cuenta, ella habla mucho.

—Es verdad, pero si ella hubiera mencionado a alguien especial yo lo habría notado —insistió Tully, con una sonrisa repentina en la boca.

—No lo ha visto demasiadas veces, nos solemos ver cuando ella está contigo.

—¿Y no se lo cuentas?

—No siempre —contestó, ¿por qué se defendía?—. Ella no está demasiado interesada en lo que hago. Los niños son bastante egoístas.

Julian había sugerido una o dos veces llevar a Emma con ellos. Lacey había intentado esquivar educadamente una visita al zoo, diciendo que habían estado hacía poco tiempo, y asegurando que no le parecía una buena idea, y aunque la niña había disfrutado, especialmente con los animales que vivían en el agua, casi todos los comentarios que había hecho sobre los tiburones y otros animales, los había dirigido a su madre, y a Julian le había contestado sólo con monosílabos.

Cuando Lacey había pedido a Julian que fuera a comer, esperando que así conociera mejor a su hija, Emma no había sido muy amable y había dicho enseguida que se aburría y quería irse a su cuarto a jugar.

—¿Te cae bien Julian, Emma? —había preguntado Lacey, una vez que el hombre se hubo marchado.

—Me imagino que está bien, para ser un adulto —replicó, con ojos inocentes y sorprendidos.

—Yo creo que es muy amable —dijo Lacey cuidadosamente—. Le has gustado mucho.

Él había dicho que ella era una niña encantadora y muy educada.

—Es tu amigo, no el mío —declaró la niña con indiferencia—. ¿Podré jugar mañana con el puzzle cuando venga del colegio?

Y eso había sido todo lo que habían hablado sobre Julian. Lacey se daba cuenta de que Emma ignoraba el hecho de que Julian era diferente de los otros amigos de su madre, o cerraba deliberadamente la posibilidad. Lacey sospechaba lo segundo y por eso quería la ayuda de Tully.

—Quiero que le asegures que no va a cambiar en nada la relación entre vosotros.

—¿Cómo lo sabes? —replicó Tully, ligeramente irritado.

Lacey se volvió con expresión confundida.

—¡Desde luego que tú no lo vas a permitir!

—Puede que no tenga otra alternativa. ¿Crees que no va a cambiar nada si le das un padrastro a la niña valiéndote de trucos?

—¡Yo no estoy dando un padrastro a la niña con ningún truco, lo estoy intentando hacer de la manera más sensata posible! ¡Por eso quería hablar contigo primero! Para que la ayudaras a aceptarlo.

—Has presupuesto demasiado.

—Había presupuesto que querías a Emma y querrías lo mejor para ella.

Tully dobló los brazos sobre el pecho. Entrecerró los ojos y su voz sonó cortante.

—Eso es precisamente lo que querría saber, ¿cómo sé que es un padrastro adecuado para mi hija?

—¡Pensé que te fiabas de mis decisiones!

—¿Tus decisiones?

—Puede que cuando tuviera diecisiete años me equivocara, pero he madurado mucho desde entonces.

—Tú te impones cuando ya no puedes más, pero nunca te he visto enfadada de verdad.

—No tientes a la suerte.

—Sólo estoy pensando en el bien de Emma y en el tuyo.

—Puedo cuidarme sola, gracias, y también de Emma. Sabes que no me arriesgaría a hacerla infeliz.

—Conscientemente no, pero el amor puede hacer que te equivoques.

—Tú qué sabrás.

—Un poco —admitió riéndose—. Yo no estoy enamorado de Julian, quizá si lo conociera...

—¿Crees que es necesario? —preguntó Lacey.

—Cualquier día coincidiremos por casualidad. Si quieres que coopere, Lacey, insisto en conocerlo. No voy a dejar a mi hija en manos de alguien a quien no conozco.

—¡No vas a dejarla en manos de nadie!

—Si él va a ser su padrastro es algo parecido.

—Él ha criado a su hija sin ayuda de nadie.

—Dijiste que ése era el problema.

—Dije que era una complicación —protestó Lacey—. No sé cómo van a llevarse las dos niñas.

—¿No se conocen todavía?

—No.

Ella había visto a Desma varias veces, pero no había podido acercarse mucho a ella. Por lo que Julian había dicho, estaba en la fase adolescente en la que se rebelan contra todo.

—Los dos sabemos que tenemos que darles tiempo, que tienen que acostumbrarse a la idea.

—¿Y si no se gustan?

—Lo solucionaremos cuando tropecemos con la dificultad. Emma no es una niña difícil de tratar.

—Desma es mayor. ¿Y si le molesta Emma?

—No es muy probable —protestó Lacey—. Sería más probable que la ignorara por ser más pequeña.

—¿Desma es hija única?

—Sí, así es.

—Entonces, estará acostumbrada a tener la atención de su padre sólo para ella, puede sentir celos de Emma.

—Yo me ocuparé de ello —le aseguró Lacey con un matiz paciente en la voz—. Y estoy segura de que Julian se daría cuenta y no permitiría que fuera un problema.

—Desma es su hija, ¿y si se pone de su parte?

—¡Por Dios, Tully! Todos esos problemas son una suposición.

—Tienes que estar preparada para ellos —avisó Tully—, son normales en las familias.

—Quizá puedas aconsejarnos tú —sugirió, con un matiz de sarcasmo en la voz—, ya que sabes tanto de estas cosas.

—No estoy diciendo que sepa nada especial, pero he visto a bastantes amigos en situaciones parecidas y he leído algún artículo sobre ello. En teoría, es algo que no te será nada fácil.

—¿Crees que estos diez años han sido fáciles para mí?

Lacey notó a Tully repentinamente tenso, como si ella le hubiera acusado de algo.

—He hecho todo lo posible para ayudarte —apuntó Tully.

—Lo sé, has hecho más de lo que cualquier hombre habría hecho en circunstancias parecidas y te lo agradezco...

—Estaba en deuda contigo... y con Emma.

—Admito que estabas en deuda con Emma, pero habría sido fácil marcharte. Y eso es lo que todo el mundo habría esperado que hicieras.

—Tú me conocías bastante bien —declaró, con los labios apretados por la tensión.

—Tú tenías diecinueve años, habría sido comprensible, pero ahora también podrías ayudar a Emma a tener una familia normal.

—¿Me estás diciendo que sólo lo haces por Emma?

—No, no estoy diciendo eso, pero es una parte —dijo, ruborizada ante la mirada burlona de Tully.

—Sé sincera, Lacey, lo único que quieres es acostarte con ese Julian, y quieres que yo consiga que Emma te comprenda.

—¡Eso es una tontería! ¡Además, no es cierto!

—Siento haberlo dicho tan claramente. No vas a decirme que el sexo no tiene nada que ver, ¿no?

—El sexo es una pequeña parte del amor. Hay cosas mucho más importantes.

—¿De verdad? Dime cuáles.

—Respeto, cariño, compartir...

—¿Julian cree que el sexo no es importante?

—Yo no he dicho que no sea importante.

—Me has dicho que es una pequeña parte del amor. Eso suena a que no le das demasiado valor.

—Es algo que he aprendido contigo —dijo con acritud—, ¡que el sexo por sí sólo no vale nada!

—¿Emma no vale nada?

—La quiero más que a nada en el mundo, y lo sabes, pero entonces no pensábamos en tener un hijo —replicó. Los recuerdos hicieron que su pulso se acelerara momentáneamente.

—Eso no significa que no tuviera valor, en ese momento fue algo muy importante para mí. Tú eras dulce y cariñosa y yo me sentí... muy agradecido.

—Tú estabas borracho —le recordó sin piedad—, y sentimental. El asunto es que Emma existe y voy a hacer lo mejor por ella, pero yo también tengo necesidades.

—¿Necesidades? —repitió, examinando la cara de la muchacha, sus mejillas rojas.

—Me gustaría tener una familia de verdad, quiero casarme.

—Yo te he ofrecido matrimonio más de una vez.

—Y yo te agradezco la oferta, Tully, pero no funcionaría.

—¿Cómo sabes que no iba a funcionar? Nos llevamos bien.

Y era verdad cuando iba a por Emma, o a dejarla y se quedaba a comer. Y en las raras ocasiones en que había conseguido que Lacey se uniera a ellos cuando iban a visitar algún lugar, pero él nunca había querido de verdad casarse con ella, todo lo había hecho por Emma.

—Nos llevamos bien —admitió Lacey—, o al menos todo lo bien que Emma necesita. Pero es diferente compartir una casa y...

—Y una cama —terminó Tully.

Ella no pensaba decirlo, pero no protestó.

—De acuerdo —dijo bruscamente Tully—. No prometo nada, pero lo pensaré. No voy a intentar influir en Emma hasta que conozca a ese hombre.

Lacey pensó que no podía pedir más. Había estado siempre agradecida de que Tully se pasara tanto tiempo con la niña, eso demostraba el amor que sentía y la preocupación, así que no podía quejarse.

—Haré algún plan.

—De acuerdo, hazlo.

Tully tomó su chaqueta y se la colgó al hombro. Lacey creyó ver un matiz calculador en sus ojos oscuros mientras la miraba fijamente unos segundos.

Quizá pensaba en qué habría encontrado Julian en ella, pero ningún hombre iba a entorpecer su decisión.

—Llamaré a Emma para decirle que te vas.

Como siempre fueron juntos hasta el coche, Emma lo abrazó y luego esperó a que su madre lo besara como siempre. Lacey esperó el acostumbrado beso en la mejilla, pero en lugar de eso él la besó en los labios.

Lacey retrocedió, y vio que Tully la miraba con una mezcla de desafío y curiosidad en los ojos. Luego se volvió bruscamente y se metió en el automóvil, cerró la puerta y dijo adiós con la mano a Emma.

Lacey se quedó mirando perpleja al coche que se alejaba. Su corazón palpitaba deprisa y sentía todavía la huella de su beso en la boca.

¿Qué había querido decir con eso?

Capítulo 2

—Por supuesto que estoy dispuesto a conocer al padre de Emma —declaró Julian—. Ella es pequeña todavía y tiene suerte de que se preocupen tanto de su bienestar.

—¡Eres tan encantador! —le contestó Lacey, agradecida.

—Gracias, me alegra que pienses eso. Espero que tu hija llegue a la misma conclusión —añadió, acariciando la mejilla de Lacey con la boca.

Lacey lo besó y dejó que abriera su chaqueta y tocara su cuerpo, disfrutando del placer de las sensaciones que provocaba en ella.

Después de unos minutos Julian se apartó, respirando pesadamente.

—Soy mayor para hacer esto en un coche, ¿me vas a invitar a entrar?

Julian debió de notar la duda de Lacey, y ella notó que él iba a despedirse.

—Sí, si quieres, pero...

—No quiero presionarte para que vayamos a la cama —le aseguró—, respeto por completo tu punto de vista. Cuando tienes una hija, es muy importante vivir de acuerdo a los valores que le enseñas.

—Te haré un café —ofreció Lacey, abriendo el coche.

Cuando Julian se marchó media hora después, ella lavó las tazas de café y se dijo a sí misma que el sentimiento de insatisfacción y vacío que tenía en esos momentos se debía a la frustración física.

Había estado reprimiendo su sexualidad durante muchos años, deliberadamente y no sin dificultad. Tenía una hija y ésa había sido su prioridad, y una relación estrecha con un hombre sólo habría complicado su vida. Así que había intentado mantenerse activa, y, aparte de cuidar de Emma, había estado tomando cursos de informática para poder trabajar desde casa. En esos momentos, iba a terminar un curso de tres años sobre administración de empresas.

Tully había seguido con curiosidad sus estudios y su constancia, y ella estaba agradecida por su ayuda, ofrecida libremente desde la experiencia que él tenía por haber estudiado en la universidad y dirigir una empresa propia. Lo único que ella no había querido había sido trabajar en su empresa, sintiendo que podría confundirse con caridad.

Tully había sido el único hombre que había tenido un lugar en su vida, y había sido de una manera puramente platónica. De otra forma habría sido doloroso y destructivo, y ella no podía arriesgarse, tanto por ella misma como por Emma.

Ocasionalmente, algunos hombres habían querido mantener una relación con ella; algunos habían creído que le hacían un favor y se habían sorprendido mucho al ser rechazados. Julian había sido una persona con la que se podía hablar bien, sincero y agradable, sin ningún intento de acercarse físicamente a ella. Ambos tenían en común el tener hijos sin pareja.

Ella se había asombrado al saber su edad, ya que tenía un rostro alegre y suave, de pelo castaño liso peinado hacia atrás, desde una frente alta, y un cuerpo alto y delgado, que le daban un aire juvenil.

Se conocían hacía un año cuando comenzaron a salir juntos, y él la había tratado con cortesía y caballerosidad, siempre dispuesto a retroceder si ella creía que iba demasiado rápido.

Como aquella noche, pensó Lacey mientras se ponía un camisón de algodón sencillo. Ni siquiera la había tocado cuando entraron en la casa, aunque al despedirse le dio un abrazo fuerte y un beso apasionado. Se había sentado en la mesa tranquilamente, con la taza de café en la mano y había hablado del espectáculo que habían visto, de las últimas noticias y de su hija, que había empezado a salir con un muchacho que según sospechaba tenía un pasado delictivo.

Ella, de repente, comenzó a pensar en la imagen de Tully sentado frente a ella, recordando cómo sujetaba la taza de café con firmeza. Y entonces, por alguna razón, había recordado la seguridad y la presión de los labios de él sobre su boca, que no eran cariñosos y suaves como los de Julian.

Había sentido una repentina irritación cuando Julian seguía hablando preocupadamente de Desma, pero intentó ser comprensiva y hacer comentarios que pudieran ayudarlo. Ella sabía demasiado bien que un hijo querido era capaz de eliminar cualquier otra cosa de la mente de un padre.

Justo antes de que se fuera, ella reprimió un impulso de sugerir que se cambiaran al sofá que había en el salón. Pero la necesidad que tenía de ser abrazada, de sentirse cerca de alguien, y el contacto de un hombro masculino sobre el que apoyarse, podría ser interpretado como una invitación para ir más lejos de lo que quería. Y no era justo provocar en Julian esperanzas que no quería satisfacer.

Lacey se echó en la cama suspirando. Por supuesto que ella haría el amor con Julian, había prometido casarse con él cuando sus hijas respectivas aceptaran la idea. El sexo con Julian sería... agradable. Estaba segura de ello.

Lacey había sugerido que Julian fuera a cenar la próxima vez que Tully viera a Emma. De esa manera, pensó que Emma vería que Tully no objetaba nada a que su madre tuviera un amigo, y ellos tendrían oportunidad de conocerse cuando la niña se acostara.

Julian llegó muy temprano, y cuando Tully y Emma llegaron, estaba sentado en la mesa de la cocina. Iba con unos pantalones grises, un jersey amarillo y una camisa amarilla, más pálida que el jersey, y había estado bebiendo vino blanco mientras Lacey preparaba una salsa en el horno.

Lacey, con la cara roja por el calor del horno, y apartando un mechón de pelo de su rostro les presentó.

—Julian, éste es Tully Cleaver.

—Me alegra conocer al padre de Emma —contestó Julian, levantándose y extendiendo la mano.

Tully asintió y chocó brevemente la mano. Su pelo negro tenía gotas de lluvia y parecía traer el frescor y el aire limpio y oloroso del campo con él.

El gato, un animal grande con pelo largo, con el cuello, las patas y el morro blanco siguió a Emma dentro. Ella lo tomó en sus brazos y Tully se acercó para acariciar las orejas de terciopelo, sin dejar de mirar a Julian que se había sentado de nuevo en la mesa.

—Emma, puedes dar de comer a Ruffles ahora, antes de quitarte la chaqueta —sugirió Lacey—. Tully, ¿quieres tomar algo?

—Sí —afirmó, mirando al vaso vacío de Julian—. ¿Te sirvo un poco a ti? ¿Qué tomabas?

—Vino blanco, gracias.

—Está en el frigorífico —aclaró Lacey—. Yo también tomaré uno —aseguró, revisando el asado del horno.

Tully dejó el abrigo sobre una silla y tomó una copa del armario, la llenó de vino blanco frío y se la ofreció a Lacey, luego llenó el vaso de Julian y se sirvió un whisky para él.

—¿Por qué no vamos al salón? —sugirió Lacey.

La cocina era un poco agobiante, aunque Emma había tomado la comida del gato y una cuchara y se había ido fuera.

En el salón estaba la chimenea encendida. Julian fue hacia una de las sillas cerca de ella, Tully permaneció de pie cerca de otra y Lacey se hundió en el sofá. Para sorpresa de Lacey, cuando Julian se sentó en la silla, Tully se acercó al sofá y se sentó con ella, echándose sobre el extremo con el brazo detrás del respaldo.

La muchacha se quedó mirando su copa y escuchó hablar a Tully.

—Lacey me ha dicho que eres abogado. ¿Trabajas en juicios?

—No, no es mi campo —la voz de Julian era precisa y agradable—. Hago convenios, transferencias de propiedad y esas cosas.

—Entiendo.

—Lacey no me ha dicho en qué trabajas tú —quiso saber Julian.

Lacey miró hacia arriba al notar el matiz ambiguo en la voz, y observó que Julian miraba los pantalones gastados y la camisa informal que Tully llevaba.

—Yo hago equipos de salvamentos para el mar —explicó—, o por lo menos es lo que hace la empresa.

—¿Qué empresa?

—Cleaver's.

—¿Una empresa familiar?

—Así es —afirmó Tully después de unos segundos, había sido un negocio familiar fundado por el abuelo de Tully, pero Lacey sabía que en esos momentos Tully era el propietario de la sucursal de Nueva Zelanda, comprada a su padre que vivía y dirigía las fábricas de Australia.

—Creo que leí algo sobre ello hace poco —murmuró Julian—. Estáis intentando hacer una nueva rama, aparte de la fabricación de chaquetas salvavidas y botes de rescate, que se dedique a fabricar unos tubos de un material de lana y goma que retenga los vertidos de petróleo en el mar.

—Sí, y que además los recoja.

—Suena muy interesante, sería una verdadera contribución a la preservación de la naturaleza.

Tully movió el whisky que tenía en su vaso.

—También va a dar a la firma beneficios enormes, espero.

—Me imagino que no hay nada malo en ello —replicó Julian, con una sonrisa dudosa, a continuación dio un sorbo de su copa.

—¿Has llevado a Emma a montar a caballo de nuevo? —preguntó Lacey, intentando decir algo que llenara el silencio repentino.

Tully sonrió y la miró a los ojos.

—Deja que se divierta, además es verdad que monta muy bien.

—¿Sabes montar a caballo? —quiso saber Julian con interés.

—Estoy aprendiendo a montar con Emma.

—Eso de compartir los intereses de Emma está muy bien, es un detalle, Tully —dijo Julian, sorprendido.

—Gracias —replicó Tully, mirando a Julian de manera sospechosa—. La verdad es que a mí también me gusta.

Emma entró en ese momento en la habitación y Tully sonrió, haciéndola inmediatamente un sitio a su lado en el sofá, de manera que tuvo que apretarse contra el cuerpo de Lacey, mientras que su brazo seguía detrás del respaldo, con el cambio de posición el brazo parecía en la espalda de Lacey. Si ella se echara un poco hacia atrás sabía que él pondría involuntariamente el brazo sobre sus hombros. No se echó hacia atrás.

—Tu padre nos ha contado que estás aprendiendo a montar a caballo, Emma. ¿Te has caído alguna vez?

—No, si te sujetas adecuadamente con las manos y las rodillas, no te caes —explicó la niña.

—Yo creo que siempre creería que voy a caerme —dijo Lacey, apartando su pensamiento de Tully.

—No, no te caerías —continuó Emma con seguridad—. Yo no lo permitiría, ni papá tampoco, ¿a que no? —preguntó a Tully.

—Desde luego, haríamos lo que pudiéramos, pero no olvides que sólo somos aprendices. Quizá puedas venir con nosotros la próxima vez —sugirió a Lacey—. Podemos ir todos juntos.

Tully estaba muy cerca y Lacey podía notar el olor cálido que desprendía su cuerpo, con algo todavía del aroma del campo. Lacey miró la línea de su boca y la perfección de su piel masculina. A esa distancia, o mejor, a esa falta de distancia, su virilidad era arrolladora.

—Quizás —dijo, dirigiendo deliberadamente sus ojos hacia Julian—. ¿Verdad, Julian? ¿Crees que te gustaría montar a caballo?

—Creo que para mí se acabó, yo lo hacía hace mucho tiempo.

—¿Solías montar a caballo? No lo sabía —dijo Lacey.

—Cuando era un muchacho gané algunos premios —dijo, con falsa modestia.

Todos lo miraron, incluso Emma, esta vez con respeto.

—¿Qué clase de premios? —preguntó Emma.

—De saltos y obstáculos.

Lacey se levantó a revisar de nuevo el asado, tenía que apartarse de Tully. Él debía llevar una etiqueta: Aviso: la proximidad puede poner en peligro su corazón. Aunque sin duda el suyo estaba a salvo, se lo había dado a Julian. Y tenía bastante práctica en ignorar la respuesta natural de su cuerpo ante la masculinidad de Tully.

Lacey colocó una fuente de bizcochos en el centro de la mesa del salón. Rara vez utilizaban esa habitación para cenar, solía servir de despacho de Lacey. Su ordenador personal, impresora y fotocopiadora ocupaban todo un lado de la pared, mientras que debajo había cajones llenos de papeles, y la mesa extensible era útil para trabajar sobre ella algunos proyectos.

—¿Pongo la mesa, mamá? —dijo Emma, de pie en la entrada.

Lacey se volvió sorprendida.

—Si quieres, creía que Julian te estaba hablando de caballos.

—Sí, pero papá me ha dicho que venga a preguntarte si quieres ayuda —explicó Emma.

—¿Sí? —dijo Lacey con una mueca.

—¿Qué pasa?

—Nada —contestó sonriendo, apartando el pensamiento de que Tully quizás se daba cuenta de que Julian estaba ganándose a la niña. Luego se dio cuenta de que estaría confundida, Tully no era una persona ruin, era más probable que quisiera hablar a solas con Julian y tuvo que esforzarse por evitar volver corriendo al comedor y escuchar lo que decían.

—De acuerdo, pon la mesa mientras yo doy vuelta a las patatas.

La comida transcurrió sin problemas y los dos hombres parecían cordiales, aunque quizá demasiado educados el uno con el otro. Emma ayudó hablando como siempre, aunque la mayoría de las veces a Tully, pero cuando Julian preguntaba algo de vez en cuando, contestaba educadamente.

—Es hora de acostarse —declaró Lacey a la niña, una vez que los platos fueron apartados y se cambiaron a la otra habitación para tomar café—. Ve a bañarte y ponte el pijama, luego ven a decir buenas noches.

Cuando volvió, limpia y con aspecto ingenuo, se abrazó a Tully, y éste salió con ella de la mano.

—Es una niña adorable, y hace de Tully lo que quiere, ¿verdad? —comentó Julian. Se había sentado en una silla, y después de la cena Lacey había elegido la opuesta, dejando el sofá para Tully y Emma.

—Ella lo adora —aseguró Lacey, tomando más madera para añadir a la chimenea para que el fuego no se apagara. Julian se acercó y quitó la malla de protección, luego la colocó cuando Lacey hubo terminado.

—Va a ser difícil competir.

—Tú no tienes que competir —dijo Lacey, mirándolo preocupada—. Es una relación diferente, quiero que ella lo tenga claro.

—No estoy muy seguro. ¿Y tú crees que ella aceptaría, si alguna vez tengo que regañarla? Nunca ha tenido un padre verdadero, ¿no? —preguntó, y al ver que Lacey iba a protestar continuó—. Tully es un padre de fin de semana, un padre con el que se divierte, evidentemente. Tú me has dicho que la mima demasiado.

Ella había comentado algo al respecto una vez que intercambiaron confidencias sobre sus respectivos hijos.

—Le gusta comprarle cosas, pero no es una niña mimada, ¿no?

—Es encantadora —dijo secamente—, y está acostumbrada a ser el centro de atención. Me gustaría saber cómo reacciona cuando no lo es, o si no consigue lo que quiere.

Lacey se sintió molesta, y tuvo que esforzarse por recordar el aviso que ella misma se hizo, no ser demasiado suspicaz.

—Por supuesto que a veces se enfada y da golpes en las puertas. ¡Tiene sólo diez años! Pero yo no soy muy blanda con ella, y espero que tú tampoco lo seas.

—Entonces, está bien. Si nos apoyamos entre nosotros no habrá ningún problema.

Lacey hizo ademán de volver a su silla, pero Julian tomó sus manos.

—No ha sido una crítica, ningún niño es perfecto, Desma no lo es. Espero que tú también veas mis fallos. No te has enfadado, ¿verdad?

—No, claro que no —dijo sonriéndole. Era un asunto complicado y él probablemente tenía razón, pero ella no estaba acostumbrada a que nadie dijera los defectos de su hija. Tully nunca lo había hecho, y tenía todo el derecho, más que nadie...

—Bien —dijo Julian, visiblemente aliviado. Se inclinó y la besó en la boca, buscando una respuesta.

—Lo siento —la voz de Tully hizo que Lacey apartara a Julian.

Tully estaba en la entrada con el dedo pulgar en el cinturón y expresión irónica. Cuando entró, Lacey retrocedió y Julian se pasó una mano por el pelo, dirigiéndose después hacia la chimenea.

—¿Ya está en la cama? —quiso saber Emma, sentándose en la silla rígidamente. Sentía las mejillas rojas, como si hubiera sido pillada por sorpresa en algo castigable, y era ridículo.

—Está bien —dijo Tully, sentándose en el sofá—. ¿Dónde está tu hija hoy? —preguntó a Julian.

—Ha ido al cine con unas amigas. Tengo que recogerla más tarde.

—Se te irá pronto de las manos, me imagino. ¿Qué te parece a tu edad tener que cuidar de una niña de diez años?

—No me molesta, tengo algo de práctica. Además, espero que Desma se quede conmigo unos años más, los jóvenes se independizan últimamente más tarde. Me gustan los niños, mi esposa y yo queríamos tener dos más. Quizá... —se interrumpió mirando a Lacey con ojos tiernos.

Tully se puso rígido y apoyó los pies firmemente sobre la alfombra.

—¿Quieres otra familia a tu edad?

Julian pareció molesto, luego divertido.

—No soy un jubilado.

—Por supuesto que no —replicó Tully—, estás en la flor de la vida, seguro —dijo mirando a la lejanía, luego se volvió hacia Lacey—. ¿Y tú qué piensas, quieres más hijos?

—Eso es algo que tenemos que discutir Julian y yo —dijo enfadada—. No creo que te interese.

—Si estás planeando tener hermanastros para Emma, creo que es asunto mío. La afectará directamente a ella, ¿y no es este el motivo de la cena de hoy? Si quieres que yo acepte tu matrimonio, quiero saber qué clase de vida familiar vas a dar a mi hija.

—¡No necesitamos tu aceptación! Sólo quiero que las cosas transcurran con más suavidad —exclamó Lacey, enfadada.

—Hay cosas qué Lacey y yo tenemos que hablar todavía. No tenemos prisa —explicó Julian, intentando suavizar el tono de la discusión.

—¿No tienes prisa? —repitió Tully, con educación afectada. Luego miró a Lacey—. Creo que tú tienes mucho tiempo.

Julian se aclaró la garganta.

—Tully —dijo Julian, echándose hacia delante para enfrentarse al hombre—, quiero que sepas que respeto tu voluntad de haberte responsabilizado de tu... error juvenil, no hay muchos hombres que hagan lo que tú has hecho. Legalmente estás obligado a financiar los costes del hijo, pero hay muchos hombres que intentan evitarlo, y tú has hecho más de lo que te exige la ley, y eso es algo admirable.

—Aprecio esas palabras, pero dime dónde quieres ir a parar claramente.

—¡Tully! —protestó Lacey.

Pero Julian levantó una mano y soltó una pequeña carcajada.

—No te preocupes, Lacey, Tully y yo nos entendemos.

Las cejas castañas de Tully se arquearon.

—El asunto es —continuó Julian—, que Lacey ha querido implicarte en todo esto sólo por cortesía, ella no está obligada a consultarte lo que quiere hacer. Y espero que tú lo valores.

Lacey contuvo el aliento. Hubiera querido avisar a Julian que no se arriesgara demasiado con Tully; porque él siempre conseguía lo que se proponía y... ganaba.

Hubo un silencio denso, luego Tully se levantó y se puso ambas manos en el cinturón.

—Gracias por la información. Y me alegra saber tu posición.

Julian se sentó hacia atrás, mirándolo con curiosidad.

—Es mejor que cada uno sepamos dónde estamos, ¿no crees?

—Oh, sin duda alguna —replicó rápidamente Tully, en un tono demasiado cordial—. Creo que puedo tomar otro whisky, si no te importa, Lacey. No, no te levantes, iré yo mismo —a continuación se volvió hacia Julian—. ¿Quieres tomar otro whisky? ¿O te traigo otra copa de vino?

—Me tomaré un whisky yo también, gracias.

—¿Lacey?

—Yo no quiero nada.

La noche no transcurría de acuerdo al plan previsto, la tensión era palpable en el aire, y ella quería mantener la cabeza fría.

Cuando Tully volvió, pareció haber decidido comportarse lo más agradablemente posible. Llevó la botella de whisky consigo, pero Julian no quiso tomarse una copa más.

—Tengo que conducir y recoger a Desma —recordó—. No puedo arriesgarme a estar borracho.

Tully se sirvió otra y siguió preguntando a Julian cosas sobre el valor de las propiedades y el mercado, le preguntó su opinión sobre una ley que se debatía en el parlamento diseñada para ayudar a propietarios con bajos salarios a pagar hipotecas, y escuchó con aparente atención a la explicación de Julian sobre los méritos de impuestos fijos y créditos variables. Parecía alegre de permitir a Julian que dominara la conversación, comentando algo de vez en cuando, o preguntando cosas que a Lacey le parecieron ingenuas a veces. Cuando la conversación discurría sobre el impacto de la inflación sobre el negocio de las constructoras. Lacey tuvo que apretar los labios para no bostezar. Miró el reloj de pared y vio que Julian miraba su reloj de pulsera.

Con una exclamación de sorpresa se levantó.

—Me tengo que ir, lo siento, no puedo dejar a una adolescente esperando a estas horas. Me alegro de haberte conocido, Tully —extendió la mano, y después de unos momentos, Tully se levantó y extendió la suya—. Espero que confíes en que Emma se quedará en buenas manos, y estoy seguro de que Lacey te ha dicho que no me parece mal que sigas viéndola cuando quieras.

Lacey esperó que Tully dijera que también se marchaba, pero no lo hizo, y ella acompañó a Julian a la puerta y le dio un beso rápido e insatisfactorio.

Cuando volvió al salón, Tully estaba sentado con la cabeza inclinada y los brazos sobre las rodillas. El vaso estaba todavía lleno de whisky.

Ella se quedó quieta en la entrada.

—No te quedes ahí, ven a sentarte —dijo, sin mirarla.

Lacey entró y se acercó a una silla.

—No, aquí —dijo, tomándola de la cintura—. No puedo hablar contigo si estás tan lejos.

—No es estar tan lejos —protestó, quitando la mano que la sujetaba, aunque no se movió del sofá.

—No discutas, mujer. Te lo he dicho de una manera amistosa —dijo sonriendo.

Luego se acomodó hacia atrás, en la esquina del sofá, mirándola con los ojos semi cerrados. En esos momentos en que había conseguido que estuviera donde quería, no parecía tener prisa por comenzar ninguna conversación.

—¿Por qué mandaste a Emma a la cocina antes?

—Para que te ayudara.

—¿No para separarla de Julian? —aventuró Lacey.

—¿Cómo lo adivinaste?

—¿Lo admites?

—Se notaba que empezaba a aburrirse, no creo que quisieras que bostezara allí mismo.

—¡Estaban hablando de caballos! Que gracias a ti es algo que le apasiona últimamente.

—Julian estaba hablando de cosas científicas y demasiado profundas para la pobre niña —Tully hizo una mueca y se encogió de hombros—. Creo que ya no sabe cómo tratar a una niña de diez años.

Lacey estuvo de acuerdo, se había dado cuenta de que le había sido difícil hablar con la niña durante la cena.

—Tienen que conocerse mejor —dijo esperanzada—. Quizá Julian se ha esforzado demasiado esta noche. Estaba demasiado ansioso de gustarle.

Tully estiró los hombros contra el respaldo del sofá y extendió las piernas, luego se miró los zapatos un momento antes de mirarla intensamente.

—¿De verdad estás enamorada de ese hombre?

El matiz casi de desprecio y de incredulidad hizo a Lacey ponerse a la defensiva.

—Por supuesto que amo a Julian, es una persona encantadora —aseguró, tratando de relajarse. Sabía que aquella noche no había estado demasiado encantador, y que Tully tenía parte de la culpa—. No sé lo que estabas tratando de hacer, pero no conseguiste nada, Tully.

—¿Intentando hacer? —preguntó inocentemente—. Creí que estaba siendo el invitado... perfecto.

Ella notó la duda de Tully. Teóricamente él puede que hubiera sido el invitado, pero en la vida de su hija era mucho más que eso. Aquella noche no se había comportado demasiado entusiasta con su situación y quizá ella era injusta sospechando que era algo deliberado, pero ella no podía evitar el sentimiento de que había intentado demostrar familiaridad con la casa y sus ocupantes para hacer sentir a Julian como un intruso. Incluso había demostrado una sutil posesividad con Lacey.

—¿Habéis discutido ya sobre dónde vais a vivir?

—Estamos pensándolo todavía. La casa de Julian tiene tres dormitorios, así que las niñas no tendrían que compartir el mismo. También podríamos comprar una nueva casa.

—¿Y qué harás con ésta?

—Eso depende de ti.

—La mitad es tuya.

—Eso sólo fue un trámite legal para proteger a Emma en caso de que te ocurriera algo. La pagaste tú.

Tully no pareció muy complacido, pero pareció no querer seguir discutiendo. En lugar de ello miró a la chimenea, cuyo fuego se extinguía, y bebió del whisky.

—Las cosas cambian. Emma se acostumbrará a las nuevas circunstancias, a su nueva vida. Tú también —murmuró Lacey.

—No será lo mismo, ¿verdad? —replicó él, volviéndose con ojos sombríos.

—No, no será lo mismo —admitió, con un sentimiento de tristeza y una sensación dolorosa de pérdida, contra la cuál intentó hacerse fuerte—. Pero no influirá en la relación que tienes con Emma.

Los labios de Tully se curvaron en una sonrisa extraña.

—La verdad es que no estaba pensando en Emma, estaba pensando en mi relación contigo.

—¿Con... migo?

—Tenemos algo, ya lo sabes.

—Claro, como padres de Emma...

—¿Es de la única manera que me ves? ¿Como el padre de Emma?

Lacey frunció el ceño vacilante. ¿Qué quería que contestara? No iba a admitir por nada del mundo lo difícil que había sido para ella aceptarlo sólo de esa manera, ni cuánto tiempo le había llevado olvidarse de sus sueños adolescentes.

—¿Cómo iba a verte si no? Si no hubiera sido por Emma no habríamos tenido ningún tipo de relación.

Tully la miró pensativo, como considerando su contestación.

—¿Cómo puedes estar tan segura? Aunque sea difícil de creer, la mayoría de las mujeres que conozco no me imaginan como padre.

Ella no lo encontraba demasiado extraño. No había perdido nada del atractivo que tenía con diecinueve años, si algo había cambiado es que se había intensificado con la madurez. Atrapada una vez por su sensualidad provocadora había decidido hacía tiempo no permitirlo de nuevo.

—Estoy segura de que no. Afortunadamente, yo te conozco más de lo que la mayoría de las mujeres.

—Me imagino que sí —hizo una pausa—. ¿Por qué dices afortunadamente?

Ella había esperado que él no preguntara.

—Por una cosa, porque no tendrás que preocuparte de que intente llevarte al altar.

—Hasta hace poco creí que tú también tenías cierta antipatía por el matrimonio.

—Nunca dije eso.

—Entonces, me imagino que la antipatía iba conmigo.

—No por ti personalmente, sino por la idea que tú tienes sobre el matrimonio.

—¿Cuál es la diferencia?

—Por supuesto que la hay. Casarse únicamente para dar a Emma dos padres sería desastroso.

—Admito que probablemente habría sido así cuando ambos éramos adolescentes. Aunque... ¿quién sabe? Puede que hubiera funcionado.

—Éramos demasiado jóvenes.

—¿Demasiado para ser padres? Creo que sí... en teoría, pero Emma ha crecido bien.

—Sí. Por lo menos eso lo hicimos bien.

—Tú lo hiciste, yo me doy cuenta perfectamente de que soy un padre a medias. Y ahora alguien puede que tenga la oportunidad que yo nunca tuve —terminó con una expresión de lástima en el rostro que sorprendió a Lacey.

—Lo siento, no sabía que lo deseabas tanto.

—¿No? —sus ojos eran casi hostiles. Se levantó y fue hacia la chimenea—. No, ¿cómo podías saberlo? Ni siquiera lo sabía yo mismo —se dio la vuelta y la miró a los ojos—. Tienes todo el derecho a buscar la felicidad, y el cielo sabe que no tengo derecho a detenerte, ¿pero estás segura de que es a Julian a quien amas?

—Soy suficientemente mayor para saber exactamente lo que quiero —dijo con firmeza, apartando toda posible duda.

¿Pero por qué justo cuando Tully pareció admitir el hecho, ella de repente sintió miedo, inseguridad de el futuro que ella estaba intentando construir para Emma y para ella?

—Julian y yo nos queremos. Le he dicho que me casaré con él y eso es lo que vamos a hacer —dijo, en un esfuerzo por disipara su miedo.

Tully la miró en silencio, sopesando la respuesta.

—¿Así que puedo contar con que le digas a Emma que no hay ningún problema?

—No me presiones —murmuró despacio—. Voy a pensarlo.

La volvió a mirar intensamente, se dio la vuelta y salió. Lacey se quedó observando sus pasos con los ojos abiertos por la sorpresa. Un minuto después escuchó que la puerta de la calle se cerraba.

Capítulo 3

Cuando Tully llamó unos días después, lo primero que Lacey pensó fue que era para decir que aceptaba el matrimonio, pero no fue así.

—Me han llamado para que intervenga en un concurso de regatas con fines benéficos, que tendrá lugar en Mission Bay el domingo para celebrar la llegada de la primavera. Se me ha ocurrido que quizá le gustaría a Emma venir y ver a su padre darse un chapuzón.

—Seguro que le encantaría, le preguntaré.

—Tú también tendrías que venir, no quiero dejarla sola, especialmente cerca del agua. Puede llevar a una amiga si quiere, pero necesitarán que haya un adulto cerca.

—¿No tienes ninguna novia para la ocasión? —preguntó Lacey secamente.

—No tengo novia ahora —admitió—. Entonces, ¿estás libre?

El sábado habían planeado ella y Julian que las niñas se conocieran. Para ello irían a comer a un restaurante chino, y luego las llevarían al cine, pero el domingo habían decidido no verse.

—Puedo ir, ¿a qué hora iríamos?

—Habrá dificultad para aparcar probablemente, pero tenemos un pase especial. Os recogeré a las diez.

Emma había invitado a una amiga, Riria, con la que fue hablando todo el camino en la parte trasera del coche.

—¿Por qué te han invitado a participar? —preguntó Lacey.

—Algunos muchachos de la empresa llevan semanas entrenándose, la firma les ha financiado su participación. Uno de ellos cayó enfermo ayer con algún tipo de virus, y era difícil encontrar a un sustituto en tan poco tiempo, así que me ofrecí como voluntario.

—¿Estarás en un equipo?

—Sí, aunque también habrá algunas pruebas individuales. La carrera final será la decisiva. Aparentemente todo vale, menos ahogar a los contrincantes.

—Suena divertido.

—Suena bastante inquietante, y espero que Emma y tú apreciéis el esfuerzo que hago por la causa.

—¿Qué quieres que hagamos? ¿Que apostemos a tu equipo?

—Habrá gente con cajas para recibir donativos, pero yo quiero decir que nos apoyéis en la prueba... y nos apoyéis si perdemos.

—¿Qué pasa si ganáis?

—Entonces, espero que nos den lo que a todos los ganadores.

—No sabía que tenía que traer una corona de laurel.

—No estaba pensando en una corona de laurel —replicó Tully, mirando los labios de Lacey brevemente, antes de fijar de nuevo su atención en la carretera.

El día resultó bastante divertido, por lo menos para los acompañantes entusiastas reunidos en la zona de césped que llegaba hasta la playa, así como desde los balcones de las casas y edificios comerciales. El Waitemata tenía un pequeño puerto entre la bahía y las suaves y distantes laderas de Rangitoto, la isla volcánica que dominaba el puerto.

Hubo carreras de natación para los más valientes, y concursos de water-polo. Tully participó en dos con su equipo, y una de las veces quedaron los segundos. Emma estaba emocionada cuando Tully fue a sentarse con ellas, después de ponerse unos pantalones y una camisa de lana, con el pelo negro todavía mojado.

Un grupo de salvavidas dio una demostración, y también hubo una carrera entre tres canoas de maorís, que llevaban en el rostro los tatuajes típicos. Aquello fue uno de los espectáculos más excitantes del día, y finalizaron haciendo un baile ritual sobre la playa que entusiasmó a los asistentes.

Emma declaró que tenía hambre y Tully le dio algo de dinero para que fuera con Riria a una de las caravanas que vendían perritos calientes, donuts de crema y otras variedades de comida rápida.

Lacey y él contemplaron a las niñas caminando entre la multitud. Una ráfaga de viento llevó el pelo al rostro de Lacey y ella se lo echó hacia atrás. El movimiento atrajo la atención de Tully.

—Algunas veces eres igual que Emma, o ella igual que tú —murmuró Tully.

—¡Es igual que tú! —protestó Lacey, sorprendida.

—En el color del pelo y del cutis sí, pero los rasgos de la cara son los tuyos, y el pelo es tan suave y liso como el tuyo...

Tully tomó un mechón de pelo rubio y lo dejó caer sobre las mejillas de la muchacha. Luego, antes de que ella pudiera reaccionar, se lo colocó detrás de la oreja. El roce de la mano de Tully sobre su mejilla provocó un ligero estremecimiento en Lacey.

La muchacha, sin saber por qué, no podía apartar la vista de los ojos de Tully, e involuntariamente, dio un paso hacia atrás.

Cuando las niñas volvieron con la comida, Tully encontró un espacio en la yerba donde pudieron sentarse. Lacey notó que Emma se estaba divirtiendo mucho más que el día anterior cuando había salido con ella, con Julian y Desma.

Las niñas se habían estado mirando la una a la otra en el restaurante, y mientras Emma se comportó de manera educada y seria, Desma parecía aburridísima.

Durante la película, una comedia romántica apropiada para familias, se sentaron juntas entre los dos adultos, y aunque se rieron en algunas partes, cuando Julian les preguntó si les había gustado contestaron sin ningún entusiasmo.

—Sí, gracias —había replicado Emma.

—Ha estado bien, me imagino... —contestó Desma.

Cuando se despidieron, Julian miró fijamente a los ojos de Lacey. No habían esperado mucho de aquel primer encuentro, pero por lo menos había sido un comienzo.

Más tarde, Tully se puso de nuevo el bañador para el acto principal del día, un concurso por equipos que incluía toda clase de obstáculos, y trampas por parte de los numerosos contrincantes. Al final quedaron dos canoas, una de ellas era el equipo de Tully. De repente, una motora fue a toda velocidad y se chocó con cada una de ellas, haciendo que sus ocupantes cayeran en el mar.

El rescate no resultó problemático, pero para Lacey los minutos que pasaron hasta que vio la cabeza de Tully, se hicieron horas.

Emma, que había estado saltando y chillando alegremente se sentó silenciosa hasta que Lacey la tomó por los hombros.

—Papá está bien —dijo, al ver la carita preocupada de la niña—. Y no importa si no han ganado.

Lacey miró de nuevo otra vez y vio que algunos miembros del equipo se habían subido de nuevo a la canoa, pero no pudo ver a Tully.

Buscó en la superficie del agua, y volvió los ojos a la canoa. No, ninguno de ellos tenía su altura, sus hombros anchos y su pelo negro. Y todos miraban hacia el agua.

¿Dónde estaba? La mano de Lacey inconscientemente se apretó sobre los hombros delgados de Emma.

Entonces dos cabezas emergieron en la superficie del agua, junto a uno de los botes salvavidas.

—¡Ahí está papá! —dijo Emma, excitada.

El corazón de Lacey dio un vuelco. Efectivamente Tully estaba todavía en el agua. Se agarró al bote unos segundos y luego alzó una mano hacia los hombres del bote y se alejó.

Nadó hacia la canoa y los dos equipos terminaron la carrera, con el equipo de Tully como ganador.

Antes de que la canoa tocara la orilla, Tully saltó y apartó a la gente que lo felicitaba y animaba, y se dirigió hacia el bote salvavidas, situado en la playa. Dos enfermeros corrían hacia allí.

—¿Pasa algo? —preguntó Emma, impaciente.

—No lo sé —declaró Lacey.

Se había formado un corro de gente y no se podía ver nada.

A continuación llegó una ambulancia y la gente se apartó. La ambulancia se quedó un momento y enseguida se marchó, entonces vieron que Tully se acercaba a ellas.

Emma y Riria fueron corriendo a reunirse con él, y Lacey también se levantó presurosa.

—¿Ha sido grave? —preguntó Lacey—. ¿Qué ha pasado?

—Uno de mis compañeros se cayó al agua y debió de golpearse la cabeza al volcar, se quedó unos segundos inconsciente, pero volvió en sí en cuanto le subimos al bote. Lo han llevado al hospital para examinarlo, pero no creo que haya problemas.

—Tú le salvaste la vida, ¿a que sí, papá?

—No, los botes salvavidas están para eso, yo sólo he ayudado un poco —apuntó, riendo.

En ese momento alguien dijo su nombre.

—Lo siento, me llaman para la ceremonia. No os vayáis.

Emma arrastró a Riria y a Lacey detrás de él, para observar cómo el equipo recogía un trofeo y una botella gigante de champán con la que se rociaron todo el equipo y parte del público, al que pareció no importar.

Al volver pararon en casa del joven herido, para asegurarse de que su esposa sabía lo sucedido y no necesitaba ninguna ayuda, luego dejaron a Riria.

Después de detener el coche y poner el freno, Tully puso una mano sobre la de Lacey.

—Gracias por venir con Emma.

—¡Tully, estás helado!

—Tengo las manos un poco frías.

—Ven dentro, te haré algo caliente.

Él pareció divertido, pero no quiso discutir. Emma ya había salido del coche y esperaba a que Lacey abriera la puerta.

—¿No te gustaría un baño caliente? —sugirió Lacey, cuando todos estuvieron dentro.

—Eso suena tentador —admitió.

Lacey vio un brillo en sus ojos que no había visto nunca.

—Emma, ve a por una toalla para tu padre del armario empotrado, trae una grande —a continuación se dirigió a Tully—. Vamos, sabes dónde está el baño.

Lacey encendió la cafetera antes de quitarse la chaqueta y colgarla en el cuarto de baño de su dormitorio. Había una calefacción a la entrada y encendió el termostato al ir hacia la cocina. Tomó la cafetera y, al ver de repente la botella de whisky en un rincón del armario, la tomó y le sirvió una generosa cantidad en un vaso, luego añadió un poco de agua y fue hacia el baño.

—¿Puedo entrar?

—Sí.

Lacey abrió la puerta y se lo encontró tumbado en la bañera, mirándola con expresión interrogante. El agua estaba hacia la mitad, y las burbujas de jabón no tapaban todo.

—No sabía que estabas ya en el baño —dijo Lacey retrocediendo. Enseguida cambió de opinión, pensó que sería estúpido y él iba a reírse de ella—. Pensé que te gustaría tomar un poco de whisky —continuó, y mirándolo fijamente a la cara, avanzó hacia él y le colocó el vaso en la mano; inmediatamente después retrocedió—. El café estará listo cuando salgas.

—Gracias. Sabes cómo cuidar a un hombre, Lacey. ¿No quieres frotarme la espalda?

—¡No! —protestó, parada en la entrada.

—No lo pensaba —dijo riéndose. Levantó el vaso hacia ella, tomó un sorbo y volvió a mirarla todavía sonriente, aunque los ojos estaban pensativos—. ¿Por qué te enfadas tanto? No te he pedido que te metas aquí conmigo... aunque es una idea interesante.

Era un baño moderno bastante pequeño, él sólo podía estar con las piernas dobladas por las rodillas, y ella no pudo reprimir una risa divertida.

—Sería difícil, ese baño es demasiado pequeño para los dos.

Tully la miró fijamente, con un brillo provocativo en los ojos.

—¿Quieres apostar algo? Depende de lo que queramos hacer dentro.

—Queríamos calentarnos —dijo Lacey secamente—, pero creo que ya estamos mucho mejor.

—Es verdad, yo ya estoy caliente. Muy caliente, ¿y tú?

—Yo no, estaba medio congelada —dijo, volviéndose y cerrando la puerta.

—¿No? —murmuró Tully, con la puerta ya cerrada.

Era una broma, se dijo a sí misma, intentando calmar la excitación que sentía dentro. Él no podía evitarlo. Se imaginó que ella había sido la culpable por entrar en el baño, pero el cielo sabía que había sido un gesto amable únicamente...

Cocinó una sopa, seguida por algunas sobras a las que cubrió con queso y metió al horno. Por supuesto que Tully se quedó y tomó café en el salón, mientras Emma se preparaba para ir a la cama. Tully había encendido la chimenea mientras Lacey preparaba la cena, y cuando volvió de acostar a Emma, se arrodilló delante de la chimenea para avivar el fuego metiendo algunos leños.

—¿Te importa si me hago otra taza de café? —preguntó, después de limpiarse las manos de polvo.

—Por supuesto que no me importa. Me puedes traer una a mí también.

Al volver, Lacey había encendido la televisión y se sentaron ambos en el sofá a ver un programa. Ellos habían compartido otras veladas parecidas a ésa, pero ella nunca había querido que Tully se quedara por obligación o pena. Así que no le solía invitar con frecuencia. Nunca se había quedado hasta tarde, pero ella se solía sentir inquieta cuando se marchaba.

—¿La quito, o quieres ver otro programa? —preguntó Lacey, una vez que hubo terminado el programa.

Al no recibir respuesta, Lacey miró hacia Tully y descubrió que estaba dormido, con la boca ligeramente abierta, la cabeza apoyada en el respaldo del sofá, y una taza de café en las manos. Ni siquiera se movió cuando ella le quitó la taza, o cuando pronunció su nombre.

Había tenido un día muy duro físicamente, y a ello se añadía la preocupación añadida del miembro de su equipo herido.

Lacey quitó la televisión, puso un cojín debajo de su cabeza y lo contempló unos segundos. A continuación le quitó las zapatillas y puso los pies en el sofá. Era un mueble espacioso, pero no lo suficiente para que Tully pudiera tenderse por completo. Aunque parecía estar bastante cómodo.

Antes de acostarse puso una colcha sobre su cuerpo.

Si se despertaba, podía marcharse, pero no debería irse en ese momento tan cansado como estaba.

Por la mañana, Lacey echó una breve ojeada al salón y vio que el sofá estaba vacío, y la colcha en el suelo. Lo recogería más tarde, lo primero era llevar a Emma al colegio.

Al salir se dio cuenta de que el Peugeot seguía aparcado en la entrada.

—¿Por qué papá ha dejado su coche aquí? —preguntó Emma.

—No lo sé, quizá porque estuvo bebiendo whisky y no quiso conducir. Vamos, Emma, vas a llegar tarde al colegio.

Lacey dejó a Emma con el grupo con el que habitualmente iba al colegio, y volvió a la casa. Tully estaba en la entrada de pie, con las manos a ambos lados del quicio.

—¿Qué hora es? —quiso saber Tully, con voz ronca. Lacey cerró la puerta y fue hacia él.

—Son las ocho, creí que te habías ido.

Al parecer estaba dormido en el suelo, envuelto en la colcha que ella creyó vacía.

Tully murmuró algo, movió la cabeza e hizo una mueca de dolor acompañada de un gemido. A continuación se balanceó y Lacey se precipitó a agarrarlo para que no se cayera.

A pesar de la camisa que llevaba puesta, ella pudo notar el calor que desprendía su piel. Tenía las mejillas ardiendo, los ojos vidriosos y los labios secos.

—¡No puedes ir así a ningún sitio!

—Estoy bien, estoy perfectamente —declaró, dejando caer la cabeza sobre un lado, de manera que Lacey sintió sobre su frente su mandíbula sin afeitar.

—Estás enfermo. Es mejor que te acuestes antes de que te caigas al suelo.

—Ese sofá es horriblemente pequeño.

El dormitorio de Lacey estaba al lado y tenía una cama doble. Algunas veces, cuando Emma no estaba bien o tenía pesadillas, se había acostado con ella.

—Ven a mi dormitorio —dijo sin dudarlo.

Tully intentó ponerse derecho, pero evidentemente era un esfuerzo.

—De acuerdo, por un rato.

—No te golpeaste la cabeza ayer, ¿no? —preguntó Lacey mientras le ayudaba a echarse.

—No.

—¿Estás seguro? —insistió Lacey.

—Sí, seguro. Estoy bien... y voy a trabajar enseguida.

Tully se quedó dormido y ella fue a llamar a un doctor. El doctor todavía no había llegado, pero la enfermera sugirió tomar mucho líquido, aspirinas y algo para la fiebre.

—Si después de unas horas sigue preocupada, vuélvanos a llamar. Hay muchos virus ahora, los doctores tienen mucho trabajo. Si se le pone morada la zona alrededor de la boca, o tiene problemas para respirar, llame a una ambulancia.

Después de eso llamó a la empresa Cleaver y habló con la secretaria.

—No se pondrá bien hoy, y mañana probablemente tampoco. Está demasiado enfermo para hablar. Si tiene alguna cita es mejor que la anule. Ahora está dormido, pero le daré mi número de teléfono.

Seguidamente incorporó a Tully lo suficiente para que se tragara dos aspirinas, y bebiera algo de agua, y luego ordenó un poco la habitación y se puso a trabajar en la habitación de al lado.

Le resultaba difícil concentrarse, pero consiguió traducir una docena de páginas de notas escritas a mano antes de escuchar a Tully decir algo.

Cuando apareció en la puerta tambaleándose, ella lo ayudó a echarse de nuevo en la cama y le dio más aspirinas.

—¿Qué me das? —preguntó con suspicacia.

—Arsénico —dijo tranquilamente—. Tómalo, no eres alérgico a ningún medicamento, ¿verdad?

—No, que yo conozca. ¿Qué demonios tengo?

—No tengo ni idea. Si me das el nombre de tu doctor puedo llamarlo, ¿quieres? El mío está muy ocupado, su enfermera me ha dicho que hay mucha gente enferma con un virus fuerte, y que si te pones peor de nuevo llamemos a una ambulancia.

—No seas tan dramática, hace años que no voy a un doctor.

—Bien, pues toma esto y quizá no necesites ir ahora tampoco. Ya no estás tan caliente como antes —declaró, tocando su frente—. ¿Te encuentras mejor?

—Si me siento peor llama a cualquier doctor.

Dicho lo cual se puso una mano en la frente y se tomó las aspirinas que Lacey le ofrecía con un poco de agua.

—¿Y ahora, quién es el dramático? Bébete todo, necesitas mucho líquido. Te daré más mientras que estés despierto, y tienes que tomar tanto como puedas.

—Sí, enfermera —dijo, echándose sobre la almohada—. Te sentaría bien un uniforme blanco almidonado, con uno de esos cinturones anchos.

—¿De verdad? Siento estar demasiado ocupada para satisfacer tus fantasías.

Tully se rió y cerró los ojos.

Cuando Emma volvió de la escuela, Lacey le explicó la situación y le ordenó no hacer mucho ruido.

—Esta noche dormiré en la cama libre que hay en tu dormitorio —añadió.

Para Emma resultaba todo muy divertido, aunque cuando Tully se despertó, ella se puso en la entrada del dormitorio muy seria y le dijo que lo sentía.

—No te acerques mucho —avisó Tully—. No quiero que tú también pilles el virus, y eso también va por ti —añadió, mirando a Lacey.

—No hay ninguna plaga. Además ya es demasiado tarde, esta mañana te has caído sobre mí.

—Tenías que haberme echado ayer noche.

—Si me hubieras dicho que estabas enfermo probablemente lo habría hecho.

—No, eso no es verdad —apuntó, sonriendo ligeramente—, eres demasiado buena, Lacey. No sabía que estaba enfermo entonces, creí que estaba frío y cansado debido a llevar todo el día metido en el agua. Creí simplemente que no me encontraba en buenas condiciones.

—Me pareció que te encontrabas en buenas condiciones ayer noche...

Se refería al baño, por supuesto. Tully la miró, como si no se lo esperara. Ella había sido siempre muy cuidadosa de no jugar con él, de no darle ninguna oportunidad de que se pudieran romper las defensas que había construido contra él.

La sonrisa de Tully se hizo más ancha.

—Es una pena que no siga en buenas condiciones ahora, pero lo recordaré en el futuro.

—No te molestes, sólo intentaba animarte.

—¿Sí? Tienes un corazón muy amable.

Ella supo que él no la creyó.

Capítulo 4

Lacey se despertó de madrugada sin saber por qué. Se puso la bata de lana y buscó en la oscuridad las zapatillas, luego fue silenciosamente hacia su dormitorio.

Pudo distinguir al hombre dormido, y la ropa de cama que había apartado hacia un lado. Tenía puesto únicamente el slip y la camiseta que ella había lavado y secado ese mismo día. Sobre las piernas no tenía nada.

Con mucho cuidado se acercó para taparlo, pero cuando fue a retirarse una mano la agarró y vio el brillo de los ojos de Tully en medio de la oscuridad.

—No te vayas.

—¿Quieres algo? —susurró Lacey—. Si quieres, te traigo más aspirinas.

—No, sólo quiero que te quedes conmigo.

¿Estaba despierto? Sus ojos estaba cerrados de nuevo.

—Mmmm —murmuró, sin soltar la mano de Lacey. Estaba soñando, sólo tenía que soltarse y marcharse, pero en vez de eso se sentó en la cama sujetando la mano de Tully entre las suyas.

Pareció transcurrir mucho tiempo antes de que la soltara, y cuando Lacey se levantó, tenía los pies helados, a pesar de las zapatillas, y le dolía la espalda. Pero Tully dormía apaciblemente y su piel no quemaba tanto. Despacio, se soltó e impulsivamente se inclinó para darle un beso breve en la frente antes de marcharse.

Por la mañana Tully se despertó, fue al baño y volvió a echarse de nuevo en la cama, respiraba con dificultad.

Lacey le dijo que era mejor que se tapara, y aunque protestó, finalmente aceptó.

Por la tarde su temperatura era casi normal, e incluso pudo darse una ducha y afeitarse con una maquinilla que tenía Lacey.

—Las mujeres también las usamos —declaró secamente, cuando él la miró de reojo.

Tully se rió y se concentró de nuevo en el espejo. Lacey se dirigió a la cocina.

—Voy a preparar una comida para tres, y será mejor que comas la tuya antes de pensar en marcharte. Llevas muchos días sin comer nada.

—Por eso quizás me parece que tengo el estómago lleno de aire.

—Sería mejor que te quedaras una noche más. No creo que haya problema con que llegues a tu casa por la mañana.

—Gracias, pero ya te he molestado bastante.

—Tú no me has molestado. No se me ocurriría echar a un perro de mi casa de la manera en que estabas.

—Eso deja todo claro.

Tully la miró en silencio mientras ella preparaba la comida. Era evidente que no estaba todavía bien como para conversar, pero ella hubiera deseado que no siguiera cada uno de sus movimientos con esa concentración. ¿Por qué le resultaba tan fascinante ver a una mujer cocinar? Lacey se alegró cuando Emma llegó y comenzó a charlar con su padre.

A la mañana siguiente, Tully tenía mucho mejor aspecto. Se ofreció a llevar al colegio a Emma, cosa que aceptó encantada.

—Gracias, has sido muy amable —dijo a Lacey, mientras la niña iba a por la cartera.

—Lo haría por cualquiera —declaró, encogiéndose de hombros.

—Lo creo, pero te lo agradezco de todas maneras.

Emma volvió, le dio un beso a su madre y se subió al coche.

—No me diste el beso de la victoria, aunque es mejor no pedirlo ahora, a pesar de haber pasado del estado contagioso.

—Te recuperarás rápidamente, pero nunca te prometí un beso. El champán fue tu premio.

—El champán no se puede comparar.

Antes de que Lacey pudiera contestar, Tully se dio la vuelta y se unió a Emma. Lacey creyó ver que Tully sonreía mientras se metía en el coche. ¿Por qué Tully la provocaba? Tully nunca había demostrado deseo de iniciar una relación íntima con ella, excepto una vez, claro.

Fue poco después de que Emma y ella se cambiaran a la casa que Tully compró, Lacey lo había invitado a cenar para celebrarlo. Se había puesto un vestido de flores con un escote amplio y sin mangas. Los zapatos de tacón alto acentuaban la delgadez de sus tobillos al final de las contorneadas piernas.

Tully había llevado un ramo de flores y una botella de champán, y después de terminar de cenar se habían sentado en los escalones del porche mientras Emma dormía. Era una noche cálida de primavera, con una luna amarilla que se elevaba de entre las casas.

Lacey se había apoyado en el peldaño siguiente, y Tully estaba uno más abajo, mirándola mientras hablaban en voz baja.

—¿Echas de menos a tus padres? —había querido saber Tully.

—A veces. Es bueno tener un lugar para ti sola, sin embargo. Te lo agradezco, Tully.

—No tienes nada que agradecerme —había asegurado Tully.

Pero sí que tenía, había pensado Lacey. Estaba agradecida por Emma, aunque no hubieran planeado tener un hijo, pero eso no podía decírselo. Así que había sonreído y había chocado su copa con la de él.

—La casa es perfecta para nosotras, y me encanta el ciruelo del jardín.

—Los propietarios anteriores han dicho que no da buenos frutos, es demasiado viejo, pero creo que Emma será capaz de escalarlo, y puedo poner un columpio en una de las ramas.

—Seguro que le gustará —admitió Lacey, imaginando a Tully poniendo las cuerdas.

Cuando Tully se levantó para irse, Lacey lo hizo sin ganas, y le tomó la copa de la mano.

Él se inclinó y la besó en la mejilla sin rozarla apenas. Ella sonrió, sintiéndose ligeramente mimosa y mareada, y él se detuvo, pero no se apartó, sino que posó sus labios suavemente en la boca de ella.

Ella creyó que se marcharía así, con un simple beso de buenas noches, pero la boca de Tully se movió apasionadamente y aquel beso de buenas noches se convirtió de alguna manera en algo más profundo.

No la había tocado, y ella había permanecido de pie, con una copa en cada mano, casi temerosa de moverse, sintiendo una espiral de deseo y calor que invadía todo su cuerpo.

Después de unos minutos sintió que él le quitaba las copas, Lacey escuchó el tintinear del vidrio al dejarlas en el suelo, luego tomó las manos y las colocó en su cuello, antes de rodear la cintura y apretar su cuerpo contra el de él.

Cuando ella lo besó, él aumentó la pasión hasta que la hizo temblar de placer.

Después de unos segundos, todavía besándola, empezó a arrastrarla despacio hacia la entrada, en dirección a su recién estrenado dormitorio.

Y allí, mientras él la echaba en la cama, Lacey vio de repente la foto de sus padres en la mesilla de noche e inmediatamente se puso rígida, recordando algo que su padre había dicho cuando ella les contó el plan de Tully de comprarles una casa.

—No quiere hacerlo para convertirte en su amante, ¿no?

Ella negó indignada, sabiendo que si lo que quería Tully era una amante, podría elegir a alguien más llamativo, pero en ese momento las palabras volvieron a ella con claridad obscena, helando su sangre. La posibilidad de que su padre tuviera razón era tan obvia, que ella se sintió enferma de humillación.

Lacey lo intentó apartar, pero se cayó en la cama. Tully se cayó encima de ella, atrapando su cuerpo y notó que la mano de él se posaba sobre su vestido, desabrochando los botones, alcanzando su piel desnuda.

—¡No! —ella luchó y se puso en pie. Rápidamente se abrochó los botones e intentó calmarse.

Y cuando él se levantó y preguntó qué pasaba, ella contestó malhumorada.

—¡Que me compres una casa no quiere decir que esté dispuesta a acostarme contigo en los momentos en que estés sin novia!

Él lo negó furioso, pero ella no le escuchaba.

—De acuerdo, cree lo que quieras. ¡Sigue metida en tu concha! —repuso indignado, marchándose precipitadamente.

Después de aquello no la había visitado durante semanas. Cuando por fin volvió, pidiendo ver a Emma, tenía el rostro serio, que expresaba a la vez indiferencia y hostilidad, pero con la misma determinación que cuando se había enterado que ella estaba embarazada y había sugerido que se casaran.

—¿Vas a dejarme entrar?

—Emma te echa de menos —le dijo, y por supuesto le dejó entrar.

Aquel episodio había quedado relegado, para mantener las apariencias de una buena relación por Emma, pero Lacey nunca había olvidado aquella noche. Y sabía que él tampoco la había olvidado. Algunas veces ella le descubría mirándola de una manera casi enfadada, e imaginaba que nunca le había perdonado su rechazo.

Dejando a un lado los recuerdos, cerró la puerta y fue a lavar los platos del desayuno. Estaba cansada, probablemente debido a las noches en que había estado cuidando de Tully.

A la mañana siguiente le dolía la cabeza y hacía mucho frío, así que decidió encender la calefacción en la habitación antes de ponerse a trabajar.

El dolor de cabeza persistió y no podía dejar de temblar. Hacia la hora de comer tuvo que admitir que había sido contagiada por Tully. Cuando Emma llegó a casa se encontró a su madre acurrucada en el sofá con una colcha y una bolsa de agua caliente.

—No te acerques a mí —ordenó a la niña—. Vas a irte con la señora Dillon dos días —era la mujer mayor que vivía cerca; a veces cuidaba de la niña y tenía una buena relación con Lacey—. Recoge algunas cosas y vete a su casa, te está esperando.

—¿Y quién va a cuidar de ti?

—Yo estaré bien. La señora Dillon vendrá más tarde para ver qué tal sigo.

La mujer había insistido en dejar algo de sopa de pollo, e hizo prometer a Lacey que la llamaría si necesitaba su ayuda, pero la única preocupación era saber que Emma estaría a salvo.

—Tengo lo mismo que papá ha tenido, y él ya está bien. Y no hace falta que tú también te pongas enferma. Estarás bien, ¿verdad?

Emma no tenía muchas ganas de marcharse, pero finalmente lo hizo. Lacey escuchó con alivio la puerta cerrarse y tomó algunas pastillas más.

Un poco más tarde escuchó la puerta de la calle abrirse y pensó que era la señora Dillon. La habitación estaba oscura y ella se sentía agotada y caliente, aunque sus pies estaban fríos.

Escuchó pasos en su dormitorio y una voz que la llamaba.

—¿Lacey? —Aquella voz no era la de la señora Dillon, desde luego—. ¿Lacey, dónde demonios estás?

Ella luchó por incorporarse y una figura alta llenó la entrada.

—Lacey, creí que estarías en la cama. Lo siento, ¿te he despertado?

—Tully, ¿qué demonios haces aquí?

—Emma me ha telefoneado y me ha dicho que habías pillado el virus. Está preocupada por ti, y también la señora Dillon. La pobre mujer está preocupada por ti y tiene miedo de que Emma se contagie.

—Si no tengo que preocuparme por Emma, puedo arreglármelas yo sola.

—No, si te sientes como yo me sentía. ¿Por qué estás aquí si estás enferma?

—Odio estar en la cama durante el día —para ella era como rendirse, y tenía que estar muy enferma para meterse en cama.

—Ya no es de día, así que te ayudaré a meterte en la cama. Le dije a la señora Dillon que me quedaría aquí.

—¿Tú?—se hubiera reído, pero le dolía la cabeza demasiado, y el pecho, y todo el cuerpo.

—Por favor, además, me siento culpable. Tú no estarías así si no te lo hubiera contagiado.

—No te imagino de enfermero —protestó—. Déjame sola, Tully. Estaré bien en uno o dos días.

Tully demostró ser mejor enfermero de lo que ella nunca hubiera imaginado. Le dio pastillas, incluso por la noche calentó la sopa de la señora Dillon y casi le forzó a tomar algo de ella. Estuvo siempre al lado cuando se despertaba de un sueño febril y le pasó una esponja de agua templada antes de ayudarle a ponerse el camisón, a pesar de las protestas de ella.

—No seas tonta, Lacey. No puedes hacerlo tú sola, y yo no soy tan pervertido como para violar a una mujer enferma.

Eso no era lo que a ella le preocupaba, pero le parecía muy difícil de explicar, así que cerró los ojos y dejó que terminara su tarea.

Hubo un momento en que se despertó y descubrió un jarrón de flores sobre la mesilla de noche.

—¿Las ha recogido Emma? —preguntó a Tully cuando entró en la habitación. Parecía tener un sexto sentido e intuir cada vez que ella se despertaba.

—No, yo lo hice —explicó—. Imaginé que te animarían. No podía ir a comprar flores, así que las corté de tu jardín —declaró, colocando bien una margarita que se había inclinado demasiado hacia la pared—. Lo siento, no soy florista.

—Son preciosas —dijo débilmente. Así que había algunas cosas que Tully no sabía hacer, pero se emocionó con el detalle.

Hacia el tercer día, se sentía mejor, aunque todavía débil y hambrienta.

—Te lo devolveré, pero no tenías por qué haber...

—Te lo debía —le recordó, colocando una bandeja de tostadas y zumo de naranja sobre las rodillas—. ¿Crees que puedes comer algo ahora?

Lacey se sorprendió de poder hacerlo.

—¿Hay algún mensaje para mí? —le preguntó. Había escuchado el teléfono y se había alegrado profundamente de tener a alguien que contestara por ella.

—Han llamado un par de clientes tuyos. Les pregunté si era muy urgente, pero ambos me dijeron que esperarían. También llamó tu amiga Sally, le prometí informar de cómo te ibas encontrando.

—La llamaré yo misma —asintió Lacey.

Sally era su mejor amiga. Tenía tres hijas, la mediana tenía la misma edad de Emma.

—Cuando supo que estabas enferma quiso venir a ayudar, pero le dije que no hacía falta. También llamó Julian.

—¿Julian? ¿Se... sorprendió de que estuvieras aquí?

—Tú sabrás...

—Me imagino que se lo explicarías, ¿no? —preguntó, mirándolo de reojo.

—Se lo expliqué, así que no tienes que preocuparte de que piense que hemos tenido una orgía a sus espaldas.

—¿Qué dijo?

—Dijo que sentía que estuvieras enferma, y que si no tuviera que cuidar a Desma vendría a cuidarte. Y que vendrá a verte cuando estés mejor.

Lacey se sintió molesta de que Julian se preocupara tanto de contagiar nada horrible a Desma, ¿aunque no había estado ella preocupada por no querer contagiar a Emma? Y por supuesto que no podía dejar a Desma para cuidar a Lacey. Era fácil para Tully, que no tenía ninguna atadura.

Cuando abrió la correspondencia que Tully le entregó había una tarjeta de Julian, que dejó sobre la mesilla. Unas horas más tarde telefoneó, y Tully le llevó el teléfono, luego se fue y cerró la puerta para que pudiera hablar en privado.

—Me siento mucho mejor —aseguró a Julian—. Gracias por la tarjeta.

—Habría deseado hacer algo más. ¿Te ha cuidado bien Tully?

—Sorprendentemente bien —dijo. Pero Tully hacía todo bien, quizá porque siempre tenía confianza en hacerlo bien.

—Había pensado que te podría haber contratado a una enfermera.

—No hacía falta. Sólo quería asegurarse de que no estuviera sola —dijo, sin explicar todo lo que había hecho por ella.

—Muy bien, ha sido muy amable. Ya le he dado las gracias.

Lacey se quedó callada, abrió la boca y la cerró de nuevo. No podía imaginar qué habría pensado Tully.

—¿Sigues ahí?

—Sí, sí...

—Me imagino que estarás cansada. Descansa y tómatelo con tranquilidad, te volveré a llamar.

—¿No tienes que ir a trabajar? —preguntó a Tully.

—Hoy es sábado. De todas maneras, mi secretaria me ha traído trabajo para hacer y estaremos en contacto por teléfono. No hay prisa y quiero asegurarme de que te recuperas completamente.

Al día siguiente Lacey se encontraba bien, pudo darse una ducha sin ayuda y a continuación se sentó a ver la televisión, mientras Tully trabajaba. Antes de irse a la cama, Tully le preparó una bebida caliente.

El lunes por la mañana al despertarse, se vistió con un jersey de lana y unos pantalones de pana, y fue a la cocina. Tully tenía preparado el desayuno.

No tenía mucho hambre, pero se tomó una tostada y un café. A continuación declaró firmemente que ya no necesitaba que la cuidaran más y que tenía que marcharse.

—Primero lavaré los platos —apuntó Tully, dejando su taza en la mesa—. No trabajes mucho hoy. Te llamaré más tarde para ver cómo estás.

—Has sido muy amable, Tully, no sé cómo agradecértelo —dijo, mientras Tully se ponía la chaqueta para marcharse.

Tully la miró con un brillo en los ojos.

—Se me ocurren varias formas —afirmó, acercándose a ella—, pero desgraciadamente no creo que estés preparada.

La dio un beso breve en los labios, y cuando ella hizo ademán de apartarse, la tomó por la cintura y la apretó contra sí.

—No te muevas —murmuró, y entonces la besó despacio, con sabiduría, haciendo que ella abriera su boca.

No se había abrochado la chaqueta y ella podía sentir el calor y la dureza de su cuerpo a través de la camisa y el jersey de lana que llevaba. Sus brazos la aprisionaron con fuerza y ella no pudo resistirse. A pesar de su descaro, la boca de Tully era cariñosa, prometiendo más que pidiendo, y su abrazo la hizo sentirse... querida.

Cuando Tully por fin alzó la cabeza tenía una expresión sonriente y perezosa en los ojos. Lacey reaccionó y quitó las manos del pecho de él.

Tully sonrió al soltarla y se dio la vuelta, cerrándose la cremallera de la chaqueta.

Se había aprovechado de su debilidad, pensó Lacey. Si no estuviera recuperándose de una enfermedad, ella no habría sido tan complaciente, o no la habría dejado por lo menos tan caliente y casi sin poder respirar.

Cuando Tully llegó a la puerta de la calle se volvió y la miró despacio, y la mirada fue como una caricia, como estar de nuevo en sus brazos. Luego, todavía sonriente, movió la cabeza ligeramente y se fue sin decir nada.

A las doce y media el teléfono sonó.

—¿Lacey? —dijo la voz de Tully—. ¿Has comido?

—Iba a hacerlo ahora —mintió. Había estado trabajando toda la mañana y ni siquiera se había dado cuenta de la hora.

—Tienes más sopa de la señora Dillon en el frigorífico, y pollo frío.

—Gracias, lo encontraré.

—Te veré más tarde.

—No hace falta que...

Pero él ya había colgado.

Después de comer trabajó una hora más y comenzó a sentirse agotada, cometía errores y los dedos no le respondían debidamente. Así que se fue al dormitorio para descansar un rato. Se prometió media hora, pero se quedó dormida hasta que Emma llegó de la escuela y la señora Dillon fue a confirmar que Lacey estaba recuperada.

—Ya estoy bien —aseguró Lacey—. Le agradezco que haya cuidado de Emma.

—Es una niña muy buena —dijo la mujer—. Y tu señor Cleaver es muy simpático, ¿verdad? Tienes suerte de que esté contigo.

Lacey sonrió pensativa. Era evidente que el efecto de Tully sobre las mujeres no dependía de la edad.

Telefoneó de nuevo y le preguntó lo que tenía pensado hacer por la noche de comida.

—No hagas nada —ordenó—, yo te llevaré algo preparado. ¿Quieres algo en particular?

—No se me ocurre nada —declaró, pensando que no le apetecían especialmente ni pizzas ni patatas fritas.

Pero lo que llevó fue una comida con asado de cerdo y verdura, y Lacey lo comió con tanto apetito como Emma.

Tully terminó antes y la miró terminar el suyo, con cara de satisfacción.

—¿Te ha gustado? —preguntó.

—Exquisito —le dijo—. Gracias, no me apetecía demasiado cocinar.

—¿Te gustaría un trozo de tarta de queso?

—Eso ya es demasiado. Comerlo Emma y tú —dijo Lacey, comenzado a recoger los platos.

—Siéntate, yo lo haré —dijo Tully.

Ligeramente divertida por aquella inesperada predisposición doméstica de Tully, lo contempló mientras recogía la mesa y servía el postre para Emma y para él mismo. Luego le dijeron que se sentara en el sofá mientras los dos lavaban la vajilla. Tully había encendido la chimenea, y ella se quedó mirando las llamas, sintiéndose agradablemente cálida y satisfecha.

Alguien llamó por teléfono y Emma le trajo el portátil para que contestara.

—¿Estás un poco mejor? —preguntó Julian—. Emma me ha dicho que ya no estás en la cama.

—Sí, ya estoy bien.

—Muy bien, me alegro. ¿Qué te parece si cenamos juntos mañana para celebrarlo?

Lacey vaciló unos segundos, quizá sería demasiado temprano.

—¿Por qué no esperamos hasta el miércoles?

—Como prefieras, claro.

—Tendré que encontrar alguien que cuide a Emma.

—Puedo decir a Desma que lo haga —ofreció Julian—. Así pueden conocerse un poco más sin estar nosotros cerca.

—Bueno... pregúntaselo —aceptó Lacey, sin mucha convicción.

Cuando Julian se despidió alegremente, ella colgó el auricular y pensó no mencionar nada a Emma hasta que Julian hubiera hablado con Desma.

—Pareces pensativa —dijo Tully, entrando en la sala con troncos para el fuego—. ¿Hay algún problema?

—No, nada de eso. ¿Qué está haciendo Emma?

—Los deberes. He prometido ayudarla. ¿Quieres que te traiga algo? ¿Quieres que te ayude a acostarte?

Ella lo miró rápidamente, pero no vio en sus ojos nada especial.

—Ya no necesito que me ayudes, gracias. Me quedaré un rato viendo la televisión.

Pero no había nada que le interesara, así que la apagó. Tully volvió y echó más madera al fuego.

—He prometido a Emma que me voy a quedar a dormir para llevarla mañana al colegio. Ahora se está bañando.

—Eres muy cariñoso con ella —dijo Lacey, emocionada—. ¿Nunca has pensado...?

—¿El qué? —interrumpió Tully.

—¿Tener una familia? ¿Una esposa e hijos?

Tully la miró sorprendido, luego apartó la mirada para esconder la expresión de sus ojos. Después metió las manos en los bolsillos de los pantalones de pana.

—¿Es eso lo que quieres con Julian? ¿Una familia normal?

—Me imagino que en parte sí —dijo con cautela.

—Pero, ¿cómo de grande es esa parte? —insistió Tully. Estaba apoyado en actitud relajada, pero parecía tenso—. Puedo darte más hijos, Lacey... si es lo que quieres —añadió, con voz ronca.

Ella lo miró y su cuerpo reaccionó inmediatamente con una excitación inesperada, como si algo que había escondido durante años brotara de repente. Recordó a Tully con diecinueve años sobre ella, con los ojos ardiendo por la pasión, con el rostro joven pálido, y una voz profunda que preguntaba con impaciencia.

—¿Te estoy haciendo daño? No quiero hacerte daño. Yo... ¡Dios mío! ¡Eres tan cariñosa, tan dulce...!

Y a continuación su boca en la de ella, casi desesperada.

Había dicho que era cariñosa, aunque sólo aquella vez, pensó, haciendo una mueca.

—¿Por qué pones esa cara? —preguntó Tully, estirándose, aunque todavía con las manos en los bolsillos. Por un momento tuvo miedo de que él pudiera adivinar las emociones que sentía—. Ya has tenido un hijo mío —terminó, casi enfadado.

—Sí, pero...

—¿Pero qué? —insistió Tully.

—No es sólo una cuestión de tener hijos —intentó explicar—. Es vivir con alguien a quien le importo.

—¡A mí me importas! ¿Qué demonios crees que he estado haciendo esta semana? ¿Qué he estado haciendo en estos últimos diez años? Tú eres mi familia. Emma y tú.

—¡Yo no soy tu esposa, Tully!

—Ha sido tu elección. Tú siempre has sabido que sólo tenías que pedirlo.

—Eso es muy fácil de decir, pero también sé que tú te hubieras muerto de miedo si yo alguna vez lo hubiera hecho.

—El problema contigo es... —comenzó, las cejas juntas, todo el cuerpo tenso.

La voz de Emma los interrumpió cuando entró en la habitación con el pijama puesto.

—Ya estoy, papá.

Tully cambió inmediatamente de actitud y la rabia desapareció mientras miraba a Emma darle un beso a su madre.

—Buenas noches, cariño —dijo Lacey, abrazándola. Luego contempló a los dos salir de la habitación de la mano, y sintió algo en su interior que era una mezcla de amor, dolor y duda.

«Tú eres mi familia, Emma y tú».

Capítulo 5

—¿En qué piensas? —preguntó Tully, que había entrado de nuevo en la habitación y se había puesto a su lado.

—En Julian.

Ella sintió inmediatamente la tensión en él y lo miró.

Su expresión no decía nada. Lacey se frotó la frente.

—¿Qué te pasa?

—Me duele un poco la cabeza —murmuró—. No es grave.

—Todavía estás un poco pálida —dijo, tomándola por las manos y obligándola a que se levantara—. Es mejor que te vayas pronto a la cama. ¿Quieres que te haga algo antes de irme?

—No, ya has hecho más que suficiente. Gracias otra vez, Tully.

Tully buscó los ojos de Lacey con la mirada, y ella se soltó las manos, recordando la insistencia en besarla la última vez.

—Nunca he sabido —dijo Tully, soltándola—, por qué una vez dejaste que te hiciera el amor.

—Yo era joven y tonta, y habíamos estado bebiendo mucho aquel día.

—¿Y eso fue suficiente?

—Tully, debías de saber que gustabas a todas las chicas.

—No —dijo despacio—, yo no lo sabía. Me imagino que estaba demasiado absorto en...

Tully se interrumpió.

—Francine, lo sé —dijo Lacey, ayudándolo a terminar.

—Francine —repitió—. ¡Qué descarada era tu hermana!

Lacey no contestó a eso, Tully y Francine habían sido bastante parecidos. Dos jóvenes guapos que pensaban que el mundo era suyo, ambos un poco mimados e independientes. Todos habían opinado que eran la pareja perfecta, y todos se había quedado atónitos cuando la hermana pequeña de Francine, la tranquila y vulgar Lacey se había interpuesto entre los dos.

Lacey recordó la histeria de Francine cuando había confesado que estaba embarazada de Tully.

—Después de todo, me habías dejado bastante claro que no te gustaba ni siquiera.

—¿Gustarme? —repitió con una sonrisa—. No, nunca me gustaste, Tully.

Le había parecido siempre demasiado guapo, demasiado inteligente, demasiado seguro de sí mismo, demasiado... perfecto. Pero siempre había intuido por qué gustaba a Francine y a las demás chicas.

Ella había decidido no sentirse atraída por él, puede que hiciera que sus mejillas se encendieran, y que su sangre circulara más rápido en sus venas, que sus rodillas temblaran, pero incluso con diecisiete años se había dado cuenta de que eso era puramente físico, una respuesta animal.

Francine había respondido a ello como una abeja que absorbe el néctar, pero Lacey había reaccionado de manera hostil desde la primera vez que lo había visto. Había reconocido el peligro y había reaccionado con una mezcla de temor, fascinación y rechazo.

Hasta aquella noche de verano en que todo había cambiado. Lo que había ocurrido había sido inevitable, dada la juventud de ambos y las circunstancias.

Las repercusiones habían sido horribles. Francine había reaccionado con furia y amargura, había amenazado con dejar la casa si Lacey no lo hacía, y había llamado a Tully llorando insultándolo.

Posiblemente la peor parte había sido para los padres, que tuvieron que soportar a las dos hijas y tratar de reconciliarlas. Aunque todos habían culpado a Tully.

Pero no habían tenido que insistir ni forzarlo para que admitiera su culpa. El muchacho había ido a la casa, pálido pero decidido, y había pedido hablar con Lacey a solas, evitando en todo momento la mirada de Francine, sus ojos acusadores, y el pañuelo arrugado y mojado que llevaba en las manos temblorosas. Y cuando los padres y la hermana los habían dejado a solas, había ofrecido casarse con ella.

Había sido duro, pero gracias a Dios que había rechazado la oferta. Incluso en aquellos momentos de preocupación y sentimientos de culpa, había adivinado que casarse con Tully habría sido desastroso.

Él había intentado esconder su alivio ante la negativa de la muchacha, incluso había tratado valientemente de convencerla para que cambiara de idea, pero ella no lo hubiera hecho por nada del mundo.

Y nunca había lamentado aquella decisión.

—Pero tampoco te desagrado, ¿verdad?

—Claro que no me desagradas, Tully. Has sido muy bueno con Emma y conmigo.

—Eso no es bondad —dijo, mirándola—. Sabes que no lo es.

—Valoro la amistad —continuó Lacey.

—¿Amistad?—repitió. Algo apareció en sus ojos, pero murió inmediatamente. Lacey se puso rígida cuando notó que él se acercaba, pero sólo rozó su frente con los labios—. Buenas noches, Lacey. Ve a la cama —dijo despidiéndose, y salió a la calle.

Desma aceptó quedarse con Emma la noche del miércoles, anunció Julian.

—No hizo falta convencerla, creo que le cae muy bien.

Lacey no supo mentir y decir que el sentimiento era mutuo, y cuando se lo dijo a Emma, ésta se quedó seria.

—¿Por qué tiene ella que cuidarme? ¿Y por qué quieres ir a cenar con Julian?

—Porque Julian quiere ser amable conmigo después de haber estado enferma. Y... porque nos gusta salir juntos.

—Los padres no tienen que dejar a los niños solos.

—Por eso Desma va a quedarse contigo. Nunca te ha importado quedarte con la señora Dillon o con Lindy.

—Eso es diferente. Desma es una desconocida.

—No es una desconocida.

Desma pareció querer causar una buena impresión cuando llegó con su padre a casa de Lacey y Julian estaba de buen humor.

—Emma está en el baño. He dejado galletas y fruta sobre la mesa, y hay zumo de naranja en el frigorífico, pero también puedes tomar café, coca cola o té.

Lacey también dejó un sobre con el nombre de Desma con dinero dentro, aunque imaginaba que Julian no estaría de acuerdo.

—Gracias, lo encontraré. ¿A qué hora volveréis?

—Antes de las once —prometió Julian.

Emma llegó en ese momento, estaba seria y con los ojos muy abiertos.

—Quiero que mamá me lleve a la cama —anunció.

—¿Quieres que Desma se quede contigo un rato? —sugirió Lacey.

—No, quiero leer mi cuento.

—Puedo leerte yo si quieres —se ofreció Desma.

—Yo sé leer sola, gracias —dijo educadamente la niña.

—De acuerdo —replicó Desma, sentándose en una silla y mirando al televisor en un rincón de la habitación—. He traído algunos videos musicales. ¿Puedo ponerlos?

Lacey le dio el mando a distancia y acompañó a Emma a su habitación.

—Tienes que ser buena con Desma, ¿de acuerdo? Ha sido muy amable diciendo que podía leerte un cuento.

—Yo ya soy mayor para eso.

Lacey se quedó unos minutos tratando de convencerla, y Emma preguntó por qué no se quedaba con su padre, finalmente Lacey se despidió de ella.

—Le diré a Desma que te apague la luz a las ocho y media.

La tarde transcurrió de manera agradable, aunque un poco aburrida para Lacey, pero pensó que se debía a que acababa de recuperarse de la enfermedad. Julian estuvo atento y considerado, la comida bien presentada y el restaurante era evidentemente muy famoso, pero Lacey empezó a tener dolor de cabeza mientras hablaban.

Además, de repente, se acordó de Emma con una ligera inquietud, de manera que cuando Julian pidió un segundo café ella declinó la invitación y deseó que Julian acabara cuanto antes.

Pero él no tenía ninguna prisa.

—Se está muy bien aquí —declaró, poniendo su mano en la de Lacey—. Hace mucho tiempo que no estaba contigo a solas.

—¿Sí? Tienes razón, aquí se está muy bien —admitió, sonriendo—. Ha sido un detalle que me trajeras.

—Es un placer, podríamos hacerlo más a menudo. Quizá Desma pueda cuidar otro día a Emma.

—Quizá, pero está llegando a una edad en que querrá salir los fines de semana. ¿Cómo sigue lo de su novio?

—Gracias a Dios lo han dejado, no era precisamente su hombre ideal.

—Habrá otros.

—Claro, aunque como le he dicho, tiene mucho tiempo para esas cosas, y de momento es mejor que se concentre en los estudios.

Cuando llegaron a casa de Lacey, Julian puso el freno en el coche y tomó a Lacey entre sus brazos.

Ella, abriendo ya la puerta, le devolvió el beso, pero sin saber por qué sus sentimientos permanecieron inalterables, y cuando él intentó quitarle la chaqueta ella lo apartó.

—¿Qué te pasa?

—No lo sé —confesó—. Quizá es porque Desma está aquí al lado.

—Te entiendo.

Una vez dentro encontraron a Desma viendo un video musical con el volumen muy alto. Ni siquiera notó la presencia de ellos hasta que su padre se acercó a la televisión y bajó el sonido.

—Hola, ¿qué tal la noche?

—Muy agradable, gracias —dijo Lacey rápidamente, notando una expresión de desagrado en la cara de Julian—. ¿Ha habido algún problema?

—No, Emma está dormida...

—¿Con ese ruido? —preguntó Julian con escepticismo.

—Cerré la puerta —protestó Desma—. Está dormida, he ido a asegurarme.

—Espero que tú también te hayas divertido —añadió Lacey a Desma, que la miró con los ojos abiertos por la sorpresa—, digo escuchando música.

—Oh, sí, gracias. Mi padre odia ese tipo de música. He tomado algo de comer y he fregado los platos —explicó, quitando la cinta del equipo.

No era una mala chica, pensó Lacey, estaba intentando ser útil.

Tan pronto como Desma y Julian se marcharon, Lacey fue rápidamente a la habitación de Emma con mucho cuidado.

Estaba dormida profundamente, tal como Desma había dicho, y Ruffles estaba acurrucado a su lado. Lacey sonrió y contempló el pelo oscuro de la niña sobre la almohada, sus pestañas largas contra las mejillas. El pequeño y pálido rostro parecía muy frágil al estar dormido. Lacey estiró la sábana y salió de puntillas.

Emma no mencionó a Desma al día siguiente, y cuando Lacey preguntó algo sólo contestó que había ido todo bien.

Sabía que si intentaba sacar a relucir las virtudes de la muchacha, o presionarla de alguna manera sólo conseguiría el antagonismo de Emma. Así que Lacey no dijo nada más y tuvo confianza en que en un futuro Emma estuviera más dispuesta a cooperar.

Tully llamó para preguntar cómo estaba.

—Llamé ayer noche.

Desma no se lo había dicho. Quizá lo había olvidado.

—Estuve fuera.

—Sí. ¿Quién cuidaba a Emma?

—La hija de Julian.

—Muy apropiado. Me imagino que se le ocurriría a Julian.

—Así es... ¿hay algo más que quieres saber?

—Lo siento, sólo lo pregunto por curiosidad. ¿Es un secreto?

—Claro que no. ¿Qué quieres, Tully?

—Ya te he dicho que sólo quería asegurarme de que estabas bien, pero creo que si ya sales de noche con tu novio no hace falta que me preocupe.

—No, no hace falta. Y no estuve toda la noche por ahí, sólo fuimos a cenar, nada más.

—¿Nada más? —repitió, con un matiz de doble intención. Se estaba riendo de ella.

—Si hubiera sido algo más no es asunto tuyo —declaró Lacey, apretando los labios.

—De acuerdo —dijo finalmente Tully, la burla en su voz había desaparecido ya—. Ya nos veremos —terminó, y colgó el auricular.

Emma parecía más pensativa de lo habitual, así que Lacey se preguntó si no habría pillado el virus después de todo, pero se animó cuando Tully llamó para preguntarle si quería ir a montar a caballo el siguiente fin de semana.

Cuando fue a recogerla, Lacey estaba arrodillada en el jardín, limpiando las flores de malas yerbas.

—¿Ya estás bien como para hacer ese trabajo? —quiso saber Tully.

—Ya estoy perfectamente.

Tully miró su camiseta ancha y los pantalones rotos por las rodillas.

—¿No saldrás hoy con Julian?

Era evidente que no iba a salir a ningún sitio, vestida de esa manera.

—Tengo que limpiar el jardín —dijo. Había pensado llamar a Julian para que la ayudara, pero prefería hacerlo sola. Le apetecía pasar una tarde tranquila y solitaria trabajando en el jardín.

—¡Papá, ya estoy lista! —anunció Emma. La niña apareció en la entrada y salió corriendo hacia él.

—No hay prisa —apuntó Tully, acercándose a ponerle la chaqueta—. No vendremos tarde —comentó a Lacey—. Te lo digo porque que si no estás cansada, después podríamos ir a cenar al pueblo. Así no tendrás que cocinar.

—¡Sí, por favor! —gritó Emma, antes de que Lacey pudiera decir algo—. ¡Hace mucho que no vamos a cenar! Podemos ir, ¿verdad mamá?

En un primer momento pensó en negarse, pero la expresión de los ojos de Emma era tal que no pudo. Y Tully tenía razón, sería agradable que alguien hiciera la comida por ella al final del día.

—De acuerdo, estaría bien. Gracias.

Cuando les acompañaba al coche intentó firmemente alejar su sensación de culpabilidad. Julian le había sugerido salir a cenar aquella misma noche, pero ella había respondido que ya habían salido una vez aquella semana, y no quería volver a dejar a Emma con alguien.

Pero eso no era una cita, y Julian no tendría por qué enfadarse, incluso aunque fuera un hombre celoso, cosa que al parecer no era.

Tully y ella tenían una relación amistosa, flexible y muy civilizada. Cuando Tully había pedido poder ver a Emma, justo después de que la niña había cumplido los dos años, Lacey había aceptado con reserva, pero también había pensado que sería bueno para Emma tener contacto con su padre, aunque fuera esporádico y quizá no durara mucho. Por aquel entonces él se había licenciado y se había independizado, a la vez que había comenzado a trabajar en el negocio de su padre. Él nunca lo había dicho, pero ella sospechaba que el querer ver a la niña era parte de un proceso por liberarse de la relación opresiva de la madre, que nunca había aceptado a la nieta.

Lacey había pensado que Tully iría perdiendo interés por Emma con el tiempo, pero no tenía ningún derecho a negar que la visitara.

No le había parecido apropiado comenzar ninguna acción legal, y no habían hecho ningún plan estricto de visitas. Lo único que había pedido a Tully había sido que no prometiera nada a Emma que no fuera a cumplir.

Quizá había infravalorado a Tully, tenía que admitirlo, porque, lejos de ir perdiendo interés, con el tiempo se había ido ocupando cada vez más de ella. Cuando había sido más pequeña, las visitas habían sido bastante poco frecuentes y breves. Algo normal, teniendo en cuenta que Lacey vivía entonces con sus padres, los cuales no recibían a Tully de muy buen grado.

Lo habían acusado de seducir a Lacey, y con ello provocado que Francine se fuera de casa. Probablemente lo segundo había sido más imperdonable, pensó Lacey. Sus padres la habían apoyado y ella estaba agradecida, pero parecía haber sido más una cuestión de obligación que de cariño verdadero.

Después de aquello la habían seguido enviando regalos para su cumpleaños y en Navidad, pero cuando Francine se había casado con un médico y se había mudado a Christchurch, donde había tenido dos hijos, en seis meses los padres habían vendido la casa y se habían mudado a South Island para estar cerca de ella.

—Después de todo —habían explicado a Lacey—, Francine necesita ayuda, ahora que tiene dos bebés. Y a ti te daremos la cantidad que te corresponda de la casa, con lo que podrás comprarte un apartamento. Desde luego, puedes venir con nosotros si quieres, eso depende de ti.

—No —había dicho—, no querría separar a Emma de Tully ahora. Encontraré algo, ya es hora de que me independice yo también.

Había sido entonces cuando Tully había insistido en comprar una casa para Lacey y Emma. Era director de la sucursal de Cleaver en Auckland.

—Puedo comprarla —le había asegurado—, y quiero hacerlo para vosotras dos. No puedes despojarla de la oportunidad de tener una buena casa sólo por orgullo.

Así que había aceptado. Y las visitas de Tully se habían hecho más frecuentes y largas.

En el quinto cumpleaños de Emma habían hecho una fiesta y habían tomado fotos con una polaroid que Tully había comprado para la ocasión. Se había comportado como un padre orgulloso, y había jugado con la niña mientras Lacey recogía todo, luego habían reído viendo las fotos hasta que Lacey había ordenado que era la hora de que la niña se bañara.

Una vez que Emma estuvo en la bañera, Lacey volvió al salón y comenzó a recoger los juguetes esparcidos por el suelo.

—¿Ya se ha bañado? —preguntó Tully.

—No, la he dejado sola, ya no hace falta bañarla. Tully comenzó a ayudar a limpiar la casa, y cuando la niña salió del baño, se puso el pijama, y entró en el salón con un precioso conejo grande que Tully le había regalado, la niña tomó la mano de Lacey para que la llevara a la cama.

—¿Te llevo yo? —preguntó Tully, acercándose, mirando a Lacey fijamente—. Tu mamá está cansada.

—¿Estás cansada, mamá? —preguntó Emma.

Lacey sonrió ante la seriedad del rostro de la niña.

—Un poco.

—Entonces, vale —dijo, volviéndose y tomando la mano de Tully—. Ahora tienes que leerme un cuento.

Lacey miró a Tully con ironía.

—Muy bien, dime cuál quieres.

Salieron de la habitación y Lacey cerró los ojos. No se dio cuenta de que Tully había vuelto hasta que le habló en voz baja.

La muchacha abrió los ojos y descubrió el rostro de Tully muy cerca. Estaba sonriendo, y sus manos las tenía apoyadas en los brazos del sofá donde ella estaba sentada.

—Eres igual que Emma cuando estás dormida.

—¿Ya está durmiendo?

—Como tú los últimos diez minutos.

—¡No es verdad! —exclamó, sin poder creérselo.

—Sí estabas dormida —le contradijo—. Y estuve a punto de utilizar el método clásico para despertarte —añadió, mirándola a los ojos con una expresión interrogante.

—Pues como tú has dicho, habrías tenido la clásica bofetada en la cara.

—¿Por qué?

—No estoy acostumbrada a ser despertada con...

—¿Con besos?

—Con besos inesperados, no deseados.

—Ah —dijo pensativamente—. ¿Y esos cómo serían? ¿Inesperados o no deseados?

—Las dos cosas —replicó rápidamente. Dicho lo cual Lacey se levantó, pensando que él se movería, pero no lo hizo.

Se quedaron muy juntos. Él se quedó mirando su cara con el rostro sombrío.

—¿Me odias, Lacey? —le preguntó.

—¡Por supuesto que no! ¿Por qué iba a odiarte?.

—He destruido tu vida, ¿no?

—Mi vida no está destruida, simplemente es diferente de lo que yo había pensado.

—De todas maneras es verdad que las mujeres siempre soportan la peor parte de las cosas, pero puedo irme cuando creas oportuno.

—¿Quieres irte?

—¡No! Lacey... te dije que nos casáramos, y si alguna vez cambias de opinión, dímelo.

Lacey sonrió, moviendo la cabeza, pensando que para él sería el último sacrificio por Emma.

—No, dejemos las cosas como están. Ya has hecho más de lo necesario. Esta casa es grande y Emma es feliz aquí.

—¿Y tú? ¿Eres feliz?

—Cuando Emma es feliz, yo también lo soy —afirmó. Después hizo una pausa—. ¿Qué te pasa, Tully? ¿Tienes problemas con alguna chica?

—¿Por qué dices eso? —protestó Tully.

—Intuición —contestó Lacey, encogiéndose de hombros. Ella sabía que él había tenido varias novias después de Francine. Había dicho algunos nombres al azar en alguna conversación sin importancia, y una vez ella tuvo que llamarlo al despacho y su secretaria había contestado que estaba ocupado.

—Si eres Carolina, está esperando tu llamada, te paso ahora mismo.

Antes de que ella hubiera podido negarlo, la voz de Tully se había oído en la línea.

—¿Caro? Cariño, estoy...

—Soy Lacey —le había interrumpido.

—¿Lacey? La señorita Palmer dijo que...

—Lo sé, se equivocó.

—Sí —había replicado él fríamente—. ¿Qué quieres?

Después ella le había explicado lo que quería y él había dicho que se ocuparía de ello, luego había colgado el teléfono y se había aguantado las ganas de golpear algo.

—¿Intuición?—repitió Tully—. ¿Qué he hecho para que diagnostiques eso?

—No sé, se me ha ocurrido.

—Bueno, pero no tienes por qué preocuparte.

—Sólo es por si podía ayudarte de alguna manera...

—Ya lo hemos intentado, ¿no? ¿Cuánto me ayudarías esta vez? Hace un momento me has dicho que no te gustaba que te tocara, ¿qué te pasa? ¿Tienes que sentir lástima por un hombre antes de acostarte con él?

—¡Eso no es lo que yo estaba sugiriendo, y lo sabes! ¡No volvería a acostarme contigo de nuevo por nada del mundo! —exclamó, herida por el ataque repentino.

El saber que hacía poco había estado a punto de romper aquella decisión hizo que su negativa fuera más intensa.

—¿No? ¿No lo harías? —preguntó inesperadamente—. ¿Ni siquiera por Emma?

—¿Por Emma?

—Te he pedido que te cases conmigo, ¿o es que ya lo has olvidado? Para dar a Emma una familia normal, con una madre y un padre que vivan en la misma casa, que compartan la misma cama. Y tú vuelves a rechazarme sin ningún motivo... de nuevo.

—Lo siento, no quería ofenderte.

—No me has ofendido —apuntó Tully, con el ceño fruncido. Se quedó unos segundos callado—. Será mejor que me vaya, no creo que esta conversación nos lleve a ningún sitio.

Lacey lo vio salir.

—Espero que te sirva de algo —declaró Lacey suavemente, mientras él salía.

Él se volvió un momento, con una expresión de sorpresa y una sonrisa extraña en los labios.

—Gracias —dijo, y se marchó hacia el coche.

Algunos meses después, Lacey había sabido que la madre de Tully se había vuelto a casar y se había ido a vivir a América. La relación de Tully con ella siempre había sido conflictiva, y tampoco había estado muy cerca de su padre, que parecía sólo tener una relación profesional con él, pero ella se había preguntado si se sentiría solo y abandonado como ella se sentía muchas veces.

Por aquel entonces, su madre le escribía una vez a la semana, eran cartas breves, en las que hablaba mucho sobre Francine y los gemelos, también de la ciudad de Christchurch... «tan bonita y tranquila comparada con Auckland, y en la que hemos conocido a gente encantadora». Más tarde le había hablado del club donde ella y su marido solían reunirse, y de los planes que tenían para convertir el garage en una habitación más, «así que si nos hacemos tan mayores que no podemos subir las escaleras, lo utilizaremos de dormitorio, para no tener que dejar esta bonita casa».

Cuando Emma había cumplido siete años, ella y Lacey habían ido a Christchurch durante las vacaciones escolares, y se habían quedado una semana en aquella habitación. Emma había estado muy nerviosa ante la idea de conocer a sus primos, que había visto siempre en las fotos que su madre mandaba.

Los padres de Lacey habían recibido cariñosamente a Emma, y Francine había llevado a los gemelos, un niño y una niña, de visita. Los niños se habían sentido celosos de aquella niña a la que nunca habían visto, y se habían puesto a la defensiva, diciendo que no les gustaba Emma.

Los padres habían intentado que los gemelos fueran más amables, y que compartieran los juguetes con su prima, pero ambos niños y Francine habían interpretado el gesto como una crítica y no lo habían aceptado. Lacey había llevado aparte a Emma, y le había explicado que los gemelos no entendían que los abuelos eran también de ella, y que eso les producía inseguridad.

—Cuando os conozcáis, es posible que se porten mejor contigo.

Emma había asentido solemnemente, tratando de no llorar, pero a partir de ese momento se había mantenido todo el tiempo al lado de su madre, sin hablar apenas.

Francine, aunque había hecho algún esfuerzo por demostrar interés en la vida de Lacey en Auckland, enseguida había comenzado a hablar con la madre.

—Tenéis que venir a casa Emma y tú. ¿Quizás un día a comer?

Pero cuando lo habían hecho los gemelos no estaban. Lacey había sospechado que había sido algo deliberado, al fin y al cabo, Francine había estado avergonzada del mal comportamiento de sus hijos. Pero le había dado pena de que los niños no estuvieran allí para darles una nueva oportunidad de conocerse más.

Los padres de Emma se habían portado muy cariñosamente: habían llevado cada día a Emma y Lacey a visitar alguna parte de la ciudad o a casa de amigos, pero Lacey había tenido la sensación de que estaba alterando la vida normal de ellos y no había estado relajada.

Una noche habían cenado con Francine y su marido Lloyd, un hombre atractivo de pelo rubio y rasgos elegantes. Emma se había sentado en una esquina de la habitación, mientras los gemelos veían la televisión sin hacer ningún caso de la niña, hasta que había llegado la hora de irse a la cama.

Su padre estaba sirviendo vino en la mesa, y los niños le insistieron en que les contara un cuento.

—Papá está muy ocupado hoy —les dijo Francine.

El padre de Lacey dejó la copa que Lloyd acababa de darle y anunció que él leería a los niños.

—¿Emma, quieres venir?

Emma salió corriendo tras ellos, con la cara brillante por la excitación. Cuando Francine pidió a Lacey que fuera a avisar a su padre de que la cena estaba servida, lo encontró sentado en una de las camas con Emma en sus rodillas. La niña, con los ojos brillantes y las mejillas sonrosadas, leía en alto mientras los gemelos escuchaban adormilados y satisfechos.

Fue una imagen que Lacey conservó en la memoria durante mucho tiempo. Y siempre que la recordaba tenía un sentimiento de gratitud hacia su padre.

Capítulo 6

Cuando Tully y Emma volvieron de montar a caballo, Lacey estaba en la ducha, tratando de quitarse la suciedad después de haber estado toda la tarde en el jardín. Salió del baño con una toalla en la cabeza y un albornoz, y encontró a Tully de pie en la entrada.

—¿Dónde está Emma?

—En su dormitorio, cambiándose. Hueles muy bien —declaró, acercándose a ella y aspirando su olor.

—Es champú de manzana.

—Mmm, también estás muy guapa.

—No hace falta que te muestres encantador conmigo, estoy inmunizada —dijo, haciendo ademán de pasar a su lado para ir al dormitorio, pero él estiró el brazo bloqueando el pasillo—. ¡Y deja de jugar!

—¿Jugar?

—Tú sabes lo que quiero decir. Déjame pasar.

Tully la miró con un aire pensativo, sin moverse.

—Por favor —sugirió Tully.

—Por favor, Tully —dijo, con los dientes apretados—, ¿puedes dejarme pasar? ¡Y mientras lo haces, puedes madurar de una vez!

Lacey cerró la puerta detrás de ella, y aunque se calmó un poco, no pudo evitar cierto desasosiego que la hizo maldecir mientras se arreglaba. Todavía estaba de mal humor cuando se puso un vestido de rayas y unos zapatos de tacón bajo, a continuación se puso un poco de colorete en los pómulos y sombra en los párpados. Luego, al ir a pintarse los labios la barra se le cayó de las manos, todavía temblorosas.

¡Ese maldito debía de haber estado haciendo eso con todas las mujeres desde que tenía dieciséis años!

«Pero yo estoy inmunizada», le acababa de decir, pero no era verdad. No había ninguna vacuna contra aquel hombre.

Lacey se secó el pelo y se peinó despacio, sin salir de la habitación hasta que oyó a Emma hablar con Tully. Cuando salió a su encuentro evitó mirarlo.

—Estoy lista.

Tully la miró con aprobación, lentamente, pero no hizo ningún comentario.

Fueron a un restaurante chino, que era la comida preferida de Emma. Para alivio de Lacey, la niña estuvo más animada de lo que había estado los últimos días, compartió los platos, y al final de la comida, pidió de nuevo un caballo.

—Sabes que no tenemos suficiente espacio para un caballo—le recordó su madre con paciencia.

—¡No hace falta que lo tengamos en casa! Mucha gente alquila un terreno para guardarlo.

—Eso es muy caro, y mantenerlo también es caro, aparte de lo caro que es comprarlo.

—Papá tiene dinero. ¿a que sí?

—No esperarás que papá te compre todo lo que se te ocurra, ¿no? —protestó Lacey.

—¿Por qué? A él le gusta comprarme cosas, ¿a que sí?

—Claro que sí...

—¡Eres una tacaña!

Lacey dio un suspiro hondo.

—¡Ya vale, Emma! —interrumpió Tully, sin dar tiempo a que Lacey contestara.

—¡Pero es verdad! —insistió Emma dramáticamente—. Siempre está diciendo que las cosas cuestan mucho, no me deja tener nada, y tampoco le gusta que tú me hagas regalos.

—Emma —comenzó Lacey, sorprendida—. Yo no...

—¡Cállate. Emma! —exclamó Tully, enfadado.

Emma lo miró sorprendida y se puso a llorar.

Tully miró a la niña y a continuación a Lacey, que estaba tan incómoda como él. Emma no solía llorar, y en esos momentos lo hacía desconsoladamente.

—Quizá no haya sido una buena idea salir esta noche —declaró Lacey.

—¿Lo ves? —estalló Emma—. Nunca quiere que nos divirtamos —continuó, quitándose las lágrimas de la cara.

Tully estuvo a punto de decir algo, pero Lacey movió la cabeza.

—Está cansada —le dijo con suavidad—, será mejor que nos vayamos.

La niña no protestó. Lacey puso una mano en su hombro y Emma se la quitó. Intentando no sentirse herida, se repitió a sí misma que la niña estaba cansada, y que todos los niños tienen momentos difíciles. Incluso los adultos los tenían. Emma pensaría sobre ello al día siguiente y probablemente se sentiría avergonzada.

Emma estuvo sollozando durante todo el trayecto, Lacey y Tully estaban muy serios.

Lacey se sorprendió cuando Tully entró en la casa, pero no dijo nada. Emma se metió directamente en el baño y cerró la puerta con pestillo, mientras que el gato se fue al lado de Lacey maullando.

—¿Quieres un café? —sugirió Lacey. Habían salido del restaurante sin tomar nada.

—De acuerdo. ¿Por qué ha pasado esto? ¿He sido muy duro con ella?

—No está acostumbrada a que la grites —admitió Lacey, con una sonrisa ausente.

—Pero se estaba comportando muy mal. No permitas que te hable de ese modo, ¿de acuerdo?

—No, pero pensé que tú opinabas lo mismo que ella. Yo no quiero estropear su vida, ya lo sabes.

—¡Ya lo sé! —dijo con impaciencia—. De todas maneras, a veces me pregunto, si no te gusta que le compre cosas demasiado caras para tu presupuesto. Aunque no tendrías por qué vivir así...

—Ya hemos hablado de eso —dijo Lacey—. Te lo he dicho, no me importa que contribuyas a los gastos de Emma, pero algo más me haría sentirme atada.

—Y eso sería algo peor que la muerte, claro. De acuerdo, lo sé, ya lo hemos hablamos.

—No te ofendas —continuó, aunque ella recordó cuando se sentía molesta por la libertad con que él iba y se marchaba, y del pequeño impacto que aquel error de ambos había tenido en la vida de él, comparándolo con su vida—. Y no me molesta tu dinero, pero no quiero que Emma crea que puede tener todo sin ningún esfuerzo por su parte. No quiero que ella sea...

Se interrumpió, con un repentino rubor en las mejillas.

—No quieres que sea como yo —terminó Tully.

—No quería decir eso exactamente —murmuró.

—Pero algo así. Es verdad que he tenido todos los juguetes caros que he pedido, porque mis padres me daban dinero en vez de cariño. Yo creo que doy a Emma las dos cosas.

—Puede que sí, pero ella es muy pequeña y quizá no sepa la diferencia.

—Sí la sabe, porque sabe que la quiero, igual que yo sabía que no importaba nada a mis padres.

—Estoy segura de que eso no es verdad, por lo menos de parte de tu madre. Te quería tanto que estaba celosa de Francine.

—Me quería un poco, siempre que no la molestara. El disgusto por Francine era algo social más que emocional. Mi madre, siento decirlo, se preocupa demasiado por las apariencias.

Lacey lo sabía. La señora Cleaver había tolerado a Francine como una aventura pasajera de su hijo, pero había dejado claro que no quería que alguien que venía de una familia modesta tuviera una relación más profunda con él.

Se oyó la puerta del baño, pero la niña no apareció en la cocina.

—Debe de haberse ido directamente a la cama.

—¿Enfadada?

—Quizá más bien avergonzada de sí misma.

—¿Crees que es apropiado que esté unos minutos con ella para decirle adiós?

—Sí, puedes ir. Creo que ha estado muy callada esta semana. ¿Ha estado bien durante el día?

—Creo que sí, hasta por la noche. ¿Opinas que le pasa algo?

—Puede, pero dice que no. El café está listo.

Lo tomaron en silencio, sin ganas de hablar. Lacey pensó que habían compartido muchos momentos como ése, pero que en el futuro serían menos frecuentes. También pensó que ella se había sentido desesperadamente sola algunos momentos, mientras que Tully tenía una vida social muy activa.

Tully terminó el café y se levantó para dirigirse hacia el dormitorio de Emma, a los pocos minutos volvió.

—Creo que he esperado mucho. Está dormida profundamente.

—No importa, no creo que esté enfadada contigo.

Lacey bostezó cuando fue a recoger las tazas vacías.

—¿Es una indirecta?

—No, pero ha sido un día bastante agotador.

—Debes de tener cuidado después de la enfermedad.

—Tú debes de saberlo, la pasaste primero.

—Yo no he estado todo el día cavando.

—Yo tampoco, sólo he limpiado un poco.

—¿Crees que Emma puede estar pillando el virus? —preguntó inquieto.

—No creo. Lo pensé al principio de la semana pasada.

—Te llamaré mañana después de salir del despacho para preguntarte.

—Puedes comer con nosotras si quieres.

—Lo siento, tengo una cita y no puedo cancelarla.

—No hace falta que lo hagas —dijo secamente Lacey—. Estoy segura de que Emma se recuperará sin problemas.

Lacey puso las tazas dentro del fregadero e iba a comenzar a lavarlas, cuando él le puso la mano en un hombro y rozó la mejilla con sus labios.

—Te veré mañana.

No se quedó mucho tiempo y Emma, que parecía haber olvidado todo el asunto, le saludó cariñosamente. No comentaron nada sobre el enfado repentino de la niña, y antes de que Tully se fuera, prometió llevarla a montar al sábado siguiente.

—¿Por qué no vienes con nosotros, mamá? —preguntó Emma—. Te gustaría mucho.

—Quizás un día vaya —pero iba a esperar a Tully que lo sugiriera.

Después de pasar el día del sábado sola, Lacey aceptó la invitación de Julian de visitar una exposición de arte del Pacífico.

—Luego podemos ir a cenar—añadió Julian.

—Creo que debería estar en casa con Emma ésta noche, ¿por qué no cenas con nosotras?... Puedes traer a Desma si quieres.

—Buena idea, Desma ha dicho que podría quedarse con Emma cuando queramos, así que después podríamos salir.

Lacey comentó a Emma el viernes que Julian iría a cenar con ellos al día siguiente. Estaban en la cocina, Emma bebía un vaso de leche y Lacey pelaba patatas.

—¿Vendrá también Desma?

—¿Quieres que venga?

—No, no me cae bien.

—Casi no la conoces. ¿No crees que es un poco injusto que digas eso?

—No es injusto, no puedo evitarlo. ¡Y no quiero que venga otra vez!

Lacey lavó una patata, se secó las manos y se sentó al lado de su hija. El gato estaba enroscado en otra silla y Lacey le dio un golpecito, como si estuviera pidiendo que permaneciera en silencio también él.

—¿Puedes decirme por qué?

—¡No te importa! —dijo Emma, con la cara encendida.

—Cariño, sabes que me importan mucho tus cosas.

—¿Vas a casarte con Julian? —quiso saber Emma.

Ése no era el modo en que ella habría querido dar la noticia, así que se quedó un poco indecisa.

—Estoy pensándolo —admitió—. Emma, no te tienes que preocupar de que alguna vez deje de quererte tanto.

—¡No te creo! ¡Si me quisieras, nunca habrías salido con él y me hubieras dejado con ella!

—¡Emma! —dijo Lacey, intentando acariciar a la niña. Pero Emma la esquivó y salió de la habitación corriendo.

Lacey se quedó unos segundos quieta, luego fue al dormitorio de Emma y llamó a la puerta antes de entrar. Emma estaba echada en la cama con la cara hacia la pared. No se movió cuando Lacey se sentó y puso una mano en su hombro.

—Cuéntamelo —dijo cariñosamente.

—¡No me escucharás! —exclamó Emma, con la voz amortiguada por la almohada.

—Te estoy escuchando.

—Odio a Desma y odio a Julian. Sólo quiero estar contigo y con papá, como antes.

Evidentemente eran celos, y eso había que tratarlo cuidadosamente.

—Las cosas no pueden ser siempre iguales —dijo Lacey—. Algunas veces los cambios son buenos para las personas, como cuando papá compró esta casa y nos vinimos a vivir aquí.

No hubo respuesta.

—Emma, tú sabes que te quiero más que a nada en el mundo.

—Entonces, dile a Julian y a Desma que no vengan más. ¡Por favor, mamá!

—No puedo hacer eso sin razones —murmuró Lacey, con el corazón encogido.

—¡Ya te lo he explicado! ¡Los odio! ¡Tú no me quieres nada!

Finalmente Lacey se levantó, se volvió a la cocina preocupada y trató mecánicamente de concentrarse en la comida. Suponía que era natural que Emma se sintiera insegura, amenazada. Después de todo, la vida de Lacey había siempre estado supeditada a su mundo, y todavía lo estaba. Debía de ser duro para una niña de diez años aceptar que el corazón de su madre tenía sitio para querer a otros niños, a otra gente.

Pero tampoco creía apropiado dejar que una niña estropeara la relación de la madre con un hombre agradable y bueno.

Emma apareció a la hora de la comida, pero estuvo el resto del día intentando evitar los ojos de Lacey. Después del baño, cuando Lacey fue al dormitorio a decir buenas noches, la niña estaba dormida, o fingía que dormía, pegada a Ruffles.

Lacey telefoneó a Julian y le contó todo.

—Yo no me preocuparía, lo superará.

—Eso espero, quiero que sea feliz.

—Emma es muy pequeña, sólo tiene que acostumbrarse a la idea.

—¿«Tiene» que? —repitió Emma. No quería haber sido tan seca, pero no pudo evitarlo.

—No podemos permitir que los prejuicios infantiles de una niña de diez años estropeen nuestro futuro, Lacey.

Ella había estado diciéndose lo mismo, pero no le gustaba oírlo en boca de él.

—¿Podemos? —quiso saber Julian, rompiendo el silencio.

—No, por supuesto que no, pero necesitará más tiempo.

—¿Vas a salir con Julian hoy? —quiso saber Emma el sábado en que Tully iba a ir a recogerla.

—Sí, lo he prometido. Vamos a ir a una exposición. A propósito, Desma también vendrá a cenar.

—¿Se quedará también papá? —fue la contestación de Emma, con el ceño fruncido.

—Espero que tu padre tendrá otras cosas que hacer esta noche, estarás con él toda la tarde.

—Y esta noche no saldrás, ¿verdad?

—Queríamos salir después de cenar, si a ti y a Desma no os importa —reconoció Lacey—, pero si no quieres...

Emma no estaba escuchando, había salido corriendo por el pasillo hacia la puerta de la calle.

—¡Papá!

Tully estaba en la entrada y Emma se abrazó con fuerza a él.

—Hola, ¿estás lista para salir?

—Sí, ¡quiero irme ahora mismo! —dijo la niña, con la cara escondida en la chaqueta de su padre.

—Di adiós a tu madre.

Emma negó con la cabeza sin moverse.

Tully miró a Lacey, que se había acercado a ellos y miraba a Emma con el ceño fruncido.

—¿Ha pasado algo?

—Iré a por su chaqueta —dijo Lacey. Era inútil discutir en esos momentos, quizá la niña habría olvidado todo cuando volviera más tarde. Recogió su chaqueta y se la dio a Tully. Emma ya se había metido al coche.

—¿Habéis discutido?

—No exactamente. He invitado a Julian y a Desma a cenar y ella no quiere. Por alguna razón estúpida no le cae bien Desma.

—¿Razón estúpida?

—Desma es una niña amable —dijo Lacey con un suspiro.

—¿Sí? —dijo con escepticismo.

—Sí —dijo Lacey con firmeza—. Toma la chaqueta de Emma y pasároslo bien.

Emma y ella nunca habían tenido problemas y odiaba implicar a Tully en ello. Y le preocupaba la mirada de la niña antes de que Tully llegara.

Julian y Desma estaban en el salón y Lacey les dejó unos minutos para ir a ver cómo estaba el asado, cuando se abrió la puerta de la cocina y entraron Tully y Emma de la mano. Era más tarde de lo habitual y Lacey había empezado a inquietarse.

Emma estaba pálida, y tenía los ojos ligeramente enrojecidos. La cara de Tully estaba seria.

—¿Qué ha pasado? ¿Habéis tenido un accidente?

—No ha habido ningún accidente. Siento llegar tarde —se disculpó Tully, con una mirada fría.

Lacey esperó una explicación, pero parecía que no iba a haber ninguna. Miró de nuevo a Emma.

—Emma, ¿qué pasa?

—Nada —contestó la niña con desafío—. ¿Puede quedarse papá a tomar un té?

Lacey miró al hombre silencioso, esperando que dijera alguna excusa educada, al fin y al cabo, Tully tenía que saber que aquel día se lo dedicaba a Julian.

Pero Tully se quedó callado, con una expresión que se parecía a la de su hija, con los ojos casi negros, ojos que expresaban rabia y desafío.

—Tenemos otros invitados, Emma.

—Quiero que papá también se quede.

¿Por qué Tully no decía nada? Si Lacey no aceptaba, Emma odiaría siempre a Julian.

—De acuerdo —dijo finalmente, mirando los ojos de su hija. ¿Había estado llorando, o el color de su cara era el resultado del aire fresco del campo?—. ¿Por qué no te quitas la chaqueta?

Cuando la niña se hubo marchado, Lacey se volvió a Tully.

—¿Qué ha pasado? —Tully se encogió de hombros y se quitó la chaqueta.

—Emma quiere que me quede. Gracias por la invitación—añadió con sarcasmo.

—Sabes perfectamente que te he invitado de manera forzada.

—Y quizá yo he aceptado de manera forzada.

—Emma no tiene por qué tener todo lo que quiera.

—Necesita apoyo moral.

—Tully... no podemos dejar que manipule a los adultos para conseguir lo que quiere.

—¿Y qué hay de cuando los adultos manipulan a los niños? ¿Eso sí es correcto? —dijo enfadado.

—¡Yo no estoy haciendo eso! —protestó—. Todo lo que quiero es darle una oportunidad para que conozca a Julian y a Desma.

—Emma dice que vas a salir luego con Julian.

—Eso es lo que hemos planeado, pero si Emma no quiere...

—No quiere.

—¡Ah! —dijo Julian, apareciendo en la entrada con una copa en la mano—, creí escuchar voces. Hola Tully, Lacey está preocupada por Emma.

Tully asintió pero no dijo nada, para desesperación de Lacey.

—Tully se quedará a cenar —explicó Lacey—, es tarde.

—¿De verdad? Ven a conocer a mi hija.

—Sí —dijo Tully, sonriendo—, quiero conocer a Desma.

Lacey vio aquella sonrisa de Tully y sintió que algo estaba a punto de pasar.

—Tully...

Pero él la miró con una expresión inocente en el rostro.

—No importa —murmuró, tratando de avisarle con la mirada.

Los dos hombres entraron en la otra habitación y Lacey continuó terminando los preparativos. A los pocos segundos oyó las voces de Desma, Tully y Julian. La de Julian terminó en una carcajada. Eso debía haber tranquilizado a Lacey, pero por alguna razón no fue así.

Se dio prisa en terminar con los preparativos y los reunió a todos en el salón, aliviada de ver que Emma estaba con ellos, sentada en el brazo del sillón de su padre, que la tenía agarrada por la cintura.

Cuando la cena hubo terminado, Lacey se dio cuenta con perplejidad y consternación, de que Tully se había ganado deliberadamente a Desma con bromas. La muchacha estaba con las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes, contestando con risitas a las preguntas que Tully hacía. No se daba cuenta de que, cuando la sonrisa de Tully desaparecía, sus ojos eran calculadores.

Emma, sentada cerca de su padre; estaba en silencio, y Julian intentaba acaparar la atención de Lacey continuamente. Lacey sospechaba que se debía a la inesperada presencia de Tully.

Cuando la comida se hubo terminado, Tully los miró.

—Vosotros dos queríais salir, ¿verdad?

—Todavía no lo hemos decidido —dijo Lacey rápidamente.

—No me importa. Papá me ha dicho que se quedará conmigo —declaró Emma, mirando a Tully con cariño.

—Yo me puedo quedar con ella, no tengo nada que hacer —apuntó Desma.

—¿Que una muchacha tan guapa como tú no tiene nada que hacer un sábado por la noche? ¿No tienes novio?

—Ahora no.

—Ya tendrá tiempo para eso —dijo Julian—. Gracias por el ofrecimiento, Tully. Si de todas maneras quieres quedarte, Desma puede venirse con nosotros.

—De verdad que no me importa —insistió Desma—. Estaremos muy bien, ¿verdad, Emma?

Era la primera vez en la noche que se dirigía directamente a la niña, aunque Tully había monopolizado toda su atención.

—¿Verdad, Emma? —repitió, mirándola fijamente.

—Eres muy amable, Desma —dijo Tully con cortesía—, pero es que prometí a Emma quedarme si su madre salía.

—Pero mi padre me dijo... —apuntó Desma, mirando a Julian, subiendo ligeramente la voz de una manera que hizo que Lacey la mirara intensamente.

—Sí... pero hemos cambiado los planes. ¿Dónde quieren ir las dos señoritas?

—¡Yo no voy a ir! —exclamó Desma.

Lacey tuvo ganas de decir lo mismo, presa en esos momentos de una inquietud creciente. Después de todo, ella no había prometido a Julian salir a ningún sitio. Aunque por otro lado, si Tully quería quedarse cuidando de Emma, no había ninguna razón para quedarse.

—Quizás... —comenzó, pero nadie puso atención a lo que iba a decir.

—Si Tully se queda, Desma, no hay ninguna razón para que te quedes.

—Vosotros no queréis que vaya —protestó Desma.

—¡Eso no es verdad! No nos importa, ¿verdad, Lacey? —preguntó Julian.

—No, claro que no —agregó Lacey fríamente—, pero en realidad no tenemos por qué ir a ningún lado...

—Desma no quiere molestaros, ¿verdad? —interrumpió Tully, dirigiendo una sonrisa radiante a la chica—. Si quieres quedarte no hay ningún problema, ¿verdad, Emma?

Emma lo miró seriamente antes de asentir obedientemente con la cabeza.

—Así que la elección es tuya —continuó Tully.

—Prefiero que Desma venga con nosotros —apuntó Julian, después de aclararse la garganta.

—No hay necesidad de salir —anunció Lacey, con voz casi irritada. ¿No había dicho Julian que quería que las niñas se conocieran mejor? Y ahora que podían hacerlo, con Tully como mediador, Julian parecía estropearlo todo.

—Pues tengo una idea, podemos quedarnos todos y jugar al Scrabble o... —sugirió Tully.

—¡O a «Las familias felices», seguro! —interrumpió Lacey.

Tully la miró y soltó una carcajada.

—Necesitas salir una noche, Lacey. ¿No crees, Julian? —continuó Tully, con voz que irradiaba amabilidad.

—Me alegra que lo admitas —dijo Julian.

—Y yo prometo que cuidaré a las niñas.

Julian lo miró pensativamente, a continuación miró a Desma.

—La cosa es que...

El rostro de Tully y su comportamiento cambiaron repentinamente.

—Julian, tu hija no está en peligro conmigo —dijo despacio, mirando al otro hombre a los ojos.

—Lo siento —dijo Julian, violentamente ruborizado.

—No te preocupes, yo también tengo una hija.

—Tully nunca... —agregó Lacey, asombrada.

—Gracias, pero Julian no me conoce tan bien como tú —agradeció Tully a Lacey con una sonrisa. A continuación se volvió hacia Desma—. Es mejor que te vayas con tu padre y Lacey.

Lacey se sorprendió ante la mirada de terror que la muchacha expresó.

—No, quiero quedarme. Papá... ¡no soy una niña!

Pero no se pusieron de acuerdo. Cuando se marcharon Lacey estaba agotada y Desma de mal humor, aunque Tully le había dicho que le ayudara a recoger la mesa, mientras Emma se preparaba para ir a la cama y Lacey se arreglaba.

Julian sugirió una película, y las llevó hasta el centro.

—Papá, ¿tienes algunas monedas? —preguntó Desma, cuando estaban a punto de entrar—. Cathy me dijo que la llamara para informarle del trabajo que nos han mandado en la escuela para hacer el fin de semana. No vino el viernes.

—¿No lo puedes hacer mañana? La película empieza en cinco minutos.

—No tardaré nada, hay una cabina aquí al lado.

Lacey sonrió extrañada al ver que la niña se paraba, miraba a la cabina y se daba la vuelta.

—Sólo admite tarjetas —explicó.

—Tendrá que esperar a mañana.

—¡Pero es urgente!

—Si era tan urgente, ¿por qué no te acordaste antes?

—¡Lo intenté desde casa de Lacey, pero el teléfono estaba ocupado!

Lacey pensó que no era cierto, pero no importaba.

—Puede que yo tenga una tarjeta —dijo, examinando el pequeño bolso, mientras Desma la miraba impaciente—. No, lo siento, la tendré en el otro bolso.

—Vamos —dijo Julian—. Ya hemos perdido bastante tiempo.

Desma los siguió de mala gana, y se pasó todo el tiempo moviéndose en el asiento y mordiéndose las uñas. Lacey pensó que ninguno de los dos estaban pasando una buena velada, y cuando Julian sugirió tomar algo al finalizar la película, ambas se negaron. Lacey quería irse a casa, y pensaba que Desma también.

Pensaba que Julian la dejaría y se marcharía sin entrar, pero era demasiado educado para ello.

—No me quedaré mucho, pero quiero dar las gracias a Tully.

Lacey lo condujo al salón, donde Tully estaba sentado en uno de los sillones. Un muchacho, en pantalones vaqueros y chaqueta de cuero, estaba frente a él, con una expresión malhumorada en el rostro.

Lacey vio que Desma dio un pequeño grito cuando Tully se levantó, haciendo que el muchacho también se levantara, con un pequeño gesto.

—¿Qué demonios está haciendo aquí? —preguntó Julian, acercándose a Lacey.

—Lacey, éste es Bryce. No es la primera vez que viene, ¿verdad, Bryce?

Capítulo 7

—No creo que... —comenzó Lacey, siendo inmediatamente interrumpida por Julian. —¿Quién es?

—Ha venido a ver a Desma. Le expliqué que se había ido con vosotros dos, y le dije que podía esperar. Hemos estado conversando.

El muchacho tenía una expresión asustadiza. Tragó saliva y la nuez se movió convulsivamente en su cuello.

—¿Desma? —dijo Julian, mirando a la chica que se había quedado en la entrada—. ¿Qué pasa aquí? Me habías dicho que no ibas a ver a Bryce nunca más.

—Sí, se lo dijo para que no siguiera preguntándole continuamente —explicó Bryce, que pareció encontrar la voz de repente.

—¿Desma? —repitió Julian.

—Nos enfadamos, pero comenzamos a salir juntos de nuevo. Y como no te gustaba Bryce, decidimos... decidí, no decirte nada. Así evitaba problemas.

—¿Has estado viéndolo a mis espaldas?

—No quería que estuvieras vigilándome todo el tiempo como antes.

—Quizá podáis arreglar este asunto después. La cosa es que Desma invitó a Bryce la noche que se quedó con Emma, ¿no es así, Desma?

Los ojos de la chica miraron fijamente a Bryce, luego a su padre y finalmente a Tully, cuya cara no tenía el encanto que había demostrado durante la cena.

—¿Y qué si lo hice?

—Y has repetido la invitación hoy.

—No hicimos nada —murmuró, esquivando las miradas concentradas en ella—. Sólo queríamos un sitio para estar a solas.

—Pero no querías que tu padre lo supiera. —Desma asintió en silencio—.Y dejaste que Bryce entrara cuando pensaste que Emma se había dormido.

—¡Estaba dormida! Por lo menos lo parecía, me imagino que estaría disimulando.

—Tully, ¿qué es todo esto? —preguntó Lacey.

—Lacey, siento todo esto. Desma, no tienes derecho a invitar a nadie a casa de Lacey sin su permiso. Estoy muy enfadado contigo, es mejor que vayamos a casa y hablemos del asunto.

Julian hizo ademán de tomar el brazo de su hija, pero la voz de Tully lo detuvo.

—¡Todavía no!

—Esto es algo entre mi hija y yo —dijo Julian.

—Esto implica a mi hija —dijo Tully—. Cuéntanos qué pasó, Desma.

—Nada.

—Ya te lo dije —añadió Bryce.

—¡Cállate! —gritó Tully, para sorpresa de Lacey—. Estoy preguntando a Desma ahora.

—No pasó nada, de verdad —dijo la muchacha, asustada.

Julian la miró sin saber qué pensar, con evidente ansiedad.

—Algo pasó —insistió Tully—. Quiero que nos lo digas, Desma. Emma se despertó, ¿verdad? Justo cuando Bryce y tú estabais preparando una velada agradable.

Desma se mordió los labios, miró a Bryce sin recibir ayuda, y asintió.

—Ella entró a buscar al gato.

—Y os vio a Bryce y a ti en el sofá.

—¡Estábamos escuchando música! Por eso me imagino que no oímos al gato entrar. No hay nada malo en ello, ¿no?

—Estoy seguro de que no estabais haciendo nada malo —continuó Tully, mirándola con una sonrisa, ¿pero se daba cuenta Desma de que esa sonrisa no era cálida? Sólo querías que tu padre no supiera que habías invitado a Bryce aquí. ¿Así que, qué hiciste?

Lacey se quedó pálida, con el aliento contenido. ¿Dónde quería llegar a parar Tully?

—No hice nada. ¡Nunca la toqué! Y Bryce tampoco —exclamó la chica, enfadada.

—¿Qué hiciste a Emma? —gritó Lacey aterrorizada, con los ojos fijos en el muchacho.

—Como ella ha dicho, no toqué a la niña —replicó asustado.

Lacey sintió ganas de vomitar. Emma, que siempre hablaba de lo que hacía, de lo que veía, no había mencionado nada de aquella noche. Lacey la había notado muy seria aquella semana, y había pensado que algo ocurría.

—¿Qué hiciste? —repitió acercándose al muchacho, con una voz tan amenazadora que el chico retrocedió—. La amenazaste, ¿verdad?

—¡No tengo por qué hablar contigo! No eres la policía.

—Si prefieres hablar con ellos, puedo solucionarlo enseguida —replicó Tully inmediatamente.

—¡Díselo, Bryce! No pueden meterte en la cárcel por regañar a alguien, ¿no?

Bryce la miró seriamente.

—Entonces habló con Emma, ¿no es así? —continuó Tully—. ¿Qué dijo, Desma?

—Yo... no escuché todo.

—¿Lo dejaste a solas con ella? —preguntó Lacey sin aliento.

—¡No!

—¿Qué...? —comenzó a preguntar Lacey, pero fue interrumpida por Tully.

—¿Eso qué significa, Desma?

—No sé lo que estás pensando —dijo Desma a Lacey con desafío—. Ella... Emma, me hizo muchas preguntas, y yo le dije que no le importaba y que se fuera a la cama. Tomó al gato y Bryce dijo... que era mejor que hablara con ella, para hacer que prometiera no decírselo a nadie.

—¿Hacer que prometiera... ? —repitió Lacey, con las manos temblorosas.

—Deja que termine —sugirió Tully con calma—. Continua.

—Pues... él se sentó en la cama y habló con ella; y... yo me quedé en la entrada. ¡No le hizo daño! Me dijo que no la haría daño, y no lo hizo...

Lacey escuchó una sirena lejana en la calle.

—¿Qué es lo que no haría en realidad? —preguntó Tully con suavidad.

Desma miró a Bryce indecisa.

—No querías hacerlo, ¿verdad?

—¿El qué? —preguntó Tully a Bryce—. Vamos, dilo.

—Pregúntale a ella —dijo el chico, señalando a Desma—. Las mujeres, como son estúpidas, no pueden tener la boca cerrada.

Los ojos de Desma se abrieron de par en par, y la cara se le puso lívida, pero Bryce no la miraba, sino que seguía mirando a Tully.

—Te estoy preguntando a ti, y me vas a contestar tú, Bryce. ¿Qué dijiste a Emma que harías si se lo decía a alguien?

El chico metió las manos en los bolsillos de la chaqueta.

—Matar a su... gato —dijo, y soltó una carcajada forzosa—. Pero no pensaba hacerlo. Sólo quería que no dijera nada. Ni siquiera llevaba una navaja. ¡Caramba, vaya lío porque una niña estúpida se ha asusta...

—Sal de aquí.

Bryce no terminó la frase, miró a Tully, tragó saliva y luego fue hacia la puerta, pasando rápidamente al lado de Julian, y sin siquiera mirar a Desma.

La puerta se cerró tras él. Desma estaba llorando, y las lágrimas le caían por las mejillas.

Lacey estaba temblando. Quería ir y ver cómo estaba Emma, asegurarse de que seguía bien, y no quería estar en la misma habitación que Desma. Además, era la hija de Julian, así que era él quien tenía que resolver la situación.

—Es mejor que la lleves a casa ahora mismo —sugirió Lacey fríamente.

—Sí. Lo siento muchísimo, Lacey. Ha sido una estúpida, pero afortunadamente no ha pasado nada grave.

Lacey lo miró, con ganas de gritarle. «¿Qué quieres decir con nada grave?». Emma había sido aterrorizada en su propia casa, en su propia cama, por alguien desconocido. Había temido durante días que su querido animal sufriera algún peligro si le decía a su madre lo que había pasado. ¡Lo peor de todo, es que Lacey no la había creído, pensando que todo eran celos!

—Desma —dijo Julian—, tienes que pedir disculpas a Lacey.

—¡Ahora no, Julian! Llévatela a casa, por favor —Lacey no tenía ganas de mirar a Desma a los ojos en ese momento. Tenía miedo que si se quedaban unos minutos más, terminaría dando una bofetada a la muchacha. Lacey no creía en la violencia física, pero seguía pensando en cómo Emma la había mirado aquel día, antes de que Tully llegara. ¿Por qué no se había dado cuenta de que pasaba algo grave?

—Sí, te llamaré —admitió Julian, poniendo una mano en el hombro de Desma—. Vamos, tenemos que hablar seriamente en casa.

Antes de que la puerta se cerrara tras ellos, Lacey fue corriendo al dormitorio de Emma. La puerta estaba entreabierta, y ella se detuvo, tratando de calmarse antes de entrar de puntillas.

Emma estaba acurrucada al lado de Ruffles. El gato levantó una oreja, y abrió un ojo en la oscuridad para cerrarlo inmediatamente después. La respiración de Emma era regular, y le caía un mechón de pelo en la mejilla.

Lacey acarició el cuerpecito de la niña y la besó cariñosamente.

—¡Emma, cariño! ¡Lo siento mucho! —susurró. Al día siguiente se lo diría de nuevo, cuando Emma estuviera despierta, pensó con el corazón encogido. La rabia y el sentimiento de culpa la hacían temblar mientras colocó la colcha antes de salir despacio del dormitorio.

Tully la esperaba en el pasillo.

—Está bien —dijo innecesariamente Lacey.

—Lo sé. ¿Quieres una copa?

Lacey negó con la cabeza. Se imaginó que tendría el aspecto de necesitar beber algo para relajarse, pero no era tan importante.

—¿Te lo contó Emma?

—No del todo. Supe que pasaba algo, y ella lo admitió, pero dijo que no podía decirlo a nadie, aunque me dijo suficiente como para adivinar que Desma no había estado sola la noche que vino a cuidarla. Y hoy había estado evidentemente nerviosa cuando supo que ibas a dejarla sola de nuevo con ella.

No debía haberlo hecho, desde luego. No si Emma tenía tanto miedo... y Emma había estado asustada desde aquel día, y Lacey no lo había reconocido. No estaba segura de perdonarse algún día por aquello.

—En el futuro, yo me quedaré con Emma cuando salgas con Julian.

—No hará falta, puedo decírselo a la señora Dillon, o a la chica que vive al otro lado de la carretera. Emma las conoce a las dos.

—Se lo he prometido.

—Pero, Tully...

—Se lo he prometido a Emma—repitió—, y tú me dijiste que nunca tenía que romper una promesa que le hubiera hecho. Así que, cuando Julian y tú hagáis planes, llámame.

—¿Y tú no tendrás planes?

—Los cambiaré.

Tully pareció firmemente decidido, y Lacey no dijo nada más.

—¿Cómo sabías que Desma esperaba a Bryce esta noche?

—No lo sabía, sólo tenía un sexto sentido de que podría intentarlo de nuevo. Y por la manera en que reaccionó cuando dije que yo me quedaría, estuve seguro.

Lacey hizo una mueca. Él había descubierto todas las pistas, ¿por qué ella no?

—Creí que te estaba cayendo muy bien.

—Tenía ganas de darle una bofetada, pero me mostré amable para que ella confiara en mí y me lo contara si nos quedábamos a solas y vosotros os ibais. Sólo que tu novio parece que pensó que yo podía ser un asalta cunas...

—¡Eso no es justo! Julian se ha mostrado como un padre responsable.

—De acuerdo, lo creo —admitió—, entiendo su preocupación. Así que pensé que esperaría a que el chico llegara, aunque tuve miedo de que ella lo llamara para avisarlo.

—Lo intentó, quiso llamar por teléfono cuando llegamos al cine, pero no teníamos tarjetas. Dijo que tenía que llamar a una amiga del colegio.

—Me dijo lo mismo cuando intentó llamar. Yo estaba en la entrada, y me dijo que la línea estaba ocupada.

—El chico debió de quedarse helado de verte aquí.

—Puedes llamarlo así, pero creo que se habría sabido tarde o temprano, aunque no hubierais vuelto en ese momento. Estaba muy nervioso.

—Me di cuenta —Lacey recordó lo formidable que Tully había estado, su voz fuerte y amenazante—. No sabía que podías llegar a ser tan... agresivo.

—Sólo soy así cuando es necesario. ¿Qué pasa, te asusto?

Lacey negó con la cabeza.

—Quieres mucho a Emma, ¿verdad?

—Creo que sí.

—Desma es solo una niña. No utilizarás todo esto... contra Julian, ¿no?

—Si me estás pidiendo que te apoye en el asunto del matrimonio, olvídalo.

—Siento que opines así, pero yo no voy a retroceder sólo porque he cometido un error al confiar en Desma.

—¿No se te ha ocurrido pensar que quizá estés cometiendo un error más grande que ése?

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué demonios piensas que quiero decir? —replicó impaciente—. Me refiero a Julian, por supuesto. ¿Crees realmente que puedes ser feliz con él?

—Es un buen hombre.

—Seguro que sí —admitió Tully—. ¿Eso es lo que quieres?

—No veo nada malo en ello. Una persona como Julian es lo que quiero.

—¿De verdad?

—¡Sí, de verdad!

—¿Sabes qué? Que no te creo —replicó Tully, como acabando de descubrirlo.

—Te doy mi palabra —contestó Lacey.

—¿Sí? Eso no sé lo que significa.

—¿A dónde quieres ir a parar, Tully?

Los labios de Tully se plegaron en una sonrisa extraña, y se acercó a ella. Ella intentó retroceder, pero él ya la había agarrado por la cintura con una mano, y con la otra le acariciaba el cuello.

—Necesito una prueba.

Y cuando ella abrió la boca para decir «¡No!», él la cubrió con la suya en un beso sincero, de pasión sincera, que no la dejó escapar.

La boca de Tully se movió sobre la de Lacey, sus dientes mordieron el labio inferior, y en esos momentos ella se tambaleó, apretándose contra el cuerpo de Tully, su corazón palpitó a toda velocidad mientras él acariciaba la cabeza de ella y la apoyaba contra su hombro. Tully acarició la espalda de Lacey. luego la mano llegó a sus pechos. El beso pareció durar una eternidad, hasta que por fin Tully se separó y la miró con ojos brillantes.

—Ahora, dime que es a Julian a quien quieres.

Ella lo miró atónita, intentando aferrarse a la realidad. Él la miraba con una sonrisa que sabía irresistible, y llevó las manos hacia la parte delantera de su vestido. Luego comenzó a desabrochar uno a uno los botones.

Ella agarró las manos de él.

—No lo hagas —dijo.

—¿No? —preguntó, seguía sonriendo seguro de sí mismo.

Tully tomó las manos de Lacey y las apartó, abriendo las dos partes de su vestido, dejando al descubierto un sujetador de seda y encaje que cubría a penas sus pechos bien formados.

—Mmm —dijo, como si estuviera mirando un postre exquisito. Tully se inclinó hacia delante, y puso las manos de Lacey detrás de la espalda, haciendo que se inclinara hacia detrás mientras él le acariciaba la piel con la boca caliente y húmeda.

Lacey tembló de placer y apretó los dientes.

—¡Tully, para!

Él levantó la vista, y miró el rostro encendido de Lacey.

—¿Por qué? —preguntó suavemente—. Se estaba poniendo interesante.

«Se estaba poniendo peligroso», pensó Lacey.

—Déjame, Tully —dijo con voz temblorosa.

Por un momento, el rostro de Tully se quedó serio, con una expresión que Emma había heredado. Luego suspiró y se estiró, dejando que sus manos cayeran a ambos lados, aunque sus ojos siguieron fijos en sus senos mientras ella se abrochaba el vestido nerviosa. Luego la miró fijamente.

—¿Es demasiado? —dijo Tully con una mirada irónica.

—Es demasiado para ti —dijo, intentando parecer firme.

—Ha sido agradable de todas maneras, ¿no? —replicó, mirándola con deseo de arriba abajo.

Ella sintió que su cuerpo reaccionaba involuntariamente.

—¡Maldita sea, Tully! No tienes derecho...

—¿No tengo? ¿Y tú tienes derecho a casarte con Julian cuando me respondes de esa manera?

—¡Eso no significa nada! —al ver la mirada incrédula en los ojos de Tully continuó con firmeza—. Es un simple reflejo biológico, eso es todo, porque hace mucho tiempo que...

Cuando ella se detuvo ya era demasiado tarde. Tully la miró al principio perplejo, luego casi fascinado.

—¿Desde qué? —preguntó suavemente.

—¡No importa!

—¿Desde que has hecho el amor...?

Por supuesto ella no iba a contestar y él lo sabía, pero su silencio no hizo que él se callara.

—No te acuestas con Julian. ¿Qué le pasa?

—¡No le pasa nada! No todos los hombres son unos viciosos...

—Como yo.

—Si tú lo dices... —se encogió de hombros con desafío.

—No sé por qué dices eso —dijo con firmeza.

—No es difícil saberlo. Te conozco hace diez años.

—Y durante diez años no te he tocado, excepto una vez —admitió—. De acuerdo, dos.

—¿Y se supone que tengo que darte la enhorabuena? No creo que te fuera muy difícil, has tenido muchas mujeres en ese tiempo.

—Algunas. ¿Qué otra cosa esperabas?

—Yo no esperaba nada de ti, Tully, nunca esperé nada —un hombre como Tully no podría permanecer sin mujeres, ella lo sabía. Nunca se le hubiera ocurrido pedirle tal cosa, y de todas maneras no tenía derecho a ello.

—Tú crees que he estado acostándome con muchas mujeres durante este tiempo, ¿no? —preguntó de manera acusadora.

—No me importa. Eres una persona libre.

—Quizá tu problema es que no esperas demasiado de la gente —terminó, yéndose rápidamente hacia la puerta. Se detuvo y miró de nuevo hacia ella de manera particular—. Sí, las cosas van a cambiar.

Lacey seguía pensando qué había querido decir con eso, cuando oyó la puerta cerrarse.

Habló con Emma por la mañana, le dijo que sabía todo lo que había pasado, y que no volvería a suceder.

—Pero si alguna vez te vuelve a ocurrir algo parecido, me lo dices. Y recuerda, si haces una promesa porque alguien te ha asustado, no hace falta que la mantengas.

—¿No volverás a dejarme con Desma nunca más?

—No, pero estoy segura de que Desma lo ha sentido mucho.

—Papá no permitirá que ese hombre mate a Ruffles, ¿verdad?

—Nadie dejará que eso ocurra.

Julian fue por la tarde sin Desma.

—Está muy avergonzada —dijo—. La regañé, y estoy seguro de que no volverá a suceder. Me ha pedido que la disculpe contigo.

Estaban sentados en la mesa de la cocina, y Julian tomó una de las manos de Lacey.

—Sé que no ha cambiado nada entre nosotros. Tú sabes lo difícil que es educar a un hijo.

—Sí, lo entiendo, y no te culpo por lo que ha pasado, Julian, pero...

—Todo irá bien —continuó Julian, apretando la mano de Lacey entre las suyas—. Tenemos que salir todos juntos un día.

—No —la negativa fue instantánea y sin pensar, e intentó explicarse—, todavía no. Emma necesita tiempo para superar esto.

—Creo que tenemos que hacer que se quieran tanto como sea posible. Desma es una niña amable, lo que pasa que ese malvado la domina. Quiero que Emma y tú la conozcáis mejor.

Lacey también lo había querido no hacía mucho tiempo, pero ya no estaba muy segura.

—No quiero forzar a Emma. Dejémoslo una temporada.

El rostro de Julian adquirió una expresión de impaciencia.

—¿No crees que sería más sabio no hacer demasiado caso de lo que Emma quiere? No va a hacerle daño.

—La confianza que tenía en la gente ha sufrido un duro golpe. Su confianza en mí... —añadió, tragando saliva.

—Todos los padres cometemos errores. Si alguien tiene la culpa soy yo, por sugerir que Desma viniera a cuidarla.

—No, tú tenías razones para ello, pero entenderás que no puedo dejarla otra vez con ella.

—Bueno, lo dejaremos para el futuro, ya sé que no ocurrirá por ahora.

«¡Nunca!», pensó Lacey, mordiéndose los labios para no decir nada. No tenía ganas de discutir.

Emma volvió de la siguiente lección de montar a caballo alegre y excitada.

—Mi entrenador me ha dicho que puedo ir a dar clase con un grupo de niños una vez a la semana. Papá ha dicho que tengo que preguntarte a ti, aunque que él pagaría las clases. Estaría bien, ¿verdad, mamá? Dice que muchos niños van desde la ciudad, pero algunos viven cerca de allí y tienen sus propios caballos. Me gustaría que pudiéramos vivir allí también nosotros, pero no podemos, ¿no, mamá? Pero sí que puedo ir a clase, ¿verdad?

Lacey se daba cuenta de que le estaba gustando mucho montar a caballo.

—No sé por qué no, si tu padre quiere llevarte puede hacerlo.

—¿Vendrás un día a verlo? Tú también puedes tomar lecciones si quieres.

La escuela de hípica estaba en Wiri, una zona de granjas. Allí vivían varios granjeros y otras personas que trabajaban en la ciudad, pero que preferían vivir allí para en sus horas libres disfrutar de la vida natural.

—Su hija tiene todo el estilo de una buena amazona. Quizá demasiado segura de sí.

—Entonces no como yo, lo ha heredado de su padre.

Tully la miró sin decir nada. Aquel día iba a quedarse a ver la lección de Emma, en lugar de montar también él.

—Yo sé suficiente para permanecer en la silla sin caerme y dirigir al caballo —les dijo—, para mí es suficiente. Emma, sin embargo, tiene más ambición.

La hierba era de un verde espléndido, y el olor a campo se mezclaba con el sonido de los caballos; había nubes perezosas en el cielo azul, y en algún lugar una alondra cantaba. Lacey, apoyada en la valla de madera con Tully a su lado, contemplando a la niña, se sentía casi mareada de satisfacción.

Cuando volvieron a la casa el teléfono sonaba y Lacey corrió a contestar.

—¡Lacey, te he estado llamando todo el día! —dijo la voz de Julian.

—He estado fuera.

—¿Emma y tú?

—Y Tully.

—Entiendo. Creí que habíamos quedado —dijo fríamente.

—Lo siento, no recuerdo que hubiéramos quedado hoy.

—No concretamos, pero sabes que siempre salimos cuando Tully se lleva a Emma. ¡Estamos comprometidos!

¿Quería eso decir que tenían que pasar todo el tiempo libre juntos?

—Lo siento, creo que Emma necesita ahora un poco de atención especial ahora.

—Eso significa que te sientes culpable, Lacey, y no ha sido culpa tuya. Mira, no es muy tarde. ¿Por qué no vienes a cenar? Puedes traer a Emma.

—Es una buena idea —dijo, «Era» una buena idea, pero no sabía cómo iba a reaccionar Emma—. Espera un segundo.

Tully había puesto agua a hervir y Emma estaba comiendo galletas en la cocina.

—Emma, nos han invitado a cenar en casa de Julian —dijo, forzando una voz alegre.

La cara de Emma se puso seria. La mirada de Tully fue similar, pero mucho más firme.

Lacey ignoró a Tully y siguió hablando con Emma.

—Julian y Desma se sienten mal por lo que ha pasado, y quieren animarte. Yo también iré.

—¿Puede venir papá?

—Esta vez no. Papá no ha sido invitado.

—No hace falta que vayamos, ¿verdad, mamá? Quiero quedarme en casa.

Tully puso una mano sobre el hombro de Emma.

—Me quedaré aquí con Emma.

El rostro de Emma se relajó.

—¿Lo harás, papá? ¡Gracias!

—Vamos, dile que irás.

—¿No tienes nada que hacer esta noche?

—No. ¿Qué quieres que cenemos, Emma?

—¿Vamos a algún sitio de comida para llevar? Y hoy hay un programa de gatos en televisión, podemos verlo y jugar al Scrabble.

Por un momento, Lacey se sintió marginada, al ver la sonrisa de la niña hacia su padre, evidentemente encantada de pasar la noche a solas con él. Se dirigió hacia la habitación y tomó el auricular.

—Tully se va a quedar con Emma. Iré yo sola.

Desma saludó a Lacey de manera descortés, luego se fue a su dormitorio mientras ella y su padre tomaban una copa de vino y seguían cocinando la cena.

—Desma va a salir. Intenté convencerla para que se quedara, pero como Emma no viene, creo que no hace falta.

Desma salió de su habitación oliendo a perfume, llevaba una falda estrecha y corta, y una camiseta ajustada.

Julian la miró sorprendido.

—Creí que te ibas a patinar.

—Sí, ¿me puedes dar dinero?

Julian suspiró, metió las manos en los bolsillos y le dio dos billetes.

—Toma. ¿Y crees de verdad que no hace falta que vaya a recogerte?

—Ya te lo he dicho, la madre de Sandy me traerá. Divertiros, y no hagáis nada que yo no haría, o si lo hacéis tomar precauciones.

—Niños —exclamó Julian, al verla salir por la puerta. Lacey le dirigió una mirada y dejó su copa en la mesa.

—¿Te ayudo?

Después de la cena, Julian insistió en no lavar los platos, y llevó a Lacey hacia el sofá del salón.

—Hace mucho tiempo que no estamos a solas.

Cuando comenzó a besarla, Lacey hizo un esfuerzo por relajarse, pero no podía evitar que se le agolparan los pensamientos en la cabeza.

—¿Has pensado alguna vez en seguir montando a caballo de nuevo?

Julian se rió.

—No, ya he perdido la costumbre. Emma también la perderá, no te preocupes.

—No me preocupo. Creo que ahora es bueno para ella, le encanta.

—Está en la edad. Muchas niñas lo hacen, pero cuesta mucho dinero y luego descubren los chicos y se les olvida todo.

—¿Como tú descubriste las chicas? —aventuró Lacey.

—Había muchas chicas que montaban también. No, yo fui a la universidad y estaba demasiado ocupado para caballos... o chicas.

Julian la acercó más y comenzó a besarla de nuevo. Al encontrar la cremallera de su vestido en la espalda comenzó a bajarla y Lacey lo apartó.

—¿Qué pasa?

—Creí que habíamos dicho que esperaríamos —dijo, levantándose y cerrando la cremallera. Julian se levantó también.

—No hemos fijado una fecha para la boda.

—No creo que Emma esté preparada todavía.

—No podemos esperar toda la vida, Lacey.

—¿Quieres decir que tú no esperarás?

—¿Esperas que lo haga?

—Tienes que darte cuenta de que, después de lo que ha pasado, tenemos que pensarlo de nuevo.

—¿Por Emma o por Tully?

—¿Por Tully? ¡Estamos hablando de Emma!

—Estamos hablando de nosotros —recordó Julian—, pero creo que últimamente ves más a Tully que a mí.

—¡Siempre has sabido que Tully es una parte muy importante en la vida de Emma!

—Y en la tuya. ¿Va a seguir siendo así después de que nos casemos?

—Julian, nosotros aceptamos...

—Yo acepté que Emma viera a su padre. No que mi esposa saliera con otro hombre cada vez que le parece.

—¡No es así!

Ella intentó explicarle, decirle que podía funcionar, pero hubo un momento en que se dio cuenta de que no hablaba con la mano en el corazón.

—Tienes razón, no va a funcionar.

Cuando llegó a casa se sentía vacía y rechazada. El sueño que habían compartido Julian y ella fue agradable mientras duró, pero los problemas eran demasiado grandes... o el amor no era suficiente para solucionarlos. Algo en su interior le hacía sentirse resentida con Tully, aunque sabía que no era justo, pero su corazón decía que Julian tenía razón, Tully se había interpuesto entre ellos.

Se dirigió hacia el salón, y Tully, que tenía una copa casi vacía de vino, se levantó. Ella estuvo a punto de decirle que había estropeado deliberadamente su matrimonio, pero antes de que pudiera hacerlo Tully dijo algo.

—Has tenido un visita.

En ese momento notó que no estaba solo, se dio la vuelta y vio a una mujer sentada en el otro sillón. Reconoció las piernas largas y torneadas, las uñas pintadas de rosa alrededor de una copa, la figura esbelta y delgada antes de que la mujer volviera la cabeza rubia y la mirara sonriente.

Su corazón dio un vuelco.

—¡Francine!

Capítulo 8

—Me voy —se despidió Tully.

—No hay prisa —dijo Francine—, ¿verdad, Lacey? Siéntate y termina tu copa, Tully.

—Sí. No sabía que estabas en Auckland, Francine.

—Acabo de llegar esta noche. Espero poderme quedar aquí unos días, con tan poco tiempo de antelación no podía a ningún otro sitio.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Francine tomó un sorbo de vino y se echó hacia atrás en la silla.

—El asunto es que lo dejo todo.

—¿Lo dejas todo? —repitió Lacey, anonadada.

—He dejado a Lloyd —le dijo con desafío—, mi marido. Mi matrimonio está acabado.

Tully se fue un poco más tarde, dando a Lacey un pellizco en la mejilla, y recibiendo un beso en los labios de parte de Francine.

—Gracias por escucharme, Tully. Siento descargar mis problemas en ti.

—Me alegro de poder ayudar —respondió, y Lacey sintió que el estómago se le contraía cuando miró fijamente a los ojos de su hermana—. Espero que Lloyd y tú solucionéis todo.

—Creo que es demasiado tarde para eso.

Lacey habría jurado que había visto un momentáneo brillo en los ojos de Tully, antes de que su sonrisa se apagara.

—¿Dónde están los gemelos? —preguntó Lacey, cuando Tully se hubo marchado.

—Con mamá y papá. ¡Yo tenía que marcharme! ¡Dios mío, Lacey, qué error cometí casándome con ese hombre! Somos muy diferentes.

—Entonces tú no pensabas eso. Lloyd parecía un hombre bueno y un buen padre.

—Eso es verdad. A veces creo que se casó conmigo únicamente para tener una familia. Una vez que los gemelos nacieron, yo podría no haber existido, a no ser para servir de niñera.

Durante la próxima hora Lacey escuchó e intentó solidarizarse, mientras Francine contaba todos los defectos de su matrimonio.

Finalmente, Lacey se fue a la cama totalmente exhausta y malhumorada, después de dejar a Francine en su dormitorio y ella quedarse en la cama libre de la habitación de Emma.

El principal problema, pensaba Lacey metida ya en la cama, era que antes de tener a los gemelos, Francine había estado acostumbrada a ser el centro de atención de la vida de cualquiera, primero de sus padres, luego de Lloyd. Cuando habían nacido los gemelos, había tenido que cuidarlos y se había mantenido activa, pero cuando no necesitaban tanta atención, Francine, ya cumplidos los treinta, tenía miedo de volverse alguien totalmente inútil.

Lacey también pensó que Francine era todavía atractiva, y que Tully se había dado cuenta de ello. Había sido prácticamente incapaz de dejar de mirarla aquella noche, y ella se había dado cuenta. Lacey conocía las señales: ella había cuidado la postura, dejando que su falda se subiera lo suficiente para enseñar parte de sus muslos, la elevación de la cabeza que permitía ver la curva femenina del cuello, y las miradas de reojo bajo las pestañas largas.

Los ojos de Tully habían estado como desenfocados, como si estuviera mirando más allá del presente, varios años atrás, cuando había sido menos discreto en mostrar sus sentimientos, y cuando los encantos de Francine eran menos sutiles.

Lacey también recordó eso. Francine y ella habían crecido en el suburbio de Takapuna, al borde del mar, y aquel verano ellas pasaron las vacaciones con los amigos que Tully les había presentado. Tully y su madre tenían una casa en la playa, en una de las zonas más caras de Auckland.

Desde que Francine cumplió los quince años había estado explotando su sensualidad con diferentes novios, pero una vez que Tully y ella se conocieron no se separaron más, hasta aquella noche en que cambió la vida de Francine, de Tully... y de ella misma.

Nunca supo por qué Francine y Tully habían discutido aquella noche.

La fiesta había sido al aire libre, en una zona con césped que había entre la casa de los Cleaver, de estilo mediterráneo, y la playa. Francine había asegurado inocentemente a sus padres que la madre de Tully estaría allí. Y había estado, durante la primera media hora, sonriendo elegantemente a los jóvenes que llegaban en grupos a la barbacoa. Tully y un par de amigos hacían salchichas y chuletas, mientras bebían cerveza y coca-cola. Otras chicas habían colocado ensaladas y empanadas en una mesa cercana. Entonces, la señora Cleaver había dicho algo a Tully, había hecho una señal de despedida con la mano al resto, y había desaparecido dentro de la casa.

Hacia las diez en punto la barbacoa se apagó. Un grupo de chicos y chicas se metieron al agua, mientras dos o tres parejas se deslizaban hacia los rincones menos iluminados, y otros se echaron sobre sacos de dormir juntos en la hierba, besándose y susurrándose al oído. Lacey se sentó con un grupo que cantaba con un cassette.

Tully y Francine habían estado nadando, y fue la voz de la chica la que llamó la atención de Lacey, en un momento en que se estaba cambiando la cinta. Pudo notar el matiz de acusación, aunque no pudo entender las palabras.

Vio las figuras a la luz de la luna, Tully con las piernas separadas, las manos en las caderas, y Francine delante de él, con la barbilla adelantada desafiante, y gesticulando muy enfadada.

Entonces, Tully, de repente, hizo un gesto de repudia con las manos, y Francine se retiró, como si tuviera miedo de que fuera a golpearla. En lugar de eso él pasó a su lado y se dirigió hacia la casa, con Francine corriendo tras él. Lo agarró del brazo y Tully retiró su mano, le dijo algo por encima del hombro y siguió caminando con pasos largos.

Francine se detuvo unos momentos, y luego de nuevo fue hacia él.

—¡No te atrevas a llamarme eso! ¡Y no me des la espalda, canalla arrogante!

Las personas que estaban cerca miraron con curiosidad, pero Tully continuó andando, como si no hubiera escuchado nada, sin alterar su paso; cuando llegó a la altura de Lacey y pasó sin verla, se metió en la casa y cerró la puerta violentamente tras él.

En el silencio que siguió Francine se quedó de pie en el borde del prado, respirando con dificultad por el esfuerzo de la carrera y la rabia, con los pechos redondos apenas cubiertos por el bikini.

—¿Qué demonios estáis mirando? —preguntó a las personas que la miraban asombradas.

Hubo un silencio nervioso, y entonces uno de los chicos se acercó riendo a ella.

—¿No crees que mereces que te miren, Francine? Estás preciosa con ese bikini mojado, ¡cielo!

El muchacho tenía una lata de cerveza en una mano y la otra la pasó alrededor de la cintura de la chica.

—Y estás doblemente preciosa cuando te enfadas —dijo, bajando la voz.

Los hombros de Francine se pusieron rígidos y levantó una mano como para apartarlo, pero después pareció pensárselo mejor y le quitó la lata de las manos.

—Necesito beber algo —dijo, y se bebió la cerveza de un trago.

Alguien exclamó algo y los otros chicos se rieron. Cuando Francine bajó la lata sonreía, tenía los ojos brillantes y pasó la mano por el cuello del chico que la tenía agarrada.

—Continua, dime más cosas.

Él acercó su cabeza y le dijo algo al oído, apretándola más contra él. Francine le dio un cachete en el brazo, pero se reía.

Lacey se dio la vuelta y vio a Tully parado en la entrada de la puerta, antes de volver a cerrarla, ésta vez en silencio. Todo el mundo estaba mirando la escena en el prado, y ella fue la única que vio a Tully. Indecisa, miró de nuevo a su hermana, pero Francine y el chico se dirigieron hacia un grupo que estaba sentado sobre algunas toallas y mantas.

No era asunto suyo, se dijo Lacey, esforzándose por mirar hacia otra parte. Alguien le dio una lata de coca-cola y ella dijo gracias y levantó la bebida. No era asunto suyo. Francine no necesitaba que su hermana menor se metiera en la relación con su novio, y en los últimos días no había tenido mucho tiempo para escuchar las opiniones de Lacey, y menos las que se refirieran a novios.

Aunque se habían llevado bien de niñas, habían sido muy diferentes, y desde que Francine había descubierto los chicos, tenían mucho menos en común. Lacey había llegado rápidamente a aburrirse de las confidencias de su hermana mayor que se referían a dramas amorosos, y había mostrado enseguida lo que Francine veía como propensión a ponerse del punto de vista masculino. Francine incluso había llegado a decirle que ella estaba celosa y había dejado de contarle sus secretos. La discusión que había tenido aquella noche probablemente no se la contaría, aunque a Lacey no le importaba lo más mínimo.

Media hora más tarde, Lacey estaba inquieta ya que Tully no había regresado a la fiesta, aunque nadie más pareció darse cuenta. Algunos de los invitados estaban haciendo cada vez más ruido, otros, especialmente las parejas que estaban echados con los brazos y las piernas enredados, cada vez se oían menos, y había otro grupo colocados en círculo, que se pasaban un cigarrillo en silencio. Lacey rechazó a dos chicos descarados, pensó que iban hacia ella sólo porque las chicas más atractivas ya estaban con alguien.

Miró de nuevo a Francine, y vio que su hermana se había puesto una camiseta sobre el bikini. No era suya y era demasiado grande, probablemente pertenecía al chico de pecho bronceado que estaba echado a su lado. Tenía los ojos brillantes y se estaba riendo, alcanzaba otra lata de cerveza que alguien le tendía, mientras las manos del chico estaban...

El chico rodeaba el cuerpo de Francine con sus brazos y las manos las tenía escondidas bajo la camiseta de ella. Lacey miró hacia otra parte, con una sensación de inquietud en su interior. Francine era la novia de Tully, habían estado juntos todo el verano, habían sido inseparables. ¿Qué pasaría si saliera en ese momento y viera que otro chico estaba acariciándola por todas partes? ¿Estaba loca?

Lacey miró hacia la puerta cerrada de la casa, a continuación miró otra vez a su hermana. Francine estaba mirando a los ojos del chico, con la lengua asomando entre los labios abiertos, y él reía, inclinado hacia ella... Lacey dio un salto y fue hacia el grupo.

—¡Francine!

El chico miró asombrado, y Francine se dio la vuelta y vio a su hermana.

—¿Qué? —preguntó, con un gesto de fastidio en la cara.

—Necesito... necesito ir al baño —dijo Lacey, poniendo la primera excusa que le vino a la cabeza. Si pudiera apartar un momento a Francine para que recapacitara...

Francine frunció el ceño.

—¡No eres una niña pequeña, Lacey! No tengo que llevarte de la mano.

—No sé dónde está. Tú conoces la casa, ¿me puedes llevar? —balbuceó Lacey.

—Ve por la puerta de atrás y atraviesa el pasillo. No puedes perderte —explicó, levantándose y sentándose con las piernas cruzadas, aunque el chico seguía agarrándola por la cintura. Francine le sonrió, sin hacer caso de su hermana.

Lacey vaciló, a continuación dio las gracias y se marchó.

Se fue hacia la parte de atrás de la casa por si alguien la había escuchado, y además pensó que le vendría bien ir al baño.

Encontró la puerta y la abrió, estaba todo oscuro, pero sus dedos encontraron un interruptor y lo encendió. La luz iluminó la habitación, y luego, repentinamente se apagó.

Iba ya por el pasillo y no sabía hasta dónde tendría que llegar. Sólo podía ver a medias las puertas a cada lado y una escalera al final. ¿Había otra puerta detrás de la escalera? Pensó que sí, y que sería a la que Francine se había referido al decir «no puedes perderte».

Lacey entró en la oscuridad, sus pies descalzos silenciosos en las baldosas frías, tocando la pared con las manos para orientarse. Tocó una pared de papel, luego tocó madera, era un marco que rodeaba una puerta. Quizá el baño estaba allí. Sería lo más lógico en una casa de playa, al lado de la puerta. Encontró el picaporte y lo abrió silenciosamente.

Al entrar vio apenas una lavadora y una secadora. Bien, el baño estaría cerca. Cerró la puerta y se sintió esta vez más segura. Sí, había otra puerta. La abrió y entró en ella.

Inmediatamente, se dio cuenta de que se había equivocado. La habitación era demasiado grande, y la luz de la luna que se filtraba a través de las persianas dejaba ver un objeto rectangular y grande debajo, que supo era una cama.

Pero no se había dado cuenta de que estaba ocupada hasta que una figura masculina se levantó tan rápidamente que Lacey dio un grito.

—¿Francine? —preguntó.

Era Tully, se había levantado y caminaba hacia ella, con las manos a ambos lados del cuerpo.

—No, soy Lacey —había dicho, con el corazón encogido.

Tully casi había llegado hasta ella, pero se detuvo.

—¿Eres Lacey? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—Lo siento, estaba buscando el baño. La bombilla se apagó en el pasillo.

—¿Sí?

—Se fundió cuando la encendí. Lo siento —repitió, y comenzó a retroceder—. No quise molestarte.

—Puedes utilizar el mío.

—¿Qué? —preguntó Lacey, confundida.

—Usa mi baño, está aquí —señaló con la mano.

—¿Tienes tu propio baño? —«Soy estúpida», pensó inmediatamente, «ahora ya sabe que no estamos en la misma categoría social. Y eso también sirve para Francine».

—Sí. Ésta era la habitación de los invitados en un principio, yo estoy aquí desde que cumplí trece años. Mi madre prefiere que los invitados estén en la planta de arriba.

—Entiendo.

—¿Sí? —dijo con una ligera burla—. No es muy apropiado que un adolescente se acerque a molestar cuando... esté disfrutando en su dormitorio.

Lacey tragó saliva, en parte horrorizada y en parte fascinada, a pesar de sí misma. Sus padres vivían de una manera mucho más convencional y nunca se le hubiera ocurrido que tuvieran, ninguno de ellos, una aventura. Por supuesto que los padres de Tully se habían divorciado, según Francine, cuando Tully tenía doce años. Pero aun así no podía evitar sentirse un poco sorprendida.

—¿Por... por allí, has dicho?

Él asintió, y ella encontró la puerta y se encerró dentro del pequeño baño.

Estaba muy limpio, pero una toalla húmeda y un bañador colgaban de la barra de la cortina; también había otras prendas tiradas. Al lavarse las manos vio una máquina de afeitar y un peine negro a su lado. En la pared colgaba un cartel de una chica desnuda sentada de espaldas a la cámara, mirando provocativamente por encima del hombro.

Se oyó un ruido en la puerta y la voz de Tully.

—Hay toallas limpias en el armario que hay debajo del lavabo.

—Gracias.

Tomó una y se secó las manos. En el espejo ella parecía desnuda, ya que llevaba una túnica sobre el bikini que dejaba los hombros al descubierto. Se había quitado la parte de arriba después de bañarse, y lo había dejado con la toalla. Su pelo estaba casi seco, pero todavía tenía algunos mechones mojados que había secado con la toalla. Tenía un color bronceado en la piel, un color dorado que Francine envidiaba; ya que ella se quemaba enseguida.

Francine también tenía los ojos verde claro. Lacey hizo muecas en el espejo, colgó la toalla en una barra vacía debajo del lavabo y abrió la puerta.

La luz del dormitorio estaba apagada, pero una luz tenue iluminaba la cama doble. Tully estaba echado en la colcha de color azul y negro, con la cabeza sobre dos almohadas. Tenía una mano detrás de la cabeza y la otra sujetaba una botella. En la oscuridad ella no había notado que sólo llevaba unos pantalones cortos de algodón. Lacey pensó que probablemente serían de alguna marca conocida. Incluso aunque nunca hubiera visto la enorme casa, y el coche rojo de Tully, diferente a los que los otros muchachos tenían, habría intuido su posición adinerada.

—Gracias —dijo, retrocediendo rápidamente hacia la puerta—. Siento haberte molestado.

—He cerrado con llave —dijo Tully cuando ella intentó abrirla.

—¿Qué? —preguntó, dándose la vuelta aturdida.

—No tengas miedo, sólo lo hice para que nadie más entrara buscando el baño —explicó, riendo y dándole la llave—. Toma.

Inmediatamente ella intentó alcanzarla y al tocar su mano la llave se cayó a la alfombra sin hacer ruido. Sintiéndose torpe, se agachó y recogió la llave.

—Puedes quedarte si quieres —dijo Tully, cuando ella metió la llave en la cerradura.

—¿Quedarme? —repitió como una estúpida.

—¿No quieres hacerme compañía? —sugirió, entonces señaló la botella que tenía en la mano—. Dicen que no es bueno beber solo.

—Es malo beber mucho, solo o acompañado.

—Pareces una profesora, ¿cuántos años tienes?

—Diecisiete —dijo, con las mejillas encendidas—. No creo que necesites compañía —añadió con dignidad, y se dio la vuelta hacia la puerta.

—No te vayas —suplicó, acercándose y tomando su mano para que se volviera hacia él—. Estaba bromeando, no me hagas caso.

Tully sonrió y la tomó de la mano, y el cuerpo de Lacey se estremeció, a pesar de que se decía a sí misma, «idiota, te está manipulando, él sabe cómo ganarse a una chica».

Pero no hubo ninguna diferencia, ella podía soltarse fácilmente y marcharse, pero en vez de eso se dio la vuelta.

—No estoy enfadada.

Él había dejado de sonreír, pero la tenía todavía de la mano.

—Tú no tienes muy buena opinión de mí, ¿verdad?

—No creo que te importe mucho lo que pienso —dijo, evadiendo la pregunta. Él probablemente había ignorado la existencia de ella, excepto cuando sus padres la habían forzado a acompañar a Francine a alguna fiesta. Sus padres creían que la presencia de la hermana pequeña obligaría a Francine a moderar su comportamiento, lo que no sabían era que las dos hermanas intentaban mantenerse lo más alejadas posible. Esa noche era la primera vez que Lacey había roto el trato de mantenerse al margen, y había sido un error...

—¿Por qué crees que puede no importarme? Dime lo que tienes en contra mía.

—¡Yo no tengo nada en contra tuya! —dijo con sinceridad. Lo que le hacía mostrarse cautelosa con él eran cosas que él no podía evitar. No era culpa suya ser tan atractivo, o que hubiera nacido dentro de una familia rica. Y el halo sensual que desprendía era tan natural como la respiración. Lo que se resumía en un encanto viril en él, no sería más que cortesía vulgar en cualquier otro joven. Todo eso hacía a Tully el más atractivo de todos los muchachos, mucho más sofisticado y elegante y daba la impresión de ser mucho mayor que los demás.

—¿No? —repitió Tully, sonriente de nuevo—. Entonces, ¿por qué no te sientas conmigo y hablamos?

—Creí que querías estar solo —dijo ella, pero fue una protesta débil, porque él ya la había llevado hacia la cama y arreglaba las almohadas para que se pudiera sentar a su lado—. No, me he cansado de toda esa gente, pero tú eres una persona tranquila, Lacey, siempre trasmites paz y serenidad.

Ella era tímida e insegura, sabiendo que no podía competir con Francine y sus amigas, que aunque no eran más que un año mayores, parecían tener mucha más personalidad, seguridad y atractivo sexual. Pero ella se imaginaba que Tully no entendería todo eso, la timidez probablemente sería algo desconocido para él.

Lacey se sentó contra las almohadas que él había colocado, con las piernas estiradas al lado de las de Tully, y las manos en el regazo.

—¿De qué quieres que hablemos?

—De cualquier cosa. Tú no hablas mucho, ¿verdad?

—Algunas veces —ella no hablaba mucho en casa, Francine siempre era la que dominaba la conversación, la más amena. Lacey se daba cuenta de que siempre la invitaban por su hermana, y ella era siempre bien recibida por Francine mientras no estorbara.

—Así que, ¿volverás a la escuela después de las vacaciones? —preguntó Tully.

—Voy a hacer magisterio.

—Serás una buena profesora.

—Te refieres a que parezco una profesora —dijo con tristeza—. Pero la verdad es que no me gustaría especialmente ser profesora.

—Entonces, ¿por qué vas a hacerlo?

—Porque mis padres piensan que es una buena idea.

—¿No quieres ir a la Universidad como Francine?

—No puedo.

Le hubiera gustado explicar que sus calificaciones no eran demasiado buenas y que sus padres no tenían mucho dinero. Francine era la más inteligente, siempre había sacado buenas notas sin tener que estudiar demasiado. En el último año había conseguido una beca y se iba a matricular en bellas artes.

—¿Por qué no?

—¡Porque no todo el mundo tiene tanto dinero como tú!

Tully se quedó pensativo unos segundos.

—¿Por eso no te caigo muy bien?

—Nunca dije que no me cayeras bien. ¿Si no me cayeras bien, cómo iba a estar aquí sentada?

—¿Eso significa que te gusto? —preguntó, incorporándose para mirarla fijamente a los ojos.

—Yo... creo que no te conozco suficiente para decir eso —replicó con sinceridad.

—Quizá podamos conocernos un poco mejor esta noche —apuntó Tully, con una sonrisa arrebatadora— ¡Por ello! —exclamó, levantando la botella, y pasándosela a ella.

Ella negó con la cabeza.

—¿No bebes?

—No mucho.

—Bebe un poco, sólo para sellar nuestra amistad futura.

Un trago no le haría daño, así que tomó la botella y la puso en los labios. Algo ardiendo pasó por su garganta y se hundió en el estómago. Bajó la botella y parpadeó un par de veces.

—¿Qué es?

—Coñac Napoleón.

—¿No es carísimo? ¿Dónde lo has conseguido?

—En el armario donde mi madre guarda la bebida.

—Nunca había probado el coñac.

—¿Te gusta?

—No sé —había sido al principio como una medicina, pero el sabor que le dejó en los labios era muy agradable, y la sensación caliente en su interior también.

—Toma un poco más, te ayudará a aclararte las ideas.

Lacey miró la botella indecisa, pero pensó que si tomaba algo más se marearía. Tomó un poco y se la volvió a dar a Tully.

—¿Qué estudias en la Universidad? —le preguntó.

—Contabilidad y administración —dijo, levantando de nuevo la botella—, pero mi padre me paga los gastos, mi madre se asegura bien de ello. Creo que quiere que estudie porque sabe que le cuesta a mi padre mucho dinero —bebió otro trago y le pasó la botella a Lacey.

Ella notó el matiz amargo en la voz, y la expresión triste en su cara. Tomó la botella y bebió un poco.

—¿Se siguen viendo?

—No, si pueden evitarlo. Papá está en Australia ahora, tiene dos fábricas en Nueva Zelanda, pero vive con su novia en Gold Coast.

—¿No están casados?

—Me imagino que a ella le encantaría, pero mi padre salió escarmentado una vez.

—¿Escarmentado?

—Cuando dejó a mi madre, ella se quedó con todo lo que pudo.

—Entiendo. ¿Esta casa... ?

—Y la casa que tenemos en Sydney, y bastante dinero más una participación en sus negocios. Haber tenido un hijo le ha dado bastantes beneficios. Los abogados la convencieron de que no forzara a mi padre a vender todo para dividir las ganancias. Mi padre lo arregló para que parte de ello fuera a una empresa para mí, que ella no puede tocar.

—Eso está bien.

—¿Bien? —repitió asombrado.

—Que se preocupe por ti, que quiera asegurarte un futuro.

—¡No lo ha hecho por mí! Lo ha hecho para molestar a mi madre.

Eso era horrible, pensó Lacey.

—¿Por qué piensas eso? —le preguntó Lacey—. Porque haya dejado a tu madre no quiere decir que tenga que dejar de quererte a ti.

—Quizá nunca lo hizo. Apenas lo veía porque siempre estaba muy ocupado con sus negocios. Y, desde que se marchó, sólo lo he visto una vez.

—Me imagino que es porque vive en Australia.

—Posee dos fábricas en Auckland, y tiene que venir bastante a menudo. —Lacey se quedó en silencio—. ¿Alguna otra idea brillante?

—Lo siento, intentaba ayudar.

—No sufro por mi padre, ya te lo he dicho, apenas lo veo. De todas maneras, cuando tenga veintiún años, yo tendré una parte de la empresa. Aunque mi madre está convencida de que mi padre está haciendo algo para que los beneficios se vayan a la sucursal australiana.

—¿Acusa a tu padre de hacer trampas?

—Sí —dijo, tomando otro gran trago de coñac antes de pasárselo a ella —. Y probablemente tenga razón.

Lacey no podía imaginar a sus padres haciendo algo parecido. Sus padres apenas discutían, y cuando lo hacían intentaban que sus hijas no lo notaran. Lacey tomó otro sorbo de la botella, caliente por las manos de Tully, y se la devolvió.

—¿Por eso estás estudiando administración y contabilidad?

—Eres una chica inteligente. Me llevará tres años obtener el título, luego tomaré mi sitio en la empresa de mi familia.

—¿Qué harías si pudieras?

—Hacer el vago en la playa —contestó sin pensar— Quisiera que este verano durara siempre, hasta... —de repente frunció el ceño y apretó la botella con las manos. Estaba pensando en Francine.

—Estoy segura de que no pensaba lo que decía —apuntó Lacey con calma—. Todo se solucionará mañana, ya verás.

—¿Tú crees? —quiso saber, mirándola, con la desilusión reflejada en sus ojos. Luego la acarició la mejilla y sonrió—. Tú eres muy buena, eres una chica buena.

—Sólo soy once meses más joven que Francine.

—Algunas veces pareces mayor. Más madura.

Le había quitado la mano de la mejilla, pero ella seguía notando su calor. Tenía el cuerpo deliciosamente caliente, y a la vez bullía dentro una inquietud placentera. Tomó de nuevo la botella, y tragó un buen sorbo para que él no viera la expresión de su cara. Para entonces había perdido la cuenta de las veces que se habían pasado la botella.

Levantó la vista y vio que Tully encendía un cigarrillo.

—No sabía que fumabas.

—No fumo mucho, ¿quieres una calada? No tiene nada, ¿eh?

Ella había fumado alguna vez, y no había sido una experiencia muy agradable.

—No, sigo con esto —declaró, señalando la botella. Se sentía como una vieja amiga en ese momento—. Fuera estaban fumando algo, ¿no? ¿Has probado alguna vez alguna droga?

—Claro, no me importaría fumar un poco de hachís ahora, pero no tengo nada. Aunque quizá fuera una mala idea en estos momentos.

Ella también pensaba eso, pero no quería admitir que era tan puritana.

—¿Por qué dices eso?

—Tengo dos amigos que fuman regularmente, casi todo el tiempo están fantaseando. Te desconcentra, ya sabes, lo han demostrado científicamente.

—Sí, lo he leído. También puede provocarte la muerte —añadió Lacey.

—¿Un cigarrillo? En estos momentos morir sería una solución.

—¡No seas estúpido! ¿Sólo porque has discutido con tu novia? ¡Nunca escuché una estupidez semejante en la vida!

Tully la miró unos segundos.

—Es verdad, tienes razón. Ninguna chica se merece que mueran por ella.

—Hay muchas más fuera —le dijo, acomodándose en las almohadas, sintiéndose un poco mareada.

—Estás hablando como un chico. El problema es que las otras no son como Francine.

—No —admitió Lacey con un suspiro. Francine era especial, incluso ella lo sabía, ya que había crecido a su sombra, sabiendo que todo el mundo la miraba a ella.

Las otras chicas no eran como Francine, igual que los otros chicos no eran como Tully, y ellos se dieron cuenta nada más verse. Todo el mundo se dio cuenta. Los padres de Francine habían confiado en que fuera una aventura de verano, pero ya llevaban mucho tiempo y habían aceptado lo inevitable.

El cigarro de Tully se consumió y lo apagó en el cenicero, luego se echó, con las manos detrás de la cabeza.

Después de un rato, Lacey se dio cuenta de que se quedaba dormida. Suspiró de nuevo, la botella que tenía en las manos estaba casi vacía. Sentía la cabeza pesada, tan pesada que apenas podía pasar la botella a Tully.

Tully no respondió; y ella se incorporó y lo miró.

—¿Estás despierto? —preguntó con cuidado.

Los párpados cerrados de Tully se abrieron despacio y sonrió.

—Está prácticamente acabada, ¿quieres acabarla?

Tully no agarró la botella, sino que rodeó su cintura y la levantó de tal manera que se cayó lo que quedaba en la botella.

—Gracias, Lacey —su voz era ronca, y no dejaba que se marchara. Con una mano acarició el cabello de la muchacha y la cara, y ella sintió un estremecimiento que recorría toda su piel—. Has sido muy dulce —murmuró, acariciando su cuello y los hombros—, tan dulce... —continuó, y su mano era firme y masculina acariciando la nuca, mientras sus ojos se oscurecían y la atraía contra su cuerpo.

Ella cerró los ojos justo antes de que sus labios se encontraran, diciéndose que no era real, que no era verdad lo que estaba sucediendo. Pero, Dios mío, le daban ganas de...

La boca de Tully era cariñosa y deliciosa y cuando ella perdió el equilibrio y se cayó sobre él, su mano tocó el pecho desnudo de Tully, y exclamó algo que expresaba una mezcla de miedo y deliciosa excitación. Abrió los ojos brevemente, y vio que las pestañas negras de Tully se abrían y de nuevo se cerraban. No paró de besarla, pero sus manos acariciaban en ese momento la espalda con movimientos circulares.

Ella sintió que su boca se abría, y que la botella se caía de las manos, y rodaba sobre la alfombra con un ruido amortiguado. Intentó retirarse y sentarse, pero el brazo de Tully seguía sujetándola por la cintura, y se incorporó, para que ella se apoyara en él, con los muslos entre los suyos.

Lacey supo lo que eso provocó en él e intentó apartarse, pero ella también estaba atrapada por una repentina necesidad. Cuando levantó la cabeza, él la agarró entre sus manos y volvió a besarla, forzándola a que abriera la boca.

Las manos de Lacey acariciaron su pecho, luego la cintura estrecha. Tully debía parar, pensó, esto no podía continuar... era demasiado peligroso.

Intentó levantar las manos para empujarlo, pero al hacerlo sus uñas rozaron los pezones masculinos, y él dio un gemido.

—Lo siento, te he hecho daño —acertó a decir Lacey.

—No, hazlo de nuevo, por favor —rogó Tully, con los ojos ardientes.

Lacey tomó aire. Tenía todo el cuerpo encendido. Él la deseaba... ¡Tully la deseaba a ella! Y sentía lo mismo que ella estaba sintiendo. Los ojos oscuros de él, su cuerpo, su cara encendida por la pasión, las manos que ahora la acariciaban por todas partes, encontrando un camino bajo la túnica suelta, lo demostraban.

Lacey movió despacio la mano hacia delante y hacia atrás, sobre su miembro, y él echó la cabeza hacia atrás, con la boca semi abierta, suspirando entrecortadamente.

Lacey sonrió, con el corazón palpitando de placer y de sentimiento de triunfo. No sabía que ella tuviera este poder, y le parecía increíble. En esos momentos, era una mujer que tenía a un hombre atrapado por su cuerpo. Apretó los labios contra los de él, y sintió el calor de su boca, la pasión de su lengua, y notó su aliento, mientras las manos de él exploraban debajo de la túnica.

Manteniendo la boca en los labios de Lacey, Tully se incorporó y apagó la luz, dejando la habitación en oscuridad.

Lacey se alegró de ello. No quería que Tully abriera los ojos y se disgustara de lo que viera. Después de un momento se dio cuenta de que había una luz en una de las esquinas de la casa que se filtraba a través de la persiana, así pudo ver los músculos que formaban los hombros de Tully, el brillo de sus ojos, cuando levantó la vista momentáneamente, y volvió a bajarla a continuación. Los labios de Tully estaban calientes y rozaban la curva del cuello de Lacey.

Ella no tenía experiencia, pero sabía lo que hacer intuitivamente, estando alerta a las reacciones de Tully.

En aquella semioscuridad, Tully se levantó y Lacey escuchó la cremallera de sus pantalones, entonces se quedó fría y quieta, y mantuvo los ojos cerrados fuertemente, temerosa de ver a Tully. Entonces, las manos de Tully se movieron sobre las braguitas de Lacey, e instintivamente ella cerró las piernas.

Lacey notó los labios de Tully en sus muslos, y la suavidad del cabello rozando la piel sensible de la zona interior cuando despacio le abrió las piernas. Lacey gimió y le ofreció lo que él quería.

Lo que él quería no tardó mucho en llegar, y después de todo era lo que ella también quería. Le dolió un poco, aunque mintió cuando él le preguntó. Ella lo rodeó con sus brazos y lo abrazó fuertemente, y se preguntó si lloraba mientras se estremecía contra ella, pero sus ojos estaban secos cuando levantó la cabeza del hombro de ella y la besó desfallecido.

—¿Sentiste algo? —le preguntó—. Lo siento si no ha sido agradable.

—Ha sido maravilloso —le aseguró—. Ha sido... ha sido increíble —repuso, todavía preguntándose cómo había conseguido hacer sentir a Tully todo aquello, recordando que ella lo había abrazado mientras él perdía el control de su cuerpo y sus emociones, y que por unos segundos todo lo que Tully había necesitado y deseado había estado centrado en ella y sólo en ella. Ella sabía que para las chicas, la primera vez que hacían el amor no era satisfactorio, así que no era culpa de Tully si ella no había sentido una especie de cataclismo. De hecho se alegraba, habría sido un poco embarazoso.

No fue muy agradable que él diera un gran suspiro, se echara hacia atrás y se quedara instantáneamente dormido.

A ella le hubiera gustado hacer lo mismo, pero cuando el calor y la modorra desaparecieron se sentó aterrorizada. ¿Qué hora era? Sus padres habían insistido en que las hermanas tenían que volver juntas.

Se incorporó y encendió la luz de la mesilla, Tully permanecía dormido. La noche seguía siendo cálida, y tenía sudor en la frente y sobre el labio superior, pero Lacey estaba temblando. Miró a su reloj y lo agitó, diciéndose que no era posible que ni siquiera fueran las dos, ¿no habían estado hablando durante horas? Y luego... pero «eso» no había durando más de quince minutos, calculó. Quince minutos que habían convertido una niña en mujer, que habían eliminado su virginidad.

Entonces se quedó atónita, y casi con ganas de vomitar. «¡Tully, Dios mío, he dejado que sea Tully quien me la arrebate!».

Y para nada de la manera que ella había siempre soñado.

De repente, todo le pareció sórdido. Se levantó de la cama y parpadeó, notó que estaba dolorida y un poco mareada debido al coñac.

Había sido una estúpida. ¿Cómo había hecho aquello?

Se dirigió al baño tambaleándose, justo a tiempo para vomitar todo el coñac que había bebido y todo lo que había comido durante la noche, y después se apoyó sobre el lavabo, y eliminó el sabor amargo con agua fría. No llegaba ningún sonido desde la habitación. Tully no se despertaría hasta el día siguiente. Abrió la ducha, y se quitó la túnica amplia con dedos temblorosos.

Era increíble, Francine la mataría cuando lo descubriera. ¿Se lo diría Tully? ¡No, seguro que no lo haría! Él no se lo diría a nadie, ¿no? Seguramente... ¡Oh, Dios, no dejes que se lo diga a nadie!

Tully seguía dormido cuando ella encontró la llave y salió de la habitación y se incorporó a la fiesta. Todo seguía igual que cuando ella se había marchado, excepto que los grupos habían cambiado de sitio, y que Francine y el chico que estaba con ella habían desaparecido. Nadie había notado la ausencia de Lacey.

Normalmente habría esperado a Francine para volver, pero aquella noche no le importaba. Dejaría que sus padres hicieran preguntas, Francine las contestaría.

—Decidle a mi hermana que me he ido a casa, ¿de acuerdo? —dijo a un grupo. Ellos asintieron con indiferencia, y ella se alejó por la playa, luego cruzó la carretera y se internó en la zona de casas.

—¿Sois vosotras?

—Sí, mamá.

—Apagad la luz y cerrar la puerta con llave —ordenó su madre.

Ella apagó la luz y dejó la puerta sin cerrar con llave. Cuando Francine llegó mucho más tarde, fingió estar dormida.

Capítulo 9

TENER a Francine en su casa era todo un espectáculo: mientras que Lacey, descalza y con una camiseta grande, que era su pijama durante el verano, estaba en la cocina dando el desayuno a Emma antes de que se marchara al colegio; Francine podía aparecer ya de mañana con el pelo rubio brillante y la cara perfectamente maquillada, con una túnica de seda verde esmeralda con un cinturón que acentuara su pequeña cintura.

—Me muero por un café —diría—. Por favor, instantáneo no, cariño. No importa, yo lo haré —lo último lo habría dicho haciéndose la víctima. Luego procedería a prepararlo, y se sentaría en la mesa. Para cuando Emma se hubiera ido, ella estaría con su tercer café, y habría explicado a Lacey todos los detalles de su matrimonio fallido.

En el tercer día, Lacey intentó cortar todo aquello.

—Entonces, ¿qué planes tienes?

—¿Planes? —preguntó Francine, asombrada.

Lacey dio mantequilla abundante a una tostada y cerró el periódico de la mañana con el crucigrama a la vista, sabiendo que era inútil intentarlo. Normalmente ella lo terminaba durante el desayuno, pero la estancia de Francine había cambiado aquello.

—Los gemelos están en el colegio. Puedes conseguir un trabajo —sugirió Lacey—. ¿O estás pensando vivir del paro?

—¿Del paro? ¡Por supuesto que no! Lloyd puede pasarme una renta.

—Tendrías que haberlo denunciado legalmente para conseguirlo —apuntó Lacey—. Después de todo, tú lo has abandonado. Y aunque lo haga, no serás capaz de mantener el ritmo de vida al que has estado acostumbrada con él.

Francine pareció no haber pensado en nada de ello.

—Tengo una licenciatura, trabajaré si es necesario.

—Ojalá tengas suerte. Incluso un buen título no implica automáticamente que consigas un trabajo hoy día, especialmente si es de Bellas Artes —por supuesto, la imagen de Francine actuaría en su favor. Lacey abrió el periódico por la página de empleo y se lo dio—. Puedes empezar a buscar.

—Te has vuelto una mandona, Lacey. No me extraña que Tully diga que lo asustas.

—¿Que lo asusto? —repitió Lacey. Tully no se asustaba de nada ni de nadie—. Tiene un extraño sentido del humor.

Había llamado la noche anterior para llevar una revista de geografía donde aparecía un artículo sobre cocodrilos, ya que Emma estaba estudiándolos para un trabajo en la escuela. Pero una vez que la niña se hubo acostado, él se había quedado hablando con Francine. Después de decirle que se quedara el tiempo que quisiera, Lacey se marchó a su despacho, porque no podía soportar la sonrisa y los ojos de Tully sobre la cara inmaculada de Francine.

—Apenas ha cambiado, ¿verdad? —musitó Francine—, excepto que es más seductor que antes.

Lacey apretó los labios, luchando para no contestar a su hermana. Inclinó la cabeza y siguió haciendo el crucigrama.

—Y todavía no has conseguido que se case contigo —continuó Francine.

—La oferta sigue en pie —replicó Lacey, intentando no parecer que estaba a la defensiva.

—¿Y no quieres? —Francine la miró con incredulidad unos segundos. luego pareció comprender—. Probablemente tienes razón, un hombre como Tully no creo que sea muy fiel si se casa por... conveniencia. Me imagino que se puede seguir... disfrutando, pero otra cosa...

«¿Disfrutando?» Lacey tragó saliva y se puso furiosa.

—Tully y yo no nos acostamos juntos —exclamó.

—¿Qué? ¿Nunca?

—Nunca.

La incredulidad se convirtió en comprensión solidaria.

—Quizás tú no eres su tipo, ¿verdad? Dios, qué tonta fuiste, Lacey. Yo pensé que eras tan tímida, que si te miraba un solo minuto no podrías soportarlo. Y de alguna manera conseguiste lo que querías —continuó Francine, con una mirada extraña—. Conseguiste apartarlo de mí.

—¡Nunca quise eso!

—Por supuesto que sí. Todas las chicas querían a Tully, y tú no eras diferente. Tú siempre conseguiste de manera sutil lo que querías y no tenías. De niñas, mientras yo gritaba y tiraba todo para conseguir algo, tú te sentabas en un rincón y fruncías el ceño.

Lacey sonrió ante el comentario, pero la sonrisa murió cuando Francine siguió hablando.

—La verdad es que cualquier chica hubiera conseguido aquella noche a Tully, pero otra se hubiera asegurado de no quedarse embarazada. Si me hubiera pasado a mí, hubiera abortado. Nunca hubiera sospechado que Tully tenía aquel sentimiento paternal.

Tully nunca había sugerido que abortara, aunque su madre había aparecido un día en su casa inesperadamente, ofreciendo ser ella quien lo pagara. La señora Cleaver no se había mostrado muy comprensiva. Había admitido que Lacey había sido muy astuta de adelantarse a su guapa hermana mayor, pero había dejado claro que no iba a dejar que una persona de clase social inferior entrara en su familia, y que Lacey no tenía que esperar nada de Tully, excepto lo que la ley obligara. Después, nunca había mostrado interés en su nieta.

—Tully es un buen padre —dijo Lacey a Francine.

—¿Y es verdad que no hay nada entre vosotros dos?

—Amistad, por Emma.

—Entonces, no te importará si yo... decido renovar nuestra relación.

—¡Estás casada!

Francine la miró y rió.

—Separada, pareces una abuela de la época victoriana, como mi marido. Quiero... necesito un poco de chispa en mi vida. Y Tully es el hombre que puede dármela.

Tully se mostraba complacido con Francine. Fue a la casa el fin de semana a recoger a Emma, y como estaba lloviendo pensó llevarla al museo marítimo, en vez de a montar a caballo.

—¡No he estado nunca allí! ¿Es bonito? —preguntó Francine.

—Ven y lo ves —la invitó, mirando a Lacey y a Emma de manera extraña—. ¿Te apetece que venga tu tía Francine? —preguntó a Emma.

—Claro que me apetece. Espero que te guste, tía —contestó con diplomacia.

—Estoy segura de que me gustará —replicó Francine, sonriendo a su sobrina.

Lacey se dio cuenta de que se parecían físicamente de alguna manera, y de que Emma iba a ser muy guapa cuando creciera.

Lacey miró a su hija y luego a su hermana, y tuvo un sentimiento de lástima. Su hermana y ella, aunque de niñas y en la adolescencia habían peleado mucho, y se habían hecho adultas sin tener mucho contacto, habían compartido mucho más que unos padres.

Habían intercambiado secretos y bromas tontas, discutido problemas de niñas, o simplemente se habían divertido juntas. Algunas veces; Lacey había admirado con orgullo, al lado de sus padres, la belleza de Francine, o se había alegrado de todo corazón de los éxitos de su hermana mayor. Y otras veces, Francine la había ayudado con los deberes, en alguna situación delicada para Lacey, o la había ayudado a peinarse para alguna ocasión especial.

La noche anterior, Francine había peinado a Emma con unas trenzas, dejando algunos rizos suaves cayéndole a ambos lados de la cara.

—¿Lo harás también mañana —había preguntado Emma—, para que mi padre lo vea?

Francine lo hizo y Tully había admirado el resultado. Lacey pensó al principio que el estilo no era muy apropiado para una niña de diez años, pero luego se dio cuenta que era un peinado sencillo y juvenil.

—Me encantará ir —decía Francine—. ¿Lacey, qué vas a hacer tú?

Lacey estaba segura que Tully no había mencionado a Julian, y ella se alegraba de ello. No le apetecía que su hermana le preguntara nada sobre él.

—Seguro que Lacey tiene algo preparado. ¿Tardarás mucho en arreglarte?

—Cinco minutos —prometió Francine. Lacey la vio como si hubiera retrocedido a los quince años, sorprendentemente bonita con unos pantalones verdes y una camisa del mismo color, y una gabardina sobre los hombros. Tenía el cabello recogido, pero su aspecto era sofisticado y seductor. Lacey suspiró.

Una vez sola, intentó no sentirse abandonada y resentida. Sin duda, Tully había pensado que ella estaba deseando tener una oportunidad para ver a Julian.

Se dispuso a hacer un poco de limpieza, y a los cinco minutos de empezar, el teléfono sonó. Se secó las manos y contestó.

—¿Lacey? ¿Está Francine contigo? —preguntó una voz masculina—. Soy Lloyd.

—Lo siento, no está en ese momento. ¿Quieres que le diga que te llame?

—¿Dónde está? ¿Qué está haciendo?

—Está... ha ido a un museo... con Emma.

—¿A un museo? ¿Y se ha llevado a Emma? Buen, pues dile que su hija la echa de menos, también su hijo. ¡Y pregúntale que si va a volver a casa!

—Yo... me parece que no piensa volver —declaró Lacey—. Dice que mandará a buscar a los niños cuando se instale.

—¡No puede ser! ¡Esto es ridículo! ¡Nadie rompe un matrimonio porque se aburra!

Francine sí.

—¿Es eso lo que dijo? —preguntó Lacey cuidadosamente.

—Admite que no he hecho nada malo, que le he dado todo lo que ha querido.

Excepto diversión, probablemente.

—Ella me dijo que necesitaba chispa en su vida —confesó Lacey.

—¡«Chispa»! ¿Eso qué es?

—Eres un hombre inteligente, Lloyd —contestó Lacey, de repente irritada—, no creo que sea muy difícil de adivinar. Ella volverá esta noche, ¿por qué no la llamas?

Lacey mencionó la llamada a Francine cuando volvieron.

—No quiero hablar con él, ha sido un día maravilloso y relajante, no quiero estropearlo discutiendo con Lloyd —dijo, mirando a Tully.

—Dijo que los niños te echaban de menos.

—Eso es un chantaje emocional —dijo, después de unos segundos.

—Le dije que ésta noche estarías.

—¡Dile que he vuelto a salir!

—¿Que diga una mentira?

—¡Es una mentira inofensiva! De acuerdo, si te molesta, me iré para que sea verdad.

—¿Tú sola?

—No hace falta —declaró Francine, volviéndose hacia Tully.

Tully la miró sonriente, con un brillo malicioso en los ojos.

—¿Dónde te gustaría ir?

—Eso es lo que siempre me gustó de ti, Tully, que nunca pierdes una oportunidad.

—¿No tienes planes para esta noche, Lacey? Si quieres que me quede con Emma...

—No.

—Entonces, perfecto.

Estaba lejos de ser perfecto, pensó Lacey, que salió de la habitación, fingiendo ir al baño. Si Francine quería destrozar su matrimonio, él no tenía por qué ayudarla. Se estaban comportando como dos adolescentes, igual que cuando habían sido... ¿novios?

Pero ya no lo eran, aunque gracias a Dios salieron muy temprano, y ella se aseguró de estar en la cama antes de que Francine abriera la puerta con la llave que ella le dejó.

—Fuimos a la bolera —le dijo, al día siguiente mientras desayunaban—. No me había divertido así hacía muchos años —sus ojos estaban brillantes, y su rostro, normalmente pálido, tenía un color delicado en las mejillas—. Oh, deja de poner esa cara, cariño. ¿Te llamó Lloyd ayer? ¿Qué le dijiste?

—Le dije que habías salido con un amigo. Nunca me habías llamado «cariño».

—¿No te gusta? Pero eres un cielo por tenerme en tu casa, me doy cuenta de que para ti debe ser una molestia. Ya sé que no siempre hemos sido amigas, ¿verdad?, pero no podría ir a ninguna otra casa en estas circunstancias.

—Somos hermanas.

—Sí, y eso cuenta, ¿no es así? Sé que me porté muy mal contigo cuando tú y Tully... bueno, cuando te quedaste embarazada.

—Sí, pero no podía culparte, debió de ser muy duro.

—Todavía no puedo creerme que lo hicieras. ¡Con Tully! —exclamó Francine, negando con la cabeza—. Quiero decir, que eras una chica tan buena y discreta... ¡Mamá y papá siempre creían que tú eras la que me vigilabas!

—No sé por qué. Eras mayor, además. ¿Qué hubiera podido hacer?

—Nada, y si lo hubieras intentado, probablemente habría hecho lo contrario para fastidiarte, o para demostrarte que no me importaba. Siempre tenía celos de ti.

—¿Qué?

—Era normal, eras el bebé que me desplazó. Por supuesto que no recuerdo tu llegada, pero sí me acuerdo de que cuando eras muy pequeña no me gustaba que vivieras con nosotros, que me quitaras la atención de mamá. Creo que estuve toda la infancia tratando de recuperar el lugar central que ocupaba antes de que vinieras.

—Y lo lograste. Mamá y papá te adoraban, yo siempre me sentí como una extraña.

—¿Sí? Siempre pensé que eras muy segura, muy fuerte. Tully lo decía. Nunca tenías que conseguir ser el centro, porque ya lo eras al ser la más pequeña. Y luego también conseguiste a Tully... —Francine se detuvo y sus labios se plegaron en una mueca de disgusto—. Por primera vez en mi vida tenía a alguien para mí sola, alguien que no compartía contigo... y de repente, tú me lo quitaste y todo se acabó. Y no solo eso, también lograste que mamá y papá se preocuparan por ti.

—No, estaban preocupados por ti.

—Un poco, quizás, pero sólo era una chica con el corazón roto. Ellos sabían que yo me recuperaría, y tú eras la que necesitaba apoyo y cuidado, porque estabas embarazada. Me sentí tan... abandonada y traicionada —terminó Francine, bajando la cabeza. Lacey notó que se limpiaba las lágrimas.

—Francine, lo siento mucho. ¡Éramos muy jóvenes! Y yo lo estropeé todo.

—Fue hace mucho tiempo —dijo Francine, levantando la cabeza—, y no puedo culparte. Tully era muy guapo, ¿verdad?

Lacey asintió.

—Sabes que no habría pasado si no hubiéramos estado bebidos.

—No importa, quizá fue lo mejor que pudo pasar para todos.

El corazón de Lacey dio un vuelco.

Días más tarde, Tully recogió a Francine para ir a mirar algunos apartamentos que ella había visto anunciados.

—Como no tengo coche, él se ha ofrecido —le explicó a Lacey. Lacey apretó los labios y no dijo nada.

Tully no entró en la casa cuando volvieron, pero Francine dijo que la volvería a acompañar a buscar casa el próximo lunes.

—¿No van a alquilarte un apartamento si no tienes coche?

—Me imagino que sí, pero como no sé mucho sobre este asunto, me viene bien el consejo de Tully.

Lloyd telefoneó aquella noche de nuevo.

Cuando Tully apareció a recoger a Francine al día siguiente, ella estaba todavía en su dormitorio, sin duda arreglándose, pensaba Lacey. Ella llevaba puestos unos pantalones de algodón cómodos y una camiseta con un tigre dibujado, era lo primero que había encontrado aquella mañana en el armario.

Tully miró la camiseta cuando Lacey abrió la puerta.

—¿Es un aviso? —preguntó, mirando el dibujo del tigre.

—Me la dio Emma. Entra, no sé cuánto tiempo tardará Francine.

—¿No quieres venir con nosotros?

—Tengo que trabajar, creí que tú también.

—Es una de las ventajas de ser el jefe, que puedes tomarte unas horas libres de vez en cuando. Tengo buenos empleados en los que confío —declaró, con los brazos cruzados.

—Una de las desventajas de trabajar por libre, es que no puedes dejar el trabajo a nadie.

—Quizás puedas emplear a tu hermana.

—No creo que funcionara. ¿Por qué no lo haces tú?

—No sé qué sabe hacer, aparte de arreglarse.

—¿Y eso no es suficiente para ti?

Tully alzó las cejas, y ella se ruborizó, avergonzada del comentario.

—Tiene un título —declaró, cambiando de táctica.

De repente, Francine apareció en la entrada.

—¿Ya estás aquí?, siento haberte hecho esperar.

—No hay problema, tú siempre mereces que se te espere, Francine.

Lacey escuchó un coche llegar y calculó que Tully y Francine habían vuelto, así que se sorprendió de que sonara el timbre de la puerta. Cuando abrió, no reconoció al hombre que sonreía en la entrada.

—Hola, Lacey, he venido a ver a mi esposa.

—¡Lloyd! —exclamó, mientras un taxi se alejaba—, entra.

Le preparó un té en el salón, le preguntó por sus padres, por los gemelos, y trató de mantener un conversación mientras escuchaba el sonido del coche de Tully.

Se escuchó la puerta y se oyó la risa de Tully, seguida de pasos en el vestíbulo. Francine entró en la habitación hablando por encima de su hombro.

—No creo que pudiera vivir con paredes empapeladas con papel amarillo y...

Tully iba detrás de ella y, cuando Francine se detuvo al ver a su marido, él puso una mano en su hombro y sus cuerpos se tocaron.

—¡Lloyd! —dijo Francine, y por un instante retrocedió, acercándose más a Tully—. ¿Qué haces aquí?

—Vengo a llevarte a casa —dijo secamente, con una expresión de disgusto en el rostro—. ¿Quién diablos eres tú? —preguntó a Tully.

—Es el padre de Emma. Tully, éste es Lloyd, el marido de Francine —declaró Lacey.

—¿De verdad? —contestó Tully, extendiendo la mano para saludar a Lloyd.

—Tú eres el canalla que dejó a la hermana pequeña de Francine embarazada.

—¡Lloyd! —exclamó Francine.

—El mismo.

—¿Crees que es divertido? Te crees muy inteligente, ¿verdad? ¿Destrozar una familia? ¿Separar a dos hermanas?

—En realidad, no.

—Y ahora lo quieres hacer de nuevo.

—No es...

—Esta vez no, no mi familia, y estoy advirtiéndote: ¡si pones una mano sobre mi esposa de nuevo, te juro que te pegaré un puñetazo! ¿Está claro?

—¡Lloyd! —gritó Francine, con los ojos abiertos por la sorpresa—. ¡Él es médico, nunca ha pegado a nadie!

—Siempre hay una primera vez, y sé donde duele más, ¿me entiendes, Tully?

Ambos hombres estaban de pie muy cerca. Los puños de Lloyd dispuestos a pegar, las manos de Tully a ambos lados. Tully era más alto y ancho, pero la agresividad de Lloyd era peligrosa.

—Tully —murmuró Lacey, mirando el rostro impasible del hombre al que nunca había visto pelear.

—Entiendo perfectamente —replicó, para alivio de Lacey, que cerró los ojos.

—Muy bien —dijo Lloyd—, y ahora si no te importa, Lacey, quiero tener unas palabras a solas con Francine.

Tully tomó a Lacey y la llevó hacia el pasillo. De repente se volvió, antes de cerrar la puerta.

—Sólo una cosa... no estarás pensando convencerla a la fuerza, ¿no?

—¡Nunca he pegado a mi mujer! Y no voy a empezar ahora.

—Sólo quería asegurarme —contestó Tully, cerrando la puerta.

Lacey lo siguió hacia la cocina.

—Gracias por no pegarle —susurró Lacey.

—Te equivocas, Lloyd era el único que tenía ganas de pegarse—contestó Tully, apoyándose en el banco que había contra la pared, mientras Lacey automáticamente llenaba de agua la cafetera.

—Pero podías haberle tumbado en un segundo y lo sabes.

—Gracias, pero no me gusta ir por ahí pegando a la gente.

—Pero te estaba provocando.

—Quizá, pero estaba sobre todo enfadado con Francine; y espero no haber cometido un error dejándolos a solas.

Del salón se escuchaban voces cada vez más irritadas.

—Estoy segura de que no es el tipo de hombre que pega a las mujeres.

—Seguro que tienes razón, pero prefiero seguir cerca.

—¿Qué harías si vuelve con él?

—¿Hacer?

—Quiero decir... ¿cómo te sentirías?

—Aliviado —contestó inmediatamente—. Algo me dice que no estaré a salvo hasta que ella vuelva con él.

—¡Esto no es una broma!

—Eso es lo que dijo Lloyd. ¿Quieres tú también darme un puñetazo?

—¡Lo estoy pensando!

Tully rió, pero cuando ella lo miró a los ojos, sintió que su respiración se cortaba. Lacey retrocedió involuntariamente, y Tully la arrinconó contra el banco.

—¿Quieres intentarlo?

—No... no seas tonto —dijo Lacey, poniendo las manos en su pecho para empujarlo. Tully no se movió—. Tully...

—Por supuesto, no te prometo que no vaya a tomar represalias. Puede que te tumbe... por ejemplo.

—¡Tully!

La risa del hombre era suave y seductora. Se inclinó hacia delante, soplando un mechón de pelo que a Lacey le caía por la frente. Ella sintió el aliento cálido sobre su piel.

—¡Para!

Tully se apartó y separó las manos de ella, pero ella permaneció contra el banco, temerosa de que las piernas no pudieran sostenerla.

—¿Te proteges para Julian?

—¿Julian? Nuestra relación se ha acabado... no vamos a casarnos.

—¿No?

Si Tully no hubiera sonreído, ella no se habría enfadado tanto.

—¡Eres un canalla! No te importa nadie, ¿verdad? Excepto tú mismo y Emma quizás. Ni siquiera estarías dispuesto a luchar por Francine, ¿verdad?

—Es eso lo que quieres que haga, ¿ayudarla a destrozar su matrimonio?

—¿Te importa algo ella?

—¡Francine no me importa nada!

—Entonces, ¿que habéis estado haciendo desde que ha llegado?

—¿Haciendo?

—¡No pongas esa cara inocente! ¿Crees que no he notado cómo os miráis? ¡Os habéis estado comportando como una pareja de adolescentes! Ha sido... ha sido...

—¿Desagradable?

—¡Patético!

—¡Caramba! —exclamó sonriendo esta vez—. Parece que estás celosa —dijo con satisfacción.

Eso era demasiado. Se lanzó hacia él con rabia, tomándole por la camisa para intentar agitarlo. Por supuesto no pudo, él era sólido como un árbol.

—¡No estoy celosa! ¡Estoy furiosa!

—Puedo verlo. ¿Por qué? —preguntó tranquilamente. Ella intentó liberarse, pero no pudo. Lo miró fijamente y encontró una expresión seria en sus ojos, sin ninguna diversión—. ¿Por qué, Lacey? —repitió.

—¡Porque para ti todo es un juego! Creí que querías a Francine, y cuando Lloyd ha llegado te has marchado sin mirar atrás. Sé que a mí no me quieres, pero has destrozado la relación que yo tenía con Julian...

—Eso no es verdad.

—¡Sí! Intentaste estropear todo desde que te hablé de él por primera vez.

—Eso en parte es verdad —admitió—. No iba a dejar que él te consiguiera...

—¡Claro que no! Tú tienes que demostrar que ningún hombre puede competir contigo. ¡No puedes soportar la idea de que alguien te quite lo que tú ni siquiera quisiste! Pues bien, no soy tuya, Tully.

De repente, Tully la soltó, maldiciendo con tanta rabia que ella se sobresaltó.

—¡Maldita sea, Lacey! —gritó—. ¿Cuántas veces te he pedido que te cases conmigo?

—¿Y eso que tiene que ver con lo que estamos hablando?

Él dio un paso hacia ella, con una expresión tan amenazante que ella se quedó atrapada contra la madera.

—¿Por qué demonios crees que quería demostrarte que en realidad no querías casarte con Julian? ¿Por qué crees que he hecho todo lo posible para que veas que no es el hombre adecuado para ti? ¿Te lo has preguntado alguna vez?

—Porque no querías que tu vida cambiara, y además para divertirte ridiculizando a Julian, y haciendo bromas...

—¿Divertirme? ¿Crees que todo ha sido por divertirme? ¿No se te ha ocurrido que quizás es porque te quiero? ¿Porque te amo?

—Tú no... —acertó a decir Lacey, parpadeando.

—¡Demonios que no! —exclamó, pasando un brazo alrededor de su cintura. Con la otra mano la tomó por los hombros, y apretó su boca contra la de ella besándola con una pasión salvaje, con una mezcla de rabia y deseo que la dejó sin aliento.

Después de unos minutos, él se dio cuenta de que ella ya no luchaba, y el beso se hizo menos pasional, pero igual de sensual. Continuó explorando su boca como si nunca se cansara, como si fuera la cosa más importante en su vida, la cosa más fascinante... como si... como si la amara.

La idea hizo que Lacey se estremeciera, y él separó los labios finalmente y habló con voz ronca.

—Si me aseguraras que has besado alguna vez a Julian así, te mataría.

—No, no lo harías.

—¡Lacey! —se oyó un gritó—. ¡Lacey!

Era Francine. Se había olvidado por completo de ellos. Suspirando empujó a Tully, y ésta vez él la soltó y dejó que se volviera hacia su hermana, aunque su brazo seguía en los hombros de la muchacha.

—Nos vamos —declaró Francine, mirándolos con una expresión acusadora—. Creí que habías dicho...

—¿Qué? —preguntó Tully.

—No importa —dijo Lacey—. ¿Todo se ha arreglado?

—No, pero hemos hablado de algunas cosas y seguiremos hablando en casa. Quizá vayamos a un psicólogo. Nunca pensé que a Lloyd le importara tanto como para venir a buscarme... ha sido muy duro para él. No creía que le importaba tanto —a continuación miró a Tully—. ¡Todavía no puedo creerme que te amenazara!

—Espero que todo vaya bien —dijo Tully cortésmente.

—A vosotros también. Me alegro de volver a verte, Tully. Gracias por todo.

—Ha sido un placer.

Francine le dirigió una sonrisa provocativa. Lacey pensó que no podía evitarlo. Ella y Tully eran parecidos.

—No como el que podía haber sido —declaró Francine—, pero gracias igualmente.

Lacey se puso rígida, y sintió que la mano de Tully apretaba su hombro.

—Tus cosas... —dijo a Francine.

—Lloyd las ha llevado al coche. Me ha dicho que me despida de su parte, no hace falta que salgas, Lacey. Imagino que tú y Tully también tenéis muchas cosas de que hablar —se inclinó y dio un beso a Lacey en la mejilla. Tenemos que seguir en contacto.

Capítulo 10

Tan pronto como Lacey escuchó cerrarse la puerta se dio la vuelta y miró a Tully.

—¿Se te insinuó estos días atrás?

—No con tantas palabras.

—¿Y cómo pudiste resistirte? No puedes negarme que hay algo entre vosotros.

Tully se quedó pensativo unos segundos, ella pensó que iba a negarlo.

—Algo muy débil. Intentar recordarlo sería matarlo, más que hacerlo renacer.

—Hace diez años... —murmuró Lacey, recordando el halo que irradiaban, la atracción del primer encuentro que los consumió todo aquel verano.

—Hace diez años —repitió Tully—, Francine y yo éramos una pareja de adolescentes con las hormonas a flor de piel, pero eso fue todo. Los dos éramos demasiado absorbentes e inmaduros para saber lo que significaba amar, eso significaban las miradas que nos hemos estado dirigiendo estos días. Nos reíamos el uno del otro, de nosotros mismos.

—A ella no le hubiera importado continuar donde lo dejasteis.

—Quizá lo pensó, pero no demasiado. Lo que necesitaba y quería de verdad era la atención de Lloyd.

Probablemente Tully tenía razón, y ella habría lamentado tener una aventura con él.

—Cuando erais adolescentes...

—La gente se hace mayor, Lacey —dijo Tully con impaciencia.

Ella había crecido muy rápido, al tener diecisiete años. Y en cuanto a Tully...

Lo miró y fue como mirar a un desconocido. Era un hombre de hombros anchos y delgado, pero sin la juventud ansiosa que una vez poseyó. Su rostro era grave y un poco tenso, y por primera vez se dio cuenta de que el abanico de arrugas que tenía alrededor de los ojos no desaparecía cuando no sonreía.

Nunca lo había dejado de ver como a un muchacho, nunca le había tomado seriamente como un hombre, a pesar de que se responsabilizó de aquel encuentro desastroso.

Pensó en cómo había reaccionado a la agresividad inesperada de Lloyd, y en la manera en que había tratado al novio de Desma, sin usar violencia, sin amenazas, pero con inteligencia y autoridad.

—Lo siento.

—¿Lo sientes? ¿Vas a rechazarme de nuevo? ¡No puedes! ¡Me acabas de decir que no vas a casarte con Julian!

—¡No estoy tan desesperada como para necesitar casarme con cualquiera!

—¿Yo soy cualquiera?

—No, pero siempre que me dijiste que nos casáramos parecía que no era por amor.

—¿Y crees que ahora también?

Lacey negó con la cabeza. Tully había dicho que la amaba, y la había besado como si fuera verdad, pero... Tully, que podía haber tenido a Francine, o a cualquier otra mujer que quisiera, y seguro que había poseído unas cuantas, ¿podía amarla a ella?

—Si me caso contigo y te veo besar a otra mujer de la manera que me acabas de besar, ¡te mataría!

—¿Sí? ¿Eso quiere decir que aceptas?

—Me imagino que sí.

—Yo sé que no era amor la primera vez que te lo propuse, pero me había enamorado de ti la noche que hicimos a Emma. Tú me has rechazado siempre después de aquello, y la verdad es que no puedo entender por qué.

—¿No puedes?

—Yo era joven, egoísta y sé que te hice daño. Sé que debió ser horrible, y cuando años después intenté rectificar ese dolor, pensaste que sólo quería aprovecharme de ti.

—Fue algo que mi padre me dijo, pero nunca debí de haberlo pensado de ti —replicó Lacey mordiéndose el labio, recordando.

—Yo me puse furioso, claro. Después, cuando me tranquilicé me pregunté si era una excusa, o si la verdad era que te daba miedo el sexo, entonces fue cuando empecé a amarte y a desearte. Tú estabas tan enfadada y tan dolida, y a la vez tan seductora, que deseé tirarte sobre la cama y hacerte de nuevo el amor.

«No habría sido difícil», pensó Lacey. Probablemente habría sucumbido sin protestar.

—Afortunadamente tenía algo de sentido común, y después de aquella noche pensé que tenía que estar satisfecho de lo que quisieras ofrecerme, amistad, y un lugar en tu vida... y en la de Emma. Esperaba con impaciencia que llegara el fin de semana, cuando traía a Emma y tú nos estabas esperando. Y cuando me invitabas a cenar y nos quedábamos hablando un rato frente a la chimenea, o fuera en el porche, aunque estuviéramos en silencio.

—Siempre creí que te aburrías.

—¿Que me aburría? Nunca me aburrí. ¿No te dabas cuenta de que no tenía nunca ganas de irme a casa? Sólo estaba feliz realmente cuando estaba contigo. Y de repente, empezaste a hablar de Julian —continuó, casi escupiendo el nombre—. Y entonces, supe que no era matrimonio o sexo lo que no querías, que era... a mí, que no podías soportar la idea de tener relaciones sexuales conmigo.

—No fue tan horrible aquella primera vez, Tully. Quizá no tan maravillosa como podría haber sido, pero no fue horrible.

—Lacey, la próxima vez te prometo que haré lo posible porque sea maravillosa.

Al decir eso la abrazó y la apretó contra sí, y así los encontró Emma cuando abrió la puerta.

—¿Qué estáis haciendo? —quiso saber con curiosidad.

—Estoy pidiendo a tu madre que se case conmigo, y ésta vez es mejor que diga que sí.

Emma tomó aliento, y abrió los ojos mucho.

—¡Di que sí! —ordenó a Lacey.

—Ya lo he hecho, ¿no?

—Quiero un sí por cada vez que te lo he pedido, y a ser posible en presencia de testigos.

—Sí, sí, sí... ¿satisfecho?

—Nunca —los ojos de Tully estaban brillantes, y su voz era como una caricia.

—¿Yo soy un testigo? —preguntó Emma, bailando alrededor de ellos.

—Por supuesto, y serás nuestra testigo en la boda también, ¿quieres? —anunció Tully.

—¡Vale! Entonces, tú serás mi papá verdadero, ¿no? —quiso saber, abrazando a ambos.

—Puedes estar seguro de que sí —contestó abrazándola. Por encima de su cabecita se encontró con los ojos de Lacey—. Vamos a ser una familia verdadera.

Era lo que había intentado hacer por Emma muchas veces, y Lacey lo sabía. Lo que ella no había visto era que también lo hacía por él mismo.

Fue Emma quien insistió en que tuvieran una luna de miel verdadera. La niña se había disgustado porque Lacey no iba a llevar un vestido blanco, largo y con velo, aunque había aceptado de mala gana el vestido color melocotón que su madre eligió. Su vestido iba a ser del mismo color, pero con un tono más oscuro, y tanto ella como su madre llevarían adornos de flores en la cabeza. Los padres de Lacey se ofrecieron a quedarse con Emma mientras ellos se marchasen de viaje.

Durante tres semanas, Tully había estado colmando a Lacey de flores y besos, la casa olía a rosas y claveles. La había llevado a restaurantes caros y a toda clase de espectáculos. Una noche la había llevado a una discoteca y había descubierto que le gustaba bailar, y además lo hacía bien, aunque sabía que le faltaba práctica. Pero la seguridad de Tully hizo que olvidara rápidamente toda timidez, y había disfrutado mucho.

Y la había besado apasionada, largamente, con besos llenos de dulces promesas. La había murmurado lo que vendría después de los besos, haciendo a Lacey estremecerse. Pero había dejado claro que antes de la boda era lo único que conseguiría.

—No podemos arriesgarnos a concebir otro hijo, piensa en el impacto que Emma recibiría, y no digamos tus padres.

—Hay otras maneras —apuntó ella, divertida.

—No me tientes, mujer —replicó Tully, mirándola fijamente—. Ya tengo suficiente con intentar controlar mis instintos.

Y era cierto, ella había visto signos claros de su excitación, y aun así permanecía una pequeña duda en su interior, que Lacey había intentado dominar.

Le había dicho a Tully que le gustaría pasar los diez días de vacaciones en la playa, pensando en una casita modesta o un apartamento.

—Pero yo no esperaba... —había dicho cuando Tully le sugirió que prepara su pasaporte.

—Ya lo sé, tú nunca esperas suficiente. ¡No voy a llevarte a ningún lugar donde tengas que estar cocinando y limpiando! Y también quiero que te compres un par de vestidos elegantes, vamos a ir a bailar todas las noches, antes de hacer otras cosas...

Lacey había gastado lo que ella consideraba una cantidad exorbitante en dos vestidos, y también en un camisón y algunas prendas de lencería, todo de satén y encaje, con un diseño seductor y a la vez elegante. Nunca había gastado tanto dinero en su vida, pero lo que más quería era que Tully la encontrara atractiva.

En esos momentos se encontraba en un lujoso hotel en el oeste de Samoa, contemplando una playa con palmeras que se mecían por la brisa tropical, y pequeños islotes flotando en aguas de color azul turquesa que iba volviéndose rosa por la puesta de sol.

Los brazos de Tully rodeaban su cintura, y sentía los labios de él en su cuello.

—¿Qué te parece?

—Estoy asombrada, no puedo creer que de verdad estoy aquí contigo. No sé si pellizcarme para demostrármelo.

—Tú no eres la única. Las tres últimas semanas he estado ansioso, pensando que quizá me llamabas para decir que habías cambiado de opinión.

—¿Yo? Si alguien podía cambiar de opinión, siempre pensaba que serías tú.

Lacey sintió de repente cómo Tully tomaba aliento antes de tomar sus brazos para darle la vuelta.

—¿Por qué demonios iba a hacerlo? ¿Seguías pensando que no lo deseaba? ¡Tienes que creerme ahora de que hablaba en serio de casarme contigo, que de verdad te amo!

—De acuerdo, Tully, sé que me amas —puede que no la amara con la pasión del primer amor, pero lo que había entre ellos era más profundo—. Yo también te amo —más de lo que se atrevía a confesar.

—¡Caramba, así es como hablas a Emma! —exclamó Tully, con el rostro alterado—. Quizá, después de todo, he estado usando contigo una táctica equivocada.

Tully la tomó fuertemente entre sus brazos y la apretó tan fuertemente que ella casi no podía respirar, luego su boca descendió hasta la de ella con una ferocidad que Lacey dejó escapar un gemido de sus labios, separándolos para una invasión irresistible.

Tully no hacía concesiones, y ella tenía que haberse enfadado por su ataque. Y estaba furiosa, se dijo, mientras sus manos se aferraban a la cabeza de Tully, a su pelo. Furiosa, se aseguró mientras su cuerpo se arqueaba contra el de Tully, notando el calor que irradiaba a pesar de la camiseta fina. Furiosa, repitió su mente, mientras su boca se abría bajo la de él como una flor del desierto ante la lluvia y dejaba que él entrara en ella como una bebida deliciosa, y se escuchó gemir, devolviendo los besos con una ferocidad extraña y salvaje.

—Lo siento —murmuró Tully, cuando ambos estaban jadeando, y a continuación, como si no pudiera evitarlo, la besó de nuevo con el mismo deseo desesperado.

Ella sintió su propio deseo crecer, encontrándose con el de él, y pronto las manos de Tully tiraron de su blusa nueva de seda y se metieron por la espalda de Lacey, acariciando toda su columna, y deteniéndose en la prenda de satén que cubría sus pechos. Lacey suspiró y se estremeció en los brazos del hombre.

Entonces, la boca de Tully fue al cuello de su vestido y bajó hasta llegar a la hendidura entre los senos.

Lacey levantó las manos para desabrocharse los botones.

—Es mejor que no lo hagas, cariño.

—¿Por qué no?

—Porque si lo haces, no seré capaz de parar —explicó con voz ronca—. Y he planeado una cena con velas... baile... quizás un paseo en la playa a medianoche...

—¡No puedes parar ahora! —y se abrió los botones uno a uno despacio, mientras él observaba con ojos sorprendidos. Luego, Lacey tomó su mano y le condujo hacia la cama.

Fue maravilloso, más que maravilloso. Los labios de Tully, su lengua, sus manos, acariciaron su cuerpo de una manera que nunca antes lo habían hecho.

—Yo estoy demasiado... —comenzó a decir Lacey.

—Tú eres perfecta. Simplemente perfecta... toda una mujer, hermosa, suave, con formas redondas.

—No puede gustarte... —comenzó a protestar Lacey.

—No me gusta, me encanta, ¿pero si a ti no te gusta...?

—A mí me encanta también —le aseguró a Tully, con voz entrecortada—. ¡No te pares!

—No lo haré, excepto para...

Y aquello fue todavía mejor.

—¡Ah! —exclamó Lacey—. Yo no sabía...

—Yo lo sabía. Sabía que contigo sería así de perfecto, de fantástico. Igual que fue para mí la primera vez... no mejor... más despacio. Siempre había querido hacerlo así contigo.

—Siempre pensé que cerrabas los ojos e intentabas imaginar que yo era Francine.

Tully se paró en seco, y ella pensó que lo había estropeado todo.

—¡No! ¡Tú no te pareces a tu hermana! Nunca te pareciste.

—De acuerdo, pero aquella noche no te importaba mucho quién era yo, era a Francine a quien realmente deseabas.

—Estaba loco por Francine, como todos los demás chicos. Yo era un muchacho, y ella era todo lo que un adolescente imagina, pero eras tú a quien deseé aquella noche cuando viniste, eras tú a quien necesitaba. Tu compasión, tu generosidad, tu serenidad. Y tu maravillosa sexualidad, esa combinación de inocencia tímida y lujuria.

Los ojos de Lacey esquivaron los de Tully, pero él continuó.

—Incluso entonces me di cuenta de que Francine no sería nunca capaz de ofrecer algo así. Cuando hablábamos, tú me escuchabas de verdad, y te importaba. Me comprendías. Te conocí más en aquella hora que estuvimos juntos que a Francine en todo el verano. Fue entonces cuando aprendí lo que era hacer el amor, que era algo más que un acto físico o un poco de diversión. Y cuanto más te veía, más recordaba cómo era contigo y deseaba hacerlo de nuevo.

Los ojos de Tully se oscurecieron con los recuerdos. Las manos acariciaron lentamente el cuerpo de Lacey, y sus ojos recorrieron su desnudez.

—Nunca podría competir con Francine —dijo Lacey.

—¿Por qué ibas a querer competir? Ella probablemente es tan egoísta en la cama como fuera de ella —declaró Tully, hablando de manera casi ausente. Sus dedos encontraron un pequeño lunar en forma de corazón bajo su seno izquierdo—. Es bonito, ¿siempre lo has tenido?

—Sí —ella nunca lo había visto bonito, y lo escuchó complacida.

Las manos de Tully se movieron perezosamente en otra dirección, provocando delicados estremecimiento por todo el cuerpo de Lacey.

—¿Por qué dices «probablemente»?, ¡estuvisteis todo el verano juntos!

—¿No sabías...?—comenzó Tully—. ¿Por qué crees que discutimos aquella noche? Francine sabía exactamente cómo mantener a un chico a su lado, dándole esperanzas sobre lo que no estaba dispuesta a dar. Eso era lo excitante de Francine.

—¡Ah! —exclamó Lacey—. ¡Tully, no creo que pueda esperar mucho tiempo...!

Había esperado, después de todo diez años, pero cuando él fue hacia ella, Lacey recordó exactamente la manera en que él la había abrazado, la textura cálida de su piel frotándose contra la de ella. Cómo había sido tenerlo dentro de ella, y cómo él había murmurado que era encantadora y ella se lo había creído.

Pero esta vez era casi mejor. Estaba flotando en las exquisitas olas del deseo, y luego se sumergió en una tormenta de calor, de sensaciones vertiginosas, hasta que la excitación creció y explotó, y la devolvió lentamente a la realidad serena, con la mejilla apoyada sobre el pecho de Tully.

Se quedaron en silencio varios minutos, sin poder moverse por un desfallecimiento que invadía sus cuerpos. Sólo el movimiento de la mano de Tully jugando con el pelo de Lacey.

—Necesitaremos una casa más grande.

—¿Qué?

—Queremos tener más hijos, ¿no? ¿Te has dado cuenta de que puedes haberte quedado embarazada? ¿Te importaría?

—No, no me importaría.

—He esperado tanto tiempo este momento —declaró Tully, besando su frente. Lacey sonrió, después miró hacia otra parte—. ¿Por qué pones esa cara?

—Por nada.

Tully agarró el brazo de Lacey y la obligó a darse la vuelta, y a mirarlo a los ojos, como intentando leer sus pensamientos, y al parecer supo lo que había escrito en ellos.

—No soy un santo, Lacey, he estado con otras mujeres, ya lo sabes. Después de que me acusaras de intentar hacerte mi amante, reaccioné según mis propias reglas.

—¿Fue tan duro?

—Sí, fue duro, pero eso es lo que querías y yo intenté comprenderlo. Y entonces... me hablaste de Julian, y quise matarlo. —Lacey parpadeó—. Intenté ser noble, asegurándome de que te debía algo de felicidad, y que si te amaba me marcharía de tu lado, y todo eso. Pero...

—¿Pero qué? —quiso saber Lacey con impaciencia.

—Tú seguías diciendo lo amable que era, como si fuera lo más importante. Y cuando os vi besándoos, parecía que os estabais dando la mano, por la frialdad con que lo hacíais. Y supe que eras capaz de casarte, y sabía que no serías feliz con un hombre con el que no se te iluminaban los ojos al besarlo.

Lacey estaba segura que sus ojos brillaban cuando Tully la besaba. Y él también lo sabía.

—Y todavía más, tú me decías que cuando Emma era feliz tú también lo eras. Y ninguna de las dos iba a serlo viviendo con Julian. Las dos sois muy positivas... y él es bastante negativo.

—Entonces, decidiste sabotear todo —declaró Lacey, con un matiz de indignación en la voz.

—Nunca he sido un mártir —confesó Tully—. Quizás si hubiera estado convencido de que era bueno para Emma y para ti, lo habría hecho, pero cuando me besaste de aquella manera, con mucha más pasión de la que estoy seguro que Julian nunca provocó en ti, supe que me querías, aunque no estuvieras preparada para admitirlo. Y yo estaba seguro de que todavía te deseaba, entonces decidí que lucharía hasta el final. Y no te arrepientes, ¿no?

—¡No!

Tully estaba serio, Lacey miró sus ojos y vio en ellos ansiedad y duda, también sinceridad y deseo, y empezó a confiar en él.

No era verdad que él nunca hubiera mirado a otra mujer, pero mientras ella viviera, lo único que él haría sería mirar, porque era su hombre, desde ese momento hasta el fin. Era suyo porque la amaba con un amor profundo, un amor que duraría toda la vida; lo supo cuando la sinceridad de la declaración de Tully penetró en su alma.

—¿Intentaste deliberadamente hacerme creer que ibas a tener una aventura con Francine?

—Confiaba en hacer que sintieras lo que yo había sentido con Julian. Y funcionó.

—Le dijiste a Francine que yo te asustaba.

—No quería decirle que ella ya no me excitaba, y tú me mirabas con verdadera rabia.

—¡No me extraña que no me creyera cuando le dije que no nos acostábamos juntos! ¡Eres un canalla!

—Ahora estamos juntos para el resto de nuestras vidas —declaró Tully, recostándose en la almohada, con una mano detrás de la cabeza y una sonrisa en los labios.

Un calor repentino llenó a Lacey, un delicioso sentimiento de alegría de lo que el futuro tenía para ellos. Toda una vida de risas y lágrimas, de compartir diversiones y dolor, de crecer juntos y hacerse viejos amándose. Había luz y sombra, y justo en ese momento Tully estaba bajo los rayos del sol.

Fin