Daphne Clair

Amarga separación

(Edge of deception)

Capítulo 1

Lo primero que pensó Tara al ver a Sholto en medio de aquel salón atestado de gente fue que no había cambiado nada. Debía de haber unas cuarenta personas reunidas, pero sus ojos se dirigieron hacia él irremediablemente, como si su corazón y su mente hubieran intuido su presencia y supieran exactamente dónde encontrarlo.

Lo segundo que hizo fue preguntarse qué podría haberlo llevado a Nueva Zelanda.

Probablemente algún asunto relacionado con Herne Holdings, su empresa de importaciones y exportaciones, que todavía conservaba una filial en Auckland, además de las de Hong Kong y Sidney.

Sholto debió de advertir la intensidad de su mirada, porque de pronto dejó de atender a la mujer que tenía a su lado y se volvió hacia Tara. La joven observó el casi imperceptible cambio de expresión que delataba su asombro. Algo llameó en sus ojos azul marino, un sentimiento en el que se mezclaban el reconocimiento y la sorpresa que hizo que a Tara le entraran escalofríos. Pero inmediatamente, Sholto inclinó la cabeza y pareció concentrarse en lo que estaba diciendo su compañera.

—¿Quieres beber algo? —le preguntó Chantelle a Tara.

—Una ginebra con limón —se oyó contestar Tara así misma, intentando prestar atención a su anfitriona Feliz cumpleaños —añadió—. No te he traído ningún regalo, pero me encantaría que te pasaras por la tienda y te llevaras algo que te guste.

Mientras hablaba con Chantelle, estuvo pensando en la posibilidad de irse. Pero eso supondría tener que dar explicaciones. Además, Sholto ya la había visto y no quería que pensara que estaba huyendo de él.

Mientras charlaba con Chantelle en la esquina del salón en la que se encontraba el bar, evitaba mirar en su dirección.

A los pocos segundos, apareció Philip, el marido de Chantelle, que después de darle un beso en la mejilla se metió detrás de la barra.

—¿Te apetece tomar algo? —le preguntó.

Chantelle le explicó lo que quería Tara.

—¿Has tenido un día duro? —le preguntó Philip. En ese momento sonó el timbre de la entrada y Chantelle corrió a abrir. Philip sirvió una generosa porción de ginebra en un vaso que completó con refresco de limón y un par de cubitos de hielo antes de entregarle el vaso a Tara—. ¿Cada vez tienes más trabajo en la tienda?

Tara dio un sorbo a su bebida antes de contestar.

—La verdad es que no se venden demasiadas antigüedades, pero con otro tipo de cosas me está yendo mejor. La venta de muebles construidos con maderas locales cada vez es mayor. Los precios no son tan altos como los de las antigüedades y hay más gente que puede comprarlos.

—O sea, que lo que ganas por un lado dejas de ganarlo por otro, ¿no? Chantelle dice que últimamente vende muchos más jarrones que flores. Supongo que es el signo de los tiempos.

Un hombre se acercó en ese momento a la barra, y después de dirigirle a Tara una amistosa sonrisa, le pidió a Philip:

—Otra de lo mismo, por favor, Phil.

Tara le devolvió la sonrisa, se alejó un par de pasos y bebió un poco más. Philip le había preparado un combinado muy cargado, pero quizá fuera esa la mejor forma de calmar sus nervios.

—Tara.

Tara había adivinado que Sholto estaba detrás de ella antes de oír su voz. Giró lentamente, intentando asegurarse de que en su rostro no se delataba ningún sentimiento y rezando para que sus ojos, que adquirían un tono verdoso cuando estaba alterada, no la traicionaran.

—Sholto —intentó esbozar algo que se pareciera a una sonrisa—. No esperaba verte por aquí.

—Tampoco yo a ti.

Estaba tan atractivo como siempre, pero al verlo más de cerca, Tara pudo advertir algunos cambios sutiles en su rostro, como las diminutas arrugas que rodeaban sus ojos, y el duro gesto de su boca; había desaparecido la promesa de ternura que en tiempo atrás Tara adivinaba en sus labios. Con una punzada de dolor, advirtió que también habían aparecido algunas canas en su pelo.

—Has envejecido —le dijo en un impulso.

—Soy cinco años mayor. Y tú también, aunque a ti no se te nota.

—No tienes por qué adularme —contestó Tara con amargura.

—No lo estoy haciendo —la examinó de pies a cabeza con la mirada—. Has cambiado, pero no has envejecido. Cuesta creer que tengas ya, ¿cuántos? veintisiete años, ¿no?

—Gracias —respondió Tara con voz cortante—. ¿Has venido a Auckland por algún asunto de negocios?

Sholto pareció vacilar antes de contestar.

—No exactamente.

Alguien empujó a Tara por detrás y estuvo a punto de derramar su bebida. Sholto la agarró del brazo para ayudarla a enderezarse.

—Lo siento —se disculpó un hombre que apareció en ese momento a su lado con dos vasos de cerveza.

—No se preocupe —susurró Tara.

Sholto todavía estaba agarrándola, y Tara sentía sus dedos como si fueran una tenaza de hierro al rojo vivo.

—No podemos continuar aquí —le dijo Sholto—. Vamos a buscar un rincón más tranquilo en el que podamos hablar.

Tara se resistió.

—Deberíamos haber hablado hace mucho tiempo. Ya es demasiado tarde.

Sholto la agarró con fuerza, e inclinó la cabeza hacia ella, mirándola con impaciencia.

—Tengo algo que decirte.

—Dímelo aquí.

—Créeme, no creo que te apetezca oírlo aquí.

No parecía tener intención de soltarla, de modo que Tara se vio obligada a seguirlo. Era preferible capitular a montar una escenita en medio de la fiesta.

Sholto la hizo salir de la habitación y la condujo a un pasillo. Una vez allí abrió una puerta y encendió la luz.

—¿Vamos a quedarnos en el estudio de Philip? —preguntó Tara vacilante. El marido de Chantelle era el director de publicidad de un periódico, y a veces se llevaba el trabajo a casa. Su despacho estaba dominado por un enorme escritorio sobre el que había un ordenador rodeado de carpetas y papeles. Las estanterías y los armarios que cubrían las paredes completaban el mobiliario.

—Estoy seguro de que a Phil no le importará —dijo Sholto, mientras la arrastraba hacia dentro y cerraba la puerta. Después la soltó y le pidió que se sentara.

El único asiento que había en la habitación era una silla giratoria que había delante del escritorio.

—No gracias —contestó después de echarle un vistazo a la silla.

Ya se sentía en suficiente desventaja sin necesidad de que Sholto estuviera más alto que ella.

Sholto la miró pensativo y se encogió de hombros. —¿Vas a contarme ahora ese enorme secreto? —le preguntó Tara.

—No es ningún secreto.

—Si no es un secreto, ¿entonces por qué demonios has tenido que arrastrarme hasta aquí? Creo que has sido un poco brusco, acababa de llegar a la fiesta.

—Sé exactamente cuándo has llegado —dijo entre dientes.

Tara se preguntó entonces si, al igual que le había ocurrido a ella, habría advertido su presencia incluso antes de verla.

—Me gustaría haber sabido que ibas a estar aquí —continuó diciendo Sholto.

—Si hubiera sabido que ibas a venir a la fiesta, no habría venido.

—¿Tanto me odias?

—Tanto como tú a mí.

Se hizo un tenso silencio entre ellos. Sholto fue el primero en romperlo con su hermosa y a la vez estremecedora voz.

—Yo nunca dije que te odiara.

Tara levantó la mirada y lo miró a los ojos con expresión desafiante.

—Una vez hasta dijiste que me amabas.

—Y entonces era cierto.

Hasta ese momento, Tara pensaba que había conseguido superar todo el dolor que Sholto le había causado, que había enterrado ya todos sus sentimientos hacia él. Pero aquel desapasionado reconocimiento, la sorprendió totalmente desprevenida.

—No —contestó, intentando no perder su frialdad. Me deseabas, pero no creo que sepas lo que es el amor —quizá, pensó, tampoco supiera lo que era el odio. A partir de su experiencia, había llegado a la conclusión de que Sholto no conocía realmente ningún sentimiento.

—Puedes creer lo que quieras —repuso, como si realmente no le importara.

Pero Tara nunca había querido creer que Sholto no tuviera sentimientos. En realidad había llegado inevitablemente a esa conclusión, como resultado de un doloroso desengaño sentimental. La indiferencia de Sholto todavía la hería, pero había madurado mucho desde su último encuentro.

—¿Continúas siendo una chica de vida alegre? —se burló Sholto. Se apoyó contra la puerta con las manos metidas en los bolsillos—. De acuerdo. Este no es el lugar ni el momento que yo habría escogido para decírtelo, pero prefiero contártelo yo a que te enteres por cualquier chismoso que haya en la fiesta. Te habría escrito para anunciártelo si hubiera tenido tu dirección. Voy a casarme. La mujer a la que acabo de dejar en la fiesta es mi prometida.

Tara agradeció en silencio la capa de maquillaje que llevaba, de esa forma Sholto no podría advertir cuánto había palidecido. Se aferró a la silla, pero rápidamente la soltó. No podía permitir que Sholto adivinara el extraño vacío que se había producido en su interior al oír aquella declaración. No podía darle esa satisfacción, se dijo. Levantó el vaso que tenía en la mano, y del que prácticamente se había olvidado, y bebió, dándose tiempo para recuperarse.

—Enhorabuena —dijo con una firmeza admirable. Deberías presentármela. ¿Ella sabe algo sobre mí? —Por supuesto.

—Bueno —esbozó una radiante sonrisa—. Espero que os vaya bien.

—Gracias —por primera vez a Tara le pareció advertir cierto disgusto en su voz—. Has venido sola esta noche, ¿no?

Tara estaba intentando recordar a la mujer que estaba con Sholto. Tenía la vaga impresión de que era una mujer pálida, de pelo claro, boca llena y curvas generosas.

—Sí, esta noche he venido sola —contestó, pensando que era una pena que no hubiera acudido con algún hombre atractivo.

—Me sorprende.

—Lo prefería así —contestó fríamente.

—No podría imaginarme que fuera de otro modo. Sigues siendo tan adorable como siempre. Por lo menos a la vista.

—¿No crees que ya es hora de que volvamos?

—Sí —sacó con gesto decidido las manos de los bolsillos, abrió la puerta y esperó a que Tara saliera.

Cuando pasaba por delante de Sholto, un perverso impulso la obligó a detenerse y a mirarlo a los ojos con expresión desafiante.

—Te deseo buena suerte —se inclinó hacia delante y lo besó en la boca.

Se suponía que aquello debía ser una prueba de que Sholto no había conseguido destrozarle el corazón, de que realmente deseaba que le fueran bien las cosas. Pero, al sentir el familiar calor de sus labios y la seductora fragancia de su piel, le resultó imposible separar los labios de su boca.

Sholto la agarró por los hombros y entreabrió los labios.

—¿Sholto?

Al oír aquella voz femenina, Sholto empujó a Tara tan bruscamente que ésta chocó contra el marco de la puerta. La joven pudo ver el intenso deseo que se reflejaba en sus ojos antes de que se convirtiera en un brillo asesino. Entonces Sholto la hizo salir y dirigirse hacia la mujer que esperaba vacilante ante la puerta.

—Averil —estiró el brazo para atraer a su prometida su lado.

Cuando Tara salió detrás de él, Sholto le explicó a la otra mujer:

—Esta es Tara. Ya te he hablado de ella. Tara, quiero que conozcas a Averil Carolan, mi prometida.

Capítulo 2

Averil le dirigió a Tara una tensa sonrisa. Tenía los ojos claros, casi transparentes, y aunque llevaba zapatos de tacón, Sholto le sacaba más de una cabeza. Sholto le rodeaba los hombros con el brazo, y su mano morena hacia un fuerte contraste con la pálida, casi blanca, piel de su prometida. Tara se encontró de pronto pensando que cuando se desnudara, Sholto debía encontrar pelos dorados de ella en su ropa. Descartó rápidamente aquel estúpido pensamiento y le tendió a Averil la mano.

—Me alegro de conocerte. Ahora mismo le estaba diciendo a Sholto que esperaba que las cosas os salieran estupendamente.

Averil le estrechó la mano.

—Gracias —levantó la mirada hacia Sholto, que la observaba con expresión enigmática, como si estuviera al acecho.

Tara esbozó una amable sonrisa y preguntó: —¿Cuándo se celebrará el feliz acontecimiento? —Pronto —contestó Sholto.

—Todavía no lo hemos decidido —le explicó Averil, casi al mismo tiempo, y miró a su prometido como si quisiera disculparse por su respuesta.

—No hemos tenido tiempo de entrar en detalles —explicó Sholto—. Ayer mismo compré la sortija de compromiso.

Así que el compromiso era reciente, pensó Tara. —¿Puedo verla? —preguntó Tara, volviéndose hacia Averil.

Averil tenía la mano casi escondida entre los pliegues del vestido, y Tara la vio apretarla antes de enseñarle la sortija.

—Preciosa —dijo Tara sin mucho entusiasmo. Se llevó el vaso a los labios y apuró su contenido de un trago.

—Bueno, creo que voy a ir a buscar otra copa y a disfrutar un poco de la fiesta. Espero que os vaya bien.

Giró sobre sus talones, se dirigió hacia las habitaciones en las que se celebraba la fiesta y una vez allí fue directamente hacia el bar. No había nadie, pero ella misma buscó una botella de ginebra y se sirvió una generosa cantidad antes de añadir el limón. Le temblaba tanto la mano que derramó parte del contenido. Decidió comer algo antes de que le sentara mal la bebida.

Cuando se dirigía hacia la mesa del buffet, un hombre le puso la mano en el brazo.

—¡Tara! Chantelle me ha dicho que estabas aquí. Llevo un rato buscándote.

—Andy... —Tara se volvió resignada y se encontró con la radiante y perfecta sonrisa de Andrew Paget. Al igual que siempre, llevaba una camiseta suficientemente pequeña y unos vaqueros estrechos para que realzaran todos y cada uno de sus fuertes músculos.

Tara no pudo evitar devolverle la sonrisa. Andy tenía ese efecto en las mujeres. Su cuerpo y su rostro eran perfectos, pero Tara lo había conocido cuando todavía era un niño bajito con trasquilones en el pelo y aparato en los dientes. Tara y él habían asistido durante dos años al mismo colegio, hasta que el padre de Andy había tenido que trasladarse a otra ciudad. Cuando Andy regresó allí dispuesto a empezar a trabajar en la tienda de deportes de la misma galería en la que tenían Tara y Chantelle sus tiendas, su cambio les había parecido a ambas tan sorprendente como divertido.

La atracción que su nueva imagen provocaba en las mujeres, le había hecho adquirir a Andy una gran confianza en sí mismo, pero seguía teniendo un carácter tan dulce y cariñoso como siempre.

Antes de que se dijeran nada más, y para evitar que Andy empezara una de sus interminables conversaciones sobre fútbol, carreras de coches o música pop, Tara le pidió:

—Necesito comer algo. ¿Por qué no pones esos músculos en funcionamiento y consigues abrirme camino hacia la comida? —dirigió la mirada hacia un par de mesas repletas de fuentes con deliciosos platos.

Andy le dio la mano, se dispuso a hacer lo que Tara le había pedido, y llegó con ella hasta una de las mesas con una sonrisa de triunfo.

Se hizo con un plato y empezó a seleccionar algunos de aquellos bocados. Escogiendo las palabras con cuidado, le preguntó a Andy:

—¿Por qué me estabas buscando?

—Chantelle me ha dicho que habías venido sola.

—Sí, he venido sola —no se le había ocurrido llevar a nadie a la fiesta porque pensaba que de esa forma le resultaría más fácil volver pronto a casa. Chantelle debía de saberlo, de modo que le extrañaba que realmente pensara que sin pareja estaría perdida.

Miró a su alrededor, y clavó los ojos en Sholto y Averil, que estaban hablando con Philip y otro hombre al que no conocía. Chantelle no podía saber que iba a asistir Sholto a la fiesta, se dijo sin estar muy segura. Si lo hubiera sabido, la habría avisado.

—Yo también he venido solo —se metió en la boca una croqueta.

—¿Qué? —le preguntó mientras removía con aire ausente lo que tenía en el plato.

—Que he venido solo —repitió Andy—, no conozco a nadie.

—Yo tampoco conozco a casi nadie, ¿quieres que nos hagamos compañía mutuamente? —le sonrió amablemente, y mordisqueó un espárrago.

Andy tomó otro de una fuente y se lo metió entero en la boca.

—Chantelle me ha presentado a esa mujer —le explicó, mirando furtivamente alrededor de la habitación—. Esa de allí —desvió rápidamente la mirada, y Tara miró con curiosidad por encima de su hombro para tratar de identificar a la mujer de la que Andy le hablaba.

—¿Y no te gusta? —le preguntó Tara, mientras terminaba el espárrago y empezaba a comerse un sándwich.

—¿Una mujer como ella? —la miró como si le pareciera absurdo—. ¡Pero si es una profesora de la universidad! —exclamó casi aterrorizado.

Tara se preguntó si aquella mujer habría intentado intimidarlo deliberadamente. Si así había sido, entonces debía de tratarse de una persona especialmente cruel. Andy no tenía la culpa de no estar tan capacitado como otras personas para la vida académica.

—¿Qué te ha dicho?

—¿Que qué me ha dicho? —preguntó Andy como si no la comprendiera—. No mucho, sólo la he saludado y le he preguntado que cómo estaba. Eso ha sido todo. He ido a buscarle una copa y después me he puesto a buscarte.

—¿Y qué tiene de malo esa mujer?

—Nada. No parece una profesora. ¿Pero cómo voy a hablar con ella?

—Igual que hablas conmigo —aunque a la profesora no le gustaran ni el fútbol, ni las carreras de coches o la música pop, al menos podría disimular, no como ella. Incluso podría aprender algo. Pero al parecer, Andy no le había dado ninguna oportunidad.

—Es una mujer muy inteligente. ¿Qué puedo decirle yo?

Tara arqueó las cejas con expresión de asombro. Andy la miró en silencio y de pronto se sonrojó.

—Lo siento Tara, no quería decir que tú no lo seas. Sólo quería decir que ella...

Tara soltó una carcajada y le palmeó cariñosamente el brazo.

—No te preocupes. Sé lo que querías decir. Sólo estaba bromeando contigo.

El alivio de Andy fue evidente.

—Oh, bueno. Entonces no ha pasado nada. No pretendía ofenderte, Tara.

—Y no lo has hecho —lo agarró amistosamente del brazo—. Vamos, paseemos.

No tenía ninguna gana de pasear por la fiesta, pero tampoco de pasarse toda la noche escondida en un rincón. Miró, por última vez, se prometió, hacia Sholto y descubrió que éste la estaba observando con una frialdad estremecedora. Después desvió la mirada hacia Andy y volvió a mirar a Tara con evidente desprecio antes de apartar definitivamente los ojos de ella.

Temblando de rabia, Tara se agarró con más fuerza a Andy.

—¡Ay! —protestó Andy, mirándola sorprendido.

Tara apartó los dedos y miró horrorizada la marca que sus uñas habían dejado en el brazo de su amigo. —¡Andy, lo siento!

—La próxima vez avísame antes —le dijo Andy sonriendo—. Las mujeres no suelen marcarme el brazo. Pero si a ti te gusta, te enseñaré cómo...

—No, no me gusta —repuso Tara con voz severa—. Y procura controlarte si no quieres que te lleve con tu profesora y me vaya.

—¡No! —la miró asustado—. Me portaré bien, te lo prometo.

Tara le dirigió una amistosa sonrisa y ambos empezaron a charlar. Pronto estuvieron rodeados de un grupo de jóvenes que compartían los gustos musicales de Andy, momento que Tara aprovechó para murmurar una excusa con la intención de alejarse de allí, pero entonces Andy la agarró del brazo y le susurró en voz baja:

—No te vayas.

Una joven con una bonita figura y el pelo rizado acababa de unirse al grupo, y uno de los jóvenes que allí estaba dijo:

—Jane, ¿conoces a Andy y a Tara?

—Hola Tara —dijo Jane, con una luminosa sonrisa — a Andy y a mí nos han presentado hace un momento, ¿verdad?

Andy asintió con la cabeza e hizo un extraño ruido con la garganta. Agarró a Tara con tanta fuerza que casi la dejó sin respiración, pero haciendo un esfuerzo heroico, la joven consiguió reprimir un gemido de dolor.

¿Esa sería la profesora a la que tanto temía Andy?, se preguntó.

—No he podido evitar oír lo que acabas de decir sobre los ThreadBears —le comentó Jane a Andy—. Apenas lo conoce nadie, pero para mí, es uno de los mejores grupos que han salido en este país desde Crowed House.

—¿Te gustan? —le preguntó Andy estupefacto.

—Creo que su música es muy interesante —contestó Jane—. ¿Viste el último vídeo de ellos que pasaron la otra noche?

—¿Te gustan los ThreadBears? —repitió Andy.

—Sí, me gustan —sonrió abiertamente—. Ya sé lo que te pasa —dijo con aire de resignación—. Pensabas que sólo me interesaban los fósiles, las lenguas muertas, los logaritmos y cosas de ese estilo.

—¿Qué son los logaritmos? —preguntó Andy con recelo.

—No tengo ni idea —contestó Jane divertida—. Siempre he sido demasiado tímida para preguntarlo. Es algo relacionado con las matemáticas. Mi campo de estudios es la cultura popular.

Andy tardó algunos minutos en pasar de los monosílabos a las frases completas, pero el entusiasmo de Jane y su respeto por sus opiniones lo ayudaron a abrirse por completo.

—Voy a ir a buscar algo de beber —dijo Tara cuando Andy le soltó el brazo. Agarró el vaso vacío de su amigo y se alejó sin que apenas se dieran cuenta.

Cerca del bar, se encontró con un grupo de personas que estaba bailando. Philip se encontraba entre ellas, bailando con su esposa, y uno de los invitados se estaba encargando de las bebidas.

—Llevan quince años casados —le comentó a Tara, mientras le servía una cerveza para Andy y una ginebra con limón para ella—, y míralos. Es bonito, ¿verdad?

Tara sonrió, intentando disimular una punzada de envidia.

—Sí —respondió—, han tenido mucha suerte.

Agarró los vasos y se alejó con cuidado, pero se encontró con que Sholto, que llevaba dos copas vacías en la mano, le bloqueó el paso.

Estaban a sólo unos milímetros de distancia y los dos se movieron con torpeza, intentando evitar una colisión. Sholto miró las bebidas que llevaba Tara en las manos y dijo en voz baja, para que sólo ella pudiera oírla:

—¿Es que ese amigo tuyo no es capaz de ir a buscar las bebidas?

—Estaba enfrascado en una conversación muy interesante, de modo que me he ofrecido a buscarlas yo.

—¿Una conversación? —repitió Sholto, arrastrando las palabras—. Sé de buena tinta que ese tipo es bastante bruto, supongo que tener una conversación con él debe de ser como ponerse a hablar con un hombre del Neandertal.

—No vas a conseguir nada poniéndote celoso, Sholto. —¿Celoso yo? ¿Por ti? —le dijo con la voz llena de desprecio—. Estás soñando, querida.

Tara se sonrojó de rabia. Mientras Sholto la rodeaba para seguir su camino, le contestó:

—No estaba hablando de mí. Casi todos los hombres sienten celos de la complexión física de Andy y de su indudable atractivo. Supongo que también envidiáis la atracción que ejerce sobre todas las mujeres.

—¿Sobre todas? —repuso Sholto, arqueando las cejas.

—¿Crees que Averil es una excepción? Bueno... —se interrumpió y se encogió de hombros—..., quizá tengas razón —admitió sin ningún convencimiento—. Pero no tenemos forma de probarlo, ¿verdad?

—Quizá Averil no se deje impresionar tan fácilmente —volvió la cabeza y miró al grupo en el que estaba Andy—. ¿No crees que sería mejor que volvieras con él? Me parece que ya no se acuerda de ti, supongo que tiene algún problema de memoria.

Tara miró involuntariamente hacia el grupo, y vio a Jane hablando animadamente con Andy, que a su vez la miraba fascinado.

—Ala memoria de Andy no le pasa nada —le dijo. Por cierto, ¿Averil sabe algo de lo tuyo? —le preguntó con malicia. Quería demostrarle que él no era el único que sabía dar golpes bajos.

—¿De lo mío? —la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Sabe que tiendes a olvidar que estás casado?

—Yo nunca olvidé que estaba casado —repuso Sholto con voz cortante—. No tuve ninguna oportunidad de hacerlo.

—Podrías haberme engañado. De hecho, me estuviste engañando durante algún tiempo.

—Te engañaste tú misma —endureció la voz—. Ese fue el motivo por el que fracasó nuestra relación, Tara. Creíste lo que quisiste creer, e intentaste satisfacer tu frustración con la más infantil de las venganzas. En cualquier caso, todo eso dejó de tener importancia para mí hace mucho tiempo.

Tara no supo qué contestar. Como siempre, Sholto había conseguido tener la última palabra.

Sholto la dejó para irse hacia al bar, y Tara se encaminó hacia donde estaba Andy y permaneció a su lado durante el resto de la interminable noche, fingiendo atender a la conversación y riendo cuando lo hacían los demás.

Cuando los invitados empezaron a marcharse y comprobó que no había huellas de Sholto ni de su prometida por ninguna parte, fue a buscar a Chantelle para despedirse de ella.

—Ha sido una fiesta muy bonita —le dijo.

—Nosotros hemos disfrutado mucho —miró a su amiga detenidamente—. ¿Estás bien, Tara? —Un poco cansada, quizá.

—Philip me ha dicho que has estado hablando con el prometido de Averil.

—Con Sholto, sí. ¿Lo conoces mucho?

—Averil es prima de Philip, aunque no se ven muy a menudo. ¿Sholto es amigo tuyo?.

—No exactamente. Hacía años que no lo veía. Bueno, Chantalle, gracias por todo otra vez —giró sobre sus talones y salió.

Una vez fuera, aceleró sus pasos. No llevaba mucho tiempo caminando cuando oyó unas pisadas tras ella y se volvió.

—Soy yo —le dijo Andy.

—No me había dado cuenta de que también pensabas irte —lo esperó hasta que la alcanzó—. ¿Has venido en coche?

—Sí, pero vendré a recogerlo mañana por la mañana. He bebido demasiada cerveza para ponerme a conducir. —¿Y cómo vas a volver a casa?

—Creo que volveré andando. Aunque quizá pare a un taxi un poco más tarde —estaban pasando bajo la sombra de un enorme árbol, Andy tropezó y le pasó un brazo por los hombros a Tara para no perder el equilibrio. Inmediatamente, Tara lo agarró por la cintura—. Gracias —le dijo Andy—. Nunca me ha sentado bien el alcohol.

—¿Entonces por qué bebes? —le preguntó Tara.

—Vamos, Tara. Sabes que todo hombre que se precie tiene que beber alcohol.

—No necesariamente.

—Pero yo estaba estupendamente hasta que he salido. Llegaron hasta el coche de Tara. —Será mejor que entres. Te llevaré a tu casa. —No tienes por qué hacerlo.

—No puedes ir andando tal como estás —le levantó el brazo con las dos manos y rodeó el coche para abrir las puertas.

Andy apoyó los brazos en el capot del coche y le sonrió a Tara.

—Nadie va a meterse conmigo —le aseguró.

Y probablemente tuviera razón, pero en el estado en el que se encontraba, tendría que enfrentarse a otros peligros.

—Pero puede atropellarte un coche —le explicó. —No estoy tan borracho. Tara abrió la puerta del coche y le dijo:

—Tu puerta también está abierta. Ya puedes entrar. —No —Andy sacudió la cabeza—. Estoy estupendamente.

—No estás bien, Andy, y voy a llevarte a tu casa.

Andy se enderezó, por fin.

—De acuerdo. Gracias —abrió la puerta y se metió. Tara suspiró aliviada y se sentó en su asiento.

—Ponte el cinturón de seguridad —le advirtió, y puso el coche en marcha, pero como no obedeció, tuvo que ser ella la que lo agarrara y se lo abrochara.

Andy fue dormitando durante todo el camino, haciendo que Tara se preguntara preocupada si tendría que ayudarlo a meterse en casa, pero aquel pequeño descanso pareció sentarle bien, y cuando salió del coche le dio las gracias a Tara y se dirigió lentamente, pero ya sin tambalearse hasta su puerta.

—Esta ha sido mi buena acción de la semana —murmuró Tara para sí misma, mientras emprendía el camino de vuelta. Al menos eso la había distraído durante un tiempo y había conseguido olvidarse de Sholto. De Sholto y de su inminente matrimonio.

Pero nada más pensarlo la asaltó de nuevo una profunda tristeza. Maldito Sholto. ¿Por qué habría tenido que encontrarse otra vez con él?

A pesar de lo tarde que se acostó, apenas consiguió conciliar el sueño. Cuando se despertó a la mañana siguiente y después de ducharse, decidió ponerse un vestido de margaritas con la esperanza de que los colores claros la ayudaran a disimular las ojeras. Agradeció en silencio que fuera sábado, pues así podría cerrar la tienda al medio día y pasar sola el resto de la tarde. La noche anterior había terminado harta de gente.

Ella y su ayudante, Tod Weller, estuvieron ocupados durante toda la mañana y no tuvieron prácticamente tiempo de hablar. Cuando Tod se fue a casa, Tara se quedó en la tienda reorganizando las mercancías, no porque realmente hiciera falta, sino porque era una forma de hacer algo.

Los productos que vendía en la tienda eran una curiosa mezcla de objetos antiguos y nuevos. A ella le gustaban especialmente las antigüedades y las cosas de segunda mano, pero también apreciaba los colores brillantes y atrevidos de los diseños modernos y el exótico encanto de la artesanía de otros países. Tenía un talento especial para unir diferentes estilos y hacer extrañas combinaciones que conseguían realzar las cualidades de cada uno de los objetos. Aquella tarde se dedicó a cambiar de sitio algunos de sus productos preferidos para que atraparan la atención del cliente en cuanto éste entrara en la tienda.

Eran casi las cinco cuando salió. Tenía la llave en la mano, porque se disponía a cerrar cuando se dio cuenta de que había alguien detrás de ella y volvió la cabeza sobresaltada.

Era un hombre alto, y llevaba un casco de motociclista en la cabeza que impedía ver sus facciones.

—¿En qué puedo ayudarlo? —le preguntó, conteniendo la respiración.

—Quiero dinero.

A Tara le dio un vuelco el corazón. Intentó volver a entrar y cerrar la puerta tras ella, pero el hombre fue más rápido que ella y empujó la puerta con tanta fuerza que Tara tuvo que retroceder para evitar que la hiriera.

—Quiero el dinero. ¿Dónde está?

—No... no lo tengo aquí —mintió Tara. Había una pequeña cantidad a salvo en la habitación en la que guardaban el dinero durante el fin de semana, pero estaba perfectamente escondida—. No guardo el dinero en la tienda.

El atracador la empujó, le agarró el bolso que llevaba en la mano y volcó su contenido en el suelo. Se agachó para agarrar el monedero, lo abrió y sacó algunas tarjetas antes de volver a tirarlo al suelo.

—Sé que tienes un escondite. ¡Enséñamelo!

Probablemente sólo se lo imaginaba, pero aunque así fuera, estaba segura de que aquel hombre no tendría ningún inconveniente en utilizar la violencia, así que sería preferible perder algunos ingresos a correr el riesgo de que la hiriera.

Pero había pensado en ello demasiado tarde. De pronto vio que el atracador disparaba el puño hacia su rostro y trató de esquivarlo, pero entonces él la agarró por los hombros y la lanzó contra un aparador de roble, haciendo que se golpeara la cabeza, el codo y la cadera contra la dura madera y que se cayera al suelo y se hiciera añicos un jarrón de porcelana china.

Su instinto la impulsaba a vengarse, pero no tenía ningún arma a mano, y el sentido común le indicaba que acatara sus órdenes.

—De acuerdo —dijo rápidamente—. Te lo enseñaré.

Lo condujo a la trastienda, empujó un perchero oriental, abrió la caja camuflada en la que guardaba el dinero sin decir una sola palabra y se lo entregó.

El hombre se lo guardó en la cazadora y la volvió a empujar.

—¿Qué hay detrás de esa puerta? —preguntó, señalando con la cabeza la puerta que había detrás de Tara. —Es el baño —contestó la joven. El atracador la agarró del brazo y la obligó a entrar. —Quédate aquí —le ordenó—. No salgas hasta dentro de veinte minutos o te arrepentirás —cerró la puerta de golpe y se marchó.

Tara apoyó una oreja contra la puerta y cerró los ojos. Oyó que se alejaba y que volvía a gritar:

—¡Veinte minutos o te arrepentirás!

Tara estaba prácticamente convencida de que no iba a quedarse a ver si obedecía, pero no podía saber si pensaba irse al cabo de cinco o de diez minutos, o si quizá habría salido corriendo y la motocicleta que en ese momento estaba oyendo era la suya.

Tara estaba temblando y tenía ganas de vomitar. ¿Cuánto tiempo tendría que permanecer allí sin moverse?

Postergó el momento de salir y antes de hacerlo, abrió tímidamente la puerta y esperó. No sucedió nada. Contuvo la respiración y abrió la puerta un poco más. Tampoco entonces ocurrió nada.

Reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, la abrió al completo y observó la puerta que conectaba con la tienda. Al parecer el atracador se había ido. El teléfono estaba encima del escritorio de la habitación de atrás. Tara se abalanzó sobre él y marcó el número de la policía.

Horas después, abría la puerta de su casa y la cerró agradecida tras ella. Los policías habían sido muy amables, pero intentar recordar todos y cada uno de los detalles que podrían ayudarlos y buscar entre un montón de fotografías de sospechosos a aquel que podía parecerse al hombre que la había robado le había resultado agotador. Alguien le había dado un café y el número de teléfono de un grupo de ayuda a víctimas de la violencia.

Las piernas le temblaban mientras cruzaba la habitación para acercarse al contestador automático, colocado, al igual que el teléfono en un bonito escritorio que Tara había restaurado. Encendió la lámpara y presionó el botón para oírlos mensajes que le habían dejado. Había uno de la librería, para indicarle que había llegado un libro que les había encargado, otro de una amiga que quería venderle una entrada para un concierto benéfico... y un mensaje de Sholto, cuya voz pareció resonar de pronto por toda la habitación.

—Te llamaré más tarde —decía—. Soy Sholto —añadía, como si Tara no fuera capaz de reconocer su voz.

Sholto había vuelto a llamar varias veces, dejando siempre el mismo mensaje y sin darle ningún número de teléfono para que pudiera devolverle la llamada.

Cuando terminó la cinta, Tara sintió la tentación de rebobinar para escuchar de nuevo la voz de Sholto, pero apretó los dientes y apagó el contestador. Ya no era una alocada adolescente. Había madurado, se había convertido en una mujer y había conseguido superar el dolor causado por su ruptura matrimonial. No había sido fácil, pero lo había conseguido. De modo que era absurdo volver a caer en aquel torbellino de dolor en el que se había dejado envolver una vez. Si Sholto volvía a llamar, dejaría que fuera la máquina la que le contestara una vez más.

Fue a la cocina y abrió el frigorífico, pero el estómago se le revolvió al ver la comida, así que se preparó un café y mordisqueó con desgana una galleta.

Volvió al salón y se quedó mirando el teléfono desde el marco de la puerta.

Cuando éste sonó, y a pesar de sus intenciones iniciales, estuvo a punto de tirar el café, en su precipitación por contestar antes de que se pusiera en funcionamiento el contestador. Levantó el auricular e intentó controlar su agitada respiración.

—¿Diga?

—Tara, he estado todo el día llamándote —era Sholto. —Estaba en la tienda. Ya he oído los mensajes que me has dejado.

—¿Trabajas en una tienda?

Tara comprendió que Sholto no tenía por qué saberlo. —Sí, tengo una tienda de antigüedades.

—¿Una tienda de antigüedades? —repitió Sholto estupefacto.

—Bueno, también vendo otras cosas.

—Te has quedado trabajando hasta tarde.

—No exactamente —tragó saliva al recordar al atracador. Las sombras de la habitación le parecieron de pronto más oscuras, y le entraron ganas de encender las luces de toda la casa—. ¿Qué quieres?

—Creo que no debería haberte dicho algunas de las cosas que te dije anoche.

Tara no contestó inmediatamente. ¿Aquello era una disculpa? Le parecía extraño, porque su tono de voz

resultaba más distante y reservado que conciliador. —Me sorprendió mucho verte allí. —A mí también.

—Supongo que te estropeé la fiesta. ¡Era una disculpa!

—No te preocupes —descubrió desalentada que la voz le temblaba, y antes de que pudiera evitarlo, las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas—. Supongo que sólo fue cuestión de mala suerte.

—¿Tara? ¿Estás bien?

No estaba llorando porque Sholto fuera a casarse con otra mujer, se dijo Tara con fiereza, y le parecía terriblemente humillante que Sholto pudiera llegar a creerlo.

—¿Tara, qué te pasa?

—Estoy bien —susurró—. No me pasa nada. He sufrido un atraco, eso es todo.

—¿Un atraco? ¿Dónde, en la tienda? ¿Estás herida?

¿Te han hecho daño?

—No —tragó saliva—. No me ha pasado nada. —¿Hay alguien contigo? —No.

—Voy para allá.

—¡No Sholto! Estoy bien.

Pero Sholto ya había colgado el teléfono.

Capítulo 3

El timbre de la puerta sonó insistentemente quince minutos después. Tara había pasado aquel cuarto de hora lavándose la cara con agua fría, intentando disimular las consecuencias de su llanto con un cuidado maquillaje.

No encendió la luz de la entrada y evitó mirar a Sholto a los ojos cuando le abrió la puerta.

—No había necesidad de que vinieras tan rápido. ¿Dónde has encontrado mi dirección?

—En la guía telefónica —se metió en la casa, cerró la puerta tras él y la agarró de la barbilla para obligarla a levantar la cabeza mientras encendía la luz con la otra mano.

Frunció el ceño al ver que Tara tenía la mejilla hinchada.

—¿Has ido al médico?

—Ya me ha examinado el médico de la policía. Sólo son unos cuantos golpes.

—¿Sólo? ¿Es que hay más?

—Tengo un par de moretones más, ya sabes que me salen muy fácilmente. De todas formas he tenido suerte, la cosa podría haber terminado mucho peor —se estremeció al pensarlo, se cruzó de brazos y se volvió—. Ya que estás aquí, será mejor que vengas a la sala.

—¡Mira cómo tienes la espalda! Tienes un moretón en la espalda completamente azul.

Tara se sonrojó. Se había olvidado del golpe, aunque había tenido que inventar una historia para explicarle su aparición al doctor. Al levantarse había notado un ligero dolor en la espalda, pero no había visto nada cuando se había mirado en el espejo, y por eso se había puesto aquel vestido veraniego, que dejaba la espalda prácticamente al descubierto. El golpe debía haber ido tomando color por la tarde, porque Tod no parecía haber notado nada.

—Debí de hacérmelo anoche —le explicó.

—¿Anoche? —repitió Sholto con voz cortante—. ¿Qué te hizo ese imbécil?

Tara lo miró boquiabierta.

—Si te refieres a Andy...

—Me refiero al tipo del que estuviste colgada durante toda la noche, el que te trajiste a tu casa, aunque era evidente que estaba hecho pedazos.

—No estaba tan mal, y además, ¿qué te hace pensar que vino a mi casa?

—Lo vi meterse en tu coche. De hecho, me pareció que estabas intentando que saliera de allí. Yo estaba en mi coche, a punto de salir a ayudarte, pero te vi besarlo y me imaginé que no necesitabas ayuda.

¿Que la había visto besándolo? Probablemente se refería al momento en el que se había inclinado para ponerle el cinturón de seguridad.

—¿Y tú dónde estabas?

—Sentado en mi coche, detrás de ti.

Así que todo lo había visto a través de la ventanilla, y eso lo había hecho precipitarse a sacar aquellas estúpidas conclusiones.

Pero estaba segura de que habían salido de la fiesta mucho antes que ella, así que ¿qué podían estar haciendo en el coche? Seguro que estaban besuqueándose, pensó con desprecio, no habían sido capaces de esperar a llegar... ¿a dónde?, se preguntó intrigada. ¿Compartirían una casa o habrían ido a casa de Averil?

—¿No podíais quitaros las manos de encima? —se oyó preguntar a sí misma—. ¡Qué tierno! Exactamente como una par de adolescentes.

—La verdad es que estábamos bloqueados por otro coche —respondió Sholto con voz tensa—. La fiesta parecía estar terminando, así que pensamos que sería mejor esperar a que saliera el dueño, en vez de ir a buscarlo.

—Yo llevé a Andy a su casa... y lo dejé allí.

—¿Entonces cómo te hiciste ese moretón?

—¿No te acuerdas? —preguntó Tara con una sonrisa burlona.

—¿De qué me tengo que acordar? —le preguntó Sholto con el ceño fruncido.

—Cuando tu prometida nos encontró besándonos... —¡Me estabas besando tú a mí! —la interrumpió duramente.

—Entonces diré que cuando tú estabas terminando lo que yo había empezado, nos encontró tu prometida y tú me empujaste contra el marco de la puerta, de una forma bastante brusca.

Sholto palideció notablemente.

—¿Quieres decir que te hice eso al empujarte? Tara asintió.

—No tenía ni idea —le temblaba ligeramente la voz. —No lo hiciste a propósito, lo sé. —¿Y te duele?

Tara negó con la cabeza.

—Ni tú ni el ladrón me habéis hecho demasiado daño. —¿Dónde ha sido exactamente el robo? ¿Ha entrado el atracador en la tienda?

—Sí, me ha obligado a abrir la caja de seguridad y se ha llevado todas las ganancias de esta mañana. —¿Era mucho?

—Bastante. Esta mañana había vendido bastante. No me hace ninguna gracia, pero tampoco me voy a arruinar por eso.

Sholto la siguió al salón y echó un rápido vistazo a la habitación. Observó los cómodos sofás, el escritorio de las esquina, los objetos exóticos que colgaban de las paredes, y después se volvió hacia Tara.

—Te has puesto a llorar cuando te he llamado.

—Ha sido una reacción lógica. Eras la primera persona con la que hablaba, aparte de la policía y el médico, después del robo.

—¿Cómo te encuentras ahora?

—Estoy bien. Has sido muy amable al venir, pero no hacía ninguna falta que lo hicieras.

Sholto volvió a recorrer la habitación con la mirada.

—¿Vives sola?

—Sí. ¿Y tú? Quiero decir —añadió vacilante—, ¿de dónde vienes ahora mismo? —en realidad lo que quería saber era si Averil estaría esperándolo con impaciencia.

—Me quedo en un hotel de la ciudad. Los padres de Averil viven en un piso muy pequeño.

¿Y Averil se quedaría con ellos, o estaría con Sholto en el hotel?

—Chantelle me comentó que Averil pasa mucho tiempo lejos de aquí. ¿A qué se dedica?

—Es asistente de vuelo, azafata.

—¿Hace la ruta de Hong Kong? ¿Así fue como la conociste?

—Sí. ¿No vas a invitarme a sentarme?

En realidad Tara no esperaba que se quedara.

—¿Necesitas que te invite formalmente? Por favor, siéntate si te apetece.

—¿Tú no vas a sentarte? —le preguntó Sholto educadamente.

Tara se dirigió hacia el sofá más cercano y se sentó, Sholto se sentó a su lado y apoyó el brazo en el respaldo.

—Bueno, ¿y qué tal te ha ido? —le preguntó entonces Sholto.

Su voz, tranquila y profunda, parecía sincera. Tara pensó que probablemente, se había enamorado antes de la voz de Sholto que de él, aunque era difícil determinarlo tratándose de un enamoramiento como el que había sufrido, un auténtico cataclismo en su vida.

Y había continuado irremediablemente enamorada durante tres años, hasta que un nuevo cataclismo la había, expulsado de su vida, dejándola sola y con toda su vida colgando de una cuerda floja.

—Me ha ido estupendamente —le contestó—. Disfruto de una vida maravillosa.

Era verdad, por lo menos en algunos aspectos. Había conseguido hacerse con un pequeño pero incondicional grupo de amigos, un modesto, pero próspero negocio y una preciosa casita en Epsom, una zona residencial situada a sólo unos minutos del centro.

Pero no había tenido ninguna relación sentimental. No había querido complicarse la vida.

—Y tú también pareces haber prosperado —le dijo a Sholto.

Sholto parecía más confiado en sí mismo, estaba incluso más atractivo. Y se había comprometido con una mujer también muy atractiva.

—Supongo que los negocios van viento en popa. Sholto se encogió de hombros.

—Sí, van bien —admitió. Bajó la mirada y volvió a alzarla al momento—. Voy a volver a instalarme en Auckland. Averil quiere establecerse aquí. Procede de una familia muy unida.

—¿Va a dejar de trabajar?

—Por lo menos dejará de volar.

—¿Ya se ha hartado de la vida en las alturas? —Tara se regañó a sí misma, ese tipo de comentarios no eran los más adecuados para sostener una conversación amistosa.

Sholto la fulminó con la mirada.

—Quiere tener hijos.

—Y tú estarás encantado de dejarla embarazada, supongo.

—Estaré encantado de hacerla feliz —contestó Sholto bruscamente.

Ella se lo había buscado, haciendo un esfuerzo le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Bueno —dijo entonces—, ya has comprobado que sigo de una pieza, y supongo que Averil estará esperándote. Gracias por haberte preocupado por mí —se levantó rápidamente y entonces la habitación empezó a girar ante sus ojos—. ¡Oh! —gimió.

Sholto la agarró del brazo.

—Siéntate —le dijo, y la hizo sentarse en el sofá.

¿Estás segura de que te examinado adecuadamente el médico?

—Sí. No tengo ninguna contusión cerebral ni nada por el estilo. Espero que sólo sean las consecuencias de la impresión. No debería haberme levantado tan rápido —intentó levantarse de nuevo, pero Sholto se inclinó y la hizo quedarse en el sofá.

—¡No te muevas! ¿Cuándo has comido por última vez?

—Hum, nada más llegar a casa me he tomado una galleta y un café.

—¡Una galleta! —le dijo disgustado.

—No tengo hambre. A la hora de comer me he comido un bocadillo.

—¿Un bocadillo?

—Sí, eso alimenta mucho. —¿Tienes brandy en casa? —Sabes que no lo soporto.

—Voy a prepararte un café. ¿Dónde está la cocina? —No puedes...

—¿Dónde está la cocina? Bueno, no importa. Ya la buscaré yo.

—Ya estoy bien, de verdad.

Pero Sholto ya se dirigía hacia la cocina. Una vez en la puerta, miró hacia ella y le dijo:

—Quédate allí.

Tara sintió que tenía los ojos llenos de lágrimas. Hacía tanto tiempo que nadie se preocupaba por ella.., y aquella noche se sentía un poco más vulnerable. La experiencia de aquella tarde la había afectado más de lo que pensaba.

Cuando Sholto volvió con una taza, Tara lo agarró agradecida. Sholto se sentó en el sofá y dijo:

—No tienes nada de comer en casa.

—Pensaba comprar algo de camino a casa —le explicó—. Pero después de lo que ha sucedido no he podido hacer nada. De todas formas hay pan y un par de huevos. Y estoy segura de que hay algunos paquetes de pasta en la despensa.

—Bébete eso, y después te llevaré a cenar.

Tara estuvo a punto de tirar el café. —No puedes. ¿Qué va a decir Averil?

—Averil está sobrevolando Asia en este momento. —Aun así, ¿qué le parecerá que pases la noche con migo en cuanto ella vuelve la espalda?

—He hablado de llevarte a cenar, nada más. Y a Averil no le ponen celosa ese tipo de cosas.

Tara bajó la mirada y bebió un sorbo de café. Al parecer, Averil era un dechado de virtudes.

—¿Se lo vas a decir? —preguntó, dándose cuenta de que tácitamente estaba aceptando su propuesta. —Probablemente —contestó Sholto con indiferencia—. Te aseguro que no lo voy a convertir en un secreto. Cuando se terminó el café, Sholto se levantó y le dijo:

—¿Quieres cambiarte?

Tara apoyó tentativamente los pies en el suelo. —Despacio —le recomendó Sholto, agarrándola del brazo—. ¿Necesitas ayuda?

—No, estoy bien.

—Tómate todo el tiempo que quieras, no tenemos prisa. Y si me necesitas, grita.

Tara se dirigió hacia el dormitorio seguida por la mirada de Sholto y cerró la puerta con firmeza.

Prestando un poco más de atención en aquella ocasión, consiguió disimular casi por completo el golpe de la mejilla, y se puso un vestido de color verde mar que le cubría la espalda por completo. Después se recogió el pelo con unas peinetas de carey y un pasador.

Cuando salió de la habitación con un pequeño bolso de cuero, encontró a Sholto esperándola pacientemente.

—Estás muy bonita —le dijo al verla. Se dirigió hacia la puerta y salieron juntos.

Su coche, de color azul metalizado, estaba aparcado enfrente de la casa. Sholto la ayudó a acomodarse en su interior.

—Huele como si fuera nuevo —comentó Tara.

—Lo es.

Por supuesto, pensó la joven con ironía.

—Me he tomado la libertad de usar tu teléfono mientras estabas en el dormitorio —le dijo Sholto—. Como es sábado por la noche, he preferido llamar para reservar una mesa.

—¿Has tenido algún problema?

—He tenido que llamar a un par de sitios. El que he escogido está en Mount Eden.

La carretera de Mount Eden llegaba hasta la base de un volcán dormido y se extendía a lo largo de miles de kilómetros para encontrarse con la carretera de Monte Albert, en aquella intersección había un gran número de restaurantes excelentes.

—Estupendo.

El restaurante estaba lleno, pero no era muy grande y el servicio amable y eficiente. Después de leer cuidadosamente la carta, Tara empezó a sentir hambre.

—Quiero carne de cerdo con salsa de albaricoques —dijo, y cuando Sholto le sugirió una tabla de entremeses para empezar, lo aceptó encantada.

—Háblame de tu tienda —le pidió Sholto, mientras mordisqueaba un crujiente trozo de pan.

Tara fue relajándose mientras le contaba que había estado trabajando en una tienda de antigüedades durante algún tiempo, y poco después había comprado una tienda de objetos de segunda mano, que había ido arreglando hasta darle una imagen distinta que había atraído a la tienda a un nuevo tipo de gente.

—Y la tienda ha resultado ser todo un éxito. —Exacto.

—Nunca se me hubiera ocurrido imaginarte como una mujer de negocios —dijo con aire pensativo. —Adquirí experiencia gracias a alguna gente. —¿Alguien que yo conozca?

Tara se tensó, pero intentó hablar en un tono absolutamente normal:

—Derek Shearer me dio algún consejo.

—Es un economista de primera clase —dijo Sholto sin mirarla, y Tara se obligó a tranquilizarse. De pronto, Sholto clavó sus ojos azules en su rostro—. Pero estoy seguro de que hizo algo más que darte consejo.

—Es un buen amigo, deberías saberlo.

—¿De verdad? Supongo que es cuestión de opiniones.

El ambiente estaba cambiando por momentos. Tara agarró con fuerza la servilleta que tenía en el regazo. La boca se le había secado.

—¿Quién más te... ayudó? —preguntó Sholto, y se inclinó hacia delante procurando parecer imperturbable. Tara tragó saliva.

—Mucha gente —respondió vagamente—. No creo que la conozcas. La tienda está en un centro comercial, y muchos de los comerciantes de la galería me echaron una mano.

Sholto asintió mientras untaba mantequilla en un pedazo de pan.

—¿De dónde sacas las mercancías?

—De diferentes lugares. Las antigüedades se las compro a vendedores de segunda mano, o las saco de tiendas de oportunidades, de mercadillos... Las cosas nuevas se las compro directamente a los artesanos, ceramistas, bordadoras... Incluso tengo a la venta libros antiguos y algunas ediciones que imprime a mano una pareja de aquí. También tengo muchos objetos importados de Asia y de las Islas del Pacífico.

—En eso podría ayudarte. —¡No necesito tu ayuda!

Sholto arqueó las cejas ante aquella reacción y Tara cambió de tono de voz para decir:

—Gracias.

Sholto rió suavemente.

—Déjame decírtelo de otro modo. Quizá podamos hacer negocios juntos.

—¿Por qué?

—¿Que por qué? ¿Cómo crees que he sacado adelante mi negocio? Sin dejar pasar una sola oportunidad. Tú vendes objetos de Asia y del Pacífico al detalle, y yo los importo. Ambos podríamos beneficiarnos.

—Creo que no sería muy satisfactorio para ninguno de los dos, al menos eso es lo que me hace pensar la experiencia.

—Estoy hablando de negocios, pero si insistes en llevar esta conversación a un terreno personal, te aseguro que tendrás que vértelas conmigo.

Tara agarró con fuerza el tenedor. Por un momento, fijó la mirada en su cena, sin estar segura de por qué había tenido que hacer aquel comentario. Sholto nunca había podido ignorar un desafío, y Tara no sabía si tenía muchas ganas de vérselas con él.

—¿Qué es lo que me ofreces?

Sholto arrastró la silla y, con el rostro transformado en una fría y educada máscara, dijo:

—Tengo sedas del Japón, maderas talladas de Indonesia y perlas negras de las Islas Cook, entre otras cosas. —¿Perlas?

—Perlas.

—¿No son muy caras?

—Algunas. Las más perfectas se utilizan para joyería. Algunas tienen formas extrañas que no tienen tanto valor, otras todavía están en las ostras. A mucha gente le gusta ese tipo de adornos —se interrumpió y miró a Tara con expresión pensativa—. ¿Estás interesada?

—Siempre me han interesado los adornos originales y la joyería. Esas perlas producidas en masa y todas iguales no me interesan mucho. Pero las perlas negras de las que me hablas son todas diferentes, ¿verdad? Ese es el tipo de cosas que le gusta a mis clientes, objetos únicos y originales. Me gustaría ver alguna.

—No hay ningún problema. Si quieres podrás verla esta misma noche.

—¿Esta noche?

—¿Por qué no? El almacén está a cinco minutos de aquí. Y llevo la llave.

Después de tomar el postre y el café, se dirigieron hacia la ciudad. Sholto llevó el coche a un aparcamiento situado al lado de un enorme edificio, escasamente iluminado.

—Entraremos por la puerta lateral le dijo Sholto. Cuando entraron en la nave, Sholto la agarró del brazo y le dijo:

—Voy a desactivar la alarma de seguridad para encender las luces. Quédate aquí.

Se alejó un poco de ella y a los pocos segundos Tara pestañeó cegada por la luz de los tubos fluorescentes, que cuando dejaron de temblar iluminaron estanterías llenas de cajas, pilas de recipientes y dos carretillas elevadoras situadas en una esquina.

—Hay una habitación en la que tengo las muestras, está en el piso de arriba —dijo Sholto, y la condujo hacia una escalera de madera.

Subieron. Cuando llegaron al final, Sholto encendió las luces y le rodeó a Tara la cintura con el brazo para urgirla a continuar. Pronto estuvieron en una habitación cubierta de alfombras rojas estampadas con diseños dorados y negros.

Era como haber entrado en la cueva de Aladino. Había multitud de lujosas alfombras orientales superpuestas en el suelo, de las paredes colgaban sedas tornasoladas, jarrones, colchas con las combinaciones de colores más originales que pudieran imaginarse, mesitas de café de madera tallada y escritorios de madera de sándalo. Sobre unos muebles de bambú, descansaban figuras de madera tallada, animales con ojos de joyas y todo tipo de blusas bordadas.

—Las perlas están por allí.

Se acercaron a una vitrina que Sholto abrió para sacar una ostra abierta que sostuvo en la palma de la mano. La luz hacía resplandecer dos perlas negras que descansaban en su interior.

Tara las acarició con extremada delicadeza y Sholto la instó a tomar la ostra.

—Es maravillosa —susurró Tara. Y Sholto continuó enseñándole diferentes ostras, algunas sólo contenían una perla, pero otras llegaban a tener hasta tres.

Sacó después una bandeja cubierta con un paño de satén.

—Aquí están las perlas sueltas. Las hay de todas las formas.

Algunas eran bastante grandes. Tara se fijó en una que parecía un corazón.

—Esto se podría vender muy bien. ¿A cuánto las vendes?

—¿Al por mayor? Las vendemos por lotes —sacó de una caja que había en la vitrina una lista mecanografiada y se la pasó—. Aquí tienes.

Tara echó un rápido vistazo a los precios de la lista. —Me gustaría pedir algo.

—Llama el lunes a primera hora y pregunta por Noel, es el jefe de almacén. Yo le diré que lo vas a llamar. Tara acarició con la yema del dedo un racimo de perlas.

—Qué tacto tan suave —comentó.

Sholto no contestó. Tara levantó la mirada y descubrió que la estaba observando con un extraño brillo en los ojos y un ligero gesto de amargura en los labios. Tara dejó caer la mano y se volvió.

—¿Ya has visto suficiente? —le preguntó Sholto cortante.

—Suficientes perlas sí, pero me gustaría echar un vistazo a todo lo demás.

—Mira todo lo que quieras.

A Tara le habían llamado la atención un montón de cojines y bolsas bordadas apiladas en una esquina. Se dirigió hacia allí y se inclinó para tomar un cojín con bordados de pájaros y flores.

—¿Te gusta? —le preguntó Sholto.

—Mucho. ¿Hay más de este estilo?

Sholto se acercó a donde estaba ella y buscó otro cojín parecido, pero de diseño y color diferente.

—Pon los que quieras a un lado —le sugirió—. Le diré a Noel que te los guarde —y continuó ayudándola a separar los que le interesaban—. ¿Ya tienes bastantes? —le preguntó al final.

—Sí, gracias —se incorporó y se descubrió a sí misma peligrosamente cerca de Sholto, de modo que retrocedió vacilante, con tan mala suerte que tropezó con el borde de una de las alfombras y se cayó hacia atrás.

Las alfombras amortiguaron la caída, pero el susto fue tal que tardó varios segundos en reaccionar.

Cuando miró a Sholto a los ojos, pestañeó por la impresión. Tenía los labios apretados en un duro gesto y una sombra oscurecía su mirada.

—¡Levántate! —le dijo con dureza, y le tendió la mano.

Tara se levantó ignorando su mano, al hacerlo descubrió que había perdido un zapato en la caída, levantó el pie descalzo para no apoyarlo en el suelo y se tambaleó. Sholto la agarró del brazo antes de que volviera caerse.

—¡Por el amor de Dios! —murmuró. Sin soltarla, s agachó a por el zapato—. Aquí está —le dijo con impaciencia, y se dispuso a ayudarla a ponérselo.

Tara bajó la mirada y deslizó el pie en el interior del zapato. Cuando ya lo tuvo puesto, Sholto se enderezó.

—¿No te has hecho daño?

Tara sacudió la cabeza, y al hacerlo descubrió que se había escapado de las peinetas un mechón de pelo. Suspiró con resignación e intentó ponerlo en su lugar pero al hacerlo, el pasador se abrió y ya fue incapaz de contener la melena cobriza que intentó liberarse.

—¡Maldita sea! —exclamó, mientras las peinetas caía en la alfombra.

El pelo era la pesadilla de su vida. Lo tenía espeso y rizado, y cuando lo llevaba largo, como en ese momento, le resultaba prácticamente imposible dominarlo.

Se agachó para buscar las peinetas y volvió a recogerse el pelo como pudo.

Sholto la observaba con las manos metidas en lo bolsillos, y cuando habló, lo hizo con una voz extrañamente tensa.

—Te falta uno.

—¿Dónde? —se llevó las manos a la cabeza y descubrí que un rizo rebelde había conseguido escapar por detrás de la oreja.

—¿Por qué te tomas tantas molestias? —le preguntó. A la mayoría de los hombres les gustaría más si lo llevara suelto.

—No tengo ningún interés en gustarles a la mayoría de los hombres —contestó.

—¿Sólo te interesa gustarle a uno?

Tara lo miró y descubrió que parecía disgustado como si le molestara haber dicho lo que acababa d, decir.

—A algunos hombres les gusta que lo lleve recogido para así poder empezar soltándomelo.

—Y supongo que tú los echas a patadas en cuanto lo intentan —le dirigió una mirada que la hizo estremecerse. —¿Y eres tú el que dice que no me odia? —le preguntó_ con voz temblorosa.

—¿Odiarte? —hizo un gesto burlón—. ¿Cómo podría odiar ningún hombre a un objeto tan decorativo como tú? Tendría que ser un hipócrita.

—No soy un objeto —repuso Tara indignada. No conocía a nadie que tuviera la habilidad de Sholto para convertir un cumplido en un insulto—. Soy una persona, no una obra de arte.

—Tu hombre de las cavernas te quiere por tu inteligencia, no por tu cuerpo, ¿verdad?

Tara tenía ganas de gritarle que Andy ni era un hombre de las cavernas ni era suyo, pero consiguió controlarse y se obligó a contestar con calma.

—Al menos Andy reconoce que tengo cerebro. —¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que tú nunca lo has creído. Y me gustaría saber si tienes la misma opinión sobre Averil. ¿Es su inteligencia o su cuerpo lo que te atrae de ella? ¿O es que no puedes resistirte a la idea de tener tu propia azafata? Tengo entendido que esa es una fantasía sexual muy común entre los hombres.

Cuando Tara mencionó a Averil, el semblante de Sholto cambió, como si acabaran de echarle un jarro de agua fría. ¿Sería posible que durante algunos minutos se hubiera olvidado de su prometida?

—No creo que sepas demasiado sobre las fantasías sexuales masculinas —se burló—. Vamos, ya es hora de que te lleve a tu casa. Esta conversación se nos está yendo de las manos.

No podía estar más de acuerdo, pensó Tara aliviada. No había sido una conversación nada agradable, pero sentía la adrenalina corriendo por sus venas. De alguna manera, casi podría decir que disfrutaba discutiendo con Sholto. Por lo menos, durante algunos minutos, se había sentido verdaderamente viva.

Capítulo 4

Sholto la llevó a su casa y se quedó esperando en el coche a que Tara buscara la llave.

—Gracias por la cena —le dijo Tara cuando por fin abrió la puerta—, y por haberte preocupado por mí.

—Ha sido un placer —respondió Sholto desde el coche—, aunque algo contradictorio.

Tara soltó una carcajada.

—Eso va por los dos.

—Supongo que sí. ¿Te encuentras mejor ahora?

—Sí. Apenas he pensado en el robo durante toda la noche.

—Bien —parecía vacilar, y Tara se preguntó si estaría esperando que le pidiera que entrara. Cuando lo miró a los ojos, vio que los tenía fijos en sus labios.

El corazón le dio un vuelco, pero entonces Sholto apartó la mirada y dijo con voz distante:

—Me alegro de haberte ayudado a olvidarte del robo. Que duermas bien —y se marchó.

Sholto cumplió su palabra. Cuando Tara llamó al almacén el lunes por la mañana y preguntó por Noel, se encontró con un amistoso recibimiento de un hombre que le dijo que había estado esperando su llamada y que no fue capaz evitar que se reflejara cierta curiosidad en su voz.

—Por supuesto —contestó cuando Tara le preguntó que si podía enviarle los objetos que había seleccionado—. Estarán allí esta misma tarde.

Cuando llegó el pedido, Tara dejó los cojines en una esquina y colocó las perlas que estaban en las ostras en las dos cómodas que había cambiado de sitio el sábado. Las perlas sueltas las puso debajo del mostrador de cristal que había detrás de la puerta, en un lugar seguro.

—Son preciosas —comentó Tod, agarrando una de las ostras—. ¿En dónde las has encontrado?

—En Herne Holdings —contestó Tara.

—Es una empresa de importación muy importante, ¿verdad?

—Y de exportación.

—No sabía que trabajábamos con ellos.

—Es la primera vez que lo hacemos.

—Yo pensaba que sólo vendían a grandes almacenes y a tiendas de muebles.

Tara levantó la mirada del libro de cuentas.

—Pues parece que están encantados de servirnos a nosotros.

Entraron dos clientes en la tienda y Tod se volvió hacia ellos.

Tod era un buen vendedor, no demasiado insistente. Tara había tenido suerte al encontrarlo.

Aquel día vendieron una de las perlas que todavía estaban en la ostra, y al día siguiente dos más.

—Deberíamos encargar más —comentó Tod.

Tara contactó con una mujer que seleccionaba todo tipo de caracolas, piedras y diferentes objetos que encontraba en la playa y, combinándolas con oro o plata, los transformaba en originales pendientes, pulseras y collares.

Cuando Tara le habló de la posibilidad de hacer joyas con perlas negras, se emocionó ante la idea.

—Me encantaría intentarlo —dijo—. Nunca habría podido pagar las perlas con mis propios medios.

Tara llamó a Noel y le pidió tanto ostras como perlas. —Sin ningún problema —le dijo—. ¿Y no quiere nada más?

—Bueno —estaba mirando el espacio que la venta de una alfombra había dejado aquella mañana en la pared—. Creo que tienen también algunas alfombras de América del Sur.

—¿Cuántas quiere encargar?

—Cinco, de las más pequeñas.

—Cinco entonces. Están muy de moda ¿Seguro que no quiere nada más? Un par de alfombras de las más grandes, por ejemplo.

—Esta es una tienda bastante pequeña —le explicó Tara—. No tenemos sitio para extenderlas —aquella mañana se había llevado una alegría al ver que se llevaban una alfombra que había estado ocupando tanto espacio durante mucho tiempo.

—Bueno, pues cuando venda las que le mande, llámeme para hacer otro pedido.

—Lo haré —le prometió.

—Hágalo de verdad —la urgió—, el jefe nos ha pedido que la tengamos contenta.

¿De verdad?, se preguntó irónicamente. Sholto debería haberse preocupado de que estuviera contenta muchos años atrás, se dijo.

A la mañana siguiente llegó a la parte trasera de la tienda una furgoneta con el logotipo de Herne Holdings, y dos hombres descargaron las alfombras enrolladas y una caja de cartón.

Cuando entraron, Tara se dio cuenta de que uno de ellos era Sholto, vestido con vaqueros y una camiseta azul de algodón.

—¿Dónde quieres que te dejemos esto? —le preguntó, señalando con la mirada las dos alfombras que llevaba a los hombros.

Tara lo miró sorprendida, pero se serenó rápidamente.

—Por allí, por favor —señaló una esquina de la habitación trasera.

—¿Ese es tu almacén? —miró a su alrededor con expresión crítica. La habitación estaba abarrotada de cajas.

—Procuro guardar las cosas más pesadas y voluminosas aquí abajo, para no tener que andar subiéndolas y bajándolas. ¿Qué estás haciendo aquí, Sholto?

—Entregando un pedido —contestó con una sonrisa irónica.

—¡Ya sabes lo que quiero decir!

—Estoy volviendo a familiarizarme con las formas de trabajo de Nueva Zelanda, y tenía curiosidad por... El conductor de la furgoneta entró en ese momento con más alfombras y las dejó al lado de las otras. Presentó el libro de pedidos y le pidió a Tara que firmara.

Después le entregó un resguardo de la factura.

—¿Todo bien, jefe? —le preguntó a Sholto. Sholto asintió con la cabeza y miró el reloj.

—Tienes que entregar otro pedido cerca de aquí, ¿no? —Sí. Al final de la calle, en Grumbleys. —Entonces te veré allí dentro de quince minutos. Cuando el conductor se marchó, Tara le preguntó a Sholto:

—¿Sobre qué tenías curiosidad?

—Quería conocer la tienda. Cuando Noel me dijo que habías llamado para hacer otro pedido, decidí venir yo mismo a traértelo. ¿Quieres enseñármela?

Era temprano, y todavía no había llegado ningún cliente.

—Muy bonita —dijo Sholto—. Has conseguido reunir un montón de cosas en poco espacio, y está todo muy ordenado.

—Gracias —contestó Tara, enfadada consigo misma por el placer que le causaba su elogio. Debería haber superado la dependencia que tenía de Sholto para poder conservar su autoestima. De hecho la había superado, se recordó. Lo único que pasaba era que al verlo otra vez estaba reviviendo viejos sentimientos.

Sholto examinó una antigua cómoda. Después se fijó en una mesilla y en un armarito esquinero lleno de floreros de porcelana china y pequeñas figuritas.

—Es precioso. ¿De qué año es?

—Está hecho en Auckland, en mil ochocientos ochenta . Lleva la firma del carpintero detrás. —¿Está en venta?

—Si consigo que alguien me pague lo que verdaderamente vale, lo venderé. No quiero que nadie se lo lleve por menos.

Sholto asintió, y continuó moviéndose por la tienda.

—¿Estos son las cómodas de las que me hablaste? —preguntó, agachándose para ver unas cómodas mejor—. Están hechas con materiales reciclados, ¿no?

—Sí.

—No me habías dicho que la madera estaba tallada —comentó, mientras pasaba los dedos por uno de los dibujos esculpidos en la madera.

—Hay otro debajo de aquella ventana.

—Humm. Esos tipos saben lo que hacen.

—Chicas —dijo Tara secamente—. Son mujeres las que los hacen.

Sholto le dirigió una rápida mirada.

—Vaya, me has pifiado un prejuicio machista. ¿También los construyen, o sólo los tallan? —Hacen las dos cosas. Sholto miró el precio. —Me gustaría llevarme una.

Tara vaciló. Se imaginó a Sholto regalándole la cómoda a Averil, y decidiendo con ella dónde la pondrían en su nueva casa.

—¿Hay algún problema? —preguntó Sholto.

—No, claro que no —contestó enérgicamente—. ¿Quieres que te la mande? ¿Estás todavía en el hotel?

—No, déjalo. Pasaremos a buscarla con la furgoneta cuando terminemos de hacer los pedidos.

Tod entró en ese momento, haciendo tintinear las campanillas de porcelana china que colgaban encima de la puerta.

Tara le presentó a Sholto.

—Este es Sholto Herne, de Herne Holdings.

—¿Sí? —Tod estrechó impresionado la mano que le tendía—. Encantado de conocerlo, señor Herne.

Sholto no le devolvió la amistosa sonrisa que Tod le brindó. Permaneció muy serio, escudriñándolo con la mirada.

—¿Estabas en la tienda cuando vinieron a robar? —No señor. Ya le dije a Tara que si hubiera estado habría echado a ese tipo.

—¿Tú crees? —le preguntó Sholto secamente. Recorrió al joven de tal manera con la mirada que el pobre chico empezó a sentirse incómodo—. ¿Qué sistemas de seguridad tenéis aquí?

—Los adecuados para el tipo de incidentes que nos podemos encontrar. Y entre todos los propietarios de la galería pagamos a un vigilante que se queda por las tardes. A veces, si se toman demasiadas medidas de seguridad, se consigue ahuyentar también a los clientes.

Antes de que Sholto pudiera argüir nada, Tara cambió de tema:

—Tod, el señor Herne quiera comprar aquella cómoda. ¿Te importaría quitar las cosas que tiene encima y llevarla a la parte de atrás? ¿Cómo quieres pagarla, Sholto?

—¿Puedo pagar con tarjeta?

—Por supuesto —Tara se acercó al mostrador para operar con la tarjeta.

—No hace falta que muevas la cómoda de allí. El conductor puede ayudarme a cargarla cuando vengamos a por ella.

Tara, que estaba realizando la operación de compra con la tarjeta, no levantó la mirada.

—Gracias, pero cuando vengas ya la tendrás en la parte de atrás, lista para ser cargada. Sholto frunció el ceño.

—¿Quién va a llevarla? ¿Ese tipo?

—Entre los dos podemos moverla sin ningún problema —contestó Tara mientras le devolvía la tarjeta.

Sholto frunció el ceño.

—Puedo ayudar a Tod antes de irme.

—El conductor debe de estar esperándote.

—Puede esperar. No voy a permitir que tú...

—¡Sholto! Por el amor de Dios, hemos movido decenas de muebles entre Tod y yo. En algunas ocasiones hasta lo he hecho yo sola. No pesan tanto, aunque trasladarlas una sola persona sea un poco incómodo.

—De acuerdo. Vendré a recogerla más tarde.

En el momento en el que Sholto estaba firmando la factura, entró un cliente que se puso a observar las piezas de cerámica de una de las estanterías. Tod se acercó para ofrecerle consejo y Sholto aprovechó su alejamiento para comentarle a Tara en voz baja:

—Tu ayudante es muy decorativo, ¿pero tú crees que es eficiente?

—Desde luego. Es un buen vendedor.

Sholto miró a Tod con impaciencia.

—Quizá. Pero si hubiera estado aquí el sábado, ¿crees que te habría protegido?

—¡No le he contratado para que me proteja!

—De acuerdo, para ayudarte entonces —se corrigió Sholto—. Si vas a tener a un hombre en la tienda, supongo que sería mejor que fuera alguno capaz de enfrentarse a ese tipo de situaciones.

—No es probable que vuelva a suceder. Y no pienso empezar a escoger a mis empleados teniendo en cuenta su fuerza muscular.

—¿No quieres utilizar el mismo criterio que usas para seleccionar a tus amigos? —al ver el gesto de disgusto de Tara, comentó—: Olvídalo. Supongo que eso es asunto tuyo.

—Exacto.

Sholto se metió la cartera en el bolsillo, hizo un gesto de despedida con la cabeza y se fue.

Cuando algún tiempo después, Tara oyó que llegaba la furgoneta, dejó que fuera Tod el que se ocupara de ayudar a cargar la cómoda. Prefería no tener que volver a enfrentarse con Sholto.

Al final de mes llegó la cuenta que tenía pendiente con Herne Holdings. Tara frunció el ceño al verla, sorprendida por la cantidad que en ella figuraba. Sacudió la cabeza y buscó la calculadora para comprobar si era correcta.

Cinco minutos después, estaba llamando al jefe del almacén.

—Creo que ha habido un error —le dijo a Noel La factura que me han mandado no coincide con los albaranes de los envíos que yo tengo.

—No ha habido ningún error —le contestó Noel, y cuando Tara le expuso la diferencia que había entre las dos cantidades, sugirió—. Deben haberle aplicado un descuento.

—Aquí no figura.

—Se habrán olvidado de ponerlo, supongo.

—Pero es una reducción muy generosa. ¿Cuál es el porcentaje?

—Bueno, para saberlo tendría que hablar con el contable. El porcentaje suele depender del cliente.

—¿Y es él el que decide el descuento que se le aplica a cada cliente? —preguntó con recelo. —Humm, no exactamente.

—¿Y usted tampoco es el que lo decide? —Bueno yo...

—¿Entonces quién lo hace?

Noel tardó algunos segundos en contestar.

—Mire, usted no va a perder nada con esto, así que, ¿cual es el problema?

Tara se mordió el labio, Noel no tenía la culpa de nada y no quería que se sintiera incómodo.

—Ninguno, por supuesto. Gracias por su ayuda —se interrumpió y le pidió—: No tengo el teléfono del señor Herne. ¿Podría dármelo, por favor?

—Tiene la oficina en este mismo edificio —contestó Noel con evidente alivio—. No cuelgue.

Tara ni siquiera tuvo que hablar con su secretaria. A los pocos segundos, estuvo Sholto al otro lado de la línea.

—He estado hablando con Noel —le explicó enfadada—. Yo pensaba que había habido algún error en las cuentas, pero él dice que no. ¿Le has dicho tú que me hiciera un descuento?

—Ese tipo de descuentos son habituales en el comercio...

—¡Pero no en ventas al por mayor, y menos como esos! No puedo aceptar favores, Sholto. ¿Te importaría decirme por qué lo has hecho?

Por un momento pensó que Sholto no iba a contestar, pero aunque tardó algunos segundos, sí lo hizo.

—Pensaba que después del robo te vendría bien que te dieran un pequeño impulso.

—Muy amable de tu parte, pero no necesito un tratamiento especial. Sólo se llevaron las ventas de una mañana.

—¿Qué te pasa? ¿Te he herido el orgullo?

—¡Esta es una relación de negocios! No voy a... —se interrumpió al oírlo soltar una carcajada.

—Es la primera vez que oigo quejarse a un cliente por haberle cobrado menos de lo debido.

—Si les haces ese tipo de concesiones a todos tus clientes, pronto vas a tener que cerrar el negocio.

—No suelo hacerlo.

—¡Y ese es precisamente el problema!

—Ha sido un gesto de amistad —repuso Sholto con impaciencia—, hacia alguien que acaba de tener una desagradable experiencia. Sé que tú no le estás dando importancia, pero para una tienda pequeña, las pérdidas de un día pueden ser desastrosas. Tú misma me contastecómo te habían ayudado los otros vendedores cuando empezaste. ¿También les echaste en cara sus gestos de amabilidad?

—Por supuesto que no, pero esto no es lo mismo. —¿Por que soy yo el que está siendo amable? —Porque es diferente.

—¿De qué manera?

—Su ayuda era... más personal. Me ofrecían consejo y apoyo, y de vez en cuando me echaban una mano. No me daban dinero.

—Yo tampoco te he dado dinero.

—Sabes perfectamente que esa es una forma de hacerlo.

—Yo no estoy en condiciones de ofrecerte otro tipo de ayuda, no puedo ir hasta allí.

—Lo sé —reconoció Tara—. Pero no espero nada de ti, Sholto.

—Acepta ese descuento, Tara, y deja de fastidiar. Te prometo que la próxima vez te trataré como a cualquier otro cliente, si así te quedas más contenta.

—Gracias —repuso Tara—. Te lo agradezco.

—El cliente siempre tiene la razón —contestó Sholto, sin disimular su sarcasmo.

Tod se quedaba todos los días hasta que Tara cerraba la tienda, pero un día apareció Andy justo antes de cerrar y Tod le comentó a su jefa:

—¿No te importa que me vaya ahora? Tengo una cita especial esta noche. Andy va a quedarse un rato por aquí, ¿verdad Andy?

—Claro —dijo Andy—. Con mucho gusto.

—No hay ningún problema, nos vemos mañana Tod —le dijo Tara.

Cuando Tod salió, Tara se volvió hacia Andy:

—¿Te ha pedido que vengas a echarme un ojo?

—No exactamente. Sólo me comentó que quería irse pronto, y que desde el robo no le gusta dejarte solo.

Así que le he dicho que me aseguraría de que no te quedaras sola.

—Os lo agradezco mucho a los dos, pero no creo que sea necesario.

—De todas formas quería verte —le dijo Andy—. Me gustaría pedirte algo.

—¿Sí? ¿Qué quieres pedirme? —¿Te acuerdas de Jane? La...la... —La profesora.

—Sí. Ella... Bueno, ¿crees que le gusto de verdad? —Mientras estaba hablando contigo en la fiesta, parecía estar disfrutando de verdad.

—Me gustó mucho hablar con ella. La verdad es queme lo pasé muy bien aquella noche. Contigo también —añadió inmediatamente.

Tara soltó una carcajada. —¿Y has vuelto a ver a Jane?

—Desde entonces no. Pero se me ha ocurrido una idea, aunque en el fondo creo que es absurda.

—¿Qué idea? —lo instó Tara, al ver que no se animaba a contarla.

—He pensado en llamarla a la universidad para pedir le una cita.

—¿Y? ¿Qué tiene eso de absurdo? —¿Tú no crees que se reirá de mí? —¿Por qué demonios iba a reírse de ti?

—¡Vamos, Tara! Jane es una intelectual. Yo sólo soy un vendedor.

—Estoy segura de que no se va a reír de ti —contestó Tara con firmeza—. De hecho, estoy segura de que se emocionará y se sentirá halagada cuando se lo pidas. Andy lo negó con la cabeza.

—¡Claro que sí! —insistió Tara—. Aunque rechace tu propuesta, estoy segura de que le encantará que le pidas que salga contigo.

—¿Crees que me va a rechazar? —preguntó Andy con tristeza.

—¡No tengo ni idea! Pero es posible que esté saliendo con alguien, o algo así.

—No fue con nadie a la fiesta.

—Llámala entonces, a lo mejor está esperando tu llamada.

Andy suspiró.

—Probablemente ya se habrá olvidado de mí. Ni siquiera se acordará de quién soy.

—O probablemente habrá estado sonando contigo todas las noches.

—¡Vamos Tara, no bromees! —repuso Andy sonrojado.

—No me digas que no sabes el efecto que tienes en las mujeres.

—De acuerdo, lo sé —admitió Andy—. Y por supuesto me gusta que... que las mujeres vayan detrás de mí. Pero en realidad... Vaya, que no hay nada serio en la mayoría de las ocasiones, tú lo sabes. Yo ya no..., quiero decir que ya no soy un crío. En primer lugar, lo de Jane no entraba dentro de lo previsto.

—Eso está bien.

—Jane es diferente. Todas esas chicas_.., bueno, supongo que les gustaba por..., por mi aspecto, ¿sabes? Tara asintió.

—¿Y a Jane le Vistas por tu inteligencia? Andy frunció el ceño.

—¿Lo preguntas en broma, verdad?

Tara agarró a Andy del brazo.

—No, no es ninguna broma. Estoy segura de que a Jane le gusta tu personalidad. Tenéis los mismos gustos musicales, y quizá no le dé mucha importancia a tu aspecto, pero es imposible que no haya reparado en él. ¡Cualquier mujer se fijaría en ti!

—Pero tú eres diferente.

—Yo te conocí cuando eras un mocoso. Jane no.

Mira, llámala y ya veremos lo que dice. Lo peor que te puede pasar es que te diga que no, por la razón que sea. Pero no podrás saber lo que va a pasar hasta que no la llames.

—La invitaré al cine. Así no tendremos que hablar mucho.

—¡Pero si a Jane le encanta hablar contigo!

—¿De verdad lo crees? Entonces podremos tomar un café después, para comentar la película.

—Eso suena bien. ¿Qué película quieres ir a ver?

—A lo mejor a ella le gustaría ir a ver una de esas películas artísticas con subtítulos. El problema es que yo no sé nada de simbolismos y cosas de esas.

—Pregúntale que cuál le apetece ir a ver —le sugirió Tara—. Es especialista en cultura popular. A lo mejor prefiere ir a ver una película de Walt Disney.

—¿Tú crees? —el rostro de Andy se iluminaba poco a poco—. De acuerdo, se lo preguntaré.

Jane se decidió al final por una película de suspense y acción. Tara lo averiguó esa misma tarde porque fue al cine con Derek Shearer, y allí se encontraron con ella y con Andy.

Andy saludó a Tara como si no la hubiera visto desde hacía años, y los invitó a ella y a Derek a ir con ellos a cenar.

—Habíamos pensado en ir a Ponsonby.

A lo largo de Ponsonby podían encontrarse durante el día todo tipo de tiendas de segunda mano, boutiques y fruterías en las que se encontraban las frutas y las verduras más exóticas de las Islas del Pacífico. Pero por las noches se cerraban las tiendas y se habría un sin número de cafés y restaurantes turcos, chinos, libaneses o chinos, establecimientos en los que se podía comer cualquier cosa.

Terminaron en uno bastante tranquilo. Se sentaron en una mesa situada al lado de la puerta y pidieron café y dulces. Jane le preguntó a Derek que a qué se dedicaba, y se mostró admirada cuando le dijo que era economista.

—Yo ya he perdido la esperanza de entenderme con los números —confesó Jane—. Soy una completa inútil en asuntos de negocios. Supongo que a ti se te dan muy bien ese tipo de cosas.

Tara sacudió la cabeza.

—Derek es mi contable.

—No seas modesta —repuso Derek—. Llevas los libros de un modo impecable. Casi no tengo que hacer nada para poner al día tus cuentas.

—Diablos, y yo que no soy capaz ni de llevar al día mi talonario de cheques —dijo Jane.

—¿No puedes? —le preguntó Andy mirándola asombrado.

—¿Tú sí? —le preguntó a su vez Jane, riendo. —Sí.

Jane se quedó mirándolo tan fijamente que Andy se sonrojó.

—¡Dios mío! ¡Creo que no conozco a nadie más en el mundo que sea capaz de hacerlo!

Andy miró a Jane con recelo, y al final se encogió de hombros.

—Pues bien, yo sí puedo.

Cuando llegaron los dulces, Derek preguntó.

—¿Y qué os ha parecido la película a vosotros dos?

Tara pensó que Andy esperaría a oír la opinión de Jane antes de aventurar la suya propia, pero la sorprendió al lanzarse a hacer una crítica detallada del argumento, la acción y la fotografía.

De pronto, Tara sintió una ligera punzada de inquietud, casi aprensión, y recorrió el restaurante con la mirada. En una de las mesas estaba sentado Sholto con Averil, que estaba de espaldas a Tara. Sholto la saludó con un movimiento casi imperceptible de cabeza y ella le devolvió una fría sonrisa. Averil se inclinó en ese momento hacia delante, como si fuera a decirle algo, y Sholto apartó la mirada de Tara para contestar a su prometida.

Entonces se dio cuenta de que los demás se estaban riendo de algo que había dicho Derek, y se unió a sus risas. Estaba pasando un buen rato con sus amigos, y no le apetecía pensar en ninguna otra cosa.

Un poco después, Derek se volvió y le susurró al oído.

—Está aquí Sholto.

—Ya lo sé.

—¿Te encuentras bien? Tara le dirigió una sonrisa.

—No es la primera vez que lo veo. Nos hemos encontrado un par de veces desde que ha vuelto a Nueva Zelanda.

—¿Sí? ¿Y... cómo han sido esos encuentros?

Tara se encogió de hombros.

—No hemos tenido ningún problema. La mujer que está con él es su prometida —le explicó, alegrándose de que no le fallara la voz al hacerlo.

—¿De verdad? —Derek miró en su dirección—. Vaya, vaya. No me parece el tipo de mujer adecuada para Sholto.

—Yo soy el único tipo de mujer que no es adecuada para Sholto.

—¡No digas tonterías! —antes de decir nada más, Derek se interrumpió y le advirtió—: Están viniendo hacia aquí.

Averil iba firmemente agarrada de Sholto y cuando llegaron a la mesa en la que se encontraba Tara, fue la primera en hablar.

—Hola Tara.

—Hola Averil. Me alegro de verte —volvió sus ojos hacia Sholto y advirtió la sonrisa irónica que curvaba sus labios—. Hola Sholto.

—Buenas noches, Tara —dirigió una mirada a Andy y a Jane y después miró a Derek con abierta hostilidad. Hola Derek. ¿Os estáis divirtiendo?

—Mucho —contestó Tara con resolución.

—Me encanta este café —comentó Averil—. Siempre le estaba diciendo a Sholto que tenía que traerme aquí —lo agarró del brazo con ambas manos y lo miró con adoración.

Tara apretó los dientes.

—¿Sigues siendo un entusiasta de la vida nocturna, Derek?

Derek soltó una carcajada.

—Si lo que me estás preguntando es que si ya he sentado cabeza, la respuesta es no. Aunque si Tara quisiera...

Tara pestañeó sorprendida, pero al momento se dio cuenta de que Derek estaba intentando echarle una mano caballerosamente en una situación que podía ser muy difícil para ella.

—¿De verdad? —contestó, arrastrando las palabras. Yo pensaba que vosotros dos ya habíais.., bueno, no importa. Buenas noches.

—Buenas noches —repitió Averil.

Se marcharon dejando un tenso silencio tras ellos. Incluso Andy y Jane habían advertido la tensión que había en el ambiente, y estaban mirando con curiosidad a sus compañeros de mesa.

—Maldito sea —murmuró Derek—. Siempre ha sido repugnantemente sarcástico.

—¿Quién es? —preguntó Jane—. Estaba en la fiesta de Chantelle, ¿verdad?

—Es Sholto Herne, de Herne Holdings.

—Humm, me parece haber oído su nombre, pero... —Es mi ex—marido —la interrumpió Tara.

Capítulo 5

Ese es tu ex—marido? —preguntó Andy.

—Sí. Ha estado viviendo en el extranjero durante algunos años.

—¿Chantalle te conocía cuando...?

—No. La prometida de mi ex—marido es prima de Philip —dio un sorbo a su café, esperando que los demás comprendieran el gesto y cambiaran de conversación.

Jane abrió la brecha haciendo un alegre comentario sobre su helado de maracuyá.

—Este helado es un manjar divino —suspiró—. Pero voy a tener que alimentarme a base de lechugas durante una semana para recuperar la línea después de esto.

—Qué va —repuso Andy.

—Con el tipo que tengo...

—Tu tipo no tiene nada malo.

Jane soltó una carcajada.

—Eres muy amable, pero no tienes por qué mentir.

—Yo nunca miento —dijo Andy con sencillez—. Me gustas tal como estás.

—Sólo estás... —empezó a decir Jane con pesar.

Tara la interrumpió.

—Andy es la persona más sincera que conozco.

—¿Ves? —Andy miró a Jane, dirigiéndole una mirada deliberadamente seductora. Después se inclinó hacia delante y le susurró algo al oído.

Jane se ruborizó y Andy se apoyó en el respaldo de las silla con aire satisfecho.

Tara lo observó con atención. No estaba segura de cómo reaccionaría Jane después de que Andy hubiera puesto en marcha sus encantos. Aquella actitud solía funcionarle con algunas mujeres, ¿pero sería Jane una de ellas?

La verdad era que Jane parecía haberse quedado muy tranquila después de aquello, pero el rubor no había desaparecido del todo de sus mejillas y le brillaban los ojos.

Algunos días después, Chantelle entró alegremente en la tienda.

—He conseguido veinte minutos libres para buscar un regalo de bodas —anunció.

A Tara se le paró el corazón.

—¿En qué clase de regalo estás pensando? —preguntó vacilante—. ¿Cerámica, algo para colgar en la pared o...?

—Nada de cerámica. Un mantel quizá, algo que no pese. Tengo que enviarlo a América y no quiero que el envío me cueste lo mismo que el regalo.

—A América —repitió Tara atontada.

—Me gustaría que fuera algo propio de Nueva Zelanda, pero no quiero que sea demasiado típico. Ya sabes lo que quiero decir.

—Tenemos algunos tapetes pintados a mano con escenas de Auckland. Puedes elegir una serie con algunos iguales o comprar algunos diferentes —condujo a Chantelle hacia un viejo aparador—. Aquí están. Son de hilo, así que son muy ligeros.

—¡Es el regalo ideal! —exclamó Chantelle con alivio. Sabía que no me dejarías en la estacada.

Chantelle escogió después una postal pintada a mano para enviarla con el regalo.

—¿Quieres que lo envíe yo? —le preguntó Tara mientras envolvía el regalo—. ¿O prefieres hacerlo tú misma?

—Lo haré yo, gracias. Espero que les guste. Es mi sobrina la que se casa, pero la verdad es que no conozco sus gustos.

—No creo que este regalo tenga nada que le pueda desagradar. Los colores son muy discretos y los dibujos son preciosos —comentó Tara, y añadió con fingida indiferencia—: La prima de Philip también se va a casar pronto, ¿verdad?

—Sí. Supongo que te refieres a Averil —contestó Chantelle avergonzada—. No sabía la relación que habías tenido con Sholto cuando te invité a la fiesta, Tara. Debería de habértelo advertido.

Tara sonrió.

—No te preocupes. La verdad es que nos llevamos los dos una sorpresa, pero no fue ninguna tragedia.

—Averil me ha comentado que seguís siendo amigos. Siempre es bueno ser civilizado con esas cosas, ¿verdad? Sobre todo en un lugar como Auckland, donde es más que probable que os encontréis a menudo.

—Sí —contestó Tara, mientras se preguntaba quién le habría dicho a Sholto que seguían siendo amigos. Aquí tienes. Estoy segura de que a tu sobrina le va a encantar.

—Gracias. Has sido una gran ayuda.

Desde luego, ella no podía decir lo mismo, pensó Tara mientras despedía a su amiga.

Durante el resto del día, Tara fue incapaz de apartar a Sholto de su mente. Por la tarde, que se presentaba ante sus ojos larga y aburrida, se recogió el pelo y salió al jardín con la intención de limpiar las malas hierbas. Como aquello no le sirvió para calmar sus destrozados nervios, decidió salir a dar un paseo. Quizá la ayudara a dormir. últimamente, cuando se acostaba, se pasaba horas con los ojos abiertos de par en par, intentando detener el curso de sus pensamientos, empeñados en retroceder hasta los años que había pasado con Sholto.

Las calles de aquella zona de las afueras eran muy tranquilas. Lo único que se oía eran los gritos de algunos niños correteando y montando en bicicleta y los ladridos de los perros, amenazando a todo aquel que osara poner un pie en su propiedad. Se cruzó con un par de parejas, con las que intercambió saludos y sonrisas, mientras en su interior intentaba dominar su envidia.

Cuando volvió a su casa ya estaba empezando a oscurecer, el cielo se teñía con los colores del crepúsculo. Al acercarse a su casa, vio un coche aparcado frente a la puerta del jardín y estuvo a punto de tropezar. No era posible, se dijo, era imposible que fuera Sholto. Pero cuando el conductor del coche abrió la puerta, salió y la cerró de un portazo, ya no lo dudó y se acercó a él caminando con firmeza y un resignado sentimiento de fatalidad.

—¿Querías verme? —le preguntó—. ¿Llevas mucho tiempo esperándome?

—Ya llevo un rato aquí. ¿Dónde estabas?

—Dando un paseo. Hace una tarde ideal para pasear. —¿Sueles salir a pasear sola por la noche? —frunció el ceño.

—Todavía no es de noche. ¿Por qué has venido, Sholto?

Sholto desvió la mirada desde el rostro de Tara hasta su mano, que todavía tenía apoyada en la puerta. —¿Vas a invitarme a pasar?

Tara vaciló un momento, después se encogió de hombros y empujó la puerta.

—Entra y dime lo que quieres.

Tara dejó los zapatos en la puerta de entrada y condujo a Sholto hacia el salón. Allí encendió la lámpara y le señaló el sofá en el que Sholto se había sentado la vez anterior. Pero Sholto sacudió la cabeza y permaneció de pie, con las manos en los bolsillos y el ceño ligeramente fruncido.

—¿Quieres tomar un café? —le ofreció Tara.

—No gracias, pero si quieres tomarte tú uno...

—No me apetece especialmente —en realidad, últimamente procuraba evitar el café, para no exacerbar su falta de sueño.

Sholto se acercó a la ventana, miró hacia fuera y después echó un vistazo a la habitación.

—Esta habitación es... muy original —comentó.

—¿Es una forma de decir que no está muy conjuntada?

—Es una forma de decir que me gusta. Siempre has tenido un gusto inesperado para elegir el mobiliario.

—¿Inesperado? ¿Qué quieres decir con eso?

—Nunca me ha parecido que fuera acorde con tu personalidad.

—Quizá no sepas tanto sobre mi personalidad como crees.

—Después de más de dos años de matrimonio...

—Ni siquiera habías empezado a conocerme.

Sholto no contestó directamente, sino que se quedó observándola atentamente.

—En aquella época también te gustaba llenar la casa de antigüedades.

—¡No exageres! Sólo compraba alguna de vez en cuando. No recuerdo que entonces protestaras por ello.

—¡Claro que no protestaba! Además no estoy diciendo que me parezca que tienes mal gusto. Sólo digo que lo encuentro sorprendente.

—Quizá tenga sus orígenes en mis sentimientos más profundos —contestó Tara con fingida ligereza.

—Quizá —contestó a su vez Sholto, mirándola a los ojos.

Sholto se alejó de la ventana y, pensando que iba a tomar asiento, Tara se sentó en el sofá. Pero Sholto se detuvo a admirar un cuadro.

Incapaz de seguir soportando el silencio que inundaba la habitación, Tara le preguntó:

—¿Averil está trabajando otra vez? ¿A dónde ha ido en esta ocasión?

Sholto se volvió hacia ella y se apoyó en la repisa.

—A, Bangkok.

—Tiene una vida muy interesante. ¿De verdad está dispuesta a renunciar a ella por ti?

—Yo no le he pedido que deje su trabajo. —Eso ha sido idea de Averil.

—Porque quiere tener hijos.

—Sí.

—Bueno. Espero que todo salga como habéis planeado.

Sholto se metió las manos en los bolsillos y bajó la mirada.

—¿De verdad? —le preguntó, mirándola de pronto a los ojos.

Tara le devolvió la mirada, sintiéndose algo incómoda.

—No te deseo ningún mal, Sholto. Quiero... que seas feliz.

—¿Y crees que lo seré?

—No... no creo que yo sea la persona más indicada para contestar esa pregunta —contestó Tara, desconcertada.

—No esperaba una respuesta —se apartó de la chimenea y volvió a acercarse a la ventana—. Era una pregunta retórica —miró hacia fuera con expresión distante.

—¿Sholto? —le preguntó Tara al cabo de unos minutos—. ¿Por qué has venido?

—Ha sido un impulso.

¿Que Sholto había ido hasta allí siguiendo un impulso? Tara lo miró con recelo.

—Creo que tenemos algunas cosas que resolver entre nosotros —dijo bruscamente Sholto.

A Tara se le subió el corazón a la garganta. —¿Qué quieres decir?

Como Sholto permaneció en silencio, Tara se dijo que debía haber cambiado de opinión. Cuando por fin habló, lo hizo como si estuviera escogiendo con cuidado cada una de las palabras que empleaba.

—Yo pensaba... pensaba que había conseguido dejar nuestro matrimonio en el pasado, que estaba listo para consolidar una nueva relación. Hasta que llegó esa maldita fiesta. De pronto me encontré a mí mismo diciendo cosas que no tenía ningún derecho a decir... Y experimentando sentimientos que tampoco tenía derecho a sentir. Estaba totalmente desprevenido y fue como retroceder de pronto al pasado.

Tara había sentido algo parecido. Todos los sentimientos de los que había conseguido prescindir para poder seguir viviendo, habían vuelto a emerger a la superficie.

—Y después te vi en aquel café, con esos dos hombres danzando a —tu alrededor —empezó a decir Sholto con expresión grave.

—¡Andy iba con Jane, no conmigo!

—Jane? ¿Ese es su nombre? Qué curioso—dijo Sholto con cinismo.

—¿Qué quieres decir con eso?

Sholto le dirigió una mirada fulminante.

—No estarás intentando convencerme de que ese saco de músculos está verdaderamente interesado en ella, ¿verdad? ¿Qué era aquello, una cita a ciegas que habías preparado para no tener que enfrentarte a ninguna competidora?

Tara se levantó de un salto para ponerse a su nivel.

—¡No era nada parecido! ¡Andy no necesita citas a ciegas! Le pidió a Jane que saliera con él, y Derek y yo nos encontramos con ellos, así que decidimos ir a tomar algo juntos. La verdad es que a Andy le gusta mucho Jane, y no te lo digo porque me sienta obligada a darte ningún tipo de explicaciones.

—De acuerdo —Sholto se alejó un par de pasos de la ventana y se pasó nervioso la mano por el pelo. Creo que todavía no he conseguido deshacerme ni entender algunos sentimientos del pasado, y no quiero llevar esa carga a mi próximo matrimonio. Sería injusto para Averil. Creo que me ayudaría el que pudiéramos hablar abiertamente sobre ello.

—Por lo que yo recuerdo —contestó Tara con amargura—, hace cinco años no te gustaba demasiado hablar las cosas abiertamente.

—Ese no era el problema.

—¿Y ahora sí lo es? Tú eras el único que quería el divorcio —le recordó.

—¿Y sabes cuál era la alternativa?

—¿Alternativa? ¿Qué alternativa? —preguntó Tara extrañada.

—Creo que habría sido capaz de mataros a ti y a Derek.

Tara se quedó boquiabierta.

—Eso te lo estás inventando ahora. En aquel momento parecías muy tranquilo.

Sholto esbozó una sonrisa cargada de cinismo.

—¿Continúas siendo tan ingenua como entonces?

—Sé que estabas enfadado, pero era un enfado totalmente desapasionado. Carente de todo tipo de sentimientos.

—No puedes creer lo que estás diciendo.

—Quiero decir que no había ninguna pasión real. —¿Pasión?

—No había nada personal en tu enfado —insistió Tara—. Soy consciente de que estabas furioso, pero tu enfado no tenía nada que ver conmigo como persona. Lo que te molestaba era que yo fuera tu esposa, creías que Derek te había robado algo que te pertenecía.

Se hizo un largo silencio. Sholto frunció el ceño y le dirigió a Tara una dura mirada.

—¿Estás diciendo —le preguntó al fin— que te consideraba propiedad mía?

—¿Y no era así?

—Por el amor de Dios, ¿de verdad crees que tengo la mentalidad de un hombre de la Edad Media" Tara se encogió de hombros.

—Todavía hay muchos hombres así.

—¿Y debo suponer que yo soy uno de ellos?

—Lo único que sé es que parecían preocuparte más tu orgullo y tu propia imagen que nuestra relación de pareja.

Sholto sacudió la cabeza con expresión de incredulidad.

—No puedo creer lo que estoy oyendo.

—¡Sólo te estoy diciendo lo que a mí me pareció! Ni por un momento se me ha ocurrido pensar que vieras las cosas de ese modo.

—Jamás pensé que fueras propiedad mía, Tara.

—Quizá no de forma consciente. Y no creo que la culpa fuera enteramente tuya. Yo era demasiado joven para el matrimonio, ahora me doy cuenta. Pero estaba deslumbrada por ti —sonrió con ironía—. Oh, ya sé que tú nunca estuviste enamorado de mí...

—¿Por qué dices eso?

—Me engañé a mí misma, porque quería creer que estabas realmente enamorado...

—¿Por qué crees entonces que me casé contigo? —la interrumpió Sholto.

—Oh por varias razones. Creo que físicamente me encontrabas atractiva.

—Atractiva —respondió Sholto secamente—. Esa palabra no basta para describir lo que sentía.

—Al fin y al cabo, ¿qué puede ofrecerle una joven de diecinueve años a un hombre de veintiocho, salvo un bonito cuerpo?

—No eran cuerpos bonitos los que me faltaban, me habría bastado pedirlos para conseguirlos, sobre todo a ese precio. No deberías haberte rebajado hasta ese punto.

—¡Estoy intentando ser sincera! Creo que ese fue uno de los factores, y el sentimiento de culpabilidad el otro.

—¿El sentimiento de culpabilidad?

—Como te dije entonces, tú no eras culpable. Yo te deseaba por lo menos tanto como tú a mí. Y sabía que si hubieras sabido que era virgen, nunca habríamos hecho el amor. Esa es otra de las razones por las que me ofreciste matrimonio.

—Nos habíamos acostado antes de que te pidiera que nos casáramos.

—El día que cumplí veinte años. ¿Estuviste esperando hasta que pensaste que ya era suficientemente adulta?

—Si quieres saberlo, incluso entonces era absolutamente consciente de que eras demasiado joven. Pero aun así seguí hacia delante porque...

—Porque pensabas que me lo debías —terminó Tara por él.

—Y por mucho más que eso.

—Había otras razones, por supuesto. Había sido tan dependiente de ti desde la muerte de mi padre que te sentías responsable de mí. Pero creo que no había ninguna necesidad de que nos casáramos, Sholto.

—Para mí sí era necesario le dijo duramente—. No pienses que me sacrifiqué por ti. Nada podría estar más lejos de la verdad.

—Para tranquilizar tu conciencia. Lo sé. Creo que incluso lo sabía entonces, pero era demasiad) joven, y todavía albergaba muchos sueños.

—¿Y cómo has llegado a elaborar esa fascinante teoría? —le preguntó Sholto, mirándola disgustado.

Tara se encogió de hombros.

—La sabiduría llega con la madurez. Supongo que empecé a darme cuenta de todo esto cuando nos divorciamos.

—¿Y crees que yo te traté como si fueras un objeto sexual?

—Creo que la cosa es algo más complicada. —¡Por lo menos reconoces eso!

—No quiero que te sientas culpable por lo que pasó, Sholto. Hiciste lo que te parecía correcto. Estoy segura de que tenías las mejores intenciones.

Sholto elevó los ojos al cielo.

—¡Por Dios! ¿Quieres hacer el favor de disculparte por mí? ¿Crees que yo no intenté justificarme a mí mismo mí conducta más de mil veces al día durante nuestro matrimonio?

—Ese es el problema, ¿verdad? Nunca me trataste como a un igual. Era alguien de quien te sentías responsable, a quien controlabas de la misma forma que controlabas tus negocios y el resto de los aspectos de tu vida. De alguna manera, creo que tenías razón . Yo todavía no había madurado. Debería haberme enfrentado a ti de una forma racional, adulta, en vez de haberme puesto a patalear para intentar llamar tu atención.

—Estoy seguro de que los dos cometimos errores —repuso Sholto, sin ninguna emoción—. Pero tú estabas buscando un modo de vengarte de mí por algo que te imaginabas que te había hecho.

—Todavía no te crees que no pasó nada, ¿verdad?

—No creo que sea ese el problema —Tara podía advertir su tensión—. Si hubiera llegado unos minutos antes o unos minutos después, te habría encontrado en la cama con alguien que decía ser mi mejor amigo. El hecho de que te descubriera antes o después, es completamente irrelevante.

—Sholto, lo siento...

—Te creo —contestó Sholto arrastrando las palabras—. Ahora te quejas, pero en aquel entonces parecías disfrutar estando casada conmigo. Al menos en un aspecto material, yo podía darte todo lo que querías...

—Sholto.

—¿Creías que estaba tan perdidamente enamorado de ti que no iba a importarme lo que hicieras?

—¡Eso fue precisamente lo que ocurrió! —contestó Tara desesperada—. Que no te importó. Si te hubiera preocupado, al menos me habrías dejado intentar explicártelo.

—Creo que no era necesario explicar nada. ¿Cómo hubieras podido explicarme que estabas en el dormitorio con Derek, y los dos estabais semidesnudos?

—Sholto, créeme...

—Sí, supongo que ese puede ser un gran comienzo —se cruzó de brazos y se dispuso a escuchar con un gesto de paciencia exagerada.

Tara levantó la barbilla con aire desafiante y lo miró a los ojos.

—Estás decidido a no escucharme, igual que la vez anterior. Esto no está funcionando, Sholto. Será mejor que te vayas.

—Sí. Tienes razón. No debería haber venido —pasó por delante de ella con una fría expresión y Tara lo siguió hasta la puerta principal.

Era una puerta muy antigua, y a veces se atascaba por la humedad, o por cualquier otra cosa. Como no pudo abrirla inmediatamente, Sholto tiró de ella con impaciencia, con tan mala suerte que al echar el brazo hacia atrás, le dio un codazo a Tara en el pecho.

La joven gritó de dolor y se llevó la mano al pecho. Sholto se dio rápidamente la vuelta y la agarró por los hombros.

—¿Te he hecho daño?

—Estoy bien —levantó la mirada, y al verlo tan sobrecogedoramente cerca de ella, le falló la voz.

Con los ojos fijos en los de Tara, Sholto fue moviendo lentamente una de las manos hacia el pecho de la joven. —¿Te duele aquí?

—Sholto...

Sholto la acariciaba con una delicadeza exquisita, con mucho cuidado, como si temiera hacerle daño. Con la otra mano, agarró a Tara de la cintura, haciéndola sentir el calor que su cuerpo irradiaba. Tara apoyó las manos en su pecho y volvió a susurrar:

—Sholto...

—¿Por qué estás temblando? —preguntó Sholto con voz ronca, como si él también estuviera atrapado en aquella telaraña mágica de sensaciones que los unía de forma irremediable.

—Tengo miedo.

—¿De mí?

—De todo esto.

—¡Dios mío! —exclamó Sholto—. Te aseguro que no eres la única.

Inclinó la cabeza, casi involuntariamente, y Tara entreabrió los labios con intención de decir no.

Pero las palabras se negaban a salir de su boca. Sholto no tardó en encontrar su boca y Tara se rindió casi inmediatamente ante aquel ataque a sus sentidos. Le rodeó el cuello con los brazos mientras Sholto la besaba, aferrándose a él como si fuera el único que pudiera mitigar sus ansiedades y deseos.

Sholto abandonó su pecho para dejar que ambas manos vagaran hasta sus caderas y la urgió a acercarse más a él, para que pudiera reconocer su excitación.

Tara se movió contra él, estremecida e incentivada por los recuerdos y el erotismo de aquel beso.

Sholto la rodeó con los brazos y hundió los muslos entre sus piernas, enviando una oleada de calor por todo su cuerpo. Hundió una mano en su pelo y le quité, el pañuelo con el que se lo había recogido, dejando que cayera en suaves ondas por sus hombros. Entonces, separando por fin la boca de la de Tara, hundió la cabeza en su fragante melena.

Tara hizo un esfuerzo sobrehumano por recobrar la cordura. Intentaba pensar para poder liberarse de la sensualidad y el deseo en los que estaba envuelta. Negó ligeramente con la cabeza y dijo:

—Sholto... Sholto. ¿Por qué estás haciendo esto? ¿Qué quieres?

Sintió la súbita rigidez de los brazos de Sholto antes de que éste levantara la cabeza y se quedara mirándola como si estuviera intentando comprender quién era.

La soltó bruscamente y se volvió hacia la pared, donde apoyó los puños y la frente, parecía estar desesperado.

—Maldita seas, Tara —dijo entre dientes—. Siempre has sido una hechicera. Dios mío. Debería haberme dado cuenta de que era una locura venir a vivir cerca de ti.

Tara retrocedió en silencio.

—Yo no te he pedido que me besaras —le reprochó. Ni siquiera quería verte.

—Lo sé, lo sé —contestó Sholto, que se había enderezado pero todavía estaba de espaldas a ella—. He sido yo el que ha tenido la estúpida idea de venir hasta aquí. Lo siento. Me había creado falsas expectativas.

Buscó el picaporte casi a tientas y se marchó dando un portazo.

Tara se quedó frente a la puerta con los puños apretados. Le habría gustado arrojar algo a la puerta, romper algo para que Sholto la oyera y supiera que él era el destinatario de su furia.

¿Quién demonios le había dado derecho a Sholto para meterse en su casa, en su vida, con la intención de que lo ayudara a solucionar los problemas que tenía con la que iba a ser su esposa? Era increíble que tuviera la osadía de empezar a besarla y después la acusara de haberlo hechizado. ¡Ella no tenía la culpa de que Sholto no supiera mantener sus hormonas bajo control cuando su prometida se marchaba!

En fin, se dijo con cinismo mientras se preparaba para acostarse. Por lo menos era una novedad estar en aquel vértice del triángulo amoroso. En vez de ser la esposa engañada, en aquel momento le correspondía ser «la otra».

Pero eso no le proporcionaba ninguna satisfacción. Pobre Averil. ¿Sabría que en cuanto perdía a Sholto de vista, éste se convertía en un rompecorazones?

Quizá sí. Esa podía ser la razón de que hubiera decidió renunciar aun trabajo que la alejaba de Sholto demasiado a menudo. Quedarse en casa y hacer que Sholto volviera a Nueva Zelanda, donde quizá encontraría menos tentaciones era una buena estrategia para mantenerlo a su lado. Y quizá esperaba que los hijos fueran la forma definitiva de retenerlo.

—Le deseo buena suerte —se dijo Tara mientras se lavaba los dientes.

Tara todavía recordaba cómo había reaccionado Sholto cuando le había sugerido que tuvieran un hijo.

—Todavía no —le había dicho con determinación—. Quizá dentro de unos años.

Pero al poco tiempo su matrimonio había terminado. Tara se dijo que si hubieran tenido hijos las cosas quizá habrían sido diferentes. Seguramente Sholto no habría sido tan cruel si hubiera tenido una familia de la que preocuparse.

No seas tonta, se reprochó inmediatamente. Sholto nunca había pensado en ella como en la posible madre de sus hijos. De hecho, salvo cuándo estaban en la cama, la trataba como a una niña. No le hablaba nunca de su trabajo, ni compartía con ella sus preocupaciones, y jamás le había preguntado su opinión antes de tomar una decisión.

La única razón por la que se había casado con ella era su incómoda conciencia. Y se había aferrado a la primera excusa que había encontrado para poder deshacerse de ella sin ningún tipo de remordimientos.

Al igual que a la mayoría de la gente, a Sholto le gustaba quedar bien ante sus propios ojos.

Capítulo 6

TARA intentó no volver a pensar en Sholto. No esperaba volver a tener noticias suyas, y se dijo así misma que era mejor así.

Pero se sentía extrañamente inquieta, nerviosa. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, empezaba a preguntarse qué le depararía el futuro.

Su negocio ya estaba asentado, pero no tenía ganas de ponerse a pensar en abrir otra tienda. Los imperios comerciales no eran para ella, esa era la especialidad de Sholto.

Tenía una vida social agradable. Derek, que nunca había estado casado, estaba encantado de ser su acompañante en aquellos acontecimientos sociales a los que era necesario llevar pareja, y si él no podía, tenía a otros amigos a los que llamar. De todas formas, intentaba no llamar a ninguno de ellos demasiado a menudo, pues la experiencia le había enseñado que muchos hombres intentaban pasar siempre de la pura amistad a otro tipo de relación.

Sin embargo Derek la comprendía perfectamente. Durante algún tiempo, Tara no había querido verlo, pero Derek se había preocupado mucho por ella y se culpaba a sí mismo de todo lo que había ocurrido. Gracias a su ayuda, Tara se había salvado de terminar con una depresión nerviosa, o incluso de algo peor. Habían llegado a consolidar, no sin dificultad, una cómoda amistad, y Tara no quería que su relación cambiara.

Desde que se había separado de Sholto, había llegado a convencerse así misma de que su vida era tal como ella quería que fuera. Pero desde que Sholto había vuelto a aparecer tenía una extraña sensación de urgencia, de insatisfacción, casi de pánico. Sabía que quería algo más.

Intentando liberarse de aquellas incómodas sensaciones, aceptaba todas las invitaciones que le llegaban. Debería haberse dado 'cuenta, se diría a sí misma tiempo después, y quizá inconscientemente hasta lo deseaba, de que esa era la mejor forma de volver a encontrarse con Sholto.

Sucedió en el estreno de una película. Tara había aceptado asistir con el encargado de la decoración de la película, al que había conocido a través de unos amigos algún tiempo atrás, y lo había ayudado a encontrar algunos objetos que necesitaba para ambientar algunas escenas.

Después de la película, había una fiesta en el puerto, en el club de vela, a la que asistieron cerca de cien personas. Ruben, el decorador, le presentó a Tara los protagonistas de las película, al director y otros muchos invitados.

Mientras alguien le estrechaba la mano a su compañero, Tara sintió sobre ella una mirada inconfundible, y la mano en la que llevaba la copa de vino le tembló de tal manera que estuvo a punto de derramar su contenido.

Miró hacia el lugar en el que estaba Sholto, pero había tanta gente que le resultó imposible averiguar si estaba Averil con él.

La siguiente hora, la pasó envuelta en una niebla de confusión. Hablaba y sonreía fingiendo entusiasmo, pero lo único que le importaba era saber dónde estaba Sholto.

Ruben le rodeó a Tara la cintura con el brazo y la condujo hacia el buffet que habían dispuesto para los invitados. Le susurró algo al oído y Tara lo miró sonriendo, sin haber comprendido exactamente lo que le había dicho.

Había perdido de vista a Sholto desde hacía algún tiempo, pero cuando llegaron a las mesas del buffet, estuvo a punto de chocarse con él.

Por un momento no se dio cuenta de que Averil estaba agarrada a su brazo. Lo único que vio fue el rostro de Sholto, y sus ojos, resplandeciendo de forma extraña, reflejando quizá la sorpresa que se reflejaba en los de Tara.

Instintivamente, intentó soltarse, pero Ruben la agarró con mayor firmeza.

Averil fue la primera en romper el silencio.

—¡Hola Tara! No sabía que estabas aquí. Hay tanta gente, ¿verdad?

Tara apartó la mirada de Sholto, consiguió esbozar algo parecido a una sonrisa y asintió. Estaban atrapados entre las mesas y una multitud de gente, así que no había ningún esperanza de escapar. Averil miraba con curiosidad a Ruben, que le sonrió educadamente, de modo que Tara se vio obligada a hacer las presentaciones.

—¿Qué os ha parecido la película? —preguntó Ruben. Tara les explicó entonces que él era el encargado de la decoración.

—¿De verdad? —exclamó Averil impresionada, y empezó a hacer preguntas a Ruben.

Tara aprovechó la ocasión para soltarse del brazo de Ruben fingiendo que iba a buscar algo de comer.

Al momento descubrió a Sholto a su lado. Ignorándola por completo, agarró otro plato y empezó a llenarlo de comida. Detrás de ellos oían la clara risa de Averil. Ruben le estaba contando los problemas que había tenido que enfrentar para poder ambientar adecuadamente la película.

Tara miró su plato lleno y sintió que se le revolvía el estómago. Se volvió esperando que Ruben tuviera más apetito que ella, y al hacerlo, rozó la manga de la chaqueta de Sholto.

—Lo siento —murmuró Tara.

—¿Qué? —Sholto parecía no haberla visto, quizá ni siquiera la estuviera viendo. Tenía el aspecto de estar pensando en algo completamente distinto—. ¿Dónde está Derek esta noche? —preguntó de pronto.

—No tengo ni idea.

—Pobre bastardo.

—¿Derek?

—Olvídalo —se dirigió hacia su prometida dispuesto a abrirse paso entre la multitud. Averil lo agarró del brazo, le dirigió una mirada encantadora a Ruben que abarcó también a Tara y continuó hablando de lo que le había comentado Ruben, de modo que Tara y su acompañante se vieron obligados a seguirlos.

Sholto les llevó hasta una esquina relativamente tranquila, y casi al momento Tara se encontró sentada al lado de Averil en un sofá pequeño e incómodo.

Le tendió el plato a Ruben y se obligó a sí misma a mordisquear un sándwich, mientras él daba cuenta del resto de la comida y le hablaba de la industria del cine a Averil, que lo escuchaba extasiada.

'Sholto permanecía de pie, y parecía aburrido.

—¿Tú sabías eso? —le preguntó de pronto Averil, mirándolo con entusiasmo—. Es muy interesante, ¿verdad, cariño?

Tara no estaba segura de lo que se proponía Averil. Quizá estuviera sinceramente fascinada por el glamour que la mayor parte de la gente percibía en el cine, pero también era posible que estuviera jugando con Sholto. En ese caso, debería tener cuidado. No se podía jugar con Sholto. Tara lo sabía por experiencia propia.

Se estremeció al recordarlo.

—¿Tienes frío? —le preguntó Sholto sorprendido.

—No —contestó Tara—. Por supuesto que no —no se había dado cuenta de que la estaba observando tan atentamente.

Averil se volvió hacia ella.

—Dicen que cuando alguien tiene un escalofrío es porque anda cerca un fantasma.

Tara intentó esbozar una sonrisa.

—Quizá. Afortunadamente no soy supersticiosa. —No, supongo que no llevarías ópalos si lo fueras.

A no ser que sea la piedra que te corresponde por tu

fecha de nacimiento.

—Sí, lo es. Mi cumpleaños es en octubre.

—Es un colgante precioso —comentó Averil—. ¿Es un regalo?

—Vendo muchas cosas de este tipo en mi tienda —contestó Tara con voz clara—. Y de en cuando me apetece quedarme con algo.

—Sholto me ha comentado que tienes una tienda de antigüedades. Debe de ser divertido.

—Sí —Tara se levantó—. Perdonadme. Voy a ir un momento al baño.

—Yo también voy —dijo Averil, desconcertándola. No tardaremos —les dijo a los hombres.

En el baño había mucha más tranquilidad. Necesitaba estar sola. En cuanto saliera del baño, le diría a Ruben que quería irse.

Cuando salió, encontró a Averil mirándose en el espejo, retocándose los labios. Al ver a Tara, metió el lápiz de labios en su bolsito de terciopelo negro y dijo:

—Me alegro de que podamos ser amigas.

¿Amigas?, pensó Tara. Ella lo habría dejado en civilizadas o educadas.

—¿Qué es lo más difícil de estar casado con Sholto? —preguntó Averil de pronto.

Tara se quedó sin respiración.

—Estamos divorciados —contestó— ¿No crees que eso habla por sí solo?

A través del espejo, Averil la miró pensativa.

—Él nunca ha querido contarme lo que salió mal. Lo único que me ha contado es que él fue el culpable por haberse casado contigo cuando todavía eras demasiado joven para el matrimonio.

Tara se encogió de hombros.

—Quizá tenga razón —si hubiera sido mayor, quizá se habría enfrentado con más madurez a la traición de Sholto—. ¿Cuántos años tienes?

—Veintiocho.

—Yo tenía diecinueve cuando nos conocimos. En tu caso, no me preocuparía de que esa historia vuelva a repetirse.

—Lo quiero —le dijo Averil—, aunque a veces es un hombre muy difícil, ¿verdad?

—Supongo que eso se le puede aplicar a todos los hombres —comentó—. ¿Nos vamos?

Sin esperar respuesta, se dirigió hacia la puerta, alegrándose casi de adentrarse en el tumulto de la otra habitación.

—Me está entrando dolor de cabeza —le dijo Tara a Ruben—. Pero no quiero estropearte la noche, así que me iré en taxi.

Ruben insistió en acompañarla, hasta que uno de sus colegas lo tiró de la manga y le dijo que quería presentarle a un productor cuyo nombre hizo que se le iluminara la mirada.

—Te llevaremos nosotros —dijo Sholto, después de intercambiar algunas palabras con Averil—. Nosotros también nos vamos.

Como Tara protestó, Averil dijo:

—No quiero irme tarde. Mañana tengo un vuelo a primera hora de la mañana, así que puedes venirte con nosotros.

Cuando llegaron al coche, Tara se sentó en el asiento trasero. Averil se volvió para preguntarle:

—¿Dónde vives Tara?

Cuando Tara se lo dijo, Averil se volvió hacia Sholto.

—¿Cariño, por qué no me dejas antes a mí? Te pilla de camino.

Sholto no volvió la cabeza, pero Tara tuvo la impresión de que se tensaba.

—Sólo son unos minutos —le dijo a su prometida. —Sí, pero necesito dormir. Y estoy segura de que a Tara no le importa.

Se volvió hacia Tara, buscando su asentimiento. —Haced lo que os venga bien —murmuró. De pronto se oyó la voz de Sholto. —Si eso es lo que quieres...

—Gracias —le contestó Averil. A pesar de la restricción de los cinturones de seguridad, se acercó a él y apoyó la cabeza en su hombro. Susurró algo que Tara no pudo captar y Sholto inclinó la cabeza, para rozar ligeramente su pelo con la mejilla.

Tara volvió la cabeza y clavó la mirada en las luces de la calle desierta.

Sholto paró el coche delante de un bloque de apartamentos y cuando abrió la puerta para que Averil saliera, ésta última insistió en que Tara ocupara su lugar.

Sholto tardó unos minutos en volver a aparecer. Caminó decidido hacia el coche, y cuando se metió Tara le dijo:

—Siento todo esto. Hubiera preferido volver en un taxi.

—Lo sé —contestó Sholto con voz dura.

—El camino de vuelta va a ser muy largo —aventuró Tara.

—No voy a volver aquí esta noche —repuso Sholto—. Yo vivo en el centro de la ciudad.

Así que no vivían juntos. Y aquella noche al menos, Averil no deseaba dormir con él.

—Averil va a seguir viviendo con sus padres hasta que nos casemos —comentó Sholto, como si le hubiera leído el pensamiento—. Son muy conservadores.

—¿Y qué les parece que vaya a casarse con un hombre divorciado?

—No han comentado nada. Pero sólo les interesa la felicidad de su hija. Son una gente muy agradable.

—Estoy segura. Averil también lo es —aquella noche incluso había llegado a serlo demasiado.

—Lo sé.

—También es muy tranquila —añadió, y se llevó con gesto distraído la mano al colgante que llevaba en el cuello.

—Gracias por lo que has dicho antes —le dijo Sholto, sin apartar los ojos de la carretera.

—¿Te acuerdas entonces? —le preguntó Tara con voz ronca. En realidad no sabía por qué se lo había puesto aquella noche. Llevaba años metido en el joyero—. Averil lo sabía —le comentó a Sholto.

—Supongo que se habrá imaginado que te lo regalé yo. Es una mujer muy sensible.

Y no quería formar ningún alboroto, pensó Tara, mordiéndose el labio. Presumiblemente, ambos ignorarían el incidente y fingirían que Averil se había creído la historia que Tara le había contado.

Tara volvió a llevarse la mano al colgante y recordó la noche en la que se lo había regalado Sholto, el día que había cumplido veintiún años.

Habían salido a cenar con unos amigos para celebrarlo. Tara había estrenado un vestido nuevo para la ocasión, un vestido turquesa sin hombros y con un gran escote. Sholto la había despertado aquella mañana con un precioso y exquisito reloj francés del siglo dieciocho y un enorme ramo de flores. Así que el collar había sido una auténtica sorpresa.

Al llegar a casa después de la cena, Sholto le había pedido que cerrara los ojos y le había puesto el collar en el cuello. Había permanecido detrás de ella, enfrente del espejo de su dormitorio, y cuando Tara había abierto los ojos había visto un brillo de admiración y deseo en los de Sholto.

—¡Es precioso! —se había vuelto para besarlo, pero él la había sujetado por los hombros mientras miraba el colgante que pendía justamente sobre las sombras de sus senos.

—Sabía que te quedaría maravilloso —le había dicho con una voz más profunda de lo habitual. Deslizó la mano hasta el colgante e inclinó la cabeza para besarla precisamente en aquel rincón.

Conteniendo la respiración, y con los ojos cerrados, Tara había sentido los labios de Sholto deslizándose por su garganta. A los pocos segundos, era su respiración la que sentía en su boca. Entonces había abierto los ojos y lo había visto retroceder.

—Si empiezo a besarte ahora no voy a poder parar, y nos están esperando en el restaurante, así que será mejor que nos vayamos.

Había vuelto a colocarle el colgante sobre el lugar en el que todavía podía sentir la humedad de su beso.

—Más tarde continuaremos —le había dicho y se había inclinado para darle otro beso en la frente, dejándola( temblando de un dulce deseo.

Durante la cena, Sholto miraba continuamente el colgante y Tara tenía cada vez más dificultades para respirar con normalidad. Las mejillas se le teñían de rubor cada vez que se encontraba con sus ojos.

Cuando había terminado la cena, habían invitado a sus amigos a tomar café y una copa en su casa. Aproximadamente una hora después, se habían ido y Tara se había puesto a recoger las copas y tazas vacías, pero Sholto le había dicho:

—Déjalo. Recogeremos mañana por la mañana. Voy a llevarte ahora mismo a la cama... si es que conseguimos llegar tan lejos.

Tara había soltado una carcajada, pero antes de llegar al dormitorio, ya se había despojado del vestido, los zapatos y las horquillas con la ayuda de Sholto.

Una vez en el dormitorio, éste se había sentado en la cama para quitarse los zapatos y los calcetines, y Tara había levantado los brazos con la intención de quitarse el colgante.

—No te lo quites —le había dicho Sholto con voz ronca—. Quiero que sólo ¡leves el ópalo encima. Llevo toda la noche imaginándote así. Ven aquí y ayúdame a desnudarme.

Estaba intentando desabrocharse el cinturón y Tara, solícita, se había arrodillado entre sus piernas y lo había ayudado a desnudarse por completo. Después de hacer lo mismo con ella, Sholto la había hecho tumbarse encima de él y la había besado. Tras los primeros besos, la había tumbado en la cama, con la melena extendida sobre la almohada. Se había acercado lentamente a sus senos y había empezado a besar la sedosa piel que rodeaba el colgante. Y aquello sólo había sido el principio.

Sholto detuvo el coche ante un semáforo en rojo, y Tara descubrió que estaba apretando el ópalo con tanta fuerza que le dolía la mano. Miró a Sholto, y lo vio tamborileando los dedos en el volante.

En cuanto llegaron a su casa, Tara salió del coche antes de que Sholto tuviera tiempo siquiera de apagar el motor, pero éste no tardó en salir también del coche y caminar hasta la puerta, dispuesto a esperar hasta que Tara encontrara la llave.

—Has sido muy amable al traerme hasta casa —le dijo Tara.

—No ha sido ningún sacrificio. ¿No te da miedo estar sola en casa después del susto que te llevaste con aquel ladrón?

—No, no me importa —encontró la llave y la metió en la cerradura, mientras se decía que quizá no se habría sentido igual si el robo hubiera sido en su casa.

—¿Todavía no lo han atrapado?

—No, no pude dar una buena descripción —abrió la puerta y encendió la luz—. Gracias por traerme a casa. Ha sido un gesto muy generoso por parte de Averil el ser tan...

—¿Confiada? —sugirió Sholto en tono burlón—. Sí, es uno de sus rasgos más atractivos.

—Supongo que debe de ser agradable que tu prometida confíe tanto en ti —repuso Tara sin sarcasmo. Aunque no le pareciera muy inteligente confiar en Sholto, estaba decidida a guardarse su opinión.

—¿Agradable? Yo diría que para mí es imprescindible.

Tara soltó una carcajada.

—Divertido, ¿verdad? —gruñó Sholto.

Tara se descubrió a sí misma aferrándose al colgante como si fuera una especie de talismán.

—Supongo que sí —dijo—, aunque también un poco irónico —se interrumpió un momento—. ¿Sabes? Averil ha estado intentando sonsacarme información sobre nuestro matrimonio esta noche.

—¿Y qué le has dicho? —preguntó Sholto, con evidente tensión.

—Nada. Te está poniendo a prueba, ¿verdad? —¿Qué?

—Que te está probando —repitió Tara—. Quiere saber si eres capaz de resistir la tentación. Por eso tenía tantas ganas de que me trajeras a casa.

—Tonterías —repuso Sholto fríamente.

—¿Si? ¿Le has contado lo que sucedió la noche que viniste aquí para «hablar» conmigo?

—Lo que yo le cuente o le deje de contar no es asunto tuyo. Aquello fue una estúpido error, y puedes estar segura de que no volverá a repetirse —y de pronto, antes de que Tara tuviera tiempo de contestar, dijo con una fiereza inconfundible—: ¡Quieres hacer el favor de dejar de jugar con ese maldito colgante!

A Tara empezó a latirle violentamente el corazón, con una extraña mezcla de miedo y de triunfo.

—¿Por qué? —preguntó suavemente—. ¿Te molesta?

Sholto la rodeó bruscamente, pero Tara se volvió rápidamente para colocarse frente a él y susurró su nombre. Sholto cerró los ojos y le pidió entre dientes:

—Apártate de mi camino.

—Mírame, por favor, Sholto.

Sholto abrió los ojos con desgana. Estaba tenso y pálido. Deslizó la mirada desde el ópalo hasta los ojos de Tara.

—¿Qué quieres? ¿Esto? —la agarró de los brazos, la estrechó contra él y la besó de forma dura e insensible.

Tara jadeó asustada cuando Sholto levantó la cabeza, pero él todavía no había terminado con ella.

—¿Esto? —repitió con crueldad. Inclinó la cabeza y presionó la boca contra su pecho—. ¿O esto? —murmuró sin levantar la cabeza. La hizo inclinarse hacia atrás sobre su brazo, mientras buscaba con los labios sus senos henchidos.

Después, agarró la cremallera del vestido y, a pesar de los gemidos de protesta de Tara, se la bajó.

Con los labios y la lengua, empezó a acariciar la sedosa piel que él mismo había dejado al descubierto para después enderezarse, alejarla de él y decirle con la respiración agitada:

—¿Esto es lo que querías, Tara?

Tara era incapaz de contestarle. Se colocó el vestido con manos temblorosas. Estaba terriblemente impresionada, no sólo por la desacostumbrada violencia empleada por Sholto, si no también porque a pesar de la deliberada brusquedad de su acercamiento, había conseguido excitarla.

—Te deseo —se oyó decir a sí misma en un susurro.

—Eres una mujerzuela —contestó Sholto, con una voz en la que no se reflejaba ningún tipo de emoción.

Se volvió como si le resultara insoportable seguir mirándola, y se dirigió hacia su coche. Cuando puso el motor en marcha, Tara ya estaba dentro de casa, apoyada contra la puerta y con el rostro bañado en lágrimas.

Capítulo 7

Tara le había prometido a Derek que saldría con él al día siguiente. Habían quedado para ir a navegar con unos amigos de Derek que tenían un yate.

—Estás un poco pálida —le comentó Derek, mientras ella terminaba de preparar la bolsa con los objetos de baño y un jersey.

—Anoche me acosté tarde.

—Estuviste en el estreno, ¿verdad? ¿Qué tal estaba la película?

Por un momento, la mente se le quedó completamente en blanco. No era capaz de recordar absolutamente nada de la película. De lo único que se acordaba era de que había estado totalmente pendiente de Sholto.

—Es una película muy buena —contestó, procurando parecer convincente.

Una vez en el coche, empezó a recordar detalles de la película y estuvo hablando de ella hasta que llegaron al yate.

Además de los propietarios, en el yate estaban sus hijos, otra pareja y una jovencita inglesa, sobrina de ésta pareja.

A la hora de comer, el yate había alcanzado la isla de Waiheke. Después de un corto baño en aquel agua fría y clara, se dirigieron a la orilla y desde allí, caminando por una playa de arenas —blancas, a un hotel en el que tenían preparada la comida. Después de comer, estuvieron navegando alrededor de la isla, hasta llegar a una cala desierta.

Una vez allí, los niños decidieron dedicarse a explorar los alrededores, y la mayor parte de los adultos se tumbó en la arena, a la sombra de los árboles, pero Tara prefirió divertirse con los miembros más jóvenes del grupo.

Cuando volvió, todo el mundo estaba bañándose, excepto Derek, que leía un libro, tumbado en la arena.

—No has parado en todo el día —comentó Derek y palmeó la toalla—. Descansa un rato.

Tara se sentó a su lado y Derek le pasó el brazo por los hombros.

—Me imaginaba que estarías cansada, después de haberte acostado tarde —le comentó Derek.

—El aire fresco me ha despejado —comentó Tara.

—Humm. Entonces, ¿qué significa esto? Todavía tienes ojeras.

—Me conoces demasiado bien —reconoció Tara con ironía.

—Bueno, entonces cuéntame lo que te pasa.

—No, no puedo.

—Es por Sholto, ¿verdad? Desde que ha vuelto estás... diferente, igual que cuando os separasteis.

—¡Qué va!

—Reconozco que no estás tan mal, pero las señales están ahí. Me preocupas, Tara.

—Lo sé. Pero no puedes hacer nada para remediarlo, y además creo que deberías dejar de sentirte responsable de mí. Lo que sucedió fue sólo culpa mía.

—Yo contribuí a que ocurriera. Y quizá Sholto tampoco esté totalmente libre de culpa.

—No debería haberte involucrado en todo aquello. Fue completamente injusto.

—Ya te lo he dicho muchas veces, Tara, yo quería hacerlo. Lo deseaba mucho más que tú. Aunque fuera consciente de que a ti no te importaba realmente quién fuera yo. Podrías haberlo hecho con cualquiera.

—¡Eso no es verdad! No podría haber... no podría haber sido con nadie más Derek. Pero tú me gustabas mucho y pensé que todo saldría bien.

—No pretendía insinuar que te hubieras ido con cualquiera. Y me alegro de que me escogieras a mí. Pero la cuestión era que yo no era Sholto, ¿verdad? Y quizá también era importante que yo fuera su mejor amigo.

—No creo que estuviera pensando, al menos conscientemente, en el hecho de que fueras su mejor amigo. Nunca se me ocurrió pensar que al intentar herirlo te estaba haciendo daño a ti. Y debería haberlo hecho. Ahora creo que fui terriblemente egoísta.

—He sobrevivido. Y además, yo también debería haberme imaginado cómo reaccionaría Sholto. Debería haberte advertido que estabas jugando con fuego.

—Ni siquiera me escuchó —comentó Tara con voz ronca—, no quiso escucharme entonces, y tampoco semanas después. Era como si hubiera levantado un muro entre nosotros y no hubiera forma de llegar hasta él.

—Es algo que aprendió a hacer muy pronto.

—¿Qué quieres decir?

Derek vaciló.

—¿Sholto te habló alguna vez de su infancia?

—Casi nunca hablaba de ese tipo de cosas. Sé que sus padres murieron cuando todavía era un adolescente —de hecho, Tara suponía que esa era la razón por la que había sido tan amable con ella tras la muerte de su padre.

—¿Te contó cómo murieron?

—Creo que murieron en un accidente de coche.

—No exactamente. Su madre murió por los malos tratos que le infligía su marido. Sholto siempre se ha sentido culpable por ello.

—¿Por qué? —le preguntó Tara, horrorizada.

—No estoy seguro. Me lo contó una vez y después nunca volvió a mencionar el tema. Su padre pegaba habitualmente a su mujer y a Sholto. Un día, llegó a casa y se encontró a su madre tumbada en el suelo de la cocina, golpeada y casi inconsciente.

—¡Debió ser terrible!

—Sí. Sholto llamó a la ambulancia y a la policía.

Pero su padre se marchó en el coche antes de que llegaran y chocó contra un muro. Murió instantáneamente.

—¿Se suicidó?

—No lo sé. Había estado bebiendo todo el día. A la madre de Sholto le hicieron un par de operaciones, y estuvo saliendo y entrando en el hospital durante tres o cuatro años. Al final murió de un tumor cerebral.

—Sholto no me contó nada —susurró Tara.

—No le gustaba hablar sobre ello.

—¡Yo pensaba que procedía de una buena familia!

—Depende de lo que entiendas por una buena familia. Tenían dinero y una buena casa. Pero esas cosas no son las más importantes.

—No —Tara siempre había pensado que lo más importante para un niño era sentirse protegido y querido.

—En cualquier caso, creo que Sholto aprendió desde muy pronto algunas estrategias para sobrevivir. Tenía una extraña habilidad para distanciarse cuando los profesores le llamaban la atención. Era como si no estuviera allí.

—Sí —contestó Tara.

Sabía exactamente a lo que se refería. Recordaba su rostro, convertido en una máscara de frío desprecio observándola desde la puerta del dormitorio, que había cerrado sigilosamente tras él. Derek, mientras se vestía, a toda velocidad, había intentado culparse valientemente a sí mismo diciendo que se había aprovechado de Tara que la había hecho beber más de lo acostumbrado, que justo en ese momento Tara le estaba diciendo que se marchara.

—¿Estás diciendo que estabas intentando forzar a m esposa? —le había dicho Sholto, con una voz mortal mente tranquila.

—¡No! —había exclamado Tara asustada—. Eso no es cierto. Yo he invitado a Derek a mi habitación. Todo ha sido culpa mía.

—Qué conmovedor. Los amantes protegiéndose el uno al otro.

—No somos amantes —le había dicho Tara.

—¿No? Así que esto ha sido una excepción. Un encuentro rápido aprovechando mi ausencia.

—¡No! —había insistido Tara—. ¡No ha pasado nada!

—¿Nada? —su mirada había relampagueado al ver el vestido de algodón de Tara en el suelo—. Supongo que ha sido una decepción para ti. Supongo que te gustaría que me fuera. Pero como da la casualidad de que el dormitorio que habéis escogido es el mío, me temo que no tengo ninguna gana de ser discreto.

—Suponiendo que hubiera ocurrido algo, ¿crees que tienes algún derecho a tirar la primera piedra?

—Volvemos otra vez a lo mismo, ¿verdad? ¿Así que esto es una especie de venganza infantil? Estaba pensando que habías sido increíblemente estúpida al escoger nuestro dormitorio para echar una canita al aire, pero supongo que eso ha sido un estímulo añadido. Te gustaba la idea de engañarme en mi propia cama.

Derek, ya completamente vestido, se había acercado a él y lo había agarrado del brazo.

—Sholto... —había empezado a decir.

—Vuelve a tocarme y te pegaré tal puñetazo que te quedarás sin dientes —le había dicho, casi con placer, y había vuelto a mirar a Tara—. A lo mejor esperabas que participara en esta especie de pantomima. Marido descubre a su esposa en la cama con su mejor amigo.

—Mira Sholto —había empezado a decir Derek.

—¡Sal de aquí! —había exclamado sin mirarlo.

—No puedo dejarte aquí le había dicho Derek a Tara.

—¡Sal! —había repetido Sholto—. ¡Y llévate a Tara! —¿Qué? —había preguntado Derek sin dar crédito a lo que oía.

—¡Sholto! —había exclamado Tara desesperada—. Lo siento, sé que esto ha sido una estupidez, pero tenemos que hablar.

Sholto le había dado la espalda y había abierto la puerta del dormitorio.

—Sal ahora mismo de aquí —le había dicho a Derek. Después se había dirigido a Tara con una fría mirada—: Te doy diez minutos para que recojas parte de tu ropa. El resto de tus cosas las tendrás preparadas mañana mismo.

—¡No! —había gritado. Pero antes de que tuviera tiempo de acercarse a él, le había cerrado la puerta en la cara.

—Es inútil, Tara. No se puede hablar con él cuando está en este estado. Recoge tus cosas y te buscaré un sitio en el que puedas quedarte —le había dicho Derek.

—¡No voy a ir a ninguna parte! ¡No puedo! Sholto no quería decir eso, es imposible —añadió aterrada.

—Quería decir exactamente lo que ha dicho —repuso Derek con gravedad—. Yo en tu lugar, no me cruzaría todavía con él, si no quieres terminar, con ropa o sin ella, en la calle —la había empujado suavemente hacia el armario—. Guarda tus cosas. ¿Tienes una bolsa de viaje?

Era un mal sueño, una pesadilla de la que despertaría de golpe.

—No puedo irme —había vuelto a decir—. Nunca había visto a Sholto en este estado.

—Yo sí. Y créeme, estarás más segura fuera de aquí.

—¿Más segura? ¡Sholto nunca me haría ningún daño.

Derek se había quedado mirándola en silencio y después le había dicho:

—¿Tienes algo de abrigo que ponerte?

Como Tara no había contestado, había abierto él mismo un par de cajones y había hurgado hasta encontrar un jersey.

—Aquí tienes.

—Derek, déjalo. No voy a ir contigo.

—No tienes otra opción. Sholto no te va a permitir quedarte en casa esta noche. Quizá cuando se tranquilice...

—¡Está tranquilo! —había protestado Tara, y la verdad era que Sholto no había levantado la voz en ningún momento—. Necesito hablar con él —quería decirle que lo amaba, que había sido una estúpida y que había bebido demasiado, y Sholto la perdonaría. Estaba segura.

—No querrá escucharte —le había advertido Derek—. Y en cualquier caso, no pienso dejarte con él en este momento.

—Pero...

—¿Dónde tienes el cepillo de dientes?

—¡Al diablo con mi cepillo de dientes! Esto es ridículo. Ya te he dicho que me voy a quedar aquí.

—De acuerdo —le había dicho Derek con pesar. Intenta hablar con él. Te esperaré —había dejado la bolsa de viaje en el suelo y se había apoyado contra la pared con los brazos cruzados.

Tara le había dirigido una extraña mirada, mezcla de exasperación y desesperación, y había salido a buscar a Sholto.

Lo había encontrado en el salón, asomado a la ventana y con una mano en el bolsillo. Al oírla entrar, se había vuelto y había mirado el reloj.

—Sholto...

—¿Ya estás lista? —le había preguntado con voz remota y el rostro carente de expresión—. ¿Dónde está Derek?

—Sholto, no puedes querer que me vaya de esta forma. Tienes que escucharme...

—Siento desilusionarte, pero en este momento lo que más deseo del mundo es librarme de tu presencia. Y estarás de acuerdo en que para ti sería insoportable saber que estás aquí en contra de mis deseos.

Tara tragó saliva.

—Estás siendo injusto. ¿Por qué no podemos hablar sobre ello?

—Me temo que sería inútil. Estoy seguro de que te has convencido a ti misma de que yo tengo la culpa de no poder seguir confiando en ti. Y de alguna manera tienes razón. Debería haberte conocido mejor antes de haberme casado contigo.

—¡Sholto¡

—Ha sido uno de mis mayores errores —le había dicho con calma—. Pero siempre se puede rectificar. Haré que económicamente no te falte nada.

Tara había pensado que se iba a desmayar. ¡Sholto estaba hablando de divorciarse!

—¡Derek! —había gritado de pronto Sholto.

Tara había oído un movimiento detrás de ella. Sholto había mirado por encima de su hombro y había dicho:

—Llévatela de aquí. Apártala de mi vista.

Derek le había pasado protectoramente el brazo por los hombros y Tara se había dirigido con él hacia la puerta, sin ser capaz de asimilar lo que estaba ocurriendo. Derek le había preguntado algo, pero ella no había sido capaz de pronunciar palabra.

Tiempo después, Derek había parado el coche y la había conducido al interior de su casa, donde le había ofrecido un café bien cargado.

Tara se lo había bebido sin saborearlo, había levantado la mirada y le había dicho:

—Esta es tu casa.

—No estás en condiciones de quedarte en un hotel esta noche, y supongo que no querrás que tus amigos sepan que Sholto te ha echado de casa. Tengo una habitación libre, puedes quedarte en ella tanto tiempo como necesites, sin ningún tipo de compromisos. Te prometo no molestarte.

—Gracias, Derek —había murmurado—. He sido una estúpida, ¿verdad?

—Posiblemente —había reconocido Derek—. Pero yo también he sido bastante estúpido. Y probablemente Sholto sea el más estúpido de nosotros tres. Por los menos tú y yo sabemos reconocer nuestros errores.

Tara había empezado a temblar otra vez.

—Ha dicho... me ha dicho... ¡Dios mío, Derek! ¡Sholto quiere divorciarse de mí!

Derek la había abrazado mientras ella rompía a llorar. La había sujetado como si fura una niña hasta que había dejado de llorar, agotada ya por tantas lágrimas.

—Fuiste muy bueno conmigo —le dijo Tara a Derek, con la mirada perdida en el inmenso mar. Los niños y sus padres continuaban en el agua, pero los otros adultos estaban ya tomando el sol.

—Te quiero mucho, Tara —le dijo—. Alguna vez pensé que estaba enamorado de ti, aunque incluso entonces sabía que era inútil.

—¿Enamorado de mí? ¿Cuándo?

—¿,No te lo imaginaste? ¿Por qué crees que terminé en tu dormitorio contigo aquel día? No tengo la costumbre de seducir a las mujeres de mis amigos, supongo que lo sabes. Pero tratándose de ti, me resultó imposible resistir la tentación. Me sentía mal, pero me decía que si Sholto estaba haciéndote tan infeliz que tenias que volverte hacia mí buscando consuelo... En fin, supongo que estaba intentando decirme a mí mismo que era algo que tenía que suceder.

—Fue idea de los dos, y el vino también hizo lo suyo. No es una excusa, pero a mí no se me habría ocurrido pensar que eso pudiera ser la solución de nada si no hubiera estado tan bebida.

—Yo debería haberte dicho algo.

—¿El qué? —le preguntó Tara con curiosidad.

—Muchas mujeres buscan a alguien que les regale el oído cuando se sienten no deseadas, y tengo que confesar que tú no fuiste una excepción.

—¿Quieres decir que planeaste deliberadamente._.?

—¿Llevarte a la cama? —terminó Derek por ella. No tengo tanta sangre fría. Pero durante algún tiempo había estado luchando contra la atracción que sentía hacia ti, la esposa de mi mejor amigo, y cuando comenzaste a confesarme tus penas, supongo que mis reflejos se pusieron en funcionamiento. Me gustan las mujeres, Tara, y me gusta hacer el amor con ellas.

—Lo sé —contestó Tara suavemente—. Y también sé que eres muy selectivo —había conocido a algunas de las mujeres que habían salido con Derek y todas eran mujeres maduras, inteligentes y atractivas.

—Gracias —contestó Derek con una sonrisa—. Tú no sabías mucho sobre los hombres cuando te casaste con Sholto, ¿verdad?

—Empecé a salir con chicos a los dieciséis años.

—¿Sí? ¿Y con cuántos te acostaste? —le preguntó Derek.

—Con ninguno.

—Me lo imaginaba —le dijo Derek—. Así que cuando le dije a Sholto que me estaba aprovechando de ti, no le estaba diciendo ninguna mentira.

—Pero yo casi te supliqué que me besaras —se sonrojó al recordar que le había ofrecido sus labios llevada por un impulso que ni siquiera había intentado analizar.

—Sí, pero después de que yo hubiera estado abrazándote y acariciándote.

—Estabas consolándome como si fuera una niña.

—Sabía perfectamente que no eras ninguna niña. Jamás hubiera tocado a una niña como te estaba acariciando a ti —se interrumpió—. ¿Te diste cuenta de en qué momento las caricias de consuelo empezaron a ser otra cosa?

Tara sacudió la cabeza lentamente.

—Yo sí. Mucho antes de que tú te dieras cuenta. Fui muy cuidadoso, no quería asustarte. Pero quería hacer el amor contigo, lo deseaba con todas mis fuerzas.

—Yo creía —se interrumpió un momento—... pensaba que lo hiciste porque yo te lo había pedido. Fui yo la que te pedí que me llevaras al dormitorio, ¿verdad?

—Y cuando lo hiciste estuve a punto de empezar a gritar de alegría. Casi no me atrevía a creer lo que había oído, temía que te arrepintieras.

—No me faltó mucho, me pareció horrible oírmelo decir. Pero tú me besaste otra vez y...

—Y aunque al principio pensaste en empujarme, después decidiste que Sholto se lo merecía, ¿no es así? Tara bajó la mirada.

—Supongo que sí —murmuró—. Estaba utilizándote, Derek.

—Lo sabía, pero no me importaba. Pero no debería haberte dejado continuar. No sabes cuánto siento haber destrozado tu matrimonio.

—Eso no fue lo que acabó con nuestro matrimonio. No habría ocurrido nada si no hubiéramos estado atravesando una situación difícil. Si Sholto hubiera querido hablar, podríamos haber superado nuestros problemas.

—Sholto nunca quiere hablar de sus problemas personales. Yo era su mejor amigo cuando estábamos en le colegio, pero de lo que sucedió cuando sus padres murieron me enteré a través de los periódicos. Sholto nunca me habló de ello.

—Me pregunto si hablará con Averil.

—¿Con su prometida? Sería muy afortunada —contestó Derek con cinismo.

Ya lo era, pensó Tara, pero inmediatamente apartó aquel pensamiento de su mente.

—¿Todavía crees que Sholto te fue infiel? Tara vaciló antes de contestar.

—No lo negó, lo único que hizo fue evitar una discusión.

Derek soltó un pequeño bufido.

—Típico de Sholto. Nunca le da a nadie explicaciones sobre sí mismo. Cuando estaba en el colegio, muchas veces cargó con las culpas de cosas que no había hecho, lo prefería a tener que pedir excusas.

—Supongo que no le gustaba acusar a nadie.

—No creo que eso tenga nada que ver —Derek esbozó una amarga sonrisa—. Creo que algunos profesores llegaron a la conclusión de que era una estratagema para hacer que se sintieran culpables. Uno de ellos solía atormentar a Sholto cada vez que tenía oportunidad.

—¿Y qué hizo Sholto?

—Eso es lo más extraño —le explicó Derek, frunciendo el ceño—. No creo que ni siquiera intentara vengarse, sólo era un niño y en esa situación es muy difícil enfrentarse a un profesor. Sin embargo, y aunque no tengo ni idea de cómo lo hacía, el caso es que era el profesor el que resultaba humillado al final. Se ponía rojo como la grana y empezaba a tartamudear de furia. A Sholto le bastaba un gesto para llevarlo a ese estado. Supongo que :a insolencia de Sholto lo sacaba de quicio. Con los otros niños las cosas eran diferentes. Era famoso por lo bien que peleaba. Todos los niños temían enfrentarse a él.

—¿De verdad era tan duro?

Derek se quedó pensativo.

—Hubo un día en el que llegó un tipo de un curso superior buscando pelea, y se fijó en Sholto— —se interrumpió y sacudió la cabeza.

—¿Y qué sucedió?

—Bueno, el tipo en cuestión terminó en el hospital. Si no hubiera habido tantos testigos dispuestos a jurar que él era el que había empezado, Sholto habría sido expulsado. Yo creo que estaba fuera de sí, que ni siquiera sabía lo que hacía.

—¿Cuántos años tenía entonces?

—Doce o trece. Pero era muy alto para su edad. El otro tipo era muy conocido por sus abusos y fanfarronerías, siempre andaba buscando problemas, pero aquel día no tuvo ninguna oportunidad. Creo que el propio Sholto estaba sorprendido. Esa fue la única vez que le he visto perder totalmente el control. Pero esa era la razón por la que no quería que te quedaras con él el día que... nos encontró juntos. Me asustaba lo que pudiera pasar.

Tara se estremeció, a pesar del calor que hacía.

—Aquel día —le recordó—, antes de que fuéramos al dormitorio, me dijiste que no creías que fuera verdad lo que te estaba diciendo de él. ¿Me lo dijiste para que me sintiera mejor, o realmente lo pensabas?

—Ambas cosas a la vez. Pensaba que Sholto te amaba sinceramente, y no creo que sea un hombre capaz de engañar a su mujer. Sholto nunca ha sido un mujeriego. Cuando éramos adolescentes, casi siempre salía en grupo, nunca ha estado especialmente interesado en las mujeres.

—¿No? —preguntó, sin poder evitar cierto tono de duda.

—Por una parte no tenía tiempo, a los doce años tuvo ya un trabajo. Su padre había muerto, y su madre no estaba en condiciones de trabajar, y él sacaba partido del éxito que tenía con las chicas haciendo pendientes y cosas de ese tipo y vendiéndoselas. Después empezó a vender en la calle los fines de semana, y cuando su madre murió, vendió la casa e invirtió el dinero y todas sus energías en levantar su negocio. Estaba demasiado ocupado para dedicarse a la vida social.

Tara lo había conocido cuando Sholto había ido a la empresa de su padre, en la que ella trabajaba como secretaria. Nada más verlo, a Tara le habían impresionado su atractivo y el aura de autoridad y poder que de él emanaban.

Cuando poco después, Tara había entrado al despacho de su padre para entregarle unos papeles, Sholto se había levantado educadamente, un gesto de cortesía que pocos hombres brindaban a una simple secretaria, pero no había sonreído, ni siquiera cuando su padre los había presentado.

Al salir del despacho del padre de Tara, se había despedido de ella con una educada inclinación de cabeza, y la había mirado sorprendido cuando le había dicho con una sonrisa:

—Adiós, señor Herne.

Una semana después, la había llamado para pedirle una cita con su padre. Antes de que dijera siquiera quién era, Tara ya lo había saludado por su nombre.

Cuando había vuelto a llamar a la oficina, la había llamado por su nombre de pila, y cuando se había presentado en la oficina, se había quedado en el marco de la puerta del despacho de su padre y le había dicho:

—Harold; me gustaría invitaros a cenar a ti y tu esposa esta noche, ¿os vendría bien?

Harold Greenstreet lo había mirado agradecido.

—Me temo que mi esposa murió hace un par de años, pero...

—Cuánto lo siento —había contestado Sholto rápidamente—. En ese caso. quizá pueda acompañarnos tu hija —se había vuelto hacia ella y, por primera vez, Tara lo había visto sonreír.

—Gracias, nos encantará acompañarte —había contestado Harold, con cordialidad.

Sholto había mirado a Tara a los ojos.

—¿Quieres venir, Tara?

Tara se había sonrojado, Se había preguntado si su padre estaría esperando que se excusara para que pudiera ocupar su lugar la mujer con la que por entonces salía, como obviamente parecía que iba a hacer antes de que Sholto se le hubiera adelantado.

—Gracias —había contestado Tara, procurando mantener la voz fría—. Me encantará.

Su padre no parecía haberse enfadado, de hecho, cuando se habían encontrado en el restaurante que Sholto había elegido, hasta parecía estar disfrutando de la perspectiva de salir con su hija.

Su padre había llevado el peso de la conversación. En un par de ocasiones, Tara había levantado la mirada y había descubierto a Sholto con los ojos fijos en ella.

A la hora de las despedidas, Sholto había vuelto a sonreírla y había retenido la mano de Tara entre la suya mientras ella le agradecía la cena. Durante el camino a casa, Tara se había permitido soñar un poquito.

Desde entonces, no había vuelto a ver a Sholto hasta un día después de la muerte de su padre.

Tara había intentado ponerse en contacto con él aquella mañana, pues estaba intentando hacerse cargo de todas las citas que su padre tenía en la agenda. La secretaria de Sholto le había dicho que éste estaba fuera del país, pero que no habría olvidado su cita.

Cuando Sholto había entrado en el despacho una hora después, Tara estaba contestando una nueva llamada.

—Gracias por su preocupación —estaba diciendo. Tendré preparado su expediente lo antes posible. Sí, le transmitiré el mensaje a la familia. Adiós.

La familia, había pensado con desolación. La familia eran ella, el hermano de su padre, su esposa y tres niños. Afortunadamente, sus tíos habían llegado la noche anterior y la habían ayudado a preparar el funeral. Pero no había nadie que pudiera echar una mano en la oficina, aunque en el fondo, prefería tener una oportunidad de mantenerse ocupada.

Pero cuando Sholto se había acercado a su escritorio. le había sonreído y le había dicho «hola, Tara», la joven se había llevado las manos a la cara y había empezado a llorar.

—Sholto no estaba verdaderamente enamorado de mí —le dijo a Derek. Como él parecía dispuesto a discutirlo, añadió—; Bueno, quizá estuvo algo enamorado poco tiempo después de que nos casáramos, pero creo que cuando empezó a salir conmigo, lo hizo porque me compadecía.

Tras unos segundos de silencio, continuó explicándole a Derek:

—Después de la muerte de mi padre, no se separó prácticamente de mi lado durante tres días —aunque se había negado a sentarse con la familia durante el funeral, había estado en él y en el entierro, y también había asistido a la reunión que había habido después en la casa. De hecho, había sido el último en irse.

Ante la negativa de Tara a irse a vivir con su tío y su esposa, y para evitar que siguieran insistiendo en ello, Sholto había dicho:

—Yo cuidaré de ella. Tengo esa obligación hacia su padre.

Era una exageración, Tara lo sabía. Su padre y Sholto sólo habían tenido una relación de negocios, nada más. Si había alguna obligación por alguna de las dos partes, sospechaba que era por parte de su padre.

Harold Greenstreet había sido un hombre de negocios de trayectoria irregular. Había invertido en negocios muy arriesgados sucesivas veces, siempre convencido de que el último sería el que lo haría definitivamente rico. Cuando algo fallaba, cortaba por lo sano. Liquidaba sus pertenencias y se trasladaba a una ciudad nueva y a una nueva empresa. Esa era una de las razones por las que Tara nunca había echado raíces. Pero después de la empresa que había montado en Auckland, no había habido ninguna otra, aunque había estado al borde de la quiebra.

Desde luego, al responsabilizarse de Tara, Sholto no podía estar buscando ninguna ventaja financiera.

Después de su extraña propuesta, el tío de Tara lo había mirado con atención y, aparentemente satisfecho con lo que veía, había dicho:

—Ya hablaremos de ello. Si cambias de opinión, Tara, háznoslo saber.

—Cuando mis tíos se fueron —continuó explicándole a Derek—, le dije a Sholto que podía cuidarme por mí misma. Aquel día me besó por primera vez.

—¿Intentó acostarse contigo aquella noche?

—Por supuesto que no. Durante los dos meses siguientes estuvo cerca de mí, me ayudó a ordenar todos los asuntos de mi padre y me puso en contacto con un agente que se encargó de buscar a alguien que quisiera hacerse cargo de la empresa. Yo me sentía demasiado joven e inexperta para asumir la dirección de la empresa, temía contraer deudas y, en cualquier caso, me apetecía cambiar de vida. Conseguí una pequeña cantidad de dinero con la venta, no era una fortuna, pero sí suficiente para poder contar con unos ahorros —ése era el dinero que había utilizado para comprar la tienda, pues no había querido utilizar el dinero que Sholto le pasaba para ello—. Sholto conocía a una persona que necesitaba una secretaria y yo conseguí el trabajo. Y cuando empecé a superar la muerte de mi padre, comencé a salir con Sholto. Nos besábamos a veces, pero no nos acostábamos.

—¿Llegaste virgen al matrimonio? —le preguntó Derek.

—No —contestó. Movió las piernas y enterró los pies en la arena—. Creo que me voy a dar un baño —dijo, cambiando de tema—. ¿Vienes?

Corrieron juntos al agua y estuvieron bañándose durante un rato. Poco después, el capitán del yate decidió que ya era hora de irse a casa.

Aquella noche se acostó pronto, cosa que repitió muchas veces durante las semanas siguientes. Un día, Andy les pidió a ella y a Derek que asistieran con él y con Jane a una obra de teatro que se representaba en la universidad y a la fiesta que se celebraba después.

—Van a estar allí todos los amigos universitarios de Jane —le explicó Andy a Tara—. No voy a tener con quién hablar.

—Podrás hablar con Jane, ¿no?

—Ella tendrá que atender a sus amigos, y yo no quiero estar a su alrededor como si fuera mudo. Por favor, Tara, tenéis que venir.

Tara le explicó a Derek lo que ocurría y fueron juntos a la universidad. Andy estuvo en silencio casi todo el rato, pero Jane lo agarraba del brazo, convirtiéndose en el blanco de la mirada de incredulidad de sus colegas femeninos y en el motivo de algunas sonrisas de los masculinos, que hicieron que a Tara le entraran ganas de abofetearlos.

Al día siguiente, domingo, se levantó tarde. Descubrió que no tenía leche para el desayuno, así que se dirigió a la tienda más cercana y volvió a casa con el cartón de leche y el periódico.

Se preparó un tazón de cereales y extendió el periódico para leerlo mientras desayunaba.

En una de las páginas encontró un titular que le llamó la atención, pues anunciaba la muerte de los miembros de una tripulación neozelandesa en las islas Fiji. Empezó a leer la noticia pensando que se trataba de un accidente marítimo, pero al momento descubrió que los dos fallecidos eran miembros de la tripulación de una avioneta que se había estrellado contra una laguna.

Tara fue rápidamente hacia el final de artículo, donde aparecían los nombres de los fallecidos. Al leerlos abrió la boca horrorizada. Uno de los nombres no le decía nada, pero el otro le resultaba terroríficamente familiar. Volvió a leerlo, intentando convencerse a sí misma de que había cometido un error. Pero no se había equivocado. El segundo miembro de la tripulación que había fallecido, era Averil Carolan.

Capítulo 8

Tara permaneció un rato sentada, después se levantó lentamente, se acercó al teléfono y marcó el número de Chantelle.

—No quiero molestaros —le dijo—, pero acabo de leer en el periódico lo de la prima de Philip. ¿Te importaría decirle que lo siento?

—Lo haré, gracias por llamar, Tara. Philip está en casa de sus padres en este momento. Ha sido un golpe muy duro para ellos.

—¿Sabes si está Sholto con ellos? —preguntó vacilante. —Sé que estuvo allí esta mañana. La verdad es que no sé dónde está ahora.

—No tengo su nueva dirección. ¿te importaría...?

—Por supuesto —la interrumpió Chantelle antes de que terminara. Buscó su dirección y Tara la anotó. Y aquí tienes su número de teléfono.

Tara colgó el teléfono y se quedó mirando el número que Chantelle le había dado. Una llamada de teléfono no le parecía suficiente, y estaba segura de que si lo llamaba antes, Sholto le impediría que fuera a visitarlo.

Recordó el consuelo que le había proporcionado estar al lado de Sholto cuando había muerto su padre. Lo menos que podía hacer por él era ir a verlo.

Al principio pensó que no había nadie en la casa. Quizá Sholto estuviera todavía en casa de los padres de Averil. Presionó el timbre y esperó. Estaba a punto de darse la vuelta cuando la puerta se abrió.

—Lo siento —dijo Sholto—, estaba hablando por teléfono.

No debía haberla visto, porque cuando la miró, su /rostro se convirtió en una máscara de acero.

—¿Qué quieres?

—Acabo de enterarme de lo de Averil, Sholto. ¿Puedo entrar?

Por un momento pensó que iba a negarse, que incluso iba a cerrarle la puerta en las narices. Pero después, sin ningún cambio visible de expresión, abrió la puerta de par en par y le indicó con un gesto que pasara.

—Lo siento mucho —le dijo Tara.

—¿De verdad?

—¡Por supuesto! —exclamó Tara, sorprendida por su incredulidad—. Averil era demasiado joven para morir, y sé cómo debes de sentirte.

—Tú no sabes nada sobre mis sentimientos.

Tara tragó saliva, ligeramente enfadada.

—Ha sido muy repentino. Supongo que todavía estás intentando aceptarlo.

—¡Por el amor de Dios, ahórrame tu compasión, Tara!

—De acuerdo, sé que la compasión no es lo que te hace falta en este momento, y supongo que menos la mía. Pero si puedo hacer cualquier cosa por ti en este momento, me gustaría que me lo dijeras.

—¿Cualquier cosa? ¿Qué me estás ofreciendo, Tara? —la recorrió de pies a cabeza con la mirada, para que no quedara ninguna duda de lo que le estaba preguntando.

—¡Eso no! —su voz resonó como un latigazo—. ¿Quién demonios crees que soy, Sholto? No estoy sugiriéndote que podría ocupar el lugar de tu prometida.

—¿No?

Tara se levantó.

—Pensaba que podías necesitar compañía. Si de verdad prefieres estar solo, me iré —dijo con voz dura. Ya veo que he cometido un error al venir.

Pero cuando estaba pasando por delante de él, Sholto la agarró del brazo.

—Espera, Tara.

Tara se resistió, pero Sholto no la dejó marcharse.

—Perdóname. Casi no sé lo que digo —le pidió Sholto. —No te preocupes, comprendo cómo te sientes —contestó Tara rápidamente.

Sholto la soltó y se acarició el cuello con gesto preocupado.

—Estás intentando ser amable, lo sé. Pero en este momento cualquier cosa me irrita. He pasado toda la mañana con la familia de Averil. He estado esperando el momento de desahogarme desde que me enteré de la noticia, pero no podía hacerlo delante de ellos. Tu eres la primera persona a la que he visto desde entonces.

—El dolor puede hacernos reaccionar de forma muy extraña. Yo quería estar contigo porque... Bueno, todavía te estoy muy agradecida por el apoyo que me diste cuando murió mi padre —y añadió, vacilante—: Sé que no es lo mismo, pero tú no tienes a nadie más, ¿verdad? La familia de Averil debe de estar envuelta en su propio dolor. No quería que tuvieras que pasar por esto tú solo.

Sholto la miró como si lo sorprendieran sus palabras. —Es un gesto muy generoso, pero tú eres la última persona a la que necesito en este momento. Tara apretó los dientes.

—Ya veo. No debería haber venido... Pero si cambias de opinión... Si crees que puedo ayudarte de alguna manera...

—Lo sé —la miró con impaciencia, como si estuviera deseando que se fuera—. Te acompañaré a la puerta. Una vez allí, Tara le preguntó: —Supongo que prefieres que no vaya al funeral. —¡No lo hagas Tara, por Dios! No se te ocurra acercarte por allí.

—De acuerdo. Estaré pensando en ti —le dijo, y se marchó preguntándose con un inmenso dolor qué motivo podía tener para odiarla tanto.

Una semana después del funeral, pasó con Tod por delante de la floristería de Chantelle al salir de la tienda.

Vio que la puerta estaba abierta y que Chantelle estaba metiendo los ramos de rosas y claveles que dejaba como reclamo fuera de la tienda. En un impulso le dijo Tod:

—Nos veremos mañana, Tod. Voy a comprar una flores.

—De acuerdo.

Tara tomó un par de ramos y entró con ellos e la tienda.

—Gracias Tara —le dijo Chantelle, mientras agarraba los ramos—. ¿Puedo hacer algo por ti o esto es un visita amistosa?

—Quería comprar flores, pero si tienes prisa por cerrar...

—No tengo ninguna prisa —le aseguró Chantelle. Todavía me quedan algunos ramos de rosas, que te dejaré a un precio especial por la hora que es y por tratarse de ti.

—Que no sean rosas rojas. Quiero un ramo con flore diferentes.

—¿Quieres algo festivo para una ocasión especial, son para alegrarte a ti?

—Son para Sholto —le explicó.

Chantelle no pareció encontrar nada extraño en ella.

—Qué buena idea. Hay mucha gente a la que no se le ocurre enviar flores a sus amigos. Pero no sé porqué piensan que a los hombres no les gustan las flores. Además, ahora es cuando empezarán a ser difíciles la cosas para Sholto, cuando la gente empieza a olvidarse, de llamar para expresar su compasión.

—Lo sé —dijo Tara, mientras Chantelle le preparaba, un ramo de crisantemos, lilas y rosas amarillas.

—¿Qué quieres que le ponga en la tarjeta?

—Nada, pon sólo Tara, por favor.

—¿Vas a ir a verlo?

—No, sólo voy a mandarle estas flores. Supongo que a estas horas tú ya no las envías, así que voy a llamar a un taxi para que se las lleve.

—Puedo llevárselas antes de irme a casa si quieres. Lo haría por cualquier cliente —añadió—. Además, así aprovecharé para saludarlo.

—Bueno, gracias. ¿Cuánto te debo?

Esperó a que Chantelle cerrara la tienda y después fue con ella al aparcamiento.

—¿Habéis visto tú o Philip a Sholto? ¿Sabéis cómo está?

—Lo vimos en el funeral. Parecía un poco triste, por supuesto, pero no creo que sea un hombre que exprese libremente sus sentimientos, ¿verdad? Él fue el que estuvo dando ánimos al resto de la familia. Se encargó de hacer todos los arreglos para el funeral, los demás estaban demasiado destrozados para hacer frente a ese tipo de cosas. Averil era la más joven de su familia, todos la trataban como a una niña. Su madre estuvo a punto de volverse loca.

—Pobre mujer —musitó Tara—. ¿Entonces no has visto a Sholto?

—No. Philip fue a verlo el otro día, pero me comentó que Sholto parecía estar totalmente encerrado en sí mismo. Fue muy educado con él, pero evitaba hablar de Averil en todo momento y Philip tuvo la impresión de que lo que quería era estar solo —dijo con pesar—. No parece tener muchos amigos, ¿verdad? Claro, que teniendo en cuenta el tiempo que ha pasado en el extranjero, supongo que es lógico que haya perdido el contacto con los amigos que tenía aquí.

Tara asintió. Sholto tenía muchos conocidos por el tipo de trabajo que hacía, pero el único amigo verdadero que había tenido alguna vez era Derek, y por su culpa, aquella amistad se había roto para siempre.

Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas al pensar en ello, y aprovechando que se levantó una ligera brisa, se llevó la mano a los ojos para secárselas.

Aquella misma tarde había llamado a Derek para darle la noticia. Después de una larga pausa, éste había dicho con pesar:

—Pobre hombre. Si al menos pudiera hacer algo por él.

—¿No crees que le gustaría verte? —le había preguntado Tara, vacilante.

—¿Tú crees? —como Tara no había contestado, había añadido—: Lo único que quiere de mí es que me mantenga lejos de su camino. No, le enviaré una carta. Siempre puede romperla, si es que eso le hace sentirse mejor.

—¿Estás bien, Tara? —le preguntó Chantelle.

—Sí, se me ha metido algo en los ojos —se detuvieron delante del coche de Chantelle—. Gracias por llevarle las flores. Mira, ¿te importaría llamarme para decirme cómo lo has encontrado? —y añadió vacilante—. No puedo evitar el estar preocupada por él.

—Te comprendo. Cuando se ha estado tan cerca de una persona es lógico que se conserven ese tipo de sentimientos, incluso cuando no se quiera seguir casada con ella. Te llamaré.

Acababa de terminar de cenar cuando sonó el teléfono y corrió a contestarlo pensando que sería Chantelle. Pero en vez de la voz de Chantelle, oyó una voz grave y profundamente masculina.

—¿Tara? Te llamo para agradecerte las flores. Son preciosas, y ha sido un gesto muy bonito por tu parte.

La voz de Sholto sonaba extraña, como si estuviera resfriado.

—¿Estás bien? —le preguntó Tara.

—¿Que si estoy bien? —repitió Sholto después de soltar una carcajada—. Averil ha muerto y no se lo merecía, y sin embargo yo... No hay justicia en este mundo, verdad?

—Sholto —aquella forma de hablar no era propia del Sholto que ella conocía.

—Ignóralo —contestó en un tono más normal—. Me estaba poniendo sensible. No hay nada peor que la autocompasión. En fin, Tara, buenas noches —y colgó el teléfono.

Tara nunca había visto a Sholto en aquel estado. La autocompasión era el último sentimiento que hubiera asociado con él.

Además, no comprendía por qué decía que él no se merecía vivir. ¿Se culparía quizá de la muerte de Averil?

Sentirse culpable era una reacción muy normal. Y también enfadarse furiosamente con el mundo. ¿Por cual de aquellos sentimientos estaría pasando Sholto en ese momento? Miró el teléfono vacilante y marcó su número, pero la línea estaba ocupada y volvió a dejarla en su lugar.

Acababa de colgar cuando volvió a sonar.

—Soy yo —dijo Chantelle—. He dejado las flores en la puerta de casa de Sholto, pero no lo he visto. Lo siento.

—Me ha llamado para darme las gracias.

—Oh, entonces las ha visto. Estupendo —y añadió cavilante—. Debía de estar en casa, porque he oído música, pero no estoy segura.

Chantelle tenía razón, pensó Tara. Sholto debía estar en casa, pero no debía querer la compañía de nadie. —¿Cómo lo has encontrado al hablar con él? —Diferente, deprimido quizá. —¿Estás preocupada? Le puedo decir a Philip que vaya a verlo. Tiene una reunión esta noche, pero a lo mejor puede salir un poco antes...

—No, no molestes a Philip.

—Por supuesto, yo no lo conozco demasiado bien —dijo Chantelle—, pero no creo que Sholto sea capaz

de hacer ninguna locura. En estas situación es lógico que esté deprimido.

Pero después de hablar con Chantelle, Tara volvió a marcar su teléfono.

La línea todavía estaba ocupada. Probablemente había dejado el teléfono descolgado para que no lo molestaran. Siguió intentando comunicar con él sin ningún éxito, y veinte minutos después, empezó a preocuparse. ¿Quién sabía lo que podía hacer un hombre, incluso un hombre tan autosuficiente y solitario como Sholto, después de una desgracia como aquella?

Tara no podía arriesgarse a que hiciera ninguna locura. Después de llamar una vez más, agarró la chaqueta, el bolso y las llaves del coche, y salió corriendo de casa.

Llamó repetidas veces al timbre, pero nadie abrió. Como no se resignaba a marcharse, posó el dedo en el timbre y no lo quitó de ahí. Estaba agachando la cabeza y pegando los labios a la puerta para empezar a gritar su nombre, cuando la puerta se abrió tan bruscamente que estuvo a punto de caerse.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —le preguntó Sholto.

A pesar de que la luz del vestíbulo no estaba encendida, Tara vio que estaba sin afeitar y llevaba la camisa arrugada. También advirtió inmediatamente que olía a humo y a alcohol.

—Cierra la puerta —le pidió Tara.

—¿Qué quieres? Ya te he llamado para agradecerte las flores.

—Chantelle está preocupada por ti.

—¿Chantelle? Nunca he oído hablar de ella.

—Es la esposa de Philip.

—Lo sé —contestó irritado.

—Ella te ha traído las flores.

—¿Por qué iba a estar preocupada? Ni siquiera me ha visto, se ha limitado a dejar las flores en la puerta.

—Eso era lo que la preocupaba. Estaba segura de que estabas en casa y de que no habías querido abrir la puerta.

—Mujeres —dijo—. Son increíbles —se sentó en el sofá que estaba más cerca de la puerta, como si no fuera capaz de permanecer mucho tiempo de pie y señaló vagamente las sillas—. Ya que estás aquí, será mejor que te sientes.

Tara obedeció.

—Así que —dijo Sholto, reclinándose en el sofá y estirando las piernas—, Chantelle te ha pedido que vinieras a echarme un vistazo porque no le he abierto la puerta. ¿No se os ha ocurrido pensar que lo que ocurría era que a lo mejor no quería ser molestado?

—Sí se me ha ocurrido —le contestó Tara con firmeza—. Y si te he molestado lo siento, pero creía que alguien debería venir para ver si estabas bien. Si no hubieras dejado el teléfono descolgado, no habría tenido que venir a verte.

—¿Qué demonios pensaba que podría haberme pasado? He hablado contigo hace menos de media hora.

—Por tu voz, he tenido la impresión de que estabas constipado —o de que había estado llorando, pensó, siendo consciente de que eso no podía decírselo a él—. Ahora veo que lo que pasa es que has estado bebiendo.

—Constipado —repitió Sholto—. Por el amor de Dios, ¿quieres decir que has venido corriendo hasta aquí porque pensabas que estaba constipado?

—He pensado —repuso con voz tensa—, que si estabas triste era posible que necesitaras una amiga.

—Un amiga.

Pronunció aquella palabra en un tono tan despectivo que Tara empezó a enfadarse.

—Sé que te cuesta comprender el significado de esa palabra —le dijo—, pero la mayoría de la gente valora a sus amigos, y cuenta con ellos cuando tiene problemas o está afligida. Y como probablemente hayas apartado a todos los tuyos, creo que yo soy lo más cercano a un amigo.

—Una vez tuve un amigo al que valoraba de forma muy especial. Pero gracias a ti, aprendí exactamente el valor que tenía la amistad. De modo que ahora prefiero contar con mis propios recursos a depender de amigos dudosos.

—¿Tus recursos? Incluyendo el whisky, ¿verdad? —miró la copa que tenía a su lado.

—¿Por qué no? No es algo a lo que recurra a menudo. Pero en momentos de máxima tensión el alcohol tiene la virtud de ayudarte a olvidar ciertas cosas. Y parece que también estoy olvidando mis modales —se levantó lentamente y permaneció quieto un momento, como si no confiara en sus propias piernas—. ¿Quieres tomar algo? A menos que hayas cambiado, no te gustaba el whisky, pero puedo ofrecerte una ginebra o una copa de vino.

—No, gracias.

—No seas tan mojigata, Tara —le dijo Sholto con impaciencia—. Si has venido para consolarme, supongo que puedes tomarte un par de copas conmigo. ¿No se supone que beber solo es malo?

—Creo que tú ya has tomado más de un par de copas.

—Es cierto. Pero no tengo intención de pasarme la noche bebiendo, y no estoy ni siquiera la mitad de borracho que podría llegar a estar. Desgraciadamente, no soy particularmente sensible al alcohol. En cualquier caso, te prometo que si me acompañas, no me pasaré con la bebida.

—De acuerdo —contestó Tara, pensando que quizá esa fuera su forma de pedirle que lo acompañara—, ponme una ginebra con tónica.

Sholto se inclinó irónicamente y se dirigió hacia un mueble que resultó ser el armario de Las bebidas.

—¿Con hielo? —le preguntó.

—Sí, gracias.

Sholto le pasó la bebida, volvió a hundirse en el sofá y agarró su vaso de whisky.

—Les enviaste una tarjeta a los padres de Averil —le dijo.

—Sí. ¿Te molestó?

—¿Molestarme? No, los padres de Averil son muy agradecidos. Me conmovió.

—Me alegro.

—Estás diferente de como te recordaba —le dijo de pronto Sholto.

—He madurado. ¿Esperabas que no hubiera cambiado?

—Esperaba no volver a verte nunca.

—No puedes perdonarme, ¿verdad? —le preguntó Tara, con la voz baja y cargada de dolor.

—Perdonar —dijo pensativo—. Yo no creo en el perdón.

—Sholto... no sé cómo puedes ser tan inflexible. ¿Tú nunca te has equivocado? ¿No has hecho nada de lo que después te hayas arrepentido?

—Muchas veces. Pero nunca le pido a nadie que me perdone. Si es posible, procuro arreglar las cosas, y si noe encogió de hombros—. Si no, me limito a vivir con lo que he hecho. De la misma forma que tengo que vivir con lo que me han hecho los demás.

Tara esperó a que continuara, pero Sholto permaneció en silencio, como si estuviera esperando algún comentario.

—¿Como yo, por ejemplo?

—Como cualquiera —levantó el vaso y apuró su contenido.

Tara lo observó mientras se servía otro whisky.

—Es una filosofía de la vida muy dura.

—Sí, supongo que tú prefieres vivir bajo la ley del perdón —Tara se estremeció al advertir el desprecio que había en su voz—. Esa es la razón por la que la gente no puede o no quiere aprender de sus errores. La gente insiste en hacer lo mismo, una y otra vez, aunque esté haciendo daño a alguien y sin hacer ningún esfuerzo por cambiar porque saben que después se la perdonará.

—Pero eso siempre es así. Y yo creo que todo el mundo tiene derecho a que le den otra oportunidad.

Sholto soltó una carcajada.

—¿Cuántas veces habré oído eso? ¿Sabes? En una ocasión encontraron a uno de los trabajadores del almacén con la mano en la caja. El encargado del almacén me convenció para que le diera una segunda oportunidad, eran parientes, creo que el ladrón era su sobrino o algo así. Ambos me aseguraron que nunca volvería a pasar. No habían pasado seis meses cuando ya me habían desaparecido cientos de miles de dólares.

—¿Y qué hiciste entonces?

—Llamé a la policía y los despedí a los dos. ¿Qué esperabas? No podía perdonarles siete veces, como dice la Biblia. Me habría arruinado en poco tiempo y habría tenido que despedir al resto de mis empleados. No sólo estaban robándome a mí, también estaban robando a sus compañeros.

—¿Despediste también al encargado? —le preguntó Tara—. ¿Por qué? Lo único que había hecho era pedirte un gesto de bondad.

—Un encargado tiene que saber juzgar a sus propios trabajadores, entre otras cosas. Él no había sido capaz de realizar satisfactoriamente el trabajo para el que se le pagaba.

—¿Pero no te das cuenta de que también tenía alguna responsabilidad hacia su familia?

—Si su familia le pagara un salario, le reclamaría que sacara adelante su trabajo.

—Tú me hiciste un descuento importante sólo porque estabas preocupado por mí.

—Fue un capricho. Pero no podría haberlo hecho si estuviera trabajando para otra persona. Esas son las ventajas de ser el propietario de una compañía.

Sholto era un duro hombre de negocios. Tara siempre lo había sabido, y durante su matrimonio nunca le había importado, se recordó así misma. Pero eso era porque a ella le había enseñado un aspecto diferente de su personalidad. Se había mostrado como un hombre generoso, tierno y apasionado. Presumiblemente, esa era la imagen que le había ofrecido también a Averil.

—¿Qué piensas hacer ahora? —le preguntó, cambiando de tema.

—¿Hacer?

—Me dijiste que habías vuelto a Nueva Zelanda porque Averil quería vivir aquí —le comentó, pensando que quizá le resultara demasiado doloroso permanecer allí sin ella.

—Ya lo he dispuesto todo para quedarme aquí y no quiero volver a hacer cambios. Lo único que no voy a hacer es comprar una casa, como habíamos pensado. Esta se ajusta perfectamente a mis necesidades.

Tara miró la fría decoración de la habitación. Cuando volvió a posar sus ojos sobre Sholto, advirtió en su boca la sombra de una sonrisa.

—No te gusta, ¿verdad?

—Es muy... clásica —dijo educadamente—. Supongo que refleja bastante bien tu personalidad. —¿Eso es una indirecta?

—Sólo era una observación.

—La verdad es que no pretendo reflejar mi personalidad en el lugar en el que vivo.

—¿En dónde se refleja tu personalidad entonces? ¿En tus corbatas? —le preguntó Tara con sarcasmo, recordando las corbatas oscuras y con discretos estampados que Sholto acostumbraba a llevar.

Sholto sonrió más abiertamente, y en vez de con

testar, le devolvió un comentario sobre su personalidad.

—A veces me preguntaba si tu propensión a rodearte de viejos objetos se debía al hecho de haber estado mudándote constantemente de casa.

—Es muy probable —nunca había pensado especialmente en sí misma, pero lo que decía Sholto tenía sentido.

A Tara siempre la habían trastornados los cambios de casa. Cada vez que llegaba a una nueva, tenía que enfrentarse a una habitación llena de muebles irreconocibles para ella. Así que había llegado a reunir una pequeña colección de alfombras y viejos juguetes que empaquetaba antes que su ropa o que cualquier otra cosa cuando empezaban una mudanza.

Sholto nunca debía haber necesitado ese tipo de soportes. Recordó lo que Derek le había contado de él y lo miró pensativo. Si su propio gusto reflejaba las inseguridades de su infancia, quizá, de un modo diferente, el de Sholto reflejara las suyas. Su predisposición a rodearse de ambientes tan poco acogedores podía ser una muestra de su negativa a expresar cualquier tipo de sentimiento.

—¿Qué significa esa mirada tan pensativa? —le preguntó Sholto.

—¿Qué?

—Nada—contestó Sholto.

Estaba a la defensiva, pensó Tara. Quizá, inconscientemente, se había dado cuenta de que Tara lo comprendía mejor que antes, y eso lo hacía sentirse incómodo.

Durante su matrimonio, Tara era muy joven y estaba tan apasionadamente enamorada que ni siquiera se había detenido a analizar los sentimientos de su esposo.

Después de su fracaso matrimonial, había pasado mucho tiempo y había gastado la mayor parte de sus energías intentando no pensar en Sholto. Era sorprendente que nunca hubiera hecho un esfuerzo serio para intentar averiguar por qué Sholto se empeñaba en mostrarse como un hombre desconcertante, difícil y con un corazón de hierro. Nunca había intentado averiguar lo que había realmente debajo de aquel frío y duro exterior.

—¿Quieres algo más? —le ofreció Sholto.

Tara se había olvidado de que tenía el vaso vacío y Sholto parecía acabar de notarlo, aunque quizá simplemente estuviera intentando distraerla, para que dejara de pensar en algo que no era capaz de descifrar, pero le resultaba incómodo.

—Gracias. Pero esta vez me gustaría que me lo prepararas con menos ginebra. Tengo que volver a casa conduciendo.

—¿Sí?

Tara abrió los ojos como platos al encontrarse con los de Sholto y ver en ellos una suave luz. Pero Sholto apartó la mirada bruscamente, haciendo que Tara se quedara preguntándose si habría confundido el significado de aquella mirada.

Seguramente así había sido. Cuando Sholto le tendió el vaso le dirigió una mirada corta y totalmente desapasionada.

Tara dio un sorbo a su bebida.

—¿Qué tal? —le preguntó Sholto.

—¿La bebida? Muy buena, gracias.

Sholto se quedó callado, aparentemente relajado, apoyando la cabeza en el respaldo del sofá y con los ojos medio cerrados. Era posible que se quedara dormido. Al fin y al cabo, casi se había terminado la botella de whisky.

Y Tara volvió a sumirse en sus especulaciones. A los diecinueve años la había deslumbrado que un hombre como Sholto se enamorara de ella. Quizá entonces fuera el tipo de mujer que se ajustaba exactamente a las necesidades de Sholto: no era una mujer a la que tuviera que demostrar sus sentimientos o exponer sus secretos, sino una crédula e inexperta jovencita que lo adoraba y veía solamente lo que él quería que viera. Y cuando ella había empezado a madurar un poco, a pedirle a Sholto más de lo que él estaba dispuesto a darle, Sholto se había desecho de ella.

—Creo que debería irme —dijo tranquilamente. La sorprendió la rapidez con la que Sholto se levantó y se acercó a su lado—. ¿Te importa quedarte solo? —le preguntó Tara.

—Tendré que ir acostumbrándome, ¿no?

A Tara se le llenaron los ojos de lágrimas al oírlo hablar así.

—¡Oh, Sholto! —exclamó—. ¡Cuánto lo siento!

—¡Por el amor de Dios! —repuso Sholto con aspereza—. No empieces a compadecerme. Eso sería peor que todo lo demás.

—La compasión no es un sentimiento tan terrible —protestó Tara—. Y en cualquier caso, lo que siento es más que eso —se secó con la mano las lágrimas que amenazaban con escaparse de sus ojos. No quería llorar delante de él.

Sholto fue con Tara hacia la puerta y cuando ya tenía la mano en el picaporte, se volvió hacia ella.

—Buenas noches —le dijo Tara. Le puso la mano en el brazo y advirtió lo tenso que estaba. Se inclinó hacia delante y le dio un beso en la mejilla—. Cuídate, Sholto.

Estaba dándose la vuelta cuando oyó el siseo de la agitada respiración de Sholto, que la agarró de pronto del pelo y la hizo volverse hacia él.

—¡Dios mío! —exclamó angustiado—. ¿Por qué me has hecho esto?

—¿Qué es esto Sholto? —le preguntó a su vez Tara, intentando averiguar en su rostro lo que le ocurría ¿Qué te he hecho?

—¿De verdad no lo sabes?

—No te entiendo —susurró Tara. Estaba muy cerca de Sholto, tan cerca que podía advertir el olor a whisky de su aliento—. Sholto, yo no pretendía...

—Ya es demasiado tarde —le contestó Sholto—. ¡Maldita sea! Ahora no puedo dejar que te vayas. No puedo. —¿Qué quieres decir Sholto?

—¿Necesitas que te lo explique? Te deseo —le dijo con voz dura, como si estuviera pronunciando aquella palabra en contra de su voluntad. Enterró la mano en los suaves rizos de Tara y la obligó a acercarse a él hasta que sus cuerpos se tocaron. Entonces, la agarró de la cintura con la otra mano e inclinó la cabeza para apoyar la mejilla contra la de Tara—. ¿No eres capaz de sentirlo? —le preguntó, mientras Tara empezaba a temblar en sus brazos—. He estado luchando contra este sentimiento desde que has aparecido esta noche en mi casa. Me he estado diciendo todo el tiempo a mí mismo que era una canallada sentirme así.

—Por Averil —susurró Tara.

—Debería haberte echado de aquí en cuanto te he visto, pero me he dicho a mí mismo que hablaríamos un poco y después te marcharías. Para eso has venido, ¿no? Para hablar conmigo, para consolarme.

—Sí —Tara tenía una mano apoyada en el brazo de Sholto, y la otra en su pecho.

—Tara —susurró Sholto. La besó en la mejilla y desde allí se dirigió hacia sus labios—. No te estás resistiendo. ¿Por qué no me detienes?

—¿Crees que podría?

Sholto le retiró el pelo de la cara con torpeza.

—No lo sé. ¿Quieres que me detenga?

—No —contestó Tara deslizando la mano por el pecho de Sholto—. No, Sholto. No quiero detenerte.

Capítulo 9

TAra volvió la cabeza ligeramente hacia él, ofreciéndole su boca, y al momento sintió los labios abiertos de Sholto sobre los suyos, acariciándolos como si quisiera devorarlos. Tara sintió el sabor a whisky de su boca, y después desapareció para ella todo lo que no fuera él, aquella deliciosa sensación de la que había estado privada durante largos años.

Sholto la urgía con sus labios y ella obedecía, apasionadamente rendida a su deseo, dándole a Sholto todo lo que él le exigía.

De pronto, Sholto hizo un movimiento muy explícito con la pelvis, haciendo que Tara se sintiera atravesada por una flecha de fuego que la hizo gemir de deseo contra su boca.

Sholto la acercó todavía más a él, la levantó en brazos y, sin separar los labios de los suyos, la llevó hasta el dormitorio.

Cuando llegaron al lado de la cama, le permitió poner los pies en el suelo.

Empezó a desabrocharle los botones de la blusa, pero en cuanto le había desabrochado dos, empezó a acariciarle la piel que había dejado al descubierto y le quitó la blusa por encima de la cabeza, como si no pudiera esperar ni un segundo más.

Encontró entonces el sujetador y con un gruñido impaciente se lo desató y deslizó las manos desde la espalda de Tara hasta sus senos.

—Espera, Sholto. Déjame...

Sholto la miró con ojos ardientes, sin apartar las manos de sus senos. Una fina película de sudor hacía brillar su frente. El gesto adusto y la desolación habían desaparecido de su rostro.

—¡No te detengas! —gimió Tara, sin poder contener su deseo. Se inclinó hacia delante, para aumentar la presión de las manos de Sholto y rápidamente se deshizo del sujetador.

Sholto se lo agradeció y la instó a abrazarlo mientras juntos iban descendiendo hasta la cama. Tara cayó de espaldas sobre la colcha, con Sholto inclinado sobre ella con una tensa sonrisa.

Comenzó a desabrocharle la camisa con dedos temblorosos, mientras Sholto continuaba acariciándola.

Después de desprenderse de su propia camisa, Sholto le desabrochó a Tara la cremallera de la falda. Tara hizo lo mismo con los pantalones de Sholto, y éste se los quitó mientras, casi al mismo tiempo, deslizaba las manos por las caderas de Tara para ayudarla a deshacerse de la falda y las medias.

Sholto la miró con los ojos brillando de deseo. —Suéltate el pelo —le pidió.

Tara levantó los brazos y se deshizo la coleta de modo que la melena cayera como un halo sobre sus hombros desnudos.

Sholto se detuvo un momento y deslizó las manos por las piernas de Tara mientras besaba sus senos. Después la hizo levantar los pies del borde de la cama y hundió la mano entre sus muslos.

—Ya estás lista para mí —susurró.

—¡Sí! —en realidad, Tara estaba dispuesta a hacer el amor con Sholto desde que se había acercado a él en el vestíbulo. Lo miró a los ojos, siendo consciente de que en su propia mirada se reflejaba tanto deseo como en la de Sholto.

—¿Te gusta? —le preguntó Sholto. con las mano entre sus muslos.

—Haz lo que quieras —le respondió Tara con voz ronca.

Apenas acababa de decirlo cuando Sholto se hundió en ella con un movimiento suave y confiado. Al sentir a Sholto en su interior, llenándola tan completa y maravillosamente, Tara gritó de placer.

Sholto se inclinó todavía más hacia ella y la miró con el ceño fruncido.

—¿Te duele?

—¡No, no! —contestó Tara, sacudiendo frenéticamente la cabeza—. ¡Es maravilloso! —todo su cuerpo vibraba de emoción y placer, un sentimiento que se localizaba de forma más fuerte en aquella parte de ella que lo había recibido en aquella amorosa y apasionada unión.

Sholto apoyó los brazos en la cama para acercar su boca hasta ella.

—Eso me gusta —dijo con voz dulce. Se movió lentamente dentro de ella y sonrió al ver la tensión que se reflejaba en el rostro de Tara, antes de volver a besarla con una intimidad tan intensa como la que unía sus cuerpos.

Tara cerró los labios sobre su lengua, mientras se sentía estremecerse de placer. Sholto había encendido un fuego en su interior, la había sumido en un remolino de sensaciones que la arrastraban de forma imparable. Era tal la intensidad de los sentimientos que se habían apoderado de ella, que pensó que no iba a poder soportar tanto placer.

Hasta que vio que Sholto se unía a ella y separaba los labios de su boca para dar voz a su propio placer. La abrazó y se hundió una y otra vez en aquel rincón húmedo y secreto de Tara, hasta que, agotado y consumido por el deseo, se derrumbó sobre ella intentando recuperar el ritmo normal de su respiración.

Minutos después dijo:

—Peso demasiado para ti —hizo ademán de moverse, pero Tara le rodeó el cuello con los brazos, pidiéndole en silencio que no se separara de ella.

—De acuerdo —rió suavemente—, pero vamos a darnos la vuelta.

Con una habilidad sorprendente, la hizo girar, de modo que ambos quedaran tumbados en la cama.

—¿Qué tal así? —le preguntó a Tara.

—Mmm —Tara estaba tumbada entre sus muslos, sostenida por sus brazos y con la cabeza apoyada en su pecho. Empezó a pasar delicadamente un dedo por el cuello de Sholto y continuó después hacia su hombro, observando con los ojos entrecerrados la reacción de Sholto ante sus caricias.

Posó la mano en su pecho desnudo y lo acarició lentamente. Después, empezó a trazar con un dedo una espiral sobre uno de los pezones, espiral que al final la condujo hasta el centro del mismo.

Sholto gruñó.

—¿No te gusta? —le preguntó Tara, mientras le pellizcaba suavemente el pezón.

—Sabes que sí. Sabes exactamente cuánto me gusta —y empezó una pequeña excursión desde la cintura hasta los muslos de Tara.

Tara sonrió y continuó inclinándose hacia delante, hasta que alcanzó el pezón con la lengua. En ese momento sintió cómo Sholto volvía a excitarse dentro de ella.

Se movió provocativamente, y Sholto la agarró con fuerza, haciéndola jadear. Tara levantó la cabeza para que su amante pudiera apreciar el placer que le causaba.

Sholto deslizó las manos por su cintura y subió hasta sus senos. Una vez allí, acarició con los pulgares los pezones ya endurecidos por el placer.

Tara se levantó ligeramente para permitirle un mejor acceso a sus senos e incrementar la presión que los unía. Se miraron a los ojos, de forma sutilmente desafiante, mientras continuaban sus eróticos movimientos y cambios de postura, aumentando siempre la pasión y saboreándola con deleite. Disminuían a veces el ritmo, descansaban durante unos segundos en silencio, dejando que el único ruido que se oyera en la habitación fuera el de sus respiraciones agitadas, antes de intensificarlo otra vez.

Algún tiempo después, Sholto retiró la colcha y las sábanas para que pudieran meterse en la cama, donde permanecieron abrazados hasta que se sumieron en un profundo sueño.

Tod la encontró muy distraída aquella mañana. En un par de ocasiones Tara le tuvo que pedir que repitiera lo que le estaba diciendo. Justo antes de la hora del almuerzo, llegó un cliente que había comprado un jarrón de cristal veneciano para decirle que le había devuelto veinte dólares, en vez de los diez que le correspondían. Cuando el cliente se fue, Tod la miró y le preguntó: —¿Estás bien, Tara?

—Sí, muy bien, gracias.

Estaban los dos solos en la tienda. Tod se inclinó sobre uno de los mostradores y le dijo con una mirada traviesa:

—¿Ha sido una noche cansada? —En absoluto.

—Si tú lo dices —repuso Tod, incrédulo.

—¿Todavía no has llevado esas placas de latón al piso de arriba?

Tod sacudió la cabeza.

—Pues ahora no estamos ocupados, así que este es el momento ideal para hacerlo —le dijo Tara.

—Sí, claro. De acuerdo, jefa —y subió sonriendo las escaleras.

Tara lo miró con arrepentimiento, y se preguntó a la vez si tendría algún moretón o alguna señal en la cara que revelara lo que había estado haciendo aquella noche.

Se miró en uno de los espejos que tenía en la tienda, y no se descubrió nada especial. Aparte de un brillo distinto en la mirada y un ligero rubor en las mejillas, tenía un aspecto totalmente normal. Un rizo se escapaba por su sien y lo recogió con impaciencia.

En ese momento sonaron las campanitas de la entrada y se volvió para darle la bienvenida a cualquiera que fuese el cliente.

Pero ere Sholto el que estaba en la puerta, con las manos en los bolillos, una cazadora y unos pantalones negros y una camisa blanca. Se había afeitado, pero su pelo tenía un aspecto descuidado, como si se le hubiera olvidado peinarlo.

—¡Sholto! —Tara se dirigió hacía él, pero se detuvo al ver su expresión pétrea.

—Sé que anoche bebí mucho —dijo, sin ningún preámbulo—, pero no me estoy imaginando lo que creo que sucedió, ¿verdad?

—No —Tara miró de soslayo las escaleras, deseando que Tod no bajara todavía—. No podemos hablar sobre eso aquí —le dijo en voz baja.

—No quiero hablar sobre nada. No volverá a ocurrir. Eso es todo lo que tengo que decirte. Por cierto, ¿tomaste precauciones?

—¿Precauciones? —Tara se sentía morir.

—Contra un posible embarazo —dijo duramente. Tara sacudió la cabeza. Evidentemente, no se le había ocurrido pensar en ello.

—Hace mucho tiempo que no necesitaba hacerlo —contestó. No había vuelto a tomar anticonceptivos desde que Sholto la había echado de su casa y había interrumpido su matrimonio. Anteriormente los tomaba porque Sholto pensaba que era demasiado joven para ser madre.

Sholto dijo algo entre dientes.

—Si lo de anoche tiene algún tipo de consecuencias, házmelo saber —la ordenó.

Sintiéndose insoportablemente dolida y casi sin dar crédito a su frialdad, a su indiferencia después de lo que habían compartido sólo unas horas atrás, le preguntó:

—¿Porqué?

—Si te has quedado embarazada, es un asunto que nos concierne a los dos. No quiero dar la espalda a mis responsabilidades.

—Eso es nuevo en ti —contestó Tara, obviamente enfadada.

—¿Qué quieres decir?

—Hace cinco años no quisiste enfrentarte a tus responsabilidades y pusiste fin a nuestro matrimonio.

—No es lo mismo, Tara. Tú ya habías destrozado nuestro matrimonio con lo que hiciste.

—¿Yo? ¿Crees que tú no hiciste nada para acabar con él?

—Yo creo que... —se interrumpió y miró hacia las escaleras—. Vamos, baja —dijo con amabilidad—. Me temo que el show ha terminado.

Tara se volvió y vio a Tod bajando lentamente las escaleras con una caja de cartón. Parecía sentirse incómodo, y evitó mirar a Tara a los ojos.

—Me voy —continuó diciendo Sholto—. No lo olvides, avísame.

Tara lo observó alejarse a grandes zancadas.

Tara se pasó el resto del día alternando entre una profunda tristeza y la furia. De vez en cuando se descubría a sí misma con la mirada perdida, y tenía que sacudirse mentalmente para volver a la realidad.

Tod se movía sigilosamente a su alrededor, como si temiera hacer estallar su frágil compostura. A las tres en punto, desapareció durante algunos minutos y volvió con una bolsa de sandwiches y unos dulces y se sentó a comer en la trastienda.

—No has comido nada —le dijo a Tara en tono acusador.

Tara se dio cuanta de que estaba preocupado por ella y le dirigió una sonrisa.

—Gracias por todo, Tod. Siento haber estado un poco brusca esta mañana.

Tod sonrió. En ese momento sonaron las campanitas de la puerta y se levantó.

—Iré yo. Disfruta de tu descanso, Tara.

De alguna manera, Tara consiguió superar el día. Llegó a casa agotada, entró dando tumbos y dejó el bolso y la chaqueta en una silla. Después se quitó los zapatos y se tumbó en la cama.

Cerró los ojos, deseando poder dormir, aunque sólo fuera un rato. Si hubiera tenido al menos oportunidad de echarse una siesta, quizá los pensamientos y los sentimientos que habían estado martilleándole la cabeza durante todo el día, habrían empezado a tener sentido.

Pero el estar en la cama le hizo recordar dónde y cómo se había despertado aquella mañana: al lado de Sholto, que tenía un aspecto tan joven y satisfecho como durante su luna de miel.

En aquella época parecía estar contento con ella. La sonrisa que tan pocas veces iluminaba su rostro había sido mucho más frecuente durante los diez días que habían pasado en una isla de Northland. Sólo había una casa en la isla, propiedad de un conocido de Sholto, que se la había prestado. Se pasaban el día bañándose, tumbados bajo las sombras de los árboles y pescando.

Y por las noches, y a veces también durante el día, hacían el amor. Tara nunca olvidaría la dedicación y el interés que ponía Sholto en darle el mayor placer posible. Una noche, le había dicho que quería conocer cada centímetro de su cuerpo, de tal manera, que si alguna vez veía una fotografía de algún fragmento de su cuerpo, pudiera saber que era ella a quien estaba admirando.

Tara, que acababa de adentrarse en el mundo de la sexualidad, todavía sentía cierta timidez, y a veces protestaba por las minuciosas inspecciones de Sholto. Pero él, con paciencia y ternura, había conseguido ayudarla a superar sus inhibiciones, de modo que al final de su estancia en la isla, Tara ya era capaz de hacer el amor con una total entrega y disfrutando plenamente.

La primera vez que habían hecho el amor, antes de estar casados, cuando Tara se había acercado a él sintiéndose sola, triste y asustada, había sentido dolor.

No le había dicho a Sholto que era la primera vez que hacía el amor. Estaba disfrutando, y su piel parecía revivir bajo las suaves caricias de Sholto, su cuerpo ardía y temblaba de deseo. En aquellas circunstancias, y a pesar de lo que había oído, lo último que esperaba era sentir un dolor real, y cuando así había sucedido, había empezado a resistirse y a gritar.

Cosa desacostumbrada en él, Sholto había tardado en reaccionar. Tara ya estaba peleando de verdad cuando se había apartado. Tan pronto como Sholto se había separado de ella, Tara se había acurrucado de espaldas a él, pero Sholto la había hecho volverse para poder mirarla a la cara.

—¡Dios mío! —había susurrado—. ¿Por qué no me lo has dicho?.

—No creía que... tuvieras que saberlo —le había contestado, intentando contener las lágrimas—. Lo siento, sabía que me iba a doler un poco, pero no tanto.

—No te habría dolido si me lo hubieras advertido —le había contestado Sholto, le había acariciado el brazo, intentando tranquilizarla. Tara estaba temblando—. ¿Quieres que me vaya? —le había preguntado.

—¡No! Por favor, ¿podemos intentarlo otra vez?

Sholto no había contestado inmediatamente, pero había empezado a acariciarle suavemente desde el brazo hasta llegar a uno de sus senos.

—Sí —había contestado al final—. Pero tienes que decirme cualquier cosa que te moleste, ¿de acuerdo?

Aquella vez había ido más despacio, y tiempo después, cuando ya había adquirido más experiencia, Tara había podido darse cuenta del ejercicio de control al que había tenido que someterse para contenerse.

Al terminar, Tara le había pedido que se quedara con ella. Mientras desayunaban a la mañana siguiente, Sholto le había dicho, con una mirada que a Tara le había resultado inquietante:

—Anoche debería haberme ido en cuanto te dejé en la puerta de tu casa.

—¿Por qué?

—Porque no debería haber sucedido lo que sucedió anoche. Ese es el por qué.

Tara había desviado la mirada y le había preguntado con voz ronca:

—¿No te gustó?

—A mí me gustó mucho. Pero para ti...

—A mí también me gustó. Sé que la primera vez fue un desastre, pero después... Quería que nunca terminara.

—El problema es que eres demasiado joven. —¿Demasiado joven para ti?

—Si quieres decirlo así...

—Pero anoche no pensabas lo mismo. Ahora lo dices porque sabes que era virgen, ¿verdad? —En parte, sí.

—Bueno, pero ya no voy a volver a ser virgen, así que ¿dónde está el problema?

—¡No seas impertinente! —le había contestado Sholto, en un tono que le hacía parecer un maestro de escuela regañando a un alumno rebelde—. Si tu padre todavía estuviera aquí, ¿me habrías pedido que me quedara ayer por la noche?

—Por supuesto que no.

—Me aproveché de ti, Tara. Eso es algo de lo que ningún hombre puede estar orgulloso.

—No recuerdo que me maltrataras...

—¡No estoy hablando de eso y lo sabes! Tengo casi diez años más que tú, y sé que estás especialmente vulnerable desde que murió tu padre. De hecho —había añadido—, si estuviera vivo, probablemente me habría echado de aquí a latigazos.

Tara se había echado a reír y se había interrumpido bruscamente, como si de pronto hubiera sido consciente de lo infantil que parecía.

—¿Qué te parece tan divertido? —le había preguntado Sholto.

—No creo que mi padre tuviera ningún látigo. Ni siquiera habría sabido dónde encontrarlo.

—El hecho es... —había empezado a decir Sholto con impaciencia.

—El hecho es que mi padre está muerto —le había contestado Tara—. Cuando estaba vivo, podía haber desaprobado lo que estoy haciendo, pero su matrimonio con mi madre no fue precisamente un gran ejemplo.

—¿No eran felices? —le había preguntado Sholto, mirándola con los ojos entrecerrados.

—Sí. creo que eran bastante felices. Pero mi padre no podía serle fiel a una mujer. Mi madre hacía la vista gorda, pero supongo que lo sabía. Yo me enteré de que mi padre salía con otras mujeres a los doce años. Me utilizaba como tapadera, pero cuando era más pequeña no me daba cuenta.

—¿Como tapadera?

—Le decía a mi madre que iba a llevarme a algún sitio, íbamos al zoo, al cine... En una ocasión me llevó a una carrera de yates. Cualquier excusa era buena para salir.

—¿Tu madre no iba con vosotros?

—A veces, pero casi siempre estaba cansada. Era una auténtica ama de casa. Había que hacer limpieza general por lo menos una vez a la semana. Los sábados por la tarde le gustaba echarse la siesta. Nadie sabía que tenía el corazón débil. Ella se alegraba de que mi padre saliera conmigo porque así tenía oportunidad de descansar y supongo que creía que mientras estuviera conmigo mi padre no podía hacer nada. Pero a veces sólo estábamos una hora en el zoo o donde quiera que fuéramos, después me compraba un helado, una bolsa de patatas y un cuento y me dejaba en el coche mientras él se metía en una casa.

—¿Siempre era la misma casa?

—Solía serlo durante algunos meses. Al cabo de un tiempo cambiaba. Me decía que no le dijera nada a mi madre porque a ella no le gustaba que comiera nada entre comidas. Cuando cumplí diez años me di cuenta de que estaba sobornándome y empecé a chantajearlo. Así conseguí mi primera bicicleta.

—Qué diablilla —comentó Sholto entre risas.

—Pero no duró mucho, porque él se imaginó que ya empezaba a ser demasiado mayor para que me engañara y dejó de sacarme.

—Así que era uno de esos hombres que educan a sus hijos exigiéndoles que hagan lo que ellos .'icen, y no lo que ellos hacen.

—Exacto. Así que yo no me preocuparía por lo que habría podido decir si hubiera sabido esto. No tenía derecho a juzgar a nadie.

Pero lo que me preocupa no es lo que hubiera podido decir tu padre.

—Por mi parte, no hay ningún otro inconveniente para acostarme contigo.

—Pero por mi parte sí. Le prometí a tu tío que te cuidaría.

—Y lo estás haciendo. Anoche lo hiciste maravillosamente, también.

Sholto había sacudido la cabeza, pero aquella sombra de auto desprecio no le había impedido volver a hacer el amor con ella. Y después de aquella primera noche, le había pedido a Tara que se casara con él.

Qué ciega había estado, se reprochó Tara. Había confundido la pasión de Sholto, su casi obsesión física, con el amor. En aquel momento, ella se regocijaba ante la idea de ser su esposa y veía que se extendía ante ella un futuro de color rosa.

La primera advertencia de que las cosas no iban a ser así la había tenido cuando Sholto le había prohibido dejar de tomar la píldora cuando se casaran.

—Ya es suficiente que te haya atado a un matrimonio a tu edad para que añada ahora una familia. Espera unos años.

Pero Tara estaba tan enamorada y tan acostumbrada a que Sholto tomara decisiones por ella desde que se había muerto su padre, que había sofocado su decepción y había obedecido.

Mirando hacia atrás, se daba cuenta de que sería injusto acusar a Sholto de haber intentado controlar su vida. De hecho, no había tenido necesidad de ejercer ninguna coerción sobre ella porque Tara estaba más que dispuesta a dejar que él se hiciera cargo de todo. Quizá, inconscientemente, hubiera convertido a Sholto en una especie de sustituto de su padre, él podía darle la seguridad que había echado de menos, no sólo tras la muerte de su padre, sino durante toda su infancia.

Durante un año, más o menos, Tara había vivido en un mundo de hadas en el que todo era maravilloso. No recordaba cuándo había empezado a sentirse incómoda, a darse cuenta de que Sholto pasaba cada vez más tiempo lejos de ella. Quizá había sido cuando había terminado de convertir su casa en un verdadero hogar. ,O habría sido cuando Sholto había empezado a montar la filial de Hong-Kong? Tara lo había acompañado en su primer viaje, pero había pasado la mayor parte del tiempo sola mientras él acudía a reuniones y citas de negocios. Aunque le había decepcionado que no pasaran mucho tiempo juntos, no creía que se hubiera quejado demasiado. Pero cuando había tenido que volver a marcharse, Sholto le había aconsejado que no fuera con él y le había prometido a cambio unas vacaciones.

Aquellas vacaciones nunca se habían materializado. La expansión del negocio parecía llevarle cada vez más tiempo y Tara había empezado a entretenerse ofreciendo consultas informales sobre decoración. Había empezado siendo como un favor especial para sus amigos, pero pronto había empezado a trabajar para otras personas que habían oído hablar de ella y querían pagarle por sus servicios.

Un buen día, Sholto había hecho algún comentario casual, por el que Tara se había enterado de que su secretaria lo acompañaba en sus viajes.

—¡No me lo habías dicho! —le había dicho duramente.

—Nunca me lo has preguntado, no es ningún secreto —había contestado Sholto, mirándola sorprendido.

Sholto le había presentado a su secretaria justo antes de su matrimonio. Era una mujer de mediana edad, y una de las pocas personas que Sholto había invitado a su boda.

No tenía motivos para estar celosa de ella, se había dicho a sí misma, al recordar a aquella mujer de aspecto maternal, que había sido la primera en felicitar a su jefe al salir de la iglesia. Pero cuando había ido a hacer una de sus raras visitas a la oficina de Sholto, se había llevado una sorpresa al encontrar a una morena espectacular sentada en la oficina que había delante de su despacho.

Su disgusto había aumentado ante la determinación de aquella joven de establecer los credenciales de Tara antes de permitir que viera a Sholto. Cuando al final había podido ver a su esposo, le había preguntado con evidente enfado qué significaba aquello, y él le había contestado que la señora Drinner hacía tiempo que se había jubilado para irse a vivir con su hija a Timaru.

—Si hubiera sabido que necesitabas una secretaria —le había dicho Tara en tono acusador—, podría haber asumido yo el trabajo. ¿No se te ocurrió pensar en ello?

—No habría sido una buena idea.

—¿Por qué no?

—Porque eres mi esposa, no mi secretaria. No funcionaría.

—¿Cómo lo sabes? Nunca lo has intentado.

—Mira, Tara. Tengo mucho trabajo, ¿qué estás haciendo aquí?

Tara había salido violentamente de la oficina. Había ido a buscarlo para comer con él, pero en aquellas circunstancias no tenía sentido. Se habrían pasado la comida discutiendo.

Por lo menos ella. Sholto, como no había tardado en descubrir, se habría limitado a rechazar cada una de sus acusaciones y se habría negado a entrar a discutir. De hecho, cuando Tara había vuelto a sacar el tema; le había dicho:

—Jannete era la candidata con mayores cualidades y hace bien su trabajo. No tengo nada más que decir.

Aquella noche, cuando Sholto se había acercado a ella en la cama, Tara había estado fría y tensa al principio, pero necesitaba estar cerca de él y saberse deseada. De modo que los celos no habían tardado mucho tiempo en desaparecer bajo las expertas caricias de Sholto, y no habían vuelto a surgir hasta que al día siguiente Sholto la había dejado para irse a la oficina.

Tara se había dicho a sí misma que no fuera tonta, que Sholto sólo la quería a ella. Pero después del tiempo transcurrido desde entonces, al analizar los acontecimientos del pasado, se daba cuenta de que en ese momento había empezado a desconfiar de Sholto.

Capítulo 10

Tara se movió nerviosa en la cama y se levantó. Se obligó a comer algo y salió a dar un paseo. El ejercicio podría ayudarla a dormir cuando volviera a la cama.

Pero ni su paso más enérgico pudo evitar que acudieran a su cabeza multitud de recuerdos.

Al mirar hacia el pasado, veía que el sexo había sido el sostén de su matrimonio durante el poco tiempo que había durado. Al principio se había conformado con eso y con la admiración y el cariño que Sholto le profesaba. Afortunadamente, pronto habían descubierto que tenían gustos musicales similares, que les gustaban las mismas películas y dar grandes paseos.

Aunque conversaban amigablemente a menudo, Sholto nunca hablaba de sus sentimientos, y a Tara había terminado pareciéndole ridículo ser ella la única que abriera su corazón.

Disfrutaba estando con Sholto, aunque, aparte de Derek, las únicas personas que llegaban a la casa estaban relacionadas con los negocios de su marido, Tara había llegado a sentirse culpable por tener tan abandonados a sus amigos; desde que Sholto había entrado en su vida, prácticamente no los veía.

Un día, le había sugerido a Sholto que hicieran una fiesta, y a partir de entonces, algunos habían empezado a ir a comer o a cenar a la casa. Sholto era exquisitamente educado con ellos, pero las visitas no habían tardado en hacerse menos frecuentes. La combinación de la casa palaciega con la distante frialdad de Sholto, hacía que los amigos de Tara se sintieran incómodos.

Cuando Tara lo había acusado de alejar a sus amigos, éste le había contestado:

—Nunca he protestado porque vinieran.

—Pero la verdad es que no te caen bien.

—Son tus amigos, Tara. Vienen a verte a ti.

—Pero Sholto, ¿no te gusta ninguno de ellos?

—No me disgustan.

Casi todos eran más jóvenes que él, se había recordado Tara. Así que no podía culparlo de no relacionarse con ellos.

Entonces Tara había comenzado a asistir a fiestas y reuniones, que se celebraban en la ciudad o en casa de sus amigos. A Sholto no le importaba de hecho, quizá hasta hubiera sido un alivio para él.

¿Cuándo había empezado a convencerse de que Sholto le era infiel?, se preguntó Tara. Las dudas habían ido llegando tan gradualmente que no podía estar segura.

Un día, había ido a ver a Sholto a la oficina y había encontrado a la nueva secretaria a su lado. Estaban mirando unos papeles y tenían las cabezas tan juntas que casi se rozaban.

—¿Interrumpo algo? —había preguntado al entrar.

—La verdad es que sí, pero estábamos a punto de terminar —había contestado Sholto—. Puedes empezar a mecanografiarlo, Janette —le había dicho a su secretaria.

Janette había pasado muy seria delante de Tara y le había dicho:

—Buenos días, señora Herne.

—¿Qué quieres, Tara? —le había preguntado Sholto, sin levantarse a darle un beso, como hacía normalmente—. Me temo que esta mañana estoy muy ocupado.

Años después, Tara ya no recordaba el motivo que la había llevado a la oficina, pero nunca olvidaría el dolor que había experimentado al darse cuenta de que Sholto no tenía tiempo para ella, el sentir su rechazo.

Aquella tarde, dio un paseo más largo de lo normal, y cuando llegó a casa, ya había anochecido.

Pero la noche no consiguió adormecer sus recuerdos.

Tal como Sholto había dicho, cuando se había casado era demasiado joven para el matrimonio. En aquel entonces, no estaba dispuesta a aceptar que la exaltación del amor de los primeros días de matrimonio iba a languidecer frente a lo cotidiano.

Por alguna razón que todavía no acertaba a entender, y pese a las negativas de Sholto, que se negaba a acompañarla aduciendo motivos de trabajo, Tara se había pasado unos meses asistiendo a todo tipo de fiestas, espectáculos y reuniones, muchas veces, y a instancias de su marido, acompañada por Derek. Aunque la mayor parte de las veces se aburría, no estaba dispuesta a admitirlo. Cuando Sholto le preguntaba qué tal le había ido, le explicaba con entusiasmo cuánto se había divertido. Con falsa naturalidad, dejaba caer los nombres de los hombres con los que había bailado o con los que había hablado. Por su puesto, todas sus relaciones eran totalmente inocentes, y en cualquier caso, Sholto continuaba siendo el único hombre que de verdad la importaba.

—Sólo quería que me prestara atención —se dijo mientras se preparaba un chocolate caliente—. Patético —y continuó analizando su conducta durante aquellos meses.

Se daba cuenta de lo profundamente asustada que había estado al darse cuenta de la brecha que poco a poco se iba abriendo entre ella y Sholto.

Harta ya de su actitud, lo había acusado de prestar más atención a sus negocios que a ella, pero cuanto más lloraba y gritaba, más tiempo pasaba Sholto fue la oficina. Al cabo de unas semanas, había empezado a sospechar que no sólo era el trabajo lo que lo retenía en su despacho. Desde ese momento, se presentaba a veces en la oficina sin avistar, y observaba atentamente el trato que le daba a su secretaria.

—Janette está enamorada de ti —le dijo una noche, cuando ya estaban en la cama.

—No seas tonta —le contestó Sholto, cortante—. Eso son imaginaciones tuyas.

—Esta tarde se ha sonrojado cuando la has hablado.

—Hablo docenas de veces al día con ella. Si se ha sonrojado es porque estabas tú allí y la pones nerviosa.

—¿Por qué voy a ponerla nerviosa?

—No parece que te guste mucho.

—No me disgusta —había repetido las palabras que él había utilizado para referirse a sus amigos—. Soy muy amable con ella. Pero deberías dejar que se fuera —lo aconsejó—. No es justo que la retengas a tu lado a la fuerza.

—No la estoy reteniendo a mi lado. Y no voy a echar a una buena secretaria porque a ti se te haya metido una idea en la cabeza.

—No se me ha metido ninguna idea en la cabeza. Es la verdad.

—¿Se lo has preguntado a ella?

—Por supuesto que no, pero las mujeres pueden darse cuenta de esas cosas.

Sholto se había reído, burlón y se había acercado a ella, pero Tara se había resistido a que la tocara.

—No te hace falta pelear conmigo —le había dicho Sholto—. Si esta noche no me deseas, sólo tienes que decirlo.

Del convencimiento de que Janette estaba enamorada de Sholto, Tara había pasado a deducir que su marido mentía al decir que no lo sabía. Y de allí había llegado a la inevitable conclusión de que él y Janette tenían una aventura.

Poco a poco, había ido sumando lo que ella consideraba pruebas de la infidelidad de Sholto. Una noche, había llegado a casa antes de lo previsto, pues había tenido que abandonar una fiesta porque se encontraba mal y había descubierto que Sholto, que le había dicho que se quedaría trabajando en casa porque quería acostarse pronto, pues al día siguiente tenía que madrugar para ir a Hong—Kong, no estaba por ninguna parte.

—Estaba en casa de Janette —le había dicho, sorprendido al encontrársela.

—¿Por qué?

—He encontrado un error en uno de los documentos que tengo que llevarme mañana.

—¿Qué tipo de error?

—Me faltaban unos párrafos.

—Podías haberla llamado por teléfono.

—Se ha ofrecido a volverlos a mecanografiar en su casa. Te habría dejado una nota si hubiera sabido que ibas a volver a casa antes que yo. ¿Te has divertido en la fiesta?

—Me encontraba mal. Debe de ser por algo que he comido. ¿Cuánto tiempo has estado fuera?

—Media hora —había contestado Sholto, que estaba empezando a irritarse. Se inclinó sobre ella y encendió la luz de la mesilla—. Estás un poco pálida. ¿Puedo traerte algo? ¿Quieres que llame a un médico?

Su preocupación la había hecho sentirse un poco mejor, pero al día siguiente, no había podido dejar de preguntarse si no habría sido una actitud calculada para hacerla olvidarse de su inesperada ausencia.

Tara había empezado a preguntarse por lo que hacía Sholto cuando ella no estaba en casa, hasta que un día se había encontrado acusándolo abiertamente.

—¡Sé que te estás acostando con Janette! ¿Te piensas que soy tan idiota. que no me he dado cuenta?

—Si crees eso, es que eres idiota —había contestado Sholto imperturbable, y se había alejado de ella.

Tara lo había seguido, dirigiendo todo tipo de insultos tanto a él como a Janette. Al final había terminado acusándolo de cosas que ni siquiera ella creía, y le había preguntado que si Janette era una privilegiada o tenía una mujer en cada puerto.

—Tú eres la única persona con la que me acuesto —le había dicho Sholto.

—¡Estás mintiendo! —y había empezado a enumerar el tiempo que pasaba fuera de casa, su indiferencia hacia todo lo que ella hacía, su negativa a acompañarla cuado salía, y el hecho de que aprovechara para irse con Janette cuando ella no estaba en casa.

Sholto, por supuesto, se había negado a responder y cuando Tara había agotado toda la batería de acusaciones, se había ido de casa y no había vuelto en toda la noche, dejando a Tara convencida de que se había ido con Janette.

Al día siguiente, Tara había estado revoloteando cerca del teléfono sin atreverse a llamarlo a la oficina, por miedo a que Janette estuviera allí y fuera ella la que contestara. Al final, había llamado a un taxi con la intención de presentarse directamente allí.

Pero cuando estaba a punto de llegar, se había inclinado hacia delante y le había dicho al conductor:

—Lo siento, he cambiado de opinión.

—¿Y a dónde quiere que la lleve ahora? —había preguntado el taxista, malhumorado.

Tara estaba a punto de decirle que la llevara de vuelta a casa cuando se había dado cuenta de que se estaban acercando a la calle en la que estaba la oficina de Derek.

—Gire a la izquierda y pare en la próxima esquina —le había dicho al taxista.

A Derek lo había sorprendido verla allí, pero había dejado inmediatamente lo que estaba haciendo y se había levantado para saludarla con un beso en la mejilla.

—Qué inesperado placer. ¿Qué puedo hacer por ti. Tara?

Tara había empezado a hablar, y casi al momento se le habían llenado los ojos de lágrimas.

Derek había soltado una exclamación y la había abrazado.

—¿Le ha pasado algo a Sholto? ¿Está herido, o algo así? —le había preguntado a Tara cuando ésta había recuperado el control.

—Sí... Quiero decir no, no le ha pasado nada. Derek, tú lo conoces mejor que nadie. ¿Qué dirías si te contara que me ha sido infiel?

—Que no es probable. ¿Qué te hace pensar eso?

—Bueno... —pero no le había parecido bien exponer las quejas que tenía sobre su marido delante de su mejor amigo—. Sé que me ha sido infiel —dijo, desafiante—. Lo sé. Iba a ir a verlo porque esta noche no ha dormido en casa, pero... Bueno. el caso es que he cambiado de opinión y he venido aquí porque necesitaba hablar con alguien y tú siempre has sido bueno conmigo. Pero lo siento, sé que no debería haberte metido en esto. Será mejor que me vaya.

Derek había insistido en llevarla a casa, haciendo inevitable que Tara comparara su actitud con la de Sholto, que nunca podía abandonar su trabajo por ella. Una vez allí, Derek había sacado del mueble bar una botella de champán.

—Es el mejor remedio que han inventado —le había dicho. Y después de un par de copas, hasta había conseguido hacerla sonreír con sus bromas.

Pero después de una tercera copa, Tara había empezado a llorar otra vez. Derek se había sentado a su lado y la había abrazado.

—Quizá no haya sido muy buena idea lo del champán.

—Sí lo ha sido —había contestado Tara, aferrándose a él—. Has sido maravilloso conmigo, Derek. Me alegro de que estés aquí.

Tara todavía no sabía en qué momento las caricias habían dejado de ser de consuelo para convertirse en otra cosa, pero poco a poco, había ido siendo consciente de la línea que había cruzado. El esfuerzo que había hecho para retroceder había sido muy débil. Si Sholto no la deseaba, al menos había alguien que sí lo hacía.

—En otras palabras —se dijo, en medio de la oscuridad de su habitación—. Derek fue un buen remedio para tu ego.

De modo que quizá Sholto tuviera razón al decir que en el fondo tenía la esperanza de que los encontrara allí, que había sido una forma infantil de venganza.

Pero las consecuencias habían sido mucho más drásticas de lo que Tara se hubiera aire, ido nunca a imaginar.

—¿Podrás venir a ayudarnos con el picnic de los niños de este año? —le preguntó Chantelle a Tara. Estaban comiendo juntas en una de las cafeterías de la galería.

Vamos a llevarlos a Wenderholm.

Tara soltó una carcajada.

—Debería haberme imaginado que tenías algún motivo oculto para invitarme a comer.

—Qué va —Chantelle sonrió—. Podía haberme pasado un momento por la tienda para preguntártelo. Quería disfrutar del placer de tu compañía' Además, últimamente te veo un poco más delgada. No habrás dejado de comer, ¿verdad?

—En absoluto —contestó Tara, aunque era cierto que últimamente no tenía mucho apetito—. Lo que pasa es que se acerca el fin de año, y ya sabes lo ocupada que estoy por estas fechas.

—Mmm. No todos los años te pones tan pálida y tan delgada. Sholto me preguntó hace poco que cómo estabas, y al pensar en ello me di cuenta de que no te encontraba con muy buen aspecto.

—¿Sholto? —miró fijamente a su amiga—. ¿Él esta bien?

—¿Es que no os habláis?

—Estamos divorciados —le recordó Tara—. He estado años sin verlo.

—Me imagino que está bien —contestó Chantelle—. Pero creo que la muerte de Averil ha sido un golpe muy duro para él. De todas formas, no es un hombre que exprese fácilmente sus sentimientos, ¿verdad? Aunque a veces le he sorprendido con una mirada tan triste que me han entrado ganas de llorar.

Tara tuvo que pestañear para apartar las lágrimas de sus propios ojos.

—Lleva tiempo superar esas cosas —comentó.

—Por lo visto no tiene familia —Chantelle miró a Tara buscando su confirmación, y ésta asintió con la cabeza—. Pero ahora está muy unido a la familia de Averil. Supongo que sus padres lo ven como a un hijo. En cualquier caso —añadió, cambiando de tema—. ¿Puedo poner tu nombre en la lista de ayudantes?

—Por supuesto, y además llevaré algunos premios.

El picnic de los niños era un acontecimiento que Chantelle organizaba todos los años con la ayuda de los vendedores de la galería. Cerca de ella, había una casa para niños sin padres o con problemas familiares y el picnic era una forma de ayudarlos.

Un autobús alquilado y una pequeña flota de coches transportó a los niños, a dos o tres educadores, la comida y todos los ayudantes voluntarios al lugar que aquel año habían elegido.

Una vez allí, los niños empezaron a corretear por la arena mientras los adultos descargaban los coches intentando contener a los niños que tenían a su cargo para que no se perdieran de vista.

Tara estaba pasándole unos hielos a uno de los niños cuando levantó la mirada y estuvo a punto de tirarlos. Sholto estaba a solo unos metros de ella.

—¡Eh! —le dijo el niño—. ¿Puedes darme los hielo por favor?

Tara se los dio y cuando volvió a mirar, Sholto se había alejado. Más tarde lo vio cronometrando las carreras de los niños, y a continuación, metiéndose agua con un grupo de ellos.

Casi todos los adultos tenían a su cargo cuatro niño de los que debían hacerse responsables, sobre todo cuando estaban cerca del agua. A Tara la sorprendía cómo jugaba Sholto con los suyos, dejando que se subieran a sus hombros y tirándolos al agua desde allí.

—Sholto es muy bueno con los niños —le comentó Chantelle a Tara.

—No me habías dicho que iba a venir —le dijo Tara en tono acusador.

—Porque no lo sabía. Phil mencionó ayer por la noche lo del picnic y él nos preguntó que si necesitábamos más ayudantes. Phil le dijo, y con razón, que nunca rechazábamos a ningún voluntario.

¿Habría mencionado Philip que ella iba a estar allí se preguntó Tara. Probablemente no.

Después de una carrera por la playa, en la que Sholto participó a desgana, pero ganó con gran facilidad, fue a tumbarse en la hierba al lado de Tara.

—Felicidades —le dijo Tara.

—Gracias —se volvió hacia los niños, que lo seguían con adoración—. ¿Por qué no vais a buscar mis zapatos.

Salieron corriendo inmediatamente, empujándose unos a otros para llegar los primeros.

—¿Tú no tienes niños a tu cargo?

—Están allí —Tara señaló con la cabeza a un grupo de niñas que estaban construyendo un extraño castillo de arena.

Sholto las miró y después se volvió hacia Tara como si fuera a decirle algo, pero en ese momento llegaron Andy y Jane, rodeados de niños, y se detuvieron a charlar con ellos. Jane levantó una mano y Tara vio brillar en ella un diamante.

—¿Es un anillo de compromiso? —preguntó, sorprendida.

—Se lo compré ayer —dijo Andy, sonriendo con orgullo— Vamos a casarnos después de Navidad.

Consciente de lo que se esperaba de ella, Tara se levantó y los abrazó, disimulando las dudas que albergaba sobre aquel compromiso. Sholto también se levantó para expresarle sus mejores deseos, pero en ese momento uno de los niños tiró de Jane y la alejó de ellos, llegaron al mismo tiempo los niños de Sholto con los zapatos que se había quitado para la carrera.

—¿Habéis visto ese castillo de arena? —les dijo Sholto—. Es bastante impresionante. ¿Creéis que lo podéis hacer mejor?

—¿Mejor que las niñas? —dijo uno de los pequeños—. ¡Claro que podemos!

—Allí va un grupo de futuros machistas —murmuró Sholto, mientras los observaba alejarse.

—Tú tienes alguna influencia en ellos. Utilízala.

—Más tarde —le prometió—. Ahora me alegro de poder tomar un respiro. Estos niños son agotadores.

—No sabía que te gustaban los niños.

—Hasta hace poco, no había tenido mucho contacto con ellos.

—Pareces arreglártelas muy bien con ellos. Algunos de estos niños son bastante difíciles, no siempre es fácil tratar con ellos.

—Todos han sufrido mucho, pero lo disimulan. Agresiones, acusaciones... —bajó la mirada y agarró una brizna de hierba.

—Eres muy observador —vaciló antes de preguntar—: ¿Hablas por experiencia?

Sholto endureció el gesto y desvió la mirada. —Sí.

—Lo siento —contestó Tara en voz baja.

—He sobrevivido —repuso Sholto, encogiéndose de hombros—. Y estos niños también lo harán. Aunque no estoy diciendo que no haya que ayudarlos.

—¿A ti te ayudaron?

—No mucho —se levantó—. Parece que ha surgido algún contratiempo en la construcción del castillo. Será mejor que vaya a arreglarlo.

Tara fue a ver a las niñas que tenía a su cargo, y admiró la originalidad de su obra, a la que ayudó a dar los últimos toques. Cuando llegó el momento de irse a casa, los niños estaban cansados, pero felices.

Tara y Chantelle habían llegado en el autobús de los niños, y Philip en su coche, pero Chantelle había conseguido que otros voluntarios acompañaran a los niños y a sus educadores durante el camino de vuelta.

—Una vez hice el viaje de ida y el de vuelta con estas deliciosas criaturas —comentó Chantelle—. Y estuve a punto de quedarme totalmente sorda.

Tara iba a volver a casa con Philip. Pero hasta que no estuvo en su coche, no se dio cuenta de que Philip era el que había llevado a Sholto y que, lógicamente, iban a volver juntos.

—Ve directamente a tu casa —sugirió Sholto—. Desde allí puedo llevar yo a Tara con mi coche. Así te ahorraremos un viaje.

Tara estuvo a punto de contestar, pero el sentido común la instó a morderse la lengua. Diez minutos a solas en un coche con Sholto, eran algo similar a la muerte para ella, aunque para él no parecieran representar ningún problema.

Hicieron un viaje rápido, y cuando llegaron, ni ella ni Sholto aceptaron la invitación de Chantelle de pasar a tomar una copa.

Durante los primeros cinco minutos del trayecto a su casa, ninguno de los dos habló, pero en cuanto pararon en un semáforo, Sholto comentó, sin mirarla:

—¿Le tienes mucho cariño a Andy?

—Mucho. Pero no estoy enamorada de él, si es eso lo que estás preguntando —al parecer, había advertido su instante de vacilación en el momento de las felicitaciones. —Tengo ciertas reservas, eso es todo. Odiaría que Jane le hiciera daño.

—Jane me ha parecido una persona muy agradable.

—Y lo es. Pero también es profesora de universidad.

—Ya entiendo dónde está el problema. —Andy no es ningún estúpido, pero el cree que sí. Y me da miedo que los amigos de Jane le refuercen esa idea.

—No crees que tengan muchas cosas en común, ¿no? —Les gusta el mismo tipo de música.

—A nosotros también. Pero eso no es suficiente, ¿verdad?

—Tienen otras cosas a su favor.

—¿Como cuáles?

—Andy es una de las personas más encantadoras que conozco.

—Y yo no —Sholto miraba fijamente la carretera, como si temiera que su semblante lo traicionase.

—No estaba hablando de nosotros —repuso Tara—. Y en cualquier caso, a veces yo tampoco era muy amable. Los celos son un sentimiento muy desagradable.

Sholto continuó conduciendo en silencio y Tara pensó que ya no quería hablar de su matrimonio. Era lógico, al fin y al cabo, él ya había cerrado la puerta a aquel período de su vida.

—Tienes razón —dijo Sholto de pronto—. No debería haber permitido que destrozaran nuestro matrimonio.

—Ambos cometimos errores —repuso Tara.

—Yo... no tuve ninguna aventura con Janette —le explicó Sholto, midiendo bien sus palabras.

—Lo sé. Supongo que ya es demasiado tarde para decirlo, pero sé que no tuviste ninguna aventura con ella. Siento haber sido entonces tan estúpida.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—He madurado.

—Pero el día de la fiesta de Chantelle, todavía estabas convencida de que yo era culpable.

—Ya me había acostumbrado a creerlo, y supongo que necesitaba que fuera verdad, porque de lo contrario, te habría perdido por algo que nunca sucedió.

Habían llegado, Sholto se volvió en su asiento para mirarla a la cara, mientras apagaba el motor.

—Tú me dijiste que no había ocurrido nada entre Derek y tú —le dijo, al cabo de unos segundos de silencio—. Era verdad. ¿O estabas tan asustada que lo negabas todo?

—Yo le pedí que viniera conmigo al dormitorio —admitió Tara avergonzada—. Y después cambié de opinión y le dije que no podía continuar, que tenía que irse, pero tú nos encontraste antes —suspiró—. Os hice daño a los dos, a ti y a Derek. A él no lo quería, por lo menos de esa forma. Como tu dijiste, sólo era una forma infantil de venganza, y lo único que hice fue vengarme de mí misma. Nunca me arrepentiré tanto de nada mientras viva.

Sholto permanecía inmóvil y en silencio.

—No espero que esto signifique nada para ti ahora, pero no puedo evitar albergar la esperanza de que me creas —esbozó una temblorosa sonrisa—. No me escuchaste entonces, pero gracias por haberlo hecho ahora. En fin, será mejor que me meta en casa.

Buscó el picaporte para abrir, Sholto se adelantó a ella, pero no abrió.

—¿Puedo entrar contigo? —preguntó con voz firme.

Capítulo 11

Tara se puso a preparar un café y Sholto la esperó en el salón. Mientras llevaba allí las tazas, la joven intentó apagar la llama de esperanza que había vuelto a renacer en su corazón.

Se tomaron el café en silencio; en cuanto terminó el suyo, Sholto se levantó y se puso a curiosear los objetos que tenía Tara en la repisa de la chimenea.

Sin volverse para mirarla, empezó a decir:

—Nunca te he contado cómo murieron mis padres. Mi padre... Él...

—Lo sé —lo interrumpió Tara—. Derek me lo dijo —como Sholto no parecía dispuesto a decir nada más, continuó—. También me dijo que te sentías culpable por lo que pasó, pero no entiendo por qué.

—La noche anterior, me había enfrentado a mi padre. Le había dicho que dejara a mi madre si no quería terminar pegándose conmigo. Yo tenía quince años, y él era más grande que yo, pero bebía mucho, así que creo que yo habría tenido alguna oportunidad.

—¿Y te pegó?

—Estuvo gritándome, diciéndome que me iba a dar una lección y que él era el que mandaba en su casa. Me lanzó unos cuantos puñetazos que no llegaron a hacerme ningún daño. Pero aquel día no tocó a mi madre. Yo pensé que lo había ganado, estaba muy orgulloso de lo que había hecho. Pero al día siguiente, volvió del trabajo más temprano que de costumbre... y estuvo a punto de matarla. De hecho, fue él el que la mató. Cuando terminó con ella, mi madre ya no estaba en condiciones de sobrevivir mucho tiempo —se volvió hacia Tara.

—Pero tú no tienes la culpa de no haber podido proteger a tu madre.

—Pero tenía que intentarlo. Desde que tengo uso de razón, recuerdo a mi padre golpeándola. Por cualquier cosa, porque no estaba la comida a tiempo en la mesa o porque se le habían quemado las patata porque no encontraba una camisa limpia o porque no había descubierto un agujero en el calcetín. Y mi madre siempre estaba disculpándose, ofreciendo explicaciones; intentando hacerle comprender por qué había fallado aquella vez. A veces, yo me enfadaba con ella porque continuaba hablando con él, intentando evitar lo inevitable...

Mientras lo escuchaba, Tara pensaba en lo difícil que debía de haber sido aquella situación para un niño.

—A los diez años me di cuenta de que las demás familias no eran como la nuestra. Al padre de Derek, nunca se le habría ocurrido ponerle una mano encima a su esposa. En aquella época, lo único que quería yo era tener años suficientes para poder darle a mi padre lo que se merecía y sacar a mi madre de aquella casa.

Tara se preguntó por qué habría decidido hablar de ello con ella. Quizá la muerte de Averil había despertado viejos recuerdos y necesitaba confiárselos a alguien.

—Cuando cumplí doce años, le dije a mi madre que debíamos irnos, que podíamos ir a cualquier parte. Pero ella puso todo tipo de objeciones y como yo la insistí terminó exponiendo lo que para ella era el argumento definitivo: no podía marcharse porque mi padre todavía la amaba.

Tara se quedó boquiabierta.

—Cuando le pregunté que qué demonios la hacía pensar que ese animal todavía la amaba, me contestó: «pero Sholto, ya sabes cuánto se arrepiente después de perder el control». Y en eso tenía razón, porque después de dejarla llorando y malherida en casa, mi padre volvía al cabo de unas horas y se disculpaba. Le decía que lo sentía y que no volvería a ocurrir. Era nauseabundo.

—¿Y ella lo creía?

—Al menos lo fingía. Lo abrazaba y lo besaba como si fuera el único que necesitara consuelo. Yo me ponía enfermo.

Tara tragó saliva. Aquel relato tampoco la estaba haciendo sentirse muy bien a ella.

—No te estoy contando todo esto para que me compadezcas —le dijo Sholto, mirándola a los ojos.

—Lo sé. Una vez me dijiste que no creías en el perdón. Supongo que esta es la razón —Sholto estaba diciéndole por qué no había dejado que le explicara lo que había sucedido con Derek, la razón por la que le había dicho que jamás podría volver a confiar en ella y que nunca la perdonaría—. No crees que las disculpas y las excusas tengan ningún sentido. Por eso no te defendiste cuando te acusé de serme infiel.

Como si odiara despertar aquellos recuerdos, Sholto contestó:

—Ya te había dado más explicaciones que a nadie en mi vida.

—Sí, supongo que lo intentaste —admitió Tara. Entonces no era capaz de darse cuenta de lo duro que era para Sholto sentir que tenía que justificar lo que hacía. ¿Y te importaba que te creyera?

—¿Por qué crees que volví a casa al mediodía? ¿Crees que estaba espiándote? ¿Que esperaba encontraros a ti y a Derek en la cama?

Tara se sobresaltó. Nunca se le había ocurrido preguntárselo. Pero Sholto no esperaba una respuesta.

—¿Por qué demonios crees que dejé que te fueras con Derek ese día?

—¡Tú me obligaste a marcharme!

—Porque no quería atarte a mí —musitó, bajando la mirada hacia la alfombra.

—Porque te preocupaba...

—No había nada ni nadie que me importara más —le dirigió una mirada de enfado—. Deberías haberlo sabido. Yo intenté no asfixiarte. Sabía que te habías casado conmigo cuando todavía eras demasiado joven e inocente para saber lo que significaba el matrimonio. Pero desde la primera vez que había posado mis ojos en ti te deseaba tanto...

Tara lo observó casi sin poder dar crédito a lo que estaba ocurriendo. Por primera vez desde que lo conocía. Sholto estaba revelando sus sentimientos.

—Me aproveché de ti en el momento en el que eras más vulnerable. Estabas triste y sola, necesitabas a alguien a quien agarrarte. Yo te llevé a la cama y al matrimonio antes de que tuvieras tiempo de recuperarte y decidir por ti misma lo que querías.

Se pasó la mano por el pelo.

—Cuando empezaste a impacientarte y a querer tener más vida social, me dije que tenía que darte alas. Tenías derecho a divertirte con otros jóvenes. Quería que te sintieras libre.

—¡Yo no quería más libertad! Quería compartirlo todo contigo, los amigos, las diversiones, las cosas cotidianas. ¡Siempre te pedía que vinieras conmigo!

—Y eras muy amable al hacerlo. Pero yo no sabía bailar, no tenía habilidades sociales... Entre tus amigos, me sentía como un viejo.

—Todavía no tenías treinta años cuando nos casamos.

—Pero no sabía divertirme. Pensaba que no encajaría en los lugares a los que ibas, y que te haría sentirte incómoda. Temía que te dieras cuenta de que tu marido era un inadaptado.

—¡Pero si eres una de las personas más sociables que conozco!

—En cenas de trabajo, o reuniones de ese tipo es imposible, pero... —se encogió de hombros. como si le resultara imposible continuar profundizando en ello.

—Yendo sin ti no me divertía —le explicó Tara—. Pero me dolía que no quisieras acompañarme, y al final terminé saliendo para demostrarte que podía divertirme aunque tú no quisieras tomarte la molestia de acompañarme.

—Y me castigabas mencionando a todos los hombres que te habían admirado.

—No me siento orgullosa de ello. No me interesaban en absoluto, pero quería que te fijaras en mí.

—Por si te sirve de algo, me resultaba insoportablemente doloroso.

—¡Oh, Sholto! Era tan joven... Me gustaría tanto que pudieras...

—¿Perdonarte? —sonrió con ironía—. No te preocupes por eso. A pesar de todo lo que te dije, incluso al verte con Derek me di cuenta de que no eras consciente de lo que estabas haciendo.

—Realmente no. Aquel día me había tomado una botella de champán con Derek. Sé que no es una excusa, pero estando sobria, nunca lo hubiera hecho —se interrumpió, al recordar que se estaba desviando del tema—. Tú no podías creer que estaba enamorada de Derek, no fue esa la razón por la que me obligaste a marcharme con él, ¿no?

Sholto sacudió la cabeza.

—¿No lo entiendes? Temía quedarme en casa a solas contigo. No habrías estado a salvo. Derek lo sabía. —Yo no lo creí.

—No sabes el peligro que corrías. —¿A causa tuya?

—Cuando volví a casa y te encontré con Derek, supe lo mucho que me parecía a mi padre —dijo Sholto, con aspereza.

—¡Sholto! —exclamó Tara, impresionada—. Tú nunca...

—¡Tú no puedes saberlo! —se volvió, dejando a Tara sumida en un silencio total—. Una vez estuve a punto de matar a alguien —confesó en voz baja.

—Aun así no te creo capaz de hacerme daño a mí, o a cualquier otra mujer.

—En aquel momento no estaba tan seguro. Nunca he sentido por ninguna mujer lo que entonces sentía por ti.

—Averil...

—Lo de Averil era completamente diferente.

—Todavía sufres por ella.

—Sí —dijo con una voz tan débil que Tara tuvo que esforzarse para oír sus palabras—. Pero lo que más me duele es que la decepcioné. Ella confiaba en mí y... cuando estaba contigo, yo no era un persona digna de confianza.

Tara levantó bruscamente la cabeza.

—Sholto, mientras Averil estaba viva, lo único que hiciste fue besarme. Seguramente ella lo entendería... fue un sentimiento reflejo, algo que había quedado de nuestro matrimonio. No tienes que sentirte culpable por ello.

—¡Escúchame! —se acercó a Tara y clavó en ella su mirada—. Cuando te conocí, no había tenido mucha experiencia con las mujeres. No había tenido tiempo para involucrarme en una relación sentimental.

—Por favor, Sholto, siéntate. No me gusta que estés por encima de mí.

Sholto vaciló, pero al final se sentó a su lado en el sofá.

—Pero al conocerte me enamoré ciegamente de ti.

—Yo también.

—Me había pasado la vida intentando no perder el control en ninguna situación, tenía miedo de mi propio carácter. Pero inmediatamente supe que no debía intentar controlarte. Había visto a mi padre controlando a mi madre y lo desastrosa que había sido su relación. Tenia que dominar el terrible deseo de encerrarte conmigo en una habitación y tirar después la llave. Pero lo que no sabía era que las relaciones sentimentales consistían en algo más que en «no hacer» determinadas cosas. No ser dominante, no cortarte las alas, no asustarte. Te deseaba y te quería tanto que esos sentimientos amenazaban con inundar toda mi vida. Nada parecía importarme, excepto estar contigo. La vez que te llevé a Hong-Kong, estuve a punto de perder un contrato porque no conseguía concentrarme. Te imaginaba esperándome en el hotel y me entraban ganas de mandarlo todo al infierno, quería estar con mi esposa. Por eso no me atreví a llevarte a más viajes de negocios.

—¿Y no se te ocurrió explicarme que esa era la razón?

—Ahora sé que debería haberlo hecho.

—¡Cuánto me gustaría que lo hubieras hecho! Yo pensaba...

—Pensabas que Janette había ocupado tu lugar. ¡Dios mío! Para mí Janette sólo era parte de la oficina, una trabajadora excelente —como si acabara de ocurrírsele, añadió—: Supongo que te dolió que no volviera a llevarte conmigo.

—Si me hubieras explicado las razones, lo habría entendido —repuso Tara.

Sholto asintió con gravedad.

—Quizá temía que supieras cuánto poder tenías sobre mí, sobre mis sentimientos. Pero me decía a mí mismo que en un matrimonio que funcionara como era debido, no hacían falta explicaciones.

—Yo no puedo leerte el pensamiento, Sholto.

—Lo sé. Pero... a mí me resulta extraordinariamente difícil expresar mis sentimientos.

—Pues lo estás haciendo bastante bien —le contestó Tara, con una sonrisa.

—Gracias —contestó Sholto, muy serio. Se abrazó a sí mismo y se aclaró la garganta—. En cualquier caso, sabía que nunca podrías olvidar cómo te había tratado. Así que me imaginé lo que tenía que hacer era cerrar aquella etapa de mi vida y continuar viviendo lo mejor que pudiera. Conocí a Averil el año pasado y...

Tara apretó los dientes.

—Era una persona muy tranquila, una mujer muy amable. Me gustaba. Me habló de su familia, de hermanos, de sus sobrinos... y me llevó a su casa a conocerlos. Me dieron la bienvenida más calurosa que he recibido en mi vida. Cuando me di cuenta de que Averil se había enamorado de mí, no podía creerlo ¿Cómo podía haberse enamorado de un patán como yo?

Tara lo miró extrañada.

—Me refiero a que Averil era una persona amable y pacífica. Estaba protegida por su familia. Era totalmente inofensiva.

—¿Inofensiva? —repitió Tara, sorprendida por aquel calificativo.

—Con ella no corría ningún peligro de perder el control —le explicó Sholto—. No sentía una necesidad sobrecogedora de arrastrarla a la cama y hacer el amor con ella hasta dejarla agotada. Nunca me han entrado ganas de pegar a un hombre porque la hubiera mirado. Con ella yo era normal, una persona civilizada. Me hizo sentirme a salvo. Y no era porque no me resultase atractiva —parecía avergonzado—. La verdad es que me excitaba hacer el amor con ella.

Tara sintió toda la fuerza del aguijón de los celos.

—Le hablé de ti —continuó diciendo Sholto—. Me dijo que no le importaba que hubiera estado casado. Yo pensaba que podíamos vivir tranquilamente juntos. Pero no contaba con que iba a encontrarme contigo, al día siguiente de haberle propuesto matrimonio, desde luego, no contaba con seguir sintiendo lo mismo por ti.

—Por eso estabas tan enfadado.

—Sí. Intenté culparte, fustigarte. incluso odiarte. Pero no era contra ti contra quien estaba luchando. Estaba intentando combatir mis propios sentimientos; me despreciaba por ellos —continuó con dolor—: Después de besarte en la fiesta de Chantelle, me dije a mí mismo que me habías tomado por sorpresa y me habías hecho revivir algo que sólo era una costumbre. Creo que después fui a verte para ponerme a prueba, para demostrarme que era suficientemente fuerte para resistirte, para desafiar el poder que tienes sobre mí. Pero aquella noche y casi desde el primer momento, no conseguí dejar de desearte. A partir de entonces empecé a inventarme excusas para volver a ponerme en situaciones en las que sabía que no iba a poder controlar mis propios sentimientos. De modo que me comporté como un mentiroso, como un charlatán. Me merecía todas las acusaciones que me habías lanzado.

—Pero eso fue hace años —protestó Tara—. Yo no pretendía...

—No era verdad entonces, pero lo ha sido ahora. Estaba comprometido con Averil, y al mismo tiempo, te deseaba hasta tal punto que no podía pensar. Soñaba, contigo todas las noches y, que Dios me perdone, veía tu cara y tu boca cuando... cerró los ojos y se apoyó contra el respaldo del sofá.

Tara no dijo nada, esperando que continuara la frase. Al cabo de un rato, Sholto dijo:

—Incluso hoy, cuando se supone que debo estar todavía de luto por Averil, hasta tú me creías capaz al menos de querer honrar su memoria. Sé que Philip me llevó al picnic esperando que dejara de pensar en ella, pero cuando me dijo que lo organizaban los vendedores de la galería, lo primero que pensé fue que ibas a estar tú allí, que te iba a ver. Desde ese momento, supe que iba a asistir.

—¿Averil lo sabía? —le preguntó suavemente.

—Creo que sabía que algo andaba mal. Lo que me está resultando más difícil, es soportar el sentimiento de culpabilidad y los remordimientos. Ya ves, había decidido que cuando volviera de ese viaje, iba a decirle que no podía casarme con ella.

—¡Oh, Sholto! —instintivamente, Tara le tomó la mano.

—No habría sido justo para ella. Ni por un momento se me ocurrió pensar que ibas a volver conmigo. Pero, ¿cómo podía prometerle que no iba a pensar en ninguna otra mujer, cuando cada vez que te veía, era consciente de cuánto te deseaba?

—Deseo —repitió Tara con tristeza—. ¿Eso era lo único que sentías?

—No —le dijo, mirándola a los ojos—. No era solo deseo. También era amor. Sabes que te quiero, Tara. Puede no parecerte mucho, y no creo que tu me quieras. Pero una vez lo hiciste, y ese recuerdo es lo único que tengo para vivir durante el resto de mi vida —tragó saliva—. Debería habértelo advertido, aunque no creo que pueda hacer nada para conseguir que vuelvas conmigo. Si te resulta insoportable lo que te estoy diciendo, lo siento. Si me dices que me aleje para siempre de tu lado...

Tara llevó una mano a los labios de Sholto.

—Calla —le dijo—. Sholto —le dirigió una temblorosa sonrisa—. No pensaba que iba a tener que decírtelo nunca, pero deja de hablar y bésame. ¿Quieres?

Tara empezó a inclinarse hacia delante, y Sholto, moviéndose a una velocidad pasmosa, la abrazó con fuerza, como si no estuviera dispuesta a dejar que se marchara nunca. Rozó estremecido los labios de Tara a la vez que intentaba quitarle torpemente la goma que llevaba en el pelo.

Cuando lo consiguió, se separó ligeramente de Tara y le dijo con voz temblorosa:

—Si es un beso lo único que quieres, será mejor que me lo digas ahora, porque más tarde no voy a ser capaz de detenerme.

—No quiero que te detengas —repuso Tara sonriente—. Pero si estás pensando en algo más que en un beso, ¿por qué no me llevas a la cama?

—No sé si voy a poder llegar hasta allí —le agarró la mano y se la besó—. ¿Estás segura de que esto es lo que quieres?

—¿Lo estás tú? Sabes que todavía estoy llena de arena...

—Me importa un camino la arena, yo también estoy lleno —la levantó en brazos—. ¿A ti te importa? Si quieres puedo ducharme antes...

Tara sacudió la cabeza.

—Ya nos ducharemos más tarde —le dio un beso en la barbilla y se estrechó todavía más contra él — Llévame a la cama.

A partir de ese momento, no hicieron falta las palabras. Sholto se entregó completamente a ella, y recibió de Tara todo el amor y la pasión que él mismo se había estado negando durante aquellos largos años.

—Te quiero —le dijo una vez, y al momento sintió llegar como un eco las mismas palabras de Tara.

Ya tendrían tiempo para hablar, se dijo Tara, y la próxima vez que lo hicieran, a Sholto le resultaría mucho más fácil hacerlo. Había desnudado su alma ante ella, había confiado en Tara como nunca lo había hecho en nadie. La amaba como jamás había amado. Por Tara había quebrantado todas las normas que se había impuesto a lo largo de su vida: nada de explicaciones, nada de excusas; ni perdonar, ni pedir perdón.

Sholto nunca había sido un libro abierto para nadie. Pero era el hombre del que Tara estaba enamorada, y tenía toda una vida por delante para aprender a leer en él. Aquella noche, se dijo, antes de dejar y rendirse a las dulces sensaciones que Sholto despertaba con sus manos, aquella noche, estaban disfrutando, por segunda vez en sus vidas, de un feliz comienzo.

Fin