Horizonte en llamas

Daphne Clair

Horizontes en llamas (1995)

Título Original: Flame on the horizon (1993) 

Editorial: Harlequin Ibérica 

Sello / Colección: Julia 683 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Reid Bannerman y Annys Sherwood 

Argumento:

La última persona que Annys quería ver cuando se embarcó en un crucero de aventura, era a Reid, su exesposo. Ahora era una mujer de negocios con éxito y quería demostrarle que ya no lo necesitaba. Atrapados juntos en un pequeño velero, Annys y Reid no podían negar la atracción que aún había entre ellos. Pero mientras no se resolvieran los problemas de su relación pasada, ¿no sería una locura involucrarse de nuevo?

Capítulo 1

Si Annys hubiera sabido que Reid Bannerman había hecho reservaciones para ese viaje, nada la habría persuadido a abordar el Toroa.

Había sido una mala suerte que su auto tuviera un neumático pinchado esa mañana, cuando se disponía a guardar en él su mochila; las tuercas estaban muy apretadas y tardó más tiempo del necesario en colocar el recambio. Después de eso vio sus rodillas cubiertas de polvo y la mancha de aceite en la parte superior de su conjunto deportivo… un nuevo diseño con su logotipo… y comprendió que tendría que cambiarse. No quiso abrir la mochila, en donde llevaba ropa informal elegante que esperaba le ofrecería una publicidad discreta y buscó un pantalón de mezclilla y una sudadera de color púrpura razonablemente decentes. No causaría la impresión que ella esperaba, pero en ese momento no tenía tiempo de pensar en eso.

Confiaba en recuperar los veinte minutos perdidos en el viaje de cuatro horas entre Auckland y Bay of Islands, pero se demoró aún más por un camión que había dejado caer su cargamento de kiwis en la serpenteante carretera sobre las colinas Brynderwyn, al sur de Whangarei.

"Toma las cosas con calma", se dijo mientras ayudaba al chofer y a su compañero a recuperar las cajas rotas y subirlas al camión, haciendo a un lado de la carretera la fruta estropeada. Consultó su reloj y la invadió el pánico. Comprendió que eso era una prueba de que necesitaba esas vacaciones y alejarse un tiempo de su negocio.

—No es mi idea de unas vacaciones —le había comentado Kate, su amiga y ayudante—. ¿Quieres decir que vas a pagar para tirar de las cuerdas, izar las velas y… todo lo necesario para navegar en un velero? A mí me parece que eso es un timo. Si vas como un miembro más de la tripulación, ¿no deberían pagarte por eso?

—Un crucero de aventura es una experiencia de aprendizaje —observo Annys—. Aceptan a aficionados como miembros de la tripulación y les enseñan a maniobrar un velero de tres mástiles. Y no navegaremos todo el tiempo, desembarcaremos en varios puntos a lo largo de la costa, para caminar y bucear, pasaremos algún tiempo en varias islas, escalaremos rocas, navegaremos en balsas y…

—¡Necesitas un descanso! —gimió Kate—. ¡Regresarás más exhausta de lo que estás ahora!

—Será un cambio después de hacer diseños, discutir con los compradores y llevar la contabilidad —rió Annys—. Me volvería loca si pasara todo el tiempo recostada en una playa o comiendo hasta hartarme en un crucero de lujo.

—A mí me gustaría eso. ¡Eres tan física, Annys! —Kate era una excelente vendedora y una gerente muy competente, pero su interés en los deportes era sólo como espectadora.

—Como sabes, las grandes corporaciones de negocios envían a sus ejecutivos de menor jerarquía a esos viajes de aventura —había observado Annys—. Sirven para reforzar su carácter y se supone que eso incrementa el ingenio y la iniciativa. Tal vez a mi regreso te enviaré a uno de esos viajes, si creo que merece la pena.

—Gracias, pero ya he desarrollado mi carácter —se había estremecido Kate—. Y tú tampoco careces de ingenio e iniciativa —observó—. ¿Cuántos años tienes? Veintinueve —respondió ella misma—. Y eres la propietaria de una cadena de tiendas de ropa deportiva, que ya es famosa en Nueva Zelanda; ahora has empezado a exportar a Estados Unidos y Europa… y lo has logrado en cinco años, trabajando sin descansar. No me sorprende que tu médico te haya aconsejado que te tomes unas vacaciones. ¡Pero no estoy segura de que se refiriera a lo que tienes en mente!

Cuando Annys al fin estacionó su auto en el garaje de la casa de su amiga, en la pequeña población turística de Russell y la llevaron al muelle, la tripulación del Toroa estaba a punto de alzar la pasarela. No tuvo ningún problema para identificar el barco, un anacronismo del siglo diecinueve con mástiles dominando los de los esbeltos yates modernos en la bahía.

—¿Señorita Sherwood? —le preguntó un joven maorí de piel morena que ofrecía un contraste con la camiseta blanca y un albatros, en honor del cual habían bautizado al Toroa, bordado en el frente—. Creímos que no llegaría a tiempo. Permítame ayudarla —había hecho un rápido inventario de la figura alta y esbelta, los ojos color avellana y el brillante cabello castaño atado en la nuca con un pañuelo, y por lo visto le agradó el resultado.

—¡Lo siento! —exclamó jadeante cuando él le quitó la mochila—. Esta mañana descubrí que un neumático de mi auto estaba pinchado y luego me demoré en la carretera.

—Bien, me alegro de que esté aquí. Soy Tony, el segundo oficial.

—Hola, Tony. Mi nombre es Annys.

Él dejó la mochila sobre la cubierta y ayudó a subir la pasarela.

—¿Quiere que la lleve ahora a la cabina de las mujeres, o prefiere esperar hasta que salgamos del puerto?

—Esperaré —respondió Annys—. No quiero perderme nada. ¿Supongo que aún no debemos empezar a trabajar?

—Sólo manténgase fuera de nuestro camino y disfrute de la vista —le aconsejo él—. Dentro de un par de días los pondremos a trabajar como esclavos. Casi todos los pasajeros ya se presentaron, pero después lo haremos más formalmente.

Debería ir a saludar a las personas que estaban apoyadas sobre la barandilla y reunidas en un grupo arriba de la caseta sobre cubierta, y empezar a conocer a sus compañeros de viaje, pero necesitaba algún tiempo para calmarse y relajarse después de su apresurado viaje. Se dedicó a contemplar el muelle que se alejaba y la ciudad extendida a lo largo de la playa de guijarros, sobre las laderas de las colinas cubiertas de arbustos de manuka con flores blancas.

Los miembros de la tripulación treparon a los aparejos e izaron las velas y cuando el viento las infló, ella sintió una oleada de placer al percatarse de que el barco cobraba velocidad y se movía como una criatura viviente bajo sus pies. Se asomó por la barandilla, vio el agua azul rizándose contra el casco, con una cresta blanca. Después miró hacia la popa, y a la estela que dejaba el barco y una gaviota que se lanzaba hacia el agua y luego se remontaba más arriba de los mástiles. Eso la hizo fijar la vista en los marineros, que ahora descendían de los aparejos.

—¿Crees que podrás hacer eso? —Tony estaba de pie a su lado y sonrió al hacerle la pregunta.

—No veo por qué no —respondió Annys. Las alturas la ponían nerviosa, pero no la aterrorizaban. Y siempre respondía a un reto.

—Me alegro —apoyó brevemente una mano sobre el hombro de ella y se alejó para hablar con otro miembro de la tripulación.

Aún estaban en el puerto, pero la tierra a ambos lados se alejaba cada vez más. La histórica población de Russell, antaño famosa en todo el Pacífico cuando se llamaba Kororareka… era el lugar de reunión de los pescadores de ballenas y de los comerciantes y tal vez la primera tierra en donde desembarcaban los rudos marinos después de meses en el mar; estaba anidada entre las colinas y el agua. Hacía casi doscientos años, el puerto se encontraba atestado de veleros como el Toroa, procedentes de Inglaterra, Estados Unidos, Francia e incluso Rusia.

Del otro lado estaba Paihia, en aquel entonces una misión y ahora un próspero centro turístico con moteles, hoteles y tiendas de recuerdos que competían para atraer la atención de los turistas. La gente seguía llegando a Bay of Islands de todas partes del mundo, algunos en cruceros de lujo, pero la mayoría llegaba en avión, por lo menos hasta Auckland y ahora el viaje se hacía en unas horas, no en muchos meses.

En una diminuta isla junto a un lado de Russell, Annys pudo ver las señales características de las habitaciones maoríes de hacía mucho tiempo, las terrazas antaño rodeadas de altos valles y protegidas por profundos fosos, para que la tribu residente pudiera defenderse de los enemigos que se acercaban a merodear. El barco se deslizó frente a Flagstaff Hill, en donde en la turbulenta década de 1840 el jefe Hone Heke había derribado cuatro veces el símbolo de la soberanía británica, que muchos años después sus descendientes ayudaran a volver a erigir como un gesto de reconciliación.

Pronto, el barco dejó atrás el cabo, adentrándose en la parte exterior de la bahía. Una voz que se escuchó por el sistema de comunicación del barco les informó a los pasajeros que estaban pasando frente a Motuarohia, en donde había desembarcado por primera vez en Bay of Islands el capitán Cook, en su viaje de descubrimiento. También era conocida como la Isla Roberton, escenario de una antigua tragedia, cuando asesinaron allí a una señora Roberton, a sus hijos y su servidumbre.

Más animada, la voz prosiguió informando que había alrededor de doscientas islas en la bahía. Ahora pasaban frente a Motukiekie, en donde las plantaciones simétricas de majestuosos pinos de Norfolk ofrecían un contraste con las flexibles plantas trepadoras y otras más comunes de las islas. Y la isla más grande a donde se acercaban era Urupukapuka, popular para acampar y organizar días de campo. Annys pudo ver varias caletas atractivas, con playas de arena blanca. Habían dejado atrás Urupukapuka cuando se escuchó un grito excitado del grupo reunido arriba de la caseta de la cabina y en el mismo instante Annys observó un banco de delfines que saltaban y hacían cabriolas en la estela del barco. Estuvieron jugando allí varios minutos antes de sumergirse. Aún sonreía ante esa inesperada visión cuando una voz profunda dijo:

—Hola, Annys. Pensé que eras tú.

¡No! Volvió bruscamente la cabeza y la sonrisa se borró de sus labios, sintiendo que el corazón le daba un vuelco de temor. Vio los ojos oscuros con puntos verdes y después retrocedió, mirando instintivamente hacia la tierra que había quedado atrás.

—Está demasiado lejos para nadar —observó Reid—. Y no creo que bajen una lancha para llevarte de regreso.

Lo harían si fuera algo urgente, pensó ella. ¿O no podrían enviar un helicóptero, o algo…? Podía decir que estaba enferma, fingir un ataque de apendicitis, de envenenamiento por algo que había comido. No, no podía, se dijo recobrando la cordura. Por supuesto que no les causaría tantos problemas a los demás, sólo porque ella se encontraba en un barco con un hombre que…

Con un hombre cuya presencia no soportaba. Además, ¿qué hacia él allí?, pensó y expresó ese pensamiento en palabras.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

No quería hablar en ese tono de furia, pero la vehemencia en su voz hizo que él alzara las cejas. Era evidente que Reid había tenido tiempo de controlar su sorpresa y ella se preguntó cuánto tiempo hacía que la había visto. ¿Cuándo subió a cubierta, sonrojada, agitada y definitivamente no con su mejor apariencia?

—Supongo que lo mismo que tú —replicó él con calma.

—Me sorprende que hayas podido disponer de tanto tiempo.

—Yo podría decir lo mismo —manifestó él—. Es un viaje de prueba, para ver, si merece la pena que yo invierta en unos cruceros de aventura para mi personal —hizo una pausa mientras ella asimilaba esa información. Por lo visto, su personal había aumentado considerablemente—. Tú también has estado muy ocupada estos últimos años.

Y había triunfado. Esperaba que él lo supiera.

—Necesitaba un descanso —respondió. ¡Vaya descanso! Con Reid a bordo, cuando terminara el mes estaría más tensa que antes. No soportaba la idea de pasar tres semanas en compañía de ese hombre.

Sin embargo, bajarían a tierra y entonces ella podría irse, declarar que después de todo ese tipo de crucero no era para ella, que volaría a las islas Cook. O a Hawái, a Alaska, a Siberia… a cualquier parte con tal de alejarse de Reid Bannerman.

—Yo también necesitaba un descanso —comentó Reid.

Ahora lo miró bien por primera vez. Tenía el cabello tan oscuro y abundante como siempre, alborotado por el viento y aún conservaba la figura de un atleta, sin señales de obesidad. Tenía unas líneas más pronunciadas alrededor de sus ojos y algo diferente en su boca, un gesto hosco que ella nunca había visto antes. Él también la estudió y comentó:

—No has cambiado —debió de ser un cumplido, pero ella tuvo la impresión de que no se refería sólo a su apariencia y que hubiera querido verla cambiada.

—Tú te ves mayor —respondió sin pensarlo.

—Soy mayor —replicó él.

—También yo —y confundida, tratando de enmendarse, añadió—: No es necesario que me halagues.

—No fue un halago. Simplemente estás igual.

—Pues bien, no soy la misma —los años la habían cambiado y ahora era más dura, menos vulnerable y no necesitaba a un hombre en su vida. Tal vez debería sentirse agradecida con Reid por eso.

Él la miraba pensativo, estudiándola deliberadamente y eso la enfureció. Se puso rígida y se irguió. Cuando al fin él fijó la mirada en su rostro y sus ojos se detuvieron un instante en su boca, ella le preguntó:

—¿Ya terminaste?

—Sí y confirmo mi opinión.

—¡Eso es típicamente masculino! ¡La apariencia lo es todo!

—Dije que te ves igual —declaró él—. Hasta ahora, no tengo ningún motivo para pensar que has cambiado en otros aspectos.

Annys apretó con fuerza la barandilla con la mano derecha, para no darle una, bofetada, pero él sabía que había logrado enfurecerla. Siempre había tenido un punto bajo para encolerizarse con él, pero el lado contrario era la pasión que despertaba en ella, a veces sólo con una mirada o una palabra… en un gesto involuntario, entreabrió los labios al recordar eso y su mirada se cruzó con la de él. Lo vio dilatar las pupilas, con una expresión tensa, y comprendió que él podía interpretar su expresión, igual que ella la de él.

—¡Oh, Dios! —exclamó él tan consternado como se sentía Annys—. ¡También eso!

—No —declaró Annys, negando lo incontestable y con voz apenas audible—. ¡No, Reid!

—No te preocupes —le aseguró él con voz dura—. No tengo ninguna intención de volver a caer en esa trampa.

Se dio media vuelta y la dejó allí. Annys lo vio alejarse hacia la barandilla en la popa, en donde apoyó las manos y se quedó allí, de espaldas a ella, hasta que al fin Annys apartó la mirada y se obligó a caminar en dirección opuesta.

* * *

Recogió su mochila y la bajó a la cabina de mujeres. No le fue difícil encontrarla y vio que sólo había una litera… baja… que no tenía nada encima que indicara que estaba ocupada y se sentó. Debía haber una forma de salir de eso, pensó y trató de recordar el itinerario. ¿Cuándo volverían a tocar tierra firme? No antes de diez días, "dependiendo del clima y del criterio del capitán", decía la hoja impresa. ¿Podría sobrevivir diez días? Después de todo, no eran las únicas personas a bordo; había nueve miembros de la tripulación regular y dos docenas de pasajeros. Treinta personas con quienes charlar, que se interpondrían entre Reid y ella. Ni siquiera necesitaba hablar con él y ya que era evidente que él pensaba lo mismo…

No sería un problema, decidió; ambos querían evitarse. No te dejes invadir por el pánico, se amonestó. Relájate y disfruta, para eso estás aquí. Y nada, mucho menos Reid Bannerman, se lo impediría.

Sin embargo, le costó un esfuerzo volver a subir a cubierta; habría preferido quedarse en la cabina, pero otra de las mujeres entró y la vio.

—Hola —tenía unos veinticinco años, cabello corto color arena y vestía un pantalón corto y blusa sin mangas—. Está refrescando allá arriba —comentó con acento norteamericano—. Vine por una sudadera. ¿Te sientes mareada?

—¿Me veo enferma? —preguntó Annys y se puso de pie.

—Un poco pálida, pero tal vez siempre eres así. Soy Jane Finch. Te vi cuando subiste a bordo.

—Y yo soy Annys Sherwood —le explicó brevemente su desastrosa mañana.

—Tuviste suerte de llegar —rió Jane.

¿La tuve?, se preguntó Annys, malhumorada. Tal vez alguien trataba de decirme algo y debí escuchar.

—¿Vienes a cubierta? —le preguntó Jane sacando un suéter de su mochila color caqui—. Te presentaré a los demás.

—Sí —respondió Annys, decidida—. Gracias.

Reid aún seguía de pie cerca de la barandilla y eso le dificultó a Annys concentrarse en las presentaciones, pero al fin se ínstalo entre el grupo reunido sobre la caseta de cubierta. Empezó a charlar con una mujer de edad madura y con un hombre de unos cuarenta años, un escritor que investigaba para escribir una novela que se desarrollaban en el siglo diecinueve.

Su nombre era Tancred Withers, le informó esperanzado, pero Annys nunca había oído hablar de él. Tenía el cabello cortado con cuidado para disimular una incipiente calvicie y vestía un pantalón de diseñador y una camisa de Pierre Cardin, con varios botones abiertos para exponer con discreción lo que Annys sospechaba era un bronceado de salón. El efecto era de estudiada informalidad. Era un tanto engreído, pero su charla era amena, con cierto sentido del humor, lo que le agradó a Annys, igual que el hecho de que, aunque su interés en ella fue obvio cuando Jane la presentó, simplemente la incluyó con cortesía, en la conversación que sostenía con la mujer que se había descrito como una ama de casa, en vez de dedicarle atención a ella, como lo habrían hecho otros hombres. Cuando rió por algo que él dijo, vio que Reid volvía la cabeza y se tensaba. Poco después se movió, y volvió a apoyarse contra la barandilla, mirando hacia todos lados, excepto hacia el grupo.

Annys se apartó de la cara un mechón de cabello y se inclinó para oír algo que decía Tancred, intercambió algunos comentarios con los demás miembros del grupo y trató de ignorar la silenciosa presencia de Reid hasta la hora de la comida, que sirvieron en la cubierta, al estilo buffet. Annys se sirvió una ensalada, un aguacate y un huevo cocido y Tancred Withers le ofreció el frasco de mayonesa.

—A ella no le agrada —declaró una voz firme.

Reid estaba del otro lado de la mesa, frente a ellos. Cuando Annys lo miró, él apretó los labios como si estuviera molesto consigo mismo y Tancred rompió el silencio tenso.

—¿Ya se conocían? —y añadió de inmediato—. Fue una pregunta tonta. Es obvio que sí.

—Podrías decir que sí —replicó Reid con voz clara y deliberada—. A decir verdad, estuvimos casados…

Capítulo 2

Annys enderezó a toda prisa el plato que se había ladeado en su mano. Quería arrojárselo a Reid, gritarle: ¿Cómo te atreves? Pero eso los habría convertido en la comidilla de los espectadores. El silencio que reinó era eléctrico y todos parecían mirarlos. Las mejillas le ardían de cólera y le zumbaban los oídos. Reid la miraba con una expresión de desafío y con los labios curvados en una sonrisa que ella decidió que era de burla. No había nada que ella pudiera decir.

—¿Es cierto eso? —rió Tancred, cohibido. Miró el frasco de mayonesa que tenía en la mano y lo dejó sobre la mesa—. Bien…

Todos los demás parecieron cobrar vida y se apartaron discretamente para concentrarse en la comida, charlando animados.

—Eso fue hace mucho tiempo —comentó Annys, pero no en voz muy alta.

—No tanto… —replicó Reid alzando las cejas.

—¿Oh? —manifestó Tancred—. ¿Y cuándo hicieron sus reservaciones para este crucero, sabían…?

—No —Annys seguía mirando a Reid—. Fue una desafortunada coincidencia.

—Bien… es una lástima —murmuró Tancred, obviamente dudando entre el embarazo y la curiosidad. Annys supuso que el tema sería un excelente material para un escritor.

—Tendremos que sacarle el mejor partido posible a la situación —declaró Reid, mirándola impaciente—. ¿No es cierto, Annys? Estoy seguro de que lograremos actuar de una manera civilizada durante la travesía.

Habría sido más fácil si no se lo hubieras dicho a todos, lo acusó ella en silencio. No era el momento ni el lugar para una disputa, pero se prometió que le haría saber que no se saldría con la suya. ¿Qué le sucedía? Reid no era el tipo de hombre que divulgara sus asuntos privados delante de un grupo de desconocidos. Deliberadamente se apartó de él y se dirigió a Tancred.

—Vamos a sentarnos y a disfrutar de la comida. Todo se ve delicioso.

Sentía los ojos de Reid fijos en ella cuando se dirigió con Tancred hacia un mamparo y se sentaron apoyando allí la espalda. Terminó lo que se había servido, pero todo le supo a aserrín y ceniza. Cuando miró con disimulo a su alrededor no vio a Reid, pero sabía que podría reaparecer en cualquier momento. Tancred le decía algo, pero ella estaba sumida en sus pensamientos y no lo escuchó.

—¿Perdón?

—Te pregunté si quieres algún postre —repitió él.

—Sólo café, gracias. Yo iré a servirme —pero él insistió y Annys cedió. Si se quedaba allí no se encontraría con Reid y necesitaba calmarse antes de volver a enfrentarse a él.

* * *

Al atardecer el barco se aproximó a una de las islas más pequeñas y ancló en una caleta tranquila. El agua era clara como el cristal, podía verse el fondo del mar. Los cangrejos ermitaños se arrastraban sobre un lecho de conchas rotas y guijarros de colores; un cardumen de brillantes pececillos se deslizó arriba de ellos. Más allá de una franja de arena blanca, las aves trinaban en las colinas cubiertas de puriri, altos taraire, taupatas de un color verde oscuro y helechos ponga de hojas plateadas.

El capitán Walsh, un hombre fornido, curtido por la intemperie, con una barba canosa y cuya apariencia proclamaba su sólida integridad, anunció que el lugar era excelente para nadar y que quienes quisieran podrían ir a la playa en una lancha.

—No lleven cigarros ni cerillas —les advirtió—. Y tampoco enciendan fogatas en la isla. La cena se servirá a bordo y después les explicaremos el programa de mañana.

Annys, Jane y la mayoría de las otras mujeres se cambiaron en la reducida cabina y cuando regresaron a la cubierta se zambulleron en el mar. Una media docena de pasajeros había decidido abordar la lancha para dirigirse a la playa, pero una rápida mirada le dijo a Annys que Reid no estaba entre ellos. Miró hacia el barco y lo vio de pie sobre la barandilla, listo para zambullirse. Cuando él se inclinó hacia delante y se impulsó hacia el agua ella no pudo evitar una sensación de placer ante la gracia masculina de su cuerpo, que se sumergió casi sin salpicar. Empezó a nadar alejándose del barco y de los demás nadadores que retozaban cerca del casco. Tendría que enfrentarse a Reid en algún momento, pero lo haría sólo cuando estuviera segura de que tendrían cierta intimidad.

Después de nadar con brazadas enérgicas de un lado a otro de la bahía, se dirigió más despacio hacia la playa, en donde la lancha se encontraba sobre la arena; sus ocupantes habían desaparecido entre los árboles. Mirando hacia atrás, creyó distinguir la cabeza de Reid, un poco apartada de los demás. Algunos ya estaban a bordo, pero Tancred nadaba lentamente hacia ella y se detuvo para hacerle un ademán con la mano. Por cortesía, tenía que esperarlo. Cuando llegó a la playa, salió del agua, vestido con un traje de baño con un llamativo dibujo en zigzag y le dirigió una mirada de admiración a la joven al ver su esbelta figura con el traje de baño color vino, de corte alto a los lados y muy escotado en la espalda.

—Eso sí es vida —comentó acercándose a ella. Alzó un brazo como si quisiera deslizarlo sobre los hombros de Annys, pero ella se apartó con disimulo y él lo dejó caer a un costado.

—Tony me informó que después de hoy nos podrán a trabajar como esclavos —comentó ella caminando sobre la suave arena.

—¿Tony?

—El contramaestre.

—Oh, sí —se detuvo al lado de ella para recobrar aliento y se volvió a mirar hacia el barco—. Mi condición física no es buena, debería hacer más ejercicio.

—Creo que me gustaría subir allá —Annys señaló hacia la escarpada ladera de la colina cubierta de maleza atrás de ellos—. ¿Quieres ir?

—Por supuesto —se volvió y estudió la colina—. ¿Por qué no?

Siguieron un sendero que serpenteaba entre los árboles cubiertos de musgo, a veces tan pronunciado que habían tallado unos escalones en la ladera. A la mitad del camino se encontraron con dos personas que bajaban.

—¿Merece la pena? —les preguntó Tancred, jadeando.

—La vista es maravillosa.

—Eso espero —rezongó él.

Annys, que se había adelantado, rió y se detuvo a mirarlo.

—¿Estás bien?

—Sí —le aseguró él y luego añadió con una mueca—: Pero es obvio que no estoy en tan buena condición como tú. Y la vista desde aquí tampoco es mala —terminó burlón.

—Deja de mirarme, Tancred —le aconsejó Annys sin resentimiento.

Él rió y ella también sonrió mientras seguía ascendiendo. Conocía a esa clase de hombres, machistas, pero galantes e inofensivos. En pequeñas dosis podían ser divertidos, siempre y cuando conocieran los límites. Llegaron a la cima y descubrieron una meseta despejada. Varios miembros del grupo tomaban fotografías o recorrían el terreno. Annys y Tancred se reunieron con ellos, sentándose cerca del borde, en donde habían cortado los árboles para que no obstruyeran la vista del mar, salpicado de islas cubiertas por la bruma. El sol empezaba a ponerse; desde allí podían ver el barco, bañado en un resplandor rosado. El agua cambió de plateada a dorada y las conversaciones se apagaron por tácito consentimiento; todos contemplaron hechizados mientras el sol se detenía en el horizonte y luego desaparecía con una velocidad sorprendente, como un disco de fuego, dejando un tono como el bronce pulido sobre el mar.

—Será mejor que bajemos antes que oscurezca —comentó alguien y todos empezaron a moverse.

—¿Vienes? —le preguntó Tancred a Annys.

—Después —respondió ella—. Adelántate.

Él no pudo negarse y reacio se unió a los demás.

—¿Ya te cansaste de él? —le preguntó Reid.

Annys no sabía en qué momento se había percatado de la presencia de él, pero antes que los demás se alejaran la sintió como algo tangible. Ahora podía percibir su mirada fija en ella, así como un hormigueo en su piel. Se puso despacio de pie y se volvió a mirarlo. Igual que ella, había llegado nadando a la playa y sólo llevaba el traje de baño. Era negro, más conservador que el de Tancred, pero ceñido como una segunda piel, subrayando su masculinidad, acentuando el pecho amplio y las piernas largas y musculosas.

—No estoy cansada de él —replicó—. Es un hombre muy amable —ignorando la exclamación de incredulidad de Reid, prosiguió—. Pero yo quería hablar contigo.

—¿Acerca de qué? —preguntó él, cauteloso, entornando los párpados.

—Acerca del anuncio gratuito que hiciste a la hora de la comida —le reclamó con toda calma, pues su cólera se había disipado después de nadar y contemplar la puesta de sol—. ¿Por qué decidiste informarle a todo el mundo nuestros… asuntos privados?

—Nuestro matrimonio —aclaró él, categórico.

—Nuestro divorcio —lo corrigió Annys—. Eso sólo nos concierne a nosotros; además, nadie sabía nada hasta que tú lo divulgaste. Yo habría preferido que todos lo ignoraran y pensé que tú desearías lo mismo.

—¿Por qué estás tan ansiosa por ocultarlo? —quiso saber él y Annys, pensó que había apretado la mandíbula—. ¿Hay alguien tras bambalinas?

—No hay nadie tras bambalinas, como tú dices. ¡Es sólo que no quiero verme unida a ti de ninguna forma! Considera que no era necesario que todos se enteraran de… nuestra relación previa.

Por un momento Reid guardó silencio y ella se preguntó si estaría pensando en una excusa o buscando algunos argumentos.

—Pensé que sería mejor así —respondió él al fin—. Es probable que entre nosotros surjan algunas corrientes ocultas. Todos se darán cuenta y empezarán a especular.

—¡No tenías derecho de informárselo! Si nos hubiéramos mantenido alejados el uno del otro, nadie se habría percatado de nada.

—Por supuesto que sí. La vida comunal hace eso, las relaciones son intensas y todos se dan cuenta si hay alguna tensión entre los miembros del grupo. Así evitaremos muchas murmuraciones y malentendidos. Ahora todos saben que estuvimos casados… que el nuestro fue un matrimonio desdichado… y no intervendrán.

—No siempre fue desdichado —replicó Annys sin querer y de inmediato quiso retractarse.

—No —respondió él, despacio—. ¿Te arrepientes de algo, Annys?

—Por supuesto que sí —afirmó ella—, pero eso no significa que quiera cambiar las cosas. Igual que tú, no tengo intención de repetir los errores previos.

—Entonces es mejor que las personas con quienes vamos a convivir durante las próximas tres semanas no esperen que representemos el papel de la familia feliz, ¿no crees?

—Esa es tu opinión. ¿Pensaste que la mía podría ser diferente, que tenía derecho de que lo consultaras conmigo?

—Pensé que eso nos ahorraría algunas situaciones embarazosas…

—¿Ahorrarnos situaciones embarazosas? —alzó la voz desdeñosa—. ¿Crees que no me sentí avergonzada cuando hiciste ese anuncio?

—Estabas furiosa —respondió él—. Eso es diferente.

¿Lo era? Pero no reconocería que él tenía razón.

—Porque me avergonzaste —argumentó—. Por supuesto que estaba furiosa. ¿Qué diablos esperabas?

—Nunca he sabido lo que debo esperar de ti, Annys —declaró él—. Eso es lo que te hace tan…

—¿Qué? —lo instó ella al ver que hacía una pausa—. ¿Tan difícil para vivir conmigo? —al final no había podido vivir con Annys y tampoco ella al lado de él, aunque también habían intervenido otros factores—. No soy la única —le recordó.

—Iba a decir tan… excitante —respondió él, despacio—. Pero no quiero que intérpretes de forma errónea lo que digo.

Quería decir que no deseaba que ella lo tomara como un cumplido. Tal vez le agradó la excitación cuando se conocieron, pero pronto se había desvanecido. Sin embargo, por la forma en que la miraba ahora, como si apenas se hubiera dado cuenta del diminuto traje de baño que la cubría, por lo visto la excitación tenía una atracción momentánea. De pronto, ella se percató de que estaban solos y de que su cuerpo respondía a la mirada de él y el traje de baño no hacía nada para disimular esa reacción.

Un tui trinó entre la maleza y después reinó el silencio. Annys se movió, decidida a romper el hechizo.

—Está oscureciendo —declaró—. Debo regresar.

Él la siguió cuando Annys empezó a descender, resbaló un par de veces en donde la pendiente era muy pronunciada, pero se sujetó de los arbustos y las raíces para no caer.

—Ve más despacio, Annys —le pidió él, brusco—. ¡Tendrás un accidente! —pero ella lo ignoró y siguió adelante. Reid lanzó una maldición, y la alcanzó, sujetándola de una muñeca y obligándola a detenerse—. ¡Te dije que vayas más despacio!

—¡No me digas lo que debo hacer, Reid! —exclamó soltándose y siguió adelante, pero perdió el equilibrio y resbaló unos metros antes de poder detenerse, sujetándose de un tronco de kahikatea que se dobló bajo su peso.

Cuando lo soltó y se irguió, Reid la alcanzó de nuevo y la sujetó de los brazos, haciéndola volverse hacia él.

—¡Alguien debe hacerlo! ¡Te lastimarás y tendrán que enviar a alguien a ayudarte! ¡Ten un poco de juicio, Annys! ¿De qué huyes… de mí?

—¡No te tengo miedo! —exclamó ella, empujándolo y alzando la cabeza.

—¿No? —inquirió él tenso. La sujetó con fuerza, acercándola más, hasta que sus cuerpos se tocaron—. No —repitió en un tono diferente—. No soy yo quien te asusta, ¿verdad?

Estaban demasiado cerca. Ella sentía el calor de su pecho desnudo bajo sus palmas y lo miró a los ojos, de pronto acalorada, a pesar del fresco bajo los árboles. Todo parecía haberse inmovilizado.

—No me sorprende que estés asustada —murmuró Reid mirándola, con la boca muy cerca de la de ella—. Yo estoy aterrorizado.

Annys se quedó inmóvil, tratando de respirar normalmente, de ocultarle a Reid el destello de deseo en sus ojos, entonces murmuró:

—Déjame ir, Reid.

Reid apartó la mirada de ella y alzó la vista hacia el cielo, aspirando tembloroso una bocanada de aire. Luego se apartó tanto como se lo permitía el angosto sendero.

—Siempre supiste cómo herir, Annys.

"No soy la única", pensó ella. Con voz débil le pidió.

—Te agradeceré que en el futuro no me pongas las manos encima.

Él dejó escapar una extraña risita que fue casi un gemido.

—Puedes contar con ello y por mí puedes romperte el cuello. No te tocaré ni un cabello. Vayámonos de aquí.

Annys siguió descendiendo, pero ahora más despacio, porque él tenía razón. No tenía objeto arriesgarse a sufrir un accidente. Y él había prometido no tocarla, así que no tenía que huir de nada.

Fueron los últimos en regresar a bordo; Annys vio molesta que algunos los miraban con disimulo. Se dirigió a la cabina para cambiarse y se puso un conjunto deportivo verde pálido, elegante, pero abrigador. Recordó el aviso de que debían cuidar el agua y se cepilló el cabello sin lavarlo, sujetándolo de nuevo en la nuca. Apenas tuvo tiempo de ponerse un poco de lápiz labial y darse un toque de sombra en los párpados antes que sonara la campana llamando a cenar.

Habían instalado dos mesas largas en la bodega. Annys tuvo cuidado de no elegir la misma en donde estaba Reid y se sentó de espaldas a él. Había otros norteamericanos al lado de Jane y un hombre con acento alemán trataba de charlar con dos risueñas jóvenes japonesas. Annys se enteró de que el hombre sentado cerca de ella era contador, que una de las mujeres conducía un autobús y otra tenía una pequeña editorial. Tancred, sentado al otro lado de Annys, prestó atención al oír eso y empezó a charlar con la mujer.

Annys le sonrió a la llamativa morena de piel aceitunada sentada frente a ella, cuyo rostro le parecía familiar.

—¿A qué te dedicas tú? —le preguntó.

—A la actuación —respondió—. Soy Xianthe Andrews.

—Claro, te he visto en la televisión. Desde la hora de la comida, he tratado de recordar de dónde te conocía —sólo que entonces estaba demasiado furiosa con Reid para concentrarse en algo—. De alguna manera, uno no espera encontrarse con estrellas de la televisión en la vida real.

Xianthe sonrió. Era muy bella, pensó Annys. No estaba maquillada y sin embargo se veía fantástica:

—Es cierto —convino—, aunque yo aún no soy una estrella. ¿Qué haces tú?

—Diseño ropa deportiva y la vendo —respondió Annys.

Xianthe estudió el logotipo en el conjunto de Annys y exclamó.

—¡Así que eres Annys, de Ropa Deportiva Annys! ¡Me fascinan tus diseños! Son atractivos y prácticos. ¡La chaqueta que traigo puesta es uno de tus diseños! —extendió las manos para mostrar el frente de la prenda, de color azul pálido con toques color rosa y verde claro.

—Ya lo había notado —le aseguró Annys, sonriendo agradecida.

Jane, la joven norteamericana, estaba sentada un poco más lejos y al escuchar la conversación empezó a participar en ella.

—¿Tú diseñas ropa? ¡Es encantadora! ¿En dónde puedo comprar algo así?

—Después te daré una tarjeta —le prometió Annys—, y además, una lista de mis tiendas de ropa deportiva y de otras que venden mis diseños.

Mientras tomaban el café, el capitán Walsh, sentado en la cabecera de la otra mesa, pidió silencio y se puso de pie para explicarles el programa del día siguiente.

—Permaneceremos anclados aquí otro día —les informó—. Durante ese tiempo, repasaremos más a fondo las medidas de seguridad…

—Ayer te perdiste eso —murmuró Tancred al oído de Annys, quien asintió y luego se volvió a mirar al capitán, pero su mirada tropezó con la hostil de Reid. Alzó la barbilla y fijó la vista en el capitán Walsh.

—Hoy dejamos que tomaran las cosas con calma —decía—. Mañana se convertirán en verdaderos marineros y a los que se nieguen a trabajar los haremos pasar por debajo de la quilla —esperó hasta que las risas se apagaran antes de continuar explicando las obligaciones del grupo—. Habrá turnos para ayudar al cocinero, pulir los accesorios de latón, encargarse de las tareas domésticas y por supuesto, para ayudar en las maniobras —hizo una pausa—. No habrá divisiones de tareas por sexos. Los organizaremos en turnos para un buen equilibrio de edad, habilidades y sexos, el segundo oficial y yo nos basaremos en la información que ustedes proporcionaron en sus solicitudes. Las listas se fijarán en el mástil, junto con los horarios aproximados añadió, indicando el palo mayor en el centro de la larga cabina—. Hay algo más. Nadie está obligado a subir a la arboladura e izar las velas. Si alguien se ofrece como voluntario, la tripulación le mostrará lo que debe hacer. Mañana les daremos una oportunidad de practicar mientras el barco está anclado. Nadie deberá intentarlo sin el arnés de seguridad. El desayuno se servirá a las siete y les recomendamos que antes naden un poco —entre risas y gemidos de todos, añadió—: ¿Hay alguna pregunta?

Hicieron varias y después él pidió voluntarios para retirar todo de las mesas. Casi todos se ofrecieron y terminaron de inmediato; algunos se quedaron a ayudar a lavar los platos y los demás se dispersaron por el barco. Varios decidieron nadar en la oscuridad. Annys pensó en ello, pero cambió de opinión cuando vio que Reid se quitaba la camisa con movimientos impacientes y se zambullía en las negras aguas. Salió a la superficie a poca distancia del barco y se alejó hacia mar abierto, mientras ella se sujetaba de una barandilla y forzaba la vista para seguir la ligera mancha blanca que delataba los brazos de él deslizándose sobre el agua con vigorosas brazadas.

Cuando al fin se dio la vuelta y regresó, ella esperó hasta que él estuvo a unos metros de la embarcación; entonces retrocedió y bajó casi corriendo hacia la cabina. De lo contrario, no estaba segura de que no le habría gritado tan pronto como subiera a bordo. ¿A dónde crees que ibas, alejándote tanto? ¿A dónde tratabas de llegar, a Sudamérica?

Y por supuesto, eso no era asunto suyo. No tenía derecho de pedirle cuenta de sus acciones… no porque nunca lo hubiera hecho, por lo menos no en voz alta… y ciertamente, no necesitaba preocuparse por él. Reid siempre había sabido cuidar muy bien de sí mismo.

Capítulo 3

Consternada, Annys leyó la hoja de papel clavada en el mástil. Se había dicho que eso no sucedería, pero allí estaba. El nombre de Reid y el de ella estaban en el mismo turno, bajo las órdenes de Tony Hiwi, el segundo oficial. Llevaba puesto su traje de baño, dispuesta a nadar un rato como había recomendado el capitán Walsh y se había detenido a leer las listas.

—Me cambiaré de turno —se dijo en voz alta mientras subía por la escalera de la cabina—. Alguien estará dispuesto a cambiar conmigo.

Había varios hombres en el agua. Reconoció a Tony y a otros dos miembros de la tripulación y pensó que los demás eran pasajeros. Reid no se encontraba entre ellos; sin embargo, estaba a punto de suspirar aliviada cuando oyó la voz de él a su espalda.

—¿Cambiaste dé opinión, Annys?

—No —respondió, mirándolo desdeñosa y dejando caer la toalla que llevaba sobre los hombros subió a la barandilla.

De inmediato él se colocó a su lado y se zambulleron al unísono, saliendo a la superficie entre un coro de gritos y aplausos de los demás nadadores. El agua estaba muy fría, pero era vivificante.

—Lo hicieron con una sincronización perfecta —les gritó Tony—. Fue algo digno de verse.

—Por lo visto somos las estrellas —murmuró Reid, apartándose el cabello mojado de los ojos y haciendo un ademán de agradecimiento hacia su auditorio—. Siempre fuimos buenos juntos —añadió, pero ella lo ignoró.

—Fue una coincidencia —le dijo ella a Tony y se alejó nadando, pero esa vez Reid la siguió, manteniéndose a su lado.

—¿Dormiste bien? —inquirió él cuando al fin ella nadó más despacio.

Annys parpadeó. ¿Por qué trataba de entablar una conversación con ella?

—Bien —respondió cortante. Al fin había conciliado el sueño, después de pasar horas despierta, reviviendo un pasado que creyó haber dejado atrás. Decidió que no le preguntaría si él había dormido bien, pero de cualquier forma Reid se lo dijo.

—Yo no —declaró flotando al lado de ella—. Tu amigo Tancred, ronca.

Ella no supo qué debía decir, así que se dio la vuelta y empezó a nadar hacia el barco. Reid se mantuvo a su lado, y ella iba a asirse de la escala de cuerdas para subir cuando él comentó.

—¿Sabes que estamos en el mismo turno?

—Lo sé y tengo intenciones de pedir que me cambien.

Reid sujetó la escala antes que ella y la miró a la cara.

—Bien —declaró—. Porque si tú no lo haces, lo haré yo.

La punzada de dolor que sintió ella era absurda. Habían convenido en que se mantendrían alejados. Pasó al lado de él para sujetar la escala y el movimiento, combinado con el balanceo del barco, la hizo chocar contra Reid y sus piernas se rozaron. Ella trató de alejarse, pero sus movimientos eran torpes y se sumergió. Salió a la superficie jadeando y Reid le tendió una mano, sujetándola de un brazo.

—¡Calma! —le dijo en voz baja—. Difícilmente podría violarte aquí, aunque quisiera hacerlo.

—Sólo me solté de la cuerda —replicó ella—. No necesito tu sarcasmo. ¿Vas a usar la maldita escala, o lo hago yo?

—Adelante —le indicó él, haciéndose a un lado.

—Gracias —entonces se sujetó bien de la cuerda y un momento después estaba sobre la cubierta, recogiendo su toalla. Jane, que subía por la escalera de la cabina, la vio estremecerse y le preguntó:

—¿Está fría el agua?

—Mmm, pero agradable —le aseguró Annys.

Le habría gustado una ducha tibia, pero ese lujo no estaba disponible a bordo. Se puso un pantalón y un suéter de lana y luego fue a buscar al contramaestre.

—¿No es por mí, verdad? —le preguntó Tony cuando le explicó lo que quería y Annys movió la cabeza, negando.

—Por supuesto que no —la tripulación estaba muy ocupada el día anterior cuando Reid hizo su anuncio y tal vez Tony no había escuchado ningún comentario, ni el capitán Walsh, de lo contrario, no habrían tenido la falta de tacto de incluirla en el mismo turno con Reid—. Me sentiría más feliz en otro turno, eso es todo —le explicó sin convicción.

—Al capitán no le agrada modificar los turnos —respondió Tony, dudoso—. Se han organizado con sumo cuidado y si todos empiezan a cambiar, podemos acabar con un turno de personas ligeras y de poca estatura a quienes les sería difícil maniobrar las cuerdas. Eso no sólo es un inconveniente; en una crisis podría ser muy peligroso.

—Podría encontrar a alguien de mi estatura y mi peso —sugirió Annys.

—Supongo que podría hablar con él —manifestó Tony—. Sabes, si hay alguien que te desagrada, eso a menudo se resuelve durante el viaje. Es, sorprendente lo que sucede cuando las personas se encuentran en una situación en la que deben cooperar y confiar en los demás.

Quería decirle que si Reid y ella no habían logrado cooperar en dos años de vivir juntos, no lo lograrían en tres semanas.

—No entiendes mi problema —insistió—. Es algo más complicado.

—¿No te estará acosando alguno de los hombres? —le preguntó Tony frunciendo el ceño—. Porque de ser así, te prometo que el capitán hablará con él.

—No, yo podría enfrentarme a eso, gracias —le aseguró Annys—. Escucha, de cualquier forma te enterarás. Reid Bannerman es mi exesposo. No nos entendemos bien y ya será bastante difícil para nosotros sin que, además, tengamos que compartir el mismo turno.

Después de un momento de sorpresa, Tony le aseguró.

—Si encuentras a alguien dispuesto a cambiar contigo, yo hablaré con el capitán Walsh.

Durante el desayuno, Jane accedió a cambiar con ella y Annys estuvo segura de que la mayoría ni siquiera se enteró. Tancred estaba deleitado cuando se dio cuenta de que ella estaría en el mismo turno que él, bajo el mando de otro oficial. Una de las jovencitas japonesas y Wendy, la mujer de edad madura que Annys había conocido el día anterior, formaban la mitad femenina del equipo, además del alemán alto, el hombre de negocios norteamericano aficionado a la fotografía, el oficial y otro marino, que ofrecían el peso de su experiencia.

La primera actividad del día era el aseo y cuando la cocina, las cabinas los salones y los grátiles de las velas quedaron inmaculados, la tripulación de aficionados se reunió en la cubierta para aprender los procedimientos de seguridad; hubo un simulacro de incendio y después les indicaron lo que debían hacer si era necesario abandonar el barco, aunque les aseguraron que eso era muy improbable.

Aprendieron algunos aspectos básicos sobre el equipo a bordo, luego les dieron unas clases sobre la forma de hacer los nudos náuticos, maniobrar el ancla y las velas. Después de la comida practicaron bajando las lanchas y remando. Luego vino lo que todos esperaban.

—Necesitamos un voluntario de cada grupo para trepar por los aparejos —pidió el capitán.

Hubo un momento de silencio. Luego Annys, que estaba sentada sobre la cubierta, con las piernas cruzadas, junto al resto de su grupo, vio un movimiento de Reid, que estaba apoyado sobre la barandilla a popa y se puso de pie de un salto.

—¿Estás segura? —le preguntó Tony mientras ella esperaba que le indicara qué debía hacer.

—Segura —replicó con firmeza, ignorando a Reid, que era el siguiente en la fila.

Tony verificó primero sus zapatos, asegurándose de que todos llevaran zapatos de playa o deportivos. Después se pusieron los arneses de seguridad y empezaron a subir por los obenques. El barco se bamboleaba ligeramente y las flechaduras cedían bajo su peso, pero Annys siguió con la mirada fija en Tony, quien subía delante de ella, copiando cuidadosa sus movimientos.

Cuando llegaron al palo horizontal del mástil, ella apenas tuvo tiempo de ver lo lejos que estaba el agua, siguiendo las instrucciones de Tony para abrochar el arnés de seguridad antes de avanzar hasta el marchapié. Luego se sujetó bien cuando la cuerda bajo sus pies se movió con el peso de Reid a su lado. Practicaron soltando la vela de los puños de escota y volviendo a asirla; una vez ella tuvo que sujetarse de la vela para conservar el equilibrio. El corazón le dio un vuelco de temor; el agua azul verde parecía profunda, peligrosa y la cuerda de seguridad parecía terriblemente delgada. Ni siquiera se atrevía a pensar en lo duro de la cubierta allá abajo. Reid la sujetó.

—Estoy bien —estalló ella, reajustando los pies—. ¡Cuida de ti mismo!

Cuando bajaron pudo sentir una delgada película de sudor justo abajo del nacimiento del cabello, pero saltó a cubierta con una sensación de triunfo. El oficial de su turno le estrechó la mano antes de volverse a observar el descenso de los demás. Reid ya había bajado y cuando se miraron a los ojos él le dirigió una extraña sonrisa, en parte de felicitación y en parte de desafío. En una ocasión le había comentado: "Tú eres la única mujer que puede competir conmigo".

Siempre lo había dicho y pretendía hacerlo ahora. Reid sabía que ella había aceptado el reto. Lo vio alejarse hacia la popa y experimentó una extraña sensación de excitación. En sus ojos brillaba la luz de la batalla. Cuando terminó el día, más de la mitad de los aficionados había intentado el ascenso. Algunos aún dudaban, uno o dos juraban que jamás lo harían y otros declararon que necesitaban tiempo para prepararse mentalmente y que otro día lo intentarían.

La joven japonesa del turno de Annys subió, riendo y gritando, pero por lo visto había disfrutado. Jane subió decidida y regresó sonriendo. Tancred había hecho reír a todos cuando de forma ostentosa pareció armarse de valor y al bajar se enjugó la frente agradecido, murmurando algo acerca de las cosas que tenía que hacer durante el curso de sus investigaciones. Y Xianthe, que estaba en el turno de Jane y Reid, se había quedado paralizada a la mitad, pero Tony la ayudó a bajar.

—Me siento como una tonta —les confesó a las demás mujeres en la cabina, mientras trataban de refrescarse para la cena después de nadar un rato y se dirigió a Annys—. Jane y tú hicieron que todo pareciera tan fácil e incluso la pequeña Miko y su amiga lo lograron, pero yo…

—Yo tenía un incentivo —replicó Annys y luego, para que Xianthe no le preguntará cuál era, añadió a toda prisa—: Y Jane ha practicado el montañismo, ¿no es cierto, Jane? —se había enterado de eso la noche anterior, después de la cena.

—Ascenso de rocas —la corrigió Jane—. En Yosemite, aunque es algo diferente. Por lo menos allí tienes una sólida superficie rocosa frente a ti la mayor parte del tiempo. No te preocupes, Xianthe, nadie te obligará a subir.

A la hora de la cena Annys vio que todos habían cambiado de asiento, prefiriendo estar cerca de sus compañeros de turno. Xianthe se había cambiado a la otra mesa y estaba sentada al lado de Reid. Parecían congeniar. Cualquier hombre se sentiría complacido al ver que Xianthe le sonreía como ella lo hacía y Annys sabía que siempre le habían agradado las mujeres bellas. No debía de pensar en eso, se amonestó. Ya había pasado mucho tiempo y Reid era libre de tener tantas mujeres como quisiera.

Por supuesto, ella también era libre y al pensar en eso le dirigió una sonrisa deslumbrante a Tanered, que le preguntaba si quería algo del platón de mariscos que sostenía en las manos.

Esa noche en la cubierta alguien sacó una guitarra y todos empezaron a cantar a coro. Annys estaba sentada con Miko y Tancred, que había deslizado los brazos sobre los hombros de ambas, y trató de no mirar a Reid y a Xianthe, sentados juntos en la sombra. Xianthe se había cambiado antes de cenar y lucía un vestido muy femenino, de algodón estampado con un diseño floral y muy escotado. El cabello oscuro le caía sobre los hombros y parecía muy bella; era la única mujer a bordo que no llevaba pantalón, corto o largo. Decidida, Annys apartó la mirada y se concentró en ayudar a Tancred a enseñarle a Miko las palabras de una canción en inglés. Cuando volvió a alzar la vista, Reid y Xianthe habían desaparecido y no volvió a verlos hasta la hora en que decidió irse a la cama. Estaban apoyados juntos sobre la barandilla en la popa y la ligera brisa hacía que el cabello de la joven volara hacia el rostro de Reid. Lo vio alzar una mano y hacer un comentario en voz baja; Xianthe rió y se volvió a mirarlo. Annys rechinó los dientes y bajó tan rápido por la escalera de cabina que estuvo a punto de caer.

A la mañana siguiente practicaron de nuevo sus recién adquiridas habilidades, después de la comida levaron ancla y el barco empezó a moverse; apenas soplaba la brisa suficiente para usar las velas, ayudados por los esfuerzos aún incompetentes de los aficionados que habían trepado ansiosos a los obenques, mientras otros tiraban de las cuerdas en la cubierta.

Pasaron frente a algunas de las doscientas islas de la bahía y el barco se desvió para evitar las afloraciones rocosas de Cape Brett, en donde una lancha con turistas avanzaba con cuidado a través de un agujero en las rocas en la isla Piercy. Luego salieron del puerto y navegaron hacia el sur, sin perder de vista la costa. Se escuchó un murmullo de excitación cuando una ballena cruzó frente al barco. Todos se acercaron a la barandilla con cámaras y binoculares y varias personas treparon a los obenques para tener una vista mejor de la magnífica criatura, que avanzaba indiferente, arrojando agua de cuando en cuando.

A una hora avanzada de la tarde anclaron frente a las islas The Poor Knights, dos de las más grandes, rodeadas de otras diminutas de ásperas rocas que emergían del mar Las bandadas de aves acuáticas revoloteaban arriba de los cardúmenes cerca de la orilla en donde el agua era verde por el plancton. Los pájaros volaban en círculos luego descendían extendiendo las alas con toda precisión y plegándolas justo cuando se adentraban en el agua como proyectiles guiados.

—No podemos bajar a tierra —les informo Tony—. No podemos obtener un permiso para que tantas personas recorran las islas. Pero mañana podrán nadar y bucear con esnórquel; después llevaremos a los grupos en lanchas a una de las cavernas marinas y quienes tengan la experiencia… y el equipo adecuado… podrán bucear a mayor profundidad.

Annys contempló la densa vegetación en lo alto de los riscos, las flores color crema de los palmitos y las escarlata de los pohutukawa, suavizando el manto de verdor. En la época del capitán Cook, una tribu maorí vivía en Aorangi y Tawhiti-rahi, pero ahora era difícil imaginar que alguna vez estuvieron habitadas. Por supuesto, eso había sucedido mucho tiempo atrás, se recordó. La población de las islas fue víctima de una masacre mientras su jefe estaba fuera y cuando regresó las había declarado tapu y apesadumbrado había salido de allí con una docena de sobrevivientes, para no volver jamás.

—Mira, ¿no es un lirio de Poor Knights? —el fotógrafo aficionado estaba a su lado, señalando hacia la cara del risco.

—No sé. ¿En dónde? —Annys se colocó una mano arriba de los ojos.

—Mira, allá. Quizá con un teleobjetivo… —empezó a buscar en el estuche de su cámara, que llevaba colgado del hombro.

Annys siguió mirando hacia la isla, hasta que alguien le puso en la mano unos binoculares.

—Tómalos —le ofreció Reid—. ¿Qué tratas de ver?

Su primer instinto fue rechazar el ofrecimiento, pero eso habría sido infantil y además embarazoso para el hombre que estaba a su lado, atornillando una lente en su cámara.

—Sí es —comentó ella, enfocando los binoculares hacia una planta de hojas con forma de espada y espectaculares flores escarlata que se abrían paso entre los arbustos y el matipo—. Mira, es un lirio de Poor Knights —le indicó a Reid, devolviéndole los binoculares.

—Son muy raros, ¿verdad? —preguntó él, mirándolo con los binoculares.

—No aquí, pero apenas los descubrieron en la década de 1920. También hay una inhiesta nativa, que sólo crece aquí y en East Cape.

Él bajo los binoculares y se volvió a mirarla.

—¿Ahora te dedicas al estudio de la naturaleza?

—No, pero tampoco soy una ignorante —replicó Annys, mordaz—. Antes de hacer este viaje, leí algunos libros de la biblioteca.

A su lado, el fotógrafo exclamó satisfecho y empezó a tomar fotografías Reid tomó del brazo a Annys y la alejó de allí.

—Estamos juntos en esto, nos guste o no —le dijo en voz baja—. Por el bien de los demás, ¿no crees que podríamos comportarnos de una manera civilizada? Tal vez ayudaría si no interpretaras como un insulto cada palabra mía.

—En realidad preferiría que no te molestaras en dirigirme la palabra —replicó ella, acalorada.

—Eso es evidente —estalló él—. Para todos. El ambiente empieza a ser tenso y no es justo para las personas que esperan disfrutar de sus vacaciones.

—¿Desde cuándo te preocupas por los sentimientos de los demás? —se burló ella.

—¿Te parece justo eso, Annys?

No, pensó ella. Reid se había mostrado arrogante con los sentimientos de ella, pero eso no significaba que se comportara como una bestia con los demás, en particular no con las mujeres. Se dio la vuelta, con los labios apretados.

—Si pudiera, abandonaría ahora mismo el barco… —declaró Reid.

—Ya somos dos —murmuró ella.

—Pero no podemos hacerlo, así que tendremos que soportarnos —hizo una pausa—. Si te sirve de algo, no quise ser sarcástico.

—Pero así me pareció tu comentario.

—De acuerdo —estalló él, furioso—. Tal vez sí y me disculpo por eso.

No acostumbraba expresarse así a menudo y lo menos que podía hacer ella era aceptar la disculpa.

—Lo siento si lo interpreté mal —declaró a toda prisa—. Quizá tienes razón y deberíamos tratar de llevarnos bien. Sólo será por poco tiempo. Yo podría lograrlo si te mantienes apartado de mí hasta donde sea posible.

—De acuerdo —aceptó el, tenso—. Lo intentaré, pero no será fácil en un barco de este tamaño —se irguió y retrocedió un poco.

—Creo que lo lograremos —convino, ella con una sonrisa débil—. Dos mentes que piensan igual… —su voz se apagó al comprender que no debió decir eso. Lo miró con pesadumbre mordiéndose el labio y él rió.

Ella sonrió más franca. Siempre habían compartido el sentido del humor y al pensar en eso sintió una punzada de dolor. Alguna vez la risa le había permitido superar muchas dificultades, pero no fue suficiente, como tampoco lo fue el sexo. Al final la cólera y el dolor habían sido demasiado y la risa había desaparecido junto con el amor. Reid la miraba con algo en los ojos que hizo que Annys sintiera que su corazón dejaba de latir, entonces la sonrisa se borró de sus labios. Él alzó una mano y ella se sobrecogió cuando percibió que rozaba su mandíbula con el puño cerrado.

Mucho tiempo después que él se fue, aún podía sentir el contacto cálido y fugaz.

Esa noche había luna llena y casi todos se quedaron hasta muy tarde en la cubierta, admirando la pátina plateada sobre las aguas tranquilas. Los pohutukawa que crecían en la isla proyectaban sus siluetas contra el cielo estrellado y los plancos volaban en círculos como silenciosos fantasmas alrededor de los mástiles. Incluso la brisa era cálida. Cuando todos se habían ido a la cama, Annys siguió sentada en la popa, junto con el miembro de la tripulación que estaba de guardia, hipnotizada por la belleza de la noche. Cuando al fin se puso de pie y se sujetó de las cuerdas, con un pie en la barandilla, el marino le preguntó:

—¿Va a subir?

—¿Puedo hacerlo?

—Si tiene cuidado, pero debe usar el arnés de seguridad.

—Sí —respondió y se lo puso encima de la blusa sin mangas.

—Bien —le dijo él—. Que disfrute.

Estaba sentada sobre el palo horizontal de la vela mayor, rodeando el mástil con un brazo, cuando se percató de que tenía compañía. No había oído subir a Reid, pero lo vio instalarse del otro lado del mástil, con una camiseta oscura y el traje de baño. Sintió que la piel le hormigueaba, pero él también tenía derecho de estar allí. No hablaba, como si ella no estuviera allí y eso era mejor, se dijo y siguió contemplando el mar. Una ola a poca distancia atrajo su atención. Creyó ver una aleta, luego otra ola y retuvo el aliento cuando algo largo y plateado saltó del agua, como una mancha de fuego helado.

—¡Mira! —exclamó en voz baja y Reid respondió.

—Sí, lo veo.

De pronto, el mar cobró vida con un grupo de diez delfines que saltaban del agua, a veces dos al unísono con una perfecta sincronía. Luego desaparecieron y el mar volvió a quedar tranquilo. Annys suspiró. Esperó, deseando que regresaran, pero sabía que si lo hacían sólo sería un anticlímax de esa primera experiencia inolvidable.

Reacia, empezó a descender y vio que Reid hacía lo mismo. Se miraron, los dos sujetando el mástil, con las manos muy cerca.

—Fue algo que sólo sucede una vez en la vida —declaró él en voz baja.

—Sí —convino ella y comprendió que él le pedía que no arruinara ese momento.

No lo haría. Sería como romper algo inapreciable.

—Fue algo maravilloso —comentó y Reid asintió.

—Ahora debemos regresar a la tierra —declaró, señalando hacia la cubierta—. ¿Bajas tú primero?

—Gracias —se sujetó de las cuerdas e inició el descenso.

Capítulo 4

Después del desayuno a la mañana siguiente el mar estaba calmado y cerca de las rocas el agua era transparente. Desde las lanchas de hule podían ver las estrellas de mar de largos dedos color naranja, así como las anémonas púrpura entre las rocas, junto con las algas marinas en tonos color de rosa, café y verde. Remaron bajo los puentes formados por las rocas, entre las afloraciones decoradas con plantas trepadoras y bañadas por las olas y después se adentraron en una enorme cueva de paredes blancas.

Sacaron las aletas y los esnórqueles; Annys y algunos más se pusieron las máscaras y los tanques de oxígeno y se sumergieron en las límpidas aguas. Pronto ella empezó a nadar sobre un bosque de algas marinas, admirando la arena salpicada de conchas de nautilos y estrellas de mar azules, viendo a los cangrejos deslizarse hacia las grietas en las rocas. Unos pececillos dorados cruzaron frente a su máscara y se detuvo cautelosa a admirar de lejos a un pez color naranja y rojo con grandes espinas.

Otros buceadores la saludaban y alzando la vista, vio a los menos experimentados que buceaban con esnórquel cerca de la superficie. Alguien la tocó en un brazo y al volverse vio a Reid, que le señalaba una larga morena amarilla que se alejaba de ellos. En ese mundo silencioso sus diferencias parecían muy remotas. Exploraron valles inundados por la luz del sol y se remontaron como aves sobre las colinas pobladas de corales y esponjas. Cuando al fin salieron y nadaron hacia sus embarcaciones, Annys tuvo cuidado de no mirar hacia donde estaba Reid. La relación que había compartido allá abajo no podría sobrevivir en el mundo real.

Esa noche las nubes ocultaron la luna, en cubierta soplaba una brisa fresca y Annys se retiró temprano a dormir.

Por la mañana, el número de nadadores era más reducido. El aire era frío, Annys y Jane fueron las únicas mujeres que decidieron ignorarlo. Algunos hombres se zambullían o saltaban desde la flechadura y Jane declaró:

—Vamos a intentarlo. ¿Sabes zambullirte?

Annys asintió. Subieron más alto que cualquiera de los hombres y se arrojaron hacia el agua.

—Eso les demostrará algo —declaró Jane, satisfecha cuando salieron a la superficie y Annys asintió sonriendo. Jane creía que "las mujeres podían hacer cualquier cosa".

Miró hacia arriba y dejó escapar un silbido.

—¡Va a lanzarse desde allí! —exclamó.

Siguiendo su mirada, Annys apenas alcanzó a ver a Reid de pie en el extremo del palo de la vela menor, antes que se lanzara hacia el mar en una zambullida perfecta. Los hombres aplaudieron y Annys respiró aliviada. Reid era excelente en esa disciplina; había sido campeón en su época de estudiante, según le había comentado en uno de sus raros momentos de reminiscencias. Vio aparecer su cabeza y alzó un brazo para saludar a sus admiradores en la cubierta.

—¡Vean si pueden hacer lo mismo, muchachas! —les gritó alguien con tono burlón.

—Vamos, podemos hacerlo —declaró Jane, aceptando el reto.

Annys la siguió, sabiendo que era un absurdo reto, ignorando los gritos y silbidos de aliento de los hombres. Llegaron al palo de la vela menor, Jane miró inquisitiva a Annys, con la mano en las cuerdas y dispuesta a seguir subiendo. Annys asintió y Jane le dijo:

—No tienes que hacerlo.

—Lo sé —pero la siguió hasta que llegaron al palo horizontal de la vela mayor y apoyó los pies sobre la cuerda—. Vamos —dijo y empezó a avanzar despacio.

Miró hacia abajo y sintió un nudo en el estómago. Vio que Reid echaba la cabeza hacia atrás y lo oyó gritar.

—¡Annys!

Ella alzó una mano, lo saludó; y luego se volvió hacia Jane.

—¡Ahora! —se detuvieron un momento y se lanzaron. Annys sintió el aire helado y luego cayó en el agua, no con la perfección de Reid, pero supo que su actuación había sido excelente, incluso cuando se sumergía cada vez más. Curvó el cuerpo, alzó las manos, vio la luz arriba, con la sombra de Jane a su lado y luego vio otra sombra que se dirigía veloz hacia ellas. Salió jadeando a la superficie y Reid se detuvo a su lado.

—¿Estás bien? —le preguntó furioso.

—Por supuesto —respondió ella tan pronto como recobró el aliento y se volvió hacia Jane—. ¿Tú estás bien?

—Sí, claro —la joven escupió agua y alzó un puño en un gesto de triunfo hacia los espectadores, que ahora aplaudían.

—Fue una zambullida desde un punto muy alto —comentó Reid, mirando hacia arriba—. ¿Ya lo habían hecho antes?

—No —contestó Jane—, y creo que no lo volveremos a hacer, pero fue divertido.

—¿Y tú? —le preguntó a Annys, ignorando a Jane.

—Tal vez no —comentó ella mirando hacia arriba—. Pero fue algo fantástico. ¿Quieres intentarlo conmigo?

Por un segundo pensó que él aceptaría el reto, pero luego dijo:

—No, tienes la piel erizada, el agua está muy fría.

Era cierto, pero ella no quería reconocerlo, incluso después que Jane se alejó y subió a cubierta. Reid inquirió:

—¿De quién fue la idea de esa exhibición?

—De Jane —respondió ella—. Y hablando de exhibiciones, ¿qué fue lo que tú hiciste?

—Yo no lo hice para exhibirme, lo hice en mi beneficio —replicó él.

—¿Y en beneficio de quién crees que lo hice yo? —quiso saber ella.

Por una vez él no pudo encontrar una respuesta y Annys rió, diciendo:

—No te halagues, Reid. Hace mucho renuncié a tratar de impresionarte —se sumergió, saliendo a la superficie más lejos y siguió nadando.

Levaron anclas y continuaron el viaje. El capitán les hizo saber que no aprobaba lo que hicieron y nadie volvió a intentarlo.

Durante los días siguientes, todos se adaptaron a la rutina del barco. Los que se habían sentido mareados empezaron a acostumbrarse al balanceo y los marineros aficionados se volvieron más competentes. Cada grupo, con la paciente ayuda de los miembros de la tripulación, empezó a ser más eficiente y surgió una amistosa rivalidad. A medida que surgían los líderes entre los pasajeros, la tripulación se hacía a un lado y sólo vigilaban las maniobras.

Pronto fue obvio para todos que los dos equipos más competitivos eran el de Reid y el de Annys. Si uno izaba las velas en ocho minutos, el otro lo hacía en siete y medio. Cuando no soplaba el viento y bajaban las lanchas para jugar a carreras, Annys incitaba a su equipo y ganaban por centímetros, pero más tarde en cubierta, cuando los dos equipos tiraban de una cuerda, el de Reid los derrotaba. Si la poca estatura de Miko era una desventaja para el grupo de Annys, Xianthe era un obstáculo para el de Reid, quien la instaba a trepar por las cuerdas, asegurándole que no la dejaría caer. Con el apoyo de él, la joven participaba gustosa en varias actividades y cuando su equipo ganaba tirando de la cuerda, ella le echaba los brazos al cuello y Reid la abrazaba riendo.

Por supuesto, todo era parte de la diversión y todos competían con un espíritu amistoso. Ni Reid ni Annys permitían que sus sentimientos se interpusieran en el disfrute de los demás; no se dirigían la palabra, pero entre las risas y las bromas generales, Annys creía que nadie se daba cuenta de eso.

Un atardecer, anclaron frente a otra isla deshabitada y abordaron las lanchas para cenar en la playa. Asaron pescado fresco y langostas, atrapadas por la tripulación con la ayuda de varios pasajeros. La tripulación les indicó la ubicación de un arroyo con una poza ideal para bañarse y las mujeres pasaron media hora bañándose y lavándose el cabello antes de permitir, reacias, que los hombres lo hicieran.

—Agua fresca —murmuró Xianthe, compartiendo un frasco de champú con Jane y Annys—. ¡Oh, cuánto la echaba de menos!

Annys se preguntaba a veces si Xianthe supo lo que hacía cuando se inscribió para ese crucero; resultaba obvio que no era una persona atlética. Según decía, asistía a una clase de aerobic a la semana para mantenerse en forma, pero parecía considerar eso más como una disciplina que como algo placentero. Annys admiraba su determinación. Nunca rehuía el trabajo y estaba dispuesta a intentarlo todo, incluso cuando lo hacía mal; pero aceptaba su fracaso con una sonrisa apesadumbrada y pedía ayuda para hacerlo bien.

Tenía una voz clara, aunque no potente; cuando todos estaban sentados alrededor de la fogata después de la cena, Xianthe empezaba a cantar con todos. Era un placer escucharla, una o dos veces la dejaron sola y luego aplaudieron. Annys miró a través del fuego a Reid, que sonreía y aplaudía cuando Xianthe terminó de cantar Summertime. Mientras ella lo miraba, se puso de pie y se acercó a la joven para felicitarla, apoyando una mano sobre su hombro, con las cabezas muy juntas. Annys se puso de pie y se alejó, caminando a ciegas por la playa oscura.

Escuchaba las voces de los demás y veía la luz de la luna sobre las olas que bañaban la playa. Se acercó al agua y sumergió los pies. El olor salado del mar se mezclaba con el intenso aroma de los arbustos que crecían en el borde de la arena. Un susurro entre los árboles la hizo girar sorprendida.

—Soy yo —era la voz de Tancred—. ¿Eres tú, Annys?

—Sí, no sabía que había alguien aquí.

—Fue el llamado de la naturaleza —le explicó él, reuniéndose con ella en el borde del agua—. Es una noche encantadora, ¿no crees?

—Sí, encantadora —convino ella, distraída.

—¿Demasiado para desperdiciarla? —sugirió él, apoyando las manos sobre los hombros de Annys. Esa noche el consumo de alcohol fue exagerado y él había abusado. Por lo común la "bebida" se limitaba a un par de copas de vino o una cerveza a la hora de la cena, pero esa noche el capitán había sido más flexible.

—Demasiado para desperdiciarla en escaramuzas —replicó Annys y lo esquivó riendo—. Vine a caminar, no a vivir un romance bajo la luz de la luna —había deducido que Tancred atravesaba por una crisis de la edad madura; pensó que siempre había sido un tenorio y que ahora que ya no era joven, trataba de conquistar a las mujeres que conocía, pero sin que su corazón estuviera en ello.

—Eres una mujer exigente y fría —se quejó Tancred, tambaleándose un poco y bajo la luz de la luna ella vio su mirada turbia.

—Sí —convino jovial y añadió, tomándolo del brazo—: Vamos a regresar.

Cuando llegaron al círculo alrededor de la fogata, él iba apoyado sobre el hombro de Annys, que le había pasado un brazo por la cintura para sostenerlo. Se alegró de soltarlo, él se dejó caer sobre la arena, con las piernas cruzadas y tratando de mantener la espalda erguida. Jane sonrió, alzando las cejas mientras se sentaba entre ella y Tancred.

—Lo encontré vagando solo por la playa —le dijo a Jane en voz baja—. Creo que necesitaba que alguien lo guiara en la dirección correcta.

Tancred debió oírla, pues se volvió hacia ella y exclamó dramático:

—¡Ah, la belle dame sans merci! Me has destrozado el corazón.

Annys rió. Miró hacia la llamas y vio a Reid recostado sobre la arena, frente a Xianthe; pero observaba a Annys con una expresión de cólera y disgusto. No tenía derecho de mirarla así, pensó confundida y furiosa. Lo miró, desafiante y cuando Tancred dejó caer el brazo sobre su hombro no protestó. No lo hacía con mala intención y ella no iba a hacer una escena por una tontería, sólo porque Reid la miraba con desaprobación.

Algunos decidieron quedarse a pasar la noche en la playa y extendieron sus bolsas de dormir sobre la arena. Annys se sintió tentada, pero al ver que Reid se disponía a quedarse, cambió de opinión y regresó al barco. Permaneció despierta, acalorada e inquieta y deseó haberse arriesgado a dormir bajo las estrellas.

Por la mañana se adentraron en la maleza. Las pequeñas plantas trepadoras y el musgo crecían a lo largo del sendero apenas discernible y tenían que apartar las ramas para poder avanzar entre los árboles. Entre ellos, Annys reconoció el agraciado miro llorón y por supuesto los gigantescos kauri… con sus enormes troncos moteados de gris que se erguían sin ramas, remontándose por encima de todo hasta que sus copas dominaban el bosque. Llegaron a una escarpada pendiente en donde una larga brecha entre los árboles conducía a un arroyo poco profundo. El sendero estaba cubierto de hojas, entonces Tony y los demás oficiales intercambiaron una mirada risueña y al fin Tony preguntó con tono inocente:

—¿Alguien quiere deslizarse sobre una nikau?

Todo el grupo pareció volver a la infancia. Desconcertando a los extranjeros que se encontraban entre ellos, los demás buscaron bajo las numerosas palmeras nikau, y regresaron felices con varias hojas caídas con sus características puntas gruesas, del tamaño y la forma adecuados para sentarse en ellas. Sujetándose del tallo, se turnaron para deslizarse por la larga ladera; el truco era adquirir una buena velocidad, pero detenerse a tiempo para no caer al arroyo en el fondo. Las jóvenes japonesas y Xianthe descendieron y apenas escaparon de ese destino. Reid se cayó de la nikau casi al final y rodó hasta el borde del arroyo, pero se salvó, poniéndose de pie de un salto con los puños en lo alto, ante los gritos irónicos de los espectadores. Annys, que lo seguía, logró mantener el equilibrio bajando a toda velocidad; se detuvo clavando los talones en el suelo y haciendo girar el tallo.

—Buen descenso —comentó Reid al ayudarla a ponerse de pie y ella agradeció los aplausos de admiración de los demás.

—Gracias —lo miró triunfante. En ese momento Jane descendió sin ningún control y cruzó entre ellos gritando; luego cayó al agua, bañándolos a los dos, que la ayudaron a ponerse de pie.

La tripulación había llevado cestas con provisiones y comieron al pie de un formidable risco de escarpadas rocas grises. Después un experimentado montañista de la tripulación se hizo cargo y les dio una breve demostración, invitando a los que quisieran subir a la cima del risco.

—Yo no —declaró Xianthe con un estremecimiento—. Creo que hay ciertos límites y yo he llegado al mío.

—También hay un sendero hasta la cima —la tranquilizó Tony—. Pero si has subido al mástil, este es muy fácil.

Reid y Annys se adelantaron; ella vio las sonrisas de los demás. Decidieron que Jane, que tenía alguna experiencia, colaboraría con los miembros de la tripulación, que se colocaron espaciados entre los aficionados para ayudarlos si tenían problemas.

—El ascenso es fácil —les aseguró Tony.

—Haremos un ascenso libre —les informó el instructor—, usando sólo nuestros cuerpos, las manos, los pies… y el cerebro. Utilizaremos cuerdas por seguridad, pero no como auxiliares para subir, a menos que estemos en problemas. La roca los ayudará.

Annys vio que Reid alzaba las cejas escéptico al contemplar el formidable muro gris y sonrió antes de volverse a mirar al instructor.

—Si no pueden avanzar, relájense y concéntrense en lo que hay frente a ustedes y en su siguiente movimiento. Si se asustan, eso será una ventaja, así no cometerán un estúpido error.

No parecía haber puntos de apoyo para los pies y las manos en la roca lisa, pero cuando iniciaron el ascenso y observó a los más experimentados arriba de ella, trataba de seguir sus movimientos, Annys descubrió que una pequeña grieta servía para apoyar una mano e impulsarse y que una irregularidad en la roca le daba el espacio suficiente para las puntas de los pies. Cuando no pudo encontrar un punto de apoyo, escuchó la voz de Jane.

—Un poco más arriba. Encontrarás un hoyo a tu izquierda —lo encontró y se sintió complacida, mientras Jane continuaba—. Así está bien. Ahora mete allí las puntas de los pies hasta que encuentres el siguiente.

La cuerda alrededor del diafragma le daba seguridad, pero cuando vio que Reid, justo abajo de ella y a un lado, se deslizaba varios metros sobre la lisa superficie, se detuvo y apretó los labios para no gritar. Tony lo tenía sujeto de una cuerda y al fin él se detuvo en la caída, apoyándose un momento contra la roca, luego miró sonriendo hacia arriba, alzando un pulgar. Annys tragó saliva y siguió ascendiendo. Cuando llegaron a la cima, ella se percató de que Reid tenía las manos ensangrentadas.

—¿Qué te hiciste? —le preguntó de forma involuntaria.

—No es nada, me raspé al caer, eso es todo —la miró con un repentino destello en los ojos—. ¿Estabas preocupada?

—No en particular —respondió ella—. Como dijeron, el ascenso es fácil y con cuerdas. No podías sufrir un daño serio.

Les dieron a elegir entre caminar de regreso o descender con cuerdas. La tripulación preparó el equipo y ayudaron a descender con las cuerdas a la mayoría de los aficionados. Incluso Xianthe decidió intentarlo y llegó al fondo aliviada, pero obviamente complacida, saludando a Reid y a Annys, que estaban asomados en lo alto.

—¿Quién sigue? —preguntó Tony y Reid se volvió hacia Annys, con un gesto de burlona cortesía, y murmuró:

—Primero las damas.

—Puedes bajar tú primero —le ofreció ella.

—Insisto —declaró él moviendo la cabeza.

Sólo quedaban ellos dos. Preguntándose si el ascenso lo había puesto nervioso, lo miró pensativa y cedió. Pero cuando se adelantó hacia la cuerda, Reid le dijo a Tony.

—Creo que haré el descenso sin la cuerda.

Annys volvió la cabeza y vio que el instructor sonreía.

—¿Crees que puedes hacerlo?

—Por supuesto —replicó Reid, confiado.

—Se lastimó las manos —exclamó Annys—. ¡No puede hacerlo!

Tony se disponía a sujetarle el arnés, pero ella lo apartó, insistiendo en que Reid no podía hacerlo, pero él la miró inquisitivo.

—¿Quién dice que no puedo? —le preguntó en voz baja.

—Déjame ver tus manos —le pidió el instructor—. Tal vez no deberías…

—Sólo es un par de rasguños —replicó Reid, impaciente—. No es nada.

—No podemos asumir la responsabilidad… empezó a decir Tony.

—Yo la asumo —declaró Reid—. No soy un adolescente. Si no estuviera seguro, no lo haría.

—Yo iré primero —manifestó el instructor.

—Como quieras —Reid se encogió de hombros y se volvió hacia Annys—. Bien, adelante.

—Si vas a bajar sin la cuerda, yo haré lo mismo —declaró ella.

—No seas idiota.

—No soy más idiota que tú —argumentó ella—. ¡Y yo no sufrí una caída ni me lastimé! ¿Por eso lo haces, verdad? Porque tu ascenso no fue perfecto y ahora quieres demostrar algo.

—Y si así es —replicó él—, ¿lo que yo haga es asunto tuyo?

—No, como tampoco es asunto tuyo que lo haga yo —reconoció Annys al fin mientras Tony y el instructor trataban de pasar desapercibidos.

—Vamos —asintió él, sombrío, con la boca apretada.

Tony vio la expresión decidida de ella y se encogió de hombros impotente, pero Annys siguió a los dos hombres al borde. Se escuchó un murmullo abajo cuando fue obvio lo que iban a hacer y todos parecieron retener el aliento. En un silencio mortal, excepto por alguna palabra ocasional del instructor, empezaron a bajar, moviendo las manos y los pies con cuidado, buscando los puntos de apoyo.

—Usen los pies —les recordó el instructor—. Introduzcan los dedos en esa grieta a su derecha —y siguió guiándolos así.

Una vez ella se detuvo, pensando que no podía seguir adelante.

—¿Qué sucede Annys? ¿Estás bien? —le preguntó Reid bruscamente.

—Sí —aspiró una bocanada de aire y oprimió una mejilla contra la roca. Concéntrate en tu siguiente movimiento, recordó. La roca te ayudará… tocó algo con los dedos de los pies, pero resbaló y se sujetó con fuerza de un reborde. Durante el ascenso, el instructor había dicho que era bastante grande, pero entonces estaban las cuerdas.

—A tu derecha —le indicó el instructor. Ella movió el pie, tanteando y encontró una fisura; movió las manos y siguió descendiendo. Cuando al fin saltaron al suelo, todos aplaudieron y Tony los felicitó.

—Esto quedará anotado en el cuaderno de bitácora como un récord —les aseguró antes de reunirse con los demás para regresar al barco.

Reid le tendió una mano a Annys, con una luz extraña en los ojos y ella la estrechó, sintiendo la palma áspera y la humedad de la sangre. Cuando ella retiró la suya y la vio manchada de sangre, él murmuró:

—Lo siento, no pensé en lo que hacía.

—Tampoco pensaste allá arriba —declaró ella, de pronto furiosa y bajando la voz, añadió—: ¿Qué diablos tratabas de demostrar?

—¿Y qué me dices de ti? —replicó él, inclinando la cabeza y sonriendo sardónico. Después se alejó sin esperar una respuesta.

Capítulo 5

Después de esa escala se alejaron de la costa hacia mar abierto. Annys descubrió que no había nada como la sensación de estar en lo alto de los mástiles cuando el barco se balanceaba sobre el mar, sin tierra a la vista. Se olvidaba del temor por el solo placer de sentir la brisa del mar y observar a las gaviotas volando silenciosas a su altura. A veces, cuando no estaba de guardia, subía allí por la experiencia; una vez permaneció arriba más de una hora. Cuando bajó, Reid estaba apoyado contra la barandilla, al pie de los mástiles.

—¿Disfrutaste? —le preguntó.

—Sí, todo es tan pacífico allá.

Él miró hacia arriba y luego volvió a mirarla. Annys no se habría sorprendido si hubiera subido y se hubiese quedado allí dos horas, sólo para demostrarle a ella que podía hacerlo.

Annys vio que Reid pasaba gran parte de su tiempo ayudando a Xianthe en las tareas más difíciles y por lo visto ella disfrutaba de sus atenciones. Había adquirido confianza y su trabajo cada día era más eficiente.

—Esto es fantástico, ¿no creen? —comentó un día, sentada sobre la caseta de cubierta con Annys y Jane, mientras el viento refrescaba sus rostros e impulsaba las velas.

—¿Mereció la pena? —le preguntó Annys.

—¿Sentirme aterrorizada, marearme, prescindir de la ducha y lavarme el cabello con agua salada? —rió Xianthe—. Creo que sí. Así es como lo imaginaba. Mi bisabuela se casó con el capitán de un ballenero y lo acompañó en uno de sus largos viajes. Leí su diario cuando tenía quince años y desde entonces he deseado experimentar la vida en un velero. Me siento como si estuviera reviviendo la vida de ella.

—¡Qué tétrico! —exclamó Jane.

—No —rió Xianthe—. Pero creo que ahora seré una mejor actriz. He conocido bastantes cosas nuevas y a numerosas personas y me he divertido mucho. Todos han sido tan amables conmigo, a pesar de mi torpeza —desvió la mirada; entonces Annys vio que observaba a Reid, que caminaba por la cubierta.

Tal vez debería advertirle a Xianthe que la esperaba un desengaño, pero no podía hacerlo. Ella era bastante grande para cuidar de sí misma y una advertencia de una exesposa le parecería la venganza de una mujer desdeñada. O peor todavía, celosa. Y por supuesto, los celos no tenían nada que ver con eso.

* * *

Fue Xianthe quien abordó el tema al día siguiente. Vestida con un pantalón corto y una diminuta blusa, se acercó a Annys, que estaba sola en la proa, dejando que el viento le apartara el cabello de la cara.

—¿Puedo hablar contigo? —le preguntó.

—¿De qué? —Annys se sujetó con más fuerza de la barandilla, sospechando lo que seguiría.

—Bien… —mirando hacia el mar, Xianthe respondió—. De Reid. Me dijo que ustedes estuvieron casados.

—Así es —convino Annys.

—Me preguntaba… —la voz de Xianthe se apagó.

—¿No irás a pedirme una referencia de él? —inquirió Annys, brusca—. Porque de ser así, has acudido a la persona equivocada.

—¡Oh, no! —exclamó Xhiante—. Es sólo que… bueno, él me agrada y me preguntaba… quiero decir, ¿no te importa? No porque él… no hay nada entre nosotros. Pero si yo lo atrajera y algo resultara de eso… no me gustaría que te sintieras incómoda.

—¿Por qué debería preocuparte eso? —quiso saber Annys.

—Porque todos estamos en este barco —observó Xianthe.

—Sí, y no es muy grande —convino Annys, irónica—. ¿Quieres decir que no deseas causar problemas?

—Sí —asintió Xianthe—. Veo que entiendes lo que quiero decir.

—Eres muy amable —declaró Annys—, pero no tienes por qué preocuparte. Hace mucho tiempo que todo terminó entre Reid y yo. Créeme, es todo tuyo.

Se dio la vuelta y vio a Reid cerca de la escalera de cabina, observándolas. Se miraron a los ojos un momento y ella se sorprendió al ver un destello de hostilidad en los ojos de él. Después giró sobre sus talones y se alejó de ellas.

El viento había refrescado y el capitán se dirigió a tierra, esperando lo que Tony llamaba "un poco de mal tiempo". Poco después se acumularon en el cielo unas nubes negras y el mar estaba gris y picado. Pidieron voluntarios para que subieran a la arboladura y Annys empezó a trepar detrás de Reid. La lluvia los azotó cuando llegaron a lo alto y mientras una docena de personas luchaban por sujetar las velas, el barco se sacudía y el viento los azotaba con fuerza. Ella apenas vio que Reid trabajaba a su lado, hasta que terminaron y los demás empezaron a descender. Él la miró con la cara mojada por la lluvia y sonrió al tenderle la mano en un gesto de mutua felicitación. Él la retuvo un momento.

—¡Será mejor que bajen! —les gritó Tony desde cubierta y Reid miró hacia abajo, haciendo un ademán para tranquilizarlo.

Annys se echó hacia atrás el cabello empapado, sin dejar de mirar a Reid. Deseaba quedarse allí y disfrutar de la tormenta y cuando él la miró a los ojos supo que sentía lo mismo que ella, pero luego la chica asintió y deslizando los pies sobre la cuerda se dispuso a descender.

La tormenta duró varias horas. Colocaron cuerdas de seguridad en la cubierta y todos los que no estaban mareados tuvieron que ayudar en las maniobras. Les habían proporcionado impermeables, pero aun así, Annys estaba empapada. Caminaba cerca de la barandilla, el rocío la bañaba y las olas que azotaban la cubierta le llenaban de agua los zapatos. De pronto el barco se ladeó y ella perdió el equilibrio y cayó, resbalando sobre la cubierta hacia el mar. Un brazo la sujetó con fuerza y ella se aferró a la cuerda de seguridad; luego se volvió y se percató de que Reid aún la tenía sujeta con un brazo alrededor de su cintura.

—Gracias —le dijo alzando la voz—. Ya puedes soltarme.

Él la miró, de pronto inclinó la cabeza y la besó en los labios. El beso fue breve, los labios de él sabían a agua salada y estaban fríos, pero cuando se separaron ella sintió su cálido aliento adentrándose en su boca, mezclándose con el suyo y la invadió una oleada de calor. Después él se apartó y ella se puso de pie, avanzando con dificultad sobre la cubierta al lado de él, sujetándose de la cuerda de seguridad y obligándose a concentrarse en lo que Tony les pedía que hicieran.

El capitán puso en marcha el motor diesel y el barco se dirigió hacia la isla Great Barrier, adentrándose en una bahía en donde bajaron el ancla para resistir la tormenta. Annys bajó a la cabina para ponerse ropa seca. En su litera, Xianthe sostenía en una mano un cuenco de acero inoxidable; estaba muy pálida y con la otra mano se oprimía una toalla húmeda sobre la frente, con los ojos cerrados.

—¿Puedo traerte algo? —le preguntó Annys, mientras se vestía.

—No, gracias —murmuró Xianthe casi sin abrir la boca.

—¿Un poco de agua? —le sugirió, cepillándose el cabello—. Vas a deshidratarte.

—No, no podría tomar nada.

Annys terminó de cepillarse el cabello y lo sujetó con una cinta.

—Si puedes prescindir del cuenco un momento —le indicó—, iré a vaciarlo.

—Yo lo haré —replicó Xianthe, tratando de levantarse.

—De ninguna manera, ahora vuelvo —insistió Annys, quitándoselo.

—Gracias —murmuró Xianthe al verla regresar un momento después.

—No fue nada —Annys la miró pensativa y añadió—: La mayoría de la gente se siente mejor en la cubierta, con el aire fresco.

—Lo sé y lo intenté, pero tuve que acostarme. Me siento morir.

—Eso veo. Pero ahora hemos anclado y la lluvia ha disminuido. Si quieres volver a intentarlo te ayudaré —le ofreció Annys—. Necesitarás un impermeable.

La ayudó a subir por la escalera de cabina y la guió hacia un angosto asiento a sotavento, en donde otros pasajeros mareados empezaban a recuperarse.

—¿Cómo lo haces? —le preguntó Xianthe a Annys, sentándose agradecida—. Te ves rebosante de salud.

—Soy afortunada —replicó Annys. Varias veces ese día había experimentado una sensación de náuseas, pero el viento y el arduo trabajo habían disipado su malestar. Eso y su fuerza de voluntad, pues no daría señales de debilidad mientras Reid estuviera cerca.

Hablando del rey de Roma, pensó en el siguiente instante, al verlo aparecer a su lado, sonriéndole a Xianthe.

—¿No te sientes bien? —le preguntó comprensivo.

—¡Es la declaración más molesta del año! —respondió ella con voz débil, pero sus mejillas recobraron un poco de color.

—Te traeré un poco de agua —le indicó Annys—. Tal vez eso te ayudará.

Se tomó su tiempo, pero cuando regresó Reid seguía allí, acuclillado a un lado de Xianthe, que parecía estar mejor. Cuando se acercó a ellos, el barco se movió bruscamente y Annys se tambaleó. Reid se lanzó hacia ella, quitándole el vaso con una mano y sujetándola de un brazo con la otra.

—Estoy bien —le aseguró ella y se apartó—. Dejaré a Xianthe bajo tu cuidado —le sonrió a la joven y se dirigió al otro lado del barco, apoyándose sobre la barandilla, contemplando la lluvia y el mar todavía agitado.

Oscureció temprano y de ese lado el viento aún soplaba con fuerza. No había nadie más en la cubierta y no oyó que Reid se acercaba, hasta que él dijo:

—¿No crees que eres demasiado obvia?

—¿Qué dices? —volvió la cabeza y él se detuvo a su lado, de espalda a la barandilla para mirarla a la cara. Llevaba un impermeable amarillo sin capucha y el viento le había alborotado el cabello.

—Te dije que…

—Te oí, ¿pero de qué estás hablando?

—De que tratas de arrojar a Xianthe en mis brazos —replicó él, brusco—. ¿A qué estás jugando, Annys?

—¿No te agrada ella? Pensé que…

—Por supuesto que me agrada —la interrumpió él, impaciente—. Es simpática y se esfuerza mucho. Pero puedo actuar solo si me interesa una mujer, no necesito tu ayuda y menos que me la ofrezcas como si fuera un regalo de Navidad.

—No sé lo que tratas de…

—Te oí el otro día, pues el viento soplaba desde la popa. Ustedes las mujeres deberían tener cuidado cuando intercambian confidencias.

—No sé lo que oíste, pero…

—Hace mucho que todo terminó entre Reid y yo —citó él e hizo una pausa, observándola—. Es todo tuyo. ¿Eso crees?

—Lo siento si herí tu orgullo —Annys se encogió de hombros—. Pensé que me lo agradecerías.

—Pues no es así —le aseguró él, brusco—. No has respondido a mi pregunta.

Ella recordó el beso de esa tarde y desvió la mirada, temiendo lo que él podría ver en sus ojos.

—No tengo ningún derecho sobre ti —le recordó, abstraída—. Xianthe me preguntó si me importaría y yo respondí que no —volviéndose hacia él, añadió—: Pero si no estás interesado, no es justo que le des a entender lo contrario.

—¿Y si lo estoy? —preguntó él, dirigiéndole una mirada penetrante.

—Buena suerte —replicó ella malhumorada y trató de alejarse. El viento le echó hacia atrás la capucha, exponiendo su rostro.

Reid se colocó frente a la joven, con una mano sobre la barandilla, impidiéndole el paso.

—¿Buena suerte? —repitió.

—¿Qué otra cosa puedo decir? —inquirió ella con una expresión fría.

En los ojos de él apareció una mirada calculadora.

—Sí vas a desearme suerte, podrías hacerlo bien —le indicó con la misma frialdad de ella. Cuando estaban casados, Annys siempre le deseaba buena suerte con un beso. Era uno de sus pequeños rituales.

—No seas tonto —le advirtió—. Eso no sería apropiado ahora. Además… dijiste que no querías volver a tocarme.

—Ya lo hice hoy —declaró él—. Y me pareció una adicción como siempre. ¿Qué me dices de ti?

"¡Oh sí!", pensó ella, pero no estaba dispuesta a reconocerlo.

—Deja de jugar conmigo, Reid. Ve a charlar con Xianthe.

—No antes que me desees suerte —insistió él en voz baja.

Ella trató de pasar a un lado y lo empujó, pero sus manos resbalaron sobre el impermeable mojado. Él la rodeó con un brazo, atrapándola contra la barandilla y la miró a la cara, Annys retuvo el aliento al ver el deseo y la determinación en los ojos de Reid.

—Reid…

—Annys… —murmuró él, inclinando la cabeza—. Annys…

Se besaron hambrientos, como en los viejos tiempos; Reid la estrechó contra su cuerpo y ella le puso los brazos en el cuello, echando la cabeza hacia atrás para recibirlo, mientras él apretaba las manos sobre la barandilla para mantener el equilibrio con el movimiento del barco. Luego alzó una mano y la deslizo sobre la nuca de Annys, quitándole la cinta y dejando que el viento le alborotara el cabello. Se apoderó de un mechón y tiró de él con suavidad, haciéndola volver la cabeza al tiempo que su lengua se adentraba en la boca entreabierta de ella, cambiando el peso de su cuerpo de un pie al otro para acercarla más a él.

Fue la frustración de la ropa gruesa y mojada lo que al fin los detuvo. Él alzó la cabeza y aun sujetando su cabello murmuró:

—No hay ningún lugar a donde podamos ir en este maldito barco.

Mirándolo a los ojos y tragando saliva, Annys respondió con voz ronca.

—No hay ningún lugar en el mundo para nosotros, Reid. No somos buenos el uno para el otro. Esto es una locura y tú lo sabes.

Vio que por los ojos de él cruzaba un destello de cólera.

—Esto siempre fue bueno para nosotros —le recordó.

—¡Pero en un matrimonio debe haber algo más! —insistió ella.

—¿Crees que no lo sé? —preguntó él con tono áspero—. ¿Qué clase de idiota insensible crees que soy?

—Sé lo que eres —al recordar, de pronto sintió frío—. Suéltame, Reid, quiero bajar.

—Nunca pensé que huyeras, Annys —la retó él, soltándola de pronto.

—No estoy huyendo —sólo quería alejarse y eso era diferente—. Reid, debemos ponerle fin a esto ahora. Habíamos convenido en eso… es la única forma de sobrevivir a este viaje. Te lo suplico.

—Sientes lo mismo que yo —la acusó, mirándola sombrío.

—¡De acuerdo! —reconoció ella, furiosa ante la insistencia de él. Temía verse arrastrada de nuevo a ese mundo de deleite y desesperación que había sido su matrimonio. Eso no podía durar y había necesitado casi tres años desde su ruptura para recuperar parte de su antigua independencia emocional. No soportaba el pensamiento de volver a pasar por todo ese dolor—. Es difícil olvidar los viejos hábitos —declaró, mirándolo desafiante—. Pero se pueden romper.

—¿Eso es lo que soy? —preguntó él—. ¿Un viejo hábito?

—Como lo soy yo para ti —le aseguró ella—. Eso es todo.

—Mentira —rió él, sarcástico—. Tú eres fuego en mi sangre, una llama en el horizonte, una maldita herida sangrante en mi corazón. ¡De ninguna manera eres algo tan cómodo como un hábito, querida!

Annys entreabrió los labios y los cerró. Las palabras, la intensidad del amargo anhelo en los ojos de él, la hicieron guardar silencio. Sabía lo que Reid quería decir.

—No podemos —le dijo con voz temblorosa—. Tú sabes que no podemos vivir juntos. Lo intentamos…

—Tal vez no lo suficiente.

—Quieres decir que yo no lo hice —Annys irguió la cabeza.

De pronto se intensificó la lluvia y el barco se sacudió, haciéndolos chocar el uno contra el otro hasta que se detuvieron contra el mamparo.

—No podemos hablar aquí —murmuró Reid a su oído.

—¿Qué objeto tendría? —gritó Annys, desesperada—. Ya lo hicimos, Reid y ahora debemos olvidarnos de todo y seguir adelante con nuestras vidas separadas. No podemos revivir el pasado.

Una ola se estrelló contra la barandilla y él se tambaleó, pero recobró el equilibrio y la miró, de espalda a los elementos, para protegerla.

—No voy a suplicarte, pero aún no he terminado contigo —le aseguró.

—¿Acaso me estás amenazando?

—No, es una advertencia, pero si quieres considerarla como una amenaza, es tu privilegio —su aspecto era amenazador, de pie allí con las nubes de tormenta a su espalda, con el ceño fruncido.

La campana sonó para la cena y se escucharon las risas irónicas de los más osados, mezcladas con los gemidos teatrales de los mareados. La leve sonrisa de Reid al escuchar eso mitigó la tensión.

—¿Vamos a cenar? —le sugirió.

Cuando amaneció el cielo estaba despejado. Había dejado de llover y el barco se mecía sobre un mar tranquilo. El capitán Walsh, compadecido de su maltrecha tripulación de aficionados, decretó un día en la playa.

La noche anterior Annys había permanecido despierta en su litera, meditando en su plan original de abreviar su viaje. Pero eso sería llamar la atención de todos y Reid sabría por qué lo hacía. Además, empezaba a disfrutar de las maniobras y del mar, del viento en las velas y en su cabello. ¿Por qué debía permitir que la presencia de Reid le arruinara todo eso? ¿Y no consideraría la partida de ella como una victoria, como si ella hubiera huido de él?

Xianthe y otros pasajeros que habían sufrido prefirieron recuperarse, en la cubierta en vez de ir a la playa, pero para los aventureros habían organizado una caminata hacia las colinas, hasta el sitio en donde había una vieja presa hauri. La presa, que antaño se usaba para almacenar los troncos, aún estaba en parte intacta. Después de admirar la destreza de los antiguos colonizadores del interior, inflaron las canoas para deslizarse sobre la corriente y pasaron unos momentos divertidos, abriéndose paso entre las rocas. Durante la carrera, la lancha de Jane y Annys se volcó, pero lograron enderezarla a tiempo para llegar a la meta junto con Reid y otro de los hombres, que se habían quedado atorados entre unas rocas.

A su regreso, les informaron que el capitán había propuesto navegar a vela durante la noche hasta la península de Coromandel. Incluso Xianthe que había tenido todo el día para recuperarse, acogió la idea con entusiasmo. Se alejaron de la isla cuando el sol se ponía e hicieron el breve recorrido bajo la luz de la luna. Casi todos permanecieron en la cubierta por lo menos parte de la noche, cautivados por la vista de las velas blancas que los transportaban casi en silencio.

Al amanecer anclaron frente a la playa de Hot Water y después del acostumbrado chapuzón matutino, algunos nadaron hasta la playa y excavaron hoyos en la arena para disfrutar del agua caliente que brotaba de los manantiales subterráneos.

—Si excavan a mucha profundidad, el agua estará demasiado caliente —les advirtió Tony—. Hagan un hoyo poco profundo, o excaven en donde las olas puedan bañarlo y enfriarlo.

—¡Qué felicidad! —exclamó Tancred al recostarse en un hoyo largo a un lado de Annys—. Después de la actividad de ayer, esto es justo lo que necesitaba.

—¿Por qué viniste ayer? —le preguntó Annys.

Él le dirigió una mirada deliberadamente lasciva.

—¡Para estar cerca de ti, querida! —le aseguró.

—¡Eres imposible, Tancred! —Annys rió.

—¿No me crees? —se irguió y con los codos sobré la franja de arena entre ellos, la recorrió con la mirada de la cabeza a los pies—. ¿Tienes idea de lo deliciosa que te ves en este momento?

—¡Compórtate, Tancred! —lo amonestó Annys, tomando entre las manos una poca de agua caliente y arrojándosela.

Tancred rió, se inclinó hacia ella y audaz, la besó en los labios.

—Nunca rechazo un reto —declaró ufano y volvió a recostarse en su piscina privada.

Annys movió la cabeza en un gesto de advertencia, pero sonrió irónica. Al darse vuelta, todavía sonriendo, vio la mirada sombría de Reid, a poca distancia de ellos. Desafiante, sostuvo la mirada y luego se recostó sobre la arena, cerrando los ojos. No pensaría en Reid.

El insistente murmullo de las olas, el sol sobre su cara y el calor del agua sobre su cuerpo la arrullaron. De cuando en cuando escuchaba voces a la distancia, pero las ignoraba, hasta que oyó una que aún tenía el poder de inquietarla.

—¿Pretendes quedarte aquí todo el día?

Reacia, abrió los ojos y vio a Reid que la observaba.

—Los demás regresaron hace mucho —le informó—. Nos perdimos el desayuno y la marea empieza a subir.

En ese momento una ola azotó la playa, inundando su baño tibio con agua fría. Annys lanzó un grito y se sentó. Riendo, Reid le tendió una mano, ella la aceptó para ponerse de pie, pero la ola retrocedió, y se tambaleó. Reid soltó su mano y la tomó de los hombros, muy cerca de él, entonces Annys sintió que la sujetaba con más fuerza. Lo miró a los ojos y vio en ellos el intenso deseo.

—Permitiste que ese libertino de edad madura te besara y por lo visto disfrutaste… ¿por qué yo no puedo besarte?

Annys se enfureció. Él no tenía derecho a pedirle cuentas de sus acciones, ni de actuar como un hombre celoso, así que respondió osada:

—¡Tal vez porque sé que yo no disfrutaría!

—¡Mentirosa! —le dijo con voz suave e inevitablemente su boca descendió sobre la de ella, a pesar de que quiso volver la cabeza.

Annys deslizó las manos sobre la piel desnuda y húmeda de Reid, quien la estrechó en sus brazos, atrapando los de ella y recordándole la poca ropa que llevaba, a diferencia de la última vez, cuando los gruesos impermeables habían sido un obstáculo. Una lenta oleada de calor la invadió cuando la boca de él exploró insistente la suya en un beso conocedor; la obligó a entreabrir los labios y trazó su contorno con la lengua; luego los mordió con suavidad, hasta que ella echó la cabeza hacia atrás, arqueando el cuerpo contra el de Reid. Respiraba agitada y sentía que la sangre corría ardiente por sus venas.

Una ola que se estrelló contra sus tobillos le devolvió cierta semblanza de cordura. Apretó los puños y lo empujó, tratando de golpearlo con los pies descalzos; con un esfuerzo apartó la boca de la de Reid, que seguía abrazándola mientras contemplaba su rostro sonrojado.

—¡Dime que no lo disfrutaste! —murmuró con voz apagada.

Quería herirlo, eso le habría causado una gran satisfacción. Y probablemente él también habría experimentado lo mismo al ver que la había alterado tanto. Tragó saliva y replicó resuelta:

—¡Debes de estar perdiendo tu toque, Reid, si tienes que recurrir a la fuerza para que una mujer te bese!

Sorprendida vio que una oleada de color oscurecía la piel bronceada de él.

—Sólo contigo —la retó—. Pero no siempre fue así, ¿no es cierto, Annys?

Deseaba que él dejara de recordarle el pasado, pues era algo en lo que no quería pensar. En aquellos tiempos en que la menor invitación la hacía volar hacia los brazos de Reid, jamás habría pensado que llegaría a esa amarga confrontación. Se apartó y caminó por la playa, corriendo los últimos metros, temerosa de que él la alcanzara y viera las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas antes que llegara a la seguridad del agua, en donde podría disimularlas.

Capítulo 6

Reid le había dicho en una ocasión, cuando estaban recostados en la cama, el tercer día de su luna de miel en Hawái, con los cuerpos húmedos por el calor de la tarde, después que habían hecho el amor.

—Te deseo todo el tiempo. ¿Me dirás si te pido demasiado? No permitas que te agote.

—Yo también te deseo —había respondido ella, deslizando una uña sobre el pecho desnudo de él y apoyando luego la mejilla para escuchar el latido de su corazón—. Yo te agotaré primero —le prometió, mirándolo con una expresión burlona.

—¿Es un reto? —rió él y Annys se sentó, mirándolo a los ojos.

—Si quieres. Los hombres no tienen tanta energía como las mujeres.

—¿Es cierto eso? —fijó la vista en sus senos desnudos y alzando una mano, trazó un círculo alrededor de una rosada aréola con un dedo—. ¿Quieres apostar? —indagó y sus ojos se oscurecieron al ver el efecto que había tenido en ella esa caricia.

—Mmm —Annys echó la cabeza hacia atrás para disfrutar del lento regreso del deseo.

—Además —continuó él, volviendo su atención al otro seno, pero aún recostado con la otra mano debajo de la cabeza—, ¿cómo puedes saberlo? Nunca te has acostado con otro hombre, sólo conmigo.

Ella abrió los ojos y lo miró, curvando los labios en una sonrisa.

—He leído mucho —replicó—. Y no adoptes esa expresión tan ufana.

—Me siento ufano. No, me siento complacido, orgulloso y humildemente sorprendido.

—¿Humildemente? —Annys ladeó la cabeza. No creía que la palabra humilde formara parte del vocabulario de Reid.

Como si ese reconocimiento lo hubiera avergonzado, Reid alzó la cabeza y le pidió con voz ronca.

—Deja de hablar y ven aquí —la estrechó en sus brazos y la hizo callar con su boca.

Ese había sido uno de los mejores momentos. Ya saciados, pero incitados por un mutuo desafío, con la pereza inicial de la pasión que volvía, disfrutaron de largos minutos de tiernas caricias, indolentes exploraciones íntimas y besos suaves y dulces. La gradual acumulación de deleite iba acompañada de risas y abrazos silenciosos que duraban varios minutos a la vez, cuando casi dormitaban antes que la caricia de una mano y de unos labios provocara un estremecimiento de placer o un murmullo de aliento.

Acostumbrados a las explosiones de la necesidad compartida, esa vez encontraron una nueva dimensión en su unión y cuando ella lo recibió en su cuerpo, se detuvieron por consentimiento tácito a mirarse a los ojos con pasión y éxtasis, no queriendo abandonar el plano de exaltación a donde habían llegado, incluso antes de la liberación final de su mutuo placer. Durante largo tiempo se habían quedado unidos, respirando con cuidado, sonriendo a veces, acariciándose e intercambiando besos casi furtivos. Al fin, incapaz de retrasarlo más, Annys atrajo la cabeza de Reid hacia ella, con los ojos cerrados y entreabriendo los labios; lo sintió moverse despacio y luego cada vez con más urgencia, hasta que al fin ella sintió que volaba muy alto, experimentando oleadas de placer.

Había pasado mucho tiempo antes que volvieran a la tierra; se abrazaron satisfechos, Annys apoyó una mejilla sobre el hombro de Reid y se quedó dormida.

Después se habían vestido para ir a cenar, pero comieron sin saborear nada, bebieron un vino costoso que Reid había ordenado y terminaron la botella sin darse cuenta. Cada vez que se miraban, Annys sentía que su corazón latía rebosante de amor por él y de nuevo lo deseaba. Sabía que Reid veía eso en sus ojos y después de un tiempo tuvo miedo de mirarlo, pensando que todos en el restaurante lo notarían también. Cuando él había apoyado una mano sobre la suya y le había preguntado si quería postre o café, ella no pudo hablar y sólo movió la cabeza.

—¿Qué quieres entonces? —le preguntó él, acariciándole la mano y Annys lo miró a los ojos.

—A ti —respondió osada.

—Gracias al cielo —exclamó él—. No creo soportar cinco minutos más sin poseerte.

No llegaron al hotel. Estaban alojados en uno en la playa y habían ido caminando al restaurante. Cuando Reid sugirió que podían regresar por la playa, Annys asintió. Se quitaron los zapatos y caminaron tomados del brazo; besándose de cuando en cuando. Se detuvieron al llegar a un tronco y él siguió besándola, mientras ella le echaba los brazos al cuello.

Reid deslizó las manos desde su cintura, la sujetó de las caderas y la alzó para depositarla sobre el tronco, metió las manos debajo de su falda, acariciando sus muslos y echó la cabeza hacia atrás cuando ella se inclinó para besarlo en la boca.

—Desabróchate el vestido —le pidió él sobre sus labios, sin dejar de acariciarla y ella soltó los pequeños botones al frente del corpiño ceñido y escotado, alegrándose de no haberse puesto sostén esa noche. Apartó la tela, deleitada al ver que Reid retenía el aliento.

Le enredó las manos en el cabello y lo atrajo hacía ella, dejando escapar un grito cuando percibió el primer contacto cálido y ansioso de la boca de él; se le doblaron las rodillas al sentir sus manos firmes moldeando su cuerpo debajo de la falda. Después de un rato la bajó del tronco, estrechándola en sus brazos y diciendo:

—No puedo esperar, querida. Te deseo ahora, aquí. ¿Está bien?

—Sí —convino ella, cubriéndole de besos la cara—. Yo tampoco quiero esperar.

Reid se había quitado la camisa y la dobló para formar una almohada en donde ella pudiera apoyar la cabeza, extendió la falda del vestido sobre la arena y se recostaron bajo la sombra del tronco para gozar de nuevo del placer que se brindaban.

Después se habían sacudido la arena y Reid le había puesto el vestido. No se molestó en ponerse la camisa y se la echó al hombro, deslizando un brazo alrededor de la cintura de ella y besándola en la sien.

—Te amo. Eres la joven más increíble que jamás he conocido. Me fascina hacerte el amor.

Ella no era la primera mujer para él y Annys lo sabía. Experimentó una punzada de celos, pero la sofocó. Era mayor que ella y se esperaba que los hombres demostraran su virilidad desde la adolescencia. Pero él nunca se había casado, nunca se lo había pedido a ninguna de esas jóvenes… y ella no había preguntado cuántas hubo… antes que se casara con él.

Y el hecho de que Reid no fuera un neófito no quería decir que fuera promiscuo. Estaba segura de que no era ese tipo de hombre. Era obvio que se había sentido atraído por ella cuando se conocieron, pero nunca la hizo sentir como otros hombres que la recorrían con la mirada como si estuviera a la venta. Y cuando estaban juntos, tampoco pasaba la mitad del tiempo mirando a otras mujeres, aunque Annys había observado las miradas interesadas que le dirigían algunas. Era demasiado bien parecido para no atraerlas, pero no parecía percatarse. De hecho, desde que conoció a Annys, la chica tuvo la embriagante impresión de que no quería mirar a nadie más. Y Annys sentía lo mismo. Desde la noche que se conocieron, ya no hubo nadie más para ella.

Se encontraron por primera vez en una cabaña para esquiadores en Ruapehu, adonde ella había ido a pasar el fin de semana con varias parejas de amigos casados, que eran miembros del club al que pertenecía la cabaña. En el grupo de diez había un hombre a quien invitaron en beneficio de ella. Era simpático y Annys se sentía feliz sentada a su lado alrededor de la chimenea cuando anocheció, mientras todos charlaban y cantaban.

Después alguien llamó a la puerta y entraron tres hombres, quienes explicaron que se habían extraviado en la montaña y no podían regresar a su cabaña. Por supuesto, los invitaron a pasar la noche allí, les ofrecieron una bebida caliente y todos se movieron para dejarles un lugar cerca del fuego. Los recién llegados se presentaron, entonces el más alto se detuvo al lado de Annys y le sonrió cuando ella estaba a punto de deslizarse en la banca de madera.

—No te muevas —le pidió—, puedo sentarme frente a ti, si no bloqueo el calor de la chimenea.

Ella lo miró a los ojos, oscuros con puntos verdes, vio en ellos un destello de interés y sintió una oleada de excitación.

—Está bien —replicó—. Empezaba a sentir demasiado calor.

Él la miró sonriente y se sentó de espalda a ella, con los brazos apoyados sobre las rodillas dobladas. Annys miró frente a ella la cabeza de cabello oscuro, ondulado y peinado hacia atrás, pero un poco alborotado y la mano cruzada sobre el otro brazo. Era una mano fuerte, de dedos largos, palmas anchas y uñas cortas. No la mano de obrero, pero sí muy masculina. Él volvió la cabeza, la sorprendió observándolo y volvió a sonreír.

—No escuché tu nombre —le dijo ella como una excusa.

—Reid Bannerman —le informo el—. Y tú eres Annys —lo dijo como si fuera un nombre especial y la miró a los ojos.

—Tienes buena memoria —comentó la joven, desviando la mirada, porque los ojos de él le decían que ella sabía por qué había recordado su nombre y no quería reconocerlo. Nunca antes se había sentido tan atraída hacia un hombre desde el primer momento y eso la atemorizaba.

Tal vez él lo comprendió, porque empezó a charlar con el hombre sentado al lado de ella, con un tono amistoso y cuando le habló a Annys lo hizo de la misma forma, preguntándole si le agradaba la montaña y si esquiaba a menudo. A partir de ese momento todo fue fácil. Annys respondió con un tono casual, diciéndole que no podía esquiar con tanta frecuencia como le habría gustado, pero le hizo saber que era competente. Se enteró de que él era ingeniero consultor y que había trabajado en todo el mundo.

—¿Sobre qué ofreces consultas? —inquirió.

—Sobre la construcción de edificios y puentes —contestó él—, a veces de carreteras y una o dos veces de pozos petroleros. Me especializo en aconsejar sobre la resistencia del terreno a los terremotos. Hace poco ayudé a planear la reconstrucción de una población en Japón, que quedó destruida por un terremoto el año pasado. ¿Qué haces tú?

—Nada tan excitante —después de salir de la universidad con un título en artes, había tomado un curso de diseño, pero como era difícil encontrar trabajo, durante seis meses había trabajado en una boutique y después en una tienda de artículos deportivos. Ahora trabajaba por horas como instructora en un gimnasio, ya que eso le dejaba tiempo para diseñar y fabricar ropa deportiva, que empezaba a vender entre los minoristas—. Estoy iniciando mi propio negocio de ropa deportiva —le comentó—. Pero no sé si llegaré a tener éxito.

—Lo tendrás —le aseguró él.

No podía saberlo, por supuesto, apenas acababa de conocerlo, pero la certidumbre en su voz la alentó.

—Hay algo en ti que dice, "puedo hacer cualquier cosa" —añadió él.

Era una mirada y una actitud que ella había cultivado. Algunos hombres sentían aversión a eso, pues preferían a las mujeres que los hacían sentirse fuertes, pero parecía que él la encontraba interesante, incluso atractiva. En sus ojos había una expresión de aprobación y un dejo de reto, como si quisiera decirle: ¡Vamos, demuéstramelo! Demuéstrale al mundo tu valía. Sostuvo su mirada y pensó que sí lo lograría. Había algo en él que le daba valor. Nunca le importó lo que pensaran de ella, se abrió paso por su propia satisfacción, sin preocuparse por la opinión de los demás. Pero quería que Reid Bannerman supiera que ella era alguien de éxito.

Cuando el hombre con quien había pasado un día agradable bostezó y anunció que se iría a dormir, ella consultó su reloj percatándose de que era tarde. Algunos ya se habían retirado, entonces Annys se puso de pie, pero Reid la sujetó de una muñeca y también se levantó.

—¿Es tu pareja? —le preguntó mirando hacia el hombre que se alejaba.

—No, apenas lo conocí este fin de semana.

—Y a mí apenas me conociste esta noche —comentó él.

No encontró una respuesta a eso. Él ya era alguien importante para ella, de alguna forma tentativa, pero definitiva.

—¿Irás a esquiar conmigo mañana? —inquirió Reid, bruscamente.

—Sí —respondió ella. Por supuesto, no podía rechazarlo. Tenían que pasar algún tiempo juntos, para saber qué había forjado ese vínculo instantáneo entre ellos.

—Bien —dijo él y la soltó. Por un momento, se miraron a los ojos. Luego, Annys se dio la vuelta y se alejó.

El descenso que él sugirió por la mañana era por una de las laderas más pronunciadas que ella no conocía y cuando se lo dijo, él respondió:

—Entonces descenderemos por otra.

—No —apretó la mandíbula en un gesto obstinado—, creo que ya he adquirido la experiencia suficiente y quiero hacerlo —insistió al ver que él quería disuadirla—. Si no vas conmigo, iré sola —sabía que sería una prueba de su habilidad, pero también comprendía que al lado de él, podría hacer cualquier cosa.

Y tuvo razón. Descendieron juntos desde el punto más alto, hombro con hombro, el viento silbaba en sus oídos y los esquís dejaban unas huellas gemelas sobre la inclinada pendiente. Annys viró para esquivar un montículo cubierto de nieve y Reid pasó por encima, remontándose un momento y aterrizando con un perfecto equilibrio. Detrás de él, Annys reía, mientras trataba de aumentar la velocidad, para alcanzarlo un poco más adelante. Sabía que iba tan rápido que apenas podía controlarse, pero le había asegurado a Reid que podía hacerlo y estaba decidida a hacerlo bien. Él seguía a su lado, sonriendo y Annys se arriesgó a dirigirle una breve sonrisa antes de volver a concentrarse en mantener el equilibrio y evitar los obstáculos.

Primero ella y después Reid se adelantaban, pero luego se alcanzaban. Cuando al fin llegaron juntos y se detuvieron, ella se volvió hacia él, jadeando y riendo, con los ojos brillantes de júbilo.

—¡Fue algo fantástico! —exclamó.

Él la miró sonriente y se quitó los anteojos para la nieve.

—Eres muy buena esquiadora —le dijo con respeto—. Pensé que tendría que demorar mi descenso para esperarte.

—¡Nunca te detengas por mí! —replicó Annys, casi con orgullo.

Él la había mirado con fijeza un momento y luego le aseguró.

—De acuerdo, no lo haré.

Desde el principio, Annys supo que eso era una de las cosas que le agradaban de ella, que nunca pidiera concesiones especiales y que siempre pudiera competir con él. Al final del día, él había sacado una tarjeta de su bolsillo y se la había entregado. Tenía grabado en letras negras, "Bannerman International" y más abajo, "Ingenieros Consultores" y el nombre de Reid.

—¿Consultores? —indagó ella—. ¿En plural?

—Tengo más trabajo del que puedo controlar.

—¿Cuántas personas trabajan en tu empresa?

—Tres ingenieros, un par de ayudantes, una secretaria y una telefonista —respondió y después le pidió su dirección y su número de teléfono que ella le dio sin titubear. Reid los anotó en una libreta y le informó—: Por el momento mi base está en Wellington, pero regresaré a Auckland tan pronto como pueda y pasaré aquí unos días. Te llamaré entonces.

Ella no lo dudó. Incluso cuando pasaron dos semanas sin tener noticias de él, sabía que la llamaría. Una tarde, acababa de regresar del gimnasio y se estaba preparando una taza de café antes de dedicarse a sus diseños, cuando sonó el teléfono.

—Soy Reid —le dijo cuando ella contestó—. Reid Bannerman. ¿Me recuerdas?

Por supuesto que lo recordaba. Había estado contando los días.

Él la llevó a cenar a un restaurante, luego fueron a un centro nocturno. Bailaron, a veces separados y otras muy cerca, bebieron y escucharon la música mientras charlaban y después él la llevó a casa.

—¿Puedo entrar? —le preguntó.

Annys, sabiendo a lo que él se refería y de pronto nerviosa, respondió:

—No, todavía no —luego se mordió el labio, porque estaba revelando más de lo que quería, pero él sólo rió y le dijo en voz baja:

—¿Puedo darte un beso de buenas noches?

En silencio ella alzó la cara y él la enmarcó con ternura entre sus manos, besándola con suavidad. Después se fue.

Annys entró en la vieja casa que compartía con dos amigas y el prometido de una de ellas y cerró la puerta, casi enferma de decepción. Él ni siquiera le había sugerido que quería volver a verla. ¿Sería uno de esos hombres que exigían una satisfacción inmediata y si no la obtenían se iban en busca de campos más verdes? De ser así, no merecía la pena, se dijo, pero se fue a la cama deprimida y con ganas de llorar.

Todo eso cambió al día siguiente, cuando él la llamó en el momento en que se disponía a salir para dirigirse al gimnasio.

—¿Qué harás hoy?

—Trabajaré hasta las dos —le informó.

—Yo tengo una cita de negocios a la una y creo que estaré libre a las dos y media. ¿Te agrada deslizarte sobre las olas?

—Sí, tengo una tabla.

—Bien, pasaré por ti a las tres. ¿A tu casa?

Ella no pensó que Reid daba por sentadas muchas cosas. Respondió que le parecía bien, entonces él se despidió y la joven colgó el auricular con una sonrisa y el corazón rebosante de alegría.

Siguió así mientras se deslizaban sobre las olas en Piha un fresco día de verano; mientras las olas azotaban la playa veteada de negro. Cansados de luchar con las inmensas olas, subieron a Lion Rock y se quedaron en la cima, azotados por el viento, contemplaron las fuertes olas que se estrellaban contra la cara del risco y bajaron tomados de la mano. Luego se metieron al agua sin las tablas, nadando hasta que al fin salieron sin aliento y agotados.

Cuando llegaron a la casa de Annys, sus compañeras habían regresado del trabajo, y ella invitó a Reid a cenar. Se despidió temprano y la hizo salir con él al pórtico, cerró la puerta, pero esa vez no le preguntó si podía besarla. La estrechó en sus brazos apoderándose de su boca como si supiera que ella había esperado eso todo el día y él también.

—Debo irme de nuevo —le dijo cuándo se separaron.

—¿Cuándo?

—Mañana —suspiró él, mirándola ceñudo.

"¡Me moriré!", pensó Annys. Le estrechó las manos con fuerza y luego, avergonzada, trató de soltarse, pero él no se lo permitió.

—Tres semanas —respondió él a la pregunta que ella no había hecho—. Tengo un trabajo en las islas Cook. Debo irme, Annys.

—Por supuesto, lo sé —sabía que él no podía alterar su vida ni su trabajo por ella.

—Te veré a mi regreso —le aseguró él—. Te lo prometo.

Annys asintió. Él parecía esperar algo más.

—Eso espero —le dijo y Reid sonrió.

—No puedo esperar. Tú no… —hizo una pausa y añadió—. No.

—¿Qué cosa?

—Olvídalo —le pidió él, moviendo la cabeza.

—No puedes irte por tres semanas y dejarme preguntándome qué ibas a decir —se quejó Annys, y él sonrió irónico.

—Iba a preguntarte si no podrías encontrar un apartamento para ti sola mientras yo estoy lejos. Me simpatizan tus amigas, pero aquí no hay ninguna intimidad.

Tentada, Annys titubeó, pero entonces intervino el sentido común.

—Tienes razón, no podría. Además, está fuera de mi alcance ese lujo —añadió con franqueza.

—Y por supuesto, no me permitirías ayudarte —adivinó él.

—¡Por supuesto que no!

—¿No eres esa clase de chica, Annys?

—¿Pensaste que lo era? —inquirió ella, sorprendida.

—Ni por un momento. Yo tampoco soy esa clase de hombre. No acostumbro ofrecerle a una mujer pagar la renta de su apartamento y no estaba pensando en un nidito de amor.

De pronto, Annys pensó que por lo que sabía de él, podía tener uno o varios. Viajaba mucho y tal vez le resultaba cómodo tener un lugar acogedor en diferentes lugares.

—¿En qué piensas? —le preguntó Reid—. Me miras de una forma extraña.

—Estaba pensando que no sé mucho de ti —replicó ella, avergonzada.

—Pregunta lo que quieras.

—¿Tienes familia?

—Sí, un hermano en Estados Unidos y una hermana en Perth. Los veo ocasionalmente, cuando mi trabajo me lleva cerca de ellos. Mis padres fallecieron. Se divorciaron cuando yo tenía diez años; yo me quedé con mi padre y ellos se fueron a vivir con mi madre. Ella se suicidó dieciocho meses después.

—Qué terrible —comentó Annys—. Lo siento.

—Fue difícil para mi hermano y mi hermana, pero más para mi padre. Se culpó y eso lo obsesionó durante el resto de su vida. Papá falleció de cáncer hace dos años. ¿Qué me dices de tu familia?

—Mis padres se casaron cuando ya no eran muy jóvenes y fui hija única. Ellos siempre han vivido en Northland.

—Debieron echarte de menos cuando saliste de tu casa.

—Eso creo, pero querían que yo asistiera a la universidad, deseaban lo mejor para mí. Y para eso tenía que venir a Auckland.

—Y te quedaste aquí.

—Northland tiene uno de los índices de desempleo más altos del país. No tenía esperanza de encontrar trabajo allí.

Él le apartó un mechón de cabello de la cara, sus dedos se detuvieron en su mejilla trazando la curva de la oreja y deslizándose por su cuello. Cuando avanzaron hacia el escote, ella se apartó y Reid dejó caer la mano a un costado.

—Desconfías un poco de mí, ¿no es cierto?

—¡Por supuesto que no! ¿Por qué debería hacerlo?

—No puedo pensar en ninguna razón —le aseguró él, serio—. ¿Puedo pedirte que me demuestres que no desconfías de mí?

No necesitaba explicarle nada. Annys apoyó las manos sobre sus hombros al tiempo que lo besaba en la boca. Sintió que los brazos de él la rodeaban y después sus manos, que acariciaban sus senos a través de la suave tela de la sudadera. Lo besó con más intensidad y el sabor y aroma de él la hicieron sentir un desesperado anhelo. Sabiendo lo que ella quería, Reid cambió de posición estrechándola contra su cuerpo, deslizando las manos sobre su cintura y más abajo, mientras seguía besándola.

Annys dejó escapar un leve gemido y él alzó la cabeza, murmurando:

—¿Qué sucede, querida?

—Yo… n… nada —no podía hablar. Se sentía abrumada por sensaciones que nunca antes había experimentado, como si flotara entre las estrellas. La fuerza de sus sentimientos hacia ese hombre era casi aterradora. Lo empujó tentativamente y él la soltó, rozando su sien con los labios.

—Annys —exclamó triunfante—. ¡Creo que me deseas casi tanto como yo a ti!

—Tal vez más —confesó ella con honestidad y él rió deleitado, haciendo que desapareciera la tensión.

—Imposible —le aseguró, estrechándole las manos con fuerza—. ¿Supongo que no considerarías la posibilidad de ir conmigo a mi hotel?

Con un esfuerzo, Annys negó con un movimiento de cabeza.

—No —rió él, irónico—. Eso pensé y tienes razón. Mereces algo mejor —la miró sonriendo—. No te apresuraré, Annys —la besó a toda prisa y se fue, dejándola con una mezcla de pesar, alivio, sorpresa y duda.

Nunca le escribía cuando se iba de viaje, ni antes ni después de casarse. La llamaba por teléfono para saber cómo estaba, asegurando que sólo quería oír su voz y saber lo que ella hacía. Le hablaba de su trabajo, del lugar en donde se encontraba y de las personas con quienes trabajaba. Casi todos eran hombres; ella se lo imaginaba siempre rodeado de hombres, estudiando planos, subiendo con un casco a las construcciones a medio terminar, discutiendo sentado frente a una mesa en la sala de consejo.

Años después pensó que era extraño que, a pesar de sus ideales feministas tan arraigados, de su creencia de que los hombres y las mujeres eran igualmente capaces de realizar cualquier trabajo, ella se hubiera imaginado que el mundo de Reid era totalmente masculino.

Extraño y en retrospectiva, bastante estúpido. Tal vez en su subconsciente, quería cegarse.

Esas tres semanas antes que él regresara le pareció vivir en un vacío, en un mundo donde nada era real, donde funcionaba como un autómata, aislada de todo por una especie de concha abrigada, donde vivía sola y esperaba.

Entonces él regresó; la estaba esperando afuera del gimnasio; sin pensarlo, ella se echó en sus brazos y se besaron como si hubieran estado separados durante años.

Tenían el resto del día y comieron en un parque que se encontraba frente al puerto, hablaron de música, política y de lo que les agradaba y les desagradaba.

Estaban de acuerdo en muchas cosas y en otras no. Ella apartaba los trozos de pimiento rojo y verde de la ensalada y él los comía, mientras ella criticaba sus gustos.

Él la hizo hablar de sus nuevos diseños y le dio el nombre de una empresa australiana que podría interesarse en comprarlos. Conocía al gerente y le anotó su nombre. Repartieron el resto de la comida entre las gaviotas, los palomos y los gorriones; después pasearon por el parque, contemplando el puerto, los yates y los transbordadores en Waitemata.

Luego él tuvo que regresar a Wellington. Annys fue a despedirlo al aeropuerto y se quedó allí hasta que el avión se perdió de vista. Él la llamaba por teléfono todos los días, pero cuando regresó diez días después sólo iba de paso.

—Debo viajar a Europa —le explicó cuando ella le preguntó a dónde iría esa vez—. Pero será un viaje corto, para verificar un trabajo que hice el año pasado. Sólo pasaré una noche en Auckland, así que nos divertiremos en grande.

Le pidió que se pusiera algo elegante y la llevó a cenar. Estaba muy atractivo con el traje de etiqueta y ella se lo dijo. Reid sonrió burlón y le dio las gracias, asegurando que ella se veía impresionante.

Cuando la llevó a su casa, los demás se habían ido a la cama o aún no regresaban. Se sentaron en el sofá en la sala y abrazados se olvidaron del café, que estaba frío cuando al fin Reid se apartó, pasándose una mano por el cabello.

—No me había comportado así desde mi adolescencia —se quejó.

—Lo siento —Annys se puso de pie y se alejó para mirar las fotografías sobre la repisa de la chimenea. Aspiró aire, tratando de controlarse, se volvió hacia él y le ofreció—. Prepararé más café.

—¡No quiero café! —exclamó Reid, se puso de pie, se acercó a ella, y apoderándose de sus manos le dijo—: Tú sabes lo que quiero.

—Sí, lo sé —Annys se puso rígida y desvió la mirada.

Reid esperó y luego suspiró.

—Te estoy presionando y prometí que no lo haría. Lo siento —se inclinó y la besó en la frente—. A propósito, gozo de buena salud —añadió—. Conozco los peligros cuando viajo al extranjero y nunca me arriesgo.

—No es eso —le aseguró Annys y lo miró a los ojos—. No quiero involucrarme con alguien que… quizá no volveré a ver.

Reid la miró y luego asintió.

—No tengo ningún récord en ese aspecto —reconoció—. ¿Pero no crees que hay algo especial entre nosotros, Annys?

—Sí lo hay para mí —respondió ella, sincera.

—También para mí. ¿No me crees?

—Sí, quiero creerte.

Él asintió de nuevo y contempló sus manos entrelazadas.

—Me parece justo —la miró a los ojos—. Annys, ¿me amas?

Ella se humedeció los labios y una parte de ella consideró que era injusto, que él no tenía derecho de preguntarle eso.

—Sí —respondió después de un momento.

—Yo también te amo —apoyó las manos sobre sus hombros y la acercó más, besándola casi con reverencia. Después la apartó y la miró pensativo—. Lo resolveremos a mi regreso —declaró.

Capítulo 7

Annys no se atrevía a pensar qué había querido decir él al asegurarle que todo se resolvería.

A su regreso, la encontró sola en el apartamento y la estrechó en sus brazos, besándola hasta que ella se sintió aturdida de deleite y necesidad. Cuando se apartó de ella, la besó en la frente, apoyando una mejilla sobre su cabello y le dijo:

—Necesitaba esto, como un hombre moribundo en el desierto.

—¿Quieres beber algo? —le preguntó Annys, apartándose. Necesitaba cierta distancia, distraerse en algo. Esa intensa emoción inexorable entre ellos le resultaba inquietante. Reid rió antes de soltarla.

—¿Qué tienes?

—Ginebra, whisky, cerveza y creo que un poco de vino.

—¿Tienes hielo? —inquirió él—. Entonces, whisky.

Cuando ella se lo llevó, se sentó a su lado en el sofá, jugando con su cabello mientras bebían.

—Llévame a conocer a tus padres —le sugirió—. Este fin de semana… aún estaré aquí.

—Es un viaje de tres horas.

—¿Y? —rió él—. Acabo de regresar de un viaje de trece horas en avión. Y antes de eso, casi no dormí.

Parecía acostumbrado a eso, por supuesto, pero ella vio las líneas de tensión alrededor de los ojos y estaba pálido bajo el bronceado.

—¡Debes de estar muerto! —le dijo.

—Tal vez —convino él—. Hace poco pensé que quizás había muerto y estaba en el paraíso.

—Creo que no deberías beber —rió Annys—. ¿No se supone que la bebida empeora el malestar por la diferencia de horarios?

—Hace años que eso no me afecta —le aseguró Reid. Pero después de beber dos copas, la acercó a él, apoyándole la cabeza en su hombro, suspiró y murmuró algo a su oído quedándose profundamente dormido. Cuando llegaron sus compañeras, lo encontraron recostado en el sofá, cubierto con una manta y Annys les pidió que no hicieran ruido.

Horas después Reid despertó y la vio acurrucada en uh sillón con un libro sobre el regazo. Pero no leía, lo observaba a él. Estaban solos y ella había apagado las luces, excepto una lámpara de mesa.

—Ven aquí —le pidió él, tendiéndole una mano.

Ella se acercó de inmediato, se arrodilló a su lado y lo besó.

—Qué forma tan maravillosa de despertar —declaró él—. Lamento haberme quedado dormido.

—Tal vez debería sentirme insultada —sonrió ella.

—¿Y te sientes así? —él también sonrió y con una mano le alzó un mechón de cabello y lo vio caer con suavidad.

—Estabas muy cansado —replicó ella, negando con un movimiento de cabeza.

—Ahora ya no estoy cansado —declaró él, enmarcándole el rostro entre sus manos y acercándola.

—¡No, ya lo veo! —exclamó ella sin aliento.

—¿Y tú? —rió él, sentándose y tirando de ella para sentarla sobre su regazo.

—No especialmente, pero…

—Está bien, lo sé —replicó él. Acomodó un cojín y la hizo recostar la cabeza en él; después su mano inició una lenta y dulce exploración de su cuerpo, desde la curva de los senos hasta la esbelta cintura, a lo largo de la cadera y el muslo, hasta llegar al tobillo. En el viaje de regreso, ella lo miró a los ojos cuando lo sintió deslizar la mano debajo de la falda y a lo largo de su muslo, pero la retiró antes que ella pudiera protestar.

—Tienes unas piernas encantadoras —murmuró él—. Largas y firmes. Me las imagino… —cuando se detuvo con brusquedad, ella comprendió lo que iba a decir y se sonrojó.

Él se percató y la miró sonriendo burlón. Annys trató de erguirse, pero él la besó en los labios, incitándola a abrir los suyos y movió las piernas, de manera que ella quedó recostada a su lado y las piernas de ambos entrelazadas. Los besos de él eran lánguidos, como si se contentara con tenerla cerca, siempre y cuando le permitiera acceso a su boca. Pero luego se volvieron insistentes, apasionados. Annys se apartó, soltándose de los brazos de él y se puso de pie. De inmediato Reid estuvo a su espalda, rodeándola con sus brazos y respirando en su cabello.

—¿A dónde vas?

—A ninguna parte. Yo… sólo necesito un minuto.

—De acuerdo —la besó en la oreja, meciéndola en sus brazos—. Tómatelo.

—Suéltame, Reid —rió Annys, nerviosa.

Reacio, él obedeció. Cuando ella se dio la vuelta, estaba sentado en el sofá, con un brazo extendido sobre el respaldo, mirándola pensativo.

—¿Por qué me pediste que te llevara a visitar a mis padres?

—Porque me gustaría conocerlos.

Eso no le decía nada. Desvió la mirada y de pronto él rió.

—Annys —se puso de pie y tomó sus manos entre las suyas—. Annys, ¿quieres casarte conmigo?

—Sí —contestó ella al instante y al ver la sorpresa en los ojos de él se echó a reír.

—¿No esperabas que aceptara?

—Esperaba que me pidieras tiempo para pensarlo.

Ella no necesitaba tiempo. La propuesta de matrimonio había respondido a todas sus dudas. Él no quería una amante; ella era lo bastante importante para él como para poner en sus manos su felicidad futura. La deseaba como una parte permanente de su vida. Y ella quería lo mismo de él.

Reid les causó una buena impresión a sus padres, pero se entristecieron cuando Annys y él les dieron la noticia de que querían casarse antes que él fuera a su próximo viaje al extranjero.

—Iré a una de las islas de Hawái —le había dicho él a Annys—, para supervisar la construcción de una nueva ala de un hotel. Viviré en uno de sus bungalows en la playa. Es un lugar fantástico para una luna de miel y podríamos alquilar un bungalow para pasar allí una semana de vacaciones antes que yo empiece a trabajar. Y una vez que lo haga, quiero que me estés esperando cuando regrese a casa.

Tan ansiosa como él, Annys venció las objeciones de sus padres.

—Tengo veinticuatro años —declaró—, no soy una tonta adolescente enamorada. Sé que quiero casarme con Reid y no veo razón para esperar.

Se sentía muy confiada y segura de que quería vivir con un hombre al que apenas conocía y amarlo durante el resto de su vida. Era demasiado ingenua para su edad. A pesar de un par de episodios juveniles, cuando pensó que tenía el corazón destrozado, ninguno de los novios que había tenido causó en ella una impresión perdurable. En la universidad se dedicó a sus estudios y aunque tenía un grupo de amigos de ambos sexos, nunca tuvo una relación seria.

Después, su carrera había ocupado toda su energía. Su padre había pasado la vida trabajando como obrero en una gran compañía y era uno de los empleados más antiguos y diligentes. Cuando la empresa atravesó por una situación difícil, lo despidieron; ya que no estaba dispuesto a jubilarse, al principio declaró que tenía intención de buscar otro trabajo, pero ya era un hombre de edad madura y Annys y su madre lo vieron convertirse en un anciano, debido al desaliento y la desilusión.

Annys decidió entonces que sería independiente, que jamás trabajaría para alguien más si podía evitarlo. Sus maestros alababan su capacidad y sus padres se sentían muy orgullosos; años antes había abierto una cuenta de ahorros para su educación. La inflación la devaluó, pero cuando su padre recibió su liquidación, declaró que se alegraba de que todavía pudiera pagarle a Annys la universidad.

Siempre fue la primera en su clase, destacó en los deportes y siguió así en la universidad. Su elección de carrera había sorprendido a sus padres, que pensaban que podría tener un futuro en medicina o en leyes, pero ella tenía otros planes. Meditó en varias opciones descartándolas, hasta que decidió instalar su propio negocio basado en su interés en el diseño y en el deporte. Pensó que había un mercado de ropa más cómoda y atractiva para los deportistas de ambos sexos.

Sus diseños eran originales, prácticos y atraía no sólo a los deportistas, sino a otras personas a quienes les agradaba la ropa informal, pero elegante. Y empezaba a darse a conocer cuando se casó con Reid.

Al final de su luna de miel oficial de una semana, Reid tuvo que alejarse para atender a sus clientes. Ella le daba un beso de despedida en el vano de la puerta del bungalow y a su regreso le tenía preparada una ensalada y carnes frías, que a veces tenían que esperar, porque de alguna manera el beso de bienvenida de ella los llevaba a hacer el amor en el sofá de la sala. Pero durante otras dos semanas Reid volvía a casa como él quería y ella siempre estaba allí para recibirlo. Como si jugaran a la casita, pensó cínica la joven al recordar aquella época.

Annys se mudó al apartamento de él en Wellington y Reid declaró que enviaría a otros miembros de su equipo a algunos de los viajes que él hacía antes, para poder estar más tiempo en casa. Ella trataba de estar libre cuando Reid estaba con ella, porque aun pasaba gran parte del tiempo viajando. Ignoraba la tentación de sacar su libreta y sus lápices y se decía que podía hacerlo cuando él se encontraba de viaje, cuando necesitaba algo que llenara el vacío en su vida, causado por la ausencia de él.

La primera vez que regresó y la encontró dibujando, con sus diseños extendidos sobre la mesa y él sofá, la besó en la frente y pareció interesarse en su trabajo, sugiriendo que salieran a cenar.

A medida que sus diseños se volvían más populares y sus ambiciones empezaron a cobrar forma, ya no pudo dividir así su vida. Reid cocinaba o llevaba algo preparado cuando ella tenía que cumplir con un límite y después esperaba a que ella se fuera a la cama y la estrechaba entre sus brazos, haciéndole el amor; eso mitigaba la tensión que la hacía trabajar hasta la medianoche. Cuando tuvo oportunidad de alquilar un local económico para abrir su primera tienda, él la alentó. Las largas horas que pasaba con las costureras preparando el material suficiente para el día de la inauguración, hicieron que por vez primera se sintiera demasiado cansada para hacer el amor. E incluso entonces, él la estrechaba en sus brazos hasta que se quedaba dormida, asegurándole que eso no importaba.

Reid tuvo que salir de viaje al día siguiente de la inauguración y le advirtió que no trabajara demasiado. Irritada, se preguntó cómo podría volver a surtir la tienda sin trabajar, porque la inauguración había sido un éxito y casi no tenía mercancía. Había mirado a su alrededor invadida de pánico; comprendió que tendría que buscar por lo menos otra costurera si quería mantenerse al par con la demanda.

Experimentó una sensación de culpa cuando se sintió aliviada al saber que Reid estaría fuera un par de semanas. Eso le daría una oportunidad de concentrarse en su negocio en ese momento vital. Cuando él regresó, oyó la llave de la cerradura y como de costumbre corrió a recibirlo.

—Vayamos a la cama —murmuró él a su oído.

—Debo terminar estos diseños esta noche —replicó ella, apesadumbrada. Te preparé algo de cenar y te veré después, ¿de acuerdo?

—No quiero cenar —declaró él—, ya lo hice en el avión. Me daré una ducha y me iré a la cama.

Cuando ella se deslizó a su lado varias horas después, él estaba profundamente dormido; pensó despertarlo, pero se encontraba exhausta. Tanto, que olvidó poner el despertador y cuando al fin despertó él se hallaba sentado sobre el borde de la cama, con una rosa roja en la mano.

—Te ves muy bella dormida —comentó. Se inclinó a besarla y ella le echó los brazos al cuello, pero un momento después se volvió hacia el reloj.

—¿Por qué no me despertaste? —le preguntó al ver la hora.

—Acabo de hacerlo —volvió a inclinarse para besarla, pero ella se irguió a toda prisa.

—Debo ver a la cortadora. Le prometí que le llevaría los diseños a las nueve.

Él pareció impacientarse, pero le preparó café y pan tostado mientras ella se vestía; bebió el café, pero dejó el pan tostado. Después de ver a la cortadora, se dirigió a la tienda donde pasó el resto del día, luego llamó a Reid a la casa para informarle que no regresaría sino hasta después de las cinco.

—¿Quieres que vayamos a cenar fuera? —sugirió él. Al recordar su irritación esa mañana, Annys respondió que le encantaría, pero pensó que estaba atrasada en su contabilidad y tendría que levantarse temprano.

Por la mañana, él se acercó, deteniéndose detrás de su silla un par de horas después que ella se había levantado sin hacer ruido y rodeándola con sus brazos, le preguntó:

—¿A qué desagradable hora te levantaste?

—A las cinco. Si no hago esto ahora, me atrasaré y no podré tener todo listo cuando llegue el momento de pagar los impuestos.

—Podría pedirle a mi contador que se encargara de eso.

—Todavía no puedo pagar un contador.

—No es necesario —la besó en el cuello—. Yo le pagaré.

—No, es mi negocio y lo administraré con el dinero que gane.

—Adoro tu independencia, querida —se inclinó y la besó en la oreja—. Pero adoro más tu cuerpo.

—Reid —rió Annys—, debo terminar…

—Yo te ayudaré —le prometió él—. Después —se apoderó de su boca y alzándola en brazos, la llevó a la cama de nuevo.

En una ocasión él la llamó por teléfono para decirle que llevaría a unas personas a casa y le preguntó si podría preparar la cena. Eran dos japoneses de una compañía constructora que planeaba edificar un vasto complejo comercial y residencial en la Costa de Oro de Australia.

—Quiero conseguir ese contrato —le informó Reid—. Será el proyecto más grande que he tenido, sus diseños preliminares son muy interesantes. Trabajaré en estrecha colaboración con los arquitectos. Hace varias semanas que estos hombres han comido y cenado en hoteles y restaurantes… creo que apreciarán una velada tranquila y una cena casera.

Ella retiró sus papeles de la mesa del comedor y los extendió encima de la cama del dormitorio extra, sacó a toda prisa la aspiradora, salió corriendo a comprar los ingredientes para una típica cena neozelandesa y pasó las dos horas siguientes cocinando.

Cuando los invitados se fueron, Reid regresó después de llevarlos a su hotel y la encontró lavando los platos.

—¿Por qué no dejas eso y te vas a la cama? —inquirió deslizando los brazos alrededor de su cintura y besándola en la nuca.

—¿No puedes pensar en otra cosa? —estalló Annys.

—¿Es eso un sí o no? —preguntó él retrocediendo.

—Tú puedes irte a la cama si quieres —replicó malhumorada, dejando otro plato en el escurridor—. Yo todavía tengo trabajo.

—¿No puede esperar?

—Ya esperó… —consultó su reloj —, siete horas. Debía terminarlo esta noche.

—Escucha, yo terminaré de lavar los platos. ¿Por qué no duermes un poco y lo terminas mañana?

—Gracias —murmuró malhumorada y fue a buscar sus diseños.

Cuando él salió de la cocina, ella estaba inclinada sobre la mesa.

—Debiste decirme si no disponías de tiempo para cocinar —comentó él—. Los habría llevado a un restaurante.

—Dijiste que no querías hacer eso —trazó una línea, murmuró algo disgustada y haciendo bola el papel, lo arrojó al suelo.

Reid se inclinó a recogerlo y lo dejó caer en el cesto de papeles.

—Deberíamos arreglar la habitación extra para que puedas trabajar allí —le sugirió.

—Lamento causarte tantas molestias —tomó otra hoja de papel y empezó a dibujar.

—No seas absurda —replicó él, cortante—. Escucha, si no quieres ayudarme a atender a mis contactos de negocios, siempre puedes decir no.

—Gracias —rezongó ella, irónica—. No quiero atender a tus contactos de negocios. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —asintió él después de un momento de silencio—. No te lo volveré a pedir.

Se dio la vuelta y se fue a la cama sin darle las buenas noches; Annys trató de bloquear su sentimiento de culpa concentrándose en lo que estaba haciendo.

Tal vez había sido la primera grieta en su matrimonio. Reid cumplió su palabra y nunca volvió a pedirle que lo ayudara a atender a sus clientes; la llamaba por teléfono para informarle que no iría a cenar. Annys se sentía culpable, pero su trabajo le quitaba tanto tiempo cuando no estaba con Reid que no quiso retractarse. Sentía que necesitaban cada minuto que podían pasar juntos y solos entre sus dos horarios de trabajo. Además, ella podría disponer de más tiempo para estar con él si podía trabajar mientras Reid atendía a sus clientes.

El proyecto japonés-australiano ocupaba gran parte del tiempo de Reid y empezó a pasar días y semanas en cada viaje a la Costa de Oro.

—No puedo dejarlo en manos de otros —le comentó, pidiéndole que tuviera paciencia—. Es demasiado importante y tendremos que llegar al límite de nuestros recursos. Como están las cosas, creo que tendré que poner un anuncio solicitando más personal.

—Está bien —le aseguró Annys en la placentera saciedad que compartían después de hacer el amor—. Te echaré de menos, pero sé que necesitas estar allí —igual que ella, Reid debía enterarse de lo que sucedía en todos los aspectos del negocio. Los dos preferían hacerse cargo de todo y no les agradaba delegar el trabajo, a menos que tuvieran confianza absoluta en la persona, y se impacientaban cuando veían que se hacía algo de una manera menos eficiente que si ellos lo hubieran hecho.

—¿Por qué no me acompañas? —deslizó un dedo a lo largo del brazo de ella y alzando su mano mordió los dedos con suavidad—. Hay playas fantásticas en la Costa de Oro y nos divertiríamos.

—No puedo —movió la cabeza apesadumbrada, sofocando un leve resentimiento al ver que él se imaginaba que podía dejar todo para irse de vacaciones—. La gerente de mi tienda renunció, ¿recuerdas? Si no encuentro pronto a alguien, tendré que hacerme cargo hasta que encuentre a la persona indicada.

—Tal vez eres demasiado exigente —se recostó y la estrechó contra su pecho—. ¿Cuántas aspirantes has rechazado hasta ahora?

—Media docena. No puedo aceptar a cualquiera, Reid. Es importante contar con la persona apropiada.

—Sí, lo sé —suspiró él—. Tendré que buscar a una joven atractiva.

—¡No lo harás! —Annys tomó una almohada y Reid se la quitó riendo, arrojándola al suelo, jadeando y después los dos terminaron sobre la alfombra, y él la sujetó, con la cabeza sobre la almohada que fue el motivo de la lucha.

—¿Te rindes? —la desafió él.

—¡Jamás!

Él acercó más su cuerpo, moviéndose sugestivo y la miró burlón.

—¿Y ahora?

Annys movió la cabeza, negando y él la besó en el cuello.

—¿Ahora?

—¡No! —exclamó Annys, riendo.

—¿Ahora? —su boca descendió más.

Annys suspiró y se relajó, sintiendo las piernas débiles.

—No juegas limpio —se quejó.

Él le soltó las manos, al instante Annys le sujetó el cabello con una mano y se impulsó con la otra, cambiando de posición y quedando encima de él.

—¡Ahora! —exclamó triunfante—. ¿Te rindes tú?

—¡Absolutamente! —le aseguró él, alzando las manos—. No tengo defensa contra los músculos femeninos. ¡Tómame… soy tuyo!

Annys echó a reír y lo besó en la boca.

Trabajó mucho mientras él estuvo fuera, ocupado con el proyecto de la Costa de Oro, esforzándose para estar libre cuando él regresara. Contrató a Kate Driver como gerente de la tienda, aunque titubeó cuando Kate reconoció con franqueza que no había participado en ningún deporte desde su adolescencia. Pero se interesaba en los clubes deportivos de sus hijos y tenía experiencia en ventas y contabilidad.

Fue una decisión de la que Annys no se había arrepentido jamás. Kate le quitaba de encima gran parte de la carga de trabajo y hasta empezó a pensar en una expansión, pues quería abrir otra tienda en Auckland.

—¿Estás segura de poder con todo? —le preguntó Reid, dudoso cuando ella mencionó la idea.

—¿Qué te hace pensar que no puedo? —estalló Annys de inmediato.

—No quise decir eso. Sólo que no quiero que te agotes tanto como lo hiciste con la última inauguración.

—Probablemente lo haré —reconoció ella con franqueza—. Pero sólo será algo temporal.

—Según recuerdo, eso duró mucho tiempo. Y no puedes seguir presionándote de esa manera.

—¿Por qué no? —le preguntó Annys—. Tú lo haces.

—¿Se trata de competencia? —preguntó él después de un momento.

—No sé lo que quieres decir —replicó ella, mirándolo inexpresiva—. Por supuesto que no. Estamos en terrenos muy diferentes.

—Yo mismo no estoy seguro de lo que quiero decir —reconoció él.

—¿Sabes lo que pienso?

—¿Qué? —inquirió él, sonriendo cuando Annys se acercó y le rodeó el cuello con los brazos.

—Creo que lo más profundo de tu ser quiere una esposa tradicional y sumisa, que todas las noches salga a recibirte a la puerta con tu pipa y tus pantuflas.

—Si quisiera eso —declaró Reid, riendo—, jamás me habría casado con una mujer liberada, ambiciosa y decidida a triunfar, como eres tú.

—¿Decidida a triunfar?

—No es una crítica —le aseguró—. En mi trabajo, lo último que necesito es una mujer aferrada a mí, que se quede en casa y se preocupe cada vez que me pierde de vista. Adoro tu fortaleza y tu seguridad. Sé que te casaste conmigo porque quisiste hacerlo, no porque necesitaras que alguien te mantuviera, o en quien pudieras apoyarte.

—Entonces no te preocupes por mí —le sugirió Annys—. Puedo cuidar de mí misma.

Capítulo 8

Durante las solitarias horas de guardia en la noche, Annys empezó a recordar el pasado. ¿Cuándo habían empezado a tener problemas? ¿Cuándo inauguró la segunda tienda y Reid regresó antes de lo planeado de un viaje a las Filipinas y encontró el apartamento vacío, porque ella estaba en Auckland supervisando la decoración? ¿O cuando ella regresó unos días después, cansada y ansiando irse a la cama y Reid estaba con una mujer en la sala? Una mujer rubia de ojos azules, cuya belleza estaba acentuada por el impecable maquillaje y un costoso conjunto de seda que debía darle la apariencia de una mujer de negocios, pero que en ella se veía de lo más femenino.

A Reid le habían parecido muy divertidos los celos de su esposa.

—Carla es arquitecto —le aclaró—. Estuvimos trabajando juntos y yo tenía que regresar aquí por unos planos, así que le ofrecí una copa —con un destello en los ojos, añadió—: Supongo que no tendré que darte explicaciones cada vez que invite a algún colega a mi casa y tú no estés.

Si no hubiera estado tan cansada y decepcionada porque ansiaba una de sus apasionadas reuniones, tal vez la reacción de Annys habría sido diferente. Pero el dejo de exasperada cólera, la acusación imaginada, la irritaron. Declaró que él nunca había llevado a la casa a un colega del sexo masculino, por lo menos hasta donde sabía y Reid replicó que ella le había dicho con toda claridad que prefería no atenderlos. No sabía que su esposa llegaría esa noche; no la esperaba hasta el día siguiente.

—Eso veo —replico ella, furiosa.

—Maldita sea, no entiendes nada. Esta discusión es absurda. Me iré a la cama.

—¡No me vuelvas la espalda! —le gritó Annys.

Él se dio la vuelta despacio, con una expresión sombría.

—¡Y tú no me grites! —le advirtió con voz dura. La recorrió con la mirada y su expresión se suavizó un poco—. Te ves cansada. Ven a la cama.

Ella interpretó el comentario como si Reid le hubiera dicho que estaba hecha un desastre. Por su mente cruzó la imagen impecable de Carla.

—Me iré a la cama cuando quiera —declaró—. No me esperes.

—Como quieras —respondió Reid y se fue, dejándola con el deseo de arrojarle algo, echarse a llorar o hacer pedazos a alguien, de preferencia a Carla.

Annys sonrió irónica, viendo una ola aparecer y desaparecer en la oscuridad. Se cruzó de brazos y prestó atención cuando escuchó un leve sonido en alguna parte en la cubierta.

Sí, se dijo, tal vez fue entonces cuando la grieta empezó a ensancharse. Por primera vez habían dormido separados en la amplia cama. Por la mañana hicieron el amor con una intensidad en la que hubo cierta dosis de cólera y dolor. Pero después de esa noche fue cuando empezó a preguntarse qué hacía Reid durante esos viajes y con quién los hacía. Era un hombre muy apasionado. ¿En realidad había soportado largas semanas de abstinencia cuando estaba lejos de ella? ¿O había encontrado consuelo en los brazos de otra mujer?

Había tratado de apartar de su mente esos insidiosos pensamientos. Sabía que podía confiar en él, era su esposo y ella lo amaba. Reid jamás dudó de la integridad de ella, a pesar de las muchas veces que estuvieron separados. ¿Cómo podía desconfiar de él?

Annys se puso de pie, incapaz de soportar esos recuerdos. Necesitaba moverse. Además, la noche había refrescado.

Por una parte, se dijo cuándo se apoyó en la barandilla, mirando hacia la oscura masa de tierra en donde habían anclado, frente a la costa de la península Coromandel, Reid sabía que había sido el primer hombre para ella. Si había esperado para él, era imposible que lo traicionara con otro. Pero ella sí sabía que Reid había tenido otras amantes. Quizá nunca había dejado de tenerlas…

No tenía objeto pensar en eso… los celos que jamás pudo expresar en palabras, su determinación de triunfar, alimentada por una oscura necesidad de demostrarle a él lo que era capaz de lograr, el silencioso cinismo de Reid que la contemplaba con los labios apretados mientras ella trabajaba en exceso, hasta que empezó a adelgazar y verse ojerosa, la irritabilidad de ella cuando Reid le sugería que tomara las cosas con calma y la creciente exasperación de él. La terrible disputa cuando al fin Reid le dijo que debía dejar de presionarse tanto y ella respondió que podría decirle cómo administrar su negocio cuando él le permitiera administrar su carrera. Después de eso, cada vez discutían más y hacían menos el amor. Hasta que al fin…

Annys controló sus pensamientos. Esa puerta estaba cerrada y no quería volver a pensar en eso. De nuevo creyó oír un leve ruido en la cubierta, bajo la sombra de la timonera. Se dio vuelta, más por tener algo que hacer que porque creyera que había algún motivo de alarma. No quería seguir recordando. Una forma oscura se irguió frente a ella y Annys jadeó sorprendida.

—¡Annys! —exclamó Reid, casi tan sorprendido como ella.

La joven cerró los ojos y movió la cabeza, tratando de despejar su mente, tan llena de él que casi se preguntó si lo habría evocado.

—¿Qué estás haciendo aquí? —inquirió.

—Vine a respirar aire fresco. No podía dormir. ¿Y tú?

—Estoy de guardia.

—Entiendo. No te reconocí cuando subí.

Con esa ropa gruesa y absorta en el pasado, ella miraba hacia la mar, de espalda a la escalera de cabina.

—No te oí —comentó—. Debiste moverte en silencio.

—Traté de no molestar a nadie.

—Eres muy considerado.

—Soy un tipo considerado —afirmó él, solemne—. ¿No lo recuerdas?

—Si yo estuviera en tu lugar, no lo preguntaría.

—¿Tienes una opinión diferente? —rió él.

—Mucho.

—¿No has considerado la posibilidad de que tal vez he cambiado?

—Esta conversación no nos llevará a ninguna parte —declaró Annys, moviéndose inquieta y se dispuso a alejarse, pero él la sujetó de un brazo.

—¿A dónde te gustaría que nos llevara?

Ella se volvió a mirarlo, pero en la oscuridad no pudo ver su expresión.

—Si se trata de un juego…

—No es un juego, Annys. Hay algo en un viaje por mar… incluso en uno con tanta acción como éste… y es que deja mucho tiempo para pensar.

Annys se puso rígida al evocar sus recientes recuerdos y casi temió que él le hubiera leído el pensamiento.

—Nunca discutimos nuestros problemas, ¿no es cierto, Annys? De alguna manera, cada discusión se convertía en una disputa. Y sólo teníamos una manera de hacer las paces. Era una forma fantástica, pero quizá confiamos demasiado en ella.

Eso era cierto. Al final, parecía que era imposible sostener una conversación civilizada. A veces, después que se separaron, ella se quedaba despierta por las noches, sintiendo una dolorosa soledad al pensar que él jamás volvería a recostarse a su lado, preguntándose qué les había sucedido y cómo habían logrado destrozar ese sueño.

—¿Tiene objeto recordar eso en esta etapa? —inquirió ella.

—Tal vez. Es un asunto no terminado, Annys. ¿No sientes la necesidad de comprender lo que nos sucedió, para evitar que nos pase lo mismo con una nueva pareja?

Una nueva pareja. Las palabras le causaron un agudo dolor inesperado.

—¿Tienes en mente a alguien? —le preguntó. Le había dicho que nadie esperaba entre bastidores por ella, así que tenía derecho de preguntarle si había alguien para él.

—No —replicó él después de un momento—. No hay una mujer específica.

—¿Aún practicas tus dotes de conquistador, Reid? —le preguntó y tuvo la impresión de que él fruncía el ceño, pero estaba demasiado oscuro para comprobarlo.

—¿Hay algo de malo en eso? —quiso saber él.

—Por supuesto que no —replicó ella, alejándose—. Ahora eres un hombre libre.

—Una ruptura irreparable —murmuró Reid con tono apagado—. Suena como un problema mecánico en una maquinaria, no como un matrimonio.

Annys tragó saliva para deshacer el nudo en su garganta. No sentía deseos de bromear acerca de eso.

—¡Sólo quiero verme lejos de todo! —exclamó ella con reprimida violencia.

—Entiendo —el tono de él era cortante—. ¿Nunca te arrepentiste, Annys? —inquirió con tono más ligero.

Ella alzó la vista, tratando de verlo.

—¿Tú sí? —le preguntó incrédula. Hubo un breve silencio y luego él habló.

—Aún me siento poderosamente atraído hacia ti. Y ese sentimiento no es unilateral.

Ella hizo un gesto de impaciencia.

—No lo menosprecies. El sexo ha hecho girar al mundo desdé el inicio de los tiempos. Después de todo, en eso se basa el matrimonio.

—Tal vez para ti…

—Tampoco era diferente para ti —estalló él con voz dura—. Apenas me conocías cuando aceptaste casarte conmigo. Me deseabas y no pensaste en las demás cosas que implica el matrimonio…

—¡Eso no es cierto! —negó Annys, acalorada—. ¡No tienes ningún derecho de decir eso!

—Diré lo que quiera —le aseguró él, tenso—. ¡Y tú no tienes ningún derecho de impedírmelo!

—¡Pero no tengo que escucharte! —Annys giró sobre sus talones, pero él se lo impidió, sujetándola de un brazo.

Se volvió a mirarlo furiosa, tratando de soltarse, pero él la retuvo implacable.

—Vas a escucharme —declaró—. Por una vez, tendrás que hacerlo.

Ella lo amenazó con un puño, pero Reid la sujetó de la muñeca y le dobló el brazo hacia atrás. Esquivó la rodilla alzada de ella y le advirtió con brusquedad.

—Ya basta, Annys. No te saldrás con la tuya.

—¡Será mejor que me sueltes! —estalló ella, furiosa—. ¡No te atrevas a retenerme! —trató de liberarse, pero él no se lo permitió.

—¡Gritaré! —le advirtió ella.

—No lo harás —rió Reid—. Eres demasiado independiente para gritar pidiendo ayuda.

Él tenía razón, pero sólo para demostrarle que estaba equivocado, Annys echó la cabeza hacia atrás y abrió la boca para hacerlo. Excepto que Reid no se lo permitió. No tenía ninguna mano libre, pero se apoderó de su boca, sofocando el sonido y haciendo que por las venas de ella corriera una repentina oleada de calor. No fue un beso sino un ataque, pensó ella luchando por escapar de esa boca implacable. La cólera y el deseo creaban una mezcla poderosa siquiera supo en qué momento la lucha se convirtió en un abrazo. Sólo supo que en alguna etapa la turbulencia de la cólera cambió a una pasión igualmente turbulenta y que el beso se hizo más intensó hasta que ya no pudo soportar la excitación que se acumulaba en su interior.

Apartó la boca, aspirando una bocanada de aire salado y escuchó la agitada respiración de Reid. Él aún la estrechaba con fuerza contra su cuerpo y Annys se mordió el labio, tratando de calmarse, volviéndose despacio a mirarlo. Él la observaba, con la mandíbula apretada. Annys tragó saliva y le preguntó:

—¿Por qué diablos hiciste eso?

La expresión apenas controlada en el rostro de él se suavizó cuando sonrió tenso y respondió casi sin mover los labios.

—Para callarte.

—Por lo visto dio resultado. Me dejaste sin habla.

—Eso ya es un cambio —experimentalmente, aflojó un poco las manos—. Aún te deseo, Annys. Como nunca he deseado a otra mujer.

—¿Cuántas han sido?

—¿Importa eso ahora? —inquirió él, impaciente.

Quizás ella ocupaba el primer lugar de la lista… podía creer eso… pero no había sido la única.

—No, ya no importa —respondió, de pronto cansada y deprimida—. Todo eso pertenece al pasado.

—No pensarás que…

Se interrumpió al escuchar unos pasos y Annys se soltó de sus brazos cuando apareció una figura rodeando la caseta sobre cubierta.

—¡Vaya, allí estás! —saludó la recién llegada—. ¡Pensé que te habías quedado dormida! Vengo a relevarte, Annys.

—Gracias, Wendy —respondió Annys—. Todo va bien hasta ahora.

Cuando se dio la vuelta para dirigirse a la escalera de cabina, Reid la alcanzó.

—Quiero hablar contigo de nuevo —le pidió en voz baja.

—No tiene objeto —le aseguró Annys—. Todo lo que hacemos es pelear.

—¿Y besarnos?

Ella no respondió, deseando haber podido disimular su reacción instantánea y desconcertante cuando él la besó.

—Por lo menos a ese nivel no tenemos problemas para comunicarnos —comentó Reid con una sonrisa.

—A ese nivel, los animales no tienen problemas —dijo ella con amargura.

—Nosotros no somos animales.

—Exactamente, es lo que trato de decir.

Habían llegado al vano de la puerta, débilmente iluminado. Cuando la joven se disponía a entrar, Reid se colocó frente a ella.

—Resiento lo que dices —se quejó—. Fue un comentario vulgar.

—Sucede que creo que es cierto.

—¡No puedo creerte!

—Entonces cree lo que quieras. Y déjame pasar, estoy cansada.

Exasperado, Reid aspiró profundamente.

—¿Cuándo podemos hablar? —insistió obstinado.

—¡No aquí! —siseó ella. En la noche se percibían todos los sonidos y no quería que Wendy escuchara lo que Reid quería decirle.

—La próxima vez que vayamos a una playa —sugirió Reid—. Creo que podríamos encontrar algún lugar privado.

—Y nos perderíamos algunas actividades.

—¡Al diablo con las actividades!

—Yo pagué por unas vacaciones —replicó Annys—, incluyendo todo eso. Según las órdenes de mi médico…

—¿Cuál médico? —indagó Reid, brusco—. ¿Has estado enferma?

—¡No, no estoy enferma! Me aconsejó que me tomara un descanso. Es una prevención, más que una cura. Se supone que debo de evitar las tensiones.

—Entiendo —y luego añadió—: No te he ayudado mucho, ¿verdad?

—No mucho. Fue inesperado encontrarte a bordo. Y todo eso… entre nosotros, no me ayuda a relajarme.

—No, lo entiendo —respondió él, despacio y después de un momento de silencio añadió—: Annys, ¿puedo pedirte que hagas un pacto conmigo?

—¿Qué clase de pacto? —preguntó ella, cautelosa.

—Me alejaré de ti, te dejaré sola durante el resto del viaje. No habrá más confrontaciones y no insistiré en que hablemos. Terminarás tus vacaciones en paz. Y después… cuando regresemos a tierra firme y tú te sientas con ánimo, ¿podremos hablar? Sólo una vez. Encontraremos un lugar adecuado y lo aclararemos todo. Tranquilamente, sin recriminaciones.

—¿Aclarar todo? No estoy segura de lo que quieres decir con eso.

—Lo cierto es que yo tampoco —suspiró él—. Tengo la impresión de que hay muchas cosas entre nosotros que jamás dijimos y que es necesario decir.

—¿Para que podamos empezar los dos con el pizarrón limpio?

—Creo que algo así —convino él, titubeando—. Escucha, te juro que no te acosaré si a cambio de eso me prometes que un día… digamos, dos meses después que termine este viaje… te pondrás en contacto conmigo y me permitirás verte. ¿Lo harás?

Sonaba razonable como él lo expresaba. ¿Por qué entonces tenía esa irracional sensación de estar acorralada?

—¿Estás seguro de que es una buena idea? —inquirió ella en un último intento de evitar lo inevitable.

—A decir verdad no estoy seguro de nada —confesó él. Annys lo miró en silencio. Era extraño que Reid, siempre tan decidido, reconociera que se sentía inseguro.

—Tengo la impresión de que no puedo dejar las cosas como están —continuó él, serio—. Teníamos tanto, Annys —de pronto, la voz llena de dolor de él encontró un eco en el apesadumbrado corazón de Annys—. ¿Cómo permitimos que se perdiera todo eso?

—No lo sé —murmuró ella—. Pero no podemos revivir el pasado, Reid. Sólo volveríamos a lastimarnos.

Él se movió, como si quisiera estrecharla en sus brazos. Pero Annys se puso rígida y se apartó; no quería arriesgarse a otro estremecedor encuentro físico como el que acababa de ocurrir. Reid se pasó una mano por el cabello e inclinó la cabeza. Luego se hizo a un lado, diciendo:

—No iba a atacarte.

—Lo sé —la cólera de ambos se había agotado en esa desconcertante explosión de pasión. No tenía nada que temer de él—. Buenas noches, Reid —se despidió con amabilidad.

No oyó la respuesta de él hasta que iba a la mitad de la angosta escalera. Y se estremeció. Él había dicho en voz baja.

—Buenas noches, querida mía.

Capítulo 9

Annys se alegró al enterarse de que la siguiente visita a una playa sería una de las más exigentes en términos de actividad física. Una vez trató de deslizarse en los rápidos durante una visita a South Island y disfrutó, pero en el norte existían muy pocos ríos interesantes y no había vuelto a practicar ese deporte.

Sólo algunos pasajeros se unieron al grupo y los demás prefirieron pasar el día en la playa. Varios vehículos de tracción delantera recogieron a los miembros del grupo que navegaría en balsas y los llevaron por un camino privado a un lugar a unos treinta kilómetros de distancia. Sentada al lado de Annys, Xianthe empezó a ponerse pálida después de los primeros quince kilómetros de avanzar dando tumbos entre escarpadas laderas y curvas pronunciadas. Las frondas de los árboles ponga rozaban el techo de los vehículos y los helechos verdes y carmesí bordeaban el sendero.

—¿Estás bien? —le preguntó Annys al ver que Xianthe se sujetaba con fuerza cuando dieron vuelta en otra curva pronunciada.

Reid bajó de otro vehículo y se acercó a ellas.

—¿Te sientes indispuesta, Xianthe? —la tomó del brazo—. Ven, buscaremos un lugar cómodo para que te sientes.

La instalaron en una silla reclinable bajo la sombra de la amplia terraza y Xianthe se recostó agradecida, sin soltar la mano de Reid, que se acuclilló apartándole un mechón de cabello de la frente.

—¿Puedo traerte algo?

—Yo lo haré —intervino Annys bruscamente.

Cuando regresó con un bollo y un vaso de refresco, Xianthe ya se encontraba mejor y charlaba lánguidamente con Reid. Bebió unos sorbos, comió un pedazo de bollo y sonrió apesadumbrada.

—Lo siento. Creo que no estoy hecha para una vida de aventura.

—No tienes que hacer ese viaje en balsa —le indicó Reid.

—Tal vez no deberías intentarlo —convino Annys.

—¡Oh, quiero hacerlo! Ahora me siento mejor y estoy segura de que no me sentiré mareada en el río. Estaré bien cuando hayamos comido.

Les sirvieron de comer en una mesa larga instalada en la terraza, luego, cargando las mochilas con las balsas inflables y el equipo, siguieron un angosto sendero entre la maleza hasta llegar al río, en donde inflaron las balsas y las lanzaron al agua; después todos se pusieron los cascos de seguridad y los chalecos salvavidas encima de la ropa abrigada que les habían indicado que llevaran. Tony les dio unas breves instrucciones.

—Si caen por la borda, traten de flotar de espalda, con los pies hacia delante, para que puedan ver hacia donde van. Les arrojaremos una cuerda. Si tienen que nadar háganlo con brazadas de espalda para cruzar la corriente. Sólo deben rodarse cuando no haya obstáculos y el agua esté clara. Y no se arrojen al agua para ayudar a alguien que haya caído por la borda. Es más difícil sacar a dos personas.

Había tres balsas, cada una con seis tripulantes. Tony iba con Annys, Miko, Tancred y otros dos hombres, uno de ellos miembro de la tripulación, y Reid y Xianthe abordaron otra con dos miembros de la tripulación y otros dos hombres. En la tercera sólo iba un miembro de la tripulación del Toroa, pero Annys vio que los remeros incluían a Jane y a la otra joven japonesa, que había demostrado ser muy competente, a pesar de su reducida estatura.

La primera parte fue fácil, el río fluía sobre bancos de rocas lisas entre las márgenes cubiertas de árboles y helechos. Todos tenían cierta práctica remando en el mar, pero las maniobras para evitar las rocas y tratar de no encallar en las partes poco profundas fueron motivo de risas y mortificaciones. Después de un rato el agua empezó a fluir más rápida y las márgenes eran más escarpadas. Tony, estaba sentado en la popa para vigilar a los remeros y ver si no había problemas más adelante, les daba las instrucciones con claridad. Su balsa era la última en la fila mientras avanzaban por el desfiladero.

Sentada atrás del remero de proa, Annys podía ver la cabeza de Reid en la balsa que se hallaba delante de ellos, y los poderosos movimientos de sus brazos cuando la corriente amenazó con lanzarlos hacia una gran roca en su camino, que la primera balsa había evitado con pericia. Vio que la otra balsa viraba y luego les llegó el turno a ellos; Annys remó siguiendo las bruscas órdenes de Tony y cruzaron la brecha para salir a los rápidos.

Poco después dejaron descansar los remos, se aferraron a las cuerdas laterales, dejando que los dos expertos guiaran la balsa, mientras los demás disfrutaban de la sensación de deslizarse sobre los rápidos, avanzando veloces por el desfiladero y volando sobre una pequeña cascada para caer a salvo en el fondo y seguir avanzando. El agua los arrojaba hacia las rocas, sacudiendo las balsas y a sus pasajeros mientras se abrían paso rodeando aquéllas y saltando sobre un tronco sumergido. Los gritos de excitación y de fingido temor se mezclaban con el estrépito del río.

De pronto la balsa de Reid avanzó en dirección oblicua por alguna razón, y el agua la arrojó contra una roca a mitad de la corriente. Se ladeó y en ese instante Xianthe perdió el equilibrio y cayó por la borda. Annys vio que Reid trataba de sujetarla, pero el peso de ella, combinado con el ángulo de la balsa fue demasiado y cuando ésta se enderezó, y siguió avanzando veloz río abajo, los dos estaban luchando en el agua.

De la balsa que iba delante les arrojaron al instante una bolsa de plástico brillante, la cuerda se desenrolló cuando la bandera roja salió volando por el aire y el tripulante que iba en la proa de la balsa de Annys también arrojó una. Reid soltó a Xianthe y se vio arrastrado por la estela de la balsa. Sujetó una cuerda, pero Xianthe había desaparecido y con el corazón en la boca Annys vio que Reid miraba a su alrededor, luego soltaba la cuerda y mientras la balsa avanzaba veloz, él se sumergía. De inmediato ella vislumbró el salvavidas color naranja de Xianthe en un remolino. No se movía y Annys comprendió que debía de estar atrapada por alguna rama sumergida. Reid no podía luchar con la corriente para llegar a su lado.

Tony maldecía, tratando de acercar más la balsa, pero pasarían frente a ellas antes de poder acercarse lo suficiente. Annys aspiró profundamente, ignoró el grito de advertencia de Tony y se deslizó al agua helada, que la empujó hacia una roca sumergida. No trató de luchar, sino que nadó con brazadas de pecho en diagonal a la corriente, dirigiéndose hacia donde vio la mancha color naranja. Si calculó bien la dirección… miró un brazo que se movió y nadó hacia él. Xianthe se aferró a ella mientras el agua hacía espuma alrededor de las dos, a veces sobre la cabeza de Xianthe y la balsa pasó veloz a su lado, pues los remeros no pudieron detenerla contra la fuerza de los rápidos. Sujetando la pretina del pantalón de Xianthe, Annys trató de encontrar la cuerda, pero también había desaparecido.

—¡Estoy atrapada! —jadeó Xianthe—. ¡Mi pie!

Annys hizo una exploración superficial, luchando contra la fuerza del agua y obstaculizada por el casco y el salvavidas, pero pudo ver las rocas qué sujetaban el pie de Xianthe. Lo soltó y salieron a la superficie; sin que nada las sujetara, el agua las arrastró; no nadaban, sólo trataban de mantener las cabezas encima del agua.

—¡Trata de quedarte a mi lado! —gritó Annys por encima del estrépito. Aún tenía sujeta a Xianthe, pero temía que se separaran en cualquier momento. La fuerza del agua era increíble… gran parte del tiempo no podía ver por el rocío que azotaba su cara y no lograba controlar el avance; nunca se había sentido tan impotente, tan a merced de las fuerzas naturales. ¿Y si había más cascadas, y más profundas? Era posible que el agua las sumergiera y jamás volvieran a salir a la superficie.

No pienses en eso, se dijo, concentrándose en evitar las rocas, busca aguas más tranquilas y no sueltes a Xianthe. Vio a Reid más adelante, también arrastrado por la corriente, pero haciendo un tremendo esfuerzo para llegar a ellas. Luego nadó contra la corriente y al fin llegó a su lado, gritando instrucciones que Xianthe trató de obedecer. Pareció que había pasado una eternidad antes que llegaran a aguas un poco más calmadas, entonces Reid y Annys nadaron a brazadas de espaldas, con Xianthe entre ellos, para llegar a un grupo de rocas relativamente planas. Xianthe gritó cuando la sacaron y se desplomó, escupiendo agua.

—Gracias —jadeó—. Me habría ahogado sin vosotros. No sé cómo daros las gracias —volvió a toser, se estremeció y empezó a sollozar.

—Todo está bien, Xianthe —le aseguró, Reid, respirando con dificultad y deslizando un brazo alrededor de sus hombros. Ella inclinó la cabeza y siguió llorando.

Casi desplomada sobre la roca, Annys los observaba, tratando de recobrar el aliento. Por encima de la cabeza de Xianthe, Reid le preguntó:

—¿Estás bien?

—Sí —jadeó Annys sin mirarlo. Río abajo, la balsa de ella había logrado detenerse, Tony y otro miembro de la tripulación regresaban con cuidado a lo largo de la margen rocosa. Jadeando, Annys se puso de pie y alzó los brazos para indicarles que estaban a salvo.

—Lo siento —dijo Xianthe irguiéndose y todavía temblando.

—Todo está bien —la calmó Reid.

—¿Tú saltaste detrás de mí, verdad? —preguntó Xianthe alzando la mirada hacia Annys, que vio que Reid le dirigía una mirada muy extraña bajo las circunstancias. Parecía furioso.

—Sí —respondió él sin dejar de mirarla—. Lo hizo. Como una maldita idiota.

—¡Reid! —protestó Xianthe y tosió de nuevo.

—Pudiste dejar que yo me encargara —decía Reid, encolerizado.

Tony les gritó y llegó a la roca, seguido de cerca por el otro hombre.

Le vendaron el tobillo a Xianthe y le entregaron ropa seca; Annys y Reid también se cambiaron. Xianthe declaró que quería continuar río abajo y una vez que Tony se aseguró de que ninguno de los tres sufría una hipotermia, la ayudó a instalarse en la balsa, entre los aplausos del resto del grupo. Aún de pie en la margen mientras esperaba que Xianthe quedara cómodamente sentada, Annys miró el rostro serio de Reid.

—¿Estás bien? —le preguntó en voz baja.

Él también fue arrastrado por el agua, todos se golpearon un poco contra las rocas; ella pensó que estaba pálido y también malhumorado.

—Por supuesto —replicó impaciente.

De pronto, un pensamiento fantástico cruzó por la mente de ella.

—¿No estarás enojado porque rescaté a Xianthe antes que tú? No habrías podido llegar a su lado, nadando contra la corriente —le hizo ver—. Y todas las balsas ya habían pasado a su lado.

—¿Qué crees que soy? —exclamó él, mirándola incrédulo—. Pero ahora que lo mencionas, ¿no oíste lo que dijo Tony acerca de rescatar a alguien que cae por la borda?

—Tú no puedes hablar —replicó Annys.

—Yo ya estaba en el agua.

—Y soltaste la cuerda —habría podido salvarse y dejar que Xianthe corriera el riesgo.

—No era bastante larga para que llegara al lado de ella y no podían detener la balsa.

—¿Cuál es entonces la diferencia?

—Lo que hiciste fue algo estúpido, Annys —declaró él—. Arriesgaste tu vida. Cuando además, te lo habían advertido.

—Tú nunca habrías llegado al lado de ella —insistió Annys—. ¿Qué se suponía que debía hacer yo? ¿Dejar que se ahogara?

—No tenías que hacerlo tú. La tripulación es responsable…

—Estaban muy ocupados. Sé nadar bien y sabía que podía lograrlo.

—Crees que puedes hacer cualquier cosa, ¿no es cierto?

—Y muy bien —irguió la cabeza—. Una vez me dijiste…

—Cuando te conocí. Sí, lo recuerdo —parecía harto, casi disgustado.

—Bien —les gritó Tony—. Ya pueden subir a bordo. Ya cruzamos la parte más difícil. El resto del camino es más fácil.

Así fue, ya que el río al fin se ensanchó hasta que desembocó en el mar. El accidente los había demorado una hora, pero para el anochecer todos estaban de regreso en el barco y más tarde en la playa, alrededor de una fogata en donde habían cocinado la cena, los tripulantes de las balsas hicieron un colorido relato de su aventura río abajo.

Annys se había puesto un bikini y llevaba atado un sarong de diseño floreado alrededor de la cintura. Aunque algunos habían nadado antes de cenar, por esa vez ella no lo hizo; ya había tenido bastante agua para un día. Por lo visto Xianthe tampoco tenía intenciones de nadar; con una blusa sin manga y un ceñido pantalón, parecía deprimida, pero les contó a todos que Annys y Reid le habían salvado la vida, haciendo que ambos se sintieran avergonzados por la atención que todos les prestaban, hasta que al fin alguien sacó una guitarra.

Al otro lado de la fogata, Reid miró a Annys, alzando las cejas y haciendo un leve movimiento con la cabeza. Annys asintió apartándose discretamente, se puso de pie para ir a reunirse con Reid, caminó lejos de la luz a lo largo de la playa. Tal vez estaba arrepentido de su mal humor de antes y ella se encontraba dispuesta a ceder. Después de todo, él también había pasado unos momentos difíciles y si empezaba a interesarse en Xianthe, debió llevarse un buen susto al verla a punto de morir.

Luchó con una punzada de celos al pensar en eso. Xianthe era una joven agradable y debería sentirse feliz por ellos. Quizás era la mujer adecuada para él, decidió, tratando de ser objetiva. Era valerosa y Reid admiraba el valor; aunque también admiraba la competencia, o por lo menos eso decía. Annys había tratado de estar a la altura de eso, se había guardado sus dudas y sus temores al recordar la aversión de Reid a las mujeres que se aferraban a los hombres. Se abrió un camino antes y después de su matrimonio y nunca dependió de él para que la ayudara a salir de sus problemas.

Pero al final eso lo irritó y cuando necesitó que halagaran su ego recurrió a una clase de mujer diferente, se recordó cínica.

—¿Qué quieres? —le preguntó cuándo se reunió con él.

Él no se detuvo cuando lo alcanzó; caminaron sobre la arena, dejando atrás los sonidos de las charlas y las risas cuando pasaron bajo la sombra de un árbol que crecía en el borde de la arena.

—Pensé que no estabas disfrutando más que yo de la admiración general.

—Es cierto —reconoció Annys—. ¿A dónde vamos?

—A caminar —sugirió él—. Hoy compartimos una experiencia traumática y sentía el deseo de compartir algo más tranquilo contigo. ¿Te importa?

—No… supongo que no —replicó ella, perpleja y un tanto desconfiada.

—Los tres pudimos morir.

—Pero no sucedió nada.

—Eso ofrece… una perspectiva diferente de las cosas.

—¿Eso crees? —inquirió ella y él se echó a reír.

—Siempre tan dogmática, ¿no es cierto?

Ella se enfureció. ¿Quería decir que no tenía imaginación, que carecía de agudeza mental?

—No creo que tenga objeto hacer un drama de eso —declaró.

—Bien —se encogió de hombros—. No volveré a tocar el tema.

Caminaron en silencio unos minutos hacia un afloramiento de rocas que sobresalía del agua. Cuando llegaron allí, Reid se volvió hacia ella y le preguntó:

—¿Te atreverías?

¿A trepar por esas rocas en la oscuridad? Tal vez era una locura, pero Annys respondió:

—Si tú te atreves.

Había una poca de luz gracias a la luna y el ascenso no fue tan difícil como ella esperaba. En lo alto las rocas eran lisas, pero estaban secas y nada resbalosas. Annys evitó un par de charcos y descendió con cuidado hacia el otro lado. Reid no se ofreció a ayudarla, pero lo sentía a su lado. Al bajar, se encontraron en una pequeña caleta en donde la arena aún estaba tibia por los rayos del sol. La marea había bajado y el agua que bañaba la arena dejaba una pátina brillante sobre la playa desierta. Un alto pohutukawa se erguía en la base de un risco blanco, formando una cuenca cubierta de hojas. Reid guió a Annys hacia el árbol y le preguntó en voz baja.

—¿Quieres que nos sentemos aquí?

Ella se sentó con las rodillas dobladas, hundiendo los dedos de los pies en la arena. Reid estiró las piernas y se apoyó sobre los codos. Esperaba que él no quisiera hablar. Había tanta paz allí, que comprendió que eso era lo que necesitaba, un lugar lejos del barco y de las actividades por las que antes se sentía tan agradecida, ya que no le dejaban tiempo para pensar y la ayudaban a enfrentarse a la presencia constante de Reid.

Él tenía razón acerca de lo sucedido ese día. Habrían podido morir; todo el día había tratado de apartar de su mente ese pensamiento y sus implicaciones. Como siempre, hizo su voluntad, porque era la única forma de sobrevivir. Nunca antes estuvo tan cerca de la muerte. Siempre había disfrutado de la descarga de adrenalina producida por el peligro… en las laderas cubiertas de nieve, en el agua, trepando por las rocas… pero tenía el sentido común suficiente para reducir los riesgos al mínimo. Se había sentido excitada con las experiencias que ofrecía ese crucero de aventuras. Y sabía que había sido más temeraria que de costumbre, debido a un complicado deseo, poco racional, de demostrarle a Reid que no tenía miedo de nada.

No sabía si era parte de eso lo que la hizo lanzarse en ayuda de Xianthe ese día. Esperaba que no, pues no parecía una razón muy válida; pero no había habido tiempo para pensar. Sólo se necesitaba una fracción de segundo, antes que la balsa pasara a su lado y fuera demasiado tarde. Eso vendría después, como ahora.

Se estremeció al recordar el impacto del agua helada, el rostro atemorizado de Xianthe, su propio temor y su impotencia cuando el agua las arrastraba hacia un destino desconocido y antes de eso, su repentino terror al ver que Reid se arrojaba al agua.

—¿Tienes frío? —le preguntó Reid en voz baja.

—No —en realidad no tenía frío, pero vio sorprendida que no podía dejar de temblar. Apretó los dientes, tratando de controlar los estremecimientos que la sacudían.

—¡Annys! ¿Qué sucede? —exclamó Reid.

—¡Nada! Yo… —retuvo el aliento—. ¡No lo sé!

Él la rodeó con sus brazos, acercándola al calor de su cuerpo.

—Es la reacción tardía —diagnosticó—. Yo superé la mía con una bebida fuerte cuando regresamos al Toroa.

—Quizá yo debí hacer lo mismo —comentó ella, tratando de que no le castañetearan los dientes.

—Tal vez —la estrechó con firmeza hasta que dejó de temblar—. ¿Ya te sientes mejor?

—Sí —le aseguró la joven con la voz sofocada contra el pecho de él—. Gracias —Reid se había puesto una camisa sobre el pantalón corto, pero no estaba abotonada y Annys se percató de que tenía la mejilla apoyada sobre la piel de él. Debería moverse, pero al percibir el aroma antes familiar de su cuerpo, experimentó un dulce letargo, un deseo de quedarse en donde estaba, de fingir por un momento que los sueños que antaño habían compartido aún seguían intactos.

Él se movió para estar más cómodo, pero no la soltó y alzó una mano para acariciarle el cabello. En la mente de la joven sonó una ligera señal de advertencia, pero estaba demasiado cansada, arrullada por el embriagante placer de la cercanía de Reid, de la rara tranquilidad entre ellos, para prestarle atención. Él le apartó el cabello de la sien y apoyó los labios sobre la tersa piel y ella suspiró, pero no se movió. Cuando Reid se movió para recostarse sobre la arena, con la mejilla de la chica aún oprimida contra su pecho, Annys no protestó.

La mano en su cabello descendió hacia el hombro, mientras la otra le acariciaba la espalda desnuda, excepto por la cinta de la parte superior del bikini. Se sentía tan bien, tan tranquila. Unas pequeñas oleadas de placer empezaron a seguir las líneas que trazaban los dedos de él sobre la espalda. Cerró los ojos y alzó una mano, tocándolo a su vez, rozando con los dedos la tetilla masculina. Sintió que el pecho de Reid se alzaba bajo su mano y su mejilla al tiempo que trataba de apartarse, pero una mano de él cubrió la suya. Se quedaron en silencio unos minutos y ella se dijo que debería ponerle el alto en ese momento. Pero lo último que quería era detenerse.

Cuando él tiró con suavidad de su cabello para alzarle la cara, Annys no se resistió, pero cuando sus miradas se encontraron, murmuró:

—Reid, tal vez no deberíamos…

—Calla —susurró él—. No hables, por favor —luego se volvió hacia ella para besarla en la boca y la recostó sobre la arena.

Él tenía razón, pensó Annys entreabriendo los labios. Si hablaban empezarían a discutir y enojarse; además, eso era lo que ella quería y necesitaba en ese momento. La cercanía y la excitación únicas, sin paralelo, la afirmación de la vida que sólo podía obtener haciendo el amor. Le echó los brazos al cuello mientras correspondía apasionada a su beso, su boca abierta era una invitación y su cuerpo se ajustaba al de él como antes. Lo dejó que soltara la parte superior del bikini y gozó con el contacto de sus dedos deslizándose sobre su piel. Lo ayudó a desatar el nudo del sarong y a extenderlo sobre la arena, para que pudieran acostarse. Después deslizó la camisa sobre los hombros de él para acariciarlos, saborearlos y morder con suavidad su piel salada.

Cuando la mano de Reid acarició la parte interna de su muslo, Annys volvió a estremecerse, pero esa vez de placer percibiendo en él un temblor de respuesta. Alzó una rodilla y los labios masculinos reemplazaron a su mano; ella dejó escapar un sonido de placer.

—Siempre te agradó eso —murmuró él, volviendo a apoderarse de su boca y deslizando una pierna entre las de ella.

—También a ti —respondió Annys antes que él sofocara sus palabras con un beso; mientras oprimía el muslo apartó la boca para murmurar:

—¡Te deseo… ahora! —y separó las piernas para recibirlo, rodeando su cuerpo con ellas y sujetándolo contra sí misma mientras él decía.

—¡Yo también te deseo, Annys, querida! Así, con tus bellas piernas rodeando mi cuerpo, estrechándome en tus brazos, con tu maravilloso cuerpo contra el mío, con su firmeza y su suavidad. He deseado tanto estar de nuevo dentro de ti.

—¡Oh, sí! —murmuró la chica—. Se siente tan bien. Te eché de menos.

Él sonrió tenso, controlándose como ella, saboreando ese precario plano de placer.

—¿Me echaste de menos así? ¿Permanecías despierta por las noches pensando en eso?

—Sí —confesó—. Sí, a menudo.

—Yo también —la besó en la boca y ella se tensó hacia él. Reid alzó la cabeza para observarla mientras se movía despacio. Annys echó la cabeza hacia atrás, con la boca aún entreabierta y él apoyó los labios sobre la curva del cuello femenino.

Durante un largo momento parecieron estar suspendidos en el tiempo y al fin ella se puso rígida y dejó escapar un leve grito, aferrándose a los hombros de él mientras las oleadas de placer invadían su cuerpo y lo oyó murmurar algo incoherente contra su cuello antes de sentir el ritmo apresurado, el intenso clímax de su amor.

Como siempre lo hacían, no querían separarse y se quedaron abrazados y soñolientos mucho después de haber mitigado su necesidad. Cuando al fin se separaron, Reid le acarició el cabello y besó sus labios con ternura antes de preguntar:

—¿Quieres darte un chapuzón en el mar?

La marea había subido hacia ellos mientras estaban perdidos en su amor, invadiendo la pequeña caleta. No podían nadar, era demasiado peligroso en la oscuridad, con tantas rocas, pero caminaron tomados de la mano hacia las olas y se dejaron acariciar por el agua; luego regresaron en silencio a la playa y se pusieron la ropa sobre la piel húmeda.

—Annys…

Ella alzó una mano y oprimió los dedos sobre la boca de él.

—No digas nada ahora —le suplicó—. No lo arruines.

Él la tomó de una mano y besó sus dedos, oprimiendo la palma contra su mejilla.

—De acuerdo —convino—. No ahora.

Retuvo su mano mientras se abría paso entre las rocas, pero cuándo se acercaron a la fogata en donde aún quedaban algunos trasnochadores, Annys retiró su mano. Xianthe ya se había ido y aunque atrajeron algunas miradas curiosas, nadie comentó nada sobre el tiempo que estuvieron lejos de la fogata.

Capítulo 10

Por la mañana, Annys no podía creer lo que había hecho. Durmió profundamente y despertó sintiendo un inexplicable bienestar. Después recordó lo sucedido la noche anterior. Se quedó en su litera en vez de ir a nadar, pues no quería enfrentarse tan pronto a Reid; necesitaba tiempo para hacerlo con cierta semblanza de equilibrio.

Una parte de ella se sentía consternada por su debilidad, por haberse dejado atraer de nuevo hacia la dorada red del deseo; otra parte aún sentía un hormigueo de placer al recordar las caricias de él sobre su piel, la sensación del cuerpo masculino bajo sus manos, los besos dulces y embriagantes que habían compartido y la máxima intimidad experimentada después de tanto tiempo de abstinencia. Por lo menos para ella, se recordó. No tenía motivos para creer que Reid se hubiera negado ese placer como lo había hecho ella. Tenía a Carla para que ocupara su lugar. ¿Y quién sabía a cuántas otras más?

Ciertamente, no había perdido su habilidad, a juzgar por su actuación de la noche anterior. Annys trató de apartar de su mente esos recuerdos. Esa noche se comportó como una tonta; la aventura en los rápidos debió afectarla más de lo que pensaba y Reid se aprovechó de eso. No, eso era injusto, reconoció. Annys apenas había objetado y no podía culparlo. Lo sucedido entre ellos había sido por mutuo consentimiento y ella participó tanto como él. Cerró los ojos, tratando de alejar esos recuerdos vívidos y perturbadores.

—¿Estás bien, Annys? —le preguntó Xianthe.

—Sí —Annys abrió los ojos y vio que la joven se había vestido y parecía tan fresca como una margarita, por lo visto nada afectada por el chapuzón del día anterior—. Sólo me siento un poco perezosa esta mañana —añadió, haciendo a un lado las mantas.

—Eso no me sorprende —comentó Wendy poniéndose el pantalón—, después del rescate de ayer. Y anoche regresaste tarde.

—Lamento si te desperté —le dijo Annys.

—Oh, no estaba dormida; regresé media hora antes que tú. A decir verdad, pensé que ya estabas en la cama, como Xianthe.

—Fui a caminar un poco —le explicó Annys con brevedad.

—¿No crees que fue arriesgado ir a caminar sola en la oscuridad? —le preguntó Wendy.

—No estaba sola.

—Oh —Wendy sonrió avergonzada—. Lo siento. Sí me di cuenta de que Reid también había desaparecido, pero pensé que ustedes no… —se interrumpió—. Creo que cometí un error, eso no es asunto mío.

Annys miró a Xianthe y sorprendió una expresión pensativa en su rostro. No podía decir nada sin empeorar la situación, decidió. Ni siquiera estaba segura de cuál era esa situación. Se volvió para recoger su toalla y su bolso y declaró:

—Creo que llegaré tarde a desayunar. No me esperen.

Cuando entró vio que Reid la buscaba y ella le dirigió lo que esperaba fuera una sonrisa casual antes de ir a sentarse entre Tancred y Miko. Después los dos ayudaron a retirar y lavar los platos, pero como había otros en la cocina, no hubo tiempo para una charla privada.

Levaron anclas después del desayuno y Annys se mantuvo ocupada todo el día, siempre rodeada de otros. Cuando anocheció, Reid empezó a observarla con una mirada amenazadora. Esa noche volvieron a navegar a vela, pero Annys se fue temprano a la cama, alegando que la noche anterior se había desvelado. Cuando amaneció estaban frente al Whakaari, un volcán activo en las azules aguas de la bahía de Plenty. Del cráter surgían unas nubes de humo blanco, pero el capitán les aseguró a todos que no se esperaba una erupción importante. Después de verificar que no era probable que un cambio de clima perturbara la calma del día, permitió que fueran en lanchas a la isla, con órdenes estrictas de mantenerse cerca de sus guías y no perturbar las aves, la fauna silvestre de la isla, ni los restos de las construcciones que encontraran, dejadas allí por varias empresas comerciales cuando explotaban en la isla el azufre o el fertilizante.

Evitando unas rocas de aspecto amenazador que se erguían del mar, pobladas por colonias de aves marinas, la flotilla llegó a una pequeña bahía dominada por un pico alto y abrupto. En el lugar en donde desembarcaron, la arena estaba cubierta de rocas, así como maderos de deriva, por lo que fue necesario sacar las embarcaciones del agua con mucho cuidado. Por todas partes había ruinas de edificios y las laderas estaban cubiertas de afloramientos sulfurosos amarillos, semejantes a flores.

—Están parados sobre el borde de un volcán —les informaron a los viajeros. Hacía mucho calor y podían oír un inquietante estruendo cuando el vapor brotaba de alguna parte en lo más profundo de la corteza terrestre a través de una fisura en las rocas. Por doquiera surgían nubes de vapor y cuando se despejaban podían vislumbrar un fango denso, burbujeante y manantiales de agua hirviendo.

Se sorprendieron al ver que había aves silvestres que anidaban en la isla. Observaron a una pareja de plancos que se reunía después de regresar del mar, acariciándose los picos y los cuellos en una demostración de afecto y cuando Annys alzó la vista, vio que Reid estaba cerca, contemplándola con una sonrisa irónica.

Después visitaron el otro lado de la isla, de menos de dos kilómetros de ancho y admiraron los jóvenes pohutukawa que crecían en la ladera.

—La naturaleza siempre se sale con la suya —observó Tony entre las exclamaciones generales de sorpresa—. Whakaari parece una isla desolada y peligrosa, cualquiera pensaría, que aquí nadie podría vivir, pero no es así —rió—. Las aves han aprendido que pueden dejar sus huevos solos y que la tierra los conserva calientes.

La visita al volcán fue su última aventura antes de emprender el viaje de vuelta a Bay of Islands. El barco se dirigió al norte navegando a veces por motopropulsión y otras a toda vela, e hicieron el viaje de regreso en menos de la mitad del tiempo que les había llevado navegar hacia el sur. Casi todos los pasajeros estaban en la cubierta para observar la entrada a Bay of Islands; de pronto, Annys sintió una cálida presencia a su espalda y luego dos manos se apoyaron sobre la barandilla, a cada lado de ella.

—Al fin —murmuró Reid a su oído y Annys se puso rígida—. ¿No pensabas que podrías evitarme eternamente, verdad? —le preguntó malhumorado—. Tenemos que hablar, Annys.

—Me prometiste que esperarías —lo acusó ella.

—Eso fue antes —respondió él—. Las cosas han cambiado.

—Nada ha cambiado —le aseguró Annys con voz deliberadamente fría.

Lo oyó retener el aliento y guardó silencio un momento.

—Para mí sí —le aseguró al fin, categórico.

Obstinada, Annys negó con un movimiento de cabeza. Una mano dura la obligó a enfrentarse a él, mientras que la otra seguía apoyada sobre la barandilla, aprisionándola. Ignorando aparentemente a los demás cerca de ellos, Reid la miró a la cara y ella sostuvo desafiante su mirada.

—Estás haciendo una escena, Reid. Déjame en paz.

—Cuando me prometas que volverás a verme —declaró.

—¿Qué objeto tiene…?

—¡Annys! —estalló él con una violencia apenas reprimida—. ¡No puedes fingir que lo de la otra noche jamás sucedió! ¡Tiene que significar algo!

—¡No debió suceder!

—Pero sucedió. Y no permitiré que lo ignores.

—No te comprendo —dijo ella—. ¿Qué es lo que quieres de mí?

—Ya te lo dije, quiero que hablemos. ¿Qué tengo que hacer para que aceptes?

—De acuerdo —aceptó ella al fin—. Me pondré en contacto contigo —y viendo la mirada desconfiada de él, añadió—: Te lo prometo.

—Bien —se quedó allí, mirándola. Luego retrocedió despacio—. Gracias —murmuró y se alejó.

Xianthe los miraba curiosa. Annys le dirigió una sonrisa cohibida y siguió contemplando el mar. No volvió a hablar con Reid, pero cuando todos ayudaron a arriar las velas, se encontró a su lado, enrollando con eficiencia las pesadas lonas, trabajando juntos en silenciosa armonía. Eso la hizo experimentar cierta satisfacción, aunque no intercambiaron una palabra ni una mirada. De nuevo en la cubierta, él le dirigió una extraña sonrisa y se alejó sin decir una palabra. Xianthe se acercó a Annys, diciendo:

—¿Reid y tú van a reunirse de nuevo?

—¡No! Definitivamente no.

—Habrías podido engañarme y también al resto de nosotros —le aseguró Xianthe, mirándola incrédula.

—Ya te dije…

—Lo sé. Todavía me agrada Reid y no me habría importado recoger los pedazos, pero no mientras él aún esté enamorado de ti. Bien, no te guardo ningún resentimiento. Después de todo —añadió con una mueca burlona—, tú lo encontraste primero. Buena suerte.

Se alejó y Annys se quedó mirándola boquiabierta.

No mientras él aún esté enamorado de ti… escuchaba las palabras como un eco en su mente mientras conducía hacia Whangarei. No podía ser cierto. No lo creía. Pero la sorprendió la intensidad con la que deseaba creer eso.

—¡Querida! —su madre la recibió como si hubiera estado lejos durante años. No había tenido tiempo de llamarla, pero se había comprometido a pasar allí la noche.

Su padre entró del jardín, que ahora ocupaba la mayor parte de su tiempo y la besó en la mejilla. Annys lo vio muy encorvado, por lo que decidió visitarlos con más frecuencia. Llamó por teléfono a Kate, quien le aseguró:

—Tu imperio no quebró de la noche a la mañana. Todo está bajo control.

Mientras cenaban pollo asado y verduras frescas del huerto de su padre, les hizo un breve relato de sus vacaciones, hablándoles del escenario y de las actividades menos espeluznantes. Desde que era una niña había aprendido a no darles los detalles de nada que pudiera considerarse arriesgado, tratando de evitar su exagerada protección hacia ella. Suponía que era algo natural en una pareja de edad madura con una hija única.

—¿Quién más estaba allí? —indagó su madre—. ¿Nadie que conocieras?

Annys titubeó. Jamás había podido mentirle a su madre.

—A decir verdad —respondió fingiendo indiferencia—, Reid estaba allí.

La expresión fascinada de su madre la desalentó.

—¡Oh, querida! ¿Por qué no lo dijiste? ¡Así que se fueron de vacaciones juntos! ¿Ahora todo estará bien?

—Yo no lo sabía —contestó Annys—. Y no fuimos juntos de vacaciones. Fue una coincidencia, eso es todo. Nada ha cambiado.

También le había dicho lo mismo a Reid, pero en lo más profundo de su ser sabía que no era cierto.

—No sé por qué vosotros dos no podéis resolver vuestros problemas. Tu madre deseaba tanto tener nietos.

—Lo siento —respondió Annys, apretando con fuerza el tenedor—. Eso no fue posible.

—¿Por qué? —su padre le dirigió una mirada penetrante—. ¿Tienes algún problema médico? Nunca nos lo dijiste.

Annys se sobrecogió en su interior, pero respondió calmada.

—Quiero decir, no fue posible resolver las cosas entre nosotros.

—A mí me parece que él es un tipo muy decente —rezongó su padre—. En nuestros tiempos, las parejas no se divorciaban por cualquier cosa. Pero tú estabas ansiosa por casarte con él. Te pedimos que esperaras hasta que lo conocieras mejor, pero nunca nos has escuchado.

Annys cerró los ojos un momento, recordando que esa era una de las razones por las que no había ido a visitarlos con frecuencia durante los últimos tres años.

—Estaba equivocada —contestó, tratando de controlarse—. Debí seguir vuestro consejo. Ahora, ¿no os importa si cambiamos de tema?

Esa noche soñó con un bebé y despertó con un dolor familiar. Aún podía sentir el peso del pequeño en sus brazos, ver la mirada solemne que le dirigía. ¿Era un niño, o una niña? Jamás lo sabría. Impaciente, hizo a un lado las mantas y se bajó de la cama, aunque apenas eran las seis de la mañana. Sus padres se levantaban a las siete y los despertaría si se daba una ducha en ese momento. La niebla subía desde las tranquilas aguas del río Hatea y más allá de la ciudad, al otro lado, las colinas eran de un verde berroso. Whangarei estaba construida entre las colinas y el mar; en el verano eso provocaba una humedad intensificada por las ocasionales lluvias. Pero las mañanas frescas como esa, y con una promesa del sol, también eran características. Durante un momento experimentó una intensa nostalgia. Era un buen lugar para pasar la infancia y alguna vez pensó que le gustaría criar a sus hijos allí. Apartó de su mente ese pensamiento. No tenía objeto pensar en lo que pudo ser. Ahora jamás tendría hijos.

Dos meses después estaba sentada en el consultorio de la doctora, con la mente como un torbellino de incredulidad, sorpresa y júbilo. Por supuesto que había sospechado, pero se había prohibido suponer nada. Ahora ya estaba confirmado, la prueba era positiva. La doctora se lo acababa de decir.

—Definitivamente, está embarazada.

Annys tragó saliva, sintiéndose ligeramente mareada.

—¡No puedo creerlo!

—Pues créalo —sonrió la doctora—. ¿Está complacida, o hay algún problema?

—Un poco de ambas cosas —confesó Annys—. Habrá problemas, pero saldré adelante.

—Bien. Su salud general es excelente… desearía que todas mis pacientes tuvieran su condición… pero quiero verla, con regularidad, para estar segura de que todo vaya bien. Puede hacer una cita con mi enfermera en la recepción.

—Sí, lo haré —le aseguró Annys—. Y gracias.

El primer problema y el más serio era Reid. No lo había visto ni sabido nada de él desde que desembarcaron del Toroa. Aún no estoy preparada, se decía cada vez que recordaba su promesa de comunicarse con él.

Cuando regresó a su oficina, la correspondencia del día la esperaba en su escritorio, incluyendo un sobre que decía "Personal". Lo abrió y sacó una tarjeta con la fotografía del Toroa con las velas izadas. Le dio vuelta y leyó el breve mensaje: "¿Te has olvidado?", y abajo, dos números de teléfono. ¿Olvidarse? No era posible. Se quedó mirando la tarjeta durante un tiempo. Luego, antes de perder el valor, descolgó el auricular. Cuando al fin logró comunicarse con él, después de esperar a que su secretaria verificara si él podía recibir la llamada, le dijo:

—Recibí tu nota. ¿Cuándo vendrás a Auckland?

Él tardó tanto en contestar que ella pensó que había cambiado de opinión. Justo cuando estaba a punto de decirle que lo olvidara, él respondió:

—Podría volar allí mañana por la mañana. Tal vez podríamos comer juntos y luego ir a tu casa.

Ella no quería que fuera a su casa y dejara su presencia grabada.

—¿No podemos ir a otra parte?

—Generalmente me alojo en un hotel cuando voy a Auckland —en su voz había un dejo de burla—. Si quieres, podrías ir a mi habitación.

—No, gracias —sería mejor recibirlo en su casa. Y el día siguiente era un momento tan bueno como cualquier otro. Ya no podría posponerlo mucho más. No ahora que sabía que estaba embarazada.

* * *

Fue a recibirlo al aeropuerto. Desde que inició su carrera había aprendido que en una situación difícil era posible obtener cierta ventaja tomando la iniciativa y enfrentándose a tiempo a una posible amenaza.

—Qué sorpresa tan agradable —declaró Reid, instalándose en el asiento delantero del auto de ella. Era uno de los lujos que se había permitido, un auto europeo con un motor potente y línea aerodinámica. Reid no hizo ningún comentario, pero la joven vio su mirada de sorpresa cuando llegaron al estacionamiento.

—¿Tenías en mente algún lugar especial para comer? —le preguntó ella cuando puso en marcha el, motor—. Reservé una mesa en el restaurante de Harbour View, en Tamaki Drive, pero puedo cancelarla.

Reid la miró de soslayo y ella pensó que él sabía muy bien cuáles eran sus intenciones, pero respondió con toda calma.

—Me parece bien. ¿Es un lugar nuevo?

—Relativamente. He ido allí varias veces con contactos de negocios. El servicio es rápido, la comida soberbia y tienen una lista de vinos excelente. Además, el estacionamiento es amplio, lo que significa una ventaja en Auckland —hizo el cambio de velocidades cuando la barrera en la entrada del aeropuerto se alzó, y se dirigió hacia la carretera.

—Me parece un lugar ideal —convino Reid—. ¿Tiene vista hacia el puerto?

—Sí, desde algunas mesas. Reservé una en la terraza.

—Has pensado en todo —murmuró él—. Aún eres aterradoramente eficiente en todo, Annys.

—Nunca te aterroricé.

—A veces pienso que no por falta de deseo de intentarlo.

—Lo que dices es absurdo —declaró Annys y frunció el ceño.

Él sonrió sin responder y Annys condujo en silencio.

La comida era todo lo que ella le había prometido y la vista del puerto fantástica. Los transbordadores cruzaban las aguas azules y a pesar de que era entre semana había pequeñas lanchas atravesando debajo de Harbour Bridge y yates con velas de colores. Casi no hablaron mientras comían, excepto por algunas preguntas acerca de sus negocios.

—Estoy impresionado —declaró Reid, cuando ella le comentó que iba a abrir su quinta tienda, esta vez en Sídney, al otro lado del Mar de Tasmania—. ¿Crees que es una buena época para una expansión? ¿No tienes miedo de comprometerte demasiado?

—Mi contador está muy satisfecho —le aseguró ella, brusca—. Hemos estudiado a fondo los posibles obstáculos.

—Fue sólo un comentario —dijo Reid, encogiéndose de hombros.

Annys pensó que su voz había sonado a la defensiva.

—Vi tu proyecto japonés-australiano la última vez que estuve en Australia. Es impresionante. Había una tienda desocupada en el centro comercial y fui a verla. No era conveniente para mí, pues quiero empezar en el centro de la ciudad, pero es un concepto fascinante. Desde la cuna hasta la tumba, con todo planeado, sin que sea necesario salir del complejo, excepto quizá para buscar un poco de estímulo.

—La teoría es que todo el estímulo que necesitan los residentes está allí.

—Lo sé. Bibliotecas, instalaciones deportivas, un teatro… pero…

—A ti te gustaría un cambio. Pues bien, los residentes no son prisioneros. Pueden ir a donde quieran, si se aburren de tener a la mano todo lo que necesitan.

—Mmm —Annys contempló su ensalada de camarones—. Creo que eso llegaría a cansar.

—Tal vez a ti. Algunas personas necesitan seguridad, más que un estímulo.

Annys pensó en sus padres, en su inquietud cuando de pronto les quitaron la seguridad del trabajo de su padre; nunca superaron eso. No se sintieron muy felices al saber que ella quería tener un negocio propio, pero ella declaró que no había nada seguro y al fin aceptaron su elección.

Ensartó un camarón con el tenedor y volvió a dejarlo, sintiendo una repentina náusea. Bebió un sorbo de vino blanco y deseó no haberlo hecho. Definitivamente no la había ayudado.

—¿Has visto últimamente a tu médico? —le preguntó Reid.

—¿Qué dices? —lo miró a la cara. ¡No era posible que hubiera adivinado!

—Dijiste que tu médico te aconsejó unas vacaciones. Por lo que veo no te hicieron mucho bien. Estás muy pálida. Supongo que has estado trabajando en exceso desde tu regreso.

—A decir verdad me siento muy bien —le aseguró ella y de pronto se puso de pie—. Discúlpame un momento —sujetando la servilleta en una mano, se dirigió al tocador, tratando de no apresurarse.

Regresó diez minutos después y trató de sonreír.

—Lo siento. ¿Qué decías?

—Que no te ves muy bien —declaró Reid, categórico—. ¿Qué sucede, Annys?

—Nada, estoy bien —tomó de nuevo el tenedor, pero volvió a dejarlo—. Creo que los camarones no están muy buenos.

—No has comido nada —observó Reid—. ¿Quieres ordenar algo más?

—No, gracias. No tengo mucho apetito.

Se obligó a comer una poca de ensalada con un bollo y fingió beber unos sorbos de vino. Cuando el camarero le retiró el plato casi lleno, se negó a pedir postre y Reid le dijo:

—No quiero café si tú no vas a tomarlo. ¿Prefieres que nos vayamos?

Ella asintió agradecida y Reid pagó la cuenta sin que ella objetara. La tomó del brazo cuando bajaron por la escalera hacia la calle.

—¿Qué has estado haciendo contigo? —le preguntó mientras ella abría la puerta del auto.

—Nada, no tengo nada.

—¿Oh, sí? Entonces dime por qué estás tan pálida y por qué no pudiste comer un solo camarón… siempre te han fascinado.

—Y todavía me gustan —sintió una oleada de náusea. No quería volver a ver un camarón en toda su vida.

—¿Quieres que yo conduzca? —sugirió Reid.

—¿Por qué? —inquirió, pensando que eso sólo empeoraría las cosas—. Ya te lo dije, estoy bien.

Reid le dirigió una mirada de incredulidad.

—¿Por qué no reconoces que estás indispuesta y acabamos con esto?

—De acuerdo —cedió Annys—. Me siento un poco mal. Creo que me hizo daño algo que comí.

—¿Cuándo?

—¡No lo sé! —estalló ella—. A la hora del desayuno.

—Tú nunca desayunas.

—Mi médico me dijo que debo hacerlo —sí le había dicho que debía comer algo por la mañana, por el bien del bebé y para evitar la náusea. Pero esa mañana estaba demasiado tensa para recordarlo, pensando en lo que le diría a Reid. Y ese era el resultado, se dijo, sintiendo otra oleada de náusea y poniendo en marcha el motor.

—¿Qué desayunaste?

—¡Por todos los cielos, Reid! ¿Qué importa eso! Además, no es asunto tuyo.

Él guardó silencio hasta que llegaron a la casa blanca de estilo mediterráneo de la que ella se había enamorado hacía dieciocho meses. La buganvilla púrpura adornaba el arco entre la casa y la cochera y los arbustos nativos suavizaban los severos muros.

—Es muy hermosa —comentó él, siguiéndola desde la cochera a través del patio de losetas rojas.

Ella abrió la puerta y lo guió a la sala, con muebles color gris pálido y mesas con cristales ahumados, animada por los vibrantes colores de una alfombra oriental.

—Siéntate mientras te preparo un café —le pidió Annys.

En la cocina, se sirvió un vaso de agua mineral. Lo bebió y el malestar empezó a desaparecer. Cuando sirvió las dos tazas de café y las llevó a la sala, se sentía casi normal.

Reid no se había sentado. Miraba a través de la ventana los tejados de las casas dispersas, sobre la ladera salpicada de árboles y a lo lejos las aguas azules. Cuando Annys dejó las tazas sobre la mesa frente al sofá, se acercó, tomó una y se sentó. La joven se la habría podido llevar, pero no quería que él siguiera de pie mientras ella se sentaba.

Reid bebió a toda prisa el café y por un momento Annys se preguntó si se pondría de pie de nuevo y empezaría a caminar de un lado a otro, pero él se volvió a mirarla, con un brazo extendido sobre el respaldo del sofá y le preguntó.

—¿Por qué no me dijiste que estás embarazada?

Capítulo 11

Annys casi dejó caer la taza de café. No era posible que él lo supiera, pensó aturdida. Ella no lo había comentado con nadie, ni siquiera con Kate. Mirándolo a la cara, exclamó:

—¿De qué estás hablando? Si estás saltando a conclusiones sólo porque tengo algún bicho…

—No es un bicho —replicó Reid—. Estás embarazada y supongo que yo soy el padre…

—¡Pues bien, no debes suponer nada!

Eso lo detuvo; de pronto, su mirada se hizo aguda y colérica.

—No juegues conmigo, Annys. ¡Sé que estás embarazada y que es mi bebé!

—¡No puedes saber nada de eso! —Annys se puso de pie y se alejó de él, pero Reid la siguió, la sujetó de un abrazo y le pidió:

—Entonces, mírame a los ojos y dime que estoy equivocado.

Ella lo hizo, pero sólo pudo murmurar:

—No tengo que decirte nada. ¿Cómo diablos lo supiste?

—Puedo verlo… no sé describirlo, creo que es algo hormonal. A veces tienes una mirada, como si una luz se encendiera en tu interior. Por lo visto, eso les sucede a algunas mujeres cuando están embarazadas; sólo dura uno o dos segundos, pero la he visto antes y jamás lo olvidaré. Siempre has sido bella, pero ahora lo eres más. Acaba de suceder en el momento en que entraste en la sala.

Ella no podía creerlo, pero ¿cómo podía estar tan seguro?

—De cualquier forma, no hay nada que demuestre que es tuyo.

—Dijiste que no había nadie en tu vida. ¿Quieres decirme que encontraste a alguien durante los dos últimos meses? ¿O que te embarazaste después de una relación sexual casual?

—Sí, así fue —replicó ella.

—¿Así es como la consideras? —rió con dureza y palideció.

—¿De qué otra manera puedo considerarla? —quiso saber ella.

—En una época estuvimos casados —le recordó y Annys rió.

—Ahora estamos legalmente divorciados.

—Legalmente —convino él, ignorando impaciente el aspecto técnico.

—Además, no es tu problema —añadió indiferente y se alejó de él—. Yo me haré cargo de todo.

Reid lanzó una maldición tan explícita que ella se volvió a mirarlo. Cuando lo vio acercarse, se sobrecogió al percatarse de su mirada colérica, pero él la sujetó de los hombros como si quisiera sacudirla.

—¡Arpía! —exclamó en voz baja—. No ibas a decírmelo, ¿verdad?

Annys lo miró como si se tratara de un desconocido y su silencio confirmó la acusación de Reid; éste relajó un poco las manos.

—¿Cómo pensabas "hacerte cargo", Annys? ¿Esperabas deshacerte de él sin que yo me enterara?

—¡No! —eso ni siquiera había pasado por su mente. ¿Cómo podía él pensar eso?

—¿No? —la miró escéptico—. ¿Por qué debería creerte?

—¡Puedes creer lo que quieras! —estalló Annys—. ¡No tengo que justificarme contigo!

—¿Quién te pide que lo hagas? —rezongó él y luego trató de controlarse, continuando en un tono más bajo—. Todo lo que digo es que esto nos concierne a ambos, que es nuestro hijo. Y resiento que no me des la oportunidad de compartir esa responsabilidad.

—¿Responsabilidad? —Annys abrió mucho los ojos y lo miró burlona—. ¡Es una palabra nueva para ti! No necesito tu dinero, Reid, si a eso te refieres.

—Olvida el sarcasmo —le sugirió—. Y no hablaba de dinero.

—¿De qué hablas entonces? —trató de apartarse y él la soltó.

—Hablo de darle a ese niño una oportunidad —le informó Reid—. De darle la vida. Sé que físicamente eres tú quien lo tendrá, pero yo te apoyaré en todas las formas posibles. Sé que debes atender tu negocio. Bien, yo también podría ayudarte en eso.

—No necesito que…

—Por lo menos hasta que haya nacido el bebé, Annys —la instó él—. Concédeme el derecho de cuidar de ti. Después podrás entregarme al niño yo asumiré toda la responsabilidad. Tú podrás alejarte de nosotros.

Annys no podía creer lo que oía. ¿Alejarse de su propio hijo?

—¿Qué clase de mujer crees que soy? —le preguntó—. ¡No voy a llevar un hijo en mis entrañas durante nueve meses para traerlo al mundo y después abandonarlo! ¡No te lo entregaré a ti, ni a nadie!

—¿Qué planeas hacer entonces? —inquirió él, tenso—. ¡Por lo menos puedes decirme eso!

—No he tenido tiempo de hacer planes —respondió ella—. Apenas ayer me enteré. ¡Lo que no planeo hacer es permitir que alguien me quite este bebé, ni antes ni después que haya nacido!

El ceño de Reid se despejó y se sentó.

—¡Bien, eso es un alivio! —exclamó, pasándose los dedos por el cabello.

—No te comprendo —murmuró Annys, sorprendida.

—Es mutuo —la miró a los ojos—. Me resultas de lo más desconcertante.

Annys movió la cabeza. Nada de eso tenía sentido.

—Tú quieres este hijo. ¿Por qué?

Reid estaba a punto de decir algo, pero de pronto apartó la mirada de ella y su expresión se volvió reservada.

—Digamos que ya no soy muy joven —respondió evasivo y luego añadió mirándola desafiante—. Y no sólo quiero a ese hijo.

Se refiere a mí, se dijo Annys. Está diciendo que me quiere a mí.

—Dijiste que yo podría alejarme.

—Pensé que te resultaría difícil hacerlo después que naciera el bebé —sonrió él, irónico.

Eso sería imposible, ella lo sabía.

—Juegas sucio —lo acusó y Reid se echó a reír.

—Hablé en serio cuando te aseguré que cuidaría de ti… de los dos. ¿Quieres pensar en ello, Annys? —la tomó de una mano y la atrajo a su lado, la joven se sentó, contemplando sus manos entrelazadas.

Estaba sucediendo algo muy extraño. Sentía un suave calor traicionero en su interior. No necesitaba que la cuidaran, se recordó, pero sin embargo, la oferta tenía un seductor atractivo.

—¿Estás seguro de que eso es lo que quieres? —le preguntó. De ser así, ciertamente él había cambiado.

—Sí, estoy seguro —la miró a los ojos—. ¿Cómo te sientes ahora?

—Bien —la náusea había desaparecido—. No me había sentido indispuesta, pero esta mañana no desayuné.

—Necesitas que alguien te vigile —declaró ceñudo y miró a su alrededor, añadiendo con brusquedad—. Yo podría mudarme aquí y estar cerca para asegurarme de que desayunes y no trabajes demasiado.

—¿Qué dices? —Annys lo miró boquiabierta.

—Alguien tiene que hacerlo —le aseguró él.

—¡Estamos divorciados!

—No estoy sugiriendo que compartamos la cama —la miró con frialdad y soltó su mano—. Si quieres, yo pagaré mis alimentos.

—¡No seas ridículo!

—Estoy suponiendo que no estarías dispuesta a irte a vivir conmigo a Wellington.

—Ninguno de los dos necesita…

—Bien, si tú no te mudas, lo haré yo.

—¿Y qué me dices de tu negocio?

—Casi todas mis actividades las puedo hacer desde aquí. Ahora ya no viajo mucho. Contamos con un personal experimentado que puede hacerse cargo de todo.

Él había cambiado, pensó Annys. A Reid siempre le había gustado llevar las riendas.

—¿No tienes ningún… compromiso personal en Wellington?

—Si te refieres a una mujer, no —le aseguró, mirándola pensativo—. Creía habértelo dicho, no estoy comprometido con nadie. Si lo estuviera, tú no estarías… en el estado en que ahora te encuentras.

—No es necesario que alteres tu vida.

—No lo haré, sólo la estoy reorganizando.

—Si te mudas aquí, la gente pensará…

—Que de nuevo estamos juntos. Además, no es asunto de nadie, sólo nuestro. ¿Te importa?

Sabía que a ella no le importaba lo que pensaran los demás, se dijo Annys; difícilmente podía alegar que respetaba los convencionalismos.

—Sabes que no —contestó—. Pero, ¿has pensado que tal vez yo no quiero que vigiles todos mis movimientos?

—Sí —respondió él con suavidad—. Sé lo independiente que eres.

Antes él no creía que eso fuera un defecto, pensó Annys.

—No permitiré que me intimides —le advirtió.

—No recuerdo haberlo hecho jamás —sonrió—. De hecho me gustaría ver que alguien lo intentara.

—Sí lo hiciste —lo acusó ella—. Un par de veces en el Toroa, por ejemplo.

—Ah, pero lo tenías merecido. Mi definición de intimidar es atacar a alguien demasiado débil para defenderse. Y según recuerdo —continuó y en sus ojos apareció una expresión reminiscente—, tú no trataste exactamente de…

—Ese no es el punto —declaró Annys, desviando la mirada.

—Así fue como llegamos a esta situación —le recordó él—. Nunca terminó todo entre nosotros, ¿no es cierto, Annys? Y jamás terminará.

No ahora, supuso ella. Habían creado una nueva vida entre los dos, un vínculo con el futuro, que de alguna manera los ataba para siempre. Una parte de ella rechazaba eso; la otra se sentía atemorizada al pensar que de nuevo estaría unida a Reid. Existía demasiado dolor e incertidumbre en su amor por él. Con una sensación de fatalidad, reconoció que nunca había dejado de amarlo. Por eso empezaba a aceptar la idea de que se fuera a vivir con ella, por muy absurdo que eso pareciera. Por eso le permitió que le hiciera de nuevo el amor, en la playa, sin pensar en las consecuencias, quizás incluso esperando la remota posibilidad de embarazarse. Ese memorable día en que estuvieron a punto de morir; tal vez se habían sentido impulsados por una necesidad de reafirmar la vida; tal vez la concepción de ese bebé no había sido tan accidental como ellos querían creer.

—¿En qué estás pensando? —quiso saber Reid.

Annys movió la cabeza. No podía decirle todo eso.

—En realidad no necesito que tú…

—No —replicó Reid, poniéndose de pie—. Nunca me has necesitado, lo sé. Pero estaré aquí a tu lado, sin importar si tú quieres o no. Si no aquí, en esta casa, por lo menos tan cerca como sea posible. No pasarás por todo esto sola. Estaré contigo.

Ella lo vio irse y guardó silencio, desconcertada. Después oyó que se cerraba la puerta.

—¿Lo planeaste? —le preguntó Kate, cautelosa, cuando Annys le dio la noticia.

—No, no fue algo planeado pero voy a tener el bebé —replicó Annys.

—Me alegro por ti —sonrió Kate—. Si puedo ayudarte en algo, no dudes en pedírmelo, ¿de acuerdo?

—Gracias —sonrió ella, agradecida—. El simple hecho de saber que tú estarás a cargo del negocio es una ayuda. Pienso reducir mis visitas a las tiendas y pospondré por un tiempo la idea de desarrollar nuevos mercados. Quiero contratar una ayudante para ti, dejar en tus manos parte del trabajo que yo hacía para volver a concentrarme en el diseño. Deseo que todo vaya bien con este embarazo. ¿No te importaría viajar un poco?

—Creo que me agradaría —respondió Kate, animada—. Mis hijos ya son bastante grandes para salir adelante sin mí, durante algunos días. Los he educado para que sean autosuficientes.

—Creo que necesitaré algunos consejos sobre eso —le confesó Annys—. No tengo mucha experiencia con niños.

—Cuando quieras. No será fácil ser una madre soltera —comentó Kate, comprensiva—, pero estoy segura de que saldrás adelante. ¿El padre… no estará cerca de ti?

Annys titubeó y al fin se decidió.

—El padre es mi exesposo —confesó—. Y quiere mudarse conmigo, pero no estoy segura de que sea una buena idea.

—Guíate por instinto —le aconsejó Kate—. Sabes, habrá momentos en que te sentirás deprimida, preguntándote por qué tienes que soportar ese vientre abultado durante meses. Y estarás cansada, antes y después. Es bueno poder contar con la ayuda del padre. Además, a nadie más le interesará conocer tus problemas.

—Siempre has sido muy práctica —rió Annys.

—Te diré algo más —añadió Kate—. No hay nada como tener al padre cerca cuando llega el momento de tener el bebé. Por supuesto, están los médicos, las enfermeras y una amiga o alguien de la familia. Pero el padre… el bebé es una parte de él, así como es parte de ti. Nadie más ha hecho la misma inversión emocional —sonrió—. Bien, tú misma lo verás.

Annys sintió que la invadía una oleada de emoción al pensar en tener al bebé de Reid con él a su lado, los dos esperando ver lo que habían creado juntos. Los ojos se le anegaron en lágrimas que empezaron a deslizarse por sus mejillas. Se las enjugó y dijo con voz sofocada:

—Lo siento; no sé lo que me sucede.

—Es el embarazo —declaró Kate, abrazándola—. Nos vuelve sensibles.

—Oh, sí —Annys había olvidado eso. Últimamente se encontraba tan frágil y vulnerable, pero esperaba que eso no durara.

Tal vez por eso, cuando dos noches después Reid llamó a su puerta llevando dos maletas y le preguntó si podía pasar, ella aceptó sin un murmullo de protesta. Resultaba demasiado molesto discutir y si era honesta no quería hacerlo.

—¿En dónde está el dormitorio extra? —le preguntó él y Annys lo guió.

—La cama no está tendida —observó la joven cuando Reid dejó las maletas en el suelo y se volvió hacia ella.

—Yo lo arreglaré. ¿En dónde están las sábanas?

Annys fue por ellas al armario en el pasillo. Cuando se inclinó para tender la cama, él le advirtió.

—Te dije que yo lo haría.

Al fin la arreglaron entre los dos y luego Annys se irguió.

—¿Cómo has estado? —inquirió él—. Te ves como una rosa.

—Gracias —lo miró cautelosa cuando salieron de la habitación—. Me siento bien la mayor parte del tiempo, a veces con algo de náusea, pero no necesito una niñera.

—Te prometo que no te importunaré si eres sensata —le aseguró.

En vez de ofenderse, Annys experimentó una cálida sensación de sentirse cuidada.

—¿Quieres beber algo? —le ofreció.

—Café, pero yo lo prepararé.

Annys lo esperó sentada en uno de los sillones. Cuando él le entregó la taza, bebió unos sorbos. Empezaba a oscurecer y vio que las luces se encendían en las casas. Debería correr las cortinas, pero sentía demasiada pereza.

—¿Te importa si les doy tu número de teléfono a algunas personas que tal vez necesiten comunicarse conmigo? —le preguntó Reid.

—No, puedes hacerlo, aunque a menudo trabajo con el aparato contestador conectado —le advirtió—. Pero podrán dejarte un mensaje.

—Estaré en nuestra oficina de Auckland la mayor parte del día. Si quieres, yo podría contestar el teléfono durante las veladas.

Ella pensó un momento en eso.

—Aún no les he dicho nada a mis padres —le informó.

—¿Acerca de que estoy aquí? ¿O sobre el bebé?

—Acerca de ninguna de las dos cosas. Mi madre se sentirá muy complacida. Quiere tener un nieto.

—¿Y tú no pensaste en eso antes?

—¿Qué se suponía que debía hacer? —preguntó ella, mirándolo.

—De acuerdo —replicó sombrío y luego se encogió de hombros—. Creo que no debemos abrir viejas heridas.

Annys no estaba segura de qué quería decir con eso, pero decidió que era un buen principio. Él apenas había cruzado la puerta y la joven empezaba a sentir un placer extraordinario que la avergonzaba al tenerlo allí, sentado frente a ella, sin la chaqueta y la corbata, relajado como si estuviera en su casa. Ciertamente, no quería iniciar una discusión.

—Si quieres, podríamos ir a visitarlos este fin de semana —sugirió él.

—Pensaré en ello —todavía no se consideraba preparada para eso. Sus padres supondrían que su matrimonio con Reid de nuevo iba por buen camino, y ella no estaba convencida de nada.

—¿Terminaste tu café? —preguntó él, poniéndose de pie.

—No —bebió el resto y trató de levantarse, pero él se lo impidió.

Perpleja, ella lo vio dirigirse a la cocina y cuando volvió le dijo:

—Podría acostumbrarme a esto. ¿Pretendes echarme a perder con tantos mimos?

Aún de pie, Reid la miró sonriendo.

—¿No es eso lo que esperan las futuras madres? ¿Bocadillos extravagantes a la mitad de la noche y que les cumplan todos sus caprichos?

—Eso me suena bien —Annys estiró las piernas y se apartó un mechón de cabello del cuello—. ¿Por qué antes no recibí este trato?

La sonrisa de Reid desapareció y se quedó mirándola.

—No creo que antes lo hubieras querido. ¿O sí?

Por lo menos, no lo habría reconocido, pensó Annys y dijo en voz alta:

—Nunca me lo preguntaste —se puso de pie y lo miró a la cara.

—¿Fue un error mío no hacerlo? —indagó él con suavidad.

—Tal vez —tenía la extraña impresión de que él retenía el aliento.

—Háblame más de eso —le pidió.

Pero ahora ella tenía miedo. Temía romper esa paz precaria entre ellos. Cualquier cosa, pensó, podría perturbar ese delicado equilibrio.

—Estoy cansada —declaró—. Sé que es temprano, pero últimamente me voy a la cama a esta hora.

—Nunca sostuvimos esa charla.

—¿Quieres hablar ahora?

—No si estás cansada —replicó él, tranquilo—. Hay mucho tiempo, estaré aquí todavía mucho tiempo.

¿Cuánto tiempo?, se preguntó ella. Él le había dado a entender que hasta que naciera el bebé. ¿Pensaría quedarse después? Quizá dejaría esa decisión para más adelante. Aseguraba que deseaba darle un padre a su hijo pero eso no significaba que tuviera que vivir en la misma casa. Había tantas preguntas sin respuesta, sobre el futuro y el pasado.

Tuvo que levantarse a la mitad de la noche; era otro síntoma que había olvidado. Vio una luz debajo de la puerta del otro dormitorio y cuando regresaba a su habitación oyó un golpe sordo acompañado de un gruñido. Titubeó. Era la una de la mañana. Llamó a la puerta y la abrió.

Reid estaba recostado sobre la cama, todavía con el pantalón y la camisa, que se había desabotonado. Se encontraba rodeado de papeles y tenía en la mano una pesada carpeta. La miró, envuelta en una delgada bata de seda encima del camisón y esbozó una leve sonrisa.

—¿Puedo atreverme a esperar que es una invitación?

—Oí algo… pero es evidente que estás bien.

—Dejé caer esto —alzó la carpeta que tenía en la mano—. Lo siento, ¿te desperté?

—No, necesitaba ir al baño. ¿Estás trabajando?

—Así es —miró la atestada cama—. Si es una invitación —comentó esperanzado—, puedo quitar todos estos papeles.

—En el futuro, puedes usar mi estudio —le indicó ella, ignorando la insinuación—. Hay un escritorio allí.

—Gracias. ¿Estás segura de que no te estorbaré?

—No a esta hora de la noche. He renunciado a quemarme las pestañas.

—¿Sí? Es una lástima que no lo hicieras antes, cuando estábamos casados.

—Entonces tenía que hacer juegos malabares con mi tiempo para ajustarme a tus horarios.

Reid dejó la carpeta y se puso de pie, acercándose a ella.

—¿Quieres repetir eso?

—Olvídalo, no era mi intención hablar de ello ahora.

—¿Quieres decir que por mi culpa trabajabas hasta muy tarde?

—No he dicho que haya sido la culpa de nadie —protestó Annys—. Sólo dije que necesitaba hacerlo.

—¿Para adaptarte a mis supuestas necesidades? ¿Eso era lo que hacías?

—A menudo, sí —lo miró obstinada—. Trataba de encontrar tiempo para que pudiéramos estar juntos.

—Yo también lo intentaba, Annys. ¿Cómo perdimos entonces las líneas de comunicación?

—Yo… no lo sé —respondió ella—. Pero al final no existían, ¿no es cierto? —lo miró entristecida y notó la misma tristeza en los ojos de él. Sorprendida, le preguntó—: ¿En verdad te importaba?

—Si no lo sabes, en realidad nos habíamos perdido el uno al otro. ¿Qué te hizo pensar que no me importaba?

—Bien, si te hubiera importado —gritó ella cuando de pronto surgieron los dolorosos recuerdos y la cólera—. ¿Por qué le hacías el amor a Carla?

Capítulo 12

Reid se quedó totalmente desconcertado.

—¿Por qué yo estaba haciendo qué cosa?

—Pensaste que yo no lo sabía —declaró Annys—, pero te vi con ella. Si estás buscando algunas razones, Reid, dime qué piensas de esa. No soy tan tonta como creías.

—Nunca pensé que lo fueras, hasta este momento —replicó Reid con voz dura—. ¿De qué me estás acusando exactamente?

—¡Ya te lo dije! Os vi juntos.

—Estábamos juntos con mucha frecuencia —replicó Reid—. Tú sabes que trabajamos conjuntamente en varios proyectos. ¡Eso no me convierte en un adúltero!

—No se encontraban trabajando cuando os vi…

—Espera un momento —la interrumpió Reid—. Dime qué fue lo que viste. Cuándo… y en dónde. ¿Lo recuerdas? —añadió sarcástico al ver que ella titubeaba.

—Lo recuerdo claramente —estalló Annys. La escena estaba dolorosamente grabada en su memoria. Jamás podría olvidarla.

Tuvieron una discusión la noche anterior. Annys despertó tarde, deprimida y enferma. Por primera vez Reid se había alejado de la cama, y de la casa, sin despedirse de ella. Había buscado una nota, algún mensaje de él, pero no encontró nada. Se preparó el desayuno, inquieta y trató de interesarse en su trabajo. Se quedó sentada, con el lápiz en la mano, mirando hacia el espacio y preguntándose qué era lo que no marchaba bien en su matrimonio.

El malestar que por lo común desaparecía después del desayuno, había persistido esa mañana y tuvo que levantarse a toda prisa de su mesa de dibujo para ir al baño. Luego volvió a recostarse en la cama. Tenía ocho semanas de embarazo y con la mano sobre el estómago podía sentir la ligera redondez que apenas se notaba, aunque la prueba que se hizo ella misma, con el equipo que compró en la farmacia, había resultado positiva.

Recordó la noche anterior, cuando le habló a Reid del bebé. Cerró los ojos y trató de contener las lágrimas. Nada resultó como lo había planeado. Preparó una cena especial, pero él llamó por teléfono para informarle que llegaría tarde y que no lo esperara. Acabó por tirar la cena a la basura, pues no era algo que se pudiera conservar; ella apenas la probó antes que la invadiera la náusea. Cuando al fin llegó Reid, Annys estaba en la cama con la luz apagada, pero se dio la vuelta cuando él entró, dispuesta a recibirlo con una sonrisa; sin embargo, él no la vio, porque no encendió la luz.

—Lo siento —le dijo—. ¿Te desperté?

—No estaba dormida —esperó hasta que él se desvistiera en la oscuridad y se acostara a su lado. Estaba de espalda, a poca distancia de ella, con la cabeza apoyada sobre un brazo y dejó escapar un largo suspiro.

—¿Tuviste un día pesado? —le preguntó Annys.

—Sí, bastante. ¿Cómo estuvo el tuyo?

—Normal. No trabajé mucho. Fui… a ver al doctor.

—¿Qué sucede? —le preguntó él, volviendo la cabeza para mirarla.

—Bien —respondió Annys, tratando de que su voz sonara casual—, nada en realidad. Estoy embarazada.

Reid guardó silencio durante largo tiempo. Era evidente que la noticia no lo había complacido. Luego habló con voz inexpresiva:

—¿Estás qué?

—Embarazada —repitió ella, alzando la voz por la tensión al ver que él recibía con esa frialdad la noticia que a ella la había llenado de júbilo—. Estoy esperando un hijo. ¡Voy a tener un bebé!

De nuevo él pareció titubear.

—¿Tú… lo planeaste?

—¡No, por supuesto que no lo planeé! —¿pensaba él que lo habría hecho sin consultárselo?

—Entiendo. Así que no es algo que tú querías que sucediera.

—No lo hice sola —declaró ella—. ¡Tú eres responsable en parte!

—No estoy negando mi responsabilidad —le aseguró él—. Bien no es el fin del mundo. Tal vez es un inconveniente.

—¡Inconveniente! —Annys quería gritar, o golpearlo. ¿Eso era todo lo que significaba para él? ¿Un inconveniente?

Sólo una vez habían discutido la posibilidad de tener hijos, pero habían convenido en que no tenían prisa. Annys estaba iniciando una carrera prometedora, Reid dedicado a su empresa debía viajar con frecuencia y antes querían disfrutar de algún tiempo solos.

—Lo solucionaremos —le aseguró Reid—. Podemos pagar una buena niñera. No tendrás que renunciar a tu trabajo, pero sí tendrás que adaptarte un poco.

Impulsada por una indefinida sensación de afrenta al ver que él ya pensaba dejar a ese hijo que aún no había nacido al cuidado de una desconocida, tratando de reducir al mínimo el inconveniente, Annys estalló colérica.

—¿Y cómo te adaptarás tú? ¿O se supone que yo debo de hacer todos los ajustes necesarios?

—De ninguna manera —la voz de él era fría y controlada—. De cualquier forma, ya había pensado en reducir mis viajes al extranjero —declaró—. Acabamos de contratar a un joven ingeniero muy competente; es soltero, sin compromisos familiares. Pensé que así tú y yo podríamos pasar más tiempo juntos.

—Pues ahora ya no seremos tú y yo —le recordó ella—. Con el bebé, seremos tres, ¿o ya lo olvidaste?

—No, no lo he olvidado y esa es una razón más para que yo no viaje tanto. Si íbamos a tener hijos tarde o temprano, bien… no es una tragedia.

—¿Sólo un desastre? —preguntó Annys, sarcástica. Era obvio que así era como pensaba él de su próxima paternidad, como algo que debía "resolverse".

—No necesariamente. ¿Cómo te sientes?

—Me sentía bien —replicó Annys con amargura—, considerando que aún me faltan siete meses. Y tú no estás ayudando mucho —ahora se sentía enferma de decepción al ver la reacia aceptación de él.

—Escucha —pidió Reid—, estamos a punto de entablar una discusión y eso tampoco nos ayudará mucho. Sé que por el momento estás harta de mí; y con toda franqueza, me siento agotado. Ha sido un día largo.

—Lamento si yo empeoré las cosas —dijo Annys, rígida—. Supongo que todo esto fue la gota que derramó el vaso.

—No seas absurda —replicó Reid, cansado—. Me alegro de que me lo hayas dicho —buscó su mano y al encontrarla, la estrechó con fuerza un momento—. Y lamento no compartir del todo tus sentimientos. Lo consultaremos con la almohada, ¿quieres?

—Cuando amanezca, el problema no habrá desaparecido —le aseguró Annys, resentida.

Deseaba tanto que él la estrechara en sus brazos y le asegurara que se sentía deleitado. En vez de ello, Reid se acercó, la besó en la frente y le sugirió:

—Creo que es hora de dormir.

Ella quería hacerlo, pero permaneció despierta durante horas, recordando la conversación, escuchando la respiración uniforme de Reid y sintiéndose cada vez más deprimida.

Por la mañana, apenas podía creer que él se hubiera ido sin decirle una palabra. Recostada en la cama mientras desaparecía el malestar, se preguntó si las leves sacudidas que sentía en el estómago serían los movimientos del bebé, aunque creía que era demasiado pronto para eso, tomó una decisión. Reid y ella debían de encontrar algún tiempo para ellos y tendrían que hacerlo antes que naciera el bebé. Porque si para entonces no habían resuelto sus problemas, la situación empeoraría. Los momentos que pasaban juntos siempre eran los que lograban sustraer de sus compromisos de trabajo. Un bebé les quitaría más tiempo y por consiguiente dispondrían de menos para ellos.

La noche anterior Reid comentó que ya había tomado algunas medidas para resolver esa situación. Expresó su buena disposición de modificar su vida por ella y parecía dispuesto, aunque no ansioso, de incluir al bebé. Decepcionada al darse cuenta de su reacción a la maravillosa noticia, Annys había ignorado eso y no era justo. También ella tendría que ceder un poco, se lo debía a él y a su matrimonio.

Y tal vez ahora Reid ya había tenido tiempo de aceptar su inminente paternidad y esperar con ansia el nacimiento de su hijo, en vez de aceptarlo como algo a lo que tenía que enfrentarse de la mejor manera posible.

Empezaba a sentirse mejor a cada minuto y se vistió con cuidado; eligió un vestido que la hacía verse bien, se puso unas zapatillas de tacón alto y planeó la forma de secuestrarlo de su oficina e invitarlo a comer. Hacía mucho tiempo que no lo hacían y por lo general era Reid quien la llamaba por teléfono y la persuadía de que abandonara su trabajo para disfrutar de una comida o una cena tranquila.

Quizá después darían un paseo por los muelles, e incluso regresarían al apartamento y pasarían una o dos horas en la cama, como a veces lo hacían, para después vestirse a toda prisa y llegar tarde a sus respectivos trabajos, quedándose hasta una hora avanzada de la noche para compensar su escapatoria.

Al entrar en vestíbulo del edificio en donde se encontraban las oficinas de Reid y en vez de esperar el ascensor subió a toda prisa por la escalera hasta llegar al piso de él con las mejillas arreboladas y la respiración agitada. Se detuvo para recuperar su aplomo y una mujer joven que caminaba apresurada hacia el ascensor le dirigió una leve sonrisa, como si la hubiera visto antes, pero no recordara su nombre. Annys llegó a la antesala de las oficinas de Bannerman International antes de recordar quién era. La recepcionista, por supuesto. Sólo se habían visto una vez… pues Annys no iba con frecuencia a la oficina de su esposo.

Culpable, decidió interesarse más en el negocio de Reid. Le diría que estaba dispuesta a ayudarlo a agasajar a sus clientes o asociados. Caminó por el pasillo hasta la puerta de cristales que se hallaba abierta; por supuesto, el escritorio de la recepcionista estaba desocupado. Había tres puertas que abrían al área de recepción. La que tenía el nombre de Reid en letras negras se encontraba entreabierta. La empujó y se detuvo en el vano, paralizada por la sorpresa.

Detrás del escritorio, Reid estaba sentado en su sillón giratorio, vuelto ligeramente hacia un lado. Tenía abrazada a una esbelta mujer rubia que se hallaba de pie frente a él, casi de espalda a la puerta. Era Carla. Tenía la cabeza inclinada, una mano apoyada sobre el hombro de Reid y la otra acariciándole el cabello; él tenía la cara sepultada en el frente de la blusa de ella, casi oculta por la chaqueta de lino color lila. Ninguno de los dos alzó la vista; no la habían oído entrar. Reid murmuró algo incoherente y Carla susurró:

—¡Oh, Reid! ¡Querido mío!

Annys retrocedió, sintiendo que la cabeza le daba vueltas. Salió casi corriendo de la oficina, siguió por el pasillo hacia el ascensor. Entonces se dio cuenta de que estaba en el sexto piso y además, no quería verse encerrada con otras personas en ese espacio limitado, por lo que bajó corriendo por la escalera, sin pensar en nada, como no fuera en huir de allí lo más pronto posible. Se acercaba al último descanso cuando uno de sus tacones altos resbaló sobre la superficie de mármol, se le dobló el pie y se rodó los seis últimos peldaños.

Se puso de pie temblorosa y bajó cojeando por el último tramo de la escalera, sujetándose de la barandilla y tratando de calmar su agitada respiración.

"Trabajamos mucho juntos", le había comentado él. ¿Carla era entonces la razón por la cual Reid ahora quería pasar más tiempo en Nueva Zelanda que en el extranjero? No lo hacía por ella, pensó Annys, y tampoco por el bebé, pues apenas se había enterado de eso la noche anterior. No era de sorprender que no se hubiera alegrado. Tal vez, pensó invadida de un pánico repentino, planeaba divorciarse de ella para casarse con Carla. ¿O quería tener el pastel y comérselo? Annys y Carla. ¿Y cuántas otras más?

Caminó de regreso a la casa, a ratos aturdida y en otros momentos con sus pensamientos en tal estado de caos que estuvo a punto de cruzar la calle justo cuando pasaba un autobús y, aterrorizada, trató de controlarse. En ese instante de peligro, pensó en el bebé. Su vida no importaba; pero ahora debía pensar en la de su hijo.

Cuando llegó a casa y abrió la puerta, se sentía agotada. Pero había algo más. Su confusión emocional y su angustia eran tales que los síntomas físicos le parecían parte de eso; pero ahora se percató de que desde hacía rato sentía un intenso dolor en la parte inferior del vientre. Se recostó en el sofá, cerró los ojos y trató de no pensar en el dolor, pero fue empeorando y al fin ya no pudo ignorarlo.

No tenía un médico regular, pues nunca lo había necesitado. Buscó en las páginas amarillas del directorio telefónico con dedos torpes y encontró el número de una clínica de pacientes externos abierta las veinticuatro horas del día. La enfermera le indicó que tomara un taxi y fuera allí de inmediato.

Cuando regresó a casa horas después, Reid se encontraba allí. Se levantó del sofá en donde estaba sentado y le preguntó:

—¿En dónde has estado? Llamé a la tienda… ¡Annys, tienes un aspecto terrible!

Querían internarla esa noche en el hospital, pero ahora ya todo había terminado y ella insistió en regresar a su casa. Le dieron unas pastillas para el dolor y le indicaron que llamara por teléfono si se sentía mal. Ya había tomado unas pastillas en la clínica y se encontraba un poco mareada. El personal insistió en que no debía conducir y todos se sintieron más tranquilos cuando ella les pidió que le consiguieran un taxi y les aseguró que su esposo estaría en casa.

—Estaré bien —le dijo a Reid. Estaba confundida y se sorprendió al descubrir que él parecía estar igual. Estudió su rostro, buscando alguna señal de su reacción.

—¿En dónde estabas? —le preguntó él de nuevo.

—En una clínica —replicó ella y las palabras le sonaron inconexas, irreales. Se sentía agotada y débil, a punto de desplomarse a los pies de Reid.

—¿El bebé? —inquirió él, brusco, dando un paso hacia ella—. ¿Todo está bien?

—No habrá un bebé —le informó Annys con voz apagada. Luego, sintiendo que la habitación daba vueltas a su alrededor, añadió—. Creo que debo irme a la cama —ignoró la mano que él le tendía y salió de la habitación.

Lo oyó exclamar sorprendido, preguntándole qué había sucedido, pero siguió caminando decidida por el pasillo hasta llegar a su dormitorio, pero Reid la siguió.

—¿De qué estás hablando, Annys? ¿Qué hiciste? —las preguntas sonaron muy distantes y necesitó toda su energía para quitarse el vestido y los zapatos. Ya no tenía fuerzas para responder. Después se deslizó entre las sábanas: con la ropa interior, apenas consciente de que él la sacudía y escuchó su voz como si viniera de muy lejos.

—Lo siento —murmuró—, me dieron unas pastillas… —después de eso, se quedó profundamente dormida.

Cuando despertó, la luz brillaba sobre sus párpados cerrados y reinaba el silencio, pero ella no sentía nada. La invadió una extraña sensación de vacío e ingravidez, seguida de un intenso dolor y luego una terrible depresión.

Supo que Reid estaba en la habitación antes de abrir los ojos, a pesar de que él estaba inmóvil. Abrió los párpados despacio y lo vio de pie frente a la ventana. Por lo visto no se había acostado; tenía el cabello alborotado, las mejillas sombreadas por la barba naciente y su camisa estaba arrugada.

Reid volvió la cabeza y se acercó a la cama.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó. Su rostro era austero, como si tratara de controlarse.

—Bien —no era cierto, pero lo último que deseaba era la compasión de Reid—. ¿No deberías estar en la oficina?

—Iré después. ¿Quieres hablar de eso?

Annys negó con un movimiento de cabeza, desviando la mirada. No quería hablar de nada con él. De cualquier forma, Reid no quería ese bebé y tal vez ahora se sentía aliviado.

—Todavía tienes un aspecto terrible —comentó él—. ¿Puedo traerte algo?

—No —no quería mirarlo—. Por favor vete de aquí, Reid. Preferiría estar sola.

—Si eso es lo que quieres —hizo una pausa—. Te prepararé una taza de té. No tienes que beberlo si no quieres.

Unos minutos después dejó la taza encima de la mesita de noche.

—Llámame a la oficina si necesitas algo —le pidió—. Por tu aspecto, creo que será mejor que te quedes en la cama.

—Gracias —logró decir ella y luego él se fue. No le había dado un beso de despedida, pensó Annys y, como una tonta, se echó a llorar.

Después se arrastró fuera de la cama, guardó alguna ropa en un par de maletas, le escribió a Reid una breve nota y se fue.

Capítulo 13

—Lo recuerdo claramente —acababa de decirle Annys a Reid, tres años después. Se cerró bien la bata y se irguió. La lámpara de lectura que él tenía encendida proyectaba un resplandor sobre la habitación a espaldas de Reid, dejando su rostro en la sombra—. Fue el día antes que yo… te abandoné. Fui a verte a tu oficina, la recepcionista acababa de salir… supongo que a comer. Carla y tú estabais allí, compartiendo lo que yo sólo podría describir como un abrazo íntimo.

—No te vimos —respondió Reid y ella se percató de que recordaba ese día. Había un destello en sus ojos y estaba sonrojado.

—Lo sé. Parecíais demasiado… ocupados.

—¿Por qué no dijiste nada? —quiso saber él—. ¿Sólo… te alejaste?

—¿Qué podía decir? ¿Discúlpenme por interrumpirlos? O bien, ¿Quieres quitarle las manos de encima a mi esposo?

—¡Pudiste preguntar qué estábamos haciendo!

—¿Para qué? ¡Lo que hacíais era perfectamente obvio!

—No tanto como piensas —el rubor había desaparecido—. A decir verdad, nada obvio. Fue… un gesto de consuelo, eso es todo. Yo necesitaba que me consolaran y Carla es una mujer muy compasiva. Y puedes borrar de tu rostro esa expresión de desdén —añadió bruscamente—: Sucede que es la verdad.

Annys no se había percatado de su expresión desdeñosa, pero ciertamente era lo que sentía, desdén.

—¿Por qué necesitabas que te consolara? —lo desafió.

—¿No puedes adivinarlo?

También él era un experto en las expresiones desdeñosas, se dijo Annys.

—¿Porque yo estaba embarazada? ¿Te estaba consolando de eso? —se estremeció colérica. ¿Cómo se atrevía a recurrir a la compasión de otra mujer, cuando su esposa acababa de ofrecerle el regalo más grande que una mujer podía hacerle a un hombre?, pensó furiosa—. ¡No te creo! Te delató tu expresión de culpa ahora que te dije que te había visto con ella.

—¡No fue de culpa! —replicó Reid, enérgico y luego añadió con un tono diferente—. Si quieres saberlo, me sentí avergonzado. No acostumbro llorar en el hombro de una mujer…

—No parecías muy interesado en su hombro —estalló Annys, mordaz.

—¡De acuerdo, en su pecho! —reconoció Reid, brusco—. Eso fue lo que viste, ¿no es cierto? Había llegado al límite de mis fuerzas. Esa mañana apenas había trabajado conmigo el tiempo suficiente para saber que algo andaba muy mal y me preguntó si podía ayudar, me brindó su comprensión… y al fin se lo dije todo. Me había esforzado tanto en salvar nuestro matrimonio de las rocas hacia donde se dirigía, trabajando frenético durante muchas horas, en un intento de instalar los sistemas para estar seguro de que el negocio no se vendría abajo mientras nosotros tratábamos de arreglar nuestra relación. Estaba decidido a que de alguna manera te convencería de que tomaras las cosas con calma durante algún tiempo y dedicaras a nuestro matrimonio el mismo esfuerzo que le dedicabas a tu carrera. Entonces me dijiste que estabas embarazada; yo quería aplaudir, gritar y brindar por ti con champaña, pero era obvio que eso no habría sido apropiado.

—¿Por qué…? —preguntó Annys con voz débil, pero él no la escuchaba.

—… y traté de encontrar la forma de convencerte de que eso no sería el fin del mundo…

—¿Qué…?

—Pero eso no habría significado ninguna diferencia. Tú fuiste y… —se interrumpió y luego preguntó apesadumbrado—. ¿No lo hiciste por eso, verdad? —movió la cabeza y añadió—: No, ya lo habías planeado, ¿no es cierto? Tuviste que hacer una cita antes.

—¿Una cita en dónde? —inquirió Annys, perpleja—. ¡No sé de qué estás hablando!

—¡De la clínica! —estalló él, impaciente—. No lo hiciste sólo porque acababas de verme con Carla, ¿verdad? ¿Por despecho, o por celos? ¡No pudiste hacer eso!

Ella abrió la boca, horrorizada.

—¡No lo hice! Fui a una clínica de urgencias, me caí por la escalera al salir de tu oficina y cuando llegué a casa… empecé a abortar. ¡Reid, fue un accidente! Fue así como perdí a mi bebé.

Él tragó saliva. La miraba como si nunca antes la hubiera visto.

—¿Quieres decir que tú no… que no fue deliberado?

—¡No! —movió la cabeza con vehemencia, tratando de contener las lágrimas—. ¡Jamás le habría hecho eso a nuestro bebé! —el movimiento repentino la hizo sentirse mareada y Reid exclamó.

—Estás muy pálida. Ven aquí, será mejor que te sientes —le tendió una mano y la guió a la cama, arrojando al suelo los papeles y se sentó sobre el borde del lecho, mirándola a la cara.

—¿Cómo pudiste pensar eso? —le preguntó ella, indignada.

—Lo siento —se disculpó él—. Pero en primer lugar, tú no querías tener un hijo…

—¿Yo qué? —era una sorpresa tras otra—. ¿Qué te dio esa idea?

Reid parpadeó y luego frunció el ceño.

—Tú lo hiciste —declaró cortante—. Por la forma en que me lo anunciaste, te sentías algo menos que feliz. Sé que primero querías establecer bien tu negocio, pero yo esperaba…

—¿Yo me sentía algo menos que feliz? —repitió Annys, aturdida—. ¡Reid, estaba fascinada, pero cuando te hable de ello reaccionaste con tanta frialdad… aseguraste que era un desastre!

—¡No, tú dijiste eso!

Los dos se quedaron mirando, desconcertados.

—Lo que acabas de decir —murmuró Annys—, acerca de que querías aplaudir, gritar, brindar por mí con champaña. Oh, Reid, ¿por qué no lo hiciste? —de pronto, las lágrimas empezaron a deslizarse por sus mejillas.

—¿Annys? —por un momento se quedó pasmado y luego la estrechó en sus brazos—. Pensé que debía actuar con tacto —le confesó, sepultando la cara en su cabello—. No parecías estar de humor para celebrar.

—Lo estuve… antes —respondió Annys entre sollozos—. Pero fue… como un anticlímax… llegaste tan tarde.

—Lo siento —se disculpó él—. Si lo hubiera sabido…

—Así que traté de parecer indiferente —continuó ella y se apartó para enjugarse las lágrimas—. ¿Y tú pensaste que no me agradaba la idea?

—Pensé que me decías que la odiabas, que un bebé interferiría con tus planes de trabajo. Traté de convencerte de que podrías tener una carrera y una familia. Por lo visto, nos metimos en un buen lío —declaró Reid. Aún la tenía abrazada, pero alzó una mano y oprimió la yema del pulgar sobre la mejilla húmeda de Annys—. Nunca te había visto llorar —comentó como si hubiera descubierto algo maravilloso.

—Lo lamento. Sé que no te agrada… —trató de apartarse, pero él se lo impidió.

—¿Por qué dices eso?

—Odias a las mujeres débiles que se aferran a los hombres. Tú lo dijiste. Supongo… tu madre…

—Espera un momento. ¿Qué tiene que ver mi madre con todo esto? ¡Ni siquiera la conociste!

—Dijiste que tu padre se sentía culpable de su suicidio. Por lo que me contaste, pensé que ella no pudo vivir sin él. Asegurabas que querías una mujer independiente… no deseabas sentir que la felicidad de alguien dependía de ti. Pero temo que la mía sí depende de ti, Reid. Traté de evitar que eso sucediera y te prometo que no trataré de suicidarme, pero desde que nos separamos no he sido feliz ni siquiera durante cinco minutos.

Reid la apartó para poder mirarla a la cara.

—Yo tampoco —le aseguró—. ¿Te hice sentir que no podías llorar en mí hombro si querías hacerlo? ¿Tratabas de ser fuerte por mí?

—Tú admiras a las mujeres fuertes —respondió Annys.

—¡Te admiro a ti! ¡Te amo! Si lloraras en mi hombro diez veces al día no me importaría…

—¡Lo odiarías! —lo acusó Annys y de pronto sonrió.

—Tal vez, pero mientras lo hicieras en mi hombro, podría soportarlo. Verás, mi felicidad depende de ti, Annys. Si no lo sabía antes, lo he averiguado durante los tres últimos años. Pero pensaba que lo más importante para ti era tu carrera, tu negocio. Dedicabas tanta energía a eso, que pensé que no te quedaba mucha para mí, ni para los hijos —hizo una pausa—. ¿Debo entender que deseas tener este bebé, a pesar de que no lo planeamos?

—¡No renunciaría a él por nada! —declaró ella bajando la vista—. Jamás he dejado de llorar al otro.

—Tampoco yo. Traté de no enfurecerme contigo por lo que pensé que habías hecho, pero no podía evitarlo. Y lloré por ese hijo.

—Debimos llorar juntos —reconoció ella mirándolo a la cara, esta vez sin tratar de disimular sus lágrimas.

—Sí —convino Reid con voz ronca. Con los ojos anegados en lágrimas, volvió a estrecharla en sus brazos.

Un rato después estaban recostados juntos sobre la cama y Annys tenía apoyada la mejilla húmeda sobre el pecho de él.

—¿Por eso Carla te estaba abrazando ese día? —le preguntó—: ¿Por qué trataba de consolarte?

—Sí, ya te lo dije. Temía que nuestro matrimonio estuviera a punto de fracasar y pensé que tú no querías al bebé. Carla es una buena amiga.

Annys trató de sofocar su resentimiento al pensar que él había acudido a Carla en busca de un consuelo que jamás le pidió a ella. Debería alegrarse de que él hubiera tenido a alguien.

—A propósito, ella está felizmente casada —prosiguió Reid—, y con hijos. Me agrada y la aprecio, pero nunca fue mi amante. Jamás he mirado a otra mujer desde que tú apareciste en mi vida.

Annys alzó la cabeza, lo miró y él hizo una mueca.

—Bueno, casi no. Y no es un crimen mirar —su sonrisa se desvaneció y añadió—: En serio, Annys. No sé cómo puedo convencerte. Pero tampoco sé, por qué deberías dudar de mi palabra.

Annys se mordió el labio.

—En cierta forma mis padres tenían razón. Nos casamos demasiado pronto, yo no tuve tiempo de conocerte bien, de saber que podía confiar en ti. Durante mucho tiempo me sentí celosa sin motivo, pensando que tal vez tú veías a otras mujeres cuando estabas lejos de mí.

Reid dejó escapar una exclamación de sorpresa.

—Tú pensabas… ¿por qué nunca me lo dijiste?

—Me despreciaba por eso. ¿Cómo podía decirte algo cuando sólo me basaba en sospechas infundadas? No quería que supieras lo insegura que me sentía y supongo que no quería empezar a actuar como una mujer que no soporta perder de vista a su esposo. Te habrías enfurecido, y con toda razón. Me aseguraste que no querías una mujercita esperándote en casa. ¡Y una mujercita celosa habría sido el colmo! Luego, cuando te vi con Carla…

—Supongo que nuestra actitud era muy comprometedora —reconoció él—, pero yo habría esperado que entraras enfurecida, no que huyeras de allí sin decir nada.

—Quizá tú tampoco me conoces muy bien.

—Háblame de lo que no conozco de ti.

Annys titubeó.

—Siempre aseguraste que yo podía hacer cualquier cosa, que era fuerte.

—Nadie puede ser fuerte todo el tiempo.

—No, pero yo pensé que tenía que serlo, Mis padres tenían más de cuarenta años cuando yo nací y creo que tenían la idea de que tal vez no vivirían mucho tiempo para cuidar de mí, así que yo debía aprender a proporcionarme mi propia seguridad. Ansiaban que me casara. Un respaldo, acostumbraba decir mi madre. Siempre pensé que debía triunfar, por ellos. Y cuando despidieron a mi padre, decidí que yo jamás estaría a merced de nadie. Quería depender únicamente de mí. Supongo que por eso me mostré tan susceptible cuando te ofreciste a ayudarme.

—Mmm, sí, te mostraste bastante susceptible.

—Creo que toda esa energía y esa ambición que tanto admiras en realidad se basan en el amor.

—¿No en el deseo de hacer algo bien, en la satisfacción de ver que aprecian tu trabajo?

—También en eso —reconoció Annys—. Pero puedo tener eso sin estar al frente de un imperio a nivel mundial. Desde que quedé embarazada de nuevo, no me interesa tanto la expansión de mi negocio.

—¿Quieres concentrarte durante un tiempo en lo que está expandiendo tu cintura?

—Sí —rió ella—. Es un tipo diferente de creación. No quiero perder este bebé —añadió seria—. La doctora me asegura que puedo continuar con mis actividades normales, siempre y cuando no me fatigue demasiado. Pero ya le informé a Kate que voy a cambiar las cosas, a delegar más.

—Eso te resultará difícil.

—Aprenderé. Tú lo hiciste, ¿no es cierto?

—Sí, pero hay ciertas cosas que no es posible delegar.

—¿Cómo cuáles?

—Bien —Reid la hizo darse vuelta con suavidad sobre la cama, hasta que quedó recostado encima de ella—. Esto, por ejemplo —inclinó la cabeza para besarla en los labios—. ¿Qué te dijo la doctora acerca de esta clase de actividad?

—¿Te refieres a hacer el amor con un hombre que no es mi esposo? —preguntó Annys con tono inocente.

—Soy tu esposo, en todas las formas importantes.

—Legalmente…

—Olvida lo legal. Soy el único esposo que tendrás, así que será mejor que te acostumbres a la idea. Más adelante nos encargaremos de los detalles legales.

—Bien, en ese caso, y si prometes que todo será legal… de nuevo… la doctora me aseguró que no hay problema.

—Bien —empezó a besarla y una mano acarició su seno.

—Por supuesto —añadió Annys cuando él la acercó más—, le aseguré que esa situación no se presentaría.

—Pues acaba de presentarse.

—Mmm. Vi que algo… —lo miró entornando los párpados, con una sonrisa burlona y Reid se echó a reír.

—Nos perdimos de una gran oportunidad —comentó mientras sus dedos encontraban un botón de la bata y la desabrochaban.

—¿Cuál oportunidad?

—Pudimos disfrutar de una segunda luna de miel a bordo del Toroa, si no hubiésemos estado tan ocupados compitiendo para ver quién era el más rápido, el más fuerte, el más osado…

—Y si tú no hubieras estado tan ocupado revoloteando alrededor de la bella Xianthe —lo acusó Annys y por sus ojos cruzó un destello de celos.

—¿En verdad es bella? —preguntó Reid—. Nunca me fijé —mintió.

Annys trató de golpearlo, pero él se apoderó de su muñeca y la apoyó sobre la almohada, deslizando los labios desde allí hasta el codo, antes de besarla en el cuello.

—Además —su voz sonó sofocada—. ¿Qué me dices de ti y de ese gusano de Tancred?

—¡No es un gusano! Sólo es… un incorregible machista.

—¿Por qué entonces lo alentabas? Quería matarlo.

—No lo hice, él sólo estaba allí. ¿Por qué alentaste a Xianthe? Pudiste herirla.

Él alzó la cabeza un momento.

—Absurdo, soy demasiado viejo para ella. Además, Xianthe sabía que yo no podía apartar los ojos de ti ni por un minuto. Pasaba algún tiempo a su lado, porque además de que es una joven agradable, era el eslabón débil de nuestro equipo y quería que mejorara.

—Estabas decidido a derrotarme, ¿no es cierto?

—Sí, igual que tú a mí.

—¿Por qué lo hicimos? —quiso saber Annys—. Ahora todo eso parece tan infantil.

—Eso creo —convino él—. Tú y yo somos muy competitivos y debemos tener cuidado con eso, en especial con nuestros hijos. No quiero que crezcan pensando que lo más importante es ganar… ¿no crees?

—Nunca hablamos de cómo nos gustaría educar a nuestros hijos.

—Nunca hablamos mucho de nada —convino Reid. Había desabotonado todos los botones y deslizó la mano en el interior de la tela, acariciando la tibia piel de ella—. Creo que ese fue uno de nuestros problemas. Nuestras habilidades para comunicarnos a este nivel eran tan buenas que nunca nos preocupamos mucho por otras formas de comunicación.

Annys meditó en eso mientras trazaba una línea a lo largo del pecho desnudo de él, contemplándolo absorta.

—Tienes razón —reconoció—. Deberíamos hablar —apartó el dedo y lo miró a los ojos.

Reid adoptó una expresión resignada. Apartó la mano del seno en donde acababa de encontrar un punto duro interesante en el centro y dijo:

—¿Ahora?

—Bien… —murmuró Annys, mirándolo ansiosa—. Quiero decir, hay muchas cosas que debemos decidir y planear. ¿No crees que…?

—No, a decir verdad.

—¿No crees… —Annys movió una mano hacia la hebilla del cinturón de él—… que más tarde sería un buen momento para hacerlo?

Fin