La novia errante

Daphne Clair

La novia errante (1991)

Título Original: The Wayward Bride (1989) 

Editorial: Harlequin Ibérica 

Sello / Colección: Jazmín 820 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Pierce Allyn y Trista Vandeleur 

Argumento:

—Trista es una chica atolondrada a quien le gusta jugar con los hombres sólo para divertirse, y no me gustaría ser uno más en su lista —dijo Pierce. 

Pese a eso, terminó casándose con ella.

¿Qué tipo de mujer era Trista? ¿Por qué se había desposado con él? La joven también necesitaba respuestas a algunas preguntas.

Capítulo 1

—Te felicito, Pierce; fue un caso difícil, pero lo llevaste a término en favor de nuestro cliente.

A. Geoffrey Vandeleur se puso de pie detrás del gran escritorio y le extendió la mano a su colega más joven sonriendo complacido.

—Gracias —Pierce Allyn estrechó la mano entre sus largos dedos—. Debo aceptar que no sabía si el jurado cambiaría la acusación de intento de asesinato por la de daños corporales graves. Sin lugar a dudas, el ataque debió de ser premeditado.

—Pero le demostraste al jurado que la víctima tenía la costumbre de usar la violencia contra su familia y que el padre de la mujer estaba desesperado por proteger a su hija. Con tu defensa te ganaste la simpatía del jurado. En lo personal, pienso que la decisión de declararlo culpable del menor cargo fue justa. Ojalá el juez haya comprendido el mensaje y no se sobrepase en la condena.

—El acusado tiene algunas condenas anteriores —declaró Pierce—. Eso estará en su contra.

—Bueno, tú hiciste lo tuyo —caminó del escritorio al librero—. Lo celebraremos con una bebida —sacó una botella de whisky de un compartimento, y al volverse tiró un marco con una foto.

—No le pasó nada —comentó Pierce, luego de levantarlo y haber verificado el estado del marco y del cristal.

—Mi hija —Geoffrey colocó dos copas en el escritorio y comenzó a destapar la botella—. Es hermosa, ¿no? —agregó con orgullo.

Cortés, Pierce sostuvo unos minutos más la foto. Era de una adolescente con ojos de color avellana, cabello castaño claro, sin ser rubio, y sonreía.

—Muy bonita —sonrió para su interior ante el evidente cariño del hombre por su hija—. ¿Tienes más hijos? —colocó la foto en su lugar y se volvió para aceptar la copa que Geoffrey le ofrecía.

—No, es la única. Su madre murió cuando ella tenía sólo tres años, y no quise volver a casarme.

—Lo lamento —Pierce lo observó con interés disimulado. Jamás se le hubiera ocurrido que Geoffrey Vandeleur fuera sentimental.

—En realidad, no tuve tiempo —agregó Geoffrey y levantó la copa—. Brindo por tu primer caso en nuestro bufete y porque los siguientes tengan el mismo éxito.

Mientras Pierce se terminaba su bebida, se dio cuenta de que era objeto de un detenido escrutinio.

—¿Te enviamos una invitación para la fiesta de mi hija? —preguntó Geoffrey.

—No esperaba… —sorprendido, Pierce negó con la cabeza.

—Te enviaré una, cumplirá veintiún años y será un día importante para ella.

—Gracias, pero como tu hija no me conoce, no sé si querrá que…

—Me agradará que vayas —Geoffrey era tan alto como Pierce y la mirada que le dirigió a su colega fue un tanto acerada—. Ya es hora de que ella conozca a algunos jóvenes de mérito. No me agrada el tipo que frecuenta a últimas fechas… De hecho, casi ninguno de sus amigos me ha impresionado. El otro día le dije que al cumplir los veintiuno debe dejar de actuar como adolescente y pensar en su futuro. Es diplomada, puesto que a una chica no le hace ningún daño tener educación, aunque no sé cómo logró terminar sus estudios, ya que es muy parrandera —calló y ciñó el brazo de Pierce—. Pero no te aburriré con esto, ve a casa el quince y la conocerás.

—¿Tu jefe trata de casarte con su hija? —preguntó la hermana menor de Pierce luego de que él le comentó lo ocurrido, durante un almuerzo familiar, el fin de semana siguiente, al norte de Auckland—. ¡De seguro eres popular!

—En aquel momento, él estaba complacido conmigo —Pierce la observó al otro lado de la mesa y sus ojos reflejaron diversión—. Pero no sugirió que yo deba casarme con esa chica mimada.

—¡Pierce! —lo amonestó su mamá.

—¿Cómo sabes que es mimada? —inquirió Charlotte, a quien generalmente llamaban Charley.

—Usa la cabeza, Charley —intervino la hermana mayor y levantó la cabeza de la tabla en que cortaba verduras para su hijo de dos años—. Está impaciente por casarla con el primer hombre medio decente que conozca…

—Gracias, Antonia —intercaló Pierce.

—No tienes por qué darlas —sonrió.

—Creo que Pierce es muy buena presa —declaró Charley—. Todas mis amigas están locas por él… alto, moreno y apuesto.

—Charley, hazme el favor de callar —murmuró Pierce, amable.

—Si te casas con ella…

—¡Charley!

—Bueno, asistirás a la fiesta, ¿no? —le sonrió fingiendo inocencia.

—Imagino que sí, porque no podré negarme.

Trista Vandeleur resultó ser más bonita en persona. Su cabello rizado era más claro que en la foto y le rozaba los hombros descubiertos; vestía una despampanante prenda roja que aunque no le ceñía el cuerpo, se lo moldeaba y dejaba poco a la imaginación. Era más delgada de lo que supuso Pierce, aunque su cuerpo no dejaba nada que desear, y a pesar de lo mundano que era el vestido, ella parecía tener menos de veintiún años. De habérsele presentado la ocasión, Pierce le hubiera calculado quizá dieciocho.

Cuando el padre los presentó, Pierce le entregó un paquetito que contenía un perfume muy costoso que Charley le había comprado; él se divirtió por la forma en que Trista lo saludó, extendiendo la mano con cortesía y mirándolo como diciéndole: "Ah, otro pesado socio joven de la oficina de papá. ¿Qué tan pronto podré alejarme?"

—Felicidades y gracias por permitir que su padre me invitara —comentó con un dejo de interés y sonriendo.

—No fue necesario que me trajera un regalo —alejó la mano.

—Mi hermana menor me aseguró que le agradará.

—Estoy segura de que así será.

—¿Otro regalo, querida? —una mujer mayor, quizá una tía, se había separado del grupo que acababa de llegar—. Permite que lo tome y lo abra.

Se escuchó un estallido de risa proveniente de un grupo de jóvenes, en uno de los rincones de la gran habitación. La casa era moderna, muy grande y algunas de las habitaciones estaban atestadas. Trista miró por encima del hombro de Pierce y extendió las manos para recuperar el paquetito.

—Mi hermana insistiría en abrir todos sus regalos —murmuró Pierce.

—¿Qué edad tiene su hermana, señor Allyn? —se volvió hacia él.

—¡Veinte!

Ella lo observó levemente sorprendida y él respondió a la pregunta implícita.

—Tengo veintinueve años y Charley nació varios años después.

—¿Abrirás eso? —preguntó Geoffrey—. Los Bridgeman acaban de llegar.

—Sí —respondió y comenzó a desprender la cinta adhesiva que detenía el papel. Sus uñas estaban pintadas de color de rosa y Pierce se sorprendió de que no se hubiera aplicado un rojo para que hiciera juego con el vestido y los labios.

—Es una marca nueva y nunca la he usado —comentó Trista al ver la botellita de cristal acostada en un nido de satén. Le entregó el papel a la señora que estaba a su lado, destapó la botellita, se aplicó un poco de perfume en la muñeca y aspiró—. Hmm, su hermana tenía razón.

—Me alegro. ¿Me permite?… —le levantó la mano cuando ella se disponía a bajarla y se inclinó hacia la muñeca femenina. El olor lo hizo pensar en claveles, pero con un leve aroma almizcleño.

De pronto, Trista alejó la mano y cuando Pierce levantó la cabeza notó que ella lo miraba azorada. De nuevo pensó que parecía más joven, aunque se dijo que cumplía veintiún años.

Una pareja de gente mayor se les acercó y antes de volverse para saludarlos, Geoffrey dijo:

—Sírvete una bebida en el bar que está allá, Pierce.

El joven abogado volvió a sonreír y se alejó.

* * *

Circuló y vio a algunas personas conocidas y a otras que no conocía.

Parecía haber más gente de la generación del padre que de la hija, pero lo que les faltaba a los jóvenes en cantidad lo suplían con su presencia, ya que conforme transcurría la velada se tomaban más bulliciosos y bebían más. Hacia la medianoche bailaban en la amplia terraza, al otro lado de unas puertas corredizas de cristal, siguiendo el ritmo de una cinta de rock a todo volumen. Trista tenía las manos en la cabeza y ondulaba la cadera al ritmo de la música. Reía frente a su compañero y cuando movía la cabeza mecía su cabello.

De pronto empezó a llover y los danzantes corrieron a la casa gritando y riendo. Trista permaneció de pie unos tres segundos con los brazos extendidos y el rostro hacia arriba y cuando su compañero regresó por ella, corrió, pero perdió un zapato. El chico fue por el zapato y la siguió. Había gotitas de agua en los rizos de Trista, y cuando ésta se volvió, sonriendo y con brillo en los ojos, Pierce notó la mirada de admiración en el rostro del joven. Este levantó el zapato, sonrió maliciosamente y cuando ella lo agarró, él le ciñó la cintura, de modo que el cuerpo femenino se amoldó al de él.

—Págame por él —murmuró el joven al inclinarse para darle un beso en los labios.

Trista bajó las manos para empujar el torso del joven y durante un momento sus ojos chispearon, en tanto el joven parecía titubear. De pronto, ella rió de nuevo y extendió la mano.

—Pete, dámelo, ya pagué la multa.

—Está bien, Cenicienta —contestó Pete sonriendo y posó una rodilla en el suelo para alcanzarla.

—Más me vale ir a secarme —comentó Trista porque unas gotas se deslizaban por sus hombros.

Caminó hacia la puerta y vio que Pierce la miraba. Él sonrió y ella parpadeó antes de devolverle una tímida sonrisa.

No faltó comida en toda la noche, pero tan pronto Trista regresó, el grupo de tres músicos que tocaba en el salón principal, donde algunas parejas mayores bailaban, ejecutó un redoble de tambor, antes que llevaran un impresionante pastel sobre un carrito.

Geoffrey habló de manera convencional y fue breve; luego, Trista les dio las gracias a los invitados y cortó el pastel, acompañada de los usuales gritos y porras, además de bromas de sus amigos. Se llevaron el pastel para servirlo en porciones para los invitados.

Pierce salió a la terraza. La lluvia se había terminado, pero las losas seguían mojadas y no había nadie afuera. La noche había refrescado, pero con la chaqueta puesta, él estaba cómodo. Caminó alrededor de la piscina y descubrió un caminito que desembocaba en un mirador, a la sombra de los arbustos y los altos árboles. La casa se había construido donde antes hubo otra y el jardín debía de tener más de cincuenta años. El ruido de la fiesta estaba opacado ahí. Entró al mirador porque estaba seco. Había una banca de madera a lo largo de tres de sus lados y se sentó donde podía ver, a través de la puerta en forma de arco, a las personas dentro de la casa, las cuales le parecieron como distantes figuras en un escenario.

Tenía una jaqueca leve. Pronto podría irse fingiendo que no estaba aburrido. Por el momento, ese sitio era agradable y nadie lo extrañaría.

Cerró los párpados y se apoyó en la pared sin pintar. Diez minutos después, tomó conciencia de dos voces bastante cercanas: Una era femenina y la otra, masculina. Hablaban quedo, casi murmuraban.

—¡Te dije que no! —exclamó la voz de la mujer muy claramente.

Pierce escuchó pisadas y el murmullo de los matorrales antes de ver que la chica estaba de pie frente a la entrada, a pocos metros de distancia. Su esbelto cuerpo vestido de rojo se delineaba a causa de la luz proveniente de la casa.

Su compañero la alcanzó y la ciñó de un brazo. Pierce vio que no era Peter, el del complejo de Príncipe Encantador.

—¡Eres una cócora! —exclamó, enfadado—. No quise creerlo cuando los muchachos me lo dijeron, pero es cierto. ¡Enloqueces a un hombre, Trista!

—¿Un hombre? —el desdén en su voz fue premeditado y Trista rió.

El joven le soltó el brazo y la calificó con tal epíteto que Pierce, observando desde el mirador en la oscuridad, alzó las cejas.

—Algún día conocerás a un hombre que sabrá manejarte. Ojalá que yo esté presente para verlo. Me encantará ver que te enamoras de alguien y que esa persona te trate como me has tratado a mí.

—Cuando suceda te enviaré una tarjeta postal —respondió ella.

—¿Jamás tomas algo en serio, Trista?

—La vida es demasiado corta.

—¡Estoy enamorado de ti! —la desesperación en su voz casi hace respingar a Pierce—. No se trata de que sólo… quiera acostarme contigo…

—¡Lo sé! 

—Quiero decir…

—¿Por qué no lo dices? ¿Qué tiene de malo un buen verbo anglosajón?

—¡No es eso lo que quise decir!

—La conversación se torna aburrida —Trista se volvió y miró hacia la casa.

—¡Trato de declararme, Trista!

—¿Declarar, qué? —se volvió para verlo.

—¿Qué diablos crees? ¡Proponerte matrimonio, por supuesto! —Pierce pudo ver que el joven alzaba levemente los hombros y que aspiraba profundo—. ¿Te casarás conmigo?

—No, lo lamento —respondió después de un rato; Pierce no podía verle la expresión.

—¿No puedes decir algo más?

—¿Qué puedo decir? —inquirió a la ligera—. La contestación es no. Y lo lamento.

—No es cierto, no lamentas nada. Es justamente esto lo que buscabas, ¿no? Lograr que me arrodillara…

—No estás arrodillado.

—… para darme una patada en los dientes. No soy el primero, ¿verdad? Sólo el más reciente en una larga fila de pobres tontos que se enamoraron de ti.

—No puedo evitar eso.

—¡No me hagas reír! La forma en que miras a un hombre, la manera como vistes… todo en ti grita: "vengan por ello, chicos". Eres engañosa, Trista. Prometes, pero no das. ¿Por qué viniste aquí conmigo si no me deseas?

—Dijiste qué saliéramos un rato para refrescarnos —le recordó.

—Por Dios, no eres tan inocente, sabías lo que yo quería.

—¿Por qué no me lo dijiste? Algo como "ven al jardín, Trista, para que te manosee y me divierta mientras haces lo que deseo". Habrías sido más franco.

—¡También tú lo disfrutaste! —insistió—. Al principio.

La chica observaba la piscina, pero inclinó la cabeza hacia el joven y habló con hiriente desdén.

—¿Cómo diablos lo sabrías?

"Ten cuidado, muchacha", pensó Pierce, al ver la tensión en el cuerpo del joven.

—¡Te lo demostraré! —se abalanzó sobre ella y Trista le dio una bofetada que no lo amilanó—. Te lo demostraré. Por una vez darás lo que insinuaste.

Pierce se puso alerta, pero al mismo tiempo que daba un paso adelante y colocaba una mano en el hombro del joven, oyó un gruñido de dolor antes que el otro se doblara por falta de aire en los pulmones.

Trista dio unos pasos atrás y levantó la cabeza para ver a Pierce.

—¿Estás bien?—preguntó el abogado.

—Sí —se dirigió a la entrada del mirador y Pierce observó al joven que se enderezaba y respiraba con dificultad.

—Es una zorra, una zorrita.

—Creo que es el momento de que regreses a tu casa —sugirió Pierce.

—Yo… ella —dio un paso adelante y Pierce se paró frente a él.

—Sí —agregó con un poco de conmiseración—. A casa, ¿estás de acuerdo?

El joven asintió con la cabeza y se alejó despacio.

Trista estaba apoyada en el marco de la entrada del mirador y tenía las manos a su espalda. Su pose era seductora y Pierce tuvo un espasmo de irritación, pero notó cómo ella se aferraba a la madera y le observó el rostro. No había mucha luz, pero la luna emergió de una nube y durante un momento las facciones de la chica se definieron, hecho que le permitió a él ver que los rizos y el maquillaje ocultaban una estructura ósea que sugería una fuerza interior de carácter cuando no sonreía.

—Gracias, pero sé cuidarme.

—Me di cuenta.

—¿De dónde viniste?

—Estaba dentro del mirador.

—¿Todo el tiempo? —levantó la cabeza y al ver que él asentía, agregó—: Debiste de estar muy entretenido.

—Sí —se apoyó en el otro lado de la entrada y la miró—. Fue… revelador.

—Yo me lo busqué, ¿no? —Trista se enderezó—. Eso piensas.

—¿Cómo habrías de saber lo que pienso?

—¿No eres hombre? —le dio la espalda y comenzó a caminar hacia la piscina.

—¿Te desagrado? —preguntó cuando Trista llegó a la orilla.

—¡Oh, no! Creo que todos los hombres son… una diversión —lo miró de frente.

—¿No es cierto que los gatos creen que los ratones son divertidos? —preguntó él.

—Los gatos piensan que los ratones son comida —replicó—. Eres abogado, ¿no?

—Sí.

—Entonces deberías saber que no se debe dar crédito a sólo una versión sin escuchar la otra.

—No te juzgo, Trista —murmuró, amable.

—¿De veras? —lo miró con fijeza.

—Sin embargo, vi que no negaste lo que él dijo —movió la cabeza.

—¿De qué me hubiera servido? De todos modos…

—Continúa —la animó.

—Nada —se encogió de hombros—. ¿Deseas bailar?

Pierce se dio cuenta de que el estado de ánimo de Trista había cambiado y que lo hizo a base de un esfuerzo de voluntad.

—Sí, pero adentro —respondió.

—De todos modos, la terraza está mojada —lo precedió.

La pequeña orquesta interpretaba música más moderna y la reducida pista de baile estaba invadida casi totalmente por los demás jóvenes. Había menos gente porque muchos de los mayores ya se habían ido.

Comenzaron a bailar un poco distanciados, como los demás, y Pierce notó sorpresa en los ojos de Trista. Él no bailaba a menudo, pero su sentido del ritmo era bueno debido a que Charley lo mantenía al día con los nuevos ritmos. Observó a Trista y aunque ella sonreía no pasó mucho tiempo antes que los ojos de la chica adquirieran una mirada lejana, por lo que él tuvo la impresión de que de alguna manera ella se había distanciado, recogido en un sitio interno donde sólo la música y los movimientos del cuerpo le eran reales.

La orquesta dejó de tocar y Trista le sonrió a Pierce como si no estuviera segura de quién era su compañero.

Era casi la una y el director de la orquesta anunció:

—Será la última pieza —la gente en la pista gimió porque deseaban seguir bailando.

—No tenemos que detenernos sólo porque los músicos guardan sus instrumentos —Trista habló fuerte con los brazos en alto— ¡Tenemos bastantes cintas y quiero bailar toda la noche… es mi cumpleaños!

Los amigos la vitorearon y cuando la música se reanudó comenzaron a bailar con renovada energía.

Trista echó su cabello hacia atrás y comenzó a mover la cadera y los hombros, sonriendo abiertamente y con los ojos brillando de alegría.

Luego, el ritmo de la música se hizo más lento y ella miró a Pierce directamente a los ojos, se acercó más a él y le rodeó el cuello con los brazos. Él observó el franco reto en los ojos de la chica y esbozó una sonrisa en tanto le rodeaba la cintura con los brazos y la amoldaba a su cuerpo. Alguien encontró el interruptor de luz y bajó la intensidad de la misma.

—Bailas bien —comentó ella con la cabeza inclinada hacia atrás y mirándolo a los ojos.

—Tú también —respondió—. ¿A dónde vas?

—Estoy aquí —Trista parpadeó.

—En este momento lo estás —la ciñó un poco más para recordárselo.

—Bueno, entonces… —se encogió de hombros.

—Sabes bien a qué me refiero.

—No hablemos —desvió la mirada y, apoyó la cabeza en el hombro de Pierce.

Bailaron en silencio hasta que terminó la música y las otras parejas se alejaron. Trista no se movió de los brazos de su compañero. Volvió a mirarlo y dijo:

—¿Te quedarás? Seguiremos bailando durante horas.

Pierce le observó detenidamente el rostro sin tacha y pensó que el otro jovencito no tuvo oportunidad alguna. Ella era muy capaz de hacer que la cabeza de cualquier hombre girara. De hecho, su jaqueca había desaparecido.

—Lo lamento, pero tengo que prepararme para un caso difícil —hizo un movimiento negativo con la cabeza—. Debo trabajar mañana.

—Muy bien —el rostro de Trista se tornó inexpresivo; bajó los brazos y se alejó de él—. Buena suerte con el caso.

—Gracias —respondió, serio. Se preguntó si alguna vez ella sufrió algún rechazo. Impulsivamente, le levantó la barbilla para verle mejor el rostro. Los labios ya no estaban tan encendidos porque le quedaba poco maquillaje—. Feliz cumpleaños, Trista —le dio un beso fugaz—. Buenas noches.

Cuando se volvió, vio a Geoffrey en la puerta de la habitación y el hombre parecía complacido.

—¿Te vas? —preguntó Geoffrey después que Pierce le agradeció la invitación—. Los jóvenes aún no se irán. Creo que tendremos que servirles el desayuno.

—No soy tan joven como ellos —Pierce sonrió—. Además, debo preparar el caso Pendleton.

—Cierto —Geoffrey le colocó una mano en un brazo—. Ven a cenar otro día.

—Muchas gracias.

—Parece que le agradaste a Trista.

—No diría eso —por un instante, Pierce pensó que el hombre le haría un guiño—. Es buena anfitriona y desea que sus invitados se diviertan.

—No te menosprecies. En efecto, Trista es una anfitriona estupenda… cuando se le da la gana. Le encantan las fiestas.

A lo largo del Paseo Tamaki, la calle estaba mojada y resbalosa. En el oscuro muelle las pocas luces se reflejaban en ondas sobre el agua y en el puente del muelle se distinguían los arcos de su estructura. Pierce escuchaba el siseo del agua debajo de los neumáticos del coche y tuvo que accionar los limpiadores porque cayó otro aguacero. Recordó las gotas de lluvia que acariciaron los hombros descubiertos de Trista y movió la cabeza.

—Mocosa consentida —murmuró riendo. "Pero sus labios son suaves y dulces y mostraron sorpresa", pensó. "Es engañosa y muestra todos los ardides de una ramerita despiadada". Sin embargo, él la había besado por un extraño impulso de consolarla.

Capítulo 2

La imagen de Trista en el espejo la observó de manera crítica. Ella no estaba segura de qué le gustara el peinado de moño. Por lo general, cuando lo deseaba recogido, se lo amarraba para formar una cola de caballo. Esa noche se había pasado mucho tiempo afianzándoselo en lo que esperaba fuera un elegante moño. Vestía de negro y su padre no daría su aprobación, pero a ella le quedaba bien porque su cabello, en contraste, lucía más claro y enfatizaba la tersa piel que casi había perdido el bronceado del verano. El vestido tenía un volante a manera de capa que formaba la manga de un brazo, pero el otro hombro estaba descubierto, con excepción de una angosta tira de tela. Ella encendería la calefacción central un poco antes de reunirse con su padre para recibir a los invitados.

Se puso unos pendientes de perla y levantó el perfume atomizador del tocador. Titubeó, abrió una gaveta y sacó una botellita que destapó para ponerse un poco de perfume en el dorso de las muñecas y en los codos, detrás de las orejas y en el hueco en la base del cuello.

Se preguntó si Allyn la reconocería. Curvó los labios y el espejo captó su imagen. Se inclinó para acercarse al espejo y la tira del vestido se le deslizó del hombro. La ajustó y se enderezó. Sentía un extraño nerviosismo ante la perspectiva de verlo de nuevo. Tal vez se debía a que él había presenciado el molesto incidente en el jardín, el día de la fiesta de cumpleaños. Él debió salir antes en vez de ocultarse en el mirador para observar y escuchar.

Pero si era justa tenía que aceptar que él se vio en una posición torpe. Quizá esperaba a que ellos se fueran sin verlo.

Frunció el ceño frente al espejo. ¿Tendría aspecto de una mujer mayor? Se llevó una mano al cabello para acomodar unos mechones. De pronto escuchó la voz de su padre que penetró a través de la puerta.

—¡Trista, nuestros invitados llegan!

La chica se estremeció, se acercó a la puerta y escuchó un momento. Oyó la voz de una mujer y otra más grave de un hombre. No era la de Allyn. Su padre había insistido en invitarlo.

—Quizá tiene novia —había dicho Trista cuando decidían a quién invitarían—. O tal vez vive con una compañera.

—Vive solo —le había asegurado Geoffrey.

—¿Cómo lo sabes?

—Antes de invitarlo a formar parte de nuestro bufete jurídico lo investigamos a fondo. Es un hombre decente e íntegro. ¿Qué me dices del canadiense a quien deseas invitar, qué sabes tú de él?

—No mucho —había dicho ella—. Por eso quiero invitarlo, para conocerlo mejor. No derramará la sopa ni meterá un dedo en el postre.

—De acuerdo, pero no descuides a los demás invitados. Recuerda que Pierce no conoce a ninguno de ellos.

—Steve tampoco.

Había conocido a Steve una semana antes, en una fiesta que dio uno de sus compañeros de la escuela. Steve era bronceado, atlético y tenía parientes en Nueva Zelanda; había recorrido el país pidiendo dejadas a los automovilistas. Trista había disfrutado hablar con él y por impulso lo había invitado a la cena que su padre organizaba para unas doce personas.

Cuando abría la puerta, dispuesta a saludar a la primera pareja que llegaba, deseó que Steve no llegara tarde.

Steve se presentó un poco antes que Pierce Allyn y eso le dio gusto a la chica porque la compañía de Steve la calmaba.

—Te pusiste el perfume que te regalé —comentó Pierce al estrecharle la mano y ella pudo sonreírle.

—¿Me puse demasiado?

—No. No, es muy fuerte y me alegro de que quieras usarlo.

—Es la primera vez.

—¿En mi honor?

—Podrías decir eso —se encogió de hombros—. Pensé que sería apropiado.

Presentó a Steve, habló de banalidades para asegurarse de que todos tuvieran con quien charlar y se disculpó para ir a ayudar en la cocina. La señora Kemp, el ama de llaves, estaba casi lista para servir el primer platillo.

—Entonces, dentro de cinco minutos, señora Kemp. Veré que se terminen sus bebidas y que pasen al comedor.

Lo logró sin tropiezos y ayudó a llevar la comida antes de sentarse. Colocó a Steve a su derecha y se aseguró de que Allyn se sentara donde ella no tuviera que hablar con él durante la cena.

Cuando terminaron regresaron a la espaciosa sala, y Trista ayudó a la señora Kemp a servir el café y las mentas.

—Gracias, querida —murmuró su padre, quien hablaba con Pierce—. ¿No te lo dije, Pierce? Es una gran anfitriona cuando decide hacerlo.

—Ciertamente —respondió Pierce. Trista levantó la cabeza cuando le ofreció las mentas porque la voz de él tembló por la risa—. De hecho, veo que ella nos muestra su mejor comportamiento.

Era verdad, pero cuando él le observó el cabello, ella se sintió como una chiquilla vestida con la ropa de su madre. Al menos, eso imaginó que él pensó.

Pierce la miró a los ojos y sonrió. Trista quiso preguntarle qué le parecía tan chistoso, mas eso estropearía su imagen. Pierce tomó una menta.

—La cena estuvo exquisita, gracias. Disfruté cada bocado.

—Se lo diré a la señora Kemp.

—¿Sabes cocinar? —preguntó él.

—Por supuesto —intercaló Geoffrey—. Y lo hace bastante bien.

—Gracias por tu voto de confianza, papá —murmuró ella—. Pero no estoy en la misma categoría que la señora Kemp y lo sabes.

Siguió adelante y se tranquilizó cuando su trabajo de anfitriona terminó y pudo sentarse al lado de Steve en el sofá. No estaba preparada para que Pierce los acompañara, cosa que él hizo poco después de sentarse en una silla cercana y ponerse a charlar con Steve, acerca de los viajes de éste y su vida en Canadá.

Trista imaginó que los dos trataron de excluirla, pero aunque ella era cortés, se puso a competir para captar la atención de Steve. No le fue difícil. Se inclinó hacia él cuando le quitó la taza vacía y le ofreció más café; lo miró de cierta manera, colocó la mano sobre el hombro de él al ponerse de pie y, a su regreso, se sentó más cerca y le tocó el muslo con el propio.

Escuchó que Steve titubeó a media oración y sonrió para sus adentros antes de colocar la mano sobre la de él, que descansaba en la rodilla de él mismo. Luego, con el pulgar, se la acarició.

Steve perdió el hilo de la conversación. Intrigado, se volvió hacia ella y Trista le sonrió de manera encantadora e íntima.

—Trista, ¿harías lo mismo por mí? —preguntó Pierce.

Ella lo miró y dejó de sonreír, pero él, en cambio, le sonrió más abiertamente y levantó su taza vacía.

—¿Me sirves más café?

Cuando ella regresó con las tazas, Pierce hablaba con Geoffrey y se encontraba frente a una de las ventanas. Ella tuvo que caminar por toda la habitación para darle la taza y él la aceptó sin dejar de hablar, pero le dio las gracias.

Furiosa, regresó al sofá donde estaba Steve y éste levantó el brazo para colocarlo en el respaldo, a espaldas de ella, pero Trista casi no escuchó lo que él decía. Tenía los ojos fijos en Pierce Allyn y él, como si presintiera la intensidad de la mirada enfadada de ella, se volvió, intrigado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Steve.

—Nada. ¿Ya fuiste a los Waitakeres, Steve?

—¿Las montañas cercanas a la ciudad? No, pero me dijeron que ofrecen una estupenda vista.

—Si quieres te llevo mañana. Podríamos irnos de día de campo. También tienen playas.

La mano de Steve se deslizó al hombro y al brazo de Trista.

—La señora Bridgeman está sola —Trista se puso de pie—. Será mejor que vaya a hablar con ella.

Cuando los invitados comenzaron a irse, Pierce fue uno de los primeros. Geoffrey llamó a su hija para que se despidiera de él y Trista le ofreció la mano, le agradeció su presencia, mas no lo miró de frente.

—Gracias por haberme invitado —murmuró Pierce—. Fue una velada entretenida.

Ella lo miró con recelo porque estaba segura de que en el fondo de los ojos grises de Pierce vería diversión.

—Me alegro de que la hayas pasado bien —respondió, aunque no era del todo cierto.

—Parece que Steve se divierte —observó al canadiense—. En Nueva Zelanda —agregó.

—Sí y mañana iremos a los Waitakeres para disfrutar de un día de campo.

—Será una experiencia para él —murmuró Pierce—. Aunque puede ser peligroso.

—¿Peligroso?

—Varias personas se perdieron en los Waitakeres —intercaló Geoffrey.

—Steve estará seguro conmigo —Trista observaba a Pierce.

—Yo no estaría tan confiado —repuso Pierce en tono severo.

—Cuidado, Pierce —Geoffrey rió— Trista puede ser una feminista ardiente respecto a algunas cosas.

—¿Por qué te preocupas por Steve? —le preguntó Trista a Pierce.

—Es un tipo agradable, pero es un turista en nuestro país.

—Es un adulto y creo que podemos confiar en que sabrá cuidarse —respondió Trista.

—Bien, diviértanse —comentó Pierce con escepticismo—. Buenas noches y gracias de nuevo a los dos.

El día se inició bastante bien. Trista tenía su propio coche japonés que su padre le había regalado al cumplir dieciocho años. Pasó por Steve y en menos de una hora estaban admirando el paisaje de los chaparrales y de la ciudad a lo lejos. Más tarde, condujo por las sinuosas carreteras en dirección a una playa donde remaron porque, a pesar de que no hacía mucho frío, no quisieron nadar. Luego comieron sobrantes de la cena de la noche anterior y un pastel que Trista había horneado esa mañana. Steve se quitó la camisa y Trista, la blusa porque debajo vestía un corpiño corto. Tenía puesto pantalón corto. Cuando Steve actuó como ella había esperado, le permitió que la abrazara y besara y ella deslizó los dedos por la espalda de él, en tanto Steve la presionaba hacia la suave arena. Sin embargo, cuando el beso cobró más pasión, Trista lo empujó y se sentó.

—¿Deseas buscar un sito apartado? —preguntó él.

—No —levantó la blusa y se la puso.

—¿Qué pasa?

—Te dije que recorreríamos los parajes y que haríamos un día de campo —le recordó—. Nada más.

—De acuerdo —respondió Steve, tranquilo, aunque un poco azorado—. Lamento haberme propasado, pero creí…

—Lo sé.

—Supongo que equivoqué las señales. Quizá las chicas de acá son diferentes de las de casa.

Trista estuvo a punto de responder algo cortante, mas se contuvo.

—No lo son. Lo que pasa es que no todas son como yo, Steve. La mayoría son… agradables.

—Tú eres agradable.

—No, y no fue tu culpa, yo cambié de opinión —movió la cabeza.

—Es el privilegio de una dama —se encogió de hombros—. Pero me alegro de haberte besado.

—No creo que te falten chicas a quienes besar —observó el cuerpo bronceado.

—Quizá soy exigente, y tú también —sonrió.

—No llegues tan pronto a una conclusión. No soy muy quisquillosa —sonrió de manera burlona.

—¿Cambias de opinión… a menudo? —la miró muy serio.

Trista estaba sentada con las piernas flexionadas. Se pasó una mano desde la nuca al cabello con la cabeza inclinada.

—Sí, y hace poco alguien me calificó de comedora de hombres.

—¿Una cosita tan pequeña como tú? No lo creo.

—También pensó que tú podrías necesitar ayuda.

—¿Para defenderme de ti? —Steve rió y Trista asintió—. ¡Qué desfachatez la de él! ¿Quién fue? El abogado con ojos de águila.

—¿Tienen las águilas los ojos grises?

—No lo creo, pero él no dejó pasar por alto el más mínimo detalle. Fue él, ¿no?

—Sí.

—¿Le interesas?

—No —movió la cabeza—. Me le insinué y él me rechazó.

—¿Qué? 

—Bueno, no literalmente —aseguró—. Me miró con desdén y dijo que debía irse. Algún día será juez y ya tiene los modales de uno.

—¿Te interesa él?

—¿Ese presumido? —Trista rió—. No, pensé que sería divertido ver cómo reaccionaba. Estaba segura de que se turbaría.

—¿Fue así?

—No y no fue divertido. Olvidémoslo. ¿Qué deseas hacer ahora? ¿Más turismo u holgar unas horas?

—Holguemos. Trista, ¿podré verte otra vez antes que me vaya?

—¿Estás seguro de que lo deseas?

—Por supuesto, ¿acaso no somos amigos?

—¿Sólo amigos? —sonrió.

—Tú me dirás si llega el momento en que desees cambiar la relación.

—No —respondió, decidida—. Te irás dentro de dos semanas. Me gustaría ser tu amiga.

—Perfecto —le dio un beso ligero en la mejilla—. Gracias, Triss.

Trista no volvió a ver a Pierce Allyn hasta que Steve se fue, luego de haber pasado las últimas dos semanas casi todo el tiempo juntos. Steve estaba de vacaciones y Trista esperaba respuestas a varias solicitudes que había enviado para conseguir trabajo. Fueron dos semanas de esparcimiento tranquilo, como pocas veces lo había experimentado, y el único nubarrón en el horizonte era la franca desaprobación de su padre.

—No sé qué tienes contra Steve —protestó Trista—. La señora Bridgeman dijo que es "prudente, sano y decente". ¿Crees que no lo es?

—Suena como ese pan hecho de trigo entero con semillas que se te pegan en los dientes —gruñó Geoffrey—. Es un vago glorificado, según lo que he visto. Me dijo que no tiene empleo en Canadá.

—Tampoco yo lo tengo aquí —señaló Trista.

—Tú eres una chica —comentó, como si eso marcara alguna diferencia—. De todos modos, busca colocarte.

—Lo mismo hará Steve cuando regrese a su casa y pronto se irá.

—¿Lo extrañarás? —la miró pensativo.

—Sí, mucho.

—¿Significa que tu relación con él es seria? —frunció el ceño.

—Sabes que nunca tomo en serio a ningún hombre —sonrió.

—No puedes seguir jugando, es hora de que pienses en el matrimonio, pero no con ese vago canadiense —frunció más el ceño.

—¿Sugieres a alguien? —preguntó con dulzura.

Geoffrey abrió la boca, pero la cerró de inmediato, antes de murmurar:

—Hay muchos jóvenes decentes y tú eres bonita. Algún día conocerás a alguien.

Pero Trista no creyó que fuera coincidencia el que su padre invitara a Pierce a la casa, con el pretexto de que debían hablar de un caso, luego de la partida de Steve.

Ella lo recibió a la puerta y anunció que saldría.

—Como trabajarán, sé que no les molestará —dijo.

—Por supuesto que no, diviértete —comentó Pierce.

—¿A dónde vas? —exigió su padre.

—Al cine y después, quizá a cenar.

—¿Con quién?

—Unos amigos.

—No regreses tarde.

—Papá, ya cumplí veintiún años.

—Pero sigues viviendo en mi casa. No vengas tarde.

Ella regresó tarde y, para colmo, su coche se averió. Tuvo que dejarlo a un lado de la calle, a poca distancia de la casa, y caminó. Vio que un coche, que iba en dirección opuesta, se detenía, pero siguió caminando, aunque se fue a la parte más alejada de la acera. Vio que una figura sombreada, frente al volante, se inclinaba para abrir la puerta del lado del pasajero. Trista apretó el paso.

—¡Trista!

Ella se detuvo y se volvió. Pierce abrió la puerta de su lado y salió para acercarse a ella.

—Tenía entendido que posees coche.

—Sí, pero se descompuso.

—Sube, te llevaré a tu casa.

—No te molestes, está cerca.

—A tu padre no le gustaría…

—¡Al diablo con lo que no le gustaría a mi padre!

Hubo un breve silencio antes que Pierce volviera a hablar.

—Anda, no tiene objeto que te expongas al peligro —le ciñó el brazo y después de un segundo, ella dejó de tirar para soltarse y permitió que la sentara en el coche.

—Este rumbo es seguro —murmuró luego de que él volvió a encender el motor.

—No se puede estar seguro en ningún sitio —arguyó Pierce.

—Todos los abogados son iguales, su trabajo les distorsiona el modo de ver la naturaleza humana.

—Quizá tengas razón —sorprendentemente, rió.

—De todos modos, creo que piensas que soy un peligro para la humanidad en vez de que sea lo contrario.

—¿Esa impresión te causé?

—No te salgas por la tangente, sabes que así es.

—¿Por qué estás tan enfadada?

—Vamos, señor Allyn. De seguro sabes todo acerca de las mujeres desdeñadas.

—¿Eres una mujer desdeñada? —la observó de manera extraña.

—¿No es así? —comentó a la ligera—. Con mucha claridad me diste a entender que yo no te intereso.

—Siempre les he tenido conmiseración a los ratones.

—No diría que eres un ratón. ¿Eso tratabas de demostrar? —se volvió en el asiento para mirarlo.

—No trataba de demostrar nada, pero, ¿qué tratabas de demostrar tú?

—¿No fue evidente? —lo retó.

—Sí —la ojeó con un dejo de admiración—. De hecho, fuiste muy transparente. Sentiste que te vi desde una situación ventajosa y querías vengarte colocándome bajo tu influencia.

—Debes de ser un demonio en la corte.

—Me las arreglo. Tu táctica quizá hubiera dado resultado con un hombre más joven… Conmigo sólo te saliste de tus límites.

—¡No seas condescendiente conmigo! —tronó.

—Lo lamento —se detuvo frente a la casa de ella—. Es difícil tratar a una mujer fatal adolescente como si fuera una mujer madura.

Ella exhaló entre dientes. El comentario fue premeditado.

—Tan difícil como creer que un abogado pomposo con un ego inflado ocultaría a un hombre cabal detrás de la imagen que proyecta. Quizá no puedas besar a una chica sin antes someterla a un interrogatorio riguroso para luego dar tu veredicto —agregó en tono mordaz.

Abrió la puerta del coche y la cerró de golpe, pero antes que llegara a la casa, él la alcanzó en el sendero particular. Le ciñó la mano y la hizo dar media vuelta.

—Si tantas ganas tenías de que te besara pudiste pedírmelo de buena manera.

De inmediato la abrazó y las manos de ella quedaron atrapadas entre los dos cuerpos. La besó con labios cálidos y firmes.

Pierce mostró experiencia y confianza. Al principio fue lento, pero cuando le entreabrió la boca con la presión de sus propios labios, la ciñó con más fuerza y profundizó la caricia hasta que ella gimió y trató de empujarlo.

Él la soltó sin prisa y la detuvo a poca distancia sin soltarle un brazo.

—Hecho —comentó con satisfacción.

Entonces caminó hacia el coche, sin volver la cabeza.

Capítulo 3

Ninguna de las solicitudes de empleo de Trista le dio fruto. Su diploma de licenciada en humanidades, al parecer, la sobre calificaba para unos puestos; para otros, no bastaba en sí.

—Comienzo a sentirme como un parásito dentro de la sociedad —le comentó a una de sus amigas antes de inscribirse en un curso de programación de computadoras y habilidad con el teclado, en una escuela de comercio—. Más vale que aprenda algo útil, porque no consigo empleo —le dijo a su padre cuando le pidió el dinero para la colegiatura.

—Supongo que tienes razón —aceptó Geoffrey—. ¿Estás segura de que no quieres ser maestra?

—Muy segura —no podía pensar en nada peor que pasarse los días en un aula llena de hijos de otros—. Y antes que vuelvas a mencionar la enfermería, te repito que no. Ya hablamos de eso antes.

—El baile anual de la Sociedad de Abogados será dentro de tres semanas —le informó Geoffrey—. Espero que me acompañes.

—¿Realmente es necesario? —Trista se movió, inquieta.

—Me agradaría que fueras. ¿Es mucho pedir? No acostumbro pedirte algo parecido con frecuencia, Trista.

—Si es muy importante para ti, iré.

—Muy bien —su padre se tranquilizó—. Cómprate un bonito vestido, algo especial, y lo pagaré. Eso te levantará el ánimo.

—Crees que puedes sobornarme para hacer cualquier cosa, ¿no?

—No es soborno, es un regalo. ¿No puedes aceptarlo con la misma amabilidad con que te lo ofrezco?

—Lo lamento. Parece que no soy tan buena hija.

—Eres una chica hermosa y lista y si a veces has sido un poco tontita, eso va con tu edad, que es cuando se cometen muchas equivocaciones. Toma tiempo madurar. Lástima que tu madre… Sé que no siempre tenemos la misma opinión, querida, pero créeme, he hecho lo mejor que he podido.

—Sí, sí, lo sé —titubeó—. ¿Alguna vez dudas de lo que es mejor? ¿Alguna vez te has arrepentido?…

—A lo hecho, pecho —repuso Geoffrey—. Nada se gana con pensar en el pasado, Trista. Lo aprendí cuando tu madre falleció. Date ánimos y prosigue, ese es el único camino. Si nos pasáramos la vida preguntándonos si hicimos lo correcto en el pasado, nunca realizaríamos nada en el presente ni en el futuro y este último es el que cuenta. Tienes toda tu vida por delante y lo único que deseo es que seas feliz. Nunca deseé otra cosa para ti.

Trista le creyó, aunque él siempre se mostró seguro de saber qué le daría la felicidad… y no había cambiado. Ella lo verificó cuando fue al baile, con un nuevo vestido de chifón, de falda amplia y corpiño sin tirantes, y descubrió que Pierce Allyn era uno de los que ocupaban la mesa de su padre y que había llegado sin compañera. Sin duda, Geoffrey se lo había sugerido a Pierce.

Cuando él la invitó a bailar, ella se puso de pie a regañadientes, pero como Pierce bailaba bien, no tardó en tranquilizarse y empezar a divertirse.

—¿No pudiste invitar a alguna amiga para este baile? —le preguntó Trista.

—Ninguna a quien deseara invitar —respondió—. ¿Qué pasó con Steve?

—Regresó a Canadá —levantó la cabeza y agregó—: Ileso.

—¿Estás segura? —esbozó una sonrisa.

—Sí.

—¿Y tú?

—¿Qué? —lo miró, intrigada.

—¿También terminaste ilesa?

—¿Yo? Por supuesto; no permito que los hombres…

—¿Te lastimen? —sugirió. Le escudriñaba el rostro de manera incómoda—. ¿A qué le temes, Trista?

—¿Temer? —lo miró con desdén—. ¿Qué diablos te hizo pensar eso? Sigues el rastro equivocado.

—¿Eso crees? —preguntó con escepticismo.

—¿Eres psicólogo aficionado? —se burló—. De seguro sabes lo que se dice acerca de tener pocos conocimientos.

—Que es peligroso, y quizá también tú deberías recordarlo.

—¿A qué te refieres?

—El día de tu cumpleaños te colocaste en una situación peligrosa. Sí acostumbras incitar a los jóvenes fácilmente impresionables, algún día no sabrás cómo salir del apuro.

—No sé qué te da el derecho de criticarme —habló quedo y cortante—. Bastante me critica mi padre.

—No fue crítica, fue una advertencia. Me preocupa tu bienestar.

—Lo mismo dice él, es por mi propio bien, pero tú no eres mi padre… y no me conoces…

—Conozco bien a los hombres y sé cómo reaccionan al tipo de tratamiento que presencié. He visto los resultados en el juzgado y, créeme, no son halagadores.

—También viste que puedo cuidarme sola.

—Sí, en la casa de tu padre y con mucha gente presente, pero en una situación distinta quizá no te hubiera sido tan fácil deshacerte de un hombre agresivo.

—Siempre es fácil tratar a los hombres —habló en tono aburrido, pero en sus ojos había un reto. Y cuando ella se enfrentó con los ojos grises, su corazón perdió el ritmo. Parecía que Pierce deseaba zarandearla, pero sólo la ciñó con más fuerza.

—No creo que conozcas bien a los hombres, Trista —murmuró—. Hasta ahora has jugado con muchachos —ella imaginó que él pensaba que era hora de que alguien le diera una lección. Los párpados de Pierce se entrecerraron y sonrió con un dejo de tristeza.

La pieza terminó y él condujo a la chica de regreso a la mesa, después se disculpó diciendo que debía hablar con unas personas. Trista vio que él invitaba a una mujer a bailar. Se dijo que había algo en la ropa formal masculina, porque le pareció que Pierce estaba muy apuesto. Su compañera era una mujer alta, esbelta, pelirroja y hablaba con él. Pierce parecía prestarle toda su atención, pero una vez levantó la cabeza y se topó con la mirada de Trista y le sonrió de manera íntima. Ella se volvió e inició una animada charla con uno de los hombres sentados a la mesa.

Pierce regresó y bailaron juntos varias veces. Al final de una tanda, cuando la música se hizo más lenta y las luces más tenues, él la ciñó con más fuerza y la acercó más a su cuerpo.

Trista se puso tiesa y le empujó el pecho.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—No me gusta bailar así.

—Mentirosa. Abrázame.

—No —dejó de moverse, mantuvo el cuerpo rígido y él sonrió ante el desafío que vio en la mirada de ella.

—De acuerdo, chica rebelde —le rozó la frente con los labios y la soltó, pero sin alejar la mano de su cintura—. Regresemos a la mesa.

—Trista, estoy cansado y me iré a casa —declaró Geoffrey.

—Está bien —levantó su bolso plateado.

—¡No, no! —exclamó Geoffrey—. No necesitas regresar conmigo. Creo que a Pierce no le molestará pedirte un taxi más tarde, ¿verdad, Pierce?

—La llevaré yo mismo —prometió el joven abogado y Trista supuso que su padre premeditó esa situación.

—Regresaré contigo —insistió, pero Geoffrey no cedió y Pierce le ciñó la muñeca.

—Permite que se vaya, te llevaré en el momento en que lo desees. Tu padre no quiere estropearte la velada.

—Lo lamento —murmuró Trista luego de que su padre se fue y quedaron solos a la mesa, porque unos bailaban o estaban en el bar.

—¿Qué lamentas?

—A estas alturas debes de haberte dado cuenta de lo que mi padre trata de hacer —impaciente, levantó la cabeza.

—¿Acercarnos? Sí, por supuesto, y me siento halagado.

—¿Halagado?

—De que considere que soy bastante bueno para su hija.

—¿No te molesta? Me refiero a que te manipule.

—¿Te molesta a ti?

—Sí —colocó el bolso sobre la mesa con fuerza—. ¿Le sigues el juego porque es tu jefe?

—Hay otros motivos y debes saberlos.

—No te agrado —lo miró a los ojos.

—El agrado no tiene relación con ellos —sonrió con la boca un poco torcida—. Imaginé que ya los habrías descubierto…

Trista desvió la cabeza porque una sensación de pesar opresivo en el pecho la atacó.

Pierce le cubrió la mano que ella tenía sobre la mesa.

—¿Qué te pasa? —preguntó él.

—Nada —sonrió—. ¿Por qué lo preguntas? Bailemos —sugirió ella al ver que Pierce la miraba de nuevo con los párpados entrecerrados, hecho que la inquietó. Extendió la mano y empujó su silla hacia atrás.

Pierce no la abrazó fuerte y hablaron poco. Luego, ella trató de participar en la conversación de la mesa, pero con cada minuto tomaba más conciencia de Pierce, sentado a su lado con el brazo apoyado en el respaldo del asiento de ella. Al reclinarse, sentía el roce de la manga de él en su piel.

—Consígueme un taxi, por favor, Pierce —murmuró cuando anunciaron que la velada terminaba.

—No —le dio su bolso y le ciñó el brazo—. Vamos.

—Te desviarás mucho —comentó Trista en el estacionamiento.

Él la miró sin hablar y le indicó que caminara al coche. Trista se estremeció cuando él le abrió la puerta.

—¿No trajiste abrigo o algo?

—Lo dejé en el coche de papá.

—Toma —Pierce se quitó la chaqueta.

—No hace falta…

Él se la puso encima de los hombros y la hizo sentarse en el asiento del pasajero. El forro de seda de la prenda guardaba el calor del cuerpo masculino.

—¿No tienes frío? —preguntó Trista cuando él se sentó a su lado.

—Mi camisa es de manga larga, pero tu vestido no es práctico en esta época del año.

—Adentro no hacía frío y el vestido es muy caro para no lucirlo.

—¿Deseas ir directamente a tu casa? —rió y encendió el motor.

—Sí.

Pierce condujo con pericia y no sobrepasó el límite de velocidad.

—Gracias por traerme —murmuró Trista cuando se detuvieron frente a la fachada.

—No tienes por qué darlas —salió para ayudarla—. ¿Saldrás conmigo mañana? —preguntó al recibir su chaqueta.

—No, no lo creo.

—Cobarde —se burló suavemente.

—Si eso quieres pensar de mí —Trista se encogió de hombros.

—Estás cansada, así que llámame si cambias de opinión.

—No te llamaré —repuso cuando él daba vuelta para regresar al coche.

—Bien, te llamaré yo, alrededor de las diez. ¿O es muy temprano para ti en domingo?

—No quiero salir contigo.

—¿De veras? —le levantó la barbilla, como lo había hecho una vez, y ella permaneció quieta mientras él le daba un fugaz beso en los labios—. Volveré a preguntártelo mañana.

—Y mañana, yo responderé no —murmuró cuando él subió al coche.

Pero ella no lo hizo. Almorzaron en un restaurante de la ciudad y pasaron la tarde en una galería de arte, admirando una exposición de cuadros contemporáneos. Pierce estaba tranquilo y muy atento y Trista reaccionó al estado de ánimo de él relajándose y actuando con más espontaneidad.

Pierce saludó a unas personas y le presentó a una pareja de unos treinta años, Calum y Glenda McGregor.

—Los dos son médicos y trabajan juntos.

—¿Cómo te ganas la vida, Trista? —preguntó Glenda luego de que ella y su esposo la observaron con amistoso interés.

—No trabajo —Trista hizo una mueca—. Por el momento no tengo empleo, pero estoy cursando unas materias comerciales porque creo que eso me ayudará a colocarme.

—Estoy segura de que lo lograrás —Glenda le sonrió con calidez.

—Trista obtuvo su diploma de licenciatura en humanidades el año anterior.

Después de charlar un rato, Pierce sugirió:

—¿Por qué no vamos a tomar café en algún sitio?

—Lo lamento, nos cuidan a los hijos y debemos estar en casa dentro de media hora —declaró Calum, después de consultar su reloj.

—Tengo una idea mejor —intercaló Glenda—. ¿Por qué no vienen a nuestra casa y se quedan a cenar?

—¿Estás de acuerdo? —le preguntó Pierce a Trista—. ¿No será mucha molestia para ti, Glenda?

—Si lo fuera, no lo habría sugerido.

—Gracias, me agradará ir —respondió Trista.

—Dennos tiempo para ordenar un poco la casa —sugirió Calum—. Los veremos pronto.

—Parecen agradables —comentó Trista cuando la pareja se había alejado.

—Lo son. Glenda y yo compartíamos un apartamento durante nuestros días de universidad… con otras personas —agregó al ver que Trista mostraba curiosidad.

Los McGregor vivían en una agradable y espaciosa casa vieja, sobre una avenida arbolada, en el suburbio de Meadowbank. Calum los recibió con una toalla alrededor de la cintura y con el frente de la camisa mojado.

—Es la hora del baño —explicó—. Glenda le cambia el pañal a Jennifer y por eso la chiquilla grita, no es que traten de matarla, y yo me ocupo de David. Sabes dónde tenemos las botellas, Pierce, sírvete una copa y otra para Trista —regresó al baño.

Minutos después, Glenda entró en la sala en el momento en que Pierce le daba la copa a Trista. Llevaba en brazos a una bebé de cabello rizado y con lágrimas en las regordetas mejillas, pero la pequeña sonreía con su boquita sin dientes.

—Lamento la tardanza. Pierce, se amable y sírveme un jerez.

Glenda se sentó y Pierce le dio la bebida, la cual ella mantuvo alejada de las inquietas manitas de la criatura; pero volvía la cabeza para darle unos sorbos.

Dejó la copa sobre una mesita lateral y bajó a la niña al suelo, pero ésta comenzó a gritar y a llorar.

—Está bien, pajarita —suspiró y la levantó—. ¿Tienes hambre? Muy bien, haremos algo al respecto tan pronto acabe mi bebida.

La criatura eructó y se calmó; observó la habitación y miró a las visitas con interés y suspicacia. Glenda se terminó el jerez y se puso de pie.

—Vamos, preciosa. Discúlpenme, tengo que arreglármelas para llenar ese pocito sin fondo —le hizo cosquillas a la bebé en el vientre y ésta rió.

Calum entró con un niño envuelto en una toalla. Mientras lo secaba habló con Pierce y con Trista. El chiquillo no dejó de mirar a las visitas mientras, el padre le ponía el pijama.

—Di buenas noches, hijo, y vete a dormir.

—Tengo hambre —anunció David con firmeza.

—Ya cenaste.

—Hambre —repitió el niño.

—De acuerdo, ve a la cocina y pídele a tu mamá un poco de queso u otra cosa.

Calum se sirvió una copa y cuando se había bebido la mitad, David regresó.

—Cama, papito.

—¡Gracias al cielo! —exclamó Calum y dejó su copa—. Uno a la cama, pero falta la otra —levantó a su hijo y lo colocó sobre su hombro—. Di buenas noches.

—Buenas noches —David agitó un bracito.

—Buenas noches, David —respondieron Trista y Pierce.

—Regreso dentro de pocos minutos —aseguró Calum—. Y tendrán su cena. Glenda la está preparando.

—¿Crees que puedo ayudar a Glenda? —le preguntó Trista a Pierce.

—Pregúntaselo a ella —sugirió Pierce.

Trista se puso de pie, pero al acercarse a la puerta, Glenda apareció con Jenniffer en un brazo y una botella en la otra mano.

—Venía a preguntarte si puedo ayudarte —Trista dio un paso atrás.

—Bueno, puedes alimentarla —respondió Glenda, agradecida—. Así podré ocuparme de la cena; y debo advertirles que será sopa de lata, carnes frías con ensalada y papas horneadas en el microondas.

De manera automática, Trista recibió la botella de la mano extendida de Glenda, pero cuando le iba a dar a la bebita, dio un paso atrás reflejando pánico en sus facciones.

—No sé nada de bebés, lo lamento.

—No te preocupes, es fácil —Glenda rió—. Siéntate y no se te caerá. Te enseñaré cómo acomodarla.

Durante un momento Trista permaneció de pie y miró a Pierce con súplica en los ojos.

Él la observaba intrigado y fue evidente que no la rescataría, así que ella se sentó y permitió que Glenda le acomodara a Jennifer en los brazos.

—Mantén el biberón hacia arriba para que no trague aire —sugirió Glenda.

—Muy bien —murmuró Trista, preocupada—. No tardarás, ¿verdad? No sabré qué hacer si llora.

—Dudo de que lo haga con el estómago lleno y casi nunca escupe.

Glenda salió y Trista, después de observar detenidamente a la bebé y la botella, comprendió que Jennifer sí sabía qué hacer, aunque su niñera temporal lo ignorara. Trista levantó la cabeza y vio la expresión divertida de Pierce.

—¿Qué es tan chistoso? —preguntó quedo para no perturbar la concentración de la criatura.

—De alguna manera no parece correcto que tengas a un bebé en brazos —rió.

Una quemante furia la estremeció y sus ojos echaron chispas antes de desviar la cabeza, con el rostro impasible, pero la furia se transformó en otra cosa. Pierce dejó de reír.

—¡Escucha! —exclamó y se acercó para sentarse en el brazo del sofá y posar una mano sobre el hombro de ella—. Lo lamento.

—Olvídalo —ella no levantó la vista de la criatura y agregó quedo—: ¡Y quita tu mano de mi hombro!

Él obedeció, pero seguía muy cerca.

—Te crees muy listo. ¿Nunca ves lo que una persona es debajo de la superficie?

¿Por qué dijo eso? Eso lo invitaba a hurgar y era lo último que ella deseaba.

La bebita empujó la tetilla de su boca y cuando Trista trató de volver a metérsela, la rechazó haciendo una mueca.

—Creo que trata de decirte que ya no quiere más —comentó Pierce al ponerse de pie—. ¿No debes darle unas palmaditas en la espalda o algo parecido?

—¿Cómo he de saberlo? —Trista dejó el biberón en la mesita, junto a su copa—. Acabas de decirme que soy incompetente.

—No dije tal cosa, me refería a que tu imagen de madonna no concuerda con la imagen que te agrada proyectar ante el mundo —observó a la bebé—. De todos modos, ella parece estar contenta.

Jennifer sonreía feliz y mientras miraba el rostro de Trista, agitaba las manitos. Por instinto, Trista le ofreció un dedo para que lo ciñera y también le sonrió. Deseó que Pierce no notara su propia expresión. Sintió que se derretía por dentro cuando se inclinó hacia el cuerpecito que cabía bien en el pliegue de sus brazos. Los deditos le agarraron el dedo.

—Hola, Jennifer. Soy Trista y eres preciosa, ¿no?

Jennifer gorjeó y se contorsionó encantada. Trista continuó hablándole y cuando Glenda regresó, Pierce seguía de pie a media habitación, observando el cuadro.

—Todo está bajo control —anunció Glenda—. ¿Cómo te fue, Trista?

—No se terminó la botella —respondió Trista.

—Chiquilla traviesa —se inclinó para levantarla y, reacia, Trista se la entregó—. ¿Estás muy interesada en un rostro nuevo? Sí, lo sé —agregó con fingida severidad—. Pedirás más a media noche. ¡Se acabaron los mimos, chiquilla!

Levantó la botella, se sentó y la niña se terminó la leche.

—Le agradaste —anunció Glenda.

—También ella me agradó y es hermosa.

—Lo mismo pensamos nosotros —intervino Calum—. Pero es lógico —le sonrió a su esposa—. David quedó bien arropado y le leí el cuento más corto que tenemos.

—Tú sigues —le informó Glenda a su hija—. Vamos, preciosa, es hora de que también las niñitas se vayan a la cama.

—¿Puedo acompañarlas? —preguntó Trista.

—Por supuesto.

La niña gimió cuando Glenda la acostó en la cuna, pero se tranquilizó cuando su madre le dio un conejo de peluche, aunque seguía con los ojos bien abiertos.

—Buenas noches, pedacito de miel —murmuró la madre antes de darle un beso.

—¿Puedo besarla también? —preguntó Trista cuando Glenda se disponía a subir la barandilla de la cuna.

—Claro —Glenda dio un paso atrás y Trista besó la mejilla, tersa como un pétalo.

—Buenas noches, cariño —murmuró Trista y se enderezó. Glenda se aseguró de que la cuna estuviera bien protegida y apagó la luz. A regañadientes, Trista siguió a su anfitriona a la puerta.

—Tienes suerte —comentó la chica.

—Lo sé, pero debes saber que esta es la mejor hora del día porque están en cama, después de bañarse y comer —se dirigía a la cocina—. En estos momentos son más tiernos. No es tan agradable cuando gatean por el suelo estorbando y metiéndose a la boca todo lo que encuentran. Y no hablo de los pañales, que no son mi parte favorita de la maternidad. Si quieres, regresa a la sala y sírvete otra bebida mientras esperas.

—Si no te estorbo, prefiero quedarme a ayudarte.

—Dios te bendiga, cariño, eso me encantará.

—Creo que hemos hecho que Trista cloquee —comentó Glenda cuando todos se sentaron a la mesa—. Traté de hablarle de los aspectos menos placenteros de ser padres, pero ella no deja de hacer preguntas como: "Cuándo comenzará Jennifer a gatear?" y "¿Cuándo empiezan a hablar?" Incluso quiere saber si no es dañino que a los niños no se les dé la leche materna durante los primeros meses. Temo que es un caso perdido.

Trista se ruborizó y de inmediato Glenda agregó:

—Lo lamento, cariño —se inclinó para darle una palmadita en la mano—. Como soy médico y madre, tengo tendencia a decir estas cosas. Olvidé lo joven que eres.

Trista aceptó la disculpa sonriendo, pero notó la mirada triste que Calum le dirigió a Pierce.

—Debe de ser cansado trabajar y cuidar de tu familia —le dijo a Glenda.

—Compartimos todo —explicó Glenda mirando a su esposo—. A veces es pesado, pero no me gustaría que fuera diferente. No soportaría abandonar mi trabajo y a Calum le gusta pasar ratos con los hijos.

—Así es —aceptó Calum—. Aunque cuando David decide mostrarse quisquilloso me dan ganas de estrangularlo.

—Creo que a mí me gustaría dedicarme de lleno a la maternidad —comentó Trista, pero al volver a sonrojarse, agregó—: No fue una crítica.

—No la tomé como tal —aseguró Glenda—. Todos somos diferentes. Por fortuna ya no estamos en la época en que una mujer de profesión debía renunciar a tener hijos. Hoy día podemos hacer las dos cosas; no es fácil, pero se logra con una buena organización y con el esposo adecuado. De todos modos, a veces envidio a las mujeres que son felices con su trabajo, sea profesional u hogareño criando a los hijos. Y si eso es lo que una mujer, o un hombre, desea, creo que deben permitírselo a ella o a él. Otros que no comprenden cuánta inteligencia, paciencia y arduo trabajo se requiere para ambas cosas no deben menospreciarnos.

—Así es, querida —murmuró Calum con afecto—. ¿Te ayudo a bajar de la tarima?

Glenda le hizo una mueca y Trista quedó fascinada al ver cuánto se parecía Jennifer, cuando rechazaba la botella, a su madre.

—¿No crees que deberías avisarle a tu padre que llegarás después de la cena, Trista? —preguntó Pierce.

—No te preocupes, estará tranquilo porque sabe que estoy contigo.

Pero la mención de su padre le cambió el estado de ánimo y la mirada que Pierce le dirigió la hizo ver que él había notado el leve sarcasmo en la voz de ella.

—Usa nuestro teléfono —sugirió Calum.

—Gracias, pero ya cumplí veintiún años y no hay necesidad.

—¿Te divertiste? —preguntó Pierce cuando regresaban a la casa de ella.

—Mucho, es una pareja interesante.

—Creo que ellos piensan lo mismo de nosotros —Pierce rió quedo.

—Quieres decir que no imaginan qué viste en mí.

—No seas quisquillosa —la regañó—. No es difícil de comprender.

—¿Fue un cumplido? —preguntó Trista a secas.

—¿Qué quieres que diga, que me atrae tu mente?

—No creo que nada en mí te atraiga.

—Entonces, ¿por qué crees que te invité hoy a salir conmigo? —alzó las cejas, la miró y se concentró en el camino.

—Lo hiciste por mi padre —lo observó.

—¿Crees que él me lo sugirió?

—No exactamente, pero pienso que te gusta complacerlo. Él puede fomentar mucho tu trayectoria, ¿verdad?

—Sí —respondió tranquilo y sin descuidar la conducción del coche.

—Al menos eres franco.

—Pero tu físico ayuda —sonrió—. Además, también ayuda tu manera de besar.

—He tenido mucha práctica —admitió y le dio gusto ver que Pierce dejaba de sonreír. Observó un rato el rostro impasible y luego, esbozando una sonrisa, dirigió la vista a la calle oscura.

Capítulo 4

Pierce la acompañó hasta la puerta y ahí la abrazó. Trista no objetó, levantó la cabeza para aceptar la caricia. Durante unos segundos él la observó y ella creyó que había cambiado de opinión. Luego, Pierce inclinó la cabeza y cuando le tocó los labios, una corriente de excitación la recorrió. Lo invitó entreabriendo los labios, pero él no se aprovechó de inmediato. De hecho, ella pensó que él meditó antes de incitarla con los labios hasta que, con un dejo de desesperación, ella le rodeó el cuello, se paró de puntillas y, en silencio, le rogó que terminara el suspenso.

Finalmente, él lo hizo. Introdujo la lengua en la boca de ella y Trista la aceptó con ansia para disfrutar el sabor y textura masculinos, pasionalmente contenta al sentir que él la ceñía con más fuerza y respiraba de forma entrecortada.

—La práctica logra la perfección —comentó él al soltarla, pero su voz no estaba del todo normal y Trista tuvo un sentimiento de triunfo.

Se encendió una luz al otro lado de los cristales de la puerta y el cerrojo chirrió. Trista se sobresaltó y se alejó de Pierce, pero él no le soltó la cintura al volverse hacia Geoffrey, quien abría la puerta.

—Me pareció escuchar algo —comentó el hombre mayor—. Te esperaba aquí desde hace horas.

—Temo que fue mi culpa —murmuró Pierce—. Cenamos con unos amigos míos y no nos dimos cuenta de la hora.

—De hecho, Pierce sugirió que te llamara, así que no fue su culpa —intervino Trista.

—Bueno, están aquí, así que entren. Trista te preparará una taza de café.

—Muchas gracias, pero ha sido un día muy largo. Quizás en otra ocasión —respondió Pierce.

Soltó a Trista y se alejó.

—Pudiste avisarme —comentó Geoffrey al cerrar la puerta.

—Lo lamento, creí que confiabas en tu muchacho de ojos grises.

—Por supuesto que confío en Pierce, pero no sabía que cenarían juntos.

—De todos modos, la señora Kemp no preparó cena —los fines de semana la señora no trabajaba con ellos, a menos que tuvieran invitados. Siempre dejaba alguna carne horneada y una ensalada. Si Trista deseaba cocinar lo hacía, pero en caso contrario, no faltaba comida.

—No es ese el asunto —replicó Geoffrey.

—¿Hay un asunto?

—No seas insolente conmigo, señorita.

—Papá, ya no soy una criatura. Cumplí veintiún años y ya no estoy bajo el control paterno…

—Mientras vivas bajo mi techo tendrás consideración por mis sentimientos, chiquilla. Quizá no tenga derecho de preguntarte a dónde vas ni qué haces, pero es cortesía básica hacerme saber que regresarás tarde a casa.

—Tienes razón —murmuró, luego de que quiso objetar—. Lo lamento, papá, no volverá a suceder.

—Muy bien —Geoffrey asintió con la cabeza.

—Pero más vale que lo sepas: pienso mudarme tan pronto consiga un trabajo que me permita pagar la renta de un apartamento —declaró al volverse, camino a su habitación, y no esperó respuesta.

En vez de desvestirse de inmediato, se sentó con la barbilla apoyada en una mano y mirando el espejo del tocador. Su boca estaba encendida y dolorida y se la tocó con los dedos, lo cual la hizo recordar lo que sintió cuando Pierce la besó.

Él era mayor que ella y tenía más experiencia que cualquiera de los jóvenes con quienes había salido. ¿Sería por eso que Pierce le resultaba más excitante? Él no pareció indiferente.

—Él es un reto —le dijo a su reflejo en el espejo—. Eso es, y tú eres una casquivana.

Su mente le dijo que él sabía lo que ella se traía entre manos.

—¿Qué me traigo entre manos? —preguntó con voz alta. Por primera vez en mucho tiempo, no estaba segura.

—Juegas con fuego —le advirtió su imagen reflejada.

—Quizá, pero, ¿y él, no hace lo mismo? Esa noche no se había mostrado muy indiferente, no, nada indiferente.

—¿Y tú? —vio que se arrebolaba.

—Besa muy bien, pero ha tenido mucho tiempo para aprender. De seguro, es estupendo en la cama —cerró los párpados porque todo su cuerpo se estremeció de deseo.

—Participas en un juego peligroso.

Abrió los ojos y retó a la imagen en el espejo.

—No me importa. Estoy aburrida a morir con los cincos tontos que caen rendidos ante un rostro bonito y que se ofenden cuando les hago saber que no me interesan.

—Sí, eres malvada. ¿Crees que Pierce tolerará ese tipo de tratamiento?

—Por supuesto que no.

Volvió a estremecerse, pero ya no fue por deseo.

—No seas tonta —se amonestó—. Pierce no es un animal. De seguro haría una reverencia y se alejaría de tu vida para siempre.

Pensarlo la deprimió; movió la cabeza, se puso de pie y se preparó para dormir. Deseó tener alguna amiga en quien confiar. Su mejor amiga de la infancia se había ido a Australia cuando tenían doce años y poco a poco la esporádica correspondencia había cesado. En la secundaria tuvo amigas con quienes intercambió secretos, pero desde que había cumplido quince y comenzó a salir con chicos, dejó de tener amigas cercanas.

Pensó en Steve, pero eso no podía compartirlo con ningún hombre. Pocos días antes había recibido una tarjeta postal de él y no le había contestado, quizá nunca lo haría. De manera realista, ella sabía que la relación no duraría, aunque los recuerdos fueron muy agradables. Su conciencia le dijo, de manera incómoda, que eso no tenía nada que ver con el hecho de que Steve fue más perceptivo que cualquier hombre que ella había conocido y que con él, ella había descuidado un poco la guardia.

Pierce no había sugerido volver a verla y después de dos semanas, ella estaba segura de que no volvería a invitarla a salir. Era eso, o había premeditado mantenerla en suspenso con la esperanza de que ella aceptara de inmediato cuando él la invitara. Decidió que a Pierce se le había acabado la suerte con ella. Los cursos en la escuela le parecían cansados y su vida social era menos activa que de costumbre. Por más tentador que fuera salir con Pierce, ella se negaría si la invitaba.

Volvieron a verse por casualidad. La tía de Trista le había pedido que la acompañara al teatro. La tía Hester, hermana de Geoffrey, era aficionada al teatro y como era viuda siempre compraba dos boletos, para que la acompañara una amiga o su única sobrina. Esta vez le había tocado a Trista. En el intermedio fue por bebidas para las dos y las llevaba con cuidado entre la concurrencia, al asiento que había hallado su tía en el vestíbulo. De pronto, vio a Pierce con el brazo sobre los hombros de una chica en tanto la conducía al bar.

La chica era más o menos de la misma edad que Trista; su nariz estaba moteada de pecas y su cabello café le caía a los hombros. Trista se la quedó mirando y en ese momento, Pierce la vio. De inmediato ella desvió la vista y siguió cambiando.

—¿Qué piensas? —preguntó Hester cuando Trista se reunió con ella.

La joven la miró sin comprender.

—Me refiero a la obra, querida. ¿Cómo te está pareciendo?

—Muy buena, ¿no crees? —decidió olvidar a Pierce.

—Hola, Trista —murmuró la voz grave minutos después.

—¡Pierce! ¿Cómo estás? —respondió después de darle un sorbo al vino y fijar una sonrisa en su rostro.

La otra chica permanecía al lado de Pierce y observaba francamente a Trista y ésta también tuvo curiosidad.

—Bien —respondió Pierce—. Estás tan bella como siempre.

—Buenas noches, usted estuvo en la fiesta de cumpleaños de Trista —intercaló Hester.

—Es Pierce Allyn —le recordó Trista—. Les presento a mi tía, la señora Wordsworth.

—No nos habían presentado formalmente —comentó Pierce al estrechar la mano de la señora. Luego se volvió hacia la chica que le acompañaba—. Les presento a Charley, mi hermana.

—¿Tu hermana? —repitió Trista anonadada.

—Te hablé de ella —la miró y esbozó una sonrisa.

—El nombre es Charlotte —murmuró la joven—. Pero todos me llaman Charley. Pierce también me habló de ti.

Trista notó la mirada amonestadora que Pierce le dirigió a su hermana y fue normal que tuviera curiosidad por saber qué le habría dicho. Pierce le pidió a Hester su opinión acerca de la obra.

—Bueno, te mencionó ante la familia —corrigió Charley—. Quise decir que sé quién eres.

Trista se preguntó por qué la joven parecía turbada. Estaba segura de que había algo además de lo aparente.

—¿Son sólo ustedes dos? Pierce me dijo que hay mucha diferencia de edad entre los dos.

—Tenemos otra hermana, Antonia, que es un año mayor que Pierce. Está casada y tiene dos hijos.

—Pierce no me la mencionó.

—¿Lo has visto mucho? —preguntó Charley sorprendida.

—¡Oh, no! Nos hemos visto pocas veces —era evidente que Pierce no le había dicho gran cosa a su hermana, pero era posible que no le pareció importante decirle a la familia que había salido con ella una vez.

El timbre anunciando el final del intermedio sonó y la gente regresó a sus asientos. Cuando Hester se puso de pie, Pierce se inclinó a ayudarla.

—Pierce, ¿por qué no cenamos todos juntos cuando salgamos del teatro? —sugirió Charley.

—¿Nos acompañarían? —preguntó sonriéndole a Hester y si la sugerencia molestó, era demasiado cortés para demostrarlo.

—¡Nos encantaría! Gracias.

—Nos encontraremos en el vestíbulo —prometió—. Hasta entonces.

Pierce eligió el restaurante e insistió en pagar por ellas y Trista vio que su tía estaba feliz, Pierce le prestó casi toda su atención y aunque Trista disfrutó al hablar con Charley, que era amistosa, franca y a veces chistosa, para cuando regresó a su coche bullía. A la tía no le agradaba conducir de noche y si su compañera le proporcionaba el transporte, se consideraba bien pagada por haber comprado los boletos.

Trista abrió la puerta del pasajero y Pierce ayudó a Hester. Cuando él regresó al lado de Trista, ella se abrochaba el cinturón de seguridad. Bajó el cristal de la ventana y le agradeció la cena.

—Buenas noches, Charley, fue un placer conocerte.

—Conduce con cuidado —indicó Pierce.

—Siempre lo hago —encendió el motor.

—Debiste de cambiar durante las últimas semanas —Pierce rió quedo.

Trista comenzó a subir el cristal, él dio un paso atrás y se despidió con un movimiento del brazo cuando el coche comenzó a deslizarse.

—¿De modo que esa es la hija de tu jefe? —preguntó Charley poco después, cuando se sentaron en el coche de Pierce. Charley se quedaría esa noche en el apartamento de él en la ciudad, y al día siguiente, domingo, tomaría un autobús de regreso a su casa—. ¿Por qué está enojada contigo?

—¿Qué te hizo pensar eso? —preguntó él, luego de incorporarse al tránsito.

—Lo sé y te apuesto a que también tú lo sabes. ¿Qué ocurre?

—Nada y aunque ocurriera algo, no sería de tu incumbencia, señorita Entrometida.

—Quisiera saber qué le hiciste —insistió Charley—. Y no me dirijas esa mirada de abogado. Eso no da resultado conmigo.

—Antes me era más fácil tratar contigo —rió a regañadientes.

—Maduré y pensé que lo habrías notado.

—Para mí sigues siendo muy joven.

—¿También Trista te parece muy joven?

—A veces, aún más joven.

Charley mostró interés al ver que su hermano fruncía el ceño.

—Es muy bonita —murmuró ella.

—Sí, y lo sabe.

—Sería muy tonta si no lo supiera. No puedes culparla por eso.

—En el mundo hay muchas chicas, pero no todas usan su físico como arma.

—¿Lo hace ella? —Pierce no le respondió y, pasado un momento, ella agregó—: Quizá sea lo único que tiene.

—A veces me sorprendes. ¿Por qué la defiendes?

—Me agradó y además…

—¿Qué? —insistió.

—No sé por qué, pero le tuve un poco de conmiseración.

—¿Conmiseración?

—Sí, tiene algo… como si alguien la hubiera lastimado.

—Yo no fui —declaró con firmeza y observó a su hermana con un nuevo respeto, al recordar su primer encuentro con Trista y el instinto que él tuvo de consolarla.

—¿Estás seguro?

—Casi no la conozco —comentó impaciente al ver el escepticismo en las facciones de Charley—. Pero no es alguien por quien se deba sentir conmiseración. Es hija de un padre pudiente que la adora, es excepcionalmente bella, tiene muchos amigos y una vida social muy activa. Estoy seguro de que la rondan tantos hombres como una mujer podría desear.

—Quizá ninguno de ellos es el que ella desea.

—¡A ese le tengo lástima! —exclamó con mucho sentimiento.

—¿Por qué? —preguntó, curiosa.

—Porque se lo comerá para el desayuno; y no me refiero al sentido romántico.

—¿Le tienes miedo! —preguntó Charley, pasmada.

—¡No seas tonta! —respondió, muy severo—. Trista es una chica atolondrada a quien le gusta jugar con los hombres sólo para divertirse. Eso no me parece atractivo y definitivamente no me asusta. Sin embargo, no me gustaría ser uno más en su lista.

—¿Quiso ella que lo fueras?

—Hubo indicios.

—Pero no te tentó.

—Cualquier hombre estaría tentado.

—¿Entonces?

—Nada. Sólo tiene unos meses más que tú —señaló al ver que Charley lo miraba con recelo. Rió un poco cohibido.

—¿Qué tiene eso que ver en el asunto?

—Olvídalo, Charley —rogó.

—¡Estás tentado! —exclamó en tono triunfal, mirándolo con el brazo apoyado en el respaldo.

—Te dije que lo estoy.

—Entonces, ¿por qué mencionaste su edad? No me parece importante.

—Está bien —declaró—. Ella me retó y yo sucumbí temporalmente a un justiciero deseo de darle una lección, pero después me di cuenta de lo joven que es y decidí olvidarme del asunto. ¿Satisfecha?

Charley digirió la información. Cuando Pierce disminuyó la velocidad para entrar en el corto caminito privado, ella agregó:

—¿Hiciste algo indebido?

—No —presionó un botón y la puerta de la cochera se abrió—. Y antes que lo preguntes, tampoco ella lo hizo —frenó y apagó el motor—. Y si alguna vez repites esta conversación yo mismo te estrangularé.

Capítulo 5

—Debes ir a cenar otra vez a casa —le dijo Geoffrey a Pierce—. ¿Tienes compromiso el sábado por la noche?

Pierce inventó uno, pero Geoffrey insistió.

—Dime cuándo estarás libre, no tiene que ser un fin de semana.

—Eres muy amable…

—Tonterías. Estoy seguro de que a mi hija le agradará volver a verte.

—Quizá debas verificarlo primero con ella —respondió muy serio.

—¿Riñeron? —Geofrrey frunció el ceño—. La última vez que los vi juntos me pareció que se llevaban bien. Debo ser franco y decirte que sé que la besabas antes de que yo abriera la puerta.

—Si me preguntas cuáles son mis intenciones en cuanto a tu hija, Geoffrey, debo decirte que no tengo ninguna —respondió después de mirar un rato el suelo y enfrentarse con los ojos de su jefe.

—Al menos eres franco. Sin embargo, ella no es fea.

—Claro que no, es hermosa… y muy joven.

—No niego que en algunos aspectos es inmadura, pero es inteligente. Obtuvo las mejores calificaciones en la escuela y la universidad. En cuanto a la diferencia de edades, no es tan grande. Y no me importa aceptar que me daría gusto verla establecida con un compañero un poco mayor. Ella necesita a un hombre que pueda…

—¿Controlarla? —sugirió Pierce y Geoffrey lo miró un tanto irritado—. Discúlpame.

—No te preocupes —Geoffrey suspiró—. Imagino que eso quise decir, Trista me preocupa y tenía la esperanza de que tú y ella…

—Sé que me has halagado —comentó con cautela.

—De todos modos, ven a cenar. No hay motivo para que no sean amigos, ¿verdad?

Pierce no tuvo más remedio que ceder.

Había olvidado que Trista podía estar despampanante. Ella se había atado el cabello, con lo que enfatizó las esculpidas líneas de su rostro; era adorable con su boca suave y deliciosa y las bien delineadas cejas. Vestía casi de manera recatada, con cuello alto, pero los hombros descubiertos, y un cinturón le ceñía la esbelta cintura. El vestido era color bronce con un poco de brillo.

—Papá está hablando por teléfono —explicó cuando lo precedió a la sala—. No tardará. ¿Puedo servirte una bebida?

Lo hizo con mucha competencia y Pierce se puso a observarla, quizá para analizar lo que existía detrás de la fachada perfecta.

Ella se volvió con dos copas en las manos y permaneció quieta en tanto captaba la atención de él. Con interés, él vio el color que le teñía las mejillas antes que cruzara la habitación para darle su bebida.

Ella se sentó frente a Pierce, cruzó los tobillos y los ladeó.

—Papá me dijo que tendrás un caso muy complicado —le dio un sorbo al jerez.

—Es cierto y he estado muy ocupado preparándome.

—¿Muy ocupado? —preguntó con la cabeza en alto.

—No tanto —respondió después de titubear.

—Comprendo —las mejillas se le encendieron más y Pierce vio que la tela de color bronce que cubría los senos de la blusa se alzaba y bajaba—. Tu hermana me agradó —con valentía, Trista lo miró a los ojos—. Es amena.

—Tú también le agradaste a Charley.

—¿De veras?

—¿Por qué no habría de ser así? —preguntó al verla sorprendida. Los labios de Trista formaron una expresiva curva y él agregó—: Nunca dije que no me agradas, Trista.

—Entonces, ¿por qué…?

En ese momento, el padre de Trista entró y se disculpó con Pierce. Mientras Geoffrey se servía una copa, la joven se terminó la suya y se puso de pie.

—Iré a ver cómo va la cena —comentó.

—¿Y la señora Kemp? —preguntó Pierce.

—Hoy cociné yo —respondió—. Sólo seremos tres.

La cena fue sencilla y consistió en medios aguacates con limón y pimienta, puerco al horno con verduras, y diferentes quesos para terminar. Pero estuvo deliciosa y Pierce la felicitó.

—Gracias —respondió tranquila. Ella había hablado poco durante la cena, excepto cuando le dirigieron la palabra. Con eficiencia había servido y retirado los platos vacíos; comió con la vista baja, al parecer absorta en la comida.

Cuando ella comenzó a despejar la mesa, Pierce se puso de pie y levantó unos platos.

—No te molestes —murmuró ella—. Ve a sentarte con papá en la sala y les llevaré el café.

—Prefiero ayudarte —la siguió a la cocina y Geoffrey fue a la sala.

—Ponlos en la banca y gracias —conectó la cafetera y comenzó a llenar la lavadora automática—. Ya puedo sola.

—Esperaré el café y té ayudaré a llevarlo.

La observó sacar las tazas con movimientos seguros y gráciles y cuando el café comenzó a bullir, se acercó para verificarlo. Mientras, Trista llenaba un platito de cristal con mentas.

—El café está listo, ¿lo sirvo? —preguntó Pierce y ella levantó la cabeza.

—Lo haré yo —se acercó a la mesa de la cocina, pero antes que ella llegara al mueble, él le ciñó suavemente el brazo.

—Trista…

—¡No! —se soltó.

—No iba a atacarte —la miró sorprendido. Se alejó de ella y vio que servía el humeante líquido. Trista no lo miraba, pero él tuvo un extraño sentimiento de satisfacción porque sabía que ella era consciente de que él observaba cada movimiento que hacía.

Era lógico que ella estuviera enfadada con él porque no la había invitado después de la primera salida. Pero Pierce no podía dejar de comparar el violento e instintivo repudio de su contacto con el franco entusiasmo con que ella había aceptado antes su beso. Recordarlo lo llenó de deseo.

Ella dejó la cafetera en su lugar y al volverse lo sorprendió. Pierce notó que las pupilas de ella se ensombrecían.

—¿Crema y azúcar? —preguntó Trista un poco ronca.

—Sólo azúcar.

—Sírvetela —vertió un poco de crema en las otras dos tazas y una cucharadita de azúcar en la de ella.

Pierce estaba parado a espaldas de ella. Vio que un mechón suelto se había enroscado en la nuca de Trista. Involuntariamente le deslizó los dedos por el dorso del cuello y se lo acomodó.

—No lo hagas, no es justo —murmuró ella de manera casi inaudible.

—Lo sé —aceptó, pero la confesión sólo le aumentó el deseo. Llevó la mano al hombro descubierto, lo moldeó con la palma y la volvió para que lo viera de frente—. Es posible que me arrepienta de esto —murmuró y bajó la boca hacia la de ella.

Las manos de Trista se cerraron contra el pecho masculino; tenía el cuerpo rígido, la boca fresca… y cerrada.

Con un poco de rudeza, él le rodeó la cintura con el otro brazo y tiró de ella. Medio enfadado e incitado le entreabrió los labios y gruñó de satisfacción porque Trista se estremeció y se relajó antes de rodearle el cuello con las manos.

Encantado, él le exploró la boca mientras disfrutaba la flexibilidad del cuerpo femenino entre sus brazos y la tersa piel bajo su mano. Giró un poco para apoyarse en la mesa y extendió los muslos para acomodarla entre ellos.

Quizá eso la hizo cambiar de humor. De pronto, ella interrumpió el beso y, pasado un momento, él la soltó. Pierce se calmó un poco. Vio que Trista se llevaba una mano al cabello y que la tela de la blusa se estiró a la altura de los senos. No pudo dejar de verla.

—¡Basta! —Trista bajó la mano.

Pierce sonrió. Cierto, ella había terminado el beso, pero su pasión fue real. Con ese tipo de reacción, era lógico que ella no tuviera todas las cartas ganadoras.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó ella.

—No pude resistirme —respondió con sinceridad—. Eres un ejemplo de mujer delicioso, Trista, y no es necesario que te lo diga.

—En el futuro más te valdrá resistirte —replicó—. Quizá piensas que estoy disponible para cualquier hombre que pase por mi camino…

—Nunca pensé eso —Pierce se enderezó.

—¡No lo estoy y no debes imaginar que puedes manosearme y besarme cada vez que se te antoje!

—No te manoseé —respondió Pierce calmado—. Y disfrutaste al besarme, Trista. Tu orgullo está ofendido porque te quité la iniciativa. Te gusta controlar la situación, ¿verdad? Pues te tengo noticias, jovencita, a mí me gusta lo mismo.

—Eres arrogante.

—Entonces, somos dos —rió—. ¿Llevamos el café antes que se enfríe?

Geoffrey escuchaba las noticias en la televisión y al aceptar la taza que Trista le dio, dijo:

—Apaga el aparato, por favor. A veces pienso que no sería malo que toda la raza humana desapareciera. La humanidad parece tener un deseo innato de destruirse a sí o al menos destruir a los demás.

—Estás cansado —comentó Trista al sentarse con su taza en la mano—. Imagino que el trabajo en el tribunal te agota y te hace ver lo peor que hay en la sociedad.

—Quizá, pero es fácil volverse cínico. ¿Qué dices al respecto, Pierce? Eres más joven que yo. ¿También piensas que la naturaleza humana es básicamente mala?

—Acepto que algunas personas dan la impresión de ser irremediables, aunque dudo de que alguien nazca malo. Creo que John Stuart Mill fue quien dijo que una tendencia hacia la moral no es ajena a la naturaleza humana. Eso creo, pero a veces esa naturaleza se tuerce o se pierde —ojeó a Trista y la halló observándolo. Poco después él le hizo una pregunta directa para que participara en la charla. Tal como lo había imaginado, las opiniones de ella fueron inteligentes.

—Es hora de que me vaya —declaró Pierce y no vio que Trista se sorprendió al consultar el reloj—. Gracias a los dos por la velada.

—La disfrutamos —aseguró Geoffrey—. Acompaña a Pierce a la puerta, Trista. Deja las tazas, la señora Kemp se encargará de ellas mañana —la chica había comenzado a levantarlas, pero las dejó en la mesita para acompañar a Pierce.

—Gracias otra vez —abrió la puerta, pero se detuvo para observar a Trista—. Mi hermana Charley festejará su vigésimo primer cumpleaños el próximo sábado. Será una fiesta informal; una barbacoa en casa de mis padres. Sugirió que te invitara.

—Muy amable de su parte —respondió Trista—. Dile que me diste el mensaje. Le enviaré una tarjeta.

—¿No quieres asistir a la fiesta?

—No lo deseas realmente.

—Por lo visto, lo fraseé mal. ¿Comenzamos otra vez?

—No es necesario.

—Creo que sí. Te pido que me acompañes a la fiesta. Te pido que vayas conmigo, como mi compañera. Y como Charley me sugirió que te invitara, serás doblemente bien recibida. Quiere volver a verte.

—¿Qué quieres tú, Pierce?

—Hablas sin rodeos.

Ella lo observaba en espera de su contestación.

—Quiero volver a verte. ¿No te basta eso por ahora?

—Está bien, iré —aceptó por fin.

—Perfecto, vendré por ti alrededor de las seis.

—¿Qué le gustaría a Charley que le regale?

—No tienes que llevarle nada.

—Me agradaría comprarle algo.

—Bueno, un disco o una cinta. Le gusta Joan Armatrading, pero quizá tú sepas mejor lo que le agradaría a una chica de tu edad.

—Encontraré algo —titubeó—. Gracias por invitarme.

—Gracias por aceptar porque, para serte franco, pensé que me rechazarías.

—Tu hermana me agrada.

—Supongo que merecí tu comentario —la miró esbozando una sonrisa—. Hasta el sábado.

—Sí —dio un paso atrás y Pierce sonrió más abiertamente.

—Buenas noches, Trista —murmuró él de manera formal.

—Buenas noches.

Trista se puso una blusa roja y un pantalón de mezclilla ceñido, para la fiesta. Se peinó de cola de caballo y la ató con un listón rojo. Admiraba el efecto de su arreglo cuando Pierce llegó. Corrió a abrir antes que lo hiciera su padre, no quería que él lo llevara a la sala para charlar.

—Necesitarás un suéter o algo —insinuó Pierce, vestido de camisa de punto, suéter y pantalón de pana oscuro—. Es un poco tarde en el año para una barbacoa, pero Charley insistió.

—Llevo una chaqueta —fue por ella y se la colocó sobre un hombro—. ¿Cuento con tu aprobación?

—Es una pregunta capciosa —murmuró—. Cada vez que te veo cambias de imagen —observaba la cola de caballo.

—¿No te gusta? —mientras caminaban por el pasillo se tocó el listón.

—Está bien, pero es muy tentadora —la ayudó a sentarse en el coche. Mientras él rodeaba el coche para sentarse frente al volante, ella descifró lo que Pierce quiso decir.

—No te imagino tirando de los listones de las niñas en la escuela —comentó cuando él encendió el motor—. Estoy segura de que fuiste un chiquillo con buenos modales.

—Y yo estoy seguro de que todos los chiquillos tiraron de tu listón. Los hombres maduros tienen otros medios de captar la atención de una chica. Espero que sean menos vulgares.

—¿Quieres decir que esta noche mi listón estará a salvo? —lo miró con el rabillo del ojo.

—Retornas a tu tipo —rió.

—Tú lo iniciaste —levantó la barbilla y fijó la vista al frente.

—¡Bromeaba, no fue un comentario despectivo!

—¿De veras? —se volvió para mirarlo.

—Te lo aseguro —la tomó de la mano, la cual levantó a sus labios antes de volver a dejarla en el regazo de ella.

Capítulo 6

La parrilla estaba colocada en un amplio prado, a espaldas de la casa. En la sala, unas puertas ventanas se abrían para salir a una terraza de concreto y la mayoría de los invitados estaban sentados en las sillas del jardín o en los escalones que había de la terraza al césped.

Charley subió los escalones al ver a su hermano y a Trista y los saludó con entusiasmo.

—Ven a conocer a mis padres —le sugirió a Trista.

El padre era un hombre alto que encanecía, de mirada penetrante igual que la del hijo. Estrechó la mano de Trista con firmeza y miró a Pierce. La señora Allyn, que era bonita y con cabello todavía oscuro, le sonrió con calidez.

—Me da mucho gusto conocerte y que hayas venido. Charley nos habló de ti —comentó la señora y Trista ojeó a Pierce. ¿Significaba eso que él no les había hablado de ella?

Le entregó a Charley las cintas que le había comprado y notó que Pierce observaba en tanto Charley rompía el envoltorio y gritaba de alegría.

—Si las tienes, puedo cambiarlas —sugirió Trista.

—No las tengo y muchas gracias. Iba a comprar una de éstas. ¡La pondré de inmediato! Pierce, cuida a Trista. Pronto estarán listas las salchichas.

Subió los escalones con agilidad y pronto la música competía con las voces y risas de los invitados.

—Vamos, Trista —dijo Pierce—, te serviré algo de beber y, más tarde, te presentaré a mi hermana mayor.

Trista conoció primero a Ken, el esposo de Antonia. Era fornido y apuesto, de cabello café rizado y le ofreció, sonriendo, una salchicha ensartada en una brocheta.

—Ve por un plato o una rebanada de pan para la señorita, Pierce. La pobre parece estar muerta de hambre.

—No es así, pero eso parece apetitoso —Trista rió.

Pierce fue por dos platos y comieron salchichas envueltas en pan y escurriendo salsa de tomate.

Trista se secó los dedos con una servilleta de papel y al levantar la cabeza vio que Pierce la observaba con detenimiento. Alzó una ceja, pero él se limitó a sonreír y desviar la cabeza.

—Aquella es Antonia, con su hijita mayor —murmuró Pierce.

La mujer tenía cabello oscuro y se parecía más al hermano que a Charley; se acercaba a la parrilla y ceñía la manita de una niña de unos cuatro años. Antonia se detuvo junto a su esposo y le puso una mano sobre el hombro. Él se volvió para sonreírle y darle un beso.

—¡Tío Pierce! —la nenita corrió hacia él. Él la levantó y ella le abrazó el cuello y la besó la mejilla—. Shane está dormido, pero mamá me dijo que si me porto bien puedo quedarme hasta las nueve.

—Esta es Kirsten, mi sobrina —le informó Pierce a Trista—. Shane es su hermanito. Saluda a Trista, Kirsty.

—Hola —la niña la observó con curiosidad—. ¿Eres la novia del tío Pierce?

—No contestes —intercaló Pierce cuando Trista se volvió hacia él—. No se hacen esas preguntas, Kirsty —explicó sonriendo.

—¿Qué dijo ahora Kirsty? —preguntó Antonia.

—No tiene importancia, no fue terrible. Antonia, te presento a Trista Vandeleur.

—¡Ah! —exclamó Antonia y Trista notó que ella se interesaba por conocerla. Hablaron unos minutos y Antonia llevó a Kirsten a la parrilla para darle algo de comer.

—¿Por qué me miró así? —quiso saber Trista.

—¿Cómo?

—Como si… no lo sé. Como si supiera algo que yo ignoro.

—Mis hermanas me conocen mejor que tú —respondió a la ligera—. Conocen los secretos más recónditos y misteriosos de mi pasado. Esa es la desventaja en las familias —al ver que su explicación no satisfizo a Trista, agregó—: Además, no acostumbro traer chicas a casa.

—¿Se debe a que no sales con muchas o a qué prefieres mantenerlas alejadas de tu familia?

—He salido con bastantes, pronto cumpliré los treinta.

—La mayoría de los hombres de tu edad ya están casados. ¿Comienza a preocuparse tu familia?

—No, que me haya dado cuenta. ¿Me preguntas por qué no me he casado?

—No, pero, ¿por qué?

—Supongo que aún no he conocido a la chica idónea, más bien a la mujer, tal como Charley insistiría en que dijera.

—¿Eres exigente?

—Tratándose del matrimonio, sí.

A Trista le hubiera gustado preguntarle qué buscaba él en una mujer, pero mientras pensaba en cómo decirlo, un hombre joven y cordial que parecía ser antiguo amigo de la familia los interrumpió y ya no pudo hablar a solas con Pierce. Este le presentó a Trista a muchas personas; le sirvió un plato con carne asada, ensalada y papas al horno; después, fruta con crema y le mantuvo la copa llena de vino blanco; incluso bailó con ella. A pesar de que la chica se divertía sentía que él la trataba como si fuera una prima menor. Bien hubiera podido ser Kirsten, excepto por el hecho de que él no parecía desear mimarla.

Era vagamente consciente de que algunos de los amigos de Charley la observaban con interés. Estaba acostumbrada a esa atención y no se molestó. Uno de ellos la sacó a bailar, ella aceptó y subió los escalones hacia la terraza donde otras parejas seguían el ritmo de la música. Charley la saludó con un movimiento de brazo y sonrió.

—Ten cuidado —le aconsejó con voz alta—. ¡Gordon baila de manera alocada!

—No le hagas caso, está celosa —murmuró el joven.

Gordon inventaba sus pasos y a ella le pareció divertido seguirle la pauta. Él se dio cuenta y se tornó más aventurero.

Trista, con la cola de caballo en movimiento, rió y lo imitó. La música no tardó en dominarla, y bailó con cuerpo y alma. Cuando el ritmo se volvió más lento, onduló la cadera, movió los hombros e inclinó la cabeza hacia atrás para llenarse del sonido, con los ojos casi cerrados, medio consciente de su compañero, a quien seguía rítmicamente.

Cuando terminó la cinta, ella se dirigió a los escalones.

—¡Eres estupenda, volvamos a bailar! —exclamó él.

—Quizá más tarde.

—Viniste con el hermano de Charley, ¿verdad? ¿Es abogado o algo parecido? ¿Y tú eres la hija de su jefe?

—¿Cómo lo sabes?

—Creo que Charley me lo mencionó. ¿Estás… quiero decir, frecuentas a otros hombres?

—Es posible —lo miró por debajo de las pestañas y él se ruborizó.

—¿Te agradaría salir conmigo alguna noche?

—Quizá, llámame.

—Dame tu número de teléfono —sacó una libretita ajada del bolsillo de atrás y ésta tenía un lápiz en el lomo.

—Dame eso —ella anotó su número.

Cuando bajó los escalones vio que Pierce la observaba desde el último escalón con una copa en la mano.

—¿Le diste tu número de teléfono? —preguntó él.

—Sí, ¿te molesta?

—¿Esperabas que me molestara? —la miró pensativo.

—Realmente no me importa. No tienes ningún derecho sobre mí —contestó enfadada.

—¿He exigido alguno? —alzó las cejas.

Como Trista sabía que la aparente indiferencia de Pierce era lo que la frustraba y enfurecía decidió dominar su mal humor. Le sonrió de manera encantadora porque sabía que eso nunca fallaba cuando quería dejar a un hombre hecho un guiñapo.

—Quizá —ronroneó coqueta—. Ojalá lo hicieras.

Pero Pierce sólo rió abiertamente y eso la irritó. Ella apretó la boca y lo miró casi con odio, pero él pareció no darse cuenta. Le ciñó la mano y, de manera tolerante, la invitó a bailar.

—Este es mi tipo de música.

Era un solo de trompeta, lento y ensoñador. Cuando Pierce la abrazó, ella estaba tiesa.

—¿Estás ofendida conmigo? —preguntó sorprendido.

—Por supuesto que no —se encogió de hombros. Hizo un esfuerzo, se relajó y se fundió en el abrazo. Le rodeó la nuca con las manos e incrustó los dedos en el cabello. Con los ojos bien abiertos e inocentes, se topó con la mirada enigmática que la hizo perder el ritmo.

—Lo lamento —recobró el paso y apoyó la cabeza en el hombro de Pierce. Lo sintió cálido y fuerte y pensó en Kirsten, quien se había acurrucado en él—. ¿Te agradan los niños? —preguntó y levantó la cabeza.

—Mis sobrinos sí —una sonrisa le iluminó los ojos y Trista deseó que él no considerara chistoso todo lo que ella decía—. También algunos niños que conozco. Pero uno que otro me ha parecido odioso. Muchos amigos tienen familia, ya que la mayoría de los hombres de mi edad están casados y con hijos, tal como lo dijiste antes.

—Ya no quiero bailar —se alejó de él.

—¿Es por algo que dije?

—Tengo sed. ¿Hay más vino?

—Mucho, pero ya bebiste bastante.

—¿Y?—lo miró con hostilidad.

—Y, ¿estás segura de que tolerarás más? —preguntó, amable.

—¿Te importa?

—Eres mi invitada…

—Soy la invitada de Charley y tú no eres mi hermano mayor.

—Está bien, más vino para la dama —él hizo una irónica reverencia. Él le llevó una copa y ella, con rebeldía, se bebió la mitad en pocos minutos. El señor Allyn pidió silencio y le sugirieron a Charley que cortara el gran pastel de cumpleaños. Brindaron por ella entre felicitaciones y cantos. Trista se terminó su bebida.

Después de eso, el mundo le pareció más luminoso y se entregó de lleno a la diversión. Volvió a bailar con Gordon y con otros, participó con el grupo de chicos que rodeaban a Charley mientras contaban anécdotas de la festejada. También tomó parte en un juego en que se formaron dos grupos de seis que trataron de pasarse un limón, de ida y de regreso, sin usar las manos. Y cuando Pierce la alejó para volver a bailar con ella, Trista le rodeó el cuello y lo miró a los ojos sonriendo.

—¿Te diviertes? —él sonreía con un aire sombrío.

—Mucho, ¿no lo ves? —la leve sensación de flotar que tuvo después que cortaron el pastel había desaparecido. Con osadía había insistido en beberse otra copa de vino, pero sólo bebió la mitad, con lentitud, y vertió la otra en una maceta.

—Me dices cuando quieras que te lleve a casa —murmuró Pierce.

—Quizá jamás regrese a casa, me divierto mucho.

—Me alegro.

—¿Te diviertes tú? —lo miró con escepticismo y desafío.

—¿Por qué no habría de divertirme?

—A veces me recuerdas a mi papá.

—A pesar de eso, debo recordarte que no soy tu padre, Trista. Tampoco soy tu hermano mayor, tal como lo asentaste antes.

—¿Estás enfadado? —preguntó medio esperanzada.

—No, sólo te prevengo.

—¿De qué? —abrió mucho los ojos.

Pierce dejó de bailar, se quedó quieto, pero no dejó de abrazarla.

—Estoy seguro de que lo sabes.

El corazón de Trista dio un tumbo a causa del temor. Sintió que las mejillas se le encendían, mas no pudo dejar de ver a Pierce.

Se dijo que eso era una tontería. Pierce sólo la observaba. Ella sabía cómo tratar a los hombres y siempre había establecido la pauta.

—¡Vamos, Pierce! —rió y se molestó porque su voz sonó titubeante—. ¿Decidiste mostrarte dominante? ¿Qué emocionante!

—Por lo visto, no te asustas fácilmente.

—¿Por qué habría de asustarme? Tú no me lastimarías.

Él seguía mirándola, y una extraña expresión le cubrió el rostro.

—¿Me equivoco? —preguntó Trista casi sin aliento.

—No, nunca te lastimaría.

La llevó a casa de madrugada. Frente a la puerta, ella se volvió hacia él. Los faroles de la calle estaban apagados y el rostro masculino estaba sombreado.

—Gracias —expresó Trista—, me divertí mucho.

Pierce no se movió y Trista tuvo un presentimiento desconcertante de que se iría sin besarla. Ella deseaba que lo hiciera y que también la abrazara. Le tendió la mano y él la estrechó. Durante un momento, Pierce la observó antes de tirar de ella y levantarle la mano para colocarla a la altura del corazón de él. Con la otra mano le alzó la barbilla.

Trista cerró los párpados, esperó el contacto de los labios y al sentirlo entreabrió la boca como lo haría una flor ante el sol.

Con los labios se exploraron, probaron y cuando él terminó el beso, le rodeó la nuca para volver a acercarla. Ella apoyó la cabeza en el hombro masculino y colocó la mano extendida a la altura del corazón; latía con fuerza. Trista se sintió… cálida y segura… rodeada por el olor masculino. Él la acarició con los dedos, sujetó la cola y tiró de ella para que Trista lo mirara.

—¿Deseas volver a verme? —preguntó él.

—Sí —murmuró ella.

—Nada de juegos, Trista —le advirtió—. No entre nosotros. Cuando Gordon te llame le dirás que no estás disponible —ella se entiesó un poco y él le ciñó la nuca para zarandearla levemente—. ¿Podrás?

—No tienes derecho a darme órdenes.

—No es una orden, es una petición —deslizó los pulgares por las mejillas de la joven—. Gordon no te interesa.

—Quizá tú no me intereses.

—¿De veras? —ladeó un poco la cabeza.

Pierce se acercó hasta dejarla atrapada contra la puerta. Él bajó la cabeza y con la boca la castigó dulcemente; al principio ella trató de luchar, pero en cuestión de segundos, el sabor y el contacto masculinos la sobrecogieron y le correspondió con pasión.

—¿Entonces? —Pierce dio unos pasos atrás y su voz fue severa.

A Trista no le pareció justo y el asunto era atemorizante. Nunca se había sentido así.

—Se lo diré —murmuró, derrotada.

—Muy bien, te llamaré. Buenas noches.

Trista lo observó alejarse por el caminito y detenerse frente al coche, antes que él se volviera.

—Entra en la casa —habló claramente en el aire nocturno.

Pierce esperó hasta que ella entró y cerró la puerta. Luego, Trista escuchó que el motor cobraba vida y que el coche se alejaba.

Al día siguiente estuvo inquieta y malhumorada, condición que empeoró cuando su padre le hizo preguntas acerca de la fiesta, claramente deseoso de descubrir si ella seguiría frecuentando a Pierce. Trista no quería decirle nada porque estaba nerviosa debido a que pensaba que Pierce podría cambiar de opinión. Sin duda él disfrutaba al besarla, pero era casi seguro que ella no le agradaba mucho. Corrió a contestar el teléfono cuando sonó después del almuerzo.

—Hola —se decepcionó porque era Gordon.

—Suenas como la mañana posterior a una noche de placer —Gordon rió—. ¿Saldrás conmigo esta noche? Iremos a un cine o quizás a bailar.

—No lo creo.

—Vamos —insistió.

—Gracias, pero no tengo ganas.

—¿Te dejó muy cansada la fiesta de anoche? —diagnóstico—. ¿Qué me dices si lo dejamos para el próximo sábado?

—Lo lamento, pero no.

—¿Me estás desairando? —preguntó y como ella no le contestó, agregó—: Anoche me diste la impresión de que sí aceptarías.

—Anoche estuvimos en una fiesta —señaló en tono severo.

—Cierto… lamento habértelo propuesto.

—Olvídalo —deseaba colgar por temor de que Pierce llamara y encontrara el teléfono ocupado—. También yo lo lamento. Es decir, lamento haberte dado una impresión errónea.

—Seguro —respondió—. Adiós.

Trista quedó muy nerviosa. La noche anterior le había dado su número telefónico a Gordon y ahora no quería volver a saber de él. Pensó que era posible que Pierce no la llamara. Esa era la justicia poética y durante un momento, deseó haber sido más amable con Gordon. Pero pronto volvió a pensar en Pierce. Él la llamaría, pero lo había prometido debido a las circunstancias y no había dicho cuándo lo haría. Quizá se había dejado una salida para no comprometerse. Trista estaba confundida, pero para cuando ella y su padre terminaron de cenar, se encontraba en un estado de desesperación.

Lavaba los platos cuando el teléfono volvió a sonar, y salió al vestíbulo para contestarlo.

—Trista —murmuró Pierce.

—Te tomaste tu tiempo —respondió a secas.

—¿Me extrañaste? —la embromó y con eso la sacó de quicio.

—No mucho y tuviste suerte de encontrarme en casa.

—¿Adónde vas?

—Gordon me llamó —comentó con osadía—. Hace horas y como creí que no me llamarías…

—Comprendo —habló tranquilo—. Diviértete.

El teléfono hizo un "clic" en su oído y Trista fijó la vista en la pared de enfrente, no podía creer que él había cortado la comunicación. Colocó el auricular en su sitio y esperó a que el timbre volviera a sonar. Nada de juegos, había dicho Pierce, no entre nosotros. Él no era como los demás, había terminado con ella.

A menos que…

Sintió frío y sudó y la mano le tembló cuando levantó el auricular. Mas no sabía el número de él.

El directorio, pensó al volver a colocar el aparato en su sitio. Pero no necesitaría el directorio. Desde luego, su padre tenía el número y él estaba en la sala viendo la televisión. Trista fue al pequeño estudio de Geoffrey, donde había otro aparato telefónico, y presionó el botón A del directorio personal que estaba sobre el escritorio.

El timbre sonó cinco veces, por lo que ella pensó que Pierce había salido. Él tuvo tiempo para llamar a otra y de seguro fue a encontrarse con ella. Iba a colgar, pero Pierce contestó después del sexto timbrazo. El alivio debilitó a la chica. Se sentó en la silla de cuero que usaba su padre y se aferró al auricular, pero no pudo hablar.

—¿Trista? —preguntó Pierce.

—Lo lamento. No saldré con Gordon. Me llamó, pero yo lo rechacé —Pierce no habló y ella agregó—: No cuelgues, por favor.

—No pensaba hacerlo —parecía meditar y habló grave y lentamente.

—Pensé… bueno, después de la última vez… temí que hubieras cambiado de opinión. Hablo sin sentido, ¿verdad? —terminó, apesadumbrada.

—Un poco —rió suavemente y los huesos de Trista parecieron convertirse en algo gelatinoso—. Tus procesos mentales son… interesantes. No imaginé que serías el tipo de chica que esperaría a que el teléfono sonara para hablar con un hombre.

—¡No esperaba! —declaró con énfasis y más animada—. Por eso…

—¡Comprendo! —calló un momento—. Fui a casa de mis padres temprano para ayudar a asear y ordenar la casa después de la fiesta. Hubo mucho trabajo. Antonia y su familia durmieron ahí porque el motor de su coche no funcionó. Los llevé a su casa, viajé casi cuatro horas de ida y de regreso y Antonia insistió en darme de comer antes que regresara. Acabo de entrar y estoy agotado.

—¿Cómo está Charley?

—Sana y floreciente. Sigue emocionada por lo de anoche, a pesar de que se acostó de madrugada. Y debo decirte que no salió de su habitación antes del almuerzo. Para entonces, como era de esperarse, la mayor parte del trabajo estaba hecho.

—Tu familia me agrada —comentó Trista, nerviosa.

—Que bueno —pareció distraerse—. Espera un minuto —segundos después, agregó—: ¿Sigues allí, Trista?

—Sí. ¿Qué haces?

—En este momento estoy cómodamente acostado en el sofá con un vaso de whisky. Cuando llamaste venía del refrigerador con unos cubos de hielo que se derretían.

Trista lo imaginó.

—Pensé que habías llamado a otra y que habías salido con ella —le pareció escuchar el tintineo del hielo dentro del vaso.

—Trista, lo que dije anoche se nos aplica a los dos. ¿Lo sabes?

—Sí —sabía que si él pedía exclusividad también la ofrecería. No fue necesario que lo preguntara, aunque momentos antes creyó que él daba por terminada una relación que aún no se iniciaba. Ahora él le decía que la perdonaba y que podían regresar al punto en que estuvieron la noche anterior. Trista no aflojó la mano del auricular, respiró profundo y se relajó.

—¿Quieres que vaya a verte? —preguntó él.

—No, estás cansado. Quédate cómodo —normalmente no le hubiera importado. Habría esperado que un hombre interesado en ella llegara corriendo si ella estaba aburrida, quería ir a alguna parte o deseaba compañía. Esa era parte del precio a pagar porque ella les permitiera verla. Pierce era diferente. Él estaba cansado y no deseaba moverse ya Trista le bastó el hecho de que se lo hubiera ofrecido. De alguna manera le pareció más importante que él descansara.

—¿Qué me dices de ti?, ¿estás cómoda?

—Sí, estoy bien.

—Qué bueno —calló, de seguro para darle un sorbo a la bebida—. Entonces, hablemos. ¿Qué harás el sábado por la noche?

—Nada.

—Bien, ¿qué te agradaría hacer?

—Lo que quieras —murmuró ella.

—¿De verdad lo que yo quiera?

Trista rió y él agregó:

—Pórtate bien. Saldremos juntos, así que dime a dónde.

Capítulo 7

Se vieron con frecuencia durante los siguientes dos meses. Fueron al cine, teatro, exposiciones, cenaron en restaurantes, bailaron y cuando invitaron a Trista a alguna fiesta, llevó a Pierce. Él encajaba mejor de lo que ella supuso, pero también hacía que los chicos más jóvenes parecieran inmaduros y torpes.

A veces él la besaba. Cuando la llevaba a casa, después de una salida, la abrazaba dentro del coche o en la terraza del frente, poco antes que ella entrara, y la besaba dejándola casi inconsciente por el deseo.

—¿Quieres cenar o vamos a casa para secarnos? —preguntó Pierce después de ver una película y de que la lluvia los mojó mientras corrían, riendo, hacia el coche.

—Nunca he estado en tu apartamento —respondió Trista al secarse el rostro con un pañuelo desechable.

—No es nada especial.

—¿Vives solo?

—Sí.

—Charley a veces se queda contigo, ¿no es así?

—Pocas veces. Le gusta trabajar en la campiña con el resto del equipo, conduciendo por las llanuras desérticas en un camión cisterna. Creo que quiere dedicarse a eso. Sin embargo, de vez en cuando se le antoja ir a las tiendas y ver las luces de la ciudad. Cuando se le hace tarde, viene a mi apartamento para no viajar en autobús por la noche.

—Me dijo que le resultas útil. Vuestros padres no se preocupan cuando viene a la ciudad porque saben que tiene un sitio seguro donde quedarse, es decir, contigo —hizo una pausa—. ¿No quieres llevarme allá?

—¿Por qué no? —se encogió de hombros—. Pero te advierto que no será muy emocionante.

Pierce condujo a Trista por un diminuto vestíbulo hasta llegar a la sala, donde un sofá y dos cómodos sillones, forrados de terciopelo color ocre, flanqueaban una mesita con cubierta de cristal, todo sobre una alfombra oriental.

Pierce sacó una toalla del armario, se la dio y la llevó al baño.

Después de secarse y peinarse, Trista regresó por el angosto pasillo y se asomó a dos alcobas: una estaba casi vacía, de seguro era para las visitas, y la de él, donde vio una chaqueta sobre el cubrecama azul oscuro y un par de zapatos en el suelo, cerca de la cama. Un cajón del tocador de caoba estaba medio abierto y sobre la mesita de noche había varios libros.

Pierce llegó cuando ella estaba en el umbral de la alcoba. Tenía otra toalla en las manos.

—De haber sabido que vendrías, habría ordenado la casa. Puse la tetera al fuego. Ve a la sala y enciende el calentador. No tardo.

Pierce se dirigió al baño y minutos después ella escuchó que él entraba y luego salía de la alcoba. Trista estaba en la cocina cuando él regresó sin chaqueta y con el cabello recién peinado. La ropa de Trista no se había mojado mucho porque el abrigo ligero se la había protegido, pero se había quitado lo zapatos cerca de la puerta porque estaban mojados.

Bebieron café, sentados en los sillones, y Trista tenía las piernas debajo de su cuerpo. De pronto, Pierce sonrió y dejó su taza.

—Pareces una niña de diez años —ella aún tenía el cabello húmedo y su maquillaje casi había desaparecido.

—No lo soy —declaró, mirándolo.

—Lo sé. ¿Por qué quisiste venir acá? —sonrió con más calidez.

—Quería ver dónde vives.

—¿Y bien… te gusta?

—Es… como tú, no revela mucho, pero…

—Pero, ¿qué?

—No sé cómo decirlo —el sillón que ocupaba era solido, el respaldo, alto, y los brazos, mullidos y la hacían sentirse protegida y arrullada por su calidez. A veces sentía lo mismo con Pierce.

—¿Debo darte las gracias? —preguntó él.

—Yo debo darlas por el café y la toalla.

—De acuerdo —se puso de pie, le quitó la taza vacía y levantó a Trista para abrazarla. El corazón de ella se aceleró antes que él inclinara la cabeza para besarla. A los cinco minutos, la joven estaba mareada y le faltaba el aire—. Será mejor que te lleve a tu casa —murmuró él luego de alejarla un poco.

—¿Por qué? —exigió—. Sabes que no soy adolescente —murmuró, a pesar de que él le dio a entender que sabía el motivo.

—¡Gracias al cielo por eso! ¿Me estás pidiendo que te lleve a la cama, Trista?

—No dije eso —se arreboló.

—Cierto, y no lo haré. Vamos, te traeré tu chaqueta.

Trista se preguntó si él obraría igual con otra chica.

—¿Le temes a mi padre? —preguntó, camino a su casa.

—No y tampoco te temo a ti —respondió.

—Ah, recordé que piensas que soy comedora de hombres.

—Una bebita comedora —rió—. Si te hubieras sugerido que pasáramos a mi dormitorio, ¿qué habrías hecho?

—Te habría pedido que me llevaras a mi casa —respondió de inmediato, deseando con fervor que fuera cierto.

—Entonces, obtuviste exactamente lo que deseabas —enfatizó Pierce.

A la siguiente salida, la llevó a la casa de Antonia, un hogar nuevo y cómodo, en las afueras de Hamilton. Antonia y Ken tenían un poco de ganado vacuno y lanar en un pequeño terreno, y Ken también trabajaba como contador en el pueblo. La casa estaba construida sobre una pequeña colina y tenía vista al río Waikato; éste era una corriente de agua verde, bordeada de sauces y árboles nativos. Aunque estaban a finales del otoño, disfrutaban del veranillo de San Martín, que a veces se prolongaba hasta inicios del invierno. Trista llevaba puesto un vestido ligero; tenía un suéter atado a los hombros, por si llegaba a necesitarlo.

—Esto es bonito —comentó admirando el paisaje con Pierce y Antonia desde una terraza que salía del comedor y que estaba protegida, a causa de los niños, con una barandilla. Bebían café, después del almuerzo, y ocupaban sillas de lona. Ken acostaba a Shane para que durmiera una siesta y Kirsten jugaba contenta en un gran cuadro de arena, en un rincón del jardín.

—Sí, y a nosotros nos parece tranquilo —concordó Antonia. Kirsten llamó a su mamá para que admirara su construcción en la arena y Antonia se acercó a la barandilla.

—¡Es preciosa, cariño! —exclamó con calidez y admiración y a los adultos les dijo—: Sólo Dios sabe qué es.

—¿Te preocupas mucho por ellos? —le preguntó Trista a Antonia—. Quiero decir que muchas cosas pueden ocurrir —miraba a la pequeña que paleaba arena para formar un montículo.

—Sin la menor duda, pero una se volvería loca si se preocupara por todos los percances que pueden ocurrir. Se toman las precauciones normales como son las cercas y la protección contra incendios, además de asegurarse de que el cordón de la tetera eléctrica sea corto. El agua caliente se mantiene a buena temperatura para que no queme y los niños no pueden acercarse a la estufa, donde podrían echarse las ollas encima. ¡Podría enumerar muchas otras cosas! Me has hecho tomar en cuenta todos los cambios que se necesitan cuando hay hijos —hizo una mueca—. De todos modos, no me gustaría estar sin ellos… al menos la mayor parte del tiempo.

—Tienes suerte —murmuró Trista.

—Sí, porque los dos son sanos, excluyendo uno que otro dolor de estómago. Supongo que cuando Kirsten vaya a la escuela se expondrá a la varicela y a otras enfermedades contagiosas que no son fatales.

—La extrañarás cuando vaya a la escuela —comentó Trista.

—Seguro. Causan mucho trabajo y sin duda me atan, pero cuando estoy de humor maternal pienso que debe de ser horrible desear hijos y no poder tenerlos.

—Pueden adoptarse —sugirió Pierce.

—Sí, pero hoy día eso no es tan fácil. Muchas chicas que hubieran dado a sus hijos en adopción ahora se quedan con ellos… o abortan.

—Imagino que no es lo mismo que ser los padres naturales —agregó Pierce.

—¿Crees que los padres adoptivos no sienten lo mismo que los naturales con sus hijos? —Trista, quien estaba mirando a Kirsten, se volvió hacia él.

—No estoy calificado para hacer ese tipo de comentario, pero pienso que es diferente, sobre todo para la madre.

—Cierto —intercaló Antonia—. Pero en las familias que conozco no falta el cariño. Definitivamente es diferente para la madre. Durante nueve meses, antes que mis hijos nacieran yo estrechaba el lazo con ellos, era parte de mi ser. Una madre que adopta tiene que comenzar por lo menos nueve meses después, pero creo que se compensan por su anhelo de tener un hijo.

Trista giró la taza en sus manos y, distraída, observaba el juego de luz que el sol hacía en lo que quedaba del café.

—Debe de ser horrible que una madre se separe de su bebé —agregó Antonia, reflejando compasión en su mirada—. Yo no podría hacerlo. Creo que las adopciones ahora se hacen de manera abierta. Es decir que los padres adoptivos ven a la madre natural y le informan cómo va su hijo. Creo que es mejor por ser menos cruel.

—Algunas personas piensan que, a la larga, el sistema antiguo es mejor —comentó Pierce, dudoso—. Al menos para la criatura. El contacto entre los padres adoptivos y la madre natural puede causar problemas posteriores porque la criatura no sabe a quién serle fiel y la madre natural se queda con una fijación respecto al hijo y no puede seguir con su vida.

—Pero… —Antonia dejó de hablar porque escuchó un gemido.

—¡Mamita, no se sostiene!

—¡Trata otra vez, cariño! —gritó, y le dijo a Pierce—: ¿Quieres decir que si la madre no puede soltar al hijo y no puede aceptar que ya no es de ella?…

—Mamita —gritó Kirsten—. Por favor, ayúdame.

—Estamos charlando, cariño —explicó Antonia, paciente—. Al rato…

—Iré yo —Trista saltó y dejó su taza sobre la mesa.

—No has terminado… —murmuró Antonia.

—No importa —Trista sonrió—. Ya no quiero más —a los pocos segundos corría por el pasto y su amplia falda volaba. Trista se arrodilló y Kirsten levantó su carita llena de arena.

—La aburrimos —comentó Antonia con tristeza—. Es muy joven, ¿no?

Pierce admitió que en ese momento Trista daba esa impresión. Vio que ella se quitaba las sandalias de tacón bajo, se sentaba en el borde del cuadro de arena, alzaba su falda y descubría sus piernas bronceadas. La cola de caballo, detenida con un ancho listón le cayó a un hombro. El cabello de Kirsten estaba peinado igual. Trista tomó una palita y la usó mientras Kirsten le daba instrucciones.

—¿Quieres decir que es muy joven para mí? —le preguntó Pierce a Antonia. Dentro de unas semanas él cumpliría treinta años.

—¿La tomas en serio?

—¿Quieres saber si pienso en el matrimonio?

—¿Eso piensas?

Pierce se acercó a la barandilla y miró a Trista, quien formaba un creciente montículo de arena con las manos.

—No me interpretes mal —agregó Antonia—. Parece ser una chiquilla agradable… y desde luego, es preciosa.

—A veces imagino que dejó de madurar a los diecisiete —murmuró Pierce—. Tiene veintiún años, pero es una preciosa chiquilla de veintiún años.

—Nunca imaginé que podrías ser feliz con una novia tan joven —declaró Antonia con franqueza—. Eres el más inteligente y el más ambicioso de nuestra familia y siempre fuiste muy serio, desde pequeño.

—Trista no es tonta.

—No, pero… no hace alardes de ser inteligente.

—Es buena para fingir ser tontita. Imagino que en algunos aspectos su padre se lo fomentó. Él está orgulloso de los logros académicos de ella, pero el punto de vista de Geoffrey en cuanto a las mujeres no deja de ser tradicional. Piensa que deben ser decorativas y no demasiado agresivas. El que una mujer sea inteligente está bien, pero no debe demostrarlo. A menudo me pregunto cómo fue la madre de Trista.

—Había olvidado que es la hija de tu jefe.

—Yo no.

—¿Quieres decir que por eso te casarías con ella? —Antonia parpadeó porque jamás lo creería. El problema era que a diferencia de Charley y a pesar de los años que las separaban, Antonia no comprendía tan bien a Pierce como la hermana menor y no sabía cuándo él bromeaba.

—Si tuviera los dientes salidos, fuera gorda y tuviera cuarenta años, no lo haría, pero siendo como es, no sería nada penoso. Hasta una mujer se da cuenta de ello.

—¿Darse cuenta de qué? —preguntó Ken con una taza en las manos y observando interesado la expresión recelosa y anonadada de su esposa.

—De que un hombre no consideraría penoso estar casado con Trista.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Ken, entusiasmado—. Hace años que no había visto un trocito tan apetitoso de…

—¡Ken!

—Lo lamento, querida —le guiñó un ojo a Pierce—. Trato de corregir mis modales de macho —se puso pensativo—. ¿Te casarás con ella?

—A final de cuentas, eso lo decide la dama —Pierce se encogió de hombros—. Aún no le he propuesto matrimonio.

Escucharon un arranque de risa proveniente del cuadro de arena y todos dirigieron la vista hacia abajo. Trista estaba arrodillada, abrazaba la cintura de Kirsten y la niña le abrazaba el cuello. Las dos reían. Lo que estuvieron construyendo se había desplomado, pero no parecía importarles.

—Antonia piensa que sería como robar una cuna —agregó Pierce con tristeza.

Poco después Kirsten se aburrió de jugar con la arena y se alejó para montar su bicicleta. Trista se sentó en la pared de madera, de poca altura, que rodeaba el cuadro, con los pies sumidos en la arena, y observó la larga pendiente a través de la cerca de alambre. Había pocas casas y árboles hasta el río. Una sombra le cubrió el hombro, y ella levantó la cabeza. Pierce la observaba y Trista decidió que la expresión de él era levemente desaprobadora.

—Levántate —murmuró con los zapatos de ella en las manos—. ¿Te gustaría dar un paseo? Hay un sendero que nos llevará al río.

—¿Los necesitaré? —señaló los zapatos mientras se levantaba.

—Parte del sendero es pedregoso.

—Entonces debo lavarme los pies.

Había un grifo al lado de los escalones que daban a la puerta posterior y Pierce esperó en tanto ella se lavaba los pies. Antonia llegó con una toalla y talco para bebé.

—Ponte un poco, ayudará a que se caiga toda la arena y te será más fácil calzarte.

Pierce tomó las cosas mientras Trista se sentaba en el tercer escalón y extendía la mano para que le diera la toalla. Ken llamó a Antonia desde la casa y ella respondió:

—Ya voy —corrió.

—Lo haré por ti —le dijo Pierce a Trista, sentado en un escalón más bajo. Levantó un pie hacia su propia rodilla, donde había extendido la toalla.

Con cuidado, le secó los pies y los roció con talco; luego, lo extendió por los dedos con el pulgar para quitarle toda la arena.

Trista observó las manos firmes y suaves sobre su piel y trató de respirar con normalidad. Pierce parecía totalmente concentrado en los pies de ella y mostraba la misma eficiencia y casi la misma manera impersonal que usaría si se tratara de uno de sus sobrinos. Le puso los pies sobre el escalón, levantó la toalla de sus rodillas y la sacudió.

—Hueles a bebé —comentó burlón al mismo tiempo que le tomaba un tobillo para deslizarle la sandalia al pie.

Trista esperó a que le pusiera la otra sandalia y cuando lo hizo, Pierce se puso de pie y le ofreció una mano.

—¿Me harías un favor? —preguntó él cuando ella quedó parada.

Sin saber en qué estado de ánimo se encontraba Pierce y sin comprender la expresión de sufrimiento que veía en él, lo miró con fijeza.

—Por favor, suéltate el cabello.

—¿Así está mejor? —preguntó ella luego de quitarse el listón y sacudir su cabellera.

—Un poco —respondió—. ¿Estás lista? ¿O quieres ir al baño antes?

—Debería peinarme —comentó después de negar con la cabeza.

—No hace falta, vamos.

—¿Sabe Antonia que iremos?

—Sí. Le ofrecí quedarme a cuidar a los niños para que ella y Ken salieran un rato, pero me dijo que está cansada y que tomaría una siesta. No me lo ha dicho, pero creo que está encinta otra vez.

Abrió la reja y, luego de pasar, se aseguró de que quedara bien cerrada.

—¿Desea muchos hijos? —preguntó Trista.

—No lo sé, nunca habló conmigo de ello.

—Creo que a mí me gustaría tener muchos, más que uno o dos.

—¿No disfrutaste ser la única?

—Supongo que no estuvo mal. Sé que otros niños a veces me tuvieron envidia porque… bueno, mi padre me daba bonitos juguetes y ropa y me prestaba mucha atención. Al menos, antes que ingresara de interna en una escuela. Papá pensó que eso me sería provechoso. Imagino que lo fue porque disfruté algunas cosas, como estar con niñas de mi edad casi todo el tiempo. Todavía tengo amistad con algunas de ellas. Sin embargo, la mayor parte del tiempo odié el internado.

Pierce se sorprendió de la pasión en la voz de Trista y le rodeó los hombros con un brazo en tanto caminaban por el borde del sendero, a lo largo de una zanja llena de helechos y tramos de pasto.

Unas cabezas de ganado, dentro de un corral, a la orilla del camino, se aproximaron a la cerca y apoyaron la cabeza sobre el borde superior para inspeccionar a la pareja.

Para llegar a la ribera del río tuvieron que subir una tapia, caminar sobre terreno disparejo, agujerado por los cascos de los animales y cubierto de largo pasto. La caminata fue más fácil cerca del agua, quizá porque unas recientes inundaciones habían alisado la tierra. Se sentaron debajo de un sauce deshojado, sobre un tronco caído y observaron el agua que estaba casi inmóvil, excepto por algunos pequeños remolinos esparcidos.

Pierce le había tomado la mano a Trista para ayudarla a caminar por el terreno disparejo y seguía sosteniéndosela. Ella era muy consciente de la presencia de Pierce, de la altura exacta del hombro de él en relación con la de ella, de que el aliento de él le agitaba el cabello cuando volvía la cabeza para admirar otra parte del panorama, del leve aroma corporal masculino, de su ropa y su piel, del jabón que usaba y quizá de la loción para después de afeitar.

—¿Usas loción después que te afeitas? —preguntó.

—A veces. ¿Por qué?, ¿es una insinuación?

—No —levantó la cabeza para verlo. Pierce estaba muy cerca y ella tuvo el repentino deseo de acercar la cabeza de él a la suya para que la besara—. No —repitió, ronca—. Siempre hueles bien.

—Gracias, Trista —se volvió para contemplar las misteriosas profundidades del río.

Trista se preguntó por qué Pierce no la había besado, ya que debió de ver la invitación en los ojos de ella. Durante un momento él dio la impresión de estar tentado, pero debió de serle fácil no sucumbir.

Los besos pasionales hacían bullir la sangre de Trista y eran sólo un preludio para las caricias que añoraba cada vez más. No se explicaba por qué él no le exigía más. Tal vez se controlaba por respeto al padre de ella o quizá no le interesaba profundizar la relación.

Eso la asustó porque sabía que lo amaba con locura, ya que por primera vez desde que había cumplido dieciséis años y sus hormonas comenzaron a descontrolarse haciéndola experimentar necesidades emocionales que no sabía cómo aplacar, había deseado no volver a sentir lo mismo con tanta intensidad. Deseaba a Pierce como nunca había deseado a ningún hombre, ni siquiera a su primer amor que en el presente le parecía insignificante comparado con Pierce.

Sin poder tolerar más la cercanía, se puso de pie y caminó a lo largo de la ribera hasta que las ramas de un árbol, que caían al agua, le impidieron seguir adelante. Pierce la observaba y ella presentía su mirada. Se aferró a una rama desnuda. Una pequeña columna de humo emergía de la chimenea de una de las casas que había al otro lado del río.

—¿Qué miras? —preguntó Pierce al reunirse con ella.

—Nada, estoy pensando.

—¿Pensamientos profundos y misteriosos para que concuerden con el río?

—¡Pierce, no soy una niña! —impaciente, se volvió hacia él.

—Cierto. Me di cuenta, a pesar de lo que dice mi hermana.

—¿Qué dijo Antonia?

—Que eres una chiquilla agradable. Cree que soy muy viejo para ti.

—¡Eso no le incumbe!

—Cierto, pero esa es una de las desventajas de no ser hija única. Mis hermanas tienden a interesarse por mi vida afectiva.

—¿Soy parte de tu vida afectiva, Pierce?

—Por el momento —respondió, luego de titubear.

—Comprendo —haciendo un esfuerzo, Trista levantó la barbilla y se dominó para no revelar su desilusión.

—¿De veras? —le escudriñaba los ojos y parecía sonreír. No era una expresión desagradable, pero Trista se irritó.

—Me avisas cuando encuentres a mi sucesora.

—¡No seas tonta! —la amonestó.

—Imagino que la siguiente no será una chiquilla. Será una mujer y no te limitarás a besarla…

—¡Trista! —la zarandeó ligeramente—. Calla, tontita.

—Lo lamento —aspiró profundo y se alejó—. Supongo que perdí la calma. ¿Crees tú que soy demasiado joven para ti?

—A menudo.

—No me llevas tantos años.

—Casi nueve.

—No son tantos. Entre muchas parejas hay más años de diferencia.

—Lo sé, pero no se trata sólo de la edad.

—Entonces, no sé qué es. Papá…

—Dime —la animó al verla titubear.

—Papá estaría feliz si nos casáramos. Creo que lo sabes.

—Lo sé.

—Él… podría ayudarte mucho, ¿no? Si tú… si él lo deseara. Es posible que próximamente le den el nombramiento de juez.

—Sí, y se espera que sea pronto —asintió.

—Me dijo que algún día te gustaría ocupar el puesto de Consejero de la Reina.

—Casi todos los abogados tienen esa ambición.

—Él podría ayudarte, ¿no?

—Es posible. ¿Qué tratas de decirme, Trista?

—Papá quiere que nos casemos —lo miró a los ojos.

—¿Lo quieres tú?

Trista tragó en seco y las mejillas comenzaron a arderle, pero no desvió la cabeza. Deseó adivinar lo que Pierce pensaba porque él ya no reía, estaba muy serio, y ella notó algo más, algo que podía ser sorpresa o admiración. Deseó que fuera eso porque en lo que ella decía no había amor, pasión ni alegría.

—Sí… me agradaría.

Pierce sonrió, pero Trista seguía tensa y deseaba que él no se burlara de ella. Estaba pasmada por lo que ella hacía, descubrir su corazón, algo que había jurado nunca hacer.

—Me alegra que me tengas en tan gran estima. Pero, ¿serías feliz con un esposo que se case contigo por lo que podría obtener de tu padre?

Trista cerró los párpados. Había insultado a Pierce. Por supuesto que él no se casaría con ella porque no la amaba. Le tenía afecto y ella despertaba pasión en él, pero sólo hasta cierto punto, pues él nunca había perdido la cordura. Su padre le había ofrecido a Trista y Pierce deseaba complacer a Geoffrey; por eso la había invitado a salir, a pesar de que no lo juzgó conveniente. De seguro existían límites, porque un hombre como Pierce no se casaría en interés de su trayectoria profesional.

Pero ella estaba desesperada por no perderlo. Pensó que podría lograr que él llegara a amarla.

—Sí —respondió sin esperanzas y mirándolo de frente—. Pero sólo si tú eres el hombre —decidió mostrar su mejor carta—. Además, no sería sólo por eso, ¿verdad?

—Correcto —admitió al verle el reto en los ojos—. No sería sólo por eso.

—¿Entonces?

Pierce la observó en silencio y Trista tuvo ganas de gritarle para que no la dejara en suspenso.

—Está bien, Trista… nos casaremos si estás segura de que eso deseas… —respondió quedo por fin.

Capítulo 8

Geoffrey se puso feliz al enterarse de la noticia. Abrazó fuerte a Trista y poco faltó para que redujera a gelatina la mano de Pierce. Charley estaba encantada y sus padres, contentos; Ken se mostró francamente entusiasmado y Antonia, tratando de negar sus dudas, había besado la mejilla de Trista y felicitado a su hermano con la mejor sonrisa cálida que pudo ofrecerle.

Geoffrey insistió en ofrecer una fiesta de compromiso, el día del cumpleaños de Pierce. Este le había comprado un anillo a Trista: una esmeralda cuadrada, flanqueada por dos pequeños brillantes, y ella la mostraba con orgullo a quien pidiera verla. Lucía un vestido brillante de color verde o plateado, según le daba la luz. Exponía gran parte de una pierna y llevaba el cabello suelto y alisado, pero rizado en las puntas. A veces se sacudía el cabello hacia atrás y reía. Una y otra vez ojeaba a su prometido de manera provocadora y posesiva. Lo vio hablando con una atractiva mujer joven y, en silencio, se acercó para deslizar su mano por el brazo de él. Pierce le estrechó la mano y siguió hablando.

Pierce se dio cuenta de que los invitados más jóvenes lo miraban de manera extraña, además, con un poco de envidia, respeto o conmiseración. Aceptó las felicitaciones con ecuanimidad.

Al terminar la fiesta, Geoffrey, muy discreto, los dejó solos. Trista se sentó en un largo sofá y se apoyó en los cojines.

—Ven a sentarte —invitó a Pierce con una mano en alto.

Él estaba cerca de la puerta porque acababa de despedirse de Geoffrey y permaneció quieto un momento. Trista bajó la mano.

—¿Qué pasa? —quiso saber ella.

—Admiraba el panorama —sonrió.

—¿Te gusta? —se observó el vestido.

—Mucho. ¿No te dije que estás bellísima? —se acercó.

—Sí, pero las acciones son más fuertes que las palabras —lo miró de maneja seductora. Él se detuvo frente al sofá, rió quedo y movió la cabeza.

—Trista, eres incorregible.

—¡No te rías de mí! —exclamó y brincó, dispuesta a irse.

—¡Oye! —Pierce le ciñó la muñeca. La volvió para que lo viera y ella, furiosa, levantó la mano libre, cerró el puño y le golpeó el pecho.

Pierce también sujetó esa mano y, cuando ella trató de zafarse, colocó las dos manos de la joven a espaldas de ella.

—Vamos, Trista, es lo que deseas.

Trista apretó los dientes y con testarudez trató de soltarse, pero él la estrechó con más fuerza.

—Vamos —repitió.

Ella no lo miraba de frente. Él inclinó la cabeza y le rozó la mejilla con los labios.

—Trista… también yo lo deseo —murmuró.

Ella volvió la cabeza y lo miró con rebeldía. Ya no sonreía. Pierce le observó la boca y ella la entreabrió y durante un momento los ojos de él brillaron, antes que se inclinara despacio para presionarle los labios con los propios.

"Lo amo", pensó ella, "cuánto lo amo".

La presión de la boca masculina le inclinó la cabeza y Trista trató de liberarse sus manos. No pudo, así que gimió su protesta y él deslizó las manos para moldearle la nuca entrelazando los dedos en el cabello. Trista lo abrazó debajo de la chaqueta y sintió la cálida piel a través de la camisa blanca.

Sin dejar de besarla, Pierce la sentó en el sofá. Le acarició los senos y ella se arqueó, impaciente por sacarle la camisa del pantalón.

Él gimió, se sentó y la sentó en su regazo; colocó la cabeza de ella en su hombro.

Trista sentía que el pecho de Pierce subía y bajaba y le dio gusto ver que él también respiraba de forma entrecortada.

—Eres una seductora, querida —murmuró con voz grave.

Algo dentro de ella se tornó líquido y cálido. Era la primera vez que él la llamaba querida. Levantó un poco la cabeza y le besó el cuello. Deslizó los dedos hasta el botón superior de la camisa y lo desabotonó; continuó con el siguiente.

—No —Pierce le detuvo la mano—. Hay cierto punto desde el cual es difícil retroceder —murmuró.

—Quizá no quiero detenerme —repuso Trista. En teoría, ella deseaba esperar hasta la noche de bodas, pero la irritaba que Pierce fuera el que siempre se controlaba.

—Nunca se me antojó una boda obligada, así que todavía no es recomendable que nos amemos físicamente.

Él le había soltado la mano y Trista jugueteaba con el botón que acababa de liberar el ojal.

—Quiero hacerte una pregunta —murmuró ella.

—Hazla.

—Papá te pidió que vinieras temprano esta noche para que hablaran mientras yo me vestía.

—Sí.

—¿De qué hablaron?

—Principalmente de ti. Quería asegurarse de que su ovejita quedaría en buenas manos, al menos eso creo. Me ofreció ayuda financiera para que compremos una casa bonita, pero no la acepté.

—¿De veras la rechazaste?

—¿Te sorprende? —sonrió.

Trista negó con la cabeza. Aceptar dinero era muy diferente de aceptar ayuda para promover la trayectoria de Pierce.

—Me alegro de que la hayas rechazado.

—Eso no tiene importancia.

Geoffrey le había advertido a Trista que Pierce no ganaba tanto como él y que ella no debía esperar que su esposo le proporcionara todos los lujos a los cuales estaba acostumbrada.

—¿Qué más te dijo de mí? —ella fijó la vista en los diminutos botones que tocaba con los dedos. Pierce la observó pensativo y ella levantó los ojos hacia él—. ¿Qué? —insistió.

Geoffrey había dicho: "Temo que la he consentido, pero es una buena chica. No niego que sea un tanto voluntariosa y que pueda ser muy testaruda. Está acostumbrada a salirse con la suya, pero estoy seguro de que podrás manejarla. Ha sido un gran consuelo después de que mi esposa… En el fondo es muy dulce. Es coqueta, pero dado su físico supongo que es normal. Pero la eduqué con un profundo sentido de moralidad. No dudo de que se calmará".

—Nada que yo no sabía —declaró Pierce, porque no diría todo eso.

—¿Nada? —le escudriñó los ojos.

—No me reveló ningún secreto misterioso de tu pasado. Ni siquiera me mostró una foto de cuando eras bebita… y desnuda —bromeó—. Eso me decepcionó.

—No sabes todo en cuanto a mí —murmuró Trista y bajó la mano a su propio regazo para deslizar un pulgar sobre sus uñas.

—Imagino que no. Pero nos conoceremos mejor cuando estemos casados. Me dicen que eso es parte de la felicidad conyugal.

—Hay algunas cosas que quizá prefieras saber de antemano —aspiró profundo—. Por ejemplo, no te casarás con una virgen… lo lamento.

—No lo esperaba —respondió, tranquilo—. En primer lugar… no tengo derecho a exigir tal cosa.

—Pero yo…

Pierce colocó un dedo sobre los labios de ella.

—No pienso hablarte de mis relaciones anteriores y, definitivamente, no pretendo escuchar las tuyas. Olvídalo. Te prometo fidelidad en el futuro y espero lo mismo de ti. Eso es lo único que importa.

—Hoy día, algunas personas ni siquiera esperan eso después del matrimonio —murmuró cuando Pierce retiró el dedo que le impidió hablar.

—Soy de ideas anticuadas —la tomó de la barbilla para que lo viera a los ojos. No reía, estaba muy serio—. ¿De acuerdo?

—Sí —aseguró Trista sin titubear.

Geoffrey también le había hablado de Pierce.

"Es un hombre cabal, cree en los valores y principios reales", le había dicho y ella comprendió que los valores y principios eran los mismos que los de su padre.

—Pero… —insistió.

—Nada de peros —le besó los labios y, pasados unos segundos, ella le rodeó el cuello y se dejó llevar por la mareante pasión del beso.

—A Trista le agradaría que fueras una de sus damas de honor —le dijo Pierce a Charley—. Serán tú y una amiga de ella que vive en Wellington, de modo que tú tendrías casi todo el trabajo, sea lo que eso signifique. Me pidió que te sondeara para saber si no la rechazarías.

—¡Encantada! —Charley estaba muy emocionada. La celebración sería en grande y Pierce se resignó porque a Geoffrey nadie lo detenía. Trista le preguntó a Pierce si no preferiría algo más modesto, pero él respondió con tolerancia.

—Eres su única hija. Quiere hacer una boda con todo el bombo. No se lo estropeemos.

—Entonces, ¿aceptarías cualquier sugerencia de papá?

—No me molesta tenerlo contento —se encogió de hombros—. A menos que tú no quieras una boda en grande.

—¡Oh, no! —murmuró con un dejo de ironía que, al parecer, Pierce no notó—. Aceptaré lo que tú y papá decidan.

Charley se entregó de lleno a los preparativos. La boda se efectuaría en la primavera y Charley y la tía Hester parecían decididas a que fuera el suceso de la temporada. Pierce se enteró de que Trista tenía pocos parientes. Hester, la única hermana de Geoffrey, no tuvo hijos y había perdido contacto con la familia materna luego de que la madre falleció.

—¿Qué sucedió con tus principios feministas? —Pierce embromó a Charley después que ella pasó un día en la ciudad y al extender la chica las muestras de telas y las revistas sobre la alfombra de la sala de él—. Supuse que la Mujer Nueva no creía en todo eso.

—El romance está de moda otra vez —aseguró—. Incluso las feministas creen en el matrimonio, siempre y cuando sea una verdadera sociedad. No creo que vayas a ser el tipo de esposo que piensa que es dueño de su esposa ¿Me equivoco?

—¡Dios no lo quiera! Prometo que seré un marido liberado.

—Bueno, sabes cocinar. Y este apartamento no está mal para un soltero —miró a su alrededor—. Realmente eres hogareño.

—Quizá más que Trista —sugirió.

—¡Oh! —no se le había ocurrido eso—. Ellos tienen un ama de llaves, ¿no? Pero no serás un macho exigente si Trista no resulta apta para hacer funcionar bien una casa.

—Ni en sueños. Pero ella sabe cocinar.

—Pierce —murmuró Charley, titubeante—. ¿Estás enamorado de Trista?

—¿Por qué lo preguntas? —Pierce, quien estaba sentado en uno de los sillones, permaneció impávido. Charley y Trista se llevaban muy bien puesto que tenían casi la misma edad y juntas hacían los preparativos para la boda.

—Por nada —respondió—. Aunque a veces pareces estar… distante. Y ella, un poco desesperada. Sé que no es asunto mío, pero no me agrada ver a Trista sufriendo….

—¿Qué te hace pensar que sufre?

—Imagino que es por intuición —se mordió el labio—. No te rías —lo miró muy seria, pero Pierce no reía. Esperaba a que ella continuara—. Sé que te provoca con algunos comentarios mordaces que de vez en cuando suelta. Estos no son sólo bromas, aun cuando se aferra a tu brazo y te mira con tanta sensualidad que mamá se ruboriza. Se deben a que no está segura de ti, Pierce.

—¿Eso te dijo?

—¡No! No me ha dicho nada, pero parece que no estás locamente enamorado de ella. No es justo que te cases con una chica si no la amas.

—Muchos matrimonios se realizan por otros motivos que no son el estar él locamente enamorado, como dijiste —la observó con detenimiento. Charley no dejaba de sorprenderlo—. Quizá no es eso lo que Trista necesita de mí.

Muy preocupada, Charley frunció el ceño.

—No te preocupes por eso, bebita —él se inclinó para despeinarla—. Nadie puede realmente saber mucho acerca de una relación entre un hombre y una mujer —se puso de pie—. ¿Nos tomamos la última taza de café? Mañana Trista y yo iremos de nuevo a buscar casa y necesito acostarme temprano.

Los gustos de Trista lo habían sorprendido. Parecía preferir casas grandes con mucho espacio exterior, y si veía árboles, sus ojos se iluminaban.

—¿Te gustan los árboles? —le preguntó Pierce.

—Sí, ¿a ti no?

—Bueno, sí, aunque no constituyen una prioridad.

—Para mí son importantes. A los niños les encantan para subirse a ellos, colgarles columpios y hacer casitas… todo eso —agregó con torpeza y con las mejillas encendidas.

—Realmente tomas este matrimonio con mucha seriedad, ¿no? —preguntó Pierce.

—¿No es en serio?

—Sí, pero es demasiado pronto para que estés pensando en columpios y casitas en los árboles.

—Imagino que deseas tener hijos, Pierce, eres estupendo con ellos.

—Por supuesto que los deseo —aseguró—. Pero no tengo prisa. ¿La tienes tú? No creo que quieras atarte pronto cuidando bebés.

—Pensé que debíamos pensar en el futuro, no es más que eso —comentó con vaguedad.

—Bien, eso haremos. ¿Te gusta esta casa?

—Sí, pero necesita algunos cambios. ¿Podrás hacer el gasto?

—Sí —declaró con firmeza—. Enviaré a alguien para que la revise y después decidiremos.

Los McGregor los volvieron a invitar a cenar. Pierce observó intrigado a Trista cuando levantó al bebé y pareció olvidar, durante unos cinco minutos, a todos los demás.

—¡No estás escuchando, Trista! —la acusó cuando por tercera vez ella respondió con un sonido a algo que Calum había dicho.

—Lo lamento —se ruborizó porque se sintió culpable y Calum rió.

—Te pregunté si deseas jerez o prefieres otra cosa.

—Nada, gracias. ¡Miren, me sonríe!

Al parecer, Jennifer, después de inspeccionar a Trista con solemnidad, había decidido que era una amiga.

—La joven está atontada —Calum movió la cabeza—. No nos contestará con claridad durante los siguientes veinte minutos. Hay mujeres así.

—Te encantan los niños —comentó Pierce rumbo a la casa de ella.

—No he tenido mucho contacto con ellos.

—Fue evidente la primera vez que viste a Jennifer, pero noté que el nerviosismo de la primera vez desapareció —sonrió.

—Es preciosa —murmuró Trista con añoranza—. ¿Verdad?

—Para mí todos son iguales —se disculpó.

—No dirás lo mismo cuando tengas uno propio.

—Eso me dicen mis amigos —la miró de reojo—. Es curioso, pero no imaginé que enloquecerías ante un bebé.

—¡No enloquecí! —tronó—. Jennifer es muy especial y muy dulce. Y quizá tú no eres capaz de juzgar el carácter de una persona.

—¡Lo lamento! —Pierce alzó las cejas—. Sólo fue un comentario —cambió de tema y preguntó—: ¿Con qué te entretendrás después de la boda? Por el momento, supongo que los preparativos y los planes te quitan gran parte de tu tiempo.

—Tendré que ocuparme de la casa, decorándola y demás.

—Eso deberá estar casi terminado para cuando nos mudemos a ella. Supongo que te aburrirás.

—¿Deseas que tu esposa trabaje fuera de casa?

—No es importante si lo hace o no. Deseo que esté contenta, pero creí que desearías trabajar para distraerte un poco.

—La señora Kemp dice que el cuidado de una casa, si ha de hacerse a conciencia, requiere de todo el día.

—Ella debe de saberlo, pero… ¿es eso lo que deseas?

—Tengo mucho que aprender.

Pierce contuvo la risa.

—¿Qué pasa? —exigió Trista un poco recelosa.

—Recordé algo que Charley me dijo. Cuando se te pase la novedad, decidiremos juntos.

—Para entonces quizá nosotros…

—¿Qué?

—Tengamos un bebé. ¡Eso me mantendría muy ocupada!

—Por supuesto —respondió animado—. Pero recuerda que tener a Jennifer en brazos, cuando se porta bien, bañada y comida, no te da una idea del trabajo que se necesita cuando se es madre.

—¿Te atraen sexualmente las chiquillas? —preguntó Trista. Esperaba haberlo escandalizado, o al menos sorprendido. Él disminuyó la velocidad del coche y alzó las cejas.

—¿Qué?

—Te pregunté…

—Te oí, pero, ¿por qué lo preguntaste?

—Porque estás decidido a tratarme como si yo fuera una chiquilla. Tengo veintiún años, no doce. Y si no tengo la edad suficiente para casarme contigo, tampoco tengo edad para tener hijos. Sé que la maternidad no es un día de campo largo y agradable.

El coche cobró velocidad, pero sólo unos minutos porque Pierce se dirigió a una calle lateral, se estacionó, se volvió hacia Trista y se desabrochó el cinturón de seguridad e hizo lo mismo con el de ella.

—Está bien —murmuró—. Tu comentario fue justo, pues uno de los temas que debe tratar una pareja de comprometidos es decidir cuándo tendrán hijos. ¿Qué tan pronto deseas hacerlo?

—Yo… bueno, si quieres esperar estoy de acuerdo, pero que no pase mucho tiempo, por favor.

—Tú preferirías…

—No me importa, que sea tan pronto ocurra —casi con fiereza, agregó—: Deseo tener hijos, Pierce. Quiero una criatura.

—¿A pesar de que dices que has tenido poco contacto con ellas?

—Hasta que te conocí. Quiero a Kirsten, Pierce, y también a Shane. También tú los quieres. ¿No envidias a tu hermana y a Ken?

—No mucho. Parte del encanto de mis sobrinos es el hecho de que cuando me canso de ellos, se los devuelvo a sus padres. No me mires así —vio que Trista tragaba desilusionada—. Tendremos los nuestros, eso es seguro, pero ignoraba que los deseabas tanto. La mayoría de las parejas prefieren estar solos un tiempo para conocerse mejor —sin poder verle el rostro porque ella lo había desviado, preguntó—: ¿Esta conversación se debe a que viste a Jennifer?

—¡No! —levantó la cabeza—. No es una decisión de este momento. A papá le encantaría tener un nieto… muchos nietos. Sólo nosotros podemos dárselos.

—Dime algo —frunció un poco el ceño—. ¿Decidiste casarte conmigo sólo porque puedo darte una criatura?

—No, como tampoco tú decidiste casarte conmigo porque papá podría lograr que te dieran pronto el nombramiento de Consejero de la Reina.

—Me pusiste en mi lugar —comentó Pierce después de un momento.

—Quizás es lo que necesitabas —repuso Trista con osadía.

—Paz —se inclinó y la besó ligeramente en los labios—. Ofrezco disculpas por haberte tratado como si fueras una niña. Sé que no lo eres, pero a veces lo olvido porque pareces ser muy joven.

—¿No te gusta mi aspecto? —preguntó coqueteando de nuevo.

—No busques cumplidos, diablilla. Te llevaré a tu casa.

Capítulo 9

Pierce se volvió para observar a su prometida que caminaba por la nave de la iglesia, apoyada en el brazo de su padre. Le dio gusto ver que Trista no llevaba velo porque nunca la había visto tan bella. Tenía el cabello levantado, pero el peinado no era severo; algunos mechones se habían soltado del moño, rodeado de botones de color de rosa. El vestido era de un tono de rosa muy pálido. El aspecto de Trista era recatado y parecía un poco asustada, pero al llegar al lado de Pierce, sonrió y él le devolvió la sonrisa para tranquilizarla.

Él le sostuvo la mano mientras se mantenían de pie frente al cura. Charley le quitó el ramito en el momento oportuno y cuando la ceremonia terminó, acomodó la cola de la novia para que regresaran por la nave. Pierce volvió a sonreírle y ella le correspondió. Charley fue la primera en abrazarlos cuando fueron a firmar el registro y Pierce se maravilló al ver la eficiencia de su hermana y se dijo que dejaría de pensar en ella como su hermanita. Tenía casi la misma edad que su esposa.

Notó que Trista seguía un poco tensa cuando llegaron a la puerta y se detuvieron para que el fotógrafo oficial acomodara a la familia para las fotos. Le ciñó la mano con más fuerza.

—¿Estás bien? —murmuró Pierce.

Ella levantó la cabeza y asintió.

—Sonrían, por favor —pidió el fotógrafo y ambos obedecieron. Les pareció que había pasado una eternidad antes que se acomodaran en los asientos forrados de satén blanco del coche que Geoffrey había alquilado.

—Tranquila —murmuró Pierce al rodear los hombros de Trista con el brazo.

—Dime que nunca tendré que hacer esto otra vez —ella apoyó la cabeza en el hombre de Pierce y suspiró.

—Definitivamente no tengo intenciones de permitirlo.

—Nos espera la recepción.

—¿Tan pesada te será?

—Sí. ¿Por qué no nos fugamos?

—Porque le habríamos roto el corazón a tu padre y habríamos privado de muchas horas de alegría a tu tía y a mi hermana menor.

—Lo olvidé —habló con ironía y se enderezó.

—Espera a que le toque a Charley y podrás desquitarte con ella.

Trista rió y lo tranquilizó. Cuando llegaron al sitio de la recepción y tuvieron que volver a posar para las fotos, Trista parecía disfrutarlo. Ayudó a acomodar a Kirsten muy cerca de Antonia para que las captaran juntas.

—Una contigo, Pierce —sugirió Antonia y él aceptó de buen talante.

—Mi hermana, mi fuhrer —le murmuró Pierce a Trista y ella rió.

—¡Estupenda foto! —gritó Antonia, satisfecha.

Trista se topó con los ojos de su esposo y estuvo a punto de soltarse a reír.

—Vamos —dijo Pierce, severo, decidido a no permitir ninguna manifestación juvenil, frecuentes en su esposa, frente a la cuñada mayor—. Necesitas una copa de vino y un poco de comida. Pareces aturdida.

Más tarde, Trista se sintió más que aturdida cuando los llevaron a los aposentos para recién casados de un elegante hotel. Había bebido varias copas del fino champaña que Geoffrey había ordenado para los invitados. Después de bañarse, talquearse, ponerse un camisón de encaje negro escotado y perfumarse detrás de las orejas, la agradable sensación había desaparecido y la joven se sentía aprensiva, nerviosa y excitada.

Cuando ella salió del baño, Pierce estaba sentado cerca de la ventana; había colocado su chaqueta en el respaldo de la silla y tenía la camisa desabotonada. Había descorrido un poco las cortinas y observaba las luces de la ciudad. Trista notó que habían preparado la cama.

Al escucharla, Pierce se volvió y ella vio que él sonreía con los ojos y la boca.

—Pensé que el color blanco era tradicional —comentó al inspeccionarla detenidamente.

—¿Te importa? —deseó que él no estuviera decepcionado—. El blanco no me favorece y… es un tanto insípido.

—No me importa, estás fabulosa y muy seductora.

—Esa fue la idea —se molestó porque habló ronca y titubeante.

Deseó arrojarse a los brazos de Pierce y apoyar la cabeza en el hombro de él, pero los nervios la tenían petrificada. Se dijo que era muy tonta porque lo sería la primera vez…

Pierce caminó hacia ella con lentitud. La franca admiración en los ojos de él le proporcionó más confianza a Trista y logró sonreír.

—Eres hermosa —le tocó la mejilla con el dorso de la mano, la deslizó al cuello y el hombro para seguir por el escote y dejarla sobre un seno.

Por instinto, Trista levantó su propia mano y cubrió la de él.

Pierce sonrió. Levantó las dos manos entrelazadas, le besó los dedos, sin dejar de mirarla con un dejo de curiosidad.

—¿Estás nerviosa? —preguntó.

—Nunca antes me casé.

—Yo tampoco. ¿Estás cansada?

—En este momento no —tragó en seco.

—Muy bien —habló decidido. Le besó la frente, la llevó a la silla que él acababa de desalojar y la sentó. Le rozó la mejilla con los labios, deslizó la boca por la de ella y besó la otra mejilla. Se enderezó, fue a la puerta y apagó la luz principal. La luz de la lámpara de noche, con pantalla de color de rosa, era tenue. Él levantó una bata que estaba sobre la cama y agregó—: No te muevas, no tardo.

Ella vio que él cerraba la puerta del baño y se volvió para admirar el panorama a través de la ventana.

Cuando él regresó, diez minutos después, la joven no se volvió. La alfombra mullida le impidió escuchar los pasos, pero sabía que él estaba de pie detrás de ella, y la respiración se le aceleró. Pierce le despejó el cabello de la nuca y presionó los labios en ésta. Deslizó la mano hacia el hombro y metió el pulgar debajo de la delgada tela del camisón para acariciarla. Trista sintió la calidez de los labios masculinos en su hombro y echó la cabeza hacia atrás cuando él le besó el hueco del cuello.

—Trista… ¿estás lista para la cama? —le habló al oído.

Ella asintió con los párpados cerrados.

Pierce le levantó la mano del regazo y la puso de pie para abrazarla. Ella le ofreció los labios y recibió el beso con abandono pasional. Cuando la ternura terminó y el beso se profundizó, Trista se estremeció por el deseo.

Pierce se alejó un poco, respirando con dificultad. Le rozó los labios con el pulgar.

—¿Estás bien? —preguntó quedo.

—Sí, Pierce… respondió, aferrada a él—. ¡Te deseo!

—Eres muy bella —murmuró él después de aspirar profundo—. Bellísima; vamos a la cama, cariño.

—Sí —musitó ella—. Por favor.

Pierce la levantó en brazos y la llevó al lecho.

Al día siguiente viajaron al sur y se detuvieron en Roturua para almorzar. Admiraron el panorama de humeantes estanques en Whakerewarewa. Pudieron ver el geiser Pohutu en erupción.

—¿Quieres dar un paseo? —preguntó Pierce, pero Trista no quiso hacerlo porque conocía ese paraje.

—Prefiero los lagos, aunque de niña, por supuesto, los estanques de lodo hirviente me fascinaban. Recuerdo que obligué a papá a que fuéramos varias veces al "estanque de las ranas". Estaba convencida de que esos repentinos chorros de lodo eran realmente ranas —notó que Pierce sonreía y agregó—: Ya no pienso igual.

Se dirigían al lago más grande, tierra adentro, justo en el centro de la isla y que los maoríes habían llamado Taupo-nui-a-Tia, "El gran manto de Tia", en honor a su descubridor que había dormido una noche en esa amable playa. En el presente lo llamaban sólo Taupo y la punta norte era un sitio turístico con el mismo nombre. Pasaron por el pueblo y dejaron atrás las filas de moteles y hoteles a lo largo de la playa delantera, para recorrer el borde del lago y llegar a la punta sur, a un asentamiento más tranquilo que presumía de tener un hotel de lujo.

El lago llegaba casi a la puerta y más al sur estaba la cima de Ruapehu. Según la leyenda, la bella Ruapehu era la esposa de la majestuosa montaña Taranaki, pero le fue infiel con Tongariro, un volcán cercano. Luego de luchar contra Tongariro, con mucho fuego y humo y enormes piedras, una de las cuales cayó al lago y se convirtió en isla, Taranaki se fue penando por la infidelidad de su esposa; viajó a la costa oeste y en su trayecto cavó un canal que se llenó de agua y se convirtió en el río Wanganui. Ruapehu, arrepentida de su debilidad, rechazó los cortejos de Tongariro, quien, desde entonces, bulle furioso y truena con fuego. Taranaki se estableció cerca del mar y pasó largos años mirando con añoranza, a través de la tierra, a cientos de kilómetros de distancia, a su errante esposa.

Trista leyó la leyenda en un folleto que recogió en el vestíbulo del hotel y quedó emocionada, de modo que cuando fueron en coche a ver a Ruapehu y a Tongariro en la alta planicie llena de hierba, vio todo con una nueva perspectiva.

—Dices que algún día Taranaki regresará a ella —le informó a Pierce—. Se supone que él le dará una señal cuando esté listo.

—Eso espero —repuso Pierce—. Nos vendría bien una advertencia justa, de lo contrario sería un cataclismo.

—¿Regresarías tú si te sucediera lo mismo? —preguntó ella de pronto.

—¿Piensas irte con un volcán? —la miró pensativo.

—Sabes a qué me refiero —no pudo evitar reír.

—¿Qué crees tú? —preguntó.

—No lo harías —respondió lentamente—. Es posible que aceptaras a una esposa arrepentida, pero nunca regresarías a su lado.

—Espero que estemos hablando sólo en teoría. ¿Puedo, recordarte que estamos en nuestra luna de miel?

—Lo sé, pero vuelve a recordármelo —le abrazó el cuello. Pierce aceptó la invitación y le besó la boca entreabierta.

La noche posterior a su regreso a casa, Trista invitó a Geoffrey, a los padres de Pierce y a Charley a cenar. Sirvió truchas que ella y Pierce, bajo la experta supervisión de un pescador del hotel, habían pescado en el lago. Había preparado los dos pescados con mantequilla, hierbas y vino blanco, todo envuelto en papel de aluminio, y no tuvo problema en meterlo al horno.

—Las colas estorbaban porque se salían del refractario —les informó a los invitados, pero le aseguraron que el esfuerzo mereció la pena porque el plato quedó delicioso.

La familia de Pierce fue la primera en irse. Mientras sus padres se despedían de Geoffrey y de Trista, Charley tiró de la manga de Pierce.

—Trista de la impresión de estar contenta —murmuró y a Pierce le divirtió ver que su hermana lo observaba de manera especulativa—. Y más tranquila también.

—Estoy seguro de que eso te tranquiliza —contestó, solemne—. ¿Qué me dices de mí?, ¿o es que mi felicidad no importa?

—¡Por supuesto que sí! Pero tú no eres… vulnerable como Trista.

—Sabes mucho, infanta —le retorció el cabello y le habló en tono burlón pero ella lo miró con detenimiento porque no estaba segura de si imaginó una corriente sombría oculta.

Luego de que todos se fueron, Geoffrey se despidió de Trista con un beso y Pierce estaba a su lado.

—Por cierto, me informaron que ya me dieron el nombramiento de juez.

—Te felicito —Pierce le estrechó la mano y Trista lo abrazó.

—Me alegro por ti porque lo mereces.

—Gracias. Eso significa que habrá cambios en la empresa. Necesitarás otro socio para que ayude con el trabajo, Pierce. Pero no fingiré que no estoy complacido. Creo que esto exige que celebremos pronto y, desde luego, los querré a mi lado.

—Ayudaré a la señora Kemp con los preparativos —prometió Trista—. Avísanos para cuándo deseas la celebración.

Para cuando se llevó a cabo la cena festiva, la noticia era bien conocida porque la habían publicado en la prensa. Había veinte comensales a la mesa, incluyendo a los socios con sus esposas, y el nuevo socio, una joven mujer maorí que peinaba su cabello liso y oscuro hacia atrás de un rostro ovalado de clásica belleza.

—Ella me intimida —le confesó Trista a Pierce camino a la casa de ellos.

—¿Keita? —preguntó Pierce—. No seas tonta. De hecho, ella estaba muy asustada de todos nosotros.

—¿Asustada? —repitió, incrédula. La joven abogada pareció ser la imagen de alguien confiado, con mucho aplomo, y cada vez que abrió la boca demostró ser muy inteligente.

—Ella misma me lo dijo.

—¿Por eso hablaste tanto tiempo con ella después de la cena? —habían hablado media hora, sentados en el sofá.

—Sí. Es bastante joven para que le hayan ofrecido ser socia de un bufete como el nuestro, y sigue tanteando el terreno.

—Papá me dijo que tuvo que insistir mucho para que los demás la aceptaran. ¿Por qué?

—Está altamente calificada y es hora de que tengamos a una mujer en nuestra empresa. Estoy seguro de que será un haber para nosotros.

—Es muy bella —comentó Trista.

—Eso también es positivo para nosotros, supongo que es una especie de bonificación.

—¿Quieres decir que la habrían admitido como socia aunque fuera fea?

—Sí —la miró y agregó—: ¿Estás celosa?

—¿Por qué habría de tenerle celos?

—Por nada y debes saberlo. Tú no eres desagradable a la vista.

—¡Ya te dije que no estoy celosa! —y de estarlo no sería por el físico de la otra. A Pierce, igual que a la mayoría de los hombres, le gustaba ver mujeres bonitas, pero admirar a otras como Keita o Glenda: mujeres que tenían el ánimo y la ambición de ser abogadas y médicos. O como las hermanas de Pierce. Antonia fue enfermera dental antes de casarse y Charley siempre hablaba de su trabajo con el Consejo del Agua. Incluso la madre de Pierce, una taquígrafa en los tribunales, se había preparado de nuevo para retornar a su profesión cuando Charley se inscribió en la universidad.

Trista disfrutó sus estudios de computación en la universidad. Estaba dispuesta a trabajar e imaginaba que algún día se interesaría por seguir una trayectoria, aunque dudaba de que llegara a ser tan dedicada como Glenda o Keita. Por el momento, su única ambición no dependía de su dedicación sino de los giros del destino.

Antonia debía dar a luz después de la Navidad, pero en noviembre tuvieron que llevarla al hospital debido a que el parto fue prematuro.

—La criatura está delicada —le informó Pierce a Trista luego de que su madre le dio la noticia por teléfono—. Toni tendrá que quedarse un tiempo en el hospital. Todos sus planes para el cuidado de los otros dos hijos quedaron nulos. Ken pensaba tomarse sus vacaciones cuando Antonia diera a luz. Él y mamá tratan de hacer otros arreglos.

—Podemos traerlos aquí —sugirió Trista—. Me encantaría cuidarlos. ¿Te molestaría?

—Por supuesto que no, pero son dos niños pequeños; ¿podrás hacerlo?

Antonia también tuvo dudas y se las comunicó a Pierce, en vez de hablar con Trista, pero Ken, tranquilizado por la solución, le dijo a su esposa que no se opusiera.

—Los niños conocen a Pierce y a Trista y se divertirán. Estoy seguro de que Trista lo hará tan bien como cualquiera. Los adora.

Excepto por la preocupación por Antonia y la recién nacida, Trista se divertía, aunque al terminar el día estaba cansada. Tener a dos pequeños en casa la mantenían ocupada todo el tiempo, pero le encantaba. Antonia había escrito las instrucciones detalladas en cuanto al cuidado y la alimentación de los pequeños y Trista no tardó en establecer una rutina parecida a la que ellos estaban acostumbrados. Se levantaba antes que Pierce y cuando él entraba a la cocina a desayunar, la encontraba supervisándolos mientras comían su cereal. Tenía todo preparado para él. Por las noches, alimentaba y acostaba a los niños. A veces convencía a Pierce de que les leyera un cuento mientras ella volvía a poner en orden la casa. Una hora después, le servía la cena y se sentaba frente a él, fresca y bien arreglada.

—No sé cómo lo haces —le comentó Pierce una vez y Trista le hizo una mueca.

—Esperabas verme agotada y desaliñada, sirviéndote alimentos quemados y sin haber lavado tu ropa —lo acusó.

—Desaliñada no —protestó—. Pero quizás un poco molesta.

—Pues no lo estoy. Pero debes saber que son buenos niños. Y Kirsten me ayuda con su hermanito. Es muy tierna con él y espera con ilusión a la otra bebita.

Antonia la había preparado bien para la llegada de Shane y también lo había hecho para la llegada del tercer hijo.

A los niños se les permitió ir a visitar algunas veces a su madre y a observar a la recién nacida a través de un cristal. De regreso le hicieron muchas preguntas a Trista y ella les contestó muy atinadamente. Pierce la miró sorprendido y con respeto.

—¿Alguna vez pensaste en trabajar con niños? —le preguntó.

—No —respondió y él se sorprendió de la severidad en el tono—. Papá quería que fuese maestra, pero yo no tuve deseos de serlo.

—¿Ni ser maestra de párvulos?

—No —asentó y cambió de tema.

Cuando por fin dieron de alta a la hermanita, Trista no deseó que los otros niños se fueran de su casa.

—Estás desconsolada —la embromó Pierce al día siguiente de haber entregado a los niños—. Me acostumbré a verte con un niño en brazos o sobre tu rodilla.

—También yo me acostumbré —murmuró con añoranza—. ¿Crees que tardaremos en tener un hijo propio?

—Es prematuro decirlo. Creí que cambiarías de opinión después de ver lo que eso significa las veinticuatro horas del día.

—Lo sé, pero sigues creyendo que no sé lo que hago —murmuró un poco enfadada—. A veces pienso que no deseas tener hijos.

—Te dije que sí —la abrazó—. Dale tiempo. Apenas llevamos dos meses de casados.

Pierce sugirió que dieran una fiesta para los socios del bufete jurídico antes de la Navidad. Era tradicional que uno de los socios invitara a los demás, a finales de año; no sólo a los socios, sino también a los empleados y secretarias.

—Como me casé hace poco y tengo casa nueva, creo que esperan que yo los invite —le informó a Trista.

—De acuerdo, ¿te parece bien que sirva un buffet?

—¿Podrás arreglártelas?

—Por supuesto.

—Si quieres puedes pedir ayuda —sabía que ella había sido la anfitriona varias veces para Geoffrey, pero la señora Kemp había cocinado casi todo y había servido.

—Podré —insistió.

—Avísame si puedo ayudarte con algo.

Trista preparó todo con sumo cuidado, decidida a que la comida quedara deliciosa y que pudiera cocinar el día anterior para agregar los toques finales poco antes de colocar los platones sobre la mesa. La noche anterior tenía el refrigerador lleno con recipientes y platones misteriosos y Pierce hizo un comentario acerca de los olores apetitosos en la cocina.

—¡No toques nada! —exclamó severa cuando él abrió el refrigerador—. Todo es para la fiesta —tenía un delantal atado a la cintura y estaba lavando los últimos trastos. La lavadora automática estaba llena.

—¿Todo eso? —preguntó quejumbroso.

—¡No toques! —repitió—. Ya cenaste.

Pierce suspiró, cerró la puerta del refrigerador y tomó una toalla para ayudarla.

—Hablaste como si te dirigieras a Kirsten —murmuró él.

—Lo lamento.

Pierce rió y se inclinó para besarle la nuca, donde unos mechones se habían soltado del moño que ella se había hecho.

—Olvídalo —dejó el tazón que secaba y la toalla sobre el escurridor de platos, se colocó a espaldas de ella, le rodeó la cintura con las manos y le frotó la nuca con los labios.

—¡Pierce! —exclamó Trista—. Estoy ocupada…

—Todavía tengo hambre —gruñó y le mordisqueó la piel.

—Pierce… —ella dejó un cucharón de madera sobre el escurridor e, indefensa se apoyó en él—. Tengo que terminar de…

—Lo haré yo más tarde —prometió. Le desató el nudo del delantal y le besó la curva del cuello y el hombro.

El delantal fue a caer donde estaba la toalla, y la mano de él le moldeó un seno a la joven.

—Así no podrás conquistarme —murmuró, débil.

—¿No? —preguntó confiado y ella sintió que la risa lo estremecía antes que la luciera volverse.

—¡Pierce! —sus manos gotearon agua al suelo. Él la apoyó en uno de sus brazos y ella agregó—: No te daré más comida.

—Si me envías a la cama hambriento, me acompañarás —le acariciaba el cuello con la boca y ella ahogó la risa de placer.

—Hay pan y queso —logró decir Trista.

—No soy ratón.

Ella trató de subir las manos al pecho de él y descubrió que estaban llenas de agua jabonosa.

—Mis manos están mojadas —indicó.

—No importa —le ciñó la cabeza con las palmas y sus ojos reflejaron deseo—. Deja de quejarte, Trista, y bésame.

Cuando la boca de él se posó sobre la de ella, Trista levantó las manos, las sostuvo un rato en el aire y cuando por instinto su cuerpo se curvó, la abrazó y apoyó las palmas en la espalda de él. Al sentir que él se estremecía, ella también se estremeció.

—¿No dijiste que tienes hambre? —le murmuró junto a los labios.

—Y es cierto, ¿no te das cuenta? —la abrazó con más fuerza.

La risa de Trista quedó ahogada cuando él profundizó el beso. La levantó en brazos y la llevó a la alcoba.

Al día siguiente, Trista fue a la ciudad a comprar ingredientes frescos para adornar los platones y preparar las ensaladas. En un aparador vio un vestido y no pudo resistirse a comprarlo: era de amplia falda y estaba confeccionado en seda de color de rosa. Se lo probó y le pareció un sueño, firmó un cheque y salió feliz de la tienda. Esa noche, tendría muy buena apariencia y la cena sería de lo mejor. Pierce estaría orgulloso de su esposa. Pero el cheque que ella había extendido les disminuiría la cuenta bancaria. Pierce le había preguntado si ella deseaba una cuenta separada o una conjunta con él, y ella optó por lo segundo. De todos modos, el dinero provenía de lo que él ganaba. Pierce nunca comentaba acerca de lo que ella gastaba, pero al ver la hilera de números, Trista sintió un poco de inquietud. Quizá debió consultarlo primero con él…

Metía bolsas dentro del coche cuando una amiga a quien no había visto desde la boda la llamó.

—¡Estás muy bien! —comentó la amiga.

—¿Por qué te sorprende? —rió.

—Bueno, todos nos sorprendimos cuando nos enteramos de que te casarías, pero, dime, ¿cómo está tu apuesto esposo? ¿Almorzamos juntas o nos bebemos una copa? Hacía mucho que no nos veíamos. Espero que no hayas olvidado a tus viejos amigos ahora que estás casada.

Sally siempre hablaba mucho y era famosa por su falta de tacto.

—Por supuesto que no —respondió Trista—. Pero la casa me ha tenido muy ocupada.

Sally mostró escepticismo y Trista se sintió un poco culpable porque no se había comunicado con sus amigos. El grupo con el que solía salir ya le parecía muy juvenil. De todos modos, Pierce le llenaba la vida…

Aceptó almorzar en un restaurante, no lejos de la oficina de Pierce y cerca del juzgado. Por lo mismo, no debió sorprenderla ver que Pierce entraba justo en el momento en que ellas comenzaban a almorzar. Pero Trista no pudo evitar conmocionarse al ver que lo acompañaba una mujer.

Momentos después, reconoció a Keita, la socia más reciente del bufete. Un grupo de hombres de negocios casi se topan con ellos cuando los primeros salían; Keita se hizo a un lado y la mano de Pierce le ciñó la cintura para equilibrarla. Keita volvió la cabeza y, sonriendo, le dijo algo antes de dirigirse a una mesa, en un rincón. Trista notó que era una mesa para dos e ignoró el hecho de que el restaurante estaba casi lleno y que no había elección.

Sally parloteaba, mas ella no la escuchaba. Sabía que debía saludar a Pierce, llamarlo y decirle a Sally de manera casual: "Allá está mi esposo. ¿Le pedimos que nos acompañe con su socia?" Pero no lo hizo. Se encogió en el asiento de respaldo alto, medio se volvió y, con maña, observó que Pierce ordenaba bebidas y la comida para los dos antes de seguir hablando con Keita. Esta ya no sonreía, sorbía su bebida y jugueteaba con la comida que tenía enfrente. Pierce se inclinó sobre la mesa, hacia la mujer. La charla parecía ser… íntima.

Trista se dijo que no debía ser tonta. Eran socios y de seguro tenían muchas cosas de qué hablar. Eran asuntos de la oficina. Luego vio que Keita bajaba la cabeza y se llevaba una mano primero a un ojo y luego al otro para enjugarse las lágrimas.

La otra mano de Keita estaba sobre la mesa y Trista se petrificó al ver que Pierce se la cubría con la propia. Sintió que algo frío le envolvía y oprimía el corazón.

Capítulo 10

—¿Quieres budín? —preguntó Sally y Trista la miró distraída—. ¿Un dulce o un postre?

—No, gracias —mas si se levantaban en ese momento, Pierce las vería—. Café, pero todavía no. Me gustaría hablar y esperar un rato. Hace mucho que no nos veíamos.

Hablar no fue difícil para Sally. Trista trató de concentrarse y de contestar con un poco de inteligencia. Era una pesadilla. No era cierto. Imaginaba cosas. De seguro había una explicación lógica.

Pierce salió con el brazo sobre los hombros de Keita. Por fortuna, Sally les daba la espalda.

—Café —interrumpió a Sally a media oración—. Ya estoy lista para beberlo, ¿y tú?

Llegó a casa, se ocupó con los preparativos que tenía planeados y, de manera automática, había puesto su mente en punto neutro. Excepto que de vez en vez la mente se rebelaba e inventaba cuadros posibles e imposibles. Keita y Pierce eran amantes, quizá desde tiempo atrás. Por eso Pierce había insistido en que ella también fuera socia. Quizá, cuando Keita se incorporó al bufete, él comprendió que ella era el tipo de mujer con quien debió casarse, alguien que era su igual, que comprendía su trabajo, que trabajaba a su lado, lo cual Trista nunca podría hacer.

Él no amaba a Trista, nunca fingió amarla, nunca lo dijo. Incluso la noche anterior… el estómago se le encogió a ella al recordar que jamás le había dicho que la amaba. Nunca lo decía y nunca lo diría. ¿Se lo habría dicho a Keita?

Su mente racional le dijo que Pierce nunca la sería infiel. Nunca. Aunque… de nuevo la dominaron las horribles fantasías. Él le sería fiel, pero, ¿a qué precio? Atado a ella y deseando a otra mujer… ¿podía ella hacerle eso? otro lado, ¿podría soportar liberarlo?

"Lucharé", se dijo con tristeza al quitarle las hojas exteriores a una lechuga. Lucharé por él. Pero su mente se burlaba de ella: "Eres muy egoísta él la desea a ella y no a ti, déjalo libre". Le dio un giro violento a la base de la lechuga y abrió el grifo a todo volumen para lavar las hojas.

—Él no quiere irse —murmuró al dejar con fuerza un tazón sobre la mesa—. Se casó conmigo y sabía lo que hacía. Sus motivos tenía, aunque no me amaba. Ya no puede cambiar de opinión, no se lo permitiré.

Distraída, rasgaba las hojas frescas. Pero, ¿cómo soportaría tenerlo a su lado si él amaba a otra?

"No seas tonta", le insistía la razón. "¿Cómo puede amarte físicamente como lo hace si ama a otra mujer?"

Pero quizá sí podía, porque pensaba en Keita y la imaginaba en sus brazos.

El hecho de que Pierce llegara tarde disculpándose por su tardanza y ofreciendo ayudarla, la hizo pensar que era el resultado de una conciencia culpable.

—Todo está listo —declaró, decidida a no revelar sus sentimientos porque presentía que era más importante que la velada transcurriera sin contratiempos—. Sólo tengo que vestirme y dedicar unos minutos a los detalles de último momento, antes que lleguen nuestros invitados. ¿Te molestaría que use la ducha antes que tú?

—Adelante. Espero que no estés nerviosa por la cena de esta noche.

—¿Nerviosa? —Trista logró reír, pero de manera artificial—. Por supuesto que no —entró en el cubículo de la ducha.

Cuando ella salió, Pierce vio el vestido nuevo y con admiración frunció los labios.

—¿Es nuevo?

—Sí, pensé que querrías que tuviera buena apariencia esta noche —respondió un poco irritada.

—Siempre la tienes, Trista. El vestido es bonito —pareció un poco intrigado.

—Pagué bastante por él —levantó la barbilla.

—¿De veras? Si no te excediste de la cuenta, no importa.

—Por supuesto que no, jamás lo haría —Trista negó con la cabeza.

—Sé que no lo harías —comentó Pierce después de anudarse la corbata y acercarse a ella para darle un beso, pero ella lo evadió.

—Acabo de maquillarme.

—Lo lamento —se alejó—. De todos modos, eres preciosa.

—Gracias.

A Pierce le extrañó la formalidad en el tono de ella y frunció un poco el ceño.

—Será una gran fiesta —aseguró al tocarle el brazo. Pierce pensó que Trista estaba nerviosa, a pesar de que lo negaba. Pero ella no lo estaba, aunque sí un poco irritada y preparada para competir esa noche.

Estuvo despampanante. Sabía cómo hacerlo y olvidó las restricciones. Los señores trataron de estar cerca de ella, excepto Pierce, quien recibió a Keita dándole un beso en la mejilla, con ternura en los ojos. Trista también la besó y se sintió como Judas, pero le dio la bienvenida y le sonrió, aunque la odiaba.

Una o dos veces, Trista se dio cuenta de que Pierce la observaba con detenimiento y que sonreía con la boca torcida. Su padre parecía estar un poco preocupado.

Pierce le había explicado a ella el patrón que se seguía en las fiestas para los miembros de la oficina. Bebidas y comida, conversación con un fondo de música suave, hasta eso de las once, hora en que los invitados comenzarían a irse, excepto algunos que se quedarían hasta la media noche. Pero a las diez y media, Trista puso un disco de música rock e invitó a uno de los hombres más jóvenes a que bailara con ella. Él sonrió abiertamente, se disculpó con la chica con quien había llegado y aceptó la invitación con placer, A partir de ese momento, la fiesta se animó mucho. Varios hombres movieron algunos muebles, de acuerdo con las indicaciones de Trista, y casi todos comenzaron a bailar.

Las parejas mayores se habían ido a medianoche, como era de esperarse. Geoffrey se despidió de su hija con el ceño fruncido. Los más jóvenes apenas comenzaban a divertirse, así que no se fueron sino horas más tarde y aseguraron que la habían pasado de maravilla.

—Nunca hubo una fiesta de oficina como la nuestra —admitió Pierce cuando cerraba la puerta por última vez.

—Estuvo muy animada, ¿no? —comentó Trista, contenta, y se volvió para comenzar a recoger.

—Eso dijeron —la siguió y la observó en tanto ella levantaba una bandeja llena de platos y vasos usados—. ¿Por qué no dejas esto hasta mañana?

—Ya es mañana.

—Sabes a qué me refiero. Mañana te ayudaré a asear.

—No, lo haré ahora —Pierce quiso quitarle la bandeja de las manos, pero ella no se lo permitió.

—Tardarás horas.

—Pues horas serán —se encogió de hombros.

—De acuerdo, lo haremos ahora —se la quedó mirando.

—No necesito que me ayudes —quiso hablar con indiferencia, pero su voz sonó áspera.

—¿Qué te pasa? —dijo un paso atrás.

—Nada. No tienes por qué desvelarte más sólo porque yo prefiero asear en este momento. Si quieres, acuéstate.

Pero Pierce la siguió a la cocina y tan pronto ella dejó la bandeja sobre la mesa, le sujetó el brazo y la volvió para que lo mirara.

Trista se liberó de un violento tirón.

Las cejas de Pierce se juntaron y le dirigió una mirada interrogadora y fría. Trista imaginó que ese debía de ser el aspecto de él en el juzgado y el temor hizo que su corazón diera un tumbo.

—¿Qué sucede, Trista? —preguntó quedo, pero de manera implacable.

—Nada —quiso volverse para dirigirse al fregadero, mas él le ciñó las muñecas.

—Anda, habla con franqueza. ¿Qué te tiene molesta?

—No estoy molesta… —lo miró a ciegas.

—No me mientas —la zarandeó un poco.

—¿Qué me dices de ti? —preguntó ella a su vez.

—¿Yo? —no comprendió—. ¿De qué hablas?

—¿Nunca me has mentido?

—¿Exactamente con relación a qué? —inquirió él.

—Eso no importa —gritó alocada—. ¿Lo has hecho?

—No —respondió quedo—. No miento, Trista. Ahora, por todos los diablos, ¿me dirás la razón de todo esto?

—Te vi hoy a la hora del almuerzo —habló enfurruñada.

—¿Y?—la expresión de Pierce no cambió.

—Me topé con Sally… —explicó—. Sally Cremorne, ella estuvo en nuestra boda.

—¿Y? —repitió, impaciente.

—Almorzamos… en el restaurante cercano a tu oficina.

—Yo también, pero no te vi.

—Lo sé, estabas con Keita.

—Sé con quién almorcé, gracias —habló calmado, pero le apretaba las muñecas con más fuerza—. ¿Y? —repitió por tercera vez.

Trista bajó la vista a sus propias manos y se encogió de hombros.

—Le ceñías la mano —vio que el pecho de él se alzaba y bajaba. Pierce deslizó las manos de las muñecas a los hombros de ella y la meció de adelante atrás.

—¡Trista, Trista, eres increíblemente tonta! ¿Por qué no te acercaste para saludarnos?

—No pude —los ojos le brillaban por las lágrimas—. Parecía que estabas…

—¿Qué? —el tono fue severo y como ella no respondió, agregó—: Continúa. ¿Qué parecía?

—Pensé que deseabas estar solo —murmuró, evasiva, y al levantar la cabeza agregó con resentimiento—: ¡Le ceñías la mano!

—Cierto —mostraba una expresión un poco sombría—. Y ante eso, tú decidiste que yo tengo una tórrida aventura con nuestra socia más joven, ¿cierto? —volvió a apretarla con fuerza—. No estoy seguro de si deba nalguearte. Me insultaste.

—¿Entonces qué hacías? —lo miró un poco ilusionada.

—Almorzaba. Invité a Keita a almorzar con la esperanza de ayudarla a sobreponerse de una conmoción. Estuvimos en el juzgado toda la mañana. Me ayudaba en un caso de violación infantil. Se mantuvo serena, muy profesional y objetiva durante el papeleo, y leyó los sórdidos detalles. Pero durante el juicio vio a la víctima; nunca antes se había enfrentado a eso. Se controló mientras duró el proceso, pero después se desmoronó. Me pareció que podría ayudarla con una copa y una comida decente, en compañía de alguien que ya había pasado por lo mismo y que comprendería lo que ella sentía.

—¿Defendías al violador?

—Al supuesto violador. Tiene derecho a un juicio justo, sin que importe de qué lo acusan. Mi trabajo es lograr que así sea.

—Lo sé —su padre le había explicado todo eso, cuando ella era una adolescente, llena de idealismo e indignación.

—Pero Keita sufría por la primera crisis… es algo que, tarde o temprano, todos los abogados tenemos que experimentar.

—Entonces… la consolabas.

—Sí.

—¿Eso fue… todo? —le escudriñó los ojos.

—¡Por Dios, Trista! —dominó el mal humor—. ¡No debería tener que decírtelo! —la estrechó en sus brazos y le cubrió la boca con un beso enfadado, pero tranquilizador—. ¡Tontita! —gimió junto al cuello de ella—. ¿Qué diablos te hizo pensar que me atraería otra mujer cuando te tengo a ti?

—¡Lo lamento, lo lamento! —murmuró rozándole la mejilla, la ceja y la comisura de la boca con los labios.

—Tienes motivos para lamentarlo —la abrazó tan fuerte que a Trista le fue difícil respirar—. Haré que te arrepientas, te lo aseguro.

Cuando Pierce la levantó en brazos, Trista gritó emocionada.

—¡Calla! —le ordenó él.

Trista rió y él le sonrió antes de llevarla a lo largo del pasillo. Entró al dormitorio y cerró la puerta con el pie, luego acostó a su esposa en la mullida cama.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella fingiendo temor.

—Adivina —dejó caer la corbata a la alfombra y comenzó a desabotonarse la camisa.

—No puedo pensar —murmuró con modestia.

—¿No? —él se quitó la camisa, se sentó en la cama y comenzó a quitarse los zapatos—. Usa tu imaginación.

—¡Oooh! —gimió con los párpados bien cerrados. Escuchó la risa de él antes de que se acostara a su lado.

—Voy a violarte —declaró y procedió a hacerlo.

El día de Navidad almorzaron en la casa de los padres de Pierce con el resto de la familia. La madre de Ken también estaba ahí y la señora Allyn había invitado a Geoffrey, pero él no aceptó. Hester cenaría en su casa y Pierce y Trista también estaban invitados.

—¿No crees que deberías tomarlo con calma, querida? —preguntó la señora Allyn cuando Trista llevó unos platos a la cocina, después de haber corrido con los niños. Habían almorzado en la terraza.

—Estoy bien —respondió sorprendida.

—Floreces —declaró la madre de Pierce—. No me sorprende que mi hijo no pueda quitarte los ojos de encima. Estás encinta, ¿no es así?

—No estoy segura —respondió Trista—. Ojalá que así sea… ¿cómo lo supiste?

—Me extraña que no lo hayan adivinado todos —la señora ahogó una risita—. Algunas mujeres adquieren un cierto fulgor. Para mí es evidente. ¿Se lo dijiste a Pierce?

Trista negó con la cabeza y respondió nerviosa.

—¿Crees que le dará gusto?

—¡Querida, estará feliz! —la señora Allyn la abrazó—. Siéntate un rato al sol. Yo puedo sola con el trabajo y veo que Charley ya viene a ayudarme. Ve al médico después de las festividades y estoy segura de que comprobarás que tengo razón.

—No me he sentido mal —le aseguró Trista a Glenda cuando fue a verla a su consultorio—. ¿Debería sentir algo ya?

—¡No lo pidas! —le aconsejó Glenda—. Algunas mujeres tienen suerte y es posible que tú seas una de ellas. Tienes todos los síntomas físicos y las pruebas lo confirmaron. Hoy por la noche podrás decirle a Pierce que será papá. Lástima que no estaré presente cuando se lo digas —rió—. Estoy contenta por ustedes porque sé que deseas tener un hijo —sus facciones se suavizaron—. La historia médica que me referiste y mi exploración no me dan motivos para pensar que podrías tener problemas. Desde luego, no puedo prometerte que así será… a veces las cosas no marchan bien debido a algún motivo imprevisible. No hagas ningún esfuerzo que no sea rutinario, pero no te cuides demasiado. Dentro de unos siete meses tendrás a una hermosa y sana criatura.

—Por favor, no le digas nada a Pierce.

—Mí querida chica, lo que sucede en esta habitación es sólo entre tú y tu médico, y deseo agradecerte por la confianza que depositaste en mí. No, mi calidad de médico no me permite que le diga algo a Pierce. Es un asunto que sólo les incumbe a ustedes dos.

—En efecto y lo lamento, pero yo…

—No te preocupes, Trista, comprendo. Serás una madre hermosa… y Pierce, un padre estupendo. Esta criatura tendrá mucha suerte.

—No tardaste mucho en lograr lo que deseabas —comentó Pierce—. Tu padre me lo advirtió.

—Pero estás contento, ¿no? —vio que Pierce sonreía.

—Sí, aunque tendré que acostumbrarme a la idea de ser padre. Con razón a últimas fechas sonríes complacida. ¿Puedes beber algo para celebrar?

—Glenda me dijo que con medida no me haría daño, pero prefiero estar segura y beber sólo zumos de fruta.

—Te traeré un zumo de fruta —prometió—. En cuanto a otras cosas… imagino que debes cuidarte —comentó Pierce luego de que brindaron.

—¿No te parece que es un poco tarde para decirlo? —lo miró de reojo.

—Sabes a qué me refiero —rió.

Ella lo sabía y de pronto tuvo ganas de que se amaran físicamente.

—¡Ah, eso! —murmuró fingiendo indiferencia—. Glenda dijo que se puede —se apoyó en el sofá y comenzó a juguetear con los botones de la camisa de Pierce y a mirarlo a través de las pestañas—. Siempre y cuando sea moderada contigo…

Pierce rió otra vez y ella presionó los labios sobre el cuello masculino. Él le levantó el rostro para hallar su boca. Los huesos de Trista se derretían. Ella cerró los párpados y se dio cuenta de que Pierce la trataba con más ternura. Pensó que quizá esa noche él le murmuraría las palabras que nunca había pronunciado. Pierce siempre le decía que era hermosa, fantástica, una maravilla. Le decía que la deseaba y que podría amarla físicamente toda la vida, mas nunca le había dicho que la amaba.

Pero esa noche no fue diferente. Pierce fue cariñoso y pasional, la llevó a un mundo donde sólo existían un exquisito placer centrado en la boca, manos y cuerpo de él. Cuando terminaron, algo muy dentro de ella quedó insatisfecho porque deseaba lo inalcanzable.

—Eres muy bella —había dicho él—. Eres increíble. Me encanta esto y la manera en que reaccionas… —pero no había dicho: "Te amo".

La familia de Pierce recibió la noticia con alegría. Y, hecho extraño, Geoffrey pareció un poco descontrolado.

—Creí que se esperarían un poco —le comentó a Pierce cuando estaban solos.

—Yo hubiera esperado —contestó Pierce—. Pero tú mismo me dijiste que Trista puede ser muy decidida. Es lo que ella quería y está en las nubes de felicidad.

—Cierto —murmuró Geoffrey.

—Ella imaginó que tú brincarías de gozo.

—Será agradable tener un nieto —aceptó Geoffrey con aspereza.

—¿No te conformarías con una nieta? —preguntó Pierce—. No puedo garantizar el sexo.

—Lo que sea, por supuesto —Geoffrey sonrió a medias—. Siempre y cuando Trista esté contenta.

—Como dije, contenta no describe su estado de ánimo. Además, aún no tiene náuseas por las mañanas.

Sucedió que las tuvo pocas veces. Todo parecía marchar mejor de lo que esperaba Glenda, y Trista se dio a la tarea de comprar ropa infantil y amueblar la habitación para el bebé.

—Parece que vives en esta habitación —la embromó Pierce—. Cada vez que regreso a casa te encuentro aquí fantaseando.

—No fantaseo, planeo. Tu cena está en el horno.

—No me preocupo por mi cena. ¿Quieres que salgamos a cenar mañana? Cuando nazca el bebé no tendremos la misma facilidad para salir.

—De acuerdo —respondió distraída en tanto alisaba el cubrecama que había comprado el día anterior—. Si eso deseas.

—Dada tu atención en el futuro bebé, me siento en peligro de quedar marginado —bromeó—. ¿No es una de las cosas que les advierten a las futuras madres?

—¡No puedes estar celoso! —se burló y, con menos certeza, agregó—: ¿O sí?

—¿Qué crees?

—Eres demasiado adulto para eso.

—De todos modos, saldremos a cenar mañana, mientras podamos. Quizá después extrañes la vida social —le advirtió mientras le abrazaba los hombros.

—¿Cómo puedo convencerte de que esto es lo que deseo? —replicó ella—. A ti, un hogar, nuestro bebé…

—Suena muy acogedor.

—¿Por qué lo dijiste en ese tono? —se alejó de él.

—¿Cómo?

—Como si insinuaras: "sí, pero…". Como si no creyeras que puedo tomarlo con seriedad. ¡Por Dios, Pierce, no juego a la casita!

Las palabras de ella fueron atinadas porque él pensaba eso a veces, así que durante un momento Pierce se descontroló.

Trista lo notó y salió de la habitación. Cuando él llegó a la cocina, ella cerraba con fuerza la puerta del horno y se ocupó con las ollas, cucharones y varios utensilios, por lo que él se fue a la sala para leer el periódico, molesto por los fuertes ruidos que emergían de la cocina.

La cena estuvo deliciosa, pero el ambiente fue incómodo. Con cortesía, Trista le preguntó cómo le había ido ese día y cuando vio que los labios de él se movían, echó chispas por los ojos.

—Fue un día productivo, gracias —respondió Pierce.

—¿Qué asunto te tiene ocupado?

—Preparo un caso que se presentará en el tribunal la semana próxima.

—Sabes que puedes hablarme de tu trabajo —comentó porque Pierce no le dio más explicaciones—. Soy hija de un abogado.

—No necesitas mostrar interés por mi trabajo para que no me sienta desplazado por el futuro bebé —habló a secas, pero agregó—: Bromeo.

—Yo hablo en serio —murmuró, molesta—. ¿No se te ha ocurrido que tengo la suficiente inteligencia para interesarme en temas de adultos?

—¿Y a ti nunca se te ocurrió que prefiero dejar mi trabajo en la oficina y en el tribunal, donde le corresponde, para regresar a casa a algo… diferente? —murmuró, molesto—. Bastantes discusiones tengo en el tribunal como para que también las tenga en casa.

—Lo lamento —murmuró Trista con el rostro encendido, antes de levantarse de un brinco para alejarle de la mesa.

Pierce la alcanzó antes que ella llegara a la puerta y la abrazó. Trista lo empujó, pero él no la soltó.

—No, yo soy quien lo lamenta. No debía enfadarme contigo, sobre todo porque estás en condición delicada.

—Glenda asegura que estoy sana como una manzana —a regañadientes soltó una risita y se apoyó en él—. ¿Es esa tu actitud en el tribunal?

—Quizá sea algo parecida. Si realmente te interesa, ¿por qué no vas a verme algún día?

Lo miró con recelo y se preguntó si él no le ofrecía un soborno para tranquilizarla.

—Pero que no sea un caso sórdido o sangriento —sugirió Pierce—. Principalmente porque estás encinta. Algunos casos no son tan terribles. Por ejemplo, el que tendré la semana siguiente.

—¿Te agradaría que fuera?

—Sólo sí lo deseas.

—Muy bien, es posible que vaya —había visto algunas veces a su padre en el tribunal. Fue impresionante y Geoffrey proyectó autoridad. Estaba segura de que el estilo de Pierce sería diferente.

Trista fue y se sentó en la sección del público. Descubrió que su esposo se había convertido en un extraño alto, muy formal, de peluca y toga. Se trataba de un caso de robo con violencia y el acusado alegaba que lo habían confundido con el criminal. Trista observó a Pierce mientras interrogaba al testigo y notó que era cortés, pero directo. Casi aplaudió cuando declararon inocente al inculpado.

—Sabía que serías un demonio en el tribunal —le comentó esa noche cuando estaban acostados.

—Tonterías, sólo soy un abogado que cumple con su trabajo —rió.

—Lo haces muy bien. Vi a mi padre varias veces y eres tan hábil como él. ¿Deseas ser juez algún día?

—Lo primero es primero. Para comenzar me contentaré con ser Consejero de la Reina.

—¿Sí?, ¿cuándo?

—Cuando suceda. Tu padre me informó que me recomendó en las esferas indicadas. Pero finalmente, todo dependerá de mí. Debo demostrar mi capacidad para que otros abogados me pidan que represente a sus clientes.

—Eres muy capaz.

—Gracias por tu voto de confianza —la abrazaba y ella apoyaba la cabeza en el hombro de Pierce—. ¿Cómo te sientes?

—Bien, maravillosamente bien.

—¿De veras?

—Sí, y Glenda está muy complacida conmigo.

Ciertamente parecía estar muy bien, "definitivamente incandescente", había comentado Charley casi con envidia. Charley estaba casi tan entusiasmada por el bebé como lo estaba Trista, y había acompañado a la futura madre a comprar ropa infantil. Se quejó de que a pesar de la condición delicada de su cuñada, ésta tenía más energías que ella que gozaba de una salud inmejorable y no estaba encinta.

Todos comentaron acerca de la estupenda apariencia de Trista y, riendo, Glenda dijo que esperaba ver que le aparecieran pétalos en cualquier momento.

Por lo mismo, Pierce se conmocionó una noche al llegar a casa y encontrar a Trista acostada en el sofá, pálida y apretando los dientes por el dolor.

—Llama a Glenda —murmuró ella y él se arrodilló a su lado, muy preocupado—. Comunícate con Glenda, creo que perderé al bebé.

Capítulo 11

Glenda la internó en el hospital, pero ni la mejor atención médica pudo salvar a la criatura.

—Es una de esas cosas que no sabemos por qué suceden —le murmuró con tristeza Glenda a Pierce—. A veces es el camino de la naturaleza para descartar a un feto que no es perfecto. Contrario a lo que popularmente se cree, es muy difícil desprender a una criatura sana de la matriz. Quizá es lo mejor que pudo ocurrir… aunque eso no es un consuelo para Trista en este momento.

—No —Pierce cerró los párpados y recordó el rostro de Trista, mientras él le sostuvo la mano, en tanto Glenda le informaba que había perdido al bebé. La mirada helada y desesperada en ella no había desaparecido desde entonces—. Confieso que estaba casi celoso de esa criatura y ahora… haría todo lo posible por dársela.

—No hay motivos para que no tengan otros hijos —murmuró Glenda—. No hubo daño alguno y Trista podrá embarazarse pronto. Algunas mujeres lo intentan de inmediato, luego de que pierden a un hijo.

—¿No sería mejor que esperáramos un tiempo?

—Yo lo preferiría, desde el punto de vista de la salud de Trista. Pero está desgarrada emocionalmente y si eso la ayuda… quizá. Un aborto puede hacer tambalear la confianza de una mujer porque se siente inadecuada… aunque en el caso de Trista… Bueno, como te dije antes, algunas personas parecen necesitar llenar, lo antes posible, el hueco que dejó una criatura en su vida. Hemos visto que algunas madres solteras se embarazan de nuevo después de haber cedido a su criatura o después de un aborto. No se debe a que sean promiscuas. Es un poderoso instinto natural. Quizá debas guiarte por los sentimientos de tu esposa.

—Eso hice antes —respondió en tono un tanto áspero—. ¡Y mira lo que sucedió!

—Hablas irracionalmente —respondió Glenda, amable.

—No me siento racional, me siento…

—Furioso —terminó por él—. Lo sé, es injusto, ella no lo merecía. ¿Por qué le sucedió a ella cuando hay muchas que los tienen con facilidad, sin desearlos? Es normal estar enfadado. Yo lo estoy. Pero el enfado no ayudará a Trista.

Nada ayudaba. Trista regresó a casa, ojeó la puerta cerrada de la habitación que con tanta ilusión había amueblado y decorado y siguió adelante. Contestaba con una patética cortesía cuando Pierce, o alguien, le hablaba, y mantenía la casa brillante como un espejo. Seis semanas después del aborto, Pierce la llevó al consultorio de Glenda y la esperó en la sala mientras le hacían el examen.

—Estoy bien —comentó Trista después—. Glenda dice que no debemos preocuparnos por nada —Pierce la miró inquieto y decidió que más tarde hablaría a solas con Glenda.

—Podría recetarle un antidepresivo —le informó Glenda—. Pero no siempre es buena idea. El pesar es un proceso que debe ocurrir. Sé que es doloroso verla, pero si se lo suprimimos quizá le haga más daño que bien. Sé paciente, apóyala en todo y dale todo tu amor.

Pierce hizo eso, pero nada cambió porque Trista vivía como un fantasma.

—Es como si se hubieran apagado todas las luces dentro de ella —le dijo Pierce a su madre. No sabía qué hacer. Si la abrazaba, Trista se lo permitía, pero él sabía que no le proporcionaba ningún consuelo. Cuando la besaba, la piel de ella se quedaba fresca y pálida. Parecía haber olvidado sonreír. A veces, incluso, parecía común y fea.

Geoffrey fue a visitarlos varias veces y Trista, obediente, le ofrecía la mejilla y lo veía con la mirada perdida cuando le hablaba. Charley fue a quedarse con ellos un fin de semana y se marchó con lágrimas en los ojos.

—Creo que todavía no está lista —le comentó Hester a Pierce luego de regresar con ella del teatro—. No creo que haya prestado atención.

—No te preocupes, no puede seguir así indefinidamente —le dijo su madre a Pierce—. La pobre pensó que nada malo podía suceder. ¿Por qué no la llevas a la casa de Antonia? Le tiene mucho cariño a la pequeña Kirsten. Quizá eso la ayude a reaccionar.

—¡No! —exclamó Trista cuando Pierce se lo sugirió y, medio temerosa, agregó—: Por favor, todavía no.

—De acuerdo, no tenemos que ir. Iremos cuando lo desees.

Una noche, al recordar la pasión que solían compartir, Pierce premeditó seducirla pensando que quizá podría romper la pared de hielo que la rodeaba. Ella aceptó sus besos, sus abrazos, incluso le rodeó el cuello, pero le ofreció el cuerpo pasivamente. Fue evidente que ella no compartió el acto de amor y cuando él rodó a un lado, se cubrió los ojos con un brazo cuando ella murmuró en la oscuridad:

—Lo lamento.

—No es tu culpa —le estrechó la mano—. Pensé que te ayudaría.

—Ah.

—¡Por Dios! —tronó Pierde repentinamente furioso—. ¿Crees que te obligaría a eso sólo por un placer egoísta?

—No —respondió con vaguedad—. No eres así, siempre has sido bondadoso conmigo.

—Oh, Trista… no fue mi intención gritar —Pierce cerró los ojos porque sintió ganas de llorar.

—No importa, lo sé…

Los intentos de ayudarla lo desgarraban, por fin, Geoffrey decidió coger al toro por los cuernos. Se auto invitó a almorzar con ellos un domingo y Trista preparó un asado con verduras. Cocinaba sin inspiración, aunque con competencia.

—Bueno —murmuró Geoffrey al sentarse en la sala con una taza de café. Se aclaró la garganta y Pierce, que ya conocía las afectaciones de Geoffrey, lo miró de inmediato—. ¡Trista! —exclamó en tono imperativo y la hizo tomarlo en cuenta—. Sabemos que has pasado por una etapa difícil; sin embargo, no puedes estar triste toda la vida. Es hora de que ceses de mortificarte. Pierce ha sido muy paciente contigo, pero no eres justa con él ya que también era su criatura.

Durante un instante pareció que ella reaccionaba. Pierce abrió la boca para protestar, pero la cerró con firmeza. Nadie había logrado ese avance. Geoffrey era su padre y la conocía mejor que nadie.

Ella observaba sus propias manos que se enroscaban alrededor de la taza medio vacía. Geoffrey insistió.

—Ya pasó bastante tiempo. Es lógico que estés desilusionada, todos lo estamos, hubiera sido mi primer nieto.

Trista miró a su padre y Pierce se puso tieso y frunció el ceño. La sorda apatía en los ojos de su esposa, a la cual él se había acostumbrado, en ese momento se convertía en candente hostilidad.

—Eres joven y estás sana, no hay motivo para que la próxima vez no tengas un hijo sano —si notó la actitud de Trista, la ignoró—. Los médicos te lo han dicho.

—No hubo motivo esta vez, ninguno —replicó ella—. No pueden explicarlo. Sucedió —agregó con amargura—. Y podría volver a suceder.

—No debes pensar así.

—¡No puedes decirme cómo pensar! —tronó furiosa.

—Mira, jovencita… —respondió Geoffrey, enfadado porque no esperaba esa contestación.

—En toda mi vida me has dicho qué he de hacer y te obedecí —lloró con amargura—. Pero lo que pienso y lo que siento es asunto mío. ¡No puedes controlar eso!

—Lo que hice siempre fue por tu bien, lo sabes.

—¿Eso crees? —replicó con los ojos bien abiertos—. Es lo que insistes en repetir. Siempre estabas seguro de saber lo que me convenía.

—Por supuesto, soy tu padre…

—¿Nunca se te ocurrió pensar que podrías estar equivocado? —preguntó después de ponerse de pie con la taza en las manos.

—Sé a qué te refieres, cariño —Geoffrey ojeó a Pierce, quien estaba tenso y muy alerta en su silla—. No tiene caso recordar el pasado.

—Sí, sabes a qué me refiero, pero no tienes la menor idea de cómo me siento, nunca la tuviste.

—¡Eres injusta! —también Geoffrey se puso de pie.

—¿Injusta? Oh, lo lamento —habló con sarcasmo—. ¿Tienes idea de lo que siento ahora? —exigió—. Me siento culpable, siento que me castigan. Como si no tuviera el derecho de tener un hijo sano porque tuve mi oportunidad… ni de tener otro bebé… eso no es para mí. Siento que engañé a mi marido porque también él quiere tener hijos y es mi culpa que no podamos tenerlos. Así me siento ahora.

—¡Eso es ridículo!

Trista dirigió los ojos al techo antes de cerrarlos con fuerza.

—¡Ridículo o no, así me siento! —volvió a mirar a su padre y, casi cansada, agregó—: A ti nunca te importaron mis sentimientos.

—¡No es cierto! —repuso, indignado, Geoffrey—. Vuelves a ser una adolescente tonta, te tienes conmiseración y culpas a los demás por tus problemas. Eso ya no te dará resultado. ¡Debes olvidar todo aquello y madurar!

Algo dentro de Trista tronó. Pierce vio que levantaba la cabeza y que sus ojos echaban chispas. Ella levantó la mano en la que tenía la taza y arrojó el café frío a la costosa chaqueta, a la camisa y la corbata de su padre.

—¿Cómo te atreves? —gritó Geoffrey, quien estaba boquiabierto en tanto el café manchaba su ropa y goteaba a sus zapatos. Él retrocedió al ver que ella volvía a levantar el brazo, pero la taza voló hacia la chimenea, donde, al golpear con la rejilla, se hizo añicos.

Pierce ya estaba de pie y no despegaba los ojos del rostro encendido y lleno de furia de Trista.

—¿Te atreves a sugerirme que madure? —gritó, al parecer ignorando la presencia de Pierce—. ¡Maduré cuando tenía sólo diecisiete años! ¡Cuando me arrebataste a mi criatura de los brazos!

—No lo…

—Sí, me obligaste a cederla aunque sabías que quería quedarme con ella. Pero no pude rebelarme, no después que Chris… Si tan sólo él…

Geoffrey había sacado un pañuelo y en vano trataba de limpiarse en tanto miraba a su hija sintiéndose ofendido y molesto. Pierce estaba pasmado por lo que implicaba la conversación y vio que los ojos de Trista se anegaban de lágrimas.

—"Lo olvidarás", me dijiste, "deja el pasado en paz y todo volverá a ser como antes. ¡Sé lo que es mejor para ti!" No lo sabías y yo no lo olvidé ni un momento. Tuve una hija y la perdí para siempre, y fue por tu culpa. ¡Te odio por eso! 

—Vamos, Trista, esas son tonterías —dio unos pasos hacia ella y le extendió una mano.

—¡No te me acerques! —ordenó—. No lo hagas.

—Siéntate… —Geoffrey le ciñó un brazo.

Fue como un fósforo encendido junto a un leño. Sollozando, ella le asestó puñetazos en el brazo, pecho y rostro.

Desconcertado, Geoffrey levantó los brazos para defenderse del ataque. Pierce se abalanzó y pescó una muñeca en movimiento, tiró de ella para abrazarla. Trista luchó contra su esposo un minuto, pero él no la soltó hasta que ella dejó de resistirse.

—No —murmuró Pierce—. No, cariño. Tranquila. Todo está bien.

Trista se sacudía por los sollozos, pero finalmente se calmó y se apoyó en el cuerpo de su marido.

—Más vale que te vayas —le sugirió Pierce a Geoffrey.

—Está histérica. ¿Voy por algo… agua?

—Vete.

—No quiero dejarla así… ¡Trista! —gritó—. ¡Contrólate!

—Geoffrey, hazme el favor de irte ya.

—Siempre ha sido muy nerviosa, pero de nada servirá que cedas ante ella.

—¡Por Dios, Geoffrey, sal!

La expresión de Geoffrey se tornó iracunda. Asintió muy tieso y salió dando un portazo. Pierce seguía abrazando a su esposa, le acariciaba el cabello mientras ella lloraba como si nunca fuera a detenerse.

Cuando por fin ella dejó de sollozar, se alejó de Pierce y aceptó el pañuelo que él le ofrecía, pero sin mirarlo.

—Gracias —murmuró, ronca—. Si no te molesta me iré al dormitorio, deseo estar sola un rato.

Pierce no se movió, parecía que alguien lo había golpeado en la cabeza. Sólo pensaba en Trista y que debían reacomodar la relación entre los dos. Nada era lo que pareció ser. Muchos trozos del rompecabezas de lo que sabía de Trista embonaron en su sitio. Incluso sus propios sentimientos habían cambiado de manera extraña y sutil. Él tanteaba en la oscuridad, estaba confuso y furioso, y era consciente de que al menos debía controlar el enfado antes de hablar con ella.

—¿Puedo entrar? —preguntó bastante tiempo después—. Te traje una copa de jerez.

—Pasa.

Pierce llevaba dos copas y una garrafa en una bandeja que dejó sobre la mesita de noche. La colcha estaba bien alisada y ella estaba de pie, junto a la ventana, dándole la espalda y mirando un árbol mecido por la brisa. Pierce sirvió las dos copas, le entregó una y ella la aceptó mirando el inexpresivo rostro de él. El de ella estaba pálido, pero sereno; Trista tenía los párpados enrojecidos y pesados. Con el corazón encogido, Pierce pensó que era la primera vez que ella parecía mujer y no una chica. También parecía alarmantemente remota.

—Lamento que te hayas enterado de esa manera. No te lo merecías.

—Bebe tu jerez —murmuró.

—Siempre me has cuidado muy bien —le dio un sorbo al jerez. Habló con humildad y agradecimiento y eso lo hirió como un cuchillo.

—Por eso estabas tan desesperada por tener un hijo —comentó él—. Querías reemplazar a la que habías perdido.

—Supongo que sí —habló cansada.

—Debe de ser como la muerte de un hijo.

—Sí —aceptó y agregó sorprendida—: ¿Lo comprendes?

—No, no podría comprenderlo del todo, pero… también he sufrido por la pérdida del nuestro.

—¡Oh, Pierce! —exclamó, dolorida—. ¡Perdóname, pero estaba sumida en mi propio sufrimiento!

—No tiene importancia —se terminó su bebida—. ¿Cómo te sientes ahora?

—Cansada.

—¿Quieres dormir? —le acomodó el cabello y le sintió la frente caliente.

—Pierce, ¿te quedarías a mi lado? —él asintió y ella le devolvió la copa—. Quédate y sólo abrázame.

—Si, por supuesto —aceptó.

Dejó las copas sobre la mesita de noche y le preparó la cama. Le quitó zapatos, se acostó a su lado y permitió que ella descansara la cabeza en hombro. Trista se durmió y él permaneció con la vista fija en la pared.

Trista despertó hasta la mañana siguiente. Pierce no estaba a su lado y cuando ella se levantó lo encontró desayunando.

—¿Te sientes mejor? —preguntó él al levantar la cabeza.

—Sí, gracias —se había echado el cabello hacia atrás, sujetándolo con un pesado broche de plata. Parecía serena y bastante madura.

—Tengo que ir a la oficina. ¿Estarás bien?

—Por supuesto. Lamento no haberme levantado a tiempo para prepararte el desayuno.

—No importa, ya que antes de casarme contigo me lo preparé solo durante muchos años.

Trista lo miró de manera extraña y Pierce no supo por qué; quizá había dicho algo equivocado.

—Siéntate y acompáñame con el café —la invitó.

—Es posible que vaya a visitar a Antonia y a los niños —comentó ella luego de sentarse y poner azúcar al café.

—¿Hoy?

—Sí, ¿te molestaría?

—De ninguna manera. Ve con cuidado, por favor. Y dile a Antonia que la quiero… también a los demás.

Eso debía de ser buena señal, tenía que ser. Pierce deseó que Trista lo mirara como solía hacerlo. No ignoraba lo que ella estaba pensando… y sintiendo. Era como tratar con una persona distinta. Antes creyó conocer a su esposa, pero en el presente, cuando sabía más de ella… le parecía una extraña.

Trista no parecía diferente cuando él regresó esa noche a casa, excepto porque se había cambiado de ropa. La observó con detenimiento antes de preguntar:

—¿Fuiste a casa de Antonia?

—Sí, está bien y la criatura es hermosa —contestó sin titubeos—. Kirsten te envió un dibujo.

Fue por el dibujo y entró en la cocina. Más tarde le sirvió una apetitosa cena y mientras comían habló de banalidades, como si estuviera en una de las fiestas de su padre. Ella se dispuso a ponerse de pie para recoger los platos, pero Pierce se lo impidió al colocar una mano sobre la de ella.

—Trista —murmuró.

—Dime —de nuevo tenía la mirada vacía.

—Olvídalo —movió la cabeza y alejó la mano.

Ella le sonrió sin sentimiento antes de continuar con la tarea de llevar los platos a la cocina.

Más tarde, Pierce trató de establecer la comunicación con ella; Trista correspondió con pasión a sus caricias, pero después se mantuvo quieta y callada y cuando él se inclinó para apartarle un mechón de la mejilla, descubrió que lloraba.

—Trista, ¿qué pasa? Espero no haberte lastimado.

—No me lastimaste y no me pasa nada —se alejó de él y se cubrió con la manta hasta los hombros—. Buenas noches.

Pierce volvió a acostarse, pero con el ceño fruncido hasta que el ritmo de la respiración de ella le indicó que dormía.

—Tengo un empleo —le anunció Trista a la mañana siguiente—. Comienzo el lunes.

—¿Un empleo?

—¿No me advertiste que me aburriría con el quehacer de la casa? —le recordó.

—¿Estás aburrida?

Trista se encogió de hombros.

—Es un trabajo de oficina para la beneficencia; acaban de comprar una computadora y necesitan a alguien que sepa usarla. No me pagarán mucho, pero estaré haciendo algo útil.

—¿Una beneficencia para niños? —preguntó, amable.

—No —sus ojos parecían no tener vida—. Realmente no. Es el Fideicomiso Familiar.

—Hacen buena labor y disfrutarás trabajar para ellos.

—Sí —le ofreció una semblanza de lo que fue su bella sonrisa habitual.

Pierce supuso que ella lo disfrutaba tanto como disfrutaba cualquier cosa en el presente. Hablaba de su ocupación y de la gente en la oficina de manera impersonal, sin entusiasmo, y si alguien le preguntaba por su trabajo respondía que era interesante. Cuando Pierce sugirió que consiguieran ayuda para la casa, ya que los dos trabajaban fuera de ella, Trista contestó:

—No es necesario, me doy abasto. No es como si tuviéramos hijos.

—Glenda aseguró que no hay motivos para que en el futuro no los tengamos —contestó un poco irritado.

—Lo sé —sonrió de manera casi lastimosa.

Establecieron un nuevo patrón en sus vidas. Él vivía con una mujer a quien ya no reconocía. Ella cocinaba, aseaba y ordenaba y, como siempre, vestía a la perfección, aunque de manera más conservadora. Respondía a las exigencias sexuales de él con una especie de pasión mecánica que lo dejaba pasmado.

—No es la misma —le comentó a Charley un día en que descuidó la guardia—. A veces me parece que otra persona vive debajo de su piel.

—Comprendo —Charley suspiró—. Trista se fue a algún sitio y dejó en su lugar a una mujer extraña, cortés y vacía.

Un día en que estaban de visita en casa de los padres de Pierce, Antonia, Ken y los niños llegaron. Pierce observó a Trista cuando ella les leía un cuento a Kirsten y al hermanito. Le hizo señas a Antonia para que saliera con él.

—¿Qué deseas? —le preguntó Antonia—. ¡Aquí hace frío!

—¿Cómo viste a Trista cuando fue a verte? —preguntó—. ¿La primera vez que vio a la recién nacida, luego de que la llevaste a tu casa?

—Bien —respondió Antonia—. Bastante bien y eso me sorprendió.

—¿Cómo estaba exactamente?

—Bueno… no lloró ni hizo nada parecido —Antonia se encogió de hombros—. Quiso ver a la niña y dijo que era bella… ya sabes, como la mayoría de la gente.

—Trista no es como la mayoría de la gente. ¿No te pareció tensa o demasiado animada?

—Ya te dije, estuvo normal —movió la cabeza.

—¿Tomó en brazos a la criatura?

—Hmmm, no porque la niña durmió casi todo el tiempo.

—¿Igual que hoy? Hazme un favor, Toni. Asegúrate de que la bebita esté despierta antes que se vayan y se la das a Trista para que la sostenga en brazos un rato. 

—Pierce, ¿estás seguro? —se lo quedó mirando—. No sé si sea aconsejable que hagas el papel de psicólogo aficionado.

—De alguna manera debo establecer una comunicación con ella.

—¿Todavía no está bien? No la veo deprimida.

—La conociste antes… no es la Trista que todos conocimos —gimió.

—Cierto, es diferente, más madura, pero eso tenía que suceder, Pierce. Haber perdido a un hijo apresuró el proceso, eso es todo.

—Quizá —Glenda había dicho algo similar: "Empieza una nueva fase en su vida. La tristeza cambia a las personas y ella está reaccionando bien. Es bueno que haya conseguido un empleo… se repone bien. Dale tiempo".

Pero Pierce le tenía más confianza a sus propios instintos y a los de Charley que a los de Antonia y al pragmatismo de Glenda.

Antonia hizo lo que él le había sugerido y le dio a la pequeña a Trista mientras ella llevaba a los otros dos al coche. Pierce le miró el rostro y vio que la joven observaba a la criatura, que sonreía con una curva casi íntima en sus labios.

El contuvo el aliento, pero cuando Antonia regresó, Trista le entregó a la pequeña sin titubeos y se despidió sonriendo.

—Debiste de amarlo mucho —comentó Pierce camino a la casa.

—¿A quién?

—Al padre de tu criatura —se había dado ánimos para decirlo y fijó la vista al frente.

—Supongo que sí —contestó Trista después de un buen rato.

—¿Supones? 

—Está bien, lo quise mucho.

—¿Cómo se llama?

—Chris, Christopher.

—¿Su apellido?

—¿Tiene importancia? —inquirió, moviéndose inquieta en el asiento.

—Es posible, dímelo.

—Maddock. Christopher Maddock.

—¿Sabes dónde está ahora?

—No, ni me interesa.

—¿Qué sucedió cuando se enteró de que estabas encinta? —preguntó porque notó el dejo de amargura en la voz de ella—. ¿Huyó?

—Algo parecido.

—¿Qué quieres decir con eso?

Tardó tanto en contestar que Pierce creyó que no lo haría. Cuando por fin habló, lo hizo con ligereza, hecho que lo hizo recordar a la antigua Trista en sus momentos más despreocupados.

—Papá lo sobornó —declaró.

Capítulo 12

—¿Qué?

—Le dio dinero. Le ofreció dinero para que se fuera del país —curvó los labios con amargura—. La tentación fue muy grande para que se resistiera. Era lo que él siempre quiso. Ahorraba para viajar por el extranjero.

—¿Quién te dijo eso?

—Papá; también me dijo que eso demostraba lo poco que valía Chris.

—¿Fue cierto? —preguntó Pierce con cautela.

—No del todo. Al principio ofreció casarse conmigo si yo me quedaba con la criatura. Fue muy noble de su parte porque no pensaba echar raíces tan joven. Sin embargo, esperaba que yo lo acompañara cuando se fuera de viaje. Papá se negó rotundamente a darnos un hogar o ayuda si yo insistía en quedarme con la criatura. Se escandalizó cuando le informé que estaba encinta. Me… calificó de ramera.

Pierce se encogió, pero no dijo nada.

—Después fue más comprensivo… y amable —continuó Trista—. Pero quería que me hicieran un legrado. Él pudo haberlo programado. Habló mucho y muy razonablemente y yo estuve a punto de ceder, pero finalmente no lo permití.

Calló y Pierce le dio ánimos para seguir.

—Traté de insistir en que debía quedarme con la criatura, pero al irse Chris me sentí muy sola, insegura… y asustada. Y cuando la trabajadora social me preguntó si yo podría salir adelante en esas condiciones y si yo creía que eso sería mejor para la niña, tuve que contestar que no. Después, papá se apalabró con la tía Hester y ella me llevó a unas supuestas vacaciones para que yo tuviera al bebé sin que nadie se enterara. Era mi último año de bachillerato. Me fui a principios del año escolar y para cuando la universidad inició sus cursos… todo había terminado. La tía Hester fue maravillosa —agregó—. Incluso trató de convencer a papá de que le permitiera quedarse con la criatura, pero él dijo que no daría resultado y la trabajadora social concordó con él. La tía Hester era vieja y no tenía esposo y ese tipo de adopción no era bueno para la pequeña. Y, a pesar de todo, yo sí quería lo mejor para la bebé.

—¿Ahora no estás tan convencida de que fue lo mejor?

—Ya no sé qué pensar. Supongo que sí fue lo mejor; papá estaba seguro de ello. Y cuando me dijo que Chris se había ido… yo cedí. Me pareció que ya no merecía la pena luchar, de modo que firmé los papeles de adopción.

—¿La adopción fue oculta?

—Sí, no hubo contacto directo con los padres adoptivos. Ellos me hicieron ver que así lo deseaban.

—Ahora existe una nueva ley. Cuando la criatura sea mayor, podrá comunicarse contigo si así lo desea.

—Lo sé, pero ella está en Australia. Allá la tuve.

—No pierdas las esperanzas —sugirió—. Si ella desea verte cuando sea mayor, encontrará la forma de hacerlo.

Un poco más tarde, cuando estaban cerca de la casa, Pierce murmuró:

—Quiero ofrecerte disculpas.

—¿Por qué? —preguntó sorprendida—. ¿Qué hiciste?

—Simplemente fui un macho condescendiente y satisfecho. Pensé que era sensible a ti y a tus necesidades. Tú insistías en que no eres una jovencita y yo seguí tratándote como si lo fueras. No tengo experiencia directa, pero creo que dar a luz definitivamente califica a cualquier mujer, de la edad que sea, para ser adulta.

—Sí —ella sonrió de manera forzada.

—¿Te puse en dificultades para que me lo revelaras?

—Me callaste cuando traté de hacerlo, pero pude obligarte a escucharme porque te lo debía. Sin embargo, fui cobarde.

—No eres cobarde —negó con la cabeza—. Imagino que tu padre te aconsejó que no me lo revelaras.

—Sí, supongo que temió que si te enterabas no te casarías conmigo. Dijo que era demasiado para que un hombre lo aceptara y que yo debía olvidar el pasado.

—Después perdiste a nuestro hijo —murmuró sombrío—. Temo que tampoco eso te ayudó mucho. Lo lamento, Trista. Permití que tu padre siguiera hablando porque parecía que nada te ayudaba, y tenía la esperanza de que él te hiciera reaccionar. Pero él no fue positivo al decirte que te controlaras.

—Ya estoy bien.

—¿De veras? —preguntó al llegar al sendero particular.

—Por supuesto —respondió Trista a la ligera—. Muy bien.

—¿De veras odias a tu padre? —inquirió cuando entraban a la casa.

—En aquel momento, sí, pero… es mi padre. Me quiere a su manera. Y yo… también lo quiero. Supongo que pensó que era lo mejor.

—Se preocupa por ti.

—Sí. Y me disculpé por lo que le dije y le hice… aquel día.

—Lo sé, me lo dijo.

Geoffrey había estado muy avergonzado por el incidente cuando se vieron de nuevo y no sabía cuál había sido la reacción de Pierce al enterarse del primer embarazo de Trista. Pierce lo había callado con severidad, pero de todos modos pensó que Geoffrey se había tranquilizado al saber que no quería hablar del asunto.

Pero Pierce sí quiso hablar de ello. Una noche visitó a Geoffrey con el pretexto de necesitar consejo en cuanto a un asunto legal. Geoffrey aceptó esa excusa y lo invitó a beberse una copa con él en su casa.

—¿Cómo está esa hija mía? A últimas fechas no la veo con frecuencia —habló cuando estaban sentados con las copas en las manos.

—Bueno, tú estás muy ocupado y Trista trabaja.

—Supongo que eso le evita lamentarse. ¿Todavía no hay señales de otro embarazo?

—Creo que Trista decidió que ya tuvo las oportunidades que tendría en la vida, aunque médicamente no hay motivos para que así sea.

Geoffrey levantó la cabeza cuando Pierce recalcó la palabra médicamente.

—Espero que ya no esté deprimida.

—Parece que se le pasó —señaló Pierce—. Pero sigo preocupado por ella. Es… diferente.

—¿De qué manera?

—No me deja establecer una buena comunicación con ella.

—¿Quieres decir que no te dirige la palabra?

—No, perdió su vivacidad y se encerró en sí.

—¿Se calmó?

—Mucho.

—Tenía que suceder. No puede seguir siendo una adolescente alocada toda la vida.

—Yo no la calificaría así —replicó irritado.

—Supongo que un padre no puede ver a su hija igual que su esposo —soltó un risita tolerante.

—Estoy de acuerdo —murmuró Pierce, cortés, y le dio un sorbo a su bebida—. ¿Sabes qué ha sido de Christopher Maddock? —Geoffrey lo miró pasmado—. El padre de la criatura de Trista —le recordó.

—¡Sé muy bien quién es! —respondió molesto—. ¿Para qué diablos quieres saberlo?

—Curiosidad normal —se encogió de hombros—. ¿Sabes dónde está?

—No —Geoffrey se lo quedó mirando—. ¿Te contó todo?

—Creo que sí. ¿Dónde vivía entonces?

—Creo que en Parnell. Su padre tenía un taller mecánico. ¿Por qué?

—Me interesa. Trista amaba al muchacho. Y no hace mucho tiempo de eso. Creo que nunca lo olvidó.

—¡Por supuesto que sí! Salió después con muchos chicos, aunque con ellos no llevó una relación íntima, por supuesto —agregó—. Había aprendido la lección. Tuvo muchos admiradores.

—Trista me dijo que sobornaste a Chris Maddock.

Geoffrey gruñó y tomó de su bebida.

Algo en la mente de abogado de Pierce le hizo una advertencia.

—¿Es cierto? —insistió.

—Algo parecido —Geoffrey lo miró medio enfadado y medio triste y se encogió de hombros.

A veces, en el tribunal, a Pierce se le ocurría, como si tuviera un sexto sentido, insistir en alguna pregunta, una sucesión de pensamientos, algo que de pronto tensaba al testigo, algo que podría ser muy importante, aunque en ese momento no comprendía su significado ni cómo terminaría. Sabía con certeza cuando un testigo mentía.

—¿Algo parecido? —repitió—. Entonces, ¿qué fue exactamente? ¿No lo sobornaste?

—Le di dinero. Pero ha pasado mucho tiempo.

—Quiero saberlo, Geoffrey, necesito saberlo.

—¿De qué servirá?…

—¡Tengo derecho a saberlo! —insistió—. Trista es mi esposa —ese argumento impresionaría a su suegro.

—Bueno… —murmuró a regañadientes y Pierce comenzó a relajarse—. Tienes que comprender que Trista era muy joven.

Pierce asintió y pareció mostrar comprensión. Sabía que no debía interrumpir. Geoffrey se aclaró la garganta.

—Trista tenía la tonta y sentimental idea de quedarse con la criatura. Desde luego, eso era imposible porque ella misma era una niña.

Pierce volvió a asentir.

—Como te dije cuando se comprometieron, Trista puede ser muy testaruda.

—Yo había hablado antes con el chico… —su rostro se ensombreció—. ¡Desgraciado! —masculló—. De todos modos, él insistió en que haría lo que Trista deseara. Incluso ofreció casarse con ella a pesar de que no podía darle un poco de seguridad financiera. Su padre era un mecánico, como te lo acabo de decir, y, por lo que yo veía, las ambiciones del joven Maddock no iban más lejos que viajar por el mundo como pudiera.

—Comprendo —no comentó la posible diferencia entre un mecánico y el dueño de un taller.

—Algo tenía que hacerse. Era preciso que Trista entrara en razón. Le dije a él que ella había cambiado de opinión, que había recurrido al aborto y que no deseaba volver a verlo ni recordar el asunto. Él aulló y gritó antes de desmoronarse y ponerse a llorar. Finalmente aceptó el cheque que le ofrecí.

—¿Te creyó? 

—Soy abogado —declaró Geoffrey—. Soy un miembro respetado en la profesión. Por supuesto que me creyó. No suelo mentir, pero lo hice por mi hija… y porque a la larga sería lo mejor.

—¡Tonto! —exclamó Pierce después de un opresivo silencio—. ¿Tienes idea de lo que hiciste?

—¿Que hice?

—¡Sí, lo que hiciste a Trista! —tronó y se puso de pie—. ¿Cómo pudiste hacerle eso a tu propia hija? ¡Creí que la querías!

—¡La quiero! —también se puso de pie—. ¿Cómo te atreves a sugerir lo contrario?

—¿Cómo pudiste ser tan cruel? ¿No viste cómo la afectó?

—Era una chica normal y contenta —replicó Geoffrey—. Olvidó… se recobró…

—¿Se recobró y olvidó? Nunca, y todavía sufre por eso. Le ha afectado toda su vida. Cuando mi hermana la conoció, sugirió que la habían lastimado. Yo también lo presentí, pero no imaginé hasta qué grado y sin motivo. ¡Y fuiste tú quien lo hizo! Dices que la quieres, pero ella tiene razón, no la comprendes y jamás la comprenderás. No creo que tan siquiera lo hayas intentado, viejo tonto e insensible. No encuentro las palabras para describir ese tipo de torpeza.

—¡Ofrezco disculpas, mas no toleraré…! —Geoffrey estaba encendido.

—Deberías dárselas a Trista, pero imagino que nunca lo harás.

—No puedes hablarme así.

—Si he de ser franco, preferiría no hablarte —golpeó la mesa con su vaso—. Con tu permiso, me despido.

No fue difícil encontrar a Chris Maddock. Su padre aún tenía el taller en Parnell y estaba incluido en el directorio telefónico.

—Chris trabaja en Ruakura —le informó a Pierce, evidentemente curioso, pero demasiado cortés para preguntar por qué lo buscaba—. Estudia medio tiempo en la universidad de Hamilton porque quiere ser investigador.

Pierce anotó una dirección y se tomó una tarde para localizar al joven. No quiso ir un fin de semana para evitar mentirle a Trista en cuanto a dónde iba.

El Centro de Investigación Agrícola de Ruakura, en las afueras de Hamilton, era un complejo de edificios y verdes campos dedicados a la investigación. Pierce tuvo que hablar de manera convincente antes que le permitieran pasar a ver a Chris, quien cuidaba las viñas, plantadas con marcos especiales para dar a los racimos de uvas el máximo de luz solar.

Lo encontró vestido con un viejo pantalón de mezclilla y una raída camiseta de punto. Usaba unas tijeras podadoras que se pasó a la mano izquierda para estrechar la mano de Pierce con la derecha, callosa y firme.

Pierce vio a un joven alto, varios años menor que él, con expresión amable, pero con la mandíbula cuadrada y testaruda que exudaba un carácter sólido, pero que en ese momento parecía intrigado. Chris no reconoció el nombre de Pierce y trató de localizarlo en su memoria. Había otros trabajadores en las viñas, pero ninguno estaba lo bastante cerca como para que pudiera escuchar la conversación. Estarían tan aislados como si estuvieran solos en una habitación.

—Soy el esposo de Trista —explicó.

—¿Cómo está ella? —preguntó abriendo un poco los ojos azules y mostrándose preocupado.

—Todos dicen que bien… pero yo estoy inquieto por ella —el joven le agradó.

—¿Qué le pasa a Trista? —Chris frunció el ceño.

—No sé. Hace poco perdió a un hijo, fue un aborto natural.

—Lo lamento —murmuró después de aspirar profundo. Ojeó a Pierce con comprensión—. Sé cómo te sientes.

—¿Y tú, deseabas a tu bebé? —preguntó Pierce, sorprendido.

—De modo que ella te lo dijo —respondió tranquilizado—. Supongo que sí, aunque no planeamos el embarazo. Pero sucedió… y me alegré porque dar vida a un ser es algo especial.

Pierce asintió.

—Pensé que no debía presionarla, ya que ella tendría que soportar a la criatura durante el embarazo, dar a luz y finalmente cuidarla —murmuró Chris—. Sobre todo porque su padre se negó a ayudar. Por eso dejé que ella tomara la decisión. Le dije que si deseaba tener al bebé y casarse, yo la ayudaría en lo que pudiera —observó las tijeras en sus manos y las levantó—. Ella decidió… terminar el embarazo.

—No fue así —le informó Pierce—. Su padre te mintió, Chris.

Cuando el joven levantó los ojos, éstos reflejaban un horrible vacío antes de echar chispas. Las tijeras cayeron al suelo.

—¡Dios mío! —Chris giró y se aferró a una gruesa rama de la viña, con la cabeza inclinada—. ¡Desgraciado! —la viña se estremeció.

—Tienes una hija —prosiguió Pierce después de dejar pasar unos minutos—. Está en algún lugar de Australia. Fue adoptada.

—Le creí, fui tan tonto —Chris asintió antes de volverse con los ojos húmedos—. Me sentí culpable por haber permitido que él la convenciera de que terminara el embarazo, eso creí. Incluso pensé que era uno de los motivos por los cuales ella ya no quiso verme; debió de pensar que yo la había abandonado. También eso me hizo sentirme como patán. Pero nunca dudé de que él me hubiera dicho la verdad. ¿Cómo pude ser tan tonto? —levantó la cabeza, cerró los párpados y tenía los puños cerrados a sus costados.

—Sin duda Geoffrey fue muy convincente —no agregó que la honestidad de Chris se lo había facilitado, sobre todo cinco años atrás, cuando no tenía más de veinte.

—Gracias, pero, ¿por qué me dices todo esto?

—¿No la amabas?

—Ah, sí, la amaba mucho —asintió, cohibido—. Ella fue la primera para mí y yo el primero para ella; ya nunca ha sido lo mismo.

—Trista necesita saberlo —murmuró Pierce, aunque luchaba con unos terribles celos—. Necesita que tú se lo digas. Cree que su padre te sobornó para que te fueras.

—Cierto, me dio dinero, pero no fue soborno —se sonrojó.

—Lo sé —si Pierce no lo sabía con certeza antes, en ese momento Chris se lo había confirmado.

—Fue… luego de que me lo dijo, él se portó muy amable. Dijo que sería lo mejor para Trista y para mí para que olvidáramos lo ocurrido y comenzáramos de nuevo. Ella se perturbaría si volvía a verme. Él sabía que yo deseaba viajar porque Trista lo había mencionado en varias ocasiones. Yo quería que viajáramos juntos… más adelante. Pero él dijo que tomara ese dinero para alejarme de Trista. Yo lo acepté. Entonces, me pareció que era lo único correcto… pero más adelante, a mi regreso, le devolví el dinero. Se lo envié en efectivo.

—¿Nunca volviste a ver a Trista?

—Había prometido que no la vería.

—¿Tienes novia? —preguntó Pierce.

—Por el momento, no, pero frecuenté a otras chicas, aunque con ninguna llevé una relación seria.

—¿Qué sientes hacia Trista en el presente? —preguntó con cautela.

—No lo sé. Es un recuerdo… realmente no he pensado en ella en bastante tiempo, al menos no como solía hacerlo.

—¿La verías? —preguntó Pierce—. ¿Hablarías con ella?

—¿Para que le explique lo que sucedió?

—Sí, para que le expliques por qué te fuiste.

—¿Crees que eso la ayudaría?

—Ojalá, estoy desesperado.

—Debes de quererla mucho —habló despacio.

—Eso no es importante.

Chris hizo un pequeño movimiento con la cabeza rubia, como si no le creyera.

—¿No es importante?

—Lo es, pero sólo para mí.

—Para ella también debe de ser importante —insistió.

—Trista necesita saber que tú la amabas —Pierce sonrió con tristeza—. Sospecho que por el momento ella no siente nada por mí… ni por nadie. Y eso se debe a que ella cree que tú… la traicionaste.

—Supongo que eso hice —movió la cabeza acongojado—. Quizás en el fondo quise creerle a su padre para quitarme la responsabilidad. Yo no había planeado atarme tan joven a una familia. Fue una especie de alivio… aunque quién sabe, yo estaba muy confuso —miró de nuevo a Pierce—. Si Trista no te ama, ¿por qué se casó contigo?

—En parte porque no caí rendido a sus pies como todos los hombres que ella conocía —habló con franqueza—. Eso le pareció un reto que quiso vencer. Pero principalmente, y lo descubrió después, porque estaba desesperada por tener un hijo que reemplazara a la hija que perdió al darla en adopción.

—Eres todo un tipo —comentó con mucho respeto.

—¿La verás? —hizo caso omiso del comentario.

—¿Deseas que vaya a visitarlos?

—Sí, pero no sé si yo quiera estar presente.

—De acuerdo —murmuró Chris después de pasarse un dedo por el labio superior y de bajar y volver a subir la cabeza.

Capítulo 13

—¿Qué te pasa? —preguntó Trista y Pierce la miró de frente para negar que algo le pasara. Él se había asegurado de que ella estuviera en casa ese fin de semana. Pero estaba inquieto, se acercaba a la ventana y se alejaba, sin poder calmarse. Finalmente salió y comenzó a podar arbustos en el jardín, a pesar de que el día era ventoso y desagradable.

Cuando por fin vio que un coche rojo entroncaba en el sendero particular se enderezó y dejó la sierra de podar que estaba usando.

El coche llegó hasta el área de estacionamiento, al lado de la doble cochera Chris salió del auto y cerró la puerta. Permaneció de pie observando la casa y Pierce, con un pesado presentimiento en el pecho, aspiró profundo par acercarse a recibirlo.

—Está adentro —murmuró luego de estrechar la mano que Chris le ofreció. Entraron y escuchó que Trista hacía algo en la cocina—. Iré por ella, espera aquí —abrió la puerta de la sala y Chris pasó—. Siéntate —pero Chris se quedó en el centro de la habitación y negó con la cabeza.

Sintiendo como si fuera camino a su propia ejecución, Pierce caminó por el corto pasillo hacia la cocina. Una traicionera voz interior le aconsejó que regresara, que le pidiera a Chris que se fuera, antes que Trista supiera que estaba ahí, pero apretó los dientes y siguió caminando.

—Alguien quiere verte —se sorprendió de que su voz sonara casi indiferente.

Trista se volvió del fregadero con una toalla en la mano y levantó la otra mano para despejar un mechón de su rostro. Pierce sintió que le incrustaban un chuchillo en el pecho.

—¿Quién es?

Pierce no pudo hablar, sólo se encogió de hombros.

Trista dejó la toalla, se enjuagó las manos y se las secó con el delantal antes de quitárselo.

Pierce la dejó pasar y cuando Trista se detuvo en seco, en el umbral de la sala, Pierce estaba a espaldas de ella y Chris no se había movido.

Pierce la notó muy quieta y contó los segundos. Por fin ella habló en voz ronca.

—¿Chris? —luego agregó con más fuerza—. ¡Chris! 

Pierce vio el movimiento en la garganta de Chris cuando éste tragó, antes que extendiera las manos hacia Trista y que Trista se acercara a él, también con los brazos extendidos.

Pierce dio media vuelta y poco después estaba en la alcoba, mirando a través de la ventana. Observó sus manos y vio que las tenía sucias. Fue al baño y se las lavó. Escuchaba el murmullo de voces proveniente de la sala. Cerró los párpados, se apoyó en el lavamanos, con la frente presionada al fresco espejo, colocado más arriba.

Levantó la cabeza y vio que tenía el rostro tenso y pálido y la boca apretada. Se pasó una mano por la frente y se presionó las sienes porque le pulsaban.

Las llaves de su coche colgaban cerca de la puerta trasera. En silencio fue por ellas y dentro de la cochera evitó ver el auto de Trista. Se subió al propio y salió…

Condujo y caminó y dos horas más tarde volvió a subirse al coche para regresar a la casa. El vehículo de Chris ya no estaba y la cochera estaba vacía.

La puerta de atrás tenía la cerradura corrida y Pierce usó su llave con un funesto presentimiento de fatalidad. En la alcoba, el cepillo, el peine y botellitas que normalmente estaban en el tocador habían desaparecido. Aún había bastante ropa dentro del ropero, pero Pierce contó seis ganchos vacíos y vio que las gavetas estaban desordenadas, como si Trista hubiera sacado algunas prendas de prisa. Se había llevado el cepillo de dientes y las sales de baño que él le había regalado en Navidad, el espacioso bolso de cuero que usaba y la bata de satén que siempre colgaba detrás de la puerta del ropero. La imaginó con la bata ciñéndole el cuerpo después del baño, con el cabello suelto… pero al lado de Chris Maddock. Se desplomó sobre la cama y se cubrió los ojos con una mano.

Dos días después recibió una tarjeta postal enviada desde Hamilton. De manera incongruente, tenía una foto de la Plaza Jardín en el frente, con las flores en pleno apogeo. "No te preocupes por mí, estoy bien", había escrito.

Ni siquiera había firmado, sólo lo tranquilizaba.

Pierce se preguntó si ella se habría comunicado con Geoffrey, pero decidió que no. Observó la tarjeta y sin soltarla se la llevó adentro para sentarse en uno de los sillones de la sala.

—Sé feliz —murmuró y bajó la cabeza a los puños cerrados estrujando la tarjeta.

Desde luego, tuvo que comunicárselo a su familia y, a Geoffrey. A sus padres les dijo que Trista lo había abandonado y que no deseaba hablar del asunto. Por fortuna, incluso Charley logró respetar su deseo. Él sabía que estaban conmocionados, aunque sólo le expresaron conmiseración. Temía que Antonia, quien vivía muy cerca de Hamilton, se hubiera topado con Trista, quizá en compañía de Chris, pero si eso había ocurrido, ella no lo mencionó y, en silencio, él se lo agradeció.

Geoffrey, por su parte, y también afortunadamente, parecía concentrado en sus obligaciones de trabajo y no se había comunicado con él. Pierce suponía que el señor estaba mortalmente ofendido después de la furiosa reacción de él al enterarse de la verdad. Finalmente, se sintió obligado a ir a verlo.

Geoffrey lo recibió con severidad y no le ofreció nada de beber, pero sí lo invitó a tomar asiento.

—¿Y bien? —gruñó—. ¿Cómo está Trista?

—Está con Chris Maddock —murmuró Pierce, lacónico.

Pasaron unos minutos antes que Geoffrey pudiera hablar. Tenía el rostro hinchado de furia y conmoción.

—¿Cómo? ¿Cómo pudiste permitírselo? ¡Dios, Pierce, jamás te consideré tonto!

—Quizá lo soy, pero eso no importa realmente… ni cómo ni por qué, ¿verdad? Pensé que lo sabías.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Geoffrey moviendo la cabeza.

—Es cierto. Imagino que se comunicará contigo después de un tiempo… cuando se sienta más… instalada.

—¿Instalada? No puede instalarse con ese… regresará, Pierce, estoy seguro de eso. Te tiene en muy alta estima. Esto es una aberración temporal. Sigue deprimida, está enferma, tú mismo dijiste que ya no es la misma de antes. Es evidente que tenías razón.

—No cifraría mis esperanzas en eso —Pierce negó con la cabeza.

—¿Tratas de decirme que no la aceptarías de regreso? —preguntó, preocupado.

—De ninguna manera. Pero sí digo que debemos permitirle elegir lo que desee y a quien desee.

—¡Ella no sabe lo que quiere! —gruñó con desdén—. Sólo se trata de otro de sus alocados impulsos. ¡Eso de irse con un noviecito de la niñez! ¿Sabes dónde están? Quizá logre hacerla entrar en razón.

—¡No, Geoffrey! —declaró—. Ya cumplió veintiún años y ya no eres responsable por ella. Yo tampoco lo soy.

—¡Tonterías! Como su marido…

—No puedo decirle qué hacer y no estoy dispuesto a ir por ella para arrastrarla del cabello hasta la casa.

—¿Ya no la quieres?

—Oh, sí, la quiero —murmuró Pierce.

—No te comprendo —gruñó Geoffrey con los ojos muy abiertos.

—¿Estás seguro de que Trista se encuentra bien? —le preguntó Charley un día que fue a visitarlo. A últimas fechas lo hacía con bastante frecuencia y eso lo enternecía. Con mucho tacto, fue la primera vez que ella mencionaba a su cuñada—. No me ha escrito y somos… éramos amigas.

—También eres mi hermana —le recordó Pierce—. Recibí una tarjeta —le enseñó la postal estrujada.

—Supongo que está bien, pero la recibiste hace tiempo —se la devolvió.

—Hace unas semanas, casi un mes —le parecía una eternidad—. Pero podría averiguar cómo está —agregó casi para sí, preguntándose si se aferraba de una tentadora excusa para localizar a su voluntariosa esposa.

—¿Sabes en dónde está? —preguntó Charley, tranquilizada.

—Sí, lo sé, y antes que me pidas su dirección te advierto que no te la daré. Si ella desea comunicarse contigo lo hará.

—No pensaba pedírtela —murmuró ofendida y él se disculpó sonriendo.

La idea instalada en su mente no lo dejó tranquilo toda la semana. Tenía la dirección de Chris Maddock en Hamilton, así como su número telefónico, pero no lo llamaría porque era posible que Trista contestara. No toleraría escuchar su voz sin rogarle que regresara a casa. Se enfadó porque, después de todo, era su esposa y él tenía derecho a preguntarle cómo estaba, puesto que ella no se había comunicado con él, después del breve mensaje en la tarjeta…

Llamó al Centro de Investigación y tuvo que dejar un mensaje porque Chris estaba en el campo. Trató de concentrarse durante la siguiente hora, pero cada vez que el teléfono sonaba, Pierce brincaba antes de contestar. Por fin, su secretaria le anunció:

—Un señor Maddock está al teléfono; ¿desea hablar con él?

—¡Sí! —ladró.

—¿Me buscabas? —preguntó Chris. Pierce tragó en seco y se reclinó en la silla, pero el auricular se le resbalaba de su mano húmeda.

—No quiero interferir, pero quiero saber cómo está Trista.

—¿Trista?

—Sólo dime si está bien —murmuró con paciencia y apretó los dientes—. Sólo eso y no volveré a molestarte.

—No la he visto desde el día en que fui a vuestra casa —contestó después de un breve silencio—. Hablamos alrededor de media hora y luego me fui —volvió a callar—. ¿Creíste que estaba conmigo?

—¡Estaba seguro de que estaba contigo! —exclamó conmocionado y presa del pánico—. Creí que se había ido contigo, es decir, que te había seguido en su coche.

—¿Quieres decir que se fue desde aquel día, desde el día en que fui a verla?

—Sí —imaginó un accidente, el suicidio, a Trista vagando por las oscuras calles de alguna ciudad desconocida—. ¿Cómo estaba cuando la dejaste? —exigió—. ¿Qué le dijiste?

—Me limité a contarle lo que había sucedido. Le dije lo que hace años sentía por ella y por qué la dejé. Sólo lo que sugeriste. Ella me lo agradeció y nos despedimos. Fin del episodio.

—¿Nada más? —preguntó y Chris se aclaró la garganta.

—Nos besamos y juro que fue un beso de hermanos. No hubo nada… es decir, la dejé igual que como la encontré. Quizá un poco más… tranquila, como si hubiera tomado una decisión.

—¿No la quisiste a tu lado? —inquirió, severo—. ¿Volviste a rechazarla?

—No se presentó esa elección —contestó Chris un poco molesto—. Es la verdad. Ella cambió, los dos cambiamos. Fue… extraño volver a vernos, pero fue como si lo ocurrido hace años les hubiera pasado a otras dos personas. Al principio le dio gusto verme, como lo estaría de ver a un viejo amigo. Pero algo desapareció, lo que había entre los dos… murió.

—Quizá no para ella —sugirió Pierce.

—Para los dos, más para ella que para mí —insistió Chris—. Sigue siendo muy hermosa y si ella estuviera libre volvería a enamorarme de Trista. Pero sé que ella no lo desea, créeme.

—¿Entonces, por qué se fue y a dónde?

—No tengo la menor idea. Tú la conoces mejor que yo.

Pierce no supo qué hacer y los pocos números telefónicos anotados en la libreta junto al teléfono no le dieron ninguna pista. Llamó a la oficina donde ella había trabajado y le informaron que se había comunicado con ellos para informarles que la habían llamado inesperadamente y que no regresaría a su puesto.

—¿Dejó alguna nueva dirección? —inquirió sin importarle que con esa pregunta sabrían que lo había abandonado. No les creyó cuando le contestaron con una negativa. Les pidió que se quedaran con el sueldo de ella en compensación por no haber avisado con quince días de anticipación. Eso lo hizo preguntarse cómo se las arreglaba Trista financieramente. No se había llevado su chequera. Pocos días antes de aquel fin de semana, ella había cobrado un cheque por cien dólares, pero Pierce ignoraba si tenía dinero en efectivo además de lo que le pudiera quedar de esa cantidad.

Geoffrey. De seguro él sabía algo o tendría las direcciones de las amigas de ella. Por ejemplo, una de las damas de honor que vivía en Wellington.

Pero Geoffrey, preocupadísimo por la situación y culpando a Pierce tanto como se culpaba a sí, tampoco pudo ayudarlo.

—No encuentro nada —anunció después de revisar la habitación que Trista había ocupado.

—¿Llamó a Hester o le escribió?

—No, ya se lo pregunté.

—Anota cualquier nombre que recuerdes. Algunos deben estar en el directorio. Llámalos —se le ocurrió algo terrible—. ¿Tenía pasaporte? —¿habían necesitado pasaporte los neozelandeses hacía cinco años para viajar a Australia? No pudo recordarlo.

—Yo lo tengo y no pudo sacar otro sin presentar su certificado de nacimiento, que también está en mi poder.

Al menos Trista no había salido del país, pero fue poco consuelo para Pierce.

Charley. Quizá le habló a su hermana de otras amistades, de algunos sitios a los cuales pudo haber regresado. ¡Por supuesto, la otra dama de honor!

—Lo lamento —murmuró Charley después de devanarse el cerebro en vano—. No recuerdo que haya mencionado la dirección de esa chica. Además compartía el apartamento con otros, de modo que no creo que el teléfono esté a su nombre.

—Pero, ¿sabes su nombre?

—Seguro, es Brenda Thwaites.

—Ya es algo —murmuró Pierce—. Tendré que contratar a un detective.

—Quizá eso no le agrade.

—¿Realmente importa lo que le agrade o no? —tronó y Charley parpadeó—. ¡Trista puede estar en peligro! Tiene poco dinero… podría estar perdida… ¿qué podría ocurrir si decide viajar en coches con desconocidos o algo tan tonto como eso?

—Trista es una mujer, Pierce, y estoy segura de que es capaz de cuidarse. No tiene un pelo de tonta, así que deja de angustiarte.

—Ella es… —calló—. Tienes razón, pero creí saber dónde y con quién estaba, y a él le tengo confianza. Pero ahora…

Los ojos de Charley se abrieron más al escuchar que Pierce decía él, pero tardó en reaccionar.

—Pierce, sé que no me incumbe, pero no comprendo por qué se fue.

—Ahora, yo tampoco.

—¿Qué quieres decir?

—Pensé que se había ido con otro hombre, pero me equivoqué —suspiró—. A menos… que siga amándolo, aunque por principio, ella no me sería infiel físicamente.

—¡Estás loco!

—Es posible —aceptó Pierce con tristeza—. Últimamente me he sentido golpeado y aturdido.

—Si crees que Trista se fijaría en otro hombre, estás fuera de tus cabales. Trista está loca por ti.

—No sé de dónde sacaste esa idea… —movió la cabeza y Charley soltó un sonido despectivo.

—Cualquiera que la haya visto mirarte te lo diría. ¿Ni siquiera lo notaste?

—Por supuesto que sí. Trista es capaz de hacer que cualquier hombre piense que para ella él es el único en el mundo… al menos lo hizo hasta…

—¡No me refiero a eso! —intercaló, impaciente—. Ese es otro tipo de mirada… cuando asume el papel de vampiresa. Además, me dijo lo suficiente para que yo me diera cuenta. Pierce, para Trista no existe otro hombre en el mundo más que tú.

—No puedo creerlo —murmuró, irritado.

—¡Pierce! —Charley levantó los ojos al techo—. La modestia es loable, pero tú exageras. ¡Te digo que Trista te ama!, y sé de qué hablo. Si quieres mi opinión, te digo que es posible que se haya ido porque está convencida de que tú no la amas.

—Eso es… —quiso protestar.

—¿La amas? —quiso saber Charley.

—Por supuesto —Pierce se pasó la mano por el cabello.

—Gracias al cielo por eso. ¿Se lo dijiste últimamente?

—Nunca se lo dije —murmuró con el ceño fruncido.

—¡Pierce! —gimió Charley—. ¿Por qué diablos no lo hiciste?

—Al principio porque tenía miedo. Luego, porque pensé que de todos modos a ella no le importaba —confesó.

—¡Los hombres! —alzó los brazos en un gesto desesperado—. ¿Qué te hizo pensar que eso no importa?

—Te describí a Trista cuando acababa de conocerla —repuso a la defensiva.

—Sí, me dijiste que se desayunaba a los hombres, pero que no lo haría contigo.

—No, porque yo soy diferente, yo no sucumbiría, al menos no de manera evidente. Trista jugaba con los hombres para demostrar su poder y hace poco descubrí el motivo. No permití que me pescara con la guardia descuidada.

—Pero le propusiste matrimonio.

—No, de hecho, ella me lo propuso —esbozó una sonrisa.

—Lo imagino —sonrió complacida—. Tiene agallas.

—No lo niego y eso fue muy conveniente para mí. Ella creyó que acepté porque es la hija de Geoffrey.

—No sabía que fueras tan odioso —murmuró, triste.

—Odioso sí, pero seguro y cauteloso. Creí que ella comenzaba a amarme, pero no quise hacerle saber que le correspondía. No quise terminar el suspenso de ella en cuanto a la calidad de nuestra relación para que no le perdiera el gusto. Luego, sucedió lo de la criatura y todo cambió.

—Lo sé, y Trista cambió.

—Finalmente, dejé de amarla físicamente —admitió Pierce con el rostro desviado.

—¡Eso debió de ayudar mucho! —exclamó Charley con sarcasmo.

—No sabes cómo estaba la situación. Yo sentía que ella cumplía con uno de los deberes de una esposa y que lo que hacía con mucha eficiencia.

—¿Algo como cerrar los ojos y pensar en Inglaterra?

—No, con más eficiencia que eso, pero peor. Reaccionaba bien, pero no tenía el corazón puesto en ello. Igual como hacía todo en los últimos meses.

—¡Qué terrible! —Charley movió la cabeza mostrando un poco de conmiseración.

—Cierto.

—Debiste decírselo —sugirió Charley—. Debiste decirle que la amas, eso tal vez habría ayudado.

—Si estás en lo justo, quizás era lo único que hubiera ayudado.

—¡Tengo razón! —se acercó y le zarandeó un brazo—. Ustedes los hombres a veces son muy tontos. Son arrogantes y mandones en los momentos equivocados y luego inseguros de sí cuando lo único que necesitan es un poco de confianza propia.

El detective de Pierce encontró a la dama de honor en Wellinghton y confirmó que Trista había estado con ella, pero se había ido. No tenía la dirección, pero había averiguado que trabajaba para una empresa de computadoras en la ciudad.

—Gracias al cielo —suspiró Pierce y levantó el teléfono para informarle a Geoffrey que su hija estaba sana y salva—. Viajaré allá en el primer vuelo que haya —esperaba que Keita lo perdonara por encargarle todo su trabajo.

—Ojalá la traigas a casa —gruñó Geoffrey.

—Lo mismo ruego yo —murmuró Pierce con fervor.

Trista salía del gran edificio cuando Pierce avanzó hacia ella para bloquearle el paso. Estaba más delgada, aunque su estructura ósea seguía magnífica igual que su belleza. Sus ojos parecían más grandes, pero quizás era debido a la forma en que lo observaba.

Trista trató de rodearlo para seguir adelante, pero él se acercó más y le ciñó un brazo. La gente que pasaba los miraba con impaciencia o curiosidad.

—¡No! —murmuró Trista y tocó la solapa de él al inclinar la cabeza.

—Sí, Trista, por favor, tenemos que hablar.

—Está bien —suspiró, derrotada.

—¿Dónde vives?, ¿podemos ir allá? ¿Vienes al trabajo en tu coche? —ella lo negó y él agregó—: Conseguiré un taxi.

El apartamento era muy pequeño y oscuro, pero limpio. Tenía una cocina y un baño, más una habitación con una cama-diván, medio cubierta con varias almohadas, una dura silla con brazos de madera y una mesita con dos sillas diferentes.

—No puedo pagar algo mejor, pero me prometieron un aumento dentro de seis meses.

¿Seis meses? Pierce no hizo comentario al respecto y se sentó en la silla que ella le ofrecía.

—¿Quieres café?

Pierce negó con la cabeza. Ella se quitó la chaqueta y la colgó de un gancho, detrás de la puerta. Había otro gancho que sostenía la bata de satén. Él la vio y recordó.

Trista se volvió y al toparse con los ojos de Pierce, se ruborizó.

—Te deseo —él habló con la verdad y se conmocionó al escuchar la franqueza de sus palabras.

Trista se estremeció, dio unos pasos atrás, hacia la puerta, y aplanó las manos sobre la madera; ladeó la cabeza y cerró los párpados.

Casi enfadado, Pierce se puso de pie, se acercó, le volvió el rostro y la besó en los labios de manera posesiva y para evitar que ella protestara.

Sintió que ella se estremecía antes de entreabrir la boca, y Pierce tuvo su momento de triunfo. Se alejó un poco, respirando con agitación. Al menos habían establecido algo. Su rostro reflejó satisfacción.

—¿Tienes algo más que café? —preguntó él.

—Jerez —respondió como pasmada.

—Muy bien —le quitó la botella de las manos y sirvió dos vasos.

—¡No puedes hacerme esto, no es justo! —exclamó Trista de pronto, cuando él dejaba la botella en una banca diminuta.

—¿Hacerte qué?

—¡Cambiar de opinión! —agitó las manos un poco alocada.

—¿Respecto a qué? —preguntó amable.

—¡A desearme! Sé por qué le pediste a Chris que fuera a verme después que te tomaste la molestia de localizarlo.

—Quería que lo supieras —le dio un vaso y al ver el repentino brillo en los ojos de ella, le advirtió—. No me lo arrojes encima.

Pero ella le dio un sorbo y por poco se atraganta. Pierce levantó el otro vaso y la miró por encima del borde.

—¿Y bien?

—Lamento que tus planes no hayan cuajado, pero no soy un paquete que puede pasarse de mano en mano cuando cansa —Trista se volvió—. Y no era necesario que me compensaras… con algo, si es que esa fue tu intención.

—¿Qué? —Pierce puso el vaso sobre la mesa.

Con osadía, ella bebió un poco más y giró para mirarlo de frente.

—Fue un pensamiento amable, pero si querías deshacerte de mí, hubiera bastado con que me lo dijeras. ¿O quisiste asegurarte de que la culpable fuera yo, para que mi padre no te atribuyera el fracaso de nuestro matrimonio y que tu trayectoria quedara sin tacha?

Pierce parpadeó al comprender y se llenó de rabia. La miró con fijeza y Trista, con el rostro lleno de temor, le arrojó el vaso casi vacío. Él lo esquivó y la tomó de los hombros. Estuvo a punto de zarandearla, pero al verle los ojos bien abiertos y temerosos, se detuvo. Bajó las manos y la empujó hasta el diván.

—¡Siéntate!

Retadora, ella levantó la cabeza, pero al verle los ojos obedeció.

—¡No sé por qué imaginaste que me cansé de ti! A mí me pareció que fuiste tú quien perdió el interés en nuestro matrimonio y que sólo cumplías con tus obligaciones de esposa porque te sentías forzada a ello. Y no te pasaba a otras manos. De todo corazón deseé que no te fueras con Chris, pero fue un riesgo que tuve que tomar. Cuando regresé a casa y no te encontré, supuse que te habías ido con él. ¡Me enviaste una tarjeta postal de Hamilton!

—Me detuve allá para cargar gasolina camino a Wellington. ¿Qué tiene eso que ver con lo demás?

—¡Chris vive en Hamilton!

—¿De veras? No me lo dijo.

—Nunca quise deshacerme de ti. Pensé que al verlo y escuchar lo que tuviera que decirte, podrías salir de la bruma en que vivías.

—¿Lo sabías? —levantó los ojos.

—Sí, ¿cómo iba a ignorarlo?

—Traté de ocultarlo y de actuar como un ser normal.

—También lo sé; de todos modos no eres un ser normal, al menos no un ser como los demás. Eres una mujer maravillosa, única y muy bella. Tienes algo especial que pocas personas podrían igualar y se me rompió el corazón al ver que perdías todo eso.

Sin hacer caso de la sorpresa en los ojos de Trista, se volvió y levantó el vaso de donde había caído, lo sirvió y lo llevó con el propio.

—Hazte a un lado, tenemos que aclarar muchas cosas —le rodeó los hombros con un brazo, la acercó y se acomodó sobre los cojines—. Bebe tu jerez. Después que Chris te dejó, después que diste a luz, tu padre creyó que te habías sobrepuesto, pero no fue así —al ver que ella guardaba silencio la estrechó más y le dio un beso en la sien—. ¿Correcto?

—Hasta cierto punto, pero había cosas que me eran… difíciles. Solía mantenerme alejada de los bebés y los niños —suspiró—. Cuando mis amigas se casaron y tuvieron hijos dejé de verlas. Me decía que nuestros intereses eran diferentes y que ya no teníamos nada en común.

—Mientras tanto, te dedicaste a castigar a todos los hombres que conocías a causa del abandono de Chris y de las intimidaciones de tu padre.

—No lo tomé así —respondió por fin, después de darle unos sorbos al jerez—. Pensé que seguía el consejo de papá al divertirme.

—¿Qué consejo?

—Que saliera y que no me quedara en casa rumiando por lo ocurrido, que olvidara el pasado y que dejara de mostrarme triste. Odia verme llorar.

—De modo que fijaste una sonrisa en tu rostro y saliste para divertirte… y trataste de fingir que nada había sucedido.

—Sí, y me dio resultado… hasta cierto punto. Me divertí.

—Cuando bailabas… —murmuró Pierce.

—Permitía que la música llenara el vacío que había en mí… durante unos momentos.

—¿Y el sexo?

—Me bastó quedar lastimada una vez. Pero a veces aceptaba besos e incluso caricias. Sí, lo intenté, mas no deseaba el sexo hasta que te conocí. Luego, me presentaste a los McGregor y a Jennifer, y a Kirsten. Kirsten tiene más o menos la misma edad que…

—¿En ese orden? —preguntó despacio y se inclinó para dejar el vaso en el suelo.

—¿Qué orden?

—Dijiste que no quisiste el sexo hasta que me conociste, luego que te presenté a Jennifer y a Kirsten.

—¿Por qué te casaste conmigo, Pierce? —observó el poco líquido que quedaba en su vaso.

—Porque te amo —respondió sin titubear—. Porque eres la única mujer a quien he amado y con quien quiero vivir toda mi vida.

—Nunca me lo dijiste —murmuró.

—¿Que te amo? No. Y muchas veces me mordí la lengua para evitar que se me escaparan las palabras —agregó con premeditación—. No me atreví porque no estaba seguro del motivo que te impulsó a casarte conmigo… sólo se me ocurría un motivo: lo considerabas seguro.

—Toma el vaso —se lo dio y cuando él lo dejó junto al otro, ella se apoyó en un codo y con la mano en el pecho de él—. No me casé contigo sólo para tener hijos. Me enamoré de ti casi desde que nos conocimos, pero pensé que te atraía por las influencias que tiene papá y el hecho de que él casi te orilló a salir conmigo.

—No me manipulan con tanta facilidad —le apartó un mechón de la mejilla y lo colocó detrás de su oreja—. Eso te molestó, ¿no? El que me hubiera casado contigo sólo porque tienes un padre tan útil.

—Estaba desilusionada, lo cual fue una tontería, y si me hubieras rechazado me habrías dejado desolada.

—Así que te encontraste en una encrucijada. Varias veces, durante nuestro compromiso tuve ganas de golpearte… de haber sido ese tipo de hombre —agregó al ver que ella lo observaba muy atenta—. Soltaste algunos comentarios mordaces, aunque dulces, y éstos me lastimaron.

—No me tenías confianza.

—Cierto —aceptó sonriendo con tristeza—. No sabía por qué tratabas así a los hombres, pero sospeché que tan pronto te enteraras de que me tenías a tu disposición yo terminaría igual que los demás: sobre una bandeja. No quise arriesgar mi pellejo.

Trista le hizo una mueca y bajó la cabeza al hombro masculino. El dolor en el corazón de Pierce comenzó a disminuir. Trista no era la adolescente mimada que él creyó y él no volvería a cometer el mismo error. Incluso los adultos tenían sus momentos de actuar de manera juguetona y él los extrañó cuando desaparecieron. Eran típicos de Trista. Como también lo era la forma en que ella jugueteaba en ese momento con los botones de la camisa de él. Pierce permitió que le desabotonara dos antes de levantarle la mano para darle unos mordiscos en los dedos.

—¿Te digo algo? Cuando estábamos en la ribera del río, yo te habría propuesto matrimonio si te hubieras esperado unos cinco minutos.

—No pude esperar —bajó la boca al cuello de él y le frotó la piel.

Pierce le ciñó los hombros y se rodó para quedar encima de ella y poder admirar el rostro perfecto.

—¿Quieres que hagamos otro bebé? —preguntó.

—Sería agradable —sonrió con languidez y extendió los brazos hacia arriba de la cabeza—. Pero ya no me parece tan importante. Creo… que estaba obsesionada con esa idea porque no estaba segura de tu cariño. Un hijo te habría atado a mí.

—No necesitas a un hijo para eso. Estoy atado a ti de pies y manos, corazón y alma, para siempre. Pero estoy seguro de que tendremos hijos, hijos que serán el producto de nuestro amor.

—Sí —murmuró abrazándole el cuello—. Los habrá. Repíteme que me amas, Pierce.

Él se lo dijo una y otra vez hasta quedar sin aliento y dejarla a ella ebria de placer al escucharlo.

Cuando terminaron, Pierce seguía abrazándola y acariciándola y ella suspiró.

—¿Contenta? —preguntó él.

—No recuerdo haber estado más contenta en toda mi vida —respondió soñolienta—. Nunca pensé que vendrías a buscarme. ¿Lo habrías hecho de haberme ido con Chris?

—No, si pensara que serías más feliz con él.

—Pensé que si me amabas, no permitirías que me alejará.

—Precisamente por eso lo permití.

—No sé qué haría si me abandonas, Pierce.

—No lo haré —prometió.

Trista se acurrucó más en él y cerró los párpados.

—No te duermas todavía —murmuró Pierce—. Me coloqué enteramente bajo tu poder. Ahora es tu turno de ser valiente.

Trista frunció el ceño al no comprender de inmediato, luego, levantó un poco la cabeza y le rozó la mejilla con los labios.

—Te amo —murmuró y volvió a acomodarse antes de caer en un profundo sueño.

Fin