Algo menos que amor

Daphne Clair

Algo menos que amor (1983)

Título Original: Something less than love (1980) 

Editorial: Harlequin Ibérica 

Sello / Colección: Julia 30 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Thad y Vanessa 

Argumento:

Por fin, Thad salió del hospital donde había estado durante varios meses, a causa de un accidente de coche. Pero se había producido un cambio en su carácter al que Vanessa, su mujer, no encontraba explicación. No lograba entender por qué gozaba humillándola. ¿Estarían afectadas sus facultades mentales? ¿Habría dejado de amarla?

Capítulo 1

Vanessa subió los escalones de la entrada principal del hospital con una mezcla de excitación y nerviosismo. Thad volvía ese día a casa, después de largos meses de dolor, esperanza y angustia, que habían creado una tensión entre ellos a veces insoportable. El accidente ocurrió poco después de su matrimonio, y marcó tanto a Thad como a Vanessa, aunque a ésta de manera diferente. Estaba mucho más delgada. El rostro se había afilado y los pómulos sobresalían dándole un toque de distinción. Tenía el pelo más oscuro y había perdido por completo el tono rubio dorado; hacía mucho que no salía a tomar el sol. Había dedicado todo su tiempo a acompañar a Thad en el hospital, cuando su estado era grave, y más tarde, tuvo que buscar trabajo en un banco, no sólo por su situación económica, sino también por tener algo diferente en qué pensar cuando estaba lejos de su marido.

Un hombre que en ese momento salía del hospital, le abrió la puerta. Ella se lo agradeció con una sonrisa, notando la mirada de asombro que le dirigió al pasar por su lado. El hospital ya le parecía tan familiar como su propia casa. Al cerrarse la puerta del ascensor, apretó la pequeña maleta que llevaba y rogó en silencio para que las cosas volvieran a la normalidad, ahora que Thad estaba repuesto.

Al salir del ascensor y caminar por el pasillo hacia la habitación, se vio reflejada en los espejos. Llevaba un traje azul del mismo tono que sus ojos, una sencilla blusa estampada de pequeñas florecitas, y el pelo, suave y limpio, recogido en un moño. Pensó que tenía un aspecto de frialdad que la hacía aparentar más de los veinticuatro años que tenía.

Cuando entró en la habitación, él la esperaba sentado en la cama. El bronceado rostro se volvió hacia la puerta al oírla entrar.

Vanessa dejó la maleta en la silla que había al lado de la cama y se inclinó para besarle, experimentando una inquietud que ya conocía al contacto sin respuesta de los labios masculinos. No era la primera vez, pero se daba cuenta de que la presencia de otros tres hombres en la misma habitación, era suficiente como para que Thad se abstuviera de mostrar su cariño en público.

Al enderezarse, él desvió el rostro y miró hacia la ventana, de forma que la cicatriz que empezaba en la frente y cruzaba la ceja izquierda, llegando hasta la mejilla derecha, quedaba oculta para los allí presentes. La cirugía plástica no había sido del todo efectiva. Había tenido suerte al no haber perdido el ojo derecho, aunque la visión sí había quedado un poco dañada. Los huesos rotos de la pierna derecha, se habían soldado a la perfección, según los médicos, y los tendones que habían amenazado con paralizar la mano derecha fueron tratados y estaban respondiendo muy bien a la terapia.

—He traído tu ropa —dijo Vanessa, rompiendo el pesado silencio que siguió al saludo. Empezó a sacarla, colocándola sobre la cama—. La hermana dijo que podíamos irnos tan pronto como estuvieras listo.

Él no se movió y Vanessa, sintiéndose perpleja, cerró las cortinas alrededor de la cama. Regresando a la cama, cogió la camisa recién planchada que le había llevado.

Cortante, él le dijo:

—No necesito ayuda, Vanessa. No estoy inválido, ni tampoco soy un niño.

—Claro que no —le contestó, poniendo otra vez la camisa sobre la cama. El hecho, tan inesperado, de que no quisiera vestirse delante de ella, se hizo patente y, casi sin creerlo, le dijo:

—¿Espero fuera?

—Por favor.

Al cerrar la cortina tras ella, casi sintió deseos de reír. No era nada probable que Thad sintiera vergüenza. Llevaban casados dos semanas cuando sucedió el accidente y, hasta entonces, él no había mostrado ningún reparo en vestirse o desnudarse delante de ella.

Antes del accidente, su cuerpo estaba casi por completo limpio de marcas, con sólo una o dos, recuerdo de sus aventuras infantiles, que estropeaban la suavidad de su piel. Vanesa nunca intentó ocultar el placer que sentía al acariciarle, al mirarle cuando hacían el amor, y también cuando yacían juntos durante los dulces momentos en que se murmuraban íntimos cumplidos el uno al otro.

Ahora, tanto su cuerpo como su cara estaban marcados, y Vanessa lo lamentaba, pero su amor por Thad era mucho más profundo. Las cicatrices sólo podían hacer que le quisiera más, si eso era posible, porque se las había hecho por protegerla en el accidente. Cuando el camión, que apareció de repente, se cruzó al lado opuesto de la carretera y se les vino encima, él se lanzó sobre ella, en un esfuerzo final por servirle de escudo.

En gran parte tuvo éxito. Las heridas de Vanessa resultaron superficiales y se recuperó pronto. En ese momento, empezó a sospechar que las de su marido habían sido peores de lo que se imaginaba. Thad había sido siempre un joven bien parecido, con un raro encanto masculino que llamaba la atención, alto y con la piel dorada por el sol. El éxito de Thad Nelson con las chicas no dejaba dudas, y cuando al principio trató de convencer a Vanessa de la seriedad de sus intenciones, ella temió creerle, pensando que sería otra más en la lista de chicas que él había cortejado.

Vanessa suponía que las mujeres se resentían más de la desfiguración física que los hombres. Pero tal vez un hombre como Thad, con su gran encanto destruido, sería mucho más sensible que la mayoría.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios femeninos, mientras se prometía a sí misma que le demostraría que nada podría disminuir su atractivo para ella. Esa noche, cuando por fin estuvieran en casa, en el hogar a donde se dirigían la noche del accidente, se lo demostraría, buscaría cada cicatriz, ejemplo de su gran amor por ella, y la besaría…

Un repentino deseo la hizo estremecerse, y se mordió el labio, sintiendo un ligero rubor en las mejillas mientras volvía a mirar por la ventana, escapando de las miradas de los tres hombres que compartían la habitación con su marido.

Oyó el ruido de las cortinas al ser descorridas por Thad. Vanessa se volvió para mirarle, preguntándose si podría leer en su mente.

Pero el rostro con el que se encontró era duro e impenetrable, con los oscuros ojos casi cerrados, quizá a causa de la luz que penetraba por la ventana. Parecía un extraño con esa ropa.

—Debes sentirte un poco raro al verte vestido después de tanto tiempo.

Se acercó a él que se volvió para recoger la maleta de la cama.

—Tus cosas…

Él contestó, cortante:

—Esta todo ahí dentro. Vámonos.

Se despidió de los otros enfermos, que le desearon suerte y le hicieron alguna broma mientras salía con Vanessa. Quería cogerle del brazo, pero se las arreglaba para mantenerse alejado de ella.

La hermana encargada de la planta estaba al final del pasillo, y Thad se detuvo para estrecharle la mano y agradecer sus atenciones.

—Bien, señor Nelson, ha sido una larga estancia. Le echaremos de menos, pero sin duda su mujer se alegrará de tenerle otra vez en casa.

—¡Claro que sí! —exclamó Vanessa, mientras Thad le dirigía una extraña mirada, que casi parecía burlona.

—Cuídelo —comentó la hermana—. No deje que se mueva mucho, todavía necesita reposo.

—¡Lo haré! —prometió Vanessa, dirigiéndose a Thad y a la hermana. Al dejar el pasillo y dirigirse al ascensor, pasó con determinación la mano bajo el brazo masculino, diciendo:

—¡Será maravilloso tenerte en casa! ¿No estás contento?

—Claro. Supongo que a nadie le gusta pasarse la vida dentro de un hospital.

Ésa no era la respuesta que ella esperaba. Mientras el ascensor bajaba, pensó que le parecería raro salir, después de estar durante tanto tiempo en el hospital.

Tratando de actuar lo más normalmente posible, le sonrió mientras se dirigían al coche.

—Hablo de volver a casa, pero me pregunto hasta qué punto lo consideras un hogar. Nunca has vivido allí. Odiaba la idea de volver después del accidente. Habíamos hecho muchos planes y debimos haber llegado juntos, al terminar nuestra luna de miel, para establecernos y empezar a ser un matrimonio, ¿recuerdas cómo bromeábamos sobre eso?

—¿Tú piensas en la casa como en tu hogar? —le preguntó él.

—No —respondió Vanessa—. No sin ti. Pero ha sido agradable dormir allí de vez en cuando, rodeada por todas las cosas que compramos. Todavía están en su sitio, Thad, esperando…

"Como yo he esperado", pensó. Había sido una espera tan larga, tan angustiosa… y ahora, por fin, Thad volvía a casa. Y deseaba poder desechar esa horrorosa sensación de que algo no andaba bien.

Miró el rostro de su marido, la observaba de una manera tan extraña que le dejó perpleja.

—¿Qué pasa? —preguntó sin querer.

—Nada. ¿Es ése el coche? Casi se me había olvidado de que el otro quedó destruido.

—Sí —contestó sorprendida—. ¿Cómo lo has sabido?

—Reconocí al feo Cornflake —repuso, señalando al pequeño canguro de goma que colgaba frente al parabrisas. Vanessa compró la pequeña mascota en su viaje a través del mar de Tasmán hacia Australia, donde vivió dos años antes de volver a su nativa Nueva Zelanda, y comprometerse con Thad.

—No es muy bonito —dijo ella—, pero a mí me gusta.

—Como mascota, es bastante inútil —le recordó Thad—. ¿Lo desenterraste después del accidente?

—No, fueron los hombres del garaje. Y, ¿qué quieres decir con eso de que es inútil? Los dos estamos vivos, ¿no?

—Según como lo mires —Thad miró cómo abría la puerta y se sentaba ante el volante. Él dio la vuelta y se sentó a su lado, poniendo la maleta en el asiento trasero y colocándose el cinturón de seguridad.

El viaje hasta el pequeño pueblo de Auta era, en su mayor parte, a través de campos de cultivo, una vez fuera de la zona residencial de Auckland.

Las colinas pasaban con rapidez a su lado. Vanessa podía ver a Thad mirando interesado los verdes campos y los animales que pastaban en él.

—Todo debe parecerte muy extraño —le comentó.

—Es una sensación rara. ¿Sabes?, me parece que vamos demasiado deprisa.

De inmediato, el pie de Vanessa soltó el acelerador, y algo horrorizada, exclamó:

—¡Claro! No has estado en un coche desde…

—No seas ridícula. No estoy aterrado, lo único que ocurre es que casi he perdido el sentido de la velocidad. Iba mirando el cuenta kilómetros y sé que no llevabas una velocidad excesiva.

Ella le miró, no estaba nada nervioso, sólo ligeramente divertido.

—¿Estás seguro de que no estás nervioso? Yo sí lo estaba, la primera vez que volví a conducir.

—No lo estoy —le dijo un poco irritado—. En cuanto a volver a conducir… ya lo pensaré, ¿no crees?

Se volvió para mirar el paisaje y Vanessa pisó el acelerador hasta llegar de nuevo a los ochenta kilómetros por hora. Se sentía desolada y pensó que el cambio del hospital al hogar podría crear alguna tensión entre ellos. Tal vez estaba exagerando, pero hacía mucho tiempo que esperaba que llegara ese día, y cuando por fin se había cumplido su deseo, las cosas no estaban resultando como ella esperaba.

Se acercó a uno de los puestos de frutas y verduras que había en las colinas Bombay, para aprovechar los precios y frescura de los productos. El vendedor indio hablaba con marcado acento, pero sus hijos, que le ayudaban, hablaban el típico inglés de Nueva Zelanda.

Vanessa compró una coliflor porque sabía que a Thad le encantaba, y también unos tomates. Esa noche tendrían una cena muy especial.

Él salió del coche, pero no la acompañó. Vanessa dejó las compras en el coche y buscó a su alrededor. Vio a su marido apoyado en una cerca, mirando el valle. Las colinas se alzaban en un verde terreno lleno de granjas y árboles, con un pequeño camino y un río lejano.

Se acercó a él, y le dijo con suavidad:

—Es precioso, ¿verdad?

Después de un momento, él se volvió y le respondió:

—Sí —Vanessa tuvo la extraña sensación de que en realidad no había estado contemplando el paisaje.

Tal vez se equivocaba, ya que de inmediato él dejó de mirar y comentó:

—Meremere está creciendo mucho.

Ella miró hacia las cuatro grandes chimeneas de la estación eléctrica que se encontraba a unos cuantos kilómetros y añadió:

—Sí. Incluso eso parece bonito desde aquí. El humo tiene un fuerte aire de romanticismo, subiendo hacia el cielo con suavidad.

—Romántico —repitió él, dirigiéndole una mirada interrogativa. Con voz imperceptible dijo el nombre de la chica, y después:

—Eres tú…

Vanessa se le acercó más. En ese momento, un odioso ruido de claxon la sobresaltó, y se volvieron para ver que otro cliente esperaba que ellos sacaran el coche del camino para poder salir.

No hubo más remedio que regresar, pedir una disculpa, quitar el vehículo del camino y seguir hacia casa.

Cuando habían pasado las colinas. Vanessa le preguntó:

—¿Qué es lo que me ibas a decir antes?

—¿Cuándo? ¡Oh, nada! Algo sobre la vista. Ya lo he olvidado —respondió Thad.

Con tales excusas, ella se convenció de que estaba evitando volver a la conversación.

No tenía ningún sentido presionarle, estaba segura. En silencio, siguió conduciendo.

Cuando llegaron a la casa, ella estaba nerviosa. Tratando de actuar con naturalidad, metió el coche en el garaje y dijo:

—Aquí estamos. Bienvenido a tu hogar, Thad… por fin.

La seca sonrisa seguía sin alterar su mirada, mientras se inclinaba para coger la maleta. Vanessa sacó la bolsa de las verduras y cerró la puerta del coche con el pie. Se dirigió a la parte de atrás de la casa y dejó las compras en el suelo, mientras buscaba la llave en su cartera. Abrió la puerta y, al inclinarse, Thad gritó:

—¡Deja eso! Yo lo recojo.

Dejó la maleta y se inclinó para recoger la bolsa de verduras.

—¡Ten cuidado! —advirtió Vanessa sin darse cuenta.

Thad arrojó la bolsa sobre la mesa y se volvió, con una mirada llena de rabia.

—¿Se puede romper?

—Quise decir… tú —le contestó ella, sabiendo que él lo había entendido así.

—Yo no me rompo —repuso—. No me hubieran dejado salir del hospital si estuviera tan delicado.

—Dijeron que tuvieras cuidado…

—¡Está bien! —la espetó—. Lo tendré. ¡Pero no necesito que me lo recuerdes cada vez que intente hacer alguna cosa!

Sin habla, Vanessa se quedó mirándole, y la tensión de las últimas dos horas se le hizo insoportable.

Un poco más suave, Thad replicó:

—Tengo que volver a la normalidad, Vanessa. No soy un inválido, y tú no debes tratarme como tal. Perdona, no quería gritarte.

—Lo siento —le respondió—. Intentaré no volver a molestarte.

Él le comentó:

—Llevaré esto al dormitorio —y cogió la pequeña maleta, saliendo de la cocina para dirigirse a la habitación que habían amueblado y decorado juntos antes de la boda.

Comprendió que no quería que le acompañara, trató de contener las lágrimas y empezó a sacar las verduras. Cuando terminó, levantó la cabeza y fue con paso firme a la habitación.

La puerta estaba cerrada. Suprimiendo un primer impulso de llamar, la abrió y entró, diciendo:

—Si me das el pijama que tenías en el hospital, te lo lavaré mañana.

Él estaba de pie junto a la cama, con un paquete de cartas y tarjetas que había sacado de la maleta.

—¿Qué? —preguntó, volviéndose a ella.

Vanessa vio el pijama junto con más ropa sobre la cama, y lo señaló.

—Eso.

Ella levantó el montón de ropa y dijo casualmente:

—Recibiste muchas cartas en el hospital, ¿qué vas a hacer con ellas? Thad repuso, con tono de furia.

—¡Quemarlas! —se volvió y colocó el paquete atado con una goma sobre la mesilla y empezó a buscar algo más dentro de la maleta. Sacó su estuche de afeitar, el mismo que utilizó en la luna de miel.

Vanessa tomó el paquete, diciendo:

—Es una pena, recuerdo algunas tarjetas muy bonitas que te mandaron…

Empezó a quitar la goma y, de inmediato, la mano masculina le arrebató las cartas.

—¿Nunca te enseñaron a respetar la correspondencia ajena? —le dijo con sequedad.

Perpleja, respondió:

—Yo… no pensaba leerlas. Sólo quería verlas. En el hospital vi una nota en la que pedían tarjetas de Navidad para el orfanato. Los niños hacen trabajos con ellas.

—Escogeré las más bonitas y las podrás mandar al hospital.

¿Satisfecha?

Ella asintió sin poder responder, manteniendo la cabeza baja. Intentó no llorar, pero se le escapó una lágrima que cayó sobre el pijama que todavía tenía en las manos.

Quiso salir de la habitación y, en ese momento, Thad exclamó, abrazándola y apretándola contra él:

—¡No llores! —lo dijo con rabia, mientras ella cerraba los ojos con fuerza y trataba de evitar las lágrimas.

Tenía el rostro contra la chaqueta de su marido, con sus brazos rodeándola, ese era el paraíso que había extrañado durante tanto tiempo. El rostro de Thad estaba muy cerca de su pelo, y podía sentir su respiración, pero estaba tenso…

Ella se movió un poco, rozándole la cara, hasta que la frente estaba contra la garganta de él, donde empezaba el cuello de la camisa. Los labios de Vanessa tocaban el suave lino de la prenda y, si abría otro botón, podría acariciarle el pecho.

Dejó caer el pijama al suelo y con gentileza levantó la mano para soltar el botón y besar esa piel, ligeramente húmeda. Sintió cómo al tomar aire, el cuerpo de su marido se estremecía un poco y, decidida, se apretó más contra él, besándole con cuidado hasta llegar a la base de la garganta.

Sintió un movimiento del todo involuntario, se volvió hacia Thad, soltando una tímida risita. Entonces, las manos masculinas se movieron, apretándola con tal fuerza que la hizo doblarse con la presión de aquel cuerpo mientras se inclinaba hacia ella, tirando las cartas sobre la cama; la tenía agarrada por la nuca, mientras su boca la devoraba. Los sentidos de Vanessa se concentraron en ese solo hecho, en el suave deleite que eran Thad y ella, uniéndose al fin.

Ella pensó que todo volvería a estar bien entre ellos. Su amor disolvería las tensiones creadas durante los últimos meses y curaría las heridas espirituales.

Su boca la lastimaba con una pasión feroz. Por fin se separó, sólo para besarle con dulzura en la barbilla y murmurar:

—Oh, Thad, cariño, ¡te he echado tanto de menos! —y echaba hacia atrás la cabeza. Sabía que a él le gustaba besarla en la garganta, llevando los labios sobre los suaves hombros femeninos mientras que con sus manos acariciaba gentilmente la curva de sus senos.

Vanessa llevó las manos de él hasta su espalda, le echó los brazos al cuello y, con voz apenas perceptible, le dijo:

—¡Thad, querido, vamos a la cama!

Él la miraba por encima del hombro, y Vanessa estaba casi segura de que hizo un movimiento como de asentimiento, moviéndola un poco hacia el lugar sugerido.

Entonces, de la manera más increíble, la soltó, empujándola lejos. Ella le miró sorprendida y vio que su rostro era el de un extraño. Tenía una expresión amarga, de burla despiadada, y las frases que salieron de sus labios fueron muy raras.

—Vaya, vaya —dijo despacio—. Eres una pequeña bruja que se muere por el sexo. ¿Ni siquiera puedes esperar hasta que hayamos cenado?

Capítulo 2

Estaba anonadada, de pie, mirando a su marido, mientras pensaba:

"Esto no puede ser cierto. Tiene que ser una pesadilla".

Él le volvió la espalda, y con el pie levantó el pijama del suelo. Luego recogió lo demás y lo puso en las manos de Vanessa.

—Será mejor que te lleves esto —y se volvió para seguir sacando cosas de la maleta. Ella se dirigió a la puerta, sentía los pies pesados y volvió a pensar, esperanzada: "Es una pesadilla. Nada de esto es real".

Pero lo era, y de alguna manera tenía que aceptarlo, comprender lo increíble.

Puso el pijama junto a la otra ropa que estaba encima de la lavadora e, instintivamente, se dirigió a la cocina y empezó a preparar la comida.

Puso la pequeña mesa y la adornó con un nuevo mantel que había comprado. Sacó también la vajilla que sus padres les regalaron el día que se casaron y que todavía no había estrenado.

Cuando Thad salió de la habitación, Vanessa caminó con cuidado por el pasillo y al volverse para entrar en la habitación, le vio de pie, en el salón, con las manos en los bolsillos, mirando por la ventana hacia el camino que apenas era visible a través de los árboles que bordeaban toda la calle. Los dos se sintieron felices por haber encontrado esa casa rodeada de tantos robles y otras especies típicas de Australia, como tarata, kowhai y manuka; pero lo que más les entusiasmó fue el jardín y recordaba cómo pasearon por él abrazados, haciendo planes para agrandarlo, y buscando el lugar adecuado para un futuro patio donde podrían colocar algunas sillas y tomar el fresco juntos. Thad la había besado a la sombra de uno de esos árboles, y el fino polen de sus flores salpicó su cabello con un delicado polvo dorado que él le limpió con cariño, jugando con ella mientras lo hacía.

"Ahora sé lo que haces para tener este color de pelo tan bonito", le comentó entonces.

De pie en la habitación, recordando, Vanessa pudo ver en el espejo que su cabello había perdido ese hermoso brillo dorado, y el rostro todo rastro de felicidad.

¿Era por eso por lo que Thad había cambiado tanto? ¿Es que ya no la encontraba atractiva? Siempre había parecido más joven de lo que en realidad era, pero aquel año, con la preocupación de las heridas de Thad y el dolor de haber perdido a su padre hacía pocos días, todo aire juvenil había abandonado su rostro.

Se quedó delante del espejo y, poco a poco, se fue quitando las horquillas que recogían su pelo. Los dedos de su marido le deshicieron el peinado cuando la abrazó con rudeza, pero también con deseo. Con alivio recordó que no había duda sobre eso, sabía que la deseaba, y fue por eso por lo que su repentino rechazo había sido para ella un golpe tan increíble.

Con el cabello suelto parecía más joven, y empezó a cepillarlo, pensando dejarlo así. El vestido que se iba a poner estaba en el armario. Thad había dejado la puerta entreabierta y podía ver los volantes dorados. Sólo se lo había puesto en la luna de miel. Su maleta sobrevivió al accidente, por lo que toda su ropa estaba en perfectas condiciones.

Tal vez reaccionó demasiado sorprendida, quizá Thad sólo quiso bromear, o decirle de una manera un tanto especial que prefería esperar hasta más tarde, cuando todas las celebraciones de su vuelta a casa hubieran pasado. Tal vez prefería un acercamiento gradual, en lugar de una rápida y espontánea explosión de amor.

Después del incidente se mostró despreocupado, como si no supiera cuánto la había herido. Toda esa racionalización de lo sucedido le parecía hueca, pero era lo mejor que podía hacer. Debía haber alguna explicación y ésa era la única que tenía un poco de sentido. Como broma, sus palabras fueron duras y poco usuales en él, pero quizá los meses en el hospital habían cambiado su sentido del humor.

Dejó el cepillo y decidió tomar una ducha antes de cambiarse. Usó jabón perfumado y, después de secarse, se puso un talco con el mismo aroma, quedando su piel impregnada de una suave frescura. Con una toalla encima salió a la habitación y se quitó el gorro de baño. Thad estaba junto a la mesilla guardando algo en el cajón, y se volvió para mirarla.

No hizo nada más, pero el brillo de sus ojos no dejaba lugar a dudas. Ella sintió el triunfo mezclado con felicidad. Hubiera querido correr hacia él, y echarle los brazos al cuello para ofrecerle su cuerpo y que hiciera con él lo que quisiera, si no hubiera sido por su reacción unos momentos antes. Se quedó donde estaba, mientras que los ojos masculinos recorrían el cabello suelto sobre los hombros, la toalla húmeda que cubría sus senos y las bien torneadas piernas.

Sus labios se entreabrieron y Vanessa casi sonrió. Entonces la expresión de su marido se transformó, endureciéndose, y salió de la habitación.

Ella se vistió con cuidado, se puso un poco de color en los labios y una discreta cantidad de sombra en los ojos. Se colocó unos pendientes de ámbar y con sencillez colocó el pelo detrás de las orejas, sin recogerlo con nada.

Thad estaba leyendo el periódico en el salón. Ella terminó de poner la mesa y en el momento de llenar una pequeña hielera él se asomó, diciendo:

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Puedes sacar el champán si quieres. Está en la nevera.

Él obedeció sin comentario alguno, observándola mientras se agachaba para abrir el horno. Las verduras ya estaban listas y al guiso sólo le faltaba tomar un color dorado.

Apagó el horno y comentó:

—¿Qué te parece un jerez, como aperitivo?, ¿lo tomamos en el salón?

Se quitó el delantal, lo dejó sobre una silla y se acercó a su marido.

Thad se apartó y le dijo:

—Está bien —se quedó en la puerta esperando que ella pasara primero.

Esperaba que le dijera lo bien que le quedaba ese vestido, pero no lo hizo. Siempre se había fijado mucho en su ropa, y ese traje en particular le gustaba mucho.

Vanessa se acomodó en el sofá, mientras que él servía dos copas de jerez. Cuando se acercó para darle el suyo, le dio a entender que quería que se sentara cerca de ella. Era natural que lo hiciera, que la rodeara con un brazo, y ella se acurrucara junto a él mientras tomaban el aperitivo. Sin embargo, Thad se acomodó en un rincón, con el codo en el respaldo del mueble, mirando alrededor del salón, sin tocarla. Ella levantó su copa, brindando:

—Por tu regreso a casa, Thad, y por nuestro futuro.

Él la miró a los ojos, pero Vanessa no pudo leer la expresión que había en esa mirada, a menos que fuera de un leve cinismo. Él levantó su copa sin hablar, y después de un momento, ella dio un pequeño sorbo, mirando cómo él hacía lo mismo.

—¿Cómo está tu madre? —preguntó Thad, rompiendo el silencio que siguió al brindis.

—Bastante bien, acostumbrándose a estar sin papá. No ha sido fácil.

—Supongo que nunca lo es —su mirada estaba fija en el contenido de su copa—. Debe haber estado muy contenta con tu compañía.

—Creo que sí. He pasado más tiempo allí estas últimas semanas para hacer la separación menos dura.

Con Thad en el hospital, después de la muerte de su padre, le pareció lo más correcto quedarse con su madre. La granja sólo estaba a unos cuantos kilómetros, y las dos mujeres necesitaban compañía.

Pudo haber alquilado la casa, el dinero hubiera ayudado a pagar la hipoteca que pesaba sobre ella, pero Vanessa no se atrevió a sugerirlo. Además, prefería pasar allí algunas noches y mantenerla lista para la llegada de Thad.

—Te debe echar de menos.

—Sí. Pero sabía que tarde o temprano me tendría que ir; además, está contenta por nosotros. Dijo que me había tenido en casa mucho más tiempo del que esperaba. Nunca pensó que volvería después de la boda; muchas chicas no regresan a casa de sus padres hasta pasada la luna de miel —sonrió.

—Ni muchas recién casadas terminan en el hospital cuando acaba su luna de miel. Me alegré de que tus padres insistieran en que te fueras con ellos cuando saliste del hospital. Al menos, así estaba seguro de que tendrías quien te cuidara, ya que no podía hacerlo yo.

Ella pensó ver una extraña mueca en sus labios, y se apresuró a decir:

—Si mis padres no me hubieran podido cuidar, tu familia lo hubiera hecho. Todos han sido maravillosos. Siempre me incluyen en sus reuniones familiares. Pero se te echaba mucho de menos.

La mirada que Thad le dio era enigmática.

—No has estado sola.

—Bueno, eso es relativo, claro está. De cualquier forma, he estado ocupada. Y como sabes, trabajo.

—Sí. En el banco.

Él seguía mirando su jerez. Ella, incómoda, continuó:

—Tuve suerte de conseguir el trabajo, Thad. Los buenos empleos son escasos en un lugar tan pequeño, y mientras te recuperas del todo, necesitaremos el dinero.

—Lo sé —repuso cortante—. La hipoteca. Nunca se nos pasó por la imaginación que yo me pudiera pasar varios meses en un hospital.

No hizo muchos comentarios cuando Vanessa le dijo lo de su trabajo, disculpándose ya que eso significaba que le podría visitar con menos frecuencia. Sintió que no le había gustado mucho la noticia, pero pensaba que no le quedaba más remedio que aceptarlo.

—Es una casa hermosa —dijo Vanessa—. Nuestro primer hogar. Odiaría tener que dejarla. Ya sabes, solía venir y soñar, pensando en el momento en que podríamos estar juntos. Me resultaba extraño venir de la luna de miel y volver a casa de mis padres. A veces me sentí como si nunca nos hubiéramos casado, casi llegué a pensar que seguía siendo Vanessa Morris y que nada había sucedido. Nuestro matrimonio era para mí sólo una especie de sueño. Algo irreal.

—Es real —comentó con dureza Thad, y Vanessa tragó un poco de jerez. La asustó la expresión de salvajismo en el rostro de su marido, la cual, al desaparecer, dejó un aire de amargura.

Con suavidad, le dijo:

—Lo sé. Y estoy contenta porque estás en casa, Thad.

—¿Lo estás? —sus ojos la miraban con intensidad, duros e interrogantes. Vanessa pensó, "necesita asegurarse", estaba sorprendida del hecho, e intentó acercarse a él. Pero la detuvo con sequedad, bebiendo lo que quedaba en su copa y diciendo—: ¿Cuándo cenamos? Tengo hambre.

En otro tiempo, ella hubiese bromeado diciendo: "Ahora mismo, amo y señor, ¡sus deseos son órdenes para mí!", o algo parecido, y él hubiera respondido de la misma manera. Pero ahora, ella dudaba de su estado de ánimo y de sus reacciones, así que se limitó a terminar la bebida y le respondió:

—Iré a ver si todo está listo.

No había necesidad de ver nada, sabía que la comida ya estaba lista, pero necesitaba escapar.

Ese pensamiento la dejó sorprendida, haciendo que se detuviera en la puerta de la cocina, escapar… ¡de Thad! Claro que no quería hacerlo… ¡le amaba! Y él a ella.

Pero tenía miedo. Algo en él era diferente, amenazador. Una especie de violencia reprimida. ¿Qué pasaba con Thad? ¿O era ella la que se estaba imaginando las cosas?

"Déjate de ridiculeces", se dijo, y saltó al oír la voz de Thad tras ella que decía:

—¿Qué? —no le oyó venir del salón.

—Nada —le respondió, dirigiéndole una sonrisa—. Hablaba conmigo misma, es un hábito que adquiere la gente cuando está sola.

—¿Te he asustado? —preguntó Thad, entrando con ella en la cocina. Le miró a los ojos y pensó: "sí, me asustas, y no sé por qué". En voz alta le dijo:

—Es que no te había oído venir.

Thad puso el champán sobre la mesa y Vanessa sirvió la cena. Todo estaba delicioso. Era una buena cocinera y él alabó la cena con las maneras de un invitado muy bien educado, de tal manera que la alabanza, en lugar de enorgullecería, la hizo temblar.

Hablaron del hospital y de sus familias, Thad preguntó:

—¿Ya saben que estoy en casa?

—Claro, les dije que vendrías hoy. Tus padres nos esperan a comer el domingo. Toda la familia estará allí.

—Me sorprende que mis padres no hayan venido hoy.

—Los invité, pero dijeron que con seguridad querríamos estar solos un par de días.

Él no contestó. Vanessa sentía que su silencio implicaba la negación de ese deseo. Se levantó y empezó a limpiar la mesa, diciendo:

—¿Por qué no los llamas? Estoy segura de que les encantará oírte.

—Sí, claro, luego te ayudaré con los platos —convino él.

Cuando dejó el teléfono, ella ya había terminado de limpiar todo y había hecho café para tomarlo en el salón.

—Has sido rápida —le comentó, recorriendo con la vista la cocina impecable.

—Siendo sólo dos, no se ensucian muchos platos.

Thad puso un disco y se sentó lejos de su esposa, estirando bien las piernas. Vanessa sintió el impulso de ir a sentarse en el suelo, a su lado, y apoyar la cabeza en sus piernas. Tal vez debería hacerlo para suavizar la tensión entre ellos, pero el golpe recibido estaba demasiado reciente, y se quedó donde estaba.

Cuando Thad se levantó a cambiar el disco, ella retiró las copas y tazas; al volver de la cocina se quedó de pie en la puerta, esperando que él hiciera algún movimiento de bienvenida. Así borraría las dudas.

Pero Thad no se movió, permanecía sentado, contemplando la reproducción de un cuadro de Degas que habían comprado juntos. Ella entró y se volvió a acomodar en el sofá, quitándose los zapatos y acurrucándose. Ésa era su postura favorita para charlar.

Thad se había servido un whisky.

—¿Quieres algo? —y aunque ella negó con la cabeza, pidió un poco de ginebra con limón, así tendría que llevársela y, entonces, tal vez se sentara a su lado, y esa terrible distancia disminuiría.

Le llevó la bebida, cogiendo el vaso por el borde para que ni siquiera pudiera rozarle los dedos. Y antes de que se decidiera a decirle: "Querido, por favor, siéntate a mi lado", él volvió a su asiento.

Vanessa aún no había terminado su copa, cuando él ya se había servido otra, y al llegar a la tercera, la chica no se pudo contener y le dijo:

—Thad, ¿no estás bebiendo demasiado? Acabas de salir del hospital.

—Estoy celebrándolo, no me molestes. ¿Te apetece otra copa?

—No, gracias —contestó, y con un repentino tono de enfado añadió—: si crees que la mejor manera de celebrarlo es emborrachándote hasta quedar inconsciente, entonces me voy a la cama.

Thad soltó una risa más bien desagradable y comentó:

—Es una buena idea, quiero decir, emborracharme hasta quedar inconsciente. Nunca lo he hecho, pero quizá éste sea el momento. Buenas noches, mi amor.

Vanessa se levantó, dudó un momento, y luego salió del salón. En la habitación se desnudó y se puso el camisón que ya tenía preparado, temblando con una serie de emociones fuertes y contradictorias. Fue al baño a lavarse con agua fría la cara para evitar el ardor de los ojos, y con fuerza de cepilló los dientes.

Dejó encendida la lámpara de la mesilla y se metió en la cama, pero permanecía despierta, pensando con enfado en todo lo que había pasado desde que recogió a Thad en el hospital.

Extraños pensamientos se acumulaban en su cerebro. ¿Es que no podría llevar una vida matrimonial normal, después del accidente? Estaba segura de que no era así. El médico que habló con ella se lo había asegurado. Además, la reacción física de Thad cuando la tuvo entre sus brazos esa tarde, había probado que él no tenía problemas en ese aspecto.

Quizás era demasiado consciente de las cicatrices de su cuerpo. En el hospital no le gustaba que se sentara en el lado derecho de la cama, donde podía verle la parte marcada del rostro. Y esa tarde había mucha claridad. Pero ahora era de noche, podían apagar la luz, si eso era lo que le molestaba.

Seguramente sabía que a ella no le importaba, se lo dijo en los primeros días de su recuperación, cuando le comentó, mitad en serio, mitad en broma, que el accidente le había estropeado toda su belleza.

—No me importa —le respondió Vanessa entonces—. Amaré tus cicatrices, porque te las hiciste al salvarme, y aunque fueras el hombre más feo del mundo, serías el único para mí.

En aquella época, tenía en el hospital una habitación individual, y ella se pudo inclinar para besarle. Él respondió con una gran intensidad, murmurando:

—Espero que me dejen salir pronto de aquí. No soporto no poder hacerte el amor como se debe —sus manos estaban ya bajo la blusa mientras ella reía y suspiraba. Sabía cómo se sentía su marido, el médico acababa de decirle que se tendría que quedar más tiempo.

Mientras la besaba, ella llevaba la mano del cabello hasta la mejilla y más abajo, hasta el cuello del pijama, introduciéndose hasta que las vendas interferían de nuevo.

Cuando la soltó, estaba pálido, tenía perlas de sudor en la frente, y Vanessa se dio cuenta de que estaba débil y necesitaba dormir.

La chica temblaba en la cama, tratando de recordar cuánto habían cambiado las cosas. Claro, otras visitas impidieron muchos momentos como aquel, sin mencionar las constantes entradas y salidas del personal del hospital. Recordaba en particular un día en que Thad se sintió mucho mejor; cuando su pierna estaba libre y le permitieron levantarse. Tres veces la atrajo hacia él sobre la cama, siendo interrumpidos por una enfermera con la urgente necesidad de llenar una de las fichas oficiales tan importantes para el hospital.

Él contestó las preguntas con educación y también se dejó tomar la temperatura, pero cuando al fin la tercera enfermera salió de la habitación, preguntó ansioso:

—¿Es que esa puerta no tiene llave?

—No, no tiene —contestó Vanessa.

—Bueno, no importa. Ven aquí. Te voy a besar como se debe, aunque todo el personal decida entrar a observarme. Y esta vez no voy a parar por nadie.

—¿Oh, no? —Respondió Vanessa—. Tú no tendrás reparos, pero yo prefiero hacer el amor sin interrupciones, sin que nos observen. Seguro que la siguiente en entrar será la hermana, ¡y no me gustaría que me echara del hospital por excitar a su paciente!

Thad la miró con una sonrisa deliberadamente sexy, y le dijo:

—¿No te gustaría excitarme?

Vanessa rió con ganas.

—Sí. Pero no aquí. Tendremos que esperar un poco más.

Después le cambiaron a una habitación de cuatro camas, y como no se solían cerrar las cortinas alrededor de éstas durante las horas de visita, siguieron largos meses en los que no hubo más caricias que cogerse de las manos y algunos besos rápidos al llegar y al despedirse. Según ella, la frialdad de Thad se debía a que no habían podido estar a solas. Algunas veces, cuando ni siquiera le devolvía el beso que le daba, y no quería conversar o estaba de mal humor, ella creía que eran consecuencias del accidente, y se convencía a sí misma de que estaba cansado y no del todo bien.

Podía oír la música que venía del salón, donde Thad estaba solo, bebiendo whisky y escuchando discos.

"¡Todo está mal!", pensó con furia. Y sin esperar, apartó las sábanas y salió de la cama. Tenía intención de ir hasta él, ponerle los brazos en el cuello y preguntarle lo que le sucedía; pero cuando cruzó la puerta del salón y le vio, mirando fijamente el vaso que tenía en las manos, con una expresión de amargo cinismo reflejado en su rostro, se detuvo. Sus miradas se cruzaron, la de ella llena de sorpresa e incredulidad, la de él con ¿sería posible? desprecio.

Vanessa rompió el silencio.

—Es tarde, y acabas de salir del hospital, Thad. ¿No crees que deberías acostarte?

Los ojos masculinos recorrieron el camisón, hasta llegar a los bordes que escondían con descuido la piel, y ella, que antes se hubiera sentido encantada por esa franca apreciación de su cuerpo, se sintió furiosa y avergonzada. Porque esta vez era diferente, parecía como un insulto.

Entonces, con lentitud él respondió:

—Estoy harto de que me digan lo que debo hacer y cuándo debo hacerlo. Ya me han dado muchas órdenes los médicos y enfermeras, así que no creas que también voy a aguantarte a ti, ¿entendido?

—Sólo pensé que estarías cansado.

Sabía, aun antes de que pronunciara esas palabras, que lo único que lograría sería una segunda invitación a la humillación. Estaba allí, de pie, en camisón, mientras que él decía, con el mismo lento y firme tono de voz:

—No estoy cansado. Tampoco interesado en lo que con tanta insistencia tratas de ofrecerme. No por el momento. Te lo haré saber cuando requiera tus servicios.

Más tarde, Vanessa se preguntaba cómo no le había gritado que era un mentiroso. Si hubiera caminado hacia él y le hubiese tocado, se habría encendido como una antorcha. ¡Lo sabía! Él la deseaba, y mucho.

Pero no con amor. Al volver desconcertada a la habitación, pensaba con sorpresa: "Ya no me ama. Me desea, pero sin amor". ¿Era por eso por lo que no la quería tocar?

Se metió en la cama, nerviosa, y apagó la luz como queriendo que la oscuridad le borrara todos los pensamientos.

El tocadiscos seguía sonando cuando por fin se durmió, y su último pensamiento fue: "¡No ha venido, gracias a Dios!".

Capítulo 3

Vanessa se despertó deprimida y con un ligero dolor de cabeza. Miró el reloj de la mesilla y vio que era muy tarde. De pronto recordó que era sábado, y no tenía que ir a trabajar. Se había tomado el día anterior libre para ir a recoger a Thad, y no tenía que volver al trabajo hasta el lunes por la mañana. Hubiera querido tener más días libres para pasarlos con él, pero como llevaba pocos meses en el banco, se lo descontarían del sueldo si los pedía, y necesitaba todo el dinero.

¡Thad! Se sentó de repente, mirando el hueco vacío de la cama.

Ya había salido de la cama, cuando recordó la mirada que Thad le dirigió la noche anterior cuando llevaba puesto el camisón. Con calma, se puso una bata y se ató el cinturón antes de abrir la puerta y dirigirse al salón.

Estaba oscuro y se percibía un fuerte olor al alcohol. Se escuchaba el sonido monótono de la aguja, y se dio cuenta de que el tocadiscos seguía encendido.

Atravesó el salón y desconectó el aparato. Corrió las cortinas y abrió las ventanas con movimientos rápidos. La luz del día iluminó la pequeña mesa con una botella vacía, al lado del sofá. Vanessa buscó el vaso y lo encontró en el suelo, junto a la mesa.

Él estaba tumbado en el sofá, con la cabeza sobre un cojín, ocultando el lado de la cicatriz. No llevaba corbata y tenía la camisa a medio desabrochar, pero aún llevaba la chaqueta. Estaba dormido. Había dicho que pensaba emborracharse por completo, y por lo visto eso era lo que había hecho.

Enfadada, Vanessa dijo en voz alta:

—¡Buenos días!

Él frunció el ceño y siguió durmiendo. Se quedó mirándole, allí, acostado como si nada en el mundo le importara. Entonces, se inclinó a recoger el vaso de la alfombra, y lo arrojó contra la chimenea.

Se rompió con el suficiente estruendo como para que Thad saltara, soltase una palabrota y abriera los ojos, llevándose casi de inmediato las manos a la cabeza. Se echó hacia atrás el pelo y la miró.

—¿Qué demonios ha sido eso?

—Se me ha caído un vaso. Siento haberte despertado. De hecho me preguntaba si algo podría despertarte.

—¿Lo has hecho por eso?

Ella dudó ante la idea de pretender que había sido un accidente, pero respondió:

—Bien, sí.

Él siguió con las manos en la cabeza murmurando:

—¡Dios, que mal me siento!

—No me sorprende —comentó ella—. La próxima vez que decidas emborracharte, ¿te importaría quitar el tocadiscos? Además de desperdiciar electricidad, es un buen equipo, y no es bueno que se quede encendido toda la noche.

Él se recostó de nuevo en el sofá, abriendo los brazos de tal manera que la abertura en la camisa se hizo más ancha.

—No habrá próxima vez —aseguró.

—¿No es eso lo que dicen todos? —preguntó con ligereza. El pecho de su marido estaba más blanco que nunca, pero aún así, su piel conservaba ese atractivo tono dorado. Se podía ver el principio de una cicatriz. Era como una suave línea púrpura.

—Necesito una taza de café —le dijo.

—¡Qué bien, prepáratela tú!

—¿Por qué no te portas como una buena esposa y me lo preparas?

—Me dijiste que no te molestara, ¿recuerdas?

Thad rió con suavidad, y comentó:

—Vaya, eso dije.

Los ojos de Vanessa seguían fijos en aquella pequeña marca, entonces se volvió para recoger los trozos de cristal del suelo. Thad le advirtió:

—Ten cuidado, no te vayas a cortar —al verla coger con la mano los pedazos más grandes.

—¿Quién está molestando ahora? —replicó. Barrió lo que quedaba, puso la escoba en su lugar, y se detuvo con el recogedor en las manos.

Dio un paso atrás, pisando el borde de la bata, que la hizo tropezar.

Thad corrió para sostenerla.

No cayó, más bien se fue hacia él, pero los restos de cristal que había en el recogedor se esparcieron por todo el salón.

—¡No te muevas! —exclamó él.

No estaba segura de que pudiera hacerlo, aunque quisiera. El brazo masculino le apretaba la cintura, apoyándola contra su pecho, y sus dedos eran como un agradable calor sobre su muñeca.

—Dame eso —y le quitó el recogedor de las manos para ponerlo sobre una mesa.

—Ya estoy bien —hizo un esfuerzo por soltarse.

—¡No seas ridícula! estás descalza y el suelo está lleno de cristales. Con ironía, Vanessa respondió:

—¡Y tú has dormido con los zapatos puestos!

—Claro —admitió, y sin advertencia la tomó en brazos.

—¡Oh, Thad! —gritó—. Ten…

—¡Cuidado! —Añadió él con amargura—. Ya lo sé. ¡Cállate!

Ella obedeció, y él empezó a caminar con la chica en brazos. Podía sentir el ruido de los cristales bajo los zapatos de su marido y le echó las manos al cuello. Al dejarla en el suelo, ella deslizó la mano dentro de la camisa, hasta llegar a la cicatriz del pecho masculino. A propósito la recorrió, acariciándola. Él parecía estar deteniendo la respiración, aunque seguía abrazándola.

Entonces levantó una mano, llevándola hasta la muñeca de Vanessa para detener la suave exploración en su pecho, con un gesto de fiereza.

—¡No! —gritó.

—¿Por qué? ¿Te hacía daño?

—Tú no puedes hacerme daño, Vanessa.

—Entonces, ¿por qué no me quieres hacer el amor? —le miró a los ojos, tratando de leer en ellos la respuesta que necesitaba.

Secamente, le respondió:

—Ya sé que es una excusa tonta, pero tengo un tremendo dolor de cabeza. Iré a prepararme un poco de café.

Desconcertada, Vanessa se miró en el espejo, preguntándose qué había de malo en ella. Su marido había evitado la discusión, sabiendo muy bien que no era ese momento al que ella se refería.

Aquella mañana parecía más tratable, incluso su rechazo era menos cruel que el del día anterior, aunque no dejaba de serlo.

Vanessa entró en el baño, y pensó: “A lo mejor es que no le gusta el jabón o la pasta de dientes que uso”. Thad y ella siempre se habían reído juntos. ¿Qué pasaría si fuera a la cocina en ese momento y preguntara: “Sabes algo que ni mi mejor amiga me diría”

Tal vez se reiría, la estrecharía entre sus brazos, le explicaría lo que le ocurría, y todo volvería a ser como antes. Pero también podría suceder que volviera a esa expresión de odiosa burla, decepcionándola con una respuesta brutal.

No. Ella no podía seguir así, mendigando su amor, sólo para recibir humillación tras humillación. Tres veces era demasiado. Decidió que la próxima vez tendría que ser Thad quien lo intentara. El orgullo y el amor no se llevaban bien, siempre lo había creído, pero todo tenía su límite.

Arregló la habitación y se puso unos vaqueros y una blusa, antes de entrar en la cocina. Thad estaba sentado a la mesa, tomando una taza de café.

Vanessa buscó unos huevos y un poco de tocino en el frigorífico y le preguntó:

—¿Tienes hambre?

—No, gracias —murmuró, y se sirvió más café. Ella terminó de preparar su desayuno y se sentó.

—Me voy a bañar —dijo él, y salió de la cocina.

Vanessa casi se rió. Era culpa suya, pensó con cierta satisfacción, si se sentía mal. ¡Peor para él!

Limpio y afeitado estaba mucho mejor, pero no se animó a preguntarle cómo se sentía. Después de fregar los platos, volvió a recoger los cristales y sacó la aspiradora, sonriendo con dulzura al ver la expresión de mártir que Thad tenía al escuchar el ruido ensordecedor del aparato.

Al terminar de aspirar, sacudió y limpió el baño, aunque Thad lo había dejado todo en orden.

La familia los esperaba al día siguiente. Deseaba que Thad no fuera tan difícil con ellos.

Se las ingenió para permanecer ocupada toda la mañana, tratando de olvidar que eso no era lo que había planeado para el primer día de Thad en casa, y preparó una comida exquisita que le llevó bastante tiempo.

Él pareció haber recobrado su buen apetito, comió mucha ensalada, también saboreó con gusto las patatas y las costillas de cordero, así como el postre.

—Eres muy buena cocinera, Vanessa.

—¿Por eso te casaste conmigo? —preguntó con ligereza. Le lanzó una mirada penetrante antes de contestar:

—Sí, claro.

Podían haber continuado con las bromas, hasta terminar uno en brazos del otro, pero ella se detuvo, temiendo que no fuese así y volviera a ser lastimada. Thad tampoco quiso seguir con el tema.

Cuando terminaron, él la ayudó con los platos.

—¿Qué te gustaría hacer esta tarde? —preguntó ella.

—Tomar un poco de sol fuera —replicó.

—Claro, merece la pena aprovechar el buen tiempo. Tal vez te acompañe —dijo Vanessa.

El hermano mayor de Thad les regaló un par de sillas para jardín cuando se casaron, y ella le recordó que estaban guardadas en el pequeño cuarto detrás de la casa.

Se fue a la habitación a cambiarse de ropa. Se puso un pequeño bikini rojo, cogió unas gafas oscuras y un libro antes de salir al jardín. Thad había sacado las dos sillas y situó una bajo la sombra de un árbol y la otra un poco retirada para que le diera el sol. Cuando salió Vanessa, él estaba sentado a la sombra, con las manos bajo la nuca y los ojos cerrados. No se había cambiado de ropa, seguía con el pantalón gris y la camisa que se había puesto esa mañana, después de ducharse.

Ella se acomodó en su silla sin decir palabra, se puso las gafas y abrió el libro.

Minutos después, Thad permanecía inmóvil y ella sólo había leído dos páginas del libro. Se quitó las gafas y le miró, suspirando. Desconcertado, abrió los ojos, observándola fijamente.

—¿Pasa algo?

—Sí… —pero no se atrevió a decirlo. Negó con la cabeza y cerró el libro.

—¿No es interesante el tema? —volvió a preguntar.

—No mucho —no sabía si era su imaginación la que la hacía sentir un tono forzado en la pregunta, como si se estuviera obligando a conversar.

La chica se levantó y extendió un colchón en el suelo para tirarse sobre él, boca abajo.

—¿Te has puesto crema bronceadura?

—No. Se me ha olvidado.

—Pero, ¿tienes?

—Sí, en el baño, pero me da demasiada pereza ir a buscarla.

En seguida, le sintió moverse. Levantó la vista y le vio dirigirse a la casa. A lo mejor se cambiaba; pero salió de nuevo, con la misma ropa.

Se acercó a ella y dejó la crema a un lado. Volvió a sentarse y al ver que no se movía, le dijo:

—Ponte eso.

Sin ganas, Vanessa se sentó y se puso crema en los hombros, brazos y piernas. Entonces, con premeditación, se volvió a tumbar boca abajo y se desató los tirantes del bikini.

—Por favor, Thad, dame en la espalda —pidió, con indiferencia.

No se atrevía a mirarle. De nuevo le oyó levantarse y al poco rato sintió la crema sobre su espalda. Intentó incorporarse, pero la mano masculina la detuvo con firmeza, y le siguió extendiendo la loción con suaves golpecitos.

Ella se acomodó en el colchón y cerró los ojos. Aquella mano le era muy familiar, esas caricias las conocía. Despertaban sensaciones que hicieron que su respiración se acelerara y además pensara en cosas que encendieron sus mejillas. Quería que Thad no dejara de frotarle la espalda, para ella era demasiado sensual.

Entonces él se detuvo por unos segundos, dejó la mano en la cintura femenina y, de repente, se alejó.

Vanessa seguía inmóvil, conteniendo la respiración, preguntándose cómo reaccionaría si le sonriese y le extendiese los brazos…

En ese momento oyó su voz, seca, dura:

—Con eso debe ser suficiente. Recuerda que es peligroso tomar el sol sin protección alguna.

Cerró el frasco y lo tiró al suelo. Ella oyó que volvía a la silla. Se quedó sorprendida. Se alegraba, aunque con tristeza, de que no se hubiera suscitado otro rechazo.

Después de un largo rato se volvió a atar los tirantes y se sentó. Thad la estaba mirando, sin expresión en el rostro.

Escogiendo las palabras con cuidado, le preguntó:

—¿No te apetece tomar el sol?

—Todo a su tiempo —le respondió con calma—. Ya me duele bastante la cabeza sin estar al sol.

—¿Te duele mucho?

—Sí.

—¿Has tomado algún calmante? Hay aspirinas en el baño…

—Ya se me pasará. He tomado tantas medicinas en el hospital que me juré no volver a ingerir otra pastilla a menos que fuera inevitable. Sobreviviré. Además, creo que merezco semejante penitencia.

—Penitencia, ¿por qué?

—Por ser demasiado indulgente. ¿No hay un refrán que dice que el pecado siempre encuentra al pecador, o algo parecido?

Por un momento volvió a ser el temido extraño en que se había convertido para ella.

De inmediato, su mujer comentó:

—No sé qué quiere decir eso. ¿Tú si?

—No, en realidad no. Quizá estoy aprendiéndolo ahora.

Empezó a refrescar y entraron en la casa. Comieron lo que había preparado Vanessa, aunque todavía era temprano.

Al terminar, ella le preguntó:

—¿Estás cansado?

—No mucho. ¿Por qué?

—Pensé que tal ve te gustaría dar un paseo.

—Está bien.

—No iremos muy lejos, sólo hasta el río.

—Eres muy cuidadosa.

—Soy tu mujer —respondió en voz baja—. Eso es parte del matrimonio. El cuidar el uno del otro. Tú me obligaste a ponerme crema bronceadora esta mañana.

Thad inclinó la cabeza, asintiendo con ironía, y no contestó.

El paseo por el río era hermoso y tranquilizador. Había un viejo puente de madera desde el cual los niños del lugar, y a veces sus padres, solían pescar o poner trampas para anguilas. Había algunos patos y otras aves que paseaban por la orilla del río. En ese momento, una bandada de cisnes pasó y estuvieron observándola hasta que se perdió, mientras que empezaban a aparecer las primeras estrellas de la tarde.

Thad se inclinó hacia ella apoyado en el barandal del viejo puente. Deseaba que le cogiera la mano o le pasara con cariño un brazo por los hombros, pero no lo hizo. De repente preguntó:

—¿Es suficiente? —como si ansiara marcharse.

Al volver a casa, Vanessa se atrevió a cogerle del brazo, sintiendo cómo se ponía rígido por el contacto, después deseó no haberlo hecho.

Uno de los modestos bungaloes de madera que adornaban el camino, pertenecía a la hermana de Vanessa y a su marido. Al pasar por allí, el cuñado de la chica salía llevando unas botellas de leche.

—¡Thad! —gritó encantado, con lo que Beth y los chicos salieron también a la puerta.

Vanessa no quería aceptar su invitación de entrar, pero mientras murmuraba algunas excusas, Thad aceptó y ya estaba de pie ante la puerta, esperando a que entrara.

Ella quería mucho a Beth y a Mitch, y adoraba a sus sobrinos, pero hubiera querido estar más unida con Thad aquellos días y pensaba que habría sido mejor pasar el resto de la tarde solos. Le dijo al oído a Beth que sólo se quedarían un momento, pues Thad no se debía cansar demasiado.

Fue a buscar una silla y se encontró con los ojos de él, que la miraban con burla, como si la hubiera escuchado.

Quizá con la intención de castigarla, ignoró todos sus intentos de partir, aparentando estar contento en compañía de Beth y Mitch.

Cuando por fin se marcharon ya era muy tarde, y Vanessa se sentía infeliz, segura de que Thad había estado posponiendo su partida para no estar a solas con ella.

Caminaron en silencio. Al acercarse a la casa pasó un coche, y al otro lado del camino vieron asomarse un par de ojos grandes y brillantes, y una colita peluda.

—Al muy tonto, lo van a atropellar si sale a la carretera. ¿Lo puedes ver? —Vanessa se detuvo.

Thad se acercó y levantó los brazos, pero la pequeña figura echó a correr en la oscuridad.

—¡Si alguien te viera pensaría que estás loco! —Vanessa rió.

—Tal vez lo estoy —volvieron a caminar. En el momento de entrar en la casa, la tensión pareció aumentar.

—¿Estás cansado? —preguntó ella, sólo por decir algo.

—No mucho, ¿y tú?

—Me quedé dormida cuando tomaba el sol —mintió. En realidad no lo hizo, sólo estuvo allí, tendida, preguntándose con temor si él estaría dormido, o si la estaba observando con disimulo.

Le ofreció una taza de café.

—Ya he tomado bastante en casa de Beth, gracias.

Su rostro estaba tenso y los ojos oscuros evitaban los de ella.

Thad fue hacia el salón y puso la televisión. El programa era una vieja película del oeste, con James Stewart.

—¿Vas a ver eso? —le preguntó desde la puerta, al ver que Thad se acomodaba en un sillón.

—Me gustan las películas del oeste —repuso con suavidad—. Pero si prefieres, lo cambio…

—No —ni siquiera sabía lo que había en los otros canales, pero no tenía ganas de ver nada—. Me voy a la cama.

Él respondió:

—Buenas noches —y volvió a concentrarse en la película.

Por un instante, Vanessa se detuvo, indecisa, luego dio la vuelta y se dirigió a la habitación. Se desnudó despacio y se arregló para meterse en la cama, tratando de dejar la mente en blanco, cansada de las interminables preguntas y especulaciones que había hecho durante el día. Cogió un libro y se acomodó sobre la almohada intentando leer. Al poco rato, el ruido de la televisión cesó y ella contuvo la respiración, preguntándose si Thad subiría a la habitación.

Pero no fue, y ella se sentó con el libro en la mano, sin enterarse de lo que estaba leyendo.

Cansada de esperar, arrojó con enfado el libro y apagó la luz. Que pasara otra noche incómodo en el sofá, si eso era lo que quería, ella no iba a pedirle de nuevo que durmiera en la cama. Estaba harta de sus inexplicables estados de ánimo.

Cuando por fin apareció, al poco tiempo, ella seguía despierta, con los ojos cerrados, tratando inútilmente de conciliar el sueño. Le oyó sacar el pijama, meterse en el baño, y en seguida llegó a sus oídos el ruido de la ducha.

Cuando volvió a la habitación se detuvo al lado de la cama. "¿Por qué voy a fingir que estoy dormida?", pensó Vanessa, y abrió los ojos intentando descubrir su figura en la oscuridad.

—¿Estás despierta? —murmuró.

—Sí, te estaba esperando.

Él dudó un momento antes de meterse en la cama. Después se acomodó con una mano bajo la nuca. Vanessa se daba cuenta de que tenía los ojos abiertos, mirando en la oscuridad.

—No podía dormir hasta que vinieras —añadió con suavidad.

Con calma él volvió la cabeza y le dijo:

—Ya estoy aquí. Duérmete.

Y sucedió lo increíble, la tensión se suavizó con la noche, y una especie de paz pareció inundar el alma de la chica. De repente, cerró los ojos y se quedó dormida.

Capítulo 4

Vanessa estaba encantada porque tenían que ir ese día a casa de los padres de Thad. Sería una reunión alegre, y tal vez era eso lo que ellos necesitaban para que las cosas cambiaran. Guardó su bikini y una toalla en un pequeño bolso, y al ver salir a Thad del baño le preguntó:

—¿Quieres que ponga tu traje de baño junto con mis cosas?

Levantó la vista al terminar de abrocharse la camisa y respondió:

—¿Es que vamos a nadar?

—Tus padres hicieron una piscina mientras estabas en el hospital, ¿no te acuerdas que te lo dije?

—Sí, ya me acuerdo. Me lo dijo mucha gente, pero se me había olvidado.

—¿Y bien…?

Sus ojos se encontraron por un momento, él la miraba indiferente.

—Haz lo que quieras —repuso, encogiéndose de hombros.

Vanessa abrió un cajón en busca del bañador marrón que él usó durante la luna de miel.

—No tienes por qué sentirte obligado a nadar —dijo molesta. Y con resentimiento añadió, mientras metía la prenda en su bolso—: Ni siquiera necesitas usarlo si es que temes…

—¿Temer? —su voz tenia un tono de furia. Ella se quedó mirando el bolso, pero sintió cómo la mano masculina la tiraba del brazo y la obligaba a volverse para que le mirara.

—¿De qué estás hablando?

—Olvídalo —repuso cansada, tratando de volverse. La otra mano le sujetó el brazo que tenía libre, deteniéndola. Quiso protestar, pero él la apretó más.

—¿Qué has querido decir con… temer?

El dolor que sintió en su muñeca la enfureció.

—¡Lo que he dicho! —casi le gritó—. Si tienes miedo de que la gente vea tus cicatrices, ¡no nades!

La boca masculina estaba apretada, y el rostro parecía haber palidecido al máximo. Vanessa se arrepintió de sus palabras, y le dijo con más calma, en tono de desesperación:

—¡Oh, Thad! ¡No debes pensar tanto en eso! No te afea, créeme, al menos no para mí ni para tu familia. Y, además, ¿a quién le importa? ¿Quieres que te diga lo que pensé el viernes, en el hospital mientras te vestías? Que quisiera besar cada cicatriz que te hiciste por salvarme. Nunca olvidaré cómo me protegiste con tu cuerpo. Querido, ¿por qué avergonzarse de esas marcas que implican valentía y falta total de egoísmo?

La expresión de su rostro se volvió más enigmática.

—¿Es eso lo que piensas? —Dijo al fin—. ¿Que me preocupa mi apariencia, que trato de esconderme bajo la ropa sólo por unas cuantas marcas en mi piel? Pero, ¿quién crees que soy?

La soltó de repente, pero seguía mirándola acusador.

—Entonces… —empezó ella, con calma, retadora—, si no es eso lo que te preocupa, ¿por qué eres tan frío conmigo?

—¿Quieres decir, que por qué no te he hecho el amor? —Repuso con sequedad—. Quizá sea porque ya no te encuentro atractiva, quizá dos semanas fueron suficientes. Eres guapa, pero hay muchas mujeres que también lo son.

Vanessa sintió que se desmayaba ante la crueldad de semejantes palabras. Levantó la mirada hacia él, decidida, y respondió:

—Ésa es una mentira ridícula. No sé por qué lo dices ni por qué quieres lastimarme. ¡Pero estoy segura de que podría hacerte tragar esas palabras, así!

Los ojos masculinos tenían una expresión furiosa y la recorrieron sin compasión, de pies a cabeza, de tal manera que de no haber estado la cama tras ella, hubiera intentado escapar de ese cruel escrutinio.

—No lo harías —le advirtió con dulzura—. Puede que consigas algo más de lo que estás pidiendo.

La dejó, diciendo cortante:

—Nos están esperando, vámonos.

Se sentaron juntos a la hora de la comida, pero no se dirigieron la palabra. Nadie lo notó, pero estaba claro que algo andaba mal. La familia de Thad era muy amable. Los padres eran muy altos y sus cuatro hijos heredaron la estatura. Bret era el mayor, después iba Ken. Los dos eran socios en un negocio de maquinaria. Clementina, la mujer de Bret, pelirroja, alta y elegante, dirigía con éxito una boutique en Auckland. La mujer de Ken, Elaine, una chica guapa y silenciosa, se mantenía ocupada cuidando a una niña de dos años y a un niño recién nacido. El otro hijo de los Nelson, Cari, estaba de momento fuera del país, dando clases en la Columbia Británica. Y la única chica, Nicola, una joven y atractiva morena, se casó con Owen Page, un hombre tan alto como sus hermanos, con la esperanza, como solía decir, de que la protegería de ellos. Su pequeño hijo estaba sentado a su lado, feliz, mordiendo un pequeño bizcocho mientras sus padres comían.

La conversación amena suavizaba la tensión entre Thad y su esposa, cosa que al parecer nadie había notado.

Vanessa se ofreció a ayudar con los platos, buscando escapar del comedor. Cuando terminaron con la limpieza se quedó unos momentos conversando en la cocina con Clem y Nicola.

Entonces llegó Bret, con el traje de baño puesto, y les preguntó si pensaban quedarse allí todo el día, o si preferían reunirse con el resto de la familia en la piscina. Bromeaba con su mujer y Clem se levantó para irse con él, mientras Vanessa los miraba con tristeza. En la puerta, Bret se volvió para encontrarse con la mirada de su cuñada, lo que hizo que levantara una ceja con gesto, interrogante.

Se preguntaba Vanessa si el hombre habría leído sus pensamientos. Los dos tuvieron alguna vez una extraña relación y siempre se sintió más unida con él que con el resto de la familia. Sacó su bikini y la toalla del bolso, dándose cuenta de que el traje de Thad no estaba.

Cuando ella y Nicola salieron de la casa, era imposible distinguir la oscura cabeza de Thad en la piscina. Estaba jugando un partido de water polo, y durante un rato las dos chicas le observaron. Al terminar el juego, Nicola entró en el agua, llevando a su hijo en brazos. Vanessa también se metió. Pero Thad la ignoró.

Se quedó en el agua una media hora, y mientras los demás entraban y salían a su antojo, Thad seguía allí.

Vanessa salió, se escurrió el pelo para peinarlo, y fue a sentarse sobre una toalla. Casi había terminado cuando vio a Thad saliendo del agua. Se quedó inmóvil con el peine en la mano, conteniendo la respiración, al observar los fuertes músculos de su marido y el agua escurriendo por su pecho y piernas, dándole un color blancuzco a las cicatrices.

Él se volvió y encontró la mirada femenina. La devolvió otra fría y calculadora.

Las lágrimas llenaron los ojos de la muchacha, y no sabía si lloraba por el dolor que él soportó y que esas cicatrices simbolizaban, o por el daño que le hizo al sugerirle que ya no la quería.

Tiró el peine y se tumbó boca abajo, sobre la toalla, ocultando el rostro entre los brazos para evitar que viera sus lágrimas. De repente, se sorprendió al sentir que él ponía con suavidad una toalla junto a la suya y se acomodaba a su lado, casi pegado a ella, pero sin tocarla.

En medio de una fuerte algarabía, le oyó preguntarle:

—¿Por qué lloras?

—No lloro —respondió.

El brazo masculino le tocó la nuca mientras los fuertes dedos recorrían su piel hasta la mejilla, sintiendo allí la humedad de las lágrimas. Se movió, inquieta, pero aquel brazo rudo la inmovilizó. En su oído, una voz implacable murmuró:

—¿Por qué estás llorando?

Vanessa no respondió tratando de contener el llanto.

—Mírame —le dijo Thad.

—No. Suéltame.

—¡He dicho que me mires! —le repitió. De momento la soltó, pero sólo para apretar con más fuerza y obligarla a volverse.

Vanessa lanzó un grito de enfado y dolor, e intentó golpearlo, pero él detuvo el golpe antes de que le alcanzara.

—¿Crees que me puedes manejar a tu antojo delante de toda tu familia? Con sólo gritar yo… —añadió furiosa.

—Pensarán que estás bromeando —la retuvo con una sonrisa en los labios, mientras que sus ojos permanecían fríos, examinando lo que quedaba de las lágrimas en el rostro femenino—. Todos los demás lo están haciendo.

Desesperada, miró a su alrededor, y se dio cuenta de lo que quería decir. Nicola luchaba en vano por huir de los brazos de Bret, y llamaba a su marido, pero Owen parecía demasiado ocupado jugando con su hijo. La pequeña Sara gritaba también mientras Ken la sumergía en el agua, e incluso Clem y Elaine jugaban divertidas con el señor Nelson. La señora Nelson estaba en una silla, un poco retirada, con una revista sobre la cara.

Un ruido en el agua la hizo volver la vista. Bret estaba allí, y dijo confiada:

—¡Bret no creerá eso! —y se disponía a llamarle. No lo pudo hacer ya que Thad, como si nada extraño pasara, rápidamente selló los labios de su mujer con un beso rabioso, que lastimaba. Levantó un poco la cabeza y vio cómo Bret se alejaba en otra dirección.

Entonces cambió su rostro, y cuando se volvió a inclinar hacia ella, también se transformaron sus labios. Ya no eran rabiosos sino delicados y suaves. Ella tembló y de inmediato respondió a la caricia, envuelta en una suave ola de pasión. Las manos masculinas se movieron y empezaron a acariciarla, ella le detuvo moviendo la cabeza en señal de protesta, murmurando:

—¡Thad! ¡Nos pueden ver!

—Que nos vean —pero se separó un poco, aunque la seguía teniendo en los brazos, con los labios junto al lóbulo de la oreja—. Y ahora, dime por qué llorabas.

¿Era por eso por lo que la había besado con tanto cuidado? Ya que por la fuerza no lo consiguió ¿pensaba que la persuasión serviría? Estaba enfadada. Hacía apenas unas horas le había dicho que no quería hacer el amor. Y ahora, habiendo cambiado aparentemente de opinión, tomaba su respuesta como algo normal. Y después de haberla obtenido ¿no la volvería a herir? No estaba dispuesta a seguir siendo la víctima de sus crueles e inexplicables juegos. Su ira aumentó y le empujó con fuerza, diciéndole:

—¡Vete al infierno! —él rodó por el suelo, como consecuencia del inesperado ataque. En ese momento, ella se vio libre y corrió a la piscina para sumergirse y quitarse la sensación de aquellos labios y aquellas manos.

Al sentir el cuerpo masculino en el agua, a su lado, quiso escapar, pero él le cogió una pierna, y al intentar darle una patada, la asió con fuerza hasta que se detuvo, entonces la abrazó mientras los dos emergían en busca de aire.

Ella seguía luchando, furiosa, hasta que volvieron a sumergirse, abrazados. Cuando ella se calmó, él la llevó de nuevo a la superficie, reteniéndola en sus brazos. Había en el rostro masculino una mirada dura y sensual, que excitó a Vanessa.

Luchando de nuevo, le preguntó:

—¿Quieres ahogarme?

—Tal vez —contestó con suavidad, y la atrajo hacia sí, dándole un beso salvaje, haciéndola protestar.

En ese momento se oyó la voz de Bret, burlona:

—Vosotros dos, ya está bien.

Thad soltó un poco a Vanessa, y ella pudo levantar la cabeza para mirar a Bret, que tenía en las manos un par de vasos. Vio la expresión de sorpresa en los ojos de su cuñado antes de que dijera con naturalidad:

—¿Queréis que os los deje aquí o vais a salir?

—Yo ya salgo —repuso Vanessa, y extendió la mano para que la ayudara.

Bret dejó los vasos en el suelo y la ayudó, mientras ella sentía las manos de Thad en su cuerpo, acariciándola de la cintura a las caderas y después hasta los tobillos conforme iba saliendo. Él salió también y se quedaron los tres en la orilla de la piscina, luego, se unieron al resto de la familia.

Ella permaneció con el grupo desde ese momento, asegurándose de no quedarse sola con Thad durante el resto de la tarde.

Estaba anocheciendo cuando Nicola y Owen se marcharon, y Elaine y Ken se levantaron para despedirse. En ese momento Bret la llamó aparte. Ella se dio cuenta un par de veces de que la observaba detenidamente, y también a Thad. Así que no se sorprendió cuando la llevó a un rincón solitario cerca de la terraza.

—Vanessa, ¿qué es lo que pasa? —le preguntó en voz baja.

No tenía sentido negar que algo andaba mal. Bret la conocía demasiado bien, y era de suponer que conociera aún mejor a su hermano menor.

Desesperada, le tendió las manos diciendo:

—Ojalá lo supiera, Bret.

—¿Me lo puedes contar?

Ella se mordió el labio, pensando. Había muchas cosas que no podía decir, ni siquiera a Bret.

—Ese beso que interrumpí esta tarde no era normal —le aseguró—. Thad parecía un salvaje, y tú estabas aterrada.

—¿Tan claro era?

—Sí. Mira, Vanessa, no quiero meterme en vuestros asuntos, pero os quiero mucho a los dos, y Thad acaba de salir del hospital. Eso quiere decir que deberíais ser felices. Quizás ha sido una prueba demasiado dura para vuestra relación, y no deberíamos sorprendernos si las cosas no marchan del todo bien. La mayoría de las parejas encuentran difícil ajustarse después de una larga separación. Thad y tú ni siquiera tuvisteis tiempo de saber lo que es el matrimonio, y sufristeis un golpe que podría acabar con la relación de cualquier pareja.

—Sí, pero, Bret, ¿tú crees que Thad está arrepentido de haberse casado? Sé muy bien que pudo haber tenido cualquier chica, con sólo chasquear los dedos. Quiero decir, él era un…

—¿Donjuán? Claro, las tenía casi locas. A todas menos a Clementina y a ti. Clementina le trató como a un hermano desde que le conoció, cosa que no dejó de sorprenderle —Bret sonrió con malicia—. Y tú te negaste a ser impresionada, lo cual le hizo muchísimo bien. Por eso se empeñó en tenerte.

—Sí. Y ahora ya no me quiere.

—Estoy seguro de que eso no es verdad.

—Yo tampoco puedo creerlo. Pero es lo que me dijo.

—¡El muy tonto…! No te lo tomarías en serio, ¿verdad? Ya sabes que Thad siempre ha tenido un carácter muy fuerte. Te aconsejaría que no hicieses caso de lo que dice cuando está enfadado.

—No es tan simple, Bret. Pensándolo bien, quizá hay otra razón por la que Thad quiso… bueno, como tú dijiste, tenerme.

—No me expresé bien —corrigió de inmediato—. Él estaba loco por ti, Vanessa. Tú lo sabes.

—Tal vez. Pero también pensaba que una vez fui tu chica.

—Con seguridad le dijiste…

—Lo intenté y no quiso escucharme. Bret, yo sé lo unida que está esta familia, pero tú eres el mayor, el más dominante. A veces pienso que Thad siente una especie de rivalidad contigo.

Bret levantó una ceja, divertido.

—¿No estarás sugiriendo que tiene celos?

—No exactamente, pero toda la vida ha competido contigo, de una manera u otra. No es un hombre al que le guste estar en segundo puesto. Quizá, casándose conmigo, trataba de probarse algo.

—Por Dios, Vanessa. ¡Tiene treinta años, no trece!

—Aun así, sé que sentía celos de tu relación conmigo, hasta que nos casamos. Yo quería que entendiera lo que había habido entre nosotros, pero siempre se negaba a hablar de eso. Decía que no quería saber nada de mi pasado, y que no me diría nada sobre el suyo.

—Entonces —la interrumpió Bret—. ¿Quieres decir que no sabe lo de Ross?

—Sabe que hubo alguien —contestó, bajando la mirada—. No sabe quién, dijo que no le importaba.

—Lo que significa que no quería saberlo. Supongo que es lógico, dadas las circunstancias… —Bret se detuvo, entonces, de repente, preguntó—: ¿Por qué aceptaste ese trabajo en el banco?

—Me lo ofrecieron, y necesitaba dinero…

—Te dije…

—Ya sé, ya sé. Hubieras estado encantado de ayudar, pero Thad no quiso aceptarlo.

Vio la inmediata contracción en la boca y las cejas de Bret.

—Ni siquiera quiso aceptar dinero de tus padres. Es muy orgulloso.

—¡Eso ya lo sé! —Exclamó Bret con amargura—. ¿Y cómo se siente al saber que trabajas?

—No dice nada. Aunque supongo que se sentirá mal por no poder trabajar él.

—¿Y qué tal en tu trabajo? ¿No hay presiones?

Vanessa sonrió un poco, sonrojándose.

—No, me aseguré de eso antes de aceptar. Ross ha cambiado, Bret. Después de todo, lo nuestro fue hace seis años.

—Sí, cuando se dedicó a publicar desagradables historias sobre ti por todo el distrito.

—Al ofrecerme el trabajo, se disculpó por aquello. Esperaba que aceptara el puesto, como señal de perdón. Al menos eso fue lo que me dio a entender.

—¿Y no ha intentado nada desde que empezaste a trabajar para él?

Vanessa apartó la mirada, con las mejillas sonrojadas.

—¡Vanessa! —Bret le puso las manos sobre los hombros, y la obligó a mirarle—. Lo hizo ¿no es cierto?

—No fue nada, Bret, ¡en serio! Después de la fiesta de Navidad del banco me llevó a casa.

—¿Por qué, en nombre de Dios?

—Porque era muy tarde, y ¡además, pasa por mi casa! ¿Por qué no?

—Está bien. Lo siento —la soltó, pero seguía frente a ella—. ¿Qué pasó? —le preguntó, resignado.

—¡Nada! Bebió un poco y me pidió que le diera café; como me había llevado a casa, pensé que debía atenderle y le invité a pasar.

Bret cerró los ojos un momento, luego volvió a abrirlos. Vanessa continuó:

—Intentó propasarse, le dije que no y se marchó. Al día siguiente se disculpó, dijo que no volvería a suceder. Y así ha sido.

—¿Estás segura de que no sucederá?

—Sí.

—Siempre has tenido demasiada fe en el género humano, pequeña. ¿Nunca pensaste en el riesgo que estas corriendo?

—Ya soy mayor, Bret. Además, no estaba borracho, sólo un poco alegre.

—Bueno, borracho o no, es un hombre y mucho más fuerte que tú. ¿Qué hubiera pasado si no lo hubieras convencido?

—Los hombres en general aceptan, si lo dices en serio. Además, no creo que una aventura de esa clase le convenga para su reputación como director del banco. Sabes bien que es muy ambicioso.

De repente, Vanessa vio moverse algo en el otro lado de la terraza. Se quedó mirando, igual que Bret. Era Thad.

Se acercó a ellos, sonriendo. Pero esa sonrisa no concordaba con la expresión de aquellos ojos oscuros.

—¿Secretos? —preguntó con ligereza.

—No, claro que no —repuso Bret, abrazándola cariñosamente, quizá porque se daba cuenta de que la chica necesitaba su apoyo.

Vanessa, al darse cuenta de que no quería que Thad escuchara la conversación, se sintió culpable. Thad, mirándolos, seguía de pie, molesto, aunque la sonrisa no se desvanecía de sus labios. Bret soltó a la chica y le dio un pequeño empujón acercándola a Thad.

—¿Buscabas a tu mujer? —Preguntó con naturalidad—. Voy por Clementina, Es hora de que nos marchemos, vivimos mucho más lejos que vosotros.

—Nos han invitado a tomar el té —le comentó Thad a Vanessa—. Mamá dice que así no tendrás que cocinar cuando lleguemos a casa, además ha sobrado mucha comida del mediodía.

—¡Eso sería estupendo! —exclamó ella, feliz de poder quedarse, pensando, además, que a Thad también le gustaría—. Iré a ver si puedo ayudar en algo —añadió, olvidándose del temor de pasar junto a él. Sus miradas se encontraron por un momento. Thad seguía inmóvil, y a ella le pareció que la expresión de odio continuaba en su mirada.

Capítulo 5

Las vacas debían ordeñarse antes de cenar, y como el empleado del señor Nelson tenía libre el fin de semana, Thad ayudó a su padre en el establo. Vanessa se sentía culpable, pero también aliviada por la ausencia de su marido.

La madre de Thad parecía no darse cuenta de nada y conversaba alegremente con ella, mientras preparaban la comida y esperaban a que los hombres regresaran.

Cuando llegaron la tensión volvió. Thad hasta bromeaba con sus padres, pero apenas se dirigía a Vanessa, sólo cuando era necesario. Cada vez que la miraba, ella sentía aquel odio que la aterrorizaba.

Cuando terminaron de cenar, se sentaron en la terraza, hasta que anocheció. Vanessa se entretenía escuchando la conversación.

Thad estaba sentado en el escalón superior. Hablaba con su padre, pero cuando notó que Vanessa se movía inquieta, preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Te quieres ir?

—No pasa nada —repuso—. Sólo que hace calor.

No sabía si quería irse a casa. El camino de vuelta era un poco largo; el miedo a su marido, todavía mayor.

De repente, Thad le dijo:

—Ven, vamos a nadar.

Miró a sus padres como pidiendo permiso, y ambos, sonriendo, apoyaron la idea.

—No cuentes con nosotros —replicó su madre—. Yo voy a entrar.

El señor Nelson también se levantó para seguir a su mujer, y Thad le tendió la mano a Vanessa.

Ella no estaba muy convencida.

—Es tarde, Thad. No estoy muy segura de…

Pero la mano masculina la cogió la muñeca, tirando de ella hasta levantarla. Sonriendo insistió:

—Vamos a nadar bajo la luz de la luna, Vanessa. Trae tus cosas.

Cuando terminó de cambiarse salió. Él todavía estaba vestido apoyado en la barandilla.

—Ven, vamos —le cogió de nuevo de la muñeca, y la miró de forma retadora.

No la soltaba, como si temiera que no fuera a seguirle. Caminaron por entre los árboles que separaban la casa de la piscina, y la oscuridad sólo se veía interrumpida por la luz de la luna que se reflejaba en el agua.

—¿No te vas a cambiar? —preguntó la chica.

—Sí, esta tarde dejé aquí mi traje y mi toalla —contestó, y alejándose unos instantes, apareció con las cosas, las dejó en la hierba y empezó a desabrocharse la camisa.

Mientras, Vanessa puso su toalla junto a la de él y enseguida se sumergió en el agua. Nadó hasta el otro lado y volvió al punto de partida, justo a tiempo para ver a Thad listo para lanzarse. La oscuridad era menos intensa, y pudo observar que no se había molestado en ponerse el traje de baño.

Cuando le sintió llegar hasta ella, se volvió y empezó a nadar con fuerza hacia la otra orilla. Él la siguió y se le adelantó, extendiendo los brazos para detenerla. Vanessa percibió una leve excitación en él, lo podía sentir en el contacto de aquellas manos sobre su cuerpo, en la sonrisa forzada, en los muslos que la aprisionaban.

Atemorizada y furiosa, echó hacia atrás la cabeza, intentando ver la expresión del rostro masculino, pero fue imposible. Él se sumergió un momento, y después sus labios encontraron los de ella, besándola con fuerza. La frialdad se desvaneció en un beso doloroso que parecía expresar el deseo de lastimarla y obligarla a una humillante sumisión.

Furiosa, intentó darle una patada, pero no pudo. Empujarle era inútil, y no tenía la fuerza suficiente para golpearle.

Al fin, él la soltó un poco, y ella logró librarse dándole un puñetazo en el pecho, y clavándole las uñas en los brazos que la rodeaban. Nadó en busca de la orilla para salir del agua.

Casi había llegado cuando sintió otra vez el roce de su marido. Intentó rechazarlo de nuevo. El agua los salpicaba mientras luchaban: la una por su libertad y el otro por dominarla. Él era más fuerte, así que Vanessa desistió y, finalmente, él le cogió las dos manos entre una de las suyas, mientras con la otra la tiraba del pelo. Ella echó hacia atrás la cabeza, tratando de evitar el dolor. De repente, sintió pánico ante la increíble idea de que lo que en realidad quería era ahogarla.

Entonces sintió sus labios sobre la garganta, en una caricia sensual, y se quedó flotando, derrotada, mientras él exploraba con sus labios la suave piel. Le soltó las manos y le rodeó la cintura con sus fuertes brazos, mientras pataleaba con cuidado para llegar al borde de la piscina. Con languidez, Vanessa se apoyó en él.

—Sal —le ordenó con gentileza.

Ella salió, y tiritando se fue hasta donde habían dejado las toallas. Cogió una y con ella se secó la cara y el cabello, antes de que Thad se la arrebatara de las manos. Intentó protestar, pero él la atrajo con fuerza. La boca masculina estaba sobre su hombro, cálida y exploradora.

—Vámonos a casa —le propuso.

—No —fue la respuesta tajante de su marido.

Desesperada, Vanessa movió violentamente los hombros, empujándole.

—¿Qué demonios quieres? —le preguntó gritando.

—¡No seas tonta! —le respondió enfadado. De repente la dobló contra su cuerpo y le dijo—: Sabes perfectamente lo que quiero.

Lo sabía, no tenía ninguna duda. Pero al sentir los dedos masculinos intentando quitarle el bikini, murmuró, como protestando:

—¡Thad… no! ¡No puedes, aquí no!

—¡Claro que puedo! —exclamó triunfante.

El trozo de tela cayó y la empujó al suelo acariciándola incesantemente.

—¡Thad, tus padres! —murmuró sofocada.

—No van a salir —le dijo—. Cállate.

Sus labios la besaron hasta la saciedad y Vanessa suspiró, sin fuerzas, entregándose a la dulzura del contacto masculino. En esos instantes, se sentía incapaz de protestar.

Mientras Thad conducía de vuelta a casa, Vanessa revivía aquellos tórridos momentos a la orilla de la piscina. Estaba dolorida, pero no le importaba.

Le hubiera gustado quedarse en sus brazos para volver a la realidad en medio de la ternura que tanto deseaba, y de la que estuvo privada por su involuntaria separación.

Sin embargo, casi de inmediato, Thad la dejó sola sobre la hierba, mientras él volvía a la piscina, saliendo enseguida para decirle con brusquedad que se vistiera.

Estaba impaciente y molesto mientras ella se vestía tiritando por el frío, a pesar del calor de la noche. No la tocó al entrar a la casa. Al subir la escalera, Vanessa tropezó y estuvo a punto de caer si no hubiera sido por el brazo de Thad, que la detuvo de inmediato, pero fue el único contacto; al ver que estaba bien la soltó. Durante el camino de vuelta a su casa, Thad evitó encontrarse con su mirada.

Cuando por fin llegaron, Vanessa se duchó y se metió en cama. Él ya estaba acostado, con la luz apagada y los ojos cerrados. Ella no creía que estuviera dormido, pero comprobó lo contrario al colocarse a su lado y ver que no se movía. Suspirando, se hundió en la almohada.

Debió haberse dormido casi instantáneamente. Lo primero que vio por la mañana fue un tenue rayo de luz que se colaba por la ventana. No sabía por qué se había despertado tan temprano, pero una rápida mirada hacia Thad la hizo ver que también él estaba despierto, boca arriba, con la cabeza entre las manos, y mirando sin ver. Tenía los brazos desnudos, sin la chaqueta del pijama.

No se dio cuenta de que ella también estaba despierta. Parecía como si no hubiera dormido. Vanessa se preguntaba qué estaría pensando. No parecía feliz. De pronto, le vino a la mente lo ocurrido la noche anterior, y sintió un leve dolor en la garganta. Pensaba que todo se había arreglado, pero aún así, se daba cuenta de que algo se había perdido durante la estancia de Thad en el hospital. El encuentro en la piscina pudo haber ayudado a curar las heridas, pero faltó un elemento básico para lograrlo.

Se movió un poco y sintió dolor en el brazo. Sus dedos tocaron el lugar de la contusión, pues Thad no se había preocupado de si le hacía daño o no. Sólo le importaba su propia satisfacción, y lo consiguió a base de una rudeza del todo desconocida para ella. Si Vanessa sintió placer, fue a causa del amor y la pasión que sentía por él.

El movimiento de la chica le hizo volverse. Un repentino deseo recorrió el cuerpo de Vanessa y, sonriendo, le dijo:

—Anoche me hiciste daño —retiró la sábana y le mostró el lugar—. ¿Ves?

No había suficiente luz para que pudiera ver bien, pero mirando a donde ella señalaba le respondió:

—Lo siento —aquella voz sonaba cortante, y sin un mínimo de remordimiento.

—¿De verdad? —su mano no tenía que ir muy lejos para poder tocar el pecho masculino y acariciar la cálida piel.

Esta vez, el enfado ocasionado por tan larga separación cedería por completo. Era indispensable la ternura.

De repente, Thad le cogió la mano y tiró de ella hasta que se le colocó encima.

—No es suficiente que lo lamentes —comentó, bromeando.

Le respondió una voz dura y cortante:

—¿Qué quieres que haga, entonces? —había un ligero tono de burla en la pregunta.

Ella sugirió, con suavidad:

—¿No crees que podrías besarme donde me hiciste daño?

—Tú lo estás pidiendo —respondió él, con igual suavidad.

¿Era posible que el tono de burla de su voz sólo fuera imaginación de Vanessa? Ansiosa, le miró a los ojos.

—¿Estoy pidiendo qué? —murmuró ella, un tanto temerosa.

Él se quedó mirándola un momento, y la chica sintió un extraño escalofrío recorrer todo su cuerpo ante la idea que él pudiera decidirse a utilizar su fuerza, y lo indefensa que se encontraba ante eso.

Hizo un movimiento ligero, lleno de pánico, intentando alejarse, pero era demasiado tarde. La boca de Thad ya estaba en la de ella, con una fuerza que no le permitía retirarse. El cuerpo masculino la tenía prisionera, y las manos, inquietas, intentaban deshacerse de la ropa de dormir. Lamentó que su marido ya no fuera capaz de experimentar ternura alguna, pero el sentimiento se extinguió de inmediato en medio de una pasión fuerte, demoledora, mientras la reacción de Thad le indicaba que él sabía con exactitud lo que ella deseaba. Por fin la pasión dejó paso al agotamiento, y Thad la volvió a dejar sola, sin decir palabra. El dolor era cada vez mayor y las lágrimas le quemaban las mejillas. Se preguntaba si algún día reaparecería la ternura entre ellos…

Se levantó antes de que el despertador sonara. Estaba despierta y no quería seguir en la cama, pensando en lo que Thad podía estar haciendo. Se vistió, hizo la cama y se dirigió a la cocina.

Al llegar se dio cuenta de que él ya había desayunado. Estaba sentado, leyendo el periódico. A un lado tenía un plato sucio y una taza de café a medio terminar.

—Te has levantado pronto —comentó como si nada, intentando que su observación no sonara acusadora ni petulante.

—Me acostumbré en el hospital —repuso.

—¿Quieres que te prepare un buen desayuno?

—Si lo quisiera me lo hubiera preparado yo mismo.

Vanessa se volvió, sacó una taza de la alacena y la puso sobre la mesa.

Thad le dijo, con ironía:

—Como ahora tú eres la que gana el pan en esta casa, ¿no quieres que te prepare un suculento desayuno?

—¿Te estás ofreciendo? —preguntó Vanessa mientras se servía un poco de café.

—Si quieres…

Le miró para asegurarse de la seriedad de la propuesta. Él parecía muy convencido de lo que decía. Entonces le respondió:

—Sólo tomaré pan tostado, gracias.

Él se puso de pie y empezó a hacerlo. Ella se sirvió azúcar y se sentó, observándole.

Thad puso el pan en el tostador y al darse cuenta de la mirada femenina, comentó:

—Es una justa división del trabajo. Me han dicho que aún no puedo trabajar, así que hasta que pueda hacerlo, la casa es responsabilidad mía, ¿no?

—Está bien —le respondió débilmente.

Se fijó en el periódico y vio que lo tenía abierto en la página de ofertas de trabajo.

—Thad, ¿no te van a dar tu antiguo empleo?

—No como supervisor —repuso—. Mi vista ya no es buena para ese trabajo. También me han prohibido andar mucho. El trabajo de campo era lo que más me gustaba. No me interesa pasarme el día ante un escritorio, haciendo planos.

—Te entiendo, pero no hay muchos trabajos por aquí.

—No. Quizá tengamos que mudarnos —ella le miró, asustada. Thad añadió con brusquedad—: ¿Te importaría mucho?

—Yo, no sé —replicó—. Me había hecho a la idea de quedarnos aquí. De cualquier manera, no tenemos que pensar en eso por ahora, ¿no crees?

—Claro. Puedes seguir pensando así, un poco más de tiempo.

Su sonrisa no era nada amable, por lo que ella bajó la vista. Oyó el ruido del tostador y en segundos tenía delante dos tostadas, con mucha mantequilla, como a ella le gustaba.

—¿Qué vas a hacer hoy? —le preguntó Vanessa.

Thad estaba recostado en una silla, con los brazos cruzados.

—Tengo algunos planes —repuso sarcástico—. Tal vez más tarde vaya a hacer algunas compras. ¿Quieres algo?

—Creo que no. La semana pasada compré lo suficiente cuando me enteré de que volvías a casa.

—Buena idea. ¿Qué cenaremos esta noche?

—¿Vas a cocinar tú?

—Puedo hacerlo, lo sabes.

—Sí, lo sé. Hay carne, chuletas y salchichas en la nevera. Haz lo que quieras —quería preguntarle lo que iba a comprar, pero tal vez estaba relacionado con esos "planes" misteriosos de los que había hablado. O quizá en realidad no tenía ningún plan, y sólo trataba de asegurarle que estaría ocupado.

Cuando estuvo lista para irse al trabajo, Thad estaba secando los platos. Ella se paró en la puerta de la cocina hasta que él levantó la vista.

—Me voy. Esto es lo contrario de lo normal, ¿no crees? —sonrió. Él dejó su quehacer y se acercó a ella.

—Aún no hemos tenido tiempo de ver qué es lo normal —repuso.

—Me refería al plano doméstico —explicó.

—Ya veo —estaba de pie a su lado, con el brazo apoyado en el marco de la puerta—. Dicen que los papeles de los sexos están cambiando con una rapidez increíble. Además, no pretendo que esto siga así por mucho tiempo, así que aprovecha. ¿No vas a darme un beso de despedida?

Ella le rozó la barbilla con los labios, pero él la detuvo y la obligó a levantar la cabeza. Pensó que iba a besarla, pero todo lo que hizo fue examinar su rostro, y le dijo:

—No debo estropear tu maquillaje —y la soltó.

En la calle, caminó con rapidez, consciente de que se sentía mucho mejor que con Thad en casa. A pesar de que esa mañana se había comportado casi como el hombre que ella conocía, seguía percibiendo una especie de secreto en él. Una barrera se había roto ese fin de semana. Con el tiempo también se romperían las otras.

Al doblar la esquina de la calle principal, se le acercó un coche amarillo e interrumpió el hilo de sus pensamientos.

La puerta del lado derecho se abrió y Ross Bray le gritó:

—¿Llevas el mismo camino que yo, Vanessa?

La chica se metió en el coche y cerró la puerta.

—Si no fuera por allí, te gustaría saber por qué, ¿no es así? —le dijo ella sonriendo—. Fue muy amable por tu parte darme permiso el viernes, Ross. Gracias.

—¿Cómo está tu marido?

—Muy bien. No puede trabajar hasta que el médico lo autorice, más o menos dentro de dos semanas. De todas formas, está mucho mejor.

—Bien.

Vanessa creyó ver un extraño brillo en la mirada del hombre.

—Esperemos que las cosas vayan bien.

Él sonreía un poco, y eso la hizo recordar algo un tanto desagradable que casi tenía olvidado.

Impaciente, miró la calle donde las viejas tiendas de madera se mezclaban con modernos edificios de cemento. Los niños iban a la escuela, muchos de ellos solían ir descalzos en el verano, principalmente los maoríes y los pakeha. Pasaron por la escuela, la misma donde Vanessa hizo la enseñanza primaria. Era un viejo edificio de tres plantas, con otro más moderno al lado.

Le gustaba mucho el pequeño pueblo. Los dos años pasados en Australia y el corto período que vivió en Auckland no disminuyeron el cariño que sentía por su tierra. Pero si Thad se quería mudar…

Sin embargo, le dolería mucho dejar la casita tan pronto. Fueron muchos los esfuerzos realizados para conseguirla poco antes de su boda, y muchos de sus sueños y esperanzas estaban puestos en ello. Cuando se comprometieron hubo algunos problemas. Vanessa había vuelto de Australia para ayudar a cuidar a su padre, que estaba muy enfermo. Le dijo a su prometido que tal vez tendrían que esperar, ya que no podía fallarle a su madre, pero él obtuvo su traslado desde Auckland, de esa manera, después de casarse podría dedicarle tiempo a su familia. Luego encontraron la casita, y ya no hubo ninguna disculpa para posponer el matrimonio.

—Hemos llegado —Ross llevó el coche hasta el aparcamiento del banco. Ella le agradeció el favor y abrió la puerta. En realidad, no existía necesidad de que pasara a buscarla, y muchas veces deseaba que no lo hiciera. De hecho, la aliviaba tener la excusa de que se iría a casa de su madre cada vez que le sugería pasar a buscarla.

Por una parte, los comentarios en un pueblo pequeño podían ser muy dañinos. En alguna ocasión, Vanessa fue víctima de éstos, y sus padres sufrieron mucho por ello. Ahora, aunque no le importaba la opinión de los demás, por el bien de su familia y el de Thad, prefería no provocar ningún rumor.

Otra razón para negarse a recibir más favores de Ross, era el hecho de que fue el instigador de los comentarios suscitados hacía seis años, cuando estuvo perdidamente enamorada de él, siendo una joven de dieciocho años, bonita y segura de sí misma, pero sin la experiencia suficiente como para estar a la altura de un joven, atractivo y mundano como él.

La decepcionó y tardó mucho tiempo en recuperarse. Ya no temía que su corazón estuviese en peligro, pertenecía a Thad, pero quería asegurarse de que Ross no tuviera en mente la idea de volverla a lastimar como una vez lo hizo. Lo que ella le dijo a Bret era cierto, creía que Ross había cambiado y que tan sólo trataba de ayudarla, compensando así el daño que le hizo. También sabía que todavía la encontraba atractiva, y que el más mínimo descuido por parte de ella podría ser utilizado en su contra.

Necesitaba el trabajo del banco y tenía que ser amable con Ross. Pero no quería que lo tomara a mal, así que debía mantenerse distante y no ser demasiado amable.

Capítulo 6

Vanessa guardó el bolso y se dirigió a su escritorio, sonriendo al notar las miradas de admiración de dos jovencitas cuando Ross pasó delante de ella. Las dos eran muy guapas, pero él apenas sabía sus nombres; sin embargo, eso no le impedía molestarlas de vez en cuando o dirigirles una de sus maravillosas sonrisas. Ya había dejado de andar tras las chicas. "Y vosotras no sabéis la suerte que habéis tenido", pensó Vanessa con amargura.

No hubieran tenido la mínima oportunidad, como le sucedió a ella. ¡Qué tonta había sido al creer en Ross! Con qué confianza se dejó cautivar, hasta el punto de perder el corazón, la mente e incluso la voluntad. Lo único para lo que vivía era para sus sueños en un futuro juntos…

Y entonces conoció la verdad. Supo que todo había sido mentira el día que le oyó hablar con un amigo de ella, de una manera que casi la hizo desmayarse de vergüenza. La comparaban con otras chicas que los dos conocían, tontas e inocentes como ella.

Durante un tiempo, lo único que quería era morir, en silencio, donde nadie la encontrara. Sin embargo, volvió a casa con sus padres, con un puesto en una pequeña oficina del condado. Y cuando la vida volvía a la normalidad, y aprendió a reír de nuevo al tiempo que olvidaba aquella terrible humillación, tomándola como una lección dura pero valiosa, Ross fue trasladado al banco de Auta.

Rechazó sus intentos cuando quiso verla, y no sin cierta satisfacción. Pero una noche, en una fiesta, se las ingenió para estar a solas con ella en el jardín. Al principio, se sintió asustada al recordar que con sólo tocarla la excitaba, y temía que volviese a suceder.

Le amenazó con gritar cuando la tomó en sus brazos, pero él se rió, con su atractivo rostro triunfante y confiado. En todo caso era inútil intentarlo por el ruido y la música ensordecedora proveniente de los altavoces.

En un principio Vanessa trató de resistir, hasta que le hizo daño. Entonces optó por mostrarse pasiva, sin responder a los besos que le daba.

Para su asombro, vio que no era difícil hacerlo. Recordó todo lo que le oyó decir a su amigo, y su cuerpo se mantuvo frío, mientras que los besos de Ross eran cada vez más apasionados y su respiración se aceleraba. Con una incrédula mezcla de triunfo y alivio, percibió el deseo masculino que ella no compartía.

Entonces le dijo, con voz fría y perfecto control de sus emociones, que ya no tenía ningún poder sobre ella. El hombre estaba tan asombrado que la hizo reír.

Aquello tenía que ser un error. Pocas chicas se resistían a Ross, y ninguna de ellas se había reído cuando lo hizo. Por un momento pensó que la golpearía, y más tarde se dijo que lo hubiera hecho de no ser por otra pareja que en aquel momento acertó a pasar por su lado.

Furioso, la dejó, murmurando mientras se alejaba:

—¡Te arrepentirás, Vanessa! —se sentía humillado.

Entonces creyó que sólo se trataba de una vana amenaza. Pero resultó ser más que eso, pensó con tristeza cuando se enteró de los rumores que hizo circular acerca de ella.

—¡No, no quise hacerlo! —Le dijo seis años después, cuando le ofreció el trabajo en el banco—. Ya sé que habrás pensado que yo… bueno, divulgué historias sobre ti con la intención de hacerte daño. Pero no fue así, créeme.

—¿Fue sólo una coincidencia? —preguntó ella con sarcasmo.

—No. No puedo decir que no fuera culpa mía, y lo siento mucho, estoy muy avergonzado.

—¿No crees que esa disculpa llega un poco tarde, Ross?

—Sí. Pero no me hubieras escuchado antes, y sé que ahora lo harás.

—Está bien —Vanessa respiró hondo.

—Estaba furioso cuando dejé aquella fiesta, lo sabes. Ya sé lo que pensabas de mí entonces, y creo que me lo merecía. Nunca fuiste para mi sólo una chica más, Vanessa. ¡Eras muy especial!

—Cuando te dejé plantado, sí. Debí ser algo diferente.

—¡Por favor, no! Tú siempre lo fuiste.

—No fue ésa la impresión que me dio tu conversación con Bob…

—Oh, Vanessa! Era una charla entre hombres. ¡Yo no quería decir nada! Todos hablan cuando están juntos.

—Algunos lo hacen.

—¡Dios mío! Eres tan inocente como antes.

—No lo era tanto cuando tú… ¡Oh! Esto no nos está llevando a ninguna parte.

—No, es cierto. Pero, por favor, escúchame un momento, ¿lo harás; Vanessa? —preguntó suplicante.

Ella apretó los labios y asintió.

—Ya sé que no me crees, pero estaba enamorado de ti. Cuando me trasladaron aquí y te vi de nuevo, parecía como si el destino me diera una segunda oportunidad que no merecía, pero que estaba decidido a aprovechar. No te culpaba porque te mostraras indiferente conmigo. Al besarte aquella noche en la fiesta y ver que decías la verdad en cuanto a que todo había terminado entre nosotros, me sentí bastante molesto.

—¿Quieres decir que cuando me reí de ti te pusiste furioso?

—Sí, también eso —rió sin ganas—. Admito que en aquella época era un tipo muy irritable. Supongo que mis padres me echaron a perder desde que era pequeño. Fui hijo único. Mi abuelo tenía puestas en mí todas sus esperanzas. Cualquier cosa que mis padres no me pudieran comprar, él me la daba. Y cuando empecé a interesarme en las chicas… bueno, puedo parecer vanidoso, pero nunca me costaron mucho trabajo.

Vanessa creyó eso. Ross no sólo era guapo, sino también ingenioso y encantador.

—¿Quieres decir que ahora eres diferente? —le preguntó.

—Quiero decir que todos maduramos. En aquella época era bastante infantil, aunque ya tenía veintitrés años. Esa noche ahogué mi pena en alcohol, y no estaba solo. Creo que un nuevo conocido se convierte en un gran amigo bajo ciertas circunstancias.

—Así es que te entregaste a una conversación entre hombres.

—Escucha, no fue como aquella otra vez, créeme. Estaba muy molesto. Admito que dije cosas desagradables sobre ti. Creí que al volver a encontrarte podríamos estar juntos otra vez. Porque te amaba, y quería que todo se arreglara entre nosotros. Pero me rechazaste, y me sumí en una profunda depresión. En serio, Vanessa, le exigí a aquel hombre que me jurara que no hablaría. Yo era nuevo aquí, ¿recuerdas? ¿Cómo iba a saber que no sería capaz de guardar un secreto?

—No tardó mucho en correr el chisme —repuso ella con amargura—. Claro, que pasó algún tiempo antes de que yo me enterara de lo que se decía acerca de mí. Supe qué clase de chica era para cualquier hombre que quisiera salir conmigo, justo cuando creía que por fin estaba aprendiendo a conocer a los hombres. Fue muy desagradable. No me daba cuenta de que los jóvenes decentes me evitaban.

—¡Vanessa! —Su voz era muy baja—. Ya sé que no tengo derecho a pedírtelo, pero, ¿podrás perdonarme algún día?

—No lo sé —repuso—. ¿Sabes? De lo que me pude enterar sobre lo que se decía, algunos de los detalles eran producto de la imaginación. Ross se pasó la mano por los ojos.

—¡Oh, querida! Te juro que no tenía ni idea. Tú sabes cómo son los chismes, crecen conforme pasan de boca en boca.

—Sí.

Lo sabía muy bien, lo que ahora sería imposible establecer con exactitud era el grado de malicia y de insensibilidad de la gente, así como el verdadero comentario hecho por Ross.

El arrepentimiento de él parecía verdadero, y mostraba ansiedad por enmendar el daño. Además, ella necesitaba el dinero. Con el tiempo recibirían un pago del Fondo de Compensación de Accidentes, pero eso tardaría.

—Sí… sí, acepto el trabajo. Tú, personalmente, no esperarás nada a cambio, ¿verdad?

Ella observó el rostro del hombre, y sus ojos estaban tranquilos, mientras le prometía:

—Sin ataduras, Vanessa. No tienes que hacer más que tu trabajo.

Y resultó. No podía evitar darse cuenta de que a veces Ross la miraba dando a entender que aún la encontraba atractiva. Pudo haber madurado, pero ella no creía que jamás pudiera desprenderse de esa manera tan peculiar de mirar a las mujeres. Sólo una vez la molestó, y aunque el incidente no fue tan sencillo como le hizo creer a Bret, ella lo pudo manejar. Y logró conservar el trabajo.

Él la llevó a casa al salir de la oficina. Se lo había ofrecido varias veces, pero siempre encontró alguna excusa para negarse.

Aceptó esta vez porque estaba deseando llegar, ahora que Thad ya estaba allí.

Una vez había amado al hombre que iba a su lado, pensó sorprendida. Ahora no existía nada. Vanessa miraba el atractivo perfil masculino. No había cambiado mucho. Su pelo seguía siendo oscuro y rizado, los ojos azules con largas y oscuras pestañas, y su nariz clásica. Con razón se volvió loca por él cuando le vio la primera vez. Por un tiempo se convirtió en creyente del amor a primera vista. Pero duró muy poco, murió con la desilusión, cuando por fin se dio cuenta de que el hombre en quien veía encarnadas todas las virtudes, era un fraude.

Sintió miedo y desconfianza cuando Thad empezó a mostrar interés por ella. El también tenía ese aire decidido, esa manera de mirar a una mujer para hacerla creer que era especial; poseía además la experiencia que había adquirido al andar con un gran número de chicas. Cuando trató de conquistarla, su primer impulso, antes de sucumbir a su encanto, fue huir.

Y esta vez Thad tuvo que convencerla de sus buenas intenciones, y se dio cuenta de que a pesar del gran parecido con Ross Bray, era un verdadero hombre, que podía darle mucho más que el otro.

Ross se acercó a la casa e interrumpió sus pensamientos.

—¿Por qué esa mirada tan intensa? —le preguntó, y ella se dio cuenta de que la había sorprendido mirándole.

—Lo siento —sonrió alegre—. Estaba pensando en lo poco que has cambiado desde que te conocí.

—Sí, he cambiado. Pensé que te había convencido.

—Me refería a tu aspecto —aclaró ella.

—En eso tampoco tú has cambiado demasiado, sólo para ponerte más guapa —comentó.

—Gracias —Vanessa agradeció con frialdad el piropo y se volvió para abrir la puerta.

—Dicen que Thad ha quedado con muchas cicatrices —le dijo Ross, haciéndola volverse—. ¿Está muy mal?

—No, no es para tanto. Supongo que los rumores exageran, como siempre.

—Probablemente. Me imagino que ahora ya no irás a casa de tu madre cada semana.

—No. Ahora tengo aquí a mí marido.

—¿Y se molestaría si te recogiera para ir al trabajo por las mañanas?

—Thad no es celoso —repuso con cuidado—. No tiene por qué serlo.

—¿Entonces?

—No, gracias, Ross. El banco no está lejos y me gusta andar.

—Además, pueden suscitarse comentarios ¿no es cierto?

—También eso. Tengo motivos para temerlos.

—Eso ha sido un golpe bajo, Vanessa.

—Lo siento, no quería recordar cosas desagradables.

—Te perdono. Pero no veo cómo un corto viaje en coche por la calle principal de la ciudad, puede provocar de nuevo rumores. ¿Tú sí?

—No, tal vez tengas razón. Sin embargo, prefiero evitarlo.

Por un momento pensó ver un brillo de disgusto en la mirada masculina. Se encogió de hombros y le sonrió diciendo:

—Está bien. Tú lo has decidido. Si así lo quieres…

—Gracias por comprender, Ross. Buenas noches.

—Buenas noches.

Al entrar en casa se sintió feliz por no tener que ir por la puerta de atrás y de encontrar a Thad. Ahora sentía el calor del hogar.

En la cocina, unas patatas estaban cociéndose y había algunas cosas sobre la mesa.

Se dirigió al pasillo y gritó:

—¡Thad! ¿Estás en casa?

Le contestó desde el salón. Ella se dirigió hacia allí, un poco desilusionada porque él no había salido a recibirla. Él estaba de pie, frente a la ventana que daba a la calle, con las manos en los bolsillos. Era difícil ver su rostro con la poca luz del atardecer, pero flotaba una especie de tensión en la habitación, que le hizo reprimir su impulso de ir hacia él y abrazarle. Se quedó en la puerta, dudando.

—Has llegado muy pronto —fue el comentario.

—Sólo un poco. Me han traído.

—Nada menos que el jefe. Os he visto desde aquí.

Vanessa entró en el salón jugando con el bolso. Con calma le preguntó:

—¿Me estabas esperando?

—Oí el coche.

—Entiendo —aunque en realidad no entendía nada.

—Has tardado mucho en entrar.

—No mucho, unos cinco minutos —dijo adivinando—. Hemos estado hablando.

—Es lo que me imaginaba. ¿No tienes tiempo suficiente para hablar en el trabajo? ¿O era una conversación privada?

—Nada de particular —replicó, titubeante. Estaba sorprendida e incómoda—. Thad, no estarás celoso, ¿verdad? —preguntó. Y casi para sí, añadió—: le dije que no lo eras.

Hubo un momento de silencio, suficiente para que se preguntara por qué había dicho eso y para darse cuenta de las malas interpretaciones que podían derivarse de esa pequeña frase. Entonces oyó que Thad decía:

—¿Ah, sí? Me pregunto por qué.

Pero no se quedó para averiguarlo, salió sin decir una palabra más. Y cuando ella le llamó:

—Thad… —intentando detenerle, él siguió sin hacerle caso.

Vanessa se dirigió a la habitación, guardó el bolso, se soltó el pelo y lo cepilló. Cuando llegó a la cocina encontró a Thad preparando un par de filetes.

—¿Pongo la mesa? —le preguntó.

—Como quieras —la miró con indiferencia.

Mientras sacaba los cubiertos del cajón, comentó:

—Ross se ofreció a recogerme todas las mañanas. Le dije que no.

—¡Bravo por ti! —la miró, exclamando con sarcasmo.

Con los cubiertos en las manos, se enfrentó a él, molesta.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que no soy tan estúpido como pareces creer.

—¡Estás celoso! —abrió los ojos.

—¿Es eso lo que quieres? —preguntó con tono cansado.

—¡No! —No lo podía entender—, ¿Qué quieres decir?

—Ayer un téte á téte con Bret. Ahora una animada conversación con Ross Bray. ¿Y no estás intentando probarme con esos comentarios estúpidos sobre la conversación? "Ofreció recogerme cada mañana y le dije que no eras celoso…" ¿qué tratas de dar a entender? ¿Que otros hombres te encuentran atractiva? ¿O intentas hacer que me interese de nuevo en ti? No hay ninguna necesidad, ¿sabes? Yo también te encuentro casi irresistible.

Sorprendida por el ataque, le gritó:

—El otro día me dijiste que ya no me encontrabas atractiva.

—Desgraciadamente —se encogió de hombros—, no duró. ¿Es por eso por lo que estás jugando, Vanessa? Si es así, te lo advierto, déjalo ahora. Porque yo juego duro.

Ella le miró asombrada, y se dio cuenta de que lo decía en serio.

—¡Pero estás equivocado! —protestó—. Lo has trastocado todo.

Impaciente, él le dio la espalda, y siguió preparando los filetes.

—¡Oh, es inútil! —exclamó Vanessa con rabia, y tiró los cubiertos que aún tenía en la mano. Echó a correr y entró en la habitación, dando un portazo.

"¡Qué estúpida he sido!", se dijo a sí misma a los pocos minutos, cuando ya estaba más calmada. Las discusiones nunca ayudaban. Debió permanecer tranquila y razonar con él.

Tampoco él era muy razonable, parecía que el accidente y la larga estancia en el hospital le habían alterado.

Se sentó en la cama, tratando de pensar con tranquilidad. Al oír los pasos de Thad por el corredor, se puso tensa. La puerta se abrió, Thad se colocó en el marco de la puerta.

—¿Vas a venir a cenar? —preguntó calmado.

Sería infantil decir que no. Así es que se levantó y se dirigió a la puerta. Intentaba leer en su rostro, pero estaba por completo cerrado para ella. Quería tocarle, pero no sabía cómo reaccionaría.

Se dirigió al pasillo y ella le siguió hasta la cocina.

El filete estaba delicioso, y ella tenía mucha hambre.

—La cena estaba muy buena —comentó, retirando su plato y rompiendo el molesto silencio que reinaba.

—Gracias —Thad inclinó la cabeza agradecido—. ¿Quieres melocotones con helado?

—Sí, por favor, un poquito —su voz le sonaba increíblemente amable.

Por lo visto, la estancia en el hospital no le había afectado el apetito, pensaba ella, mientras observaba cómo se servía el postre.

—¿Qué has hecho hoy? —le preguntó.

—He ido a buscar a un alfarero. Sorprendida, le miró.

—¿Un alfarero? ¿Querías comprar algo de cerámica?

—No, sólo hablar con él.

—¿Y no te hubieran servido igual un carnicero o un panadero?

—Un panadero, quizá —repuso un tanto divertido—. Pero prefiero un alfarero.

—No sabía que estuvieras interesado en eso.

—Aprendí algo en el colegio. Teníamos una maestra de arte que era muy buena en cerámica y escultura. Mi madre tiene un par de obras hechas por mí.

—Sí, recuerdo que me dijo que alguna vez quisiste ser artista.

—Las ambiciones de la infancia suelen ser hermosas, pero pasajeras.

—¿Y encontraste al alfarero?

—Sí. Me dio una información muy útil, algo de barro y, lo más importante, permiso para utilizar sus herramientas y el horno para cocer mi trabajo.

—¿Tu trabajo? —Vanessa se quedó mirándole, sin hablar.

—Espera, te voy a enseñar algo —Thad se puso de pie.

Le vio dirigirse a la habitación y, a los pocos minutos, apareció con una caja de zapatos en la mano. La puso sobre la mesa, la abrió y sacó dos pequeños objetos envueltos en papel, desenvolviéndolos.

Al principio, Vanessa pensó que uno era un pájaro, con las alas semi abiertas y una mirada feroz. Pero, al levantarla, vio una figura humana, con los hombros encorvados y una nariz pronunciada. Tenía la mirada inteligente y un poco siniestra.

Miró a Thad y luego cogió la otra figura. Ésta era pequeña y redonda, y llevaba algo que parecía una chaqueta.

—¡Oh, Thad! —le dijo, riendo—. ¡Pobre doctor Price!

—¿Le conoces?

—Claro. ¿Quién es la otra?

—¿El buitre? La señorita Henshaw, que estaba a cargo de la terapia ocupacional en el hospital.

—¿Los hiciste allí?

—Por supuesto.

—Creí que odiabas esa terapia.

—Sí. Pero la señorita Henshaw es una vieja difícil y decidida. Cuando le dije, no en tono muy cordial, lo que podía hacer con sus pinturas, me respondió de la misma manera y me tiró a la cara un trozo de barro, diciendo que le importaba muy poco si algún día recuperaba del todo la fuerza en la mano; me invitó a que modelara algo. Como venganza, hice una figura y la dejé sobre el banquillo a propósito, para que la viera, esperando molestarla.

—¿Y se molestó?

—Aparentemente, no. Al día siguiente, el buitre desapareció, pero no dijo nada. Me dio más barro con el que jugar y decidió ignorar el asunto. Al principio hice algunas tonterías, pero luego empecé a sentir la textura del barro, y me interesé en ver lo que podía hacer con él. Un día trajo a un amigo, dueño de una tienda de artesanía en Auckland. Le enseñó la figura que hice de ella, y algunas más que me había quitado sin darme cuenta. Me preguntó si estaba interesado en vender algunas.

—¡Nunca me contaste nada de esto! —exclamó.

De repente, su rostro se volvió a oscurecer.

—Te lo estoy diciendo ahora —repuso. Luego, más tranquilo, añadió—: tal vez no era nada, sólo una ilusión. Pero por lo visto, Rogers, el dueño de la tienda, no piensa así. Ya ha vendido lo que hice antes y ahora quiere más.

—¡Oh, Thad!… —Vanessa tomó en sus manos el pequeño buitre y lo acarició—. Podría significar una nueva carrera para ti.

—No te hagas demasiadas ilusiones —advirtió—. Si no te lo he dicho antes ha sido por eso. Unas cuantas ventas no hacen una fortuna. Y todavía tengo mucho que aprender, sobre todo en cuanto a técnica. También he ido a la biblioteca. Ni siquiera sé cómo trabajar con un torno.

—Has tenido suerte de encontrar uno —le comentó ansiosa.

—También el accidente fue un golpe de suerte —le recordó, amargamente—. Uno que hubiera preferido no recibir.

—¿Dónde vas a trabajar? —preguntó Vanessa.

—La habitación vacía servirá. No tenemos muchas cosas allí. Necesitaré una mesa y una buena cantidad de barro. Los alfareros de por aquí me dijeron dónde podía encontrarlo.

—Después de todo, quizá no tengas que buscar otro trabajo.

Entonces, podríamos quedarnos aquí, ¿verdad?

Thad, que estaba entreteniéndose con la figura del doctor Price levantó la vista y le preguntó con un extraño tono de voz:

—¿Es eso lo que quieres? ¿Quedarte aquí?

—¿Tú no?

Dejó la figurita de barro y le dijo:

—En realidad no me importa, me da igual.

Capítulo 7

Le hizo el amor esa noche con la misma pasión desenfrenada y desconsiderada de otras veces. Cuando ella intentó acariciar la cicatriz de su mejilla, la rechazó con rabia. Esa noche el dolor de su corazón empezó a convertirse en amargura.

Thad compró material de trabajo y arregló el cuarto con una vieja mesa de pino que alguna vez sirvió para la cocina de una granja. Colocó también algunos estantes que empezó a llenar con lo que él llamaba sus "caricaturas de barro". Algunas de ellas eran de figuras políticas y conocidas personalidades. Vanessa las admiraba todas.

Una noche, al llegar a casa, oyó voces que venían del cuarto de trabajo y, curiosa, empujó la puerta. Thad estaba sentado en su mesa, y frente a él, con la mano sobre el hombro masculino, una chica.

—¡Ahí tienes! ¿Lo ves ahora?

—Sí, gracias —replicó Thad.

La chica se enderezó y vio a Vanessa de pie en la puerta. Tranquila, le sonrió y dijo:

—Hola, no te he oído entrar.

Thad se volvió y se puso de pie.

—Esta es Vanessa, Celine, Celine Hudson, Vanessa, es la dueña del torno que estoy usando. Ha sido muy amable por darme algunos consejos importantes sobre mi trabajo.

—Tu marido tiene talento —comentó Celine.

—Supongo que tú también lo tienes —repuso Vanessa, cortés.

—No para su tipo de trabajo. Yo hago vasijas.

—Ya veo. Entonces no le harás la competencia. Si estáis trabajando no quiero molestar…

Thad permaneció en silencio, observando a las dos mujeres. Vanessa intentó retirarse, al sentir que su presencia allí no era bienvenida, pero Celine la detuvo.

—¡Oh, por favor, no te vayas! ¿Qué hora es? ¡Debo haber estado aquí horas! —Se volvió y cogió a Thad por la muñeca, para mirar el reloj—. Cielos, ¡no tenía ni idea…!

—Quédate a cenar con nosotros —la invitó él—. No tienes que volver a casa ahora.

—Por el momento no tengo un hombre en casa a quien cocinarle —admitió Celine—. Pero Vanessa…

—Por ahora yo soy el jefe de la cocina —repuso Thad con firmeza—. Ven y ayúdame a preparar la cena.

Se dirigieron a la cocina, Thad con la mano sobre el hombro de la chica. Vanessa se fue a la habitación a dejar el bolso y a cambiarse de zapatos. Estaba cansada por el excesivo trabajo en la oficina y triste, al ver cómo Thad, con toda naturalidad, rodeaba a Celine con el brazo, lo que no hacía con ella.

De repente, decidió darse una ducha. Se volvió a maquillar y se puso una falda floreada y una blusa.

Celine era muy agradable. Vanessa recordaba haberla visto en Auta algunas veces, pero nunca había hablado con ella. La chica vivía en una pequeña granja en las afueras del pueblo.

—La granja es de un primo mío, y el alquiler es muy bajo. Ritchie me construyó un horno pequeño y así me entretengo mientras él vuelve a casa. Es marinero y está fuera seis meses al año. Cuando viene me convierto en la esposa ideal, ¡es increíble! —Hacía gestos con las manos y reía con ganas—. Le hago la comida, le lavo la ropa, y encima le llevo la pipa y las pantuflas por la noche. Y cuando todo eso me empieza a cansar, regresa al mar y me quedo sola, libre como un pájaro, odiándole, y a la vez llorando porque se ha marchado. En fin, os aseguro que es una vida estupenda.

Vanessa también se reía.

—Debes ser la mujer ideal para un marinero, feliz cuando viene y feliz cuando se va.

—Nos las apañamos bien. La verdad es qué a ninguno de los dos nos apetece mucho llevar una vida demasiado seria. Pero como no podíamos vivir el uno sin el otro, decidimos casarnos bajo ciertas condiciones. Hasta ahora todo nos ha ido a la perfección.

Cuando Celine se marchó, conduciendo un viejo coche, Vanessa comentó:

—Es una persona muy agradable.

—Sí. Es lo que pensé cuando la conocí. Me pareció honesta y sincera.

Los médicos dieron permiso a Thad para que trabajara, aconsejándole que evitara el excesivo esfuerzo físico y que no se excediera con el trabajo. Pero ya se había metido a fondo en la cuestión del barro, y además parecía que pronto podría vivir de eso. Se pasaba horas enteras trabajando, y ahora Vanessa también ayudaba en las faenas de la casa. Los dos estaban ocupados y en apariencia su vida era bastante tranquila. A veces, él se mostraba algo desagradable, pero la mayor parte del tiempo estaba más bien en otro mundo, lejos de ella.

Le dolía ver cómo la unión que una vez compartieron parecía haber desaparecido por completo. Le hacía el amor, pero en silencio y casi a la fuerza, como si el acercarla a él y tenerla en sus brazos le resultara desagradable.

Bret y Clementina fueron a visitarles un domingo.

—¿Esta figura es una de las tuyas? —Preguntó Clem, cogiendo un pequeño gato—. Me han dicho que te está yendo muy bien.

—No me va mal —replicó Thad—. Ésa es una de las primeras.

—¿Y dónde guardas las demás? ¿O es que las vendes en cuanto las terminas?

—Ahora tengo una cantidad respetable en mi taller. Precisamente estoy buscando otros compradores. Mi primer contacto, George Roger, tiene muchas ahora y sólo hay una pequeña tienda aquí que ha aceptado algunas, con una buena comisión por su venta.

—¿Puedo ver lo que tienes? —Preguntó Clem—. Tal vez me interese.

—¿Para tu boutique? Creía que sólo vendías ropa.

—También vendo algunos accesorios y regalos. Tengo el tipo de clientela que puede interesarse en tu trabajo. ¿No has pensado en hacer pendientes o brazaletes? Nos está llegando algo de eso, y se vende mucho.

Thad se puso de pie y la invitó a seguirle.

—Mi querida Clem, me inspiras. Ven a mi taller y te enseñaré lo que quieras.

—Lo único que quiero ver es tu trabajo, Thad.

Cuando se marcharon, Bret se levantó para servirse otra copa.

—¿Quieres que te sirva algo, Vanessa? —preguntó él.

—No, gracias, con una copa tengo suficiente.

Se sentó a su lado en el sofá, intentando leer en el rostro femenino.

—Pareces cansada —le dijo—. ¿Qué has estado haciendo?

—Nada —se encogió de hombros—. Ir al trabajo, volver a casa, comer, dormir. Lo que hace casi todo el mundo —sonrió.

—Cualquiera diría que estás harta —le comentó.

—Sí, como casi todo el mundo —se encogió de hombros.

—Pero Thad y tú no sois "casi todo el mundo" —dijo en tono molesto—. Vosotros sois dos de las personas más vivaces que conozco. ¿Qué pasa?

—Ojalá lo supiera, Bret. Thad me parece tan… distante —suspiró.

—Esperaba que eso ya se hubiera arreglado —dijo Bret frunciendo el ceño—. ¿Quieres que hable con él?

—¡Oh, no! Me odiaría si pensara que te lo he contado, no debí hacerlo, aunque no lo puedo remediar.

—No me molesta.

—Pero a Thad sí. No creo que llegue a convencerse nunca de que lo nuestro sólo fue una relación platónica.

—¡Entonces es tonto!

Un poco sorprendida por su vehemencia, Vanessa le miró.

—Lo siento, Vanessa. Supongo que eso no es muy halagador para ti. Quiero decir, que siempre te consideré como una de las jovencitas del vecindario, y pensé que Thad lo había entendido.

—Fuiste muy bueno con esa jovencita, Bret. No sabes cuanto te agradecí que me tomaras bajo tu protección. Nunca se me ocurrió pensar que las murmuraciones que circulaban sobre mí te pudieran hacer daño.

—Que yo sepa no me lo hicieron. Todo consiste en ignorarlos.

—Y tú lo hiciste muy bien, ¿verdad? Tenerte como compañero durante un año terminó con mi mala reputación.

—Más bien creo que fue tu comportamiento el que logró eso.

—Nunca hubiera podido hacerlo sin tu ayuda, Bret. Lo último que supe, aquella horrorosa acusación de una borrachera…

—Sabes muy bien que no eras tú la acusada.

Lo sé, pero todos nos sentimos culpables. Todos estuvimos bebiendo, fue horrible tener que ir al juzgado a testificar, y admitir que bebimos más de la cuenta.

—Tú no estabas borracha.

—No, pero todos estábamos allí. Creo que tuvimos la misma culpa que el pobre Billy. El magistrado tuvo razón en reprocharnos nuestra irresponsabilidad. Gracias a Dios el accidente no fue grave. Pero mis pobres padres, al ver aquel papel, y mi nombre…

—Eso está ya muy lejos, Vanessa —le dijo con dulzura—. Durante los dos últimos años has sido una hija maravillosa. Tu padre murió siendo un hombre feliz.

—Gracias, Bret. Ojalá nunca me hubiera mezclado con ese grupo. No es que fueran malos, pero a veces la diversión pasaba un poco los límites normales.

—Era lógico en aquella época. Te habían hecho demasiado daño, y un grupo de amigos alegres y despreocupados parecían el mejor antídoto para tu dolor. Y supongo, además, que te querías burlar de todos esos chismes que corrían sobre ti. Había también una especie de venganza, ¿no es así?

—Sí —admitió, avergonzada.

—Ha pasado mucho tiempo desde entonces —se acercó y la cogió de la mano—. Yo quiero que seas feliz. Si hay algo que pueda hacer…

Le miró con gratitud; entonces la puerta se abrió. Bret la soltó, mientras Clem y Thad entraban en la habitación.

Vanessa creyó ver una mirada de disgusto en los ojos de su marido, y deseó que Bret no le hubiera cogido la mano. No fue más que el gesto de cariño de un hermano, pero la vida con Thad era ya demasiado difícil, y nunca se convenció de que la relación entre Bret y ella jamás pasó de ser una verdadera amistad.

Era lógico. Bret siempre fue un hombre atractivo, y durante el año que salieron juntos, ella no se atrevía a separarse de él, necesitaba su protección contra un nuevo dolor. Tenía un miedo terrible a que la volvieran a lastimar como Ross lo hizo.

Y en ese año, a pesar de la atracción mutua, Thad nunca intentó nada con ella. Algunas veces notó su mirada en ella, y la amarga sonrisa de sus labios cuando los veía del brazo. Ella hizo lo imposible por mantenerle alejado, porque la inquietaba y su recién adquirida tranquilidad le era demasiado preciosa para perderla.

Cuando Bret volvió de Inglaterra comprometido con Clementina, Thad empezó a perseguirla.

Habían nacido en el mismo barrio, y ella sabía que nunca había ido en serio con ninguna de las chicas con las que había salido. Aceptó salir con él alguna vez, a sabiendas de que estaba jugando con fuego, pero se las arregló para mantenerse indiferente a sus miradas y piropos.

La primera vez que la besó se suscitó una fuerte discusión.

Sabiendo bien que él no era la clase de hombre que aceptaba una relación platónica, trató de evitar el momento lo más que pudo, temiendo entregarse a él. Thad aceptó sus evasivas con calma, pero un par de veces vio brillar en sus ojos una chispa que le decía que no estaba dispuesto a seguir esperando mucho tiempo.

Una noche la llevó a bailar, y en la pista ella permitió que la abrazara y aceptó sus besos en la sien. Deliciosas sensaciones invadieron su cuerpo, y cuando la música paró no pudo reprimir un leve suspiro. Thad la abrazó con más fuerza y la obligó a levantar el rostro antes de poder esconder lo que había en su mirada.

Los ojos oscuros del hombre brillaron, y cuando la soltó, en vez de llevarla a la mesa, le dijo:

—Vámonos, Vanessa.

Le obedeció, pero ya fuera, el aire fresco de la noche le devolvió el sentido común, y cuando Thad aparcó el coche bajo unos árboles, no lejos de su casa, ella permaneció quieta, mirando por la ventana.

Thad soltó el volante, y acariciándola murmuró:

—Vanessa…

La acercó a él. Ella se sorprendió, pero logró mantenerse fría ante el contacto de los labios masculinos. Su boca era dulce y suave, y le costó trabajo resistir el ardiente deseo de echarle los brazos al cuello y ofrecerle sus besos.

Poco a poco la dejó de besar y le levantó el rostro, tratando de leer la expresión de sus ojos en medio de la oscuridad.

—Esperaba una respuesta más entusiasta, después de la mirada que me dirigiste en la pista de baile —le reprochó.

—Lo siento, no puedo —respondió ella, tratando de aparentar calma.

—¿No puedes o no quieres? —la volvió a besar. Era insoportablemente sensual, y Vanessa le rechazó con fuerza.

Se separó de él y Thad, furioso, la espetó:

—¿Hubieras rechazado así a Bret?

Aquello nunca había sucedido con Bret, pero admitirlo ante Thad no convenía. Cortante, replicó:

—¡Eso no te interesa!

—No creo que te hubieras comportado así —dijo con sequedad—. Él te hubiera obligado.

—Bret nunca me obligó a nada. Es demasiado caballeroso para obligar a una chica a hacer nada… ¡y muy hombre para necesitar hacerlo!

—¿Y yo no lo soy? —preguntó Thad, furioso. Sus ojos brillaban en la oscuridad.

No podía negarlo, pero aceptarlo sería tan peligroso como dejarle conocer el poder que tenía sobre ella y sus emociones. Se contentó con encogerse de hombros, como si no le importara lo que pensaba.

—Yo no soy un caballero —le dijo Thad—. Y tú no eres una dama, ¿o sí? —se acercó a ella sólo para recibir una sonora bofetada. La cogió por las muñecas y la recostó en el asiento—. Tú eres una mujer de carne y hueso, Vanessa, no la estatua que pretendiste ser cuando te besé. Hay fuego en tus venas, no hielo. Lo sé. Y en cuanto a yo ser un hombre… —la apretaba con fuerza, acercándola a él.

Quiso evitar su contacto, pero él se reía ante los esfuerzos inútiles de la chica. La besó casi con violencia, y ella lo aguantó con agonía.

La boca masculina empezó a acariciarla, bajo la oreja, mientras él murmuraba con suavidad:

—Bésame, querida Vanessa.

—¡No! —desesperada, trataba de escapar, pero él dejó las muñecas femeninas sólo para coger la cabeza y volverla a besar. Se separó de ella, al sentir las lágrimas de la chica.

—¡No! —Murmuró, y con suavidad añadió—: Lo siento.

Aquella ternura era peor que la violencia, y ella se tuvo que controlar mucho para no ceder ante el irresistible impulso de apoyarse en su pecho y rogarle que la siguiera besando, hasta hacerla olvidar todas las razones que tenía para desconfiar de él.

Intentó abrir la puerta, pero él la detuvo y le dijo con rabia:

—No seas tonta. No te voy a violar. Te llevaré a casa.

—¡Por favor! —le respondió.

Vanessa se arrepintió de no haberle contado la verdad de su relación con Bret en aquel momento. Después, cuando trató de explicárselo, se negó a escucharla, diciendo que no le importaba porque ahora estaban seguros el uno del otro, y callándola con sus besos.

Su relación fue tormentosa. Decidió no salir con él después de aquella noche, pero su corazón la traicionaba, aunque sabía que estaba en peligro, no podía evitar alegrarse cuando Thad iba a visitar a su padre y la invitaba a dar un paseo.

Cuando la volvió a besar, respondió sin disfrazar su placer. Pero la luz de satisfacción en la mirada masculina la hizo temer de nuevo, y preguntar con ligereza:

—¿Es esto una mejoría?

—Desde luego —replicó Thad—. ¿Por fin has decidido confiar en mí?

Inquieta por su comentario, le dijo confusa:

—Nunca pensé que me atacaras. Sólo me molestó que pensaras que te correspondía de inmediato, eso fue todo. No tengo nada en contra de unos cuantos besos para pasar el rato.

—¿Así los consideras? ¿Como una diversión?

—Contigo, sí. Los dos sabemos que no hay nada serio en nuestra relación. Podemos disfrutar sin preocuparnos demasiado, suponiendo que entiendas que no estoy dispuesta a… a…

—¿A todo? —dijo, algo molesto. Su rostro cambió mientras hablaba, y la expresión que ahora tenía la asustó. Confundida, añadió:

—Quiero decir, si esperas algo más que besos, tendrás que ir a buscar a otra parte.

—¿A ti no te importaría? —su tono era sarcástico.

Vanessa se encogió de hombros.

—Es problema tuyo. Aunque hayas oído lo que dicen de mi tormentoso pasado…

—¡No me importa tu pasado! —la interrumpió, furioso—. Y empiezo a preguntarme lo que habrás oído del mío. Olvidémoslo y empecemos ahora.

—Está bien.

—¿Qué pensarías si te dijera que voy en serio contigo?

Le miró, sorprendida, pero el rostro masculino permanecía inalterable. Esperaba su reacción. Temiendo creerle, sobre todo por esa mirada observadora, como si estuviera llevando a cabo un experimento, respondió con una risita fría e incrédula:

—¿En serio? —comentó—. No te creería.

—¿Me creerías si te dijera que te quiero, Vanessa Morris? ¿Que te he querido desde que Bret te llevaba a casa los fines de semana? ¿Que de no ser mi hermano le hubiera apartado de ti hace un par de años?

Sorprendida, y un poco desconfiada, Vanessa inició un estúpido reto.

—¿Qué te hace pensar que hubieras podido hacerlo? —le preguntó.

Debía imaginar que Thad reaccionaría ante eso. Trató de rechazarle, pero sus brazos la aprisionaban con fuerza, y su boca le exigía la rendición total, una tácita aceptación de que no le era tan indiferente como ella pretendía hacerle creer. Y cuando al fin se rindió y respondió a aquellas caricias, él murmuró, cariñoso:

—Te quiero.

Pero Ross le dijo lo mismo una vez. De nuevo volvió la desconfianza a Vanessa y empezó a luchar por librarse de aquellos brazos.

Hasta que Thad no le pidió que se casara con él, no se atrevió a creer que su amor era real y no un deseo pasajero. Le confesó la razón de tantas dudas para creer lo que decía, y le agradeció la comprensión con que escuchó todas sus explicaciones. Su luna de miel fue maravillosa, tal y como la había imaginado. Y el amor por su marido creció junto con un sentimiento de gratitud por el respeto que había tenido a su sensibilidad y a sus dudas.

Capítulo 8

Clementina se llevó algunas de las figuras y a las pocas semanas ya estaba pidiendo más. Había pedidos de otras dos pequeñas tiendas también, y el futuro de Thad parecía asegurado. Ahora ya recibía una pequeña cantidad por su trabajo. Celine se convirtió en una visitante asidua de la casa de los Nelson, y muchas veces, al llegar Vanessa a casa por la noche, la encontraba en el taller con Thad, y podía oírles reír y hablar. Celine le era muy simpática, por eso tardó en aceptar que estaba celosa de ella, de su amistad con Thad, de su habilidad para hacerle reír con frecuencia. Eso era algo que había desaparecido en su relación con Thad.

El tiempo había empeorado durante los últimos días y Vanessa aceptaba con mayor facilidad los ofrecimientos de Ross de llevarla a casa después del trabajo. Era una tontería mojarse con la lluvia cuando podía ir cómodamente en el coche de su jefe. Casi nunca trataba de retenerla, pero una vez que llovía demasiado se quedó en el coche unos minutos más. Notó cómo la miraba, como si quisiera pedirle algo. Vanessa le observó intrigada, y sonrió. Ross preguntó:

—¿Cómo está Thad?

—Bien —repuso ella—. Continúa trabajando en casa. Quizá yo pueda dejar pronto el trabajo y volver a ser un ama de casa —comentó con ligereza.

En ese momento, un relámpago iluminó el coche y la chica pudo ver una siniestra mirada en los ojos de Ross. No podía creerlo; sin embargo, no notó nada especial cuando le contestó:

—Espero que no, Vanessa. No me gustaría perderte.

—Eso es muy halagador —replicó ella—. Pero no me gustaría pasarme toda la vida trabajando en un banco.

—¿Por qué no? —preguntó, enfadado—. Yo sí podría hacerlo.

—Sí, pero ésa es tu carrera, no sólo un trabajo detrás de una ventanilla. Siento haberte ofendido, Ross.

Él sonrió de nuevo, cogiendo su mano y llevándosela a los labios.

—Siento haberme enfadado. Perdona.

De inmediato retiró la mano. Al volverse para abrir la puerta del coche le oyó decir:

—Todavía te quiero, lo sabes.

Se volvió y le miró incrédula. Pero era verdad, podía ver en sus ojos deseo, y algo más que la inquietaba. Parecía como una acusación.

—¡No debes! —protestó—. ¡Estoy casada!

—¿Y eres feliz? —la increpó. Ella se arrepintió más tarde de haber dudado un momento antes de responder, también gritando.

—¡Claro!

—¡Claro! —Repitió él con sarcasmo, con el triunfo brillando en los ojos azules—. Eres una esposa muy fiel, Vanessa, pero no feliz. ¿Crees que no lo he notado?

—Estás muy equivocado —dijo con debilidad.

—Oh, no. No lo estoy Vanessa. Pero tú siempre fuiste muy testaruda. ¿Por qué no admites la verdad y le dejas? Déjale y vuelve a mí.

Por un momento le miró aterrada. Luego, con calma, contestó:

—Ross, Thad es mi marido y le quiero. Y aunque le dejara, debes comprender que nunca volvería a ti.

—¡Pequeña tonta! —su rostro la asustó.

—Lo siento —murmuró ella.

—¡Lo sientes! —parecía costarle grandes esfuerzos controlarse—. ¡Un día lo sentirás de verdad!

Ella salió del coche, tambaleándose, sin importarle la lluvia, y él arrancó enfadado, haciendo rechinar las llantas.

Vanessa, llena de pánico, entró corriendo en la casa, con la intención de decirle a Thad que iba a dejar el trabajo. No podía quedarse más tiempo en el banco, después de lo que Ross le había dicho. Antes, había pensado que la atracción que seguía ejerciendo sobre él era resultado de su carácter enamoradizo, y de su orgullo herido al haber sido ella la que terminó con sus relaciones tiempo atrás. Pero ahora, todas sus intenciones habían salido a la superficie. Esto la atemorizaba más que el episodio de la noche de Navidad, porque entonces estaba borracho. Esta vez, él estaba sobrio, y no había justificación para su actitud.

Dejó los zapatos en la puerta. No se molestó en quitarse el abrigo y se dirigió directamente al taller de Thad. Celine estaba allí.

La vio, y una ola de rabia la invadió, hasta que notó, que junto a Thad había otro hombre, alto y con barba. Era Ritchie, el marido de Celine. Vanessa se apartó el pelo que le caía sobre la cara y saludó al chico. Entonces se dio cuenta de su aspecto descuidado.

Thad le sugirió:

—Será mejor que te vayas a cambiar, Vanessa.

Se excusó, preguntándose si Thad se avergonzaba de ella ante sus amigos.

Celine y su marido se quedaron a tomar algo, pero declinaron la invitación a cenar. Cuando se marcharon, Thad le entregó el correo.

—La cuenta de la reparación del coche es exorbitante —le dijo él—. Y la de la electricidad sube cada día más.

Vanessa se estremeció. Si dejaba el trabajo, sería difícil que pudieran con todos los gastos.

También llegó una carta de una amiga suya de Australia y un par de folletos publicitarios. Estaba a punto de abrir el último sobre cuando dijo:

—Éste es para ti, Thad.

La dirección estaba escrita a máquina. Él lo miró, y dijo:

—Sí. Debo haberlo puesto ahí por error.

Dudó un momento antes de abrirlo. Miró fijamente el sobre, y, por fin, lo abrió. Sacó una fina hoja de papel, la miró y dijo:

—Con permiso —y salió de la habitación.

Parecía inquieto, y tenía una extraña mueca en la boca. Vanessa le miraba fijamente, sorprendida por su actitud. Después de un momento se puso de pie y le siguió hasta la habitación. Estaba junto a la ventana, con las manos en los bolsillos, viendo caer la lluvia. La oyó entrar pero no se movió.

—¿Pasa algo malo? —le preguntó.

Thad no respondió, pero se volvió para mirarla. La habitación estaba muy oscura debido a la lluvia.

—¿Te trajo Bray a casa? —preguntó de repente.

—Sí —no podía olvidar la reciente conversación con Ross, y la vergüenza coloreó sus mejillas—. Estaba lloviendo.

—Me he ofrecido para ir a buscarte cuando llueva —le recordó.

—Lo sé. Pero la gasolina está muy cara, y no está lejos para venir andando.

—Sin embargo, no anduviste.

—No, pero… mira, si no quieres que Ross me traiga, te prometo…

—¡Guarda tus promesas! —La interrumpió con sequedad—. Haz lo que quieras.

Le volvió la espalda y continuó mirando la lluvia. Parecía como si en realidad no le importara lo que hiciera. De cualquier manera casi le dijo que ya no pensaba aceptar más favores de Ross. Hubiera querido confiarle que ese hombre la asustaba, pero no sabía cómo empezar. La última vez que intentó hablar de él, Thad la acusó de querer darle celos. Y no parecía que esta vez fuera a ser más comprensivo.

Derrotada, dio la vuelta y regresó a la otra habitación.

El día siguiente amaneció con un cielo despejado. La lluvia había destrozado casi todas las plantas del jardín. Las que habían sobrevivido parecían tener más vida bajo la luz del sol matutino. Con todo esto, la intensidad del encuentro con Ross la noche anterior se empezó a borrar de su mente. Quizá su imaginación había exagerado las cosas, ayudada por la lluvia y los truenos que retumbaban con una fuerza extraordinaria.

Él le había dicho que aún la quería. Pero eso no era más que uno de sus piropos. Todavía no pensaba en casarse y su posición en el banco le exigía mucha discreción, sobre todo en un pueblo tan pequeño. Sabía que su presencia a veces le tentaba, pero con cualquier mujer atractiva le sucedería lo mismo. Además, sin duda alguna, en sus frecuentes viajes fuera del pueblo encontraría compensación por su comportamiento durante la semana. No creía ni por un momento que no desease compañía femenina, sólo se había vuelto un poco más discreto.

Había un pequeño patio en la parte de atrás del banco, donde el personal podía comer los días que hacía bueno.

Vanessa se comió allí el bocadillo que llevaba y un yogur de frutas. Estaba hojeando una revista cuando la conversación de dos de los empleados llegó a sus oídos. Estaban sentados muy cerca de ella, y aunque trataba de concentrarse en la revista, no podía evitar escucharlos. Estaban hablando de Ross, fue su nombre lo que acaparó la atención de la muchacha.

—Creo que es demasiado joven para ese puesto —decía uno de ellos—. Pero lo ganó, por encima de otros hombres mayores que él. Durante una temporada se pensó que había sido injusto. El hombre que perdió por su culpa renunció.

—Y también dejó el pueblo.

—Sí. Fíjate, creo que al poco tiempo de haber renunciado, empezaron a correr rumores muy desagradables sobre él.

—Que era demasiado amable con las chicas, ¿no? —el hombre bajó la voz, pero aun así Vanessa podía escucharle. La chica se levantó apresurada, pero con la prisa tiró el envase vacío de yogur y, al inclinarse a recogerlo, la conversación continuó.

—¿También te enteraste? —preguntó uno de ellos—. Tal vez la desilusión de haber perdido el puesto le trastornó un poco. Además tenía mucho tiempo libre, puesto que se retiró.

—No sé. Oí que la razón por la que perdió el puesto fue porque alguien envió un anónimo a la oficina del director.

—¿Cómo pudieron hacer caso de eso?

Vanessa se alejó, pero todavía pudo oír la respuesta.

—Quizá pensaron que habría alguna razón en el fondo…

Aquella conversación le hizo pensar que los hombres eran mucho más chismosos que las mujeres. Sintió pena por el pobre señor Carpenter, al que recordaba como un hombre pequeño, con gafas y pelo gris, que llevaba muchos años trabajando allí. ¡Era horrible que hubiera tenido que marcharse del pueblo por unos rumores que tal vez ni tuvieran fundamento! Tiró el bote de yogur a la basura y dejó la revista a un lado.

Decidida a concentrarse en otras cosas, se las arregló para olvidarse de la conversación.

Celine invitó a Thad y a Vanessa a una barbacoa, en su casa. Quería reunir a algunos amigos, ahora que su marido estaba en casa para celebrar su tercer aniversario de boda.

El marco de la fiesta era perfecto. No lejos de la casa había un arroyo que terminaba en una piscina natural en la que se podía nadar.

Colocaron dos parrillas portátiles sobre la hierba, y más o menos cuarenta personas tomaron posesión de la piscina y sus alrededores, molestando a un hermoso pavo real que, indignado, desapareció entre la maleza.

Todos rieron y Celine comentó:

—¿No es precioso?

—¿Sabías que el kookaburra australiano es de la misma familia?

—¡No! —Celine abrió mucho los ojos, con un asombro exagerado—. Gracias por una información tan inútil, Ritchie.

Él sonrió e hizo un gesto como de soltarle un puñetazo, al tiempo que ella se escabullía, riendo divertida. Parecían ser muy felices, y Vanessa se avergonzó de la envidia que le daban.

Se encendieron las parrillas y la gente se alejó para ponerse los trajes de baño. Thad y Vanessa nadaron, pero cada uno por su lado. Ella observaba a su marido, las poderosas brazadas que lo llevaban de un lado a otro de la piscina, y temblaba al recordar la primera vez que nadaron juntos, cuando Thad volvió del hospital.

Sin poderse contener, sintió que las lágrimas corrían por sus mejillas. Se volvió de inmediato, y se quedó mirando fijamente al arbusto que tenía delante. En ese momento alguien se tiró a la piscina salpicándola.

La chica se volvió y se encontró con un joven alto, de piel oscurecida por el sol, cabello oscuro y muy guapo.

—¡Hola! —sonrió el recién llegado—. Es un lugar precioso para una fiesta.

Ella le devolvió la sonrisa y estuvo de acuerdo con su opinión. El chico se presentó como Bruce Harris. Al ver un tatuaje en su brazo derecho, Vanessa le preguntó:

—¿También eres marinero, como Ritchie?

—¿Se nota? —sonrió—. Sí, estamos en el mismo barco.

No fue difícil hacerle hablar de sus viajes, y no se detuvo hasta que notó el temblor de la chica y exclamó apenado:

—¡Diablos! Lo siento, te estoy aburriendo con la historia de mi vida, y tú ahí, muerta de frío.

Ella se rió con ganas y contestó:

—No, en serio. Me gusta escucharte, pero creo que nadaré un poco y luego saldré. Está empezando a refrescar un poco.

El sol se había puesto y Ritchie estaba encendiendo un par de viejas lámparas, mientras Celine sacaba filetes, salchichas y costillas de cordero para asar. Estaba espléndida con un caftán que hacía resaltar su magnífica figura, y con el pelo recogido en un moño.

Vanessa se puso un pantalón y una blusa de algodón. Se acercó para ofrecer su ayuda. Thad estaba ayudando a preparar los filetes con una salsa especial que según Celine era de su propia invención. Vanessa se puso a aliñar las ensaladas.

Bruce Harris se puso a su lado.

—¿Tienes más calor ahora? —preguntó.

—Sí, gracias —sonrió ella. Se preguntaba si él no se habría dado cuenta de que llevaba anillo de casada, y si por ello no buscaría una excusa para alejarse. Antes, sólo fue amable con ella, pero ahora la buscó a propósito. Además, era joven y por lo visto sin compromiso.

Se sentó a su lado, junto a la roca donde Vanessa había puesto la comida.

—Hemos tenido suerte con el tiempo. Después de la semana pasada, creí que el verano se había acabado.

—Sí, estos últimos días ha hecho frío. Thad, mi marido, pensó que Celine estaba loca por hacer esta fiesta al aire libre.

—Yo creo que los dos están locos —sonrió, mirando hacia donde estaban sus anfitriones—. Eso es lo que los hace adorables —y volviéndose a mirarla, añadió—: no me tomes a mal, Ritchie es un gran amigo mío. Supongo que eres amiga de Celine.

—Más bien mi marido… bueno, los dos lo somos —añadió rápidamente—. Yo la conocí por Thad. Los dos trabajan con cerámica.

—Ya veo.

El chico se quedó pensativo. Miraba hacia donde estaban todos. Vanessa siguió la mirada de Bruce y vio a Celine, con una mano sobre el hombro de Thad, acercándose para decirle algo que le hizo reír.

—Ése es mi marido, el que está con Celine —le dijo, contenta de que su voz sonara tranquila. Aún le dolía ver que Celine podía hacer reír a Thad con tanta espontaneidad.

Sin embargo, pensó que la mirada de Bruce tenía un brillo extraño al volverse hacia ella. La chica rió y comentó alegre:

—¿Sabes? Estás sentado sobre la mesa.

Él se puso de pie y la acompañó a donde estaban los demás.

—¿Y eso importa mucho?

—¿No sabías que de acuerdo con la costumbre maorí, no es de muy buena educación sentarse sobre la mesa donde se prepara la comida?

—No lo sabía. La mayoría de los pakehas ignoran las costumbres maoríes. ¿Las conoces bien?

—Sólo lo que me han enseñado mis amigos maoríes, lo que he leído en los libros.

Vanessa llevó a Bruce con Thad, con la esperanza de que se alejara, pero no lo hizo. Pasó gran parte del tiempo con ellos, y cuando terminaron de cenar y alguien puso unos discos, le pidió a Vanessa que bailara con él antes de que Thad lo hiciera.

Era difícil bailar sobre la hierba, pero Bruce se las arreglaba bien, y bailaron hasta que Vanessa dijo que ya no podía más. Cuando volvieron al lugar donde estuvieron con Thad, él ya no estaba. Le vio bailando con Celine. El cabello de la muchacha brillaba y el caftán enfatizaba las sensuales curvas de su cuerpo. Ritchie estaba al otro lado de los bailarines, charlando con una chica regordeta y de cabello oscuro.

Bruce se sentó muy cerca de ella, y al ver que intentaba alejarse, le puso un brazo alrededor de los hombros, rozando su mejilla con los labios. Se preguntaba si habría bebido demasiado.

Decidida, le rechazó y se alejó de su lado.

—Pensé que te gustaba —dijo Bruce, un poco ofendido.

—Claro que me gustas —replicó ella—. Pero sabes que estoy casada.

—Thad también está casado. Pero no parece darle tanta importancia.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Vanessa con frialdad.

—Mira, no vamos a discutir. Lo siento mucho si he sido demasiado rápido para ti. Vanessa, sólo te he dado un beso en la mejilla. No hay necesidad de que actúes como una virgen ofendida. Pensé que tal vez podríamos vernos otra vez.

—Ya te lo he dicho —repuso enfática—. ¡Estoy casada!

—Sí, con Thad —sus ojos se dirigieron hacia donde Celine y él estaban bailando.

—Sí, con Thad —y furiosa, añadió—: ¡se supone que eres amigo de Ritchie y creo que actúas mal al sugerir que hay algo… raro entre mi marido y su mujer!

Bruce la miró frunciendo el ceño, y dijo con calma:

—Creo que he interpretado mal las cosas. Lo siento, pero parecía importarte tan poco el comportamiento de tu marido y Celine…

—Estás sacando conclusiones demasiado precipitadas —le espetó Vanessa—. Ella es una persona muy cariñosa. Por Dios, ¿no crees que Ritchie se enfadaría si…?

Ella se detuvo ante una carcajada de Bruce:

—¡Ritchie no se enfada! ¿No lo sabías? Cuando se casaron, prometieron solemnemente no interferir el uno en la vida del otro. Y créeme, Ritchie sabe sacarle partido al trato —al ver la expresión sorprendida de Vanessa, añadió con más calma—: Lo siento, pensé que Thad y tú teníais un arreglo semejante. Al menos eso parecía.

—¿Parece? Pues no, no lo tenemos —replicó molesta.

—Supongo que juzgué mal a Thad —repuso incómodo.

—Sí, lo juzgaste muy mal —casi gritó.

—Mira, Vanessa, no pienses mal de mí, sólo porque he cometido un error, tampoco de Ritchie, ni de Celine. Lo único que pasaba es que no se sentían preparados para el matrimonio, con todo lo que supone, pero están enamorados, eso lo puedes ver.

—Sí, lo veo. Y puedo entender…

—En estos tiempos, la mayoría de la gente tan sólo se hubiera juntado para vivir en la misma casa. Pero supongo que ellos querían algo más. Una especie de obligación, de compromiso.

Vanessa recordó haber oído a Celine decir algo parecido, pero entonces no lo entendió del todo.

—Es problema suyo —comentó ella—. Espero que les salga todo bien.

Aquel matrimonio era muy diferente a los demás. Pasaban separados mucho tiempo, y aparentemente no pensaban que la fidelidad fuera un requisito indispensable para su relación.

Pero si Celine no se sentía atada por el matrimonio, ¿se contentaría sólo con la amistad de Thad, un hombre al que veía con frecuencia, que era tan atractivo como su marido, y que seguiría cerca cuando Ritchie volviera al mar?

La sospecha invadió el corazón de Vanessa al ver acercarse a Celine con Thad del brazo, riendo alegre. Si al menos estuviera segura de su amor por ella, aquellos odiosos pensamientos nunca hubieran surgido. Pero sabía que entre Thad y ella algo muy malo estaba pasando, y que lo que sentía por ella, no era la dulce emoción de cuando se casaron, sino algo menos que amor.

Capítulo 9

Había una exposición de cerámica en Rotorua programada para abril, y Celine convenció a Thad para que mostrara parte de su trabajo, que llamó la atención de otros artistas y también del propietario de una pequeña galería de arte, dedicada en su mayor parte a trabajos de cerámica.

A Vanessa siempre le gustó Rotorua, y se alegró con la sugerencia de Thad de que pasaran allí un fin de semana. Reservaron habitación en uno de los hoteles de la ciudad y llegaron el viernes por la noche. Celine y Ritchie se hospedaron en el mismo lugar, y el sábado por la mañana los cuatro fueron al salón donde se había montado la exposición. En los coches llevaban las piezas que pensaban exponer, empaquetadas con mucho cuidado. El día era claro y el lago tenía un color gris oscuro.

Había mucha actividad en el lugar. Sobre largas mesas cubiertas con manteles, se iban colocando los trabajos de artistas de todo el país. Celine y Thad ya tenían su sitio reservado, y empezaron a poner las suyas de acuerdo con su gusto.

A la hora de comer todo estaba listo, y como la inauguración oficial era al día siguiente, tenían tiempo libre. Comieron en un restaurante de la ciudad, de donde salieron cuando el sol se logró colar entre las nubes y brillaba en todo su esplendor.

—¡Esto está mucho mejor! —Exclamó Celine—. ¿A quién le apetece dar un paseo en barca hasta Mokoia?

La isla se alzaba misteriosa en medio del lago, envuelta en un velo legendario.

—A mí me gustaría —dijo Vanessa—. He venido varias veces a Rotorua, pero nunca he estado allí.

—Entonces, a Mokoia —dijo Ritchie, mientras miraba a Thad en espera de su consentimiento—. Vamos a buscar una lancha para turistas.

Aunque no era precisamente temporada de turismo, la lancha iba llena. Acentos australianos, americanos e ingleses se mezclaban, y muchos tomaban fotografías. La ciudad fue construida sobre una zona termal, por eso había grietas por las que se escapaba el vapor.

Vanessa miró hacia la isla, a la que cada vez se acercaban más, mientras el guía les contaba la historia de los amantes legendarios, Hinemoa y Tutanekai que pertenecían a tribus diferentes, las cuales mantenían eternas luchas. Hinemoa, la muchacha, vivía a orillas del lago, y Tutanekai en la isla de Mokoia. Se conocieron en la playa y se juraron amor eterno, pero los ancianos de la tribu de Hinemoa no le permitían casarse con el joven. Con tristeza, Tutanekai volvió a su isla, y cada noche tocaba la flauta para que las notas llegaran hasta donde estaba su amada.

Una noche, incapaz de resistir la separación por más tiempo, Hinemoa decidió ir nadando hasta la isla de Tutanekai. Tenía miedo, porque en el lago vivía el temible taniwha, un monstruo marino; pero el amor era más fuerte que el miedo y, por fin, helada y exhausta, llegó a la isla.

Al ver la distancia que les separaba de la isla, sonriendo, Ritchie se dirigió a Celine:

—¿Cruzarías el lago a nado por mí?

—¡Ni loca! —respondió alegremente—. Y mucho menos con un taniwha esperando para devorarme.

La chica se volvió para mirar a Vanessa, que le devolvió la sonrisa al tiempo que sus ojos se topaban con la mirada de Thad, fija en ella. "Yo lo hubiera hecho por Thad", pensó. La mirada de su marido se hizo más profunda, y dio unos pasos hacia ella, pero en ese momento Celine exclamó:

—Eh, mirad. ¡Es fantástico!

Thad se volvió y Vanessa se le unió en la barandilla, para mirar hacia el fondo del lago. El agua estaba tan clara que se podía ver cada piedra que lo adornaba.

Los pasajeros bajaron a tierra, donde los llevaron hasta el pequeño manantial donde Hinemoa se reanimó después de su travesía por el lago. En ese lugar, por la mañana, Tutanekai la encontró, llevándola a la casa convertida en su esposa.

Después, los turistas se dedicaron a recorrer la isla.

Vanessa no sabía cómo llegaron a separarse de Celine y Ritchie, pero de repente ella y Thad se encontraron solos, caminando bajo las ramas de los pohutukawas.

—Sentémonos un momento —y la cogió de la mano, llevándola hasta un pequeño refugio formado por grandes raíces cubiertas de follaje. Vanessa se apoyó contra una de esas raíces, y Thad se tumbó a su lado.

—Todo esto es muy tranquilo —comentó la chica—. La isla del amor.

—Y de la guerra —le recordó Thad—. La razón por la que la tribu de Tutanekai decidió vivir aquí fue porque servía para la defensa. Como ves, la vida no era cara en aquella época.

—El amor sí.

—No. ¿Tú hubieras arriesgado la vida por amor, como Hinemoa?

—¿Por ti, quieres decir?

—Está bien, por mí.

—Claro que sí. Tú lo hiciste por mí.

La boca de Thad se torció en una especie de sonrisa, pero sus ojos se desviaron.

—Oh, claro —repuso —, yo lo hice.

——¿Te arrepientes? —preguntó, perpleja. Los ojos masculinos brillaron con enfado.

—¡No seas tonta!

Vanessa le dio la espalda.

Thad se sentó, y la chica al sentirle se puso tensa. En aquel espacio tan pequeño, le sentía muy cerca. Él le dijo, con un extraño tono de voz:

—Vanessa, ¿crees que si una persona te salva la vida, desde ese momento, esa misma vida le pertenece?

—No lo sé —contestó, mirándole de nuevo, tratando de leer la expresión de aquellos ojos oscuros—. De cualquier manera, mi vida ya te pertenecía.

—Y la mía a ti —le dijo él con voz dura y profunda. Alargó la mano para acariciarle el cabello, después la cogió del cuello y la acercó más a él. Ella se prendió de sus hombros para mantener el equilibrio, mientras él le alzaba el rostro para mirarla a los ojos.

—Dime que me amas —le ordenó—. Dilo.

—Te amo —murmuró ella, un momento antes no que le sellara la boca con un beso. Los labios se abrieron ante la fuerza de su pasión. La empujó hacia la suave hierba, y su cuerpo se inclinó sobre ella, mientras la besaba con creciente ardor. Las manos femeninas jugaban bajo la camisa, y él continuó besándola hasta despertar su deseo.

Sus dedos se deslizaron bajo la blusa para acariciar la piel de su cuerpo.

Vanessa quiso protestar, murmurando:

—¡Oh, Thad! No podemos, no aquí. ¿Qué pasaría si alguien viene…?

—No me importa —repuso, sin detener las caricias—. ¿A ti sí?

Sin fuerzas, le empujó un poco, pero ya no podía negarse al dulce calor de la pasión. Al tiempo que el contacto se hacía más íntimo, se rindió, diciendo con ternura:

—No, no. No me importa…

Llegaron al barco a tiempo, pero como no fueron los únicos, su tardanza no levantó sospechas.

Más tarde pasearon por la aldea maorí de Ohinemutu, visitaron el único monumento a la Reina Victoria que había en la isla, y la pequeña iglesia donde se veneraba una figura de Cristo al estilo maorí.

Volvieron al hotel con unas hamburguesas y helados y, después de cenar, Celine sugirió ir a nadar.

Thad sonrió a Vanessa como hacía mucho tiempo que no lo hacía.

—¿Te gustaría? —le preguntó.

—Claro, el agua estará más caliente que la del lago —replicó.

Él echó la cabeza hacia atrás y rió de buena gana. Vanessa se sentía feliz. Aquella tarde había notado un cambio en su actitud hacia ella. Quizá, por fin, todo volvía a su cauce.

Fueron a un lugar donde había una piscina de agua caliente, otra de agua más fría. El ejercicio era agradable y tranquilizador. Después de una hora más o menos se marcharon con una deliciosa sensación de descanso.

—Podría dormir una semana entera —comentó Celine al subir al coche.

—Te perderías la exposición —sonrió su marido mientras encendía el motor—. ¡Qué lastima!

—No me importaría —suspiró Celine, apoyando la cabeza en el hombro de Ritchie.

En el asiento trasero, Thad deslizó su brazo por la espalda de Vanessa, invitándola a hacer lo mismo. Dudó un momento, pero no tardó mucho en decidirse, y se sintió feliz cuando los labios de su marido le rozaron las sienes. El trayecto de vuelta al hotel fue corto, y ella se resistía a dejar el brazo protector de Thad a cambio del frío aire de la noche. Cuando llegaron a la habitación, él encendió la luz y Vanessa tuvo que cerrar los ojos. Thad rió, diciendo:

—Ya estás casi dormida. Vete a descansar —la empujó suavemente hacia la cama; ella se quitó los zapatos y se quedó sentada.

A los pocos minutos, cuando salió del baño, ella seguía allí. Thad se acercó y la ayudó a desvestirse.

Se metió en la cama junto con ella. Vanessa apoyó la cabeza en el pecho masculino, donde podía oír con claridad el latido de su corazón. Por vez primera, desde la luna de miel, durmió en sus brazos.

A juzgar por la multitud que llegó el primer día, se podía predecir que la exposición sería todo un éxito. Mucha gente mostró interés en las obras de Thad, por lo que esperaba recibir algunos encargos antes de que terminara la semana. Celine se iba a quedar toda la semana y prometió cuidar de los intereses de Thad durante ese tiempo.

Comieron algunos bocadillos antes de regresar á la exposición, y hacia las tres y media de la tarde, Thad se encontró a Vanessa sentada en un rincón, con la cabeza apoyada en la pared. La chica se levantó al ver que se acercaba y le sonrió, pero la mirada de preocupación en los ojos masculinos se mantuvo.

—¿Qué pasa? —le preguntó—. ¿Ya te has cansado?

—Estoy bien —repuso ella.

Él estuvo hablando largo rato con un escultor. Mientras, Vanessa vio todas las obras por lo menos un par de veces, y el ruido y el humo del tabaco le causaron un fuerte dolor de cabeza.

—Creo que saldré a pasear un rato y a respirar algo de aire fresco.

Thad la cogió del brazo con firmeza y dijo:

—Te acompañaré, y luego nos iremos a casa.

—Pero estoy segura de que tú todavía no te quieres ir…

—No discutas. De cualquier manera, ¿cómo sabes lo que no quiero?

Al dirigirse hacia el coche, pasaron por una tienda de recuerdos abierta para los turistas. El escaparate estaba lleno de cajitas de madera tallada y múltiples figuritas hechas de concha, tikis de piedra y también algunas burdas imitaciones en plástico; a un lado se encontraban trabajados en cuero los diseños típicos del arte maorí.

Thad se detuvo y entró con Vanessa en la tienda.

—Te voy a comprar un recuerdo.

Se decidió por un pequeño tiki de concha que colgaba de una cadenita de plata. La grotesca figurita, con tres dedos en las manos, cuerpo deforme, la cabeza a un lado y la lengua fuera, no era bonita, pero resultaba graciosa.

Al llegar al coche, Thad le preguntó:

—¿Te gustaría dar un paseo por Whaka antes de ir a casa?

Se dirigieron al extremo sur del pueblo y cruzaron el puente donde tradicionalmente los niños maoríes se tiraban al río para recoger las monedas que arrojaban los turistas. Un camino les llevó hasta un grupo de casas donde las mujeres aún cocinaban colocando un perol de comida sobre el agua hirviendo que brotaba del suelo, y donde detrás de cada casa había pequeñas piscinas naturales. El camino seguía hacia arriba, y los llevó hasta un área de intensa actividad termal, que era lo que daba fama a Whaka. El agua hirviendo brotaba de pequeños agujeros, y la superficie de las rocas estaba llena del polvo amarillo del azufre.

Arroyos fríos y calientes corrían juntos, el lodo burbujeaba y en la laguna conocida como la Laguna de las Ranas, saltaba con fuerza, casi como lo hacen dichos animales.

—Este lugar siempre me fascinó —confesó Vanessa, mientras se reían juntos, apoyados en la barandilla protectora.

Thad le sonrió y con gentileza le acarició una mejilla, luego le cogió de la mano y se alejaron del lugar. Después visitaron las hermosas cascadas y la espectacular erupción del geyser Pohutu.

La tierra temblaba bajo sus pies, y un estruendo anunciaba la inminente aparición del geyser. El brazo de Thad cogió a Vanessa por la cintura. Entonces, con un gran rugido, un chorro de agua caliente saltó a gran altura, despidiendo un vapor que humedeció sus rostros. Se quedaron fascinados, muy juntos, observando el espectáculo, hasta que el chorro de agua fue bajando y perdiendo altura poco a poco.

—Nunca lo vi tan bien —dijo Vanessa, sorprendida.

—Esta vez hemos tenido suerte —replicó Thad.

—¡Oh, sí! Hemos tenido suerte —pero se refería a algo más que al geyser.

El jueves por la tarde, los padres de Thad celebraban su cuarenta aniversario de bodas. Esa fue una de las razones por las que Thad decidió no quedarse en Rotorua toda la semana, para asistir a la reunión de la familia.

Vanessa se compró un vestido para la fiesta, y pensaba lavarse el pelo después del trabajo para peinarse de manera diferente. Por eso se exasperó cuando, al final del día, descubrió un error en las cuentas y se tuvo que quedar para corregirlo. Ese tiempo extra la hizo llegar tarde, aunque permitió que Ross la llevara a casa, a pesar de que había decidido no aceptar más favores suyos.

Su relación con Thad durante los últimos días había mejorado mucho, así que no pensó que se molestara si Ross la llevaba en su coche. El desagradable encuentro que tuvo con él la última vez se desvaneció en su memoria.

Sin embargo, se inquietó de nuevo al oírle decir:

—Estoy tentado a seguir conduciendo, Vanessa, y llevarte conmigo a casa.

—Voy a salir esta noche —replicó ella con ligereza—. Estoy segura de que no querrás hacerme llegar tarde.

—¿Tú crees? —murmuró. La chica recordaba esa nota sexy en la voz masculina desde los tiempos en que se enamoró de él, y sonrió con amargura—. ¿Qué dirías —continuó él en el mismo tono— si te invitara un día a mi casa? Te gustaría el sitio. Es muy… solitario.

—Te diría que no —contestó.

Por un instante, Ross no dijo nada, y se detuvo delante de la casa de la chica, apagando el motor.

Vanessa se dispuso a abrir la puerta. Pero él la cogió de la muñeca y le puso la otra mano entre las suyas.

Vanessa intentó soltarse sin ningún resultado.

—Estoy obsesionado contigo. Te deseo, Vanessa, te quiero —confesó Ross.

—¡Basta! Ya te lo he dicho, ¡quiero a Thad!

—¿Tanto como una vez me quisiste a mí? ¿O es que no eras sincera cuando me lo decías?

—Eso fue hace mucho tiempo. Era demasiado joven para entender el significado del amor.

—¡Hasta que yo te lo enseñé!

Su arrogancia era increíble.

—Fuera lo que fuera lo que me enseñaras, Ross, seguro que no fue amor. ¡Tú no sabes qué era eso, y dudo que lo sepas!

—¡Maldita! ¡Te enseñaré algo que jamás olvidaras! —exclamó furioso, y la tomó en sus brazos con tanta fuerza que la hacía daño, y la besó en la boca con un deseo salvaje.

Los intentos de Vanessa por liberarse eran inútiles ante la fuerza masculina, y lo único que lograba era que le hiciera más daño. Aquello era más un ataque que un beso, y empezó a sentir miedo. Nunca se hubiera imaginado que sus sentimientos fuesen tan profundos.

Ella dejó de luchar y se concentró en aguantar aquella boca sobre la suya y aquellas manos que tanto la lastimaban. En cuanto aflojó un poco, Vanessa se separó de él con violencia y le dijo furiosa:

—Déjame ir, Ross. ¡No podría tocarte… de ninguna manera! Ni siquiera te golpearé.

—No finjas —replicó, y ella quedó sorprendida ante tanto engreimiento. Era inútil tratar de hablarle.

Y esta vez no intentó detenerla cuando logró abrir la puerta.

Durante los últimos días, Thad la había recibido con una sonrisa y un beso al llegar a casa, pero, cuando abrió la puerta del taller, le vio sentado, dándole la espalda, con las manos ocupadas moldeando una pieza de barro.

Hubiera querido ir hasta él, inclinarse sobre su hombro y depositar un pequeño beso en su mejilla, pero el episodio que acababa de vivir la inquietaba demasiado, y aunque hubiese rechazado las caricias de Ross, algo le impedía arrojarse a los brazos de su marido. Se quedó de pie en la puerta y dijo:

—Hola, ya he venido.

—Hola —contestó. Ni siquiera levantó la vista—. ¿Estás muy ocupado?

—Quiero terminar de darle forma a esto antes de salir —la miró, y durante un segundo sus ojos se posaron en los labios femeninos. Le dolían todavía, después de la crueldad de Ross, y notaba un ligero sabor a sangre en la lengua. De repente se alarmó, preguntándose si se notaría lo que había sucedido.

Pero Thad se volvió con indiferencia y continuó con su trabajo.

—¿Te importaría prepararme algo de comer? —le preguntó.

—Está bien —repuso—. Supongo que un bocadillo bastará, ya sabes que tu madre preparará una gran cena esta noche.

—Sí —dijo sin levantar la vista—, supongo que sí.

Ante el espejo, Vanessa pudo ver que la pintura de labios había desaparecido, pero por lo demás su rostro parecía normal, aunque un poco pálido. Pensó que al día siguiente lo que debía hacer a primera hora era entregar su renuncia. Decidió hacerlo y decírselo a Thad después. Supuso que tendría que explicarle sus razones, pero estaba segura de que en su actual estado de ánimo la comprendería. Pero esa noche parecía preocupado, y además tenían la cena. Suspiró y se dirigió a la cocina a preparar algo.

Cuando dejó el bocadillo y la taza de café sobre la mesa, él apenas la miró. Sus dedos y su mente estaban demasiado ocupados con el barro que ya empezaba a tomar cierta forma humana.

—¿Qué es? —le preguntó ella. En ese momento sus dedos se hundieron demasiado en el barro, haciendo una marca que incluso Vanessa podía ver como un error.

Thad lanzó una maldición en voz baja, y ella dijo:

—Lo siento, no quería distraerte.

Le lanzó una mirada que la sorprendió por el brillo de furia. Murmuró otra disculpa y salió de la habitación. Pensó que su temperamento artístico le hacía demasiado irritable. Tendría que tener cuidado cuando estuviera trabajando.

Capítulo 10

La fiesta fue tan alegre como solían serlo todas las reuniones de los Nelson. Entre tanta gente, Vanessa pronto se vio separada de Thad, y decidida a borrar el mal sabor de boca que le había dejado su encuentro con Ross, se dedicó a divertirse. Llegaron un poco tarde ya que tardó en arreglarse el pelo.

Bailó en la pequeña pista improvisada. Owen, el cuñado de Thad, era su pareja, mientras que Nicola llevaba al niño a la cama. Más tarde se dedicó a jugar con la irresistible Sara, la sobrina de Thad, a quien le permitieron quedarse despierta hasta tarde.

Bailó unas piezas más antes de la cena, una con Bret y otra con Ken, el padre de Sara, y alguna más con otros de los invitados. Vio a Thad un par de veces cerca, la primera estaba bailando con Clem, que estaba radiante esa noche con un precioso vestido azul pálido.

—Me encanta tu vestido —le dijo Vanessa, con sinceridad, cuando ambas se sentaron después del baile. Bret se había ofrecido a llevarles una copa.

—Gracias. El tuyo también es muy bonito. Ese color salmón te queda de maravilla. Y también me gusta tu nuevo peinado. No entiendo cómo Thad no está pegado a ti todo el tiempo.

—Yo digo lo mismo —dijo Bret, apareciendo con un vaso en cada mano—. Ginebra y limón para ti, Vanessa, y ginebra sola para Clementina —les entregó los vasos y añadió—: tu marido no sabe lo que hace, dejándote sola a merced de todos estos —señaló a su alrededor.

—Me estoy divirtiendo —sonrió—. Y espero que Thad también. Mucha de esta gente no le había visto desde que salió del hospital. Bret estaba pensativo.

—Sí, tienes razón, parece estar divirtiéndose.

Un grito infantil les hizo volverse y ver cómo la pequeña Sara luchaba contra Elaine, su madre, que intentaba llevarla a la cama.

—¡Tía Nessa! —Gritaba la niña—. Quiero que tía Nessa me lleve a la cama.

Vanessa se puso de pie y fue hasta donde estaban Elaine y la niña.

—¿Puedo? —preguntó—. No me importa.

Elaine soltó a la pequeña, que trataba desesperadamente de llegar hasta Vanessa.

—En realidad no debía hacerlo, se está portando muy mal. Pero está cansada. Gracias, Vanessa —al ver cómo su hija se abrazaba al cuello de la chica, dándole la espalda a su madre, comentó—: Además, está claro que no soy bienvenida.

—¿A dónde la llevo? —preguntó Vanessa.

—A la antigua habitación de Nicola.

Sara insistía en un cuento y Vanessa se decidió por La Bella Durmiente, pensando que la niña se dormiría enseguida. Los ojos infantiles seguían abiertos cuando terminó, pero pronto una canción de cuna consiguió cerrarlos.

Vanessa se quedó un poco más, y luego salió en silencio. Una sombra alta se dibujó en la puerta. Vanessa pensó que era Thad, y se dirigió a él, pero se detuvo al oír la voz de Bret:

—La cena está servida. He venido a buscarte antes de que se acabe todo. ¿Ya se ha dormido?

—Sí —repuso con suavidad—. Como un angelito. Gracias por venir a buscarme, Bret.

Empezó a andar, pero al pasar por su lado, él la detuvo por el brazo:

—¿Estáis enfadados Thad y tú? —le preguntó.

—No. ¿Por qué?

—No es muy normal que beba tanto como está bebiendo esta noche. ¿Todavía tenéis problemas?

—No —le aseguró—. Todo va mucho mejor. Somos felices.

—Me alegro —le dijo—. Tal vez esté celebrándolo… aunque debo decir que si fuera él, estaría haciéndolo al lado de mi maravillosa esposa.

—¡Vaya! No sé si te refieres a Clem o a mí —ella sonrió.

—Las dos sois muy guapas, cada una a su manera. Y os quiero mucho.

—¡De manera diferente! —le ayudó a terminar.

—¿Estás segura de que todo va bien? —preguntó, mirándola con fijeza.

—Sí —replicó.

—Está bien —la cogió de los hombros y la besó en la frente.

—¡Estás besando a mi mujer! —se oyó la voz ronca de Thad desde el pasillo.

Bret la soltó y Vanessa se volvió sorprendida. Thad se acercó y cerró la puerta tras él. El ruido de la fiesta se desvaneció un poco, mientras que Thad retaba a su hermano con la mirada.

—Bravo, Thad. Creo recordar que en una ocasión te encontré besando a Clementina en esta misma casa. Claro, que también aquél era un beso de lo más inocente.

—Inocente —admitió Thad; entonces se rió con suavidad—. Bueno, Clem sí lo era. En esa época aún no estaba casada contigo, ¿no es así?

—Sí. Estábamos comprometidos. Ella llevaba mi anillo.

—Anillos —dijo Thad—, para algunas mujeres eso no significa mucho. Ni siquiera los de boda.

—Eso no se puede aplicar a mi mujer ni a la tuya.

La voz de Bret sonaba tranquila, pero sin duda había un ligero tono de rabia contenida.

Por instinto, Vanessa se apartó. Los miraba aterrada. Thad, sin duda, estaba buscando pelea, y Bret quería evitarla, mientras pudiera; pero no era hombre que se dejara insultar, ni tampoco a su esposa. Tenía los labios apretados, mientras que en los de Thad se dibujaba una amarga y burlona sonrisa.

Entonces se abrió la puerta y Elaine entró, rompiendo aquella horrible tensión.

—¿Ya se ha dormido el pequeño monstruo? —le preguntó a Vanessa, sin darse cuenta de su intromisión.

—Sí —replicó la chica, aliviada—. Está bien, Elaine —y como despertando de un hechizo se acercó a Thad y le dijo—: Tengo hambre. Vamos a probar la deliciosa cena que ha preparado tu madre.

Él le cogió los brazos, con una fuerza que la lastimaba, y por un momento pensó que la empujaría. Entonces, la soltó un poco al pasar por la puerta, al tiempo que Elaine entraba para ver a su hija.

Él comentó:

—Sí, vamos a la fiesta. Apenas te he visto en toda la noche, y eres digna de verte, querida. Ese vestido es… —los ojos masculinos la recorrieron, desde los hombros hasta el final del escote, y después bajaron hasta la cadera— muy sexy —terminó.

Le sonrió, pero en sus ojos brillaba la crueldad, y su mano le hacía daño mientras la llevaba hasta el comedor.

El resto de la noche se quedó a su lado, pero más bien para cuidarla. Su mirada sobre ella se volvía cada vez más opresiva. Vanessa apenas probó la comida.

Estaba sorprendida y preocupada por lo que acababa de suceder. Era ridículo que Thad sintiera celos de Bret, sin embargo, así había sido siempre.

Sólo se le notaba que había bebido demasiado en el extraño brillo de su mirada y en la lenta articulación de sus palabras, además de en el sarcasmo que utilizaba cuando se dirigía a ella.

—Mi hermano piensa que te he descuidado —murmuró, mientras la abrazaba en la pista de baile—. ¿Te estabas quejando con él?

—¡Claro que no! —Vanessa echó hacia atrás la cabeza para mirarle—. Le dije que me estaba divirtiendo y que tú también lo hacías.

—¿En serio? Siempre la esposa fiel, ¿verdad?

La apretaba con fuerza, clavándole los dedos hasta hacerle daño.

—¡Thad, no! ¡Me haces daño!

—¿Ah, sí? —su voz era salvaje, como si no le importara, o tal vez como si quisiera hacerla daño, pero la soltó un poco y después de eso siguió bailando en silencio.

Rabia y dolor se mezclaban en Vanessa. Ese mismo día, Ross la había maltratado, y ahora Thad estaba decidido a hacerle lo mismo.

La fiesta dejó de ser placentera para convertirse en una pesadilla. No se atrevía a sugerir que se marcharan temprano, porque quería asegurarse de que la velada fuera agradable para los padres de Thad, y si se marchaban pronto, los habrían preocupado.

Un par de veces notó la mirada de Bret, pero nadie más pareció notar nada extraño. Se sintió aliviada de que él no se acercase más a ellos, porque estaba segura de que de intentarlo, los problemas surgirían de nuevo.

Por fin, la gente se empezó a retirar, y Vanessa, todavía con la sonrisa en los labios y esforzándose porque pareciera que se estaba divirtiendo, sólo esperaba que la noche terminara.

Cuando Thad le dijo al oído:

—¿Quieres irte a casa? —ella asintió, aliviada.

En el camino de vuelta, se mantuvo tensa todo el tiempo, mientras que su marido conducía en silencio. Cuando dejó el coche en el garaje, se bajó sin esperarle, y cuando llegó a la puerta, él ya estaba a su lado. De cualquier manera hubiera tenido que esperar porque no llevaba llave.

La puerta se abrió, y él dejó pasar a Vanessa. La chica encendió la luz mientras Thad cerraba la puerta.

Thad le quitó la chaqueta que cubría sus hombros y la obligó a volverse hacia él.

—Thad… —le dijo, suplicante, sin saber en realidad lo que quería pedirle. Tenía miedo de que él quisiera castigarla por algún pecado que no recordaba haber cometido.

Pero él no la dejó terminar. La rodeó con un brazo, apretándola contra su cuerpo, y con la otra mano le sujetaba la cabeza, mientras la besaba salvajemente, ignorando sus movimientos de protesta. Ciega, se aferró a él, y cuando estuvo seguro de que no quería escapar, ni deseaba nada que él no quisiera, la mano que le detenía la cabeza empezó a acariciarla, manteniéndola contra él.

Si se quejaba, era de placer, pero el gemido le hizo suspender sus caricias. La alejó, con los ojos fijos en ella, observando el lánguido y dulce abandono que reflejaba su rostro.

—Sí —dijo él suavemente—. Así es como estás después de haber sido besada con pasión. Voy a trabajar un rato —se alejó por el pasillo hacia su taller.

Sin entender del todo lo que estaba haciendo con ella, le siguió con la mirada.

—Thad… —le llamó; su voz era ronca, sorprendida—. Es muy tarde. ¿No vienes a dormir?

Con la mano en el picaporte de la puerta, la miró. Un temblor se apoderó de Vanessa antes de que él hablara, pues se imaginaba su respuesta. Por fin, respondió:

—No, gracias —y cerró la puerta tras él.

Quedó desconcertada ante la humillación. Aquella crueldad era peor que todo lo que Ross le había hecho. Se sentía herida, más allá de cualquier sentimiento de rabia o resentimiento. Estaba demasiado aturdida.

Su chaqueta yacía en la mesa donde Thad la había dejado. Se quedó mirándola unos segundos, después la recogió y la dobló con cuidado.

Le costó gran esfuerzo llegar a la habitación. Se desnudó y guardó todas las prendas. Se quitó el maquillaje y se preparó para meterse en la cama. Con sorpresa descubrió que una vez puesta la cabeza sobre la almohada, sintió alivio. Pensó que por fin iba a poder dormir.

Empezaba a dormirse cuando una idea le cruzó por la mente, Abrió los ojos horrorizada. ¿No habría planeado Thad todo lo ocurrido la semana anterior? No existía una explicación lógica para su amabilidad desde entonces. ¿Sería todo un montaje?

Rechazó de inmediato la idea. No podía ser cierto. Algo había pasado esa noche, eso era todo. Tal vez prefirió continuar trabajando en su nuevo proyecto. Después de todo, volvió al taller de madrugada, así que debía ser muy importante para él. Además, habiendo bebido más de lo que debía, y al encontrar a Bret besándola, aunque hubiera sido sólo una caricia en la frente, los celos escondidos que sentía por su hermano salieron a la superficie, y quiso castigarla y saciar otras frustraciones valiéndose de ella. Era injusto, pero humano y bastante común. Al día siguiente quizá sentiría remordimientos.

La despertó el sonido insistente del teléfono, y se preguntaba quién podría llamar a esas horas. Oyó a Thad descolgar el auricular y hablar. Entonces notó que el otro lado de la cama permanecía intacto.

Tampoco esa noche sería utilizado. Thad planeaba salir por la mañana hacia Rotorua y no volver hasta el domingo con las piezas que había llevado a la exposición, y así aprovechar los últimos dos días.

Colgó el teléfono y se dirigió hacia la habitación. Se detuvo en la puerta, mirándola. Todavía tenía puesto el pantalón y la camisa que había llevado a la fiesta.

—¿Has estado de pie toda la noche? —preguntó Vanessa.

—Casi toda.

Buscó su máquina de afeitar y se metió en el baño. La chica oyó el ruido de la ducha, y al rato salió con una toalla en la cintura.

—¿Quién ha llamado? —le preguntó ella, mientras él sacaba ropa de su cajón.

—Celine —repuso. Dejó la toalla sobre la cama y se empezó a vestir.

—¿Pasa algo malo?

Mirándola con impaciencia, le respondió:

—No. Sólo quería saber si la podía traer de vuelta a casa.

—¿Por qué? ¿Le ha pasado algo a su coche?

Terminó de abrocharse la camisa, sacó una maleta del armario poniéndola sobre la cama y metió algunas cosas.

—No tiene coche —explicó con sequedad—. Ritchie tuvo que irse antes de lo previsto.

—¿Y cómo le localizaron? —volvió a preguntar.

Thad abría todos los cajones, buscando algo.

—Les tuvo que dejar dicho dónde estaba —contestó impaciente—. Es una de las condiciones del servicio.

—Así que Ritchie se llevó el coche —adivinó ella.

—Eso es. ¿Alguna otra pregunta? —seguía revisando los cajones, ya nervioso.

Vanessa estaba a punto de preguntarle lo que buscaba, pero se contuvo y se levantó para ponerse una bata sobre el camisón.

Entonces, pensando en las posibles implicaciones del viaje, sintió que una explosión de rabia y resentimiento la ahogaba.

—Sí. ¿Estás ansioso por pasar el fin de semana con Celine, sin su marido?

Él se enderezó, dándose la vuelta lentamente.

—¿Se puede saber qué quieres decir con eso?

Era demasiado tarde para retractarse, y el enfado la hizo desafiarle.

—¡Significa exactamente eso! —replicó—. Anoche dijiste que algunas mujeres no respetan su anillo de bodas. Yo sé que Celine es una de ellas…

—¡Cállate! —La increpó, con el rostro enrojecido por la furia—. ¡No sé cómo tienes valor para acusarnos a Celine y a mí! —dio un paso hacia ella, y ésta retrocedió—. Puedes decir de mí lo que quieras, pero no permitiré que la insultes ¿me oyes? Su moral es mucho más firme que la tuya. Algunas mujeres, aunque tú no lo puedas creer, son capaces de guardar fidelidad, incluso durante períodos de tiempo muy largos —se volvió para coger la maleta, sin molestarse en cerrarla, y sacó una chaqueta del armario.

Salió sin despedirse. Ella oyó arrancar el coche y le vio marcharse.

Vanessa se sentó en el borde de la cama, con el rostro entre las manos. La defensa de Celine fue tan vehemente como su condena hacia ella. ¿Es que estaba enamorado de la chica? Por lo menos, le demostró a Vanessa que la despreciaba. Y que no estaba a la altura de Celine. La consideraba infiel, incapaz de toda honestidad. ¿Por qué? Seguro que no sólo porque Bret la había besado en la frente. Tenía que haber algo más que eso.

Nerviosa, se preguntó si el accidente no le habría dañado el cerebro a Thad. Seguro que tanta sospecha, ante tan poca evidencia, no era normal.

Cansada, se levantó y empezó a vestirse. No podía pensar, pero tenía que ir al trabajo, al menos ese día. Le diría a Ross que lo dejaría, pero no podía hacerlo sin avisar. No por él, sino porque no era justo dar más trabajo al resto del personal mientras encontraban alguien que la supliera.

Se tomó una taza de café antes de hacer la cama y limpiar la habitación. Se dirigió a la cocina y trató de comer un poco de pan, ya que durante el resto del día sería difícil hacerlo, y era una tontería aumentar sus problemas dejándose morir de hambre.

Caminó por el pasillo, deteniéndose en la puerta del taller. Seguramente, Thad había dormido en el viejo sofá que tenía allí. Abrió la puerta y vio que había doblado la manta que utilizó, y la colocó junto al cojín en un extremo del mueble. La figura que estuvo moldeando estaba sobre la mesa, cubierta con una tela gris.

Se preguntaba si la había terminado, y qué le mantuvo toda la noche trabajando. Se acercó y la descubrió.

Al principio se quedó mirándola, sin comprender, pero al ver con claridad el significado de la pieza, se llevó las manos a la boca en un intento de contener la sensación de repulsión que la invadió.

Era una figura desnuda, pero en caricatura, con cada línea y curva del cuerpo exageradas, formando algo tremendamente sensual, no hermoso. La cabeza estaba echada hacia atrás y ladeada, los ojos semi cerrados y los labios abiertos con un toque casi de animalidad. A pesar de la exageración que dominaba en toda la pieza, los rasgos sin duda pertenecían a ella.

Recordó la manera en que Thad la miró la noche anterior, antes de irse al taller, como si quisiera memorizar sus rasgos. Y su voz diciendo:

Sí. Así es como estás después de haber sido besada con pasión.

—¡No! ¡Oh, no! —gritó en voz alta. Si así era como Thad la veía, ¿qué oportunidad tenía su matrimonio? Esa cruel y odiosa caricatura del aspecto que tenía cuando estaba en sus brazos, simbolizaba lo que sentía por ella.

Se sintió ultrajada. ¿Cómo se atrevía a juzgarla así? ¿Cómo se atrevía a modelar esta monstruosa mentira de barro para acusarla?

Un deseo incontenible la impulsaba a destruirla, a destrozar con las manos ese odioso rostro, esas vulgares líneas corporales… con gran esfuerzo se controló y volvió a colocar la tela en su lugar. No se atrevía a estropear algo en lo que Thad había trabajado tanto tiempo, aunque odiara el resultado.

Salió del taller cerrando la puerta de un golpe.

En el baño, al mirarse en el espejo vio un rostro pálido y unos ojos sombríos. Se miraba, buscando algún parecido con la vulgaridad del rostro de barro…

Apretando los labios, se volvió. No le hacía bien seguir pensando en eso. Tendrían que hablar cuando Thad volviera a casa. Mientras tanto, había otras cosas que hacer, aunque fueran menos importantes.

Hizo la cama y dirigió su atención a los cajones donde estaba la ropa de Thad para guardar lo que había quedado fuera. Cerró el primer cajón y se dispuso a hacer lo mismo con el segundo. Había ropa tirada por todas partes. Supuso que buscaba un pijama. Un montón de cartas sobresalía de entre la ropa. Lo recogió, pero la goma que ataba los papeles se rompió, haciendo que todo cayera al suelo.

Suspirando, exasperada, se inclinó a recogerlo. Eran cartas y tarjetas que Thad recibió durante su estancia en el hospital, y recordó que le había prometido dejarle algunas para los niños del hospital. Debió haber olvidado escogerlas, porque el montón parecía intacto.

Cogió un sobre y un pedazo de papel escrito a máquina se deslizó fuera, quedando abierto en el suelo. Alargó la mano para recogerlo, y quedó desconcertada al ver las palabras que estaban escritas: MIENTRAS ESTAS AHÍ, TU MUJER SE VE CON OTRO HOMBRE.

Era increíble. No tenía ninguna experiencia en anónimos, pero ese veneno era sin duda uno.

Con manos temblorosas revisó el resto de las cartas. Encontró otros sobres con las mismas señas y odiosas sugerencias: NO ES DE LAS FIELES. LE LLE VÓ A TU CA SA A NOCHE. Pero la sorprendió más: FUE SU AMANTE ANTES, AHORA LO ES DE NUEVO.

—¡Oh, Dios! ¡No! —dijo en voz muy baja. ¿Quién podía odiar tanto a Thad para hacerle eso mientras estaba enfermo? ¿Quién podía ser tan cruel, para hacerle esto a alguien? ¿Y cómo podía haberlo creído Thad? Porque se lo había creído, estaba claro.

Había estado enfermo, encerrado en el pequeño mundo del hospital. Era presa fácil para semejante infamia. Recordó su preocupación por las cicatrices, y se sintió morir al leer otra nota: LE GUSTAN LOS HOMBRES GUAPOS Y ENTEROS.

Si se lo hubiera dicho, ella habría borrado todos sus temores. Sin embargo, se dejó envenenar y permitió que esos malditos papeles destruyeran la confianza que tenía en ella. La chica volvió a guardar las notas en los sobres y los colocó con cuidado sobre la mesilla. Las demás cartas y tarjetas las guardó de nuevo en el cajón. En el fondo vio otro sobre, igual a los que contenían los anónimos, pero tenía la dirección de su casa y la fecha del sello era muy reciente.

Vanessa lo cogió, recordando el día que Thad puso por error una carta dirigida a él entre las suyas, y se comportó de forma extraña cuando la entregó, saliendo apresuradamente de la habitación. Después estuvo cortante con ella. Recordó la carta, parecía contener sólo un pedazo de papel.

Con cuidado la sacó, estaba en lo cierto. Decía: LE SIGUE VIENDO. DEBERÍAS SABERLO.

La hipocresía de todo aquello la ponía enferma. Se quedó mirando los sobres, preguntándose quién podría ser.

En apariencia era alguien que conocía su pasado con Ross. Cualquiera que hubiera oído los rumores de años atrás. Pero, de repente, recordó fragmentos de una conversación que escuchó hacía poco tiempo. Ross y el puesto que le ganó al señor Carpenter. Y la sugerencia de un anónimo escrito al director.

Ross. Ross, que se había beneficiado con las estúpidas historias acerca de su rival, obteniendo el puesto deseado. Ross, que admitía, amarla todavía. Ross, en quien confió como una tonta, creyendo que había cambiado y que le había ofrecido el trabajo como una especie de reparación por el daño que le causó años atrás. Ross se dio cuenta de que su matrimonio no iba del todo bien, y que a pesar de su promesa de no molestarla utilizó su posición para intentar que volviera con él.

Su arrogancia, que ella conocía bien, no le permitía admitir que alguna mujer no le encontrara irresistible. ¡Qué idiota fue al creer en su aparente cambio!

La repulsión que sentía poco a poco se fue convirtiendo en furia. Contuvo su primer impulso de quemar las notas, y resolvió llevarlas a la oficina para aclarar la situación con él.

En cuanto llegó, se dirigió al despacho de Ross y le dijo:

—¿Serías tan amable de decirle a tu secretaria que no nos moleste durante diez minutos?

Él miró, sonriendo. Vanessa notó con asco que él pensaba que su petición era para algo distinto a lo que ella se proponía. Hizo lo que le pedía.

Se levantó del escritorio, alargando la mano, pero ella en lugar de corresponder el saludo, sacó los sobres del bolso y se los puso sobre la palma.

—¿Qué es esto? —preguntó con sorpresa.

—Creo que lo sabes bien —replicó Vanessa.

Miró el primer sobre.

—¿Cartas a tu marido? ¿Sabe él que me estás pasando su correspondencia?

—Tú las has escrito, ¿no es cierto? Así que ya sabes lo que dicen.

—¿Que yo he escrito a tu marido? Querida, ¿qué te hace suponer eso? ¿Está mi firma ahí?

—Son anónimos —repuso ella—. Sobre mí supuesta relación contigo.

—Me temo que no entiendo nada. ¿Por qué le iba a mandar anónimos a tu marido sobre un escándalo que a mí también me afectaría?

—Para crear problemas entre Thad y yo. Esperabas romper nuestro matrimonio, ¿no es así? Dijiste que me querías para ti.

Ross empezó a leer los papeles.

—Siempre pensé que ese sistema era un arma femenina —murmuró.

—También el chisme —dijo Vanessa—. Pero tanto hombres como mujeres lo utilizan —le relató la conversación que había escuchado en el patio del banco, reiterando las razones que tenía para sospechar de él.

—Mi querida niña —protestó—, tú más que nadie tienes razones para sospechar de la autenticidad de ciertas murmuraciones.

Eso la hizo pensar, y él continuó, aprovechando su silencio.

—Estás sacando conclusiones precipitadas, Vanessa. No tienes ninguna prueba para afirmar que yo escribí eso.

—Fue alguien que tenía acceso a una máquina de escribir —le dijo—. Que conocía nuestras antiguas relaciones.

Recordando algo más añadió:

—Y que sabía que fuiste a mi casa la noche de Navidad. Hay una carta fechada al día siguiente de aquello —cogió un sobre para confirmarlo—. Si las llevo a la policía, supongo que averiguarán que fueron escritas en una máquina de aquí.

—¿La policía? —repitió Ross, confuso—. ¡No seas ridícula! Ninguna de estas cartas es una amenaza, y mandar anónimos no es ilegal. Además, todo el personal del banco tiene acceso a las máquinas de escribir. Dudo mucho que alguien creyera que yo escribí eso… en contra de uno de los miembros femeninos del personal. Pudo haber sido alguien que tuviera celos de ti, o que tal vez estuviera obsesionada conmigo. Y estos papeles, definitivamente, no la identifican.

Recordó las miradas de admiración que le dedicaban las empleadas más jóvenes, y Vanessa tuvo que convencerse de que sería más convincente acusar a una de ellas de los anónimos que al director del banco. Pero el problema estaba en que conocía bien a las chicas y sabía que eran incapaces de hacer algo así.

—Siempre he creído que el mejor lugar para estas cosas es el basurero —dijo Ross—. ¿Me permites?

—No —repuso, arrebatándoselas de la mano.

—Muy bien. Es mejor que sigas mi consejo, destrúyelas y trata de olvidarlo todo.

—No es fácil hacerlo —contestó con amargura.

—Para Thad es difícil, ¿verdad? —preguntó Ross, con simpatía.

Le empezó a dar la espalda, pero Vanessa alcanzó a ver una ligera sonrisa en su rostro, y en ese momento estuvo segura de que fue él el que escribió esas cartas. Ya conocía esa expresión de triunfo.

Nunca podría probarlo, y no encontraba la manera de hacer que lo admitiera delante de Thad, que le dijera que todo era una monstruosa mentira. Quizá escribir anónimos no era ilegal, pero aunque lo fuera, el comisario de Auta no podría llevar el caso, y hacer venir a expertos haría hablar a la gente y causaría problemas. Él no admitiría nada, nunca lo haría. Si algún día se culpaba a alguien que no fuera Ross, esa persona sería inocente.

Guardó las cartas en el bolso.

—De cualquier forma, pensaba presentar hoy mi renuncia. Ahora lo puedo hacer.

—¿Te vas? —se notaba molesto—. Tendrás que trabajar una semana más.

—Sí, lo sé —dijo, disponiéndose a salir—. Gracias por darme el trabajo, Ross, pero ya no lo necesito.

—Como tampoco a mí —replicó él.

—¿Qué? —Vanessa se detuvo en la puerta.

—Estás tirando el trabajo, así como lo hiciste conmigo una vez. Estabas contenta cuando te lo ofrecí. Supongo que no te importa saber que será difícil encontrar alguien que te supla.

—No, no me importa. Y sobre todo por ti, Ross. Francamente, creo que no te debo nada.

Habló de su marcha con una de las chicas y al momento todos lo sabían. Vanessa se sintió sorprendida y halagada al ver que algunas personas lamentaban que se fuera.

—A tu marido le debe ir muy bien con la cerámica, ¿verdad? —comentó una de ellas.

—Sí —esperaba poder conseguir otro trabajo pronto, pero no quiso mencionarlo—. A Thad le está yendo muy bien.

—He oído que fue a la exposición de Rotorua —comentó alguien—. Leí algo sobre eso en el periódico, que tu marido estaba allí, y también esa pelirroja…

—Así es. Todos estuvimos allí la semana pasada, y ahora Thad ha vuelto para recoger sus cosas.

—Pensé que la exposición terminaba mañana.

—Sí. Él vuelve el domingo.

Otra de las chicas, recién casada, le preguntó:

—¿Y no estás nerviosa, aquí, sola? Yo me moriría si Roger me tuviera que dejar todo un fin de semana.

—No. Hay pocos criminales en Auta. Además, me acostumbré a estar sola mientras Thad estuvo en el hospital.

—Sí, entiendo… —la chica se volvió y sonrió a Ross, que le preguntó:

—¿Gees que puedes terminar esto antes de cerrar, Marilyn?

—Sí, creo que sí… —continuó sonriendo a Ross. Éste había salido de su oficina con unos papeles que dejó sobre el escritorio de la joven.

Le dedicó una de sus mejores sonrisas y regresó a su trabajo. Marilyn estaba enamorada de su Roger, Vanessa lo sabía, pero aun así, Ross no le era indiferente. Con razón el hombre estaba impresionado con su total y completa indiferencia.

Capítulo 11

Entre el correo que recogió Vanessa al llegar a casa, había un sobre de la compañía aseguradora dirigido a Thad. No necesitaba abrirlo para adivinar que contenía un cheque. Eso resolvería sus problemas financieros.

Pero el futuro de su matrimonio seguía en duda. Ella basaba sus esperanzas en poder convencer a su marido de las mentiras escritas en esas cartas, contando con que él podría ver la verdad, una vez que todo el sórdido asunto saliera a la luz.

A veces su falta de confianza en ella le enfurecía, pero se las arreglaba para controlarse y no empeorar las cosas. Seguro que una conversación sería más útil que las recriminaciones, se dijo con firmeza.

La tarde se hacía eterna, y como a la diez de la noche, decidió tomar un baño de sales, antes de ir a la cama. Se puso el camisón y una de las batas de seda que compró para la luna de miel. Un café muy caliente pensó que le vendría muy bien, y se dirigió a la cocina para preparárselo.

Cuando estuvo listo, oyó que un coche se detenía frente a la casa y entraba en el garaje que Thad había dejado abierto.

¡Volvía… esa misma noche! Primero la sorpresa, y después la esperanza la hizo permanecer quieta. Oyó el ruido de la puerta del coche al cerrarse, y se quedó sorprendida. Sabía que en cualquier momento entraría en la casa. ¿Se arrepentiría de lo que le había dicho por la mañana? ¿Estaría también ansioso de aclarar las cosas? Debió haber permanecido sólo unas horas en Rotorua antes de decidirse a volver.

Preparó el café como a Thad le gustaba. Con cuidado, puso dos tazas sobre la mesa al oír las pisadas que llegaban a la puerta. Anticipadas visiones se agolpaban en su mente. Se veía frente a él hablando con calma de lo que había pasado y aclarando las cosas.

Corrió a la puerta con intención de abrirla. Pensó recibirle con un abrazo, pero se detuvo de inmediato cuando vio quién era el hombre que entraba.

—¡Ross!

—Debo admitir que no esperaba una bienvenida tan calurosa.

Gracias por dejarme pasar, Vanessa.

—¿Qué quieres? —Preguntó con sequedad—. Pensé que eras Thad.

—No lo esperas hasta el domingo.

—Sí, pero cuando oí el coche… ¡lo has metido en el garaje! —le acusó.

—Sí, lo hice. Estaba vacío y mi coche no debe ser visto en la puerta de tu casa —la miraba de una manera que la hizo odiarle.

—¡Tú no te vas a quedar!

—No te preocupes. Me iré antes de que amanezca —sonrió, confiado.

—¡Te irás ahora! No te quiero aquí… ¿qué demonios crees que haces, viniendo a estas horas?

—No podía perder una oportunidad tan buena. Ya te lo dije, Vanessa, te deseo. Y tú también me deseas.

—¡No!

Intentó tocarla, pero ella se echó hacia atrás.

—No seas necia —se acercó hasta empujarla contra la mesa.

Con los dientes apretados, exclamó:

—¡No lo soy! Todo terminó entre nosotros hace muchos años, Ross. Por favor, compréndelo. Vete y déjame sola.

—No hablarás en serio —alargó una mano de nuevo, y como ella la evitó con rapidez, él se le abalanzó hasta conseguir inmovilizarla. Vanessa notó un ligero olor a whisky en su aliento y se dio cuenta de que había estado bebiendo.

—Ross, te juro que gritaré si me tocas. Hablo en serio.

—¿Y qué? —se rió, con un terrible brillo de desprecio en los ojos—. Los vecinos vendrán corriendo, tú me acusarás de violación… ¿y quién te va a creer? Mi reputación aquí es perfecta, Vanessa. He cuidado muy bien de eso porque me interesa mucho mi carrera.

—¿Entonces, cómo te arriesgas a una acusación así?

—¿Y tú, cómo te arriesgas a provocarla? O, ¿no fuiste quien pidió una entrevista privada conmigo esta mañana para decirme que tu marido estaba fuera? ¿Y no fuiste quien me dejó entrar ahora?

—¡Eso no es verdad! Me oíste decirles a los demás…

—Tu palabra contra la mía, Vanessa, y recuerda que tu reputación está lejos de ser impecable.

—¡Gracias a ti! Además, eso fue hace muchos años.

—El lodo se queda pegado mucho tiempo.

—Podría pegársete, aunque no te encontraran culpable.

—De todas formas eso no sucederá porque no te voy a violar, Vanessa. Tú vas a cooperar de buen grado.

—¡Estás loco! —exclamó—. Aunque no estuviera casada con Thad, nunca te permitiría que me volvieras a tocar, ¡encuentro tu arrogancia estúpida, y tus besos repulsivos!

Los ojos masculinos brillaron con enfado, se le echó encima, cogiéndola del brazo y del pelo, doblándole la muñeca por la espalda y, silenciando un grito involuntario, la apretó contra él, impidiéndole respirar.

—¡Grita y te romperé el brazo! —ella, al ver la expresión de su rostro, le creyó. Podía llegar a ese punto, pero Vanessa confiaba en poder evitarlo. Seguro que habría alguna forma de hacerle razonar.

—Si lo haces, no esperarás que me muestre muy dispuesta.

El whisky en su aliento le daba náuseas. Volvió el rostro, pero él la obligó a mirarle de nuevo.

Había sido una estupidez enfurecerle, pensó. Claramente se notaba que había bebido, y aunque los vecinos podían oírla gritar, esto no era muy seguro, ya que las casas estaban bastante separadas.

No resultaba difícil observar que había bebido lo suficiente como para que no le importaran las consecuencias de su actitud, y confiara en la capitulación de Vanessa, ya fuera persuadida o ala fuerza.

—¡No te vuelvas! —le gritó con furia.

—Es el whisky… —jadeó—. No me gusta el olor. Por favor, ¿por qué no nos sentamos a tomar café? —tenía que mantenerse serena para poder pensar, puesto que no podía luchar contra él. Con trabajo le dedicó una sonrisa—. Me estás haciendo daño, Ross, y en realidad no quieres hacerlo —la nota suplicante que forzó en su voz era falsa, pero las lágrimas que se agolpaban en sus ojos eran verdaderas.

Él no le creía del todo, pero la soltó un poco, y ella se aprovechó de eso para sentarse a la mesa, invitándole a que hiciera lo mismo.

Ross acercó la silla a su lado, tomó una taza y mirándola con fijeza, dio un sorbo al café.

El éxito de la treta la sorprendió y le proporcionó un poco de confianza. Menos atemorizada, bajó los ojos, intentando pensar cuál seria el siguiente paso. Bebió más café y le miró, tratando de adivinar su estado de ánimo.

Él la miraba sonriendo, y la burla en sus ojos le indicaba que no desconocía sus intenciones.

El pánico se apoderó de Vanessa otra vez, y cuando le vio terminar su café y dejar la taza sobre la mesa, como poniendo punto final al asunto, ella saltó de inmediato.

—Te prepararé otro café.

Pero Ross la detuvo con fuerza, haciéndola perder el equilibrio y caer sobre sus rodillas. Con un brazo la rodeó y con el otro le detuvo la mano que aún le quedaba libre. Ella se volvió al sentir su rostro demasiado cerca, tratando de zafarse, aunque sabía que era inútil.

De repente se quedó quieto, con la cabeza levantada, y Vanessa dejó de forcejear, notando que había oído algo, y se volvió hacia la puerta en el momento que se abría y Thad apareció.

Su primera sensación fue de inmenso alivio, y de indecible gozo al verle allí. Entonces, el corazón le tembló de miedo al ver la expresión de su rostro y se dio cuenta de lo que estaría pensando.

Ross exclamó, acusándola:

—¡Dijiste que no volvería hasta el domingo!

Le soltó y se puso de pie. Ella corrió hacia Thad, diciendo con voz temblorosa:

—¡Oh, Thad! ¡Cuánto me alegro de verte!

Iba a cogerle el brazo cuando el desprecio que brillaba en sus ojos y el sonido seco de su voz la detuvo.

—No esperarás que te crea, ¿verdad?

Aterrada tragó saliva y luego, decidida, se acercó a él.

—Thad, escucha…

Él la apartó con tanta violencia que se tambaleó. Ahora podía ver a Ross con una sonrisa expresiva.

—Me temo que todo ha sido descubierto, querida —le dijo—. En estas circunstancias, no pensarás que Thad acepte tu bienvenida.

Ignorándole, ella exclamó, suplicante:

—Thad…

No la miraba. Tenía la vista fija en Ross.

—Lo siento, viejo —dijo dirigiéndose paternalmente a Thad—. Quise terminar con esto cuando dejaste el hospital, pero Vanessa no me lo permitió, y debo admitir que es difícil resistirse a una mujer tan hermosa como tu esposa.

—¡Basta! —Gritó Vanessa—. ¡Thad, está mintiendo! No había nada entre nosotros —él se volvió a mirarla, mientras que ella continuaba—; trató de violarme esta noche, Thad, ¡debes creerme!

—¡Violarte! —Ross parecía indignado—. Espera un momento, Vanessa, ésa es una acusación muy grave. Tendrás que retractarte.

—No, es cierto. Me amenazaste y me hiciste daño en el brazo…

Los ojos de Thad brillaban al mirar a Ross, esperando su respuesta.

—Claro que no es cierto —dijo con calma—. Mira… —señaló las dos tazas de café sobre la mesa—. Me hizo café. ¿Crees que me hubiera ofrecido una taza de café si hubiese intentado violarla? Estaba dispuesta… de hecho, todo lo que pasó esta noche fue idea suya —se volvió hacia Vanessa—. Lo siento —añadió—, pero si hablas de violación, tengo que defenderme. Ojalá hubieras admitido que hemos tenido relaciones. Estoy dispuesto a cargar con mi parte de culpa por eso, pero no puedo permitir que me acuses de un delito como ése.

Desesperada, Vanessa se volvió hacia Thad.

—Hice café para ti. Cuando oí su coche pensé que eras tú, que habías vuelto a casa. No hemos tenido ninguna relación, todo es mentira.

Entonces, Thad fue hasta la puerta y la abrió. Su voz era fuerte cuando dijo:

—Sal de aquí, Bray, antes de que te eche.

Dudando, Ross se detuvo antes de salir. Miró a la pareja y añadió:

—Quisiera que te retractaras, Vanessa.

Asombrada ante tanta audacia, cerró un momento los ojos y replicó, con claridad:

—¡Vete al infierno!

—Digo lo mismo —comentó Thad en voz baja.

—¿La crees? —dijo Ross, despreciativo—. ¡Tonto! Pregúntale entonces por qué conozco vuestra habitación. Hay un cuadro de un caballo encima de la cabecera de la cama, la colcha es color púrpura, al igual que las sábanas, y uno de sus camisones, por cierto, muy sexy…

Thad estuvo a punto de abalanzarse sobre él, pero Ross salió, rápido y satisfecho.

No cerró la puerta hasta estar seguro de que se había marchado.

Cuando el sonido del motor se desvaneció por completo, cerró la puerta con violencia, y se volvió a mirarla.

—No te preguntaré por qué lo sabe —dijo con sequedad.

Sin mucha confianza, a causa del odio que brillaba en sus ojos mientras la miraba, ella le preguntó.

—¿Por qué? ¿Por qué crees en mí?

La boca del hombre se torció en una horrible mueca.

—No. Porque no podría soportar más mentiras.

Ella se sintió morir. Ese día había estado lleno de sucesos desagradables.

—Si tuvieras algo de confianza en mí, sabrías que nunca te he mentido.

—¡Confianza! Vaya, y pensar que esta mañana me estabas acusando de querer seducir a Celine…

—No soy la única que ha estado haciendo acusaciones, Thad. Puedo decir que tú empezaste.

—Y yo podría decir que tengo más razones que tú.

—¿Qué razones? —le increpó, furiosa—. ¿Unos cuantos anónimos?

La sorpresa en la mirada masculina desapareció, para ser reemplazada por un cinismo hiriente.

—Así que… —empezó, con calma—, aprovechaste mi ausencia para revisar mis cosas.

—¡No! Las encontré por accidente cuando me puse a limpiar todo lo que dejaste tirado esta mañana. Al menos, el primero lo encontré por casualidad. Después de leerlo, lo admito, busqué los demás. Después de todo, se referían a mí —su voz se suavizó, y con tono suplicante, agregó—: ¡Oh, Thad! ¿Cómo pudiste tomar en serio eso?

Él le volvió la espalda y repuso:

—No lo hice —al principio parecía que las palabras salían contra su voluntad, como si no quisiera dar ninguna explicación, pero se sintiera obligado a ello—. No tienes ni idea de lo que fue para mí —continuó—, encerrado en ese lugar, viendo cómo cada día te ponías más bella, más deseable, y no poder tocarte, ni hacerte el amor como yo quería. Pero no has encontrado todas las cartas, las primeras dos o tres las destruí. Me convencí a mí mismo de que no tenían nada que ver con nosotros, que eran producto de una mente enferma. Después empecé a guardarlas, con la idea de tener la evidencia… entonces empecé a analizar todo lo que me decías cuando venías a verme, te observaba, preguntándome si eras sincera, si todavía podías sentir lo mismo por mí, con mis cicatrices…

—Oh, Thad! Te lo dije, no me importaban…

—Me lo dijiste tantas veces que empecé a dudarlo. ¿A quién tratabas de convencer, Vanessa? ¿A mí o a ti misma? Estabas demasiado agradecida por haberte salvado la vida. Pues bien, la gratitud no me interesa. No era eso lo que quería.

—No podía evitar estarlo —le dijo—. Pero eso no era lo único que sentía por ti.

—No. Aun puedo hacerte sentir deseo por mí, ¿verdad? Pero sólo si está oscuro, o si cierras los ojos.

—¡Eso es una tontería! El día que llegaste a casa, era media tarde, cuando yo…

—Cuando cerraste los ojos con fuerza mientras te tomaba en mis brazos, y tuviste que hacer un esfuerzo para mirarme a la cara. Oh, estuvo muy bien, casi me convenciste de que ansiabas que te llevara a la cama. Pero quizá recibiste algunas lecciones de Ross durante mi estancia en el hospital.

Ella negó con la cabeza, cansada de repetir siempre lo mismo.

—No soportaba la idea de tomarte cuando todo lo que me ofrecías era gratitud —prosiguió—. Siento no haber apreciado tu sacrificio, ni siquiera cuando te animaste a tocar mis cicatrices. Debí adivinar tu valentía, pero sólo te odiaba porque ya no me amabas.

—Sí, te amaba —protestó—. Aún te amo.

—¿Y lo pruebas invitando aquí a tu amante en cuanto me marcho?

—¡No digas eso! ¡Ross no es mi amante!

—¿No? —Thad señaló las dos tazas de café sobre la mesa—. ¿Le hiciste café y te sentaste en sus rodillas porque te estaba violando? ¿Además le hiciste pasar al dormitorio, por nada?

—¡Ya te he dicho que hice café para ti! No esperaba que nadie más se metiera en el garaje a estas horas de la noche. Abrí la puerta y antes de darme cuenta de quién era, ya había entrado. Entonces me amenazó y trató de forzarme. Dijo que si gritaba me rompería el brazo.

—Y en medio de todo eso, os sentasteis a tomar café y a haceros carantoñas —comentó.

—¿No quieres comprender? —le gritó furiosa—. Tú también eres hombre, y fuerte. Pues bien, ¡yo no lo soy! No podía contra él, lo intenté, ¡y me lastimó! Así que decidí usar mi cerebro. Esperaba que el café lo calmara, ¡y convencerle de que se marchara! Quizá era tonto e inútil, pero fue lo único que se me ocurrió —enfadada, sin poder detenerse, prosiguió—: pude haber intentado halagar su vanidad. Al igual que tú, también está sobrecargado de ella.

—¿Como yo? —Thad se le acercó, amenazador, pero ella no se podía contener, y le miró desafiante.

—Sí. Como tú, con tu estúpida idea de que podía dejar de amarte sólo porque tu cuerpo ya no era perfecto, y porque tu rostro estaba marcado. ¿Pensabas en realidad que me había enamorado de tu cuerpo? ¡Gracias por tu opinión sobre la profundidad de mis sentimientos! Supongo que pensando así de mí, era lógico que llegaras a la conclusión de que tampoco era capaz de ser fiel. Y yo fui tan tonta al creer que me amabas…

Su voz temblaba, le dio la espalda, limpiándose las lágrimas que no podía detener.

Thad le puso las manos sobre los hombros y la obligó a volverse. Ella le miró retándolo.

—Te amo —le dijo—. Tanto que no pude dejarte aun cuando me aseguré de que tenías relaciones con otro hombre. Al principio fue sólo una sospecha, que no quise creerlo. Y el último fin de semana en Rotorua fuiste tan cariñosa, tan abierta. Me persuadí de que me había equivocado, que sólo estabas un poco nerviosa por lo que me había pasado, y que el resto era imaginación. En Mokoia no cerraste los ojos para no verme.

Sin hacer caso del murmullo de protesta de su esposa, continuó:

—Entonces te vi besando a Bray cuando te trajo a casa el jueves —su voz se endureció, y las manos sobre sus hombros le hacían daño—. Debiste considerarme un estúpido o demasiado complaciente para arriesgarte a hacerlo frente a la casa.

—¿Cómo pudiste verlo? —preguntó ella—. Estabas en tu taller.

—¡Oh, no! —Sus labios se torcieron con rabia—. Llegaste tarde, y yo me convertí en un marido tan ansioso, esta última semana, que estaba esperándote. Después de verte cómo besabas a tu amante —sus dedos se clavaban con crueldad en la carne de Vanessa—, me retiré.

—Apenas me miraste cuando entré —le dijo, recordando.

—Ya había visto suficiente —repuso con sequedad—. Esa adorable boca tuya no sabe disimular cuando ha sido besada. En ese momento hubiera querido hacerte algo que te doliera mucho.

En vez de eso, hizo la espantosa figurita. Vanessa quiso evitar su contacto, pero él la cogió del pelo y la obligó a mirarle. Sus ojos brillaban de rabia.

—Thad, te equivocas. Ross me obligó. Yo no quería, y no correspondí —explicó desesperada.

En ese momento se dio cuenta de que Ross había visto a Thad en la ventana y aprovechó la oportunidad para crear otra sospecha.

—Ha estado intentando crear problemas entre nosotros, Thad. Tú no le conoces…

—Y tú sí. Claro, como si no lo supiera —la mano masculina dejó el cabello y se deslizó hasta el cuello, moviéndose con cuidado de arriba a abajo, como si en cualquier momento fuera a apretar, en un intento de estrangularla.

—Le llegué a conocer bien, al menos eso pensaba. Antes de que nos casáramos.

—¿Crees que necesitas decirme eso? —Preguntó, cínico—. Déjame decirte que hubo mucha gente ansiosa de contármelo todo antes de que te pusiera el anillo de compromiso.

—Sí, debí haberlo supuesto —dijo con amargura—. Alguien tenía que sentirse obligado a contarte el chisme. Ojalá me hubieras dejado darte mi versión.

—No creía necesario remover las cenizas. No importaba el pasado, creí que una vez comprometida conmigo, podría confiar en ti.

—¿Y qué pasó con esa confianza, Thad? —le retó con suavidad.

—Se tuvo que enfrentar con algunas cosas —replicó mientras la soltaba—. Y al final, se derrumbó.

—Debió haber sido tan frágil como tu amor.

—Ten cuidado con lo que dices, Vanessa. Podría… —advirtió enfadado.

—¿Qué? —le increpó—. ¿Pegarme? No me harías más daño del que me has estado haciendo estas últimas semanas, con tu idiota sospecha, y tu supuesta manera de hacer el amor.

—Te he dicho que tengas cuidado —amenazó.

—¡Estoy harta de tenerlo! —gritó—. ¡Lo tuve con tus estados de ánimo, con tus sentimientos, con tus odiosas sospechas, con tu estúpido orgullo varonil! ¿Y cuál ha sido el resultado? Que vengas desde Rotorua, si es que fuiste, a vigilarme como un detective barato, esperando sorprenderme en una situación comprometedora. Pues bien, ya lo has conseguido. ¡Felicidades!

Vio cómo apretaba el puño, sin decidirse a levantarlo contra ella. Sin importarle, se volvió, pero la mano masculina la obligó a encararlo de nuevo.

Su rostro estaba pálido y contraído, y dijo con sequedad:

—No quería sorprenderte en nada. Puedes reírte, pero cuando llegué a Rotorua pensé que debía haber una explicación lógica para lo que vi el jueves, y que debía pedírtela, Vanessa. Pero todo tiene un límite. Existe una gran diferencia entre confiado y tonto.

Tratando de soltarse, replicó:

—No me río Thad. No creo que todo esto tenga gracia, y mucho menos tu total falta de confianza en mi.

Se miraron fijamente, él apretó los labios y se puso de pie, dirigiéndose a la puerta. La estaba abriendo cuando ella se atrevió a preguntar:

—¿Adonde vas?

—Voy a una taberna a pasar la noche —repuso con voz ronca.

—Eso me parece muy melodramático —comentó—, ¿Es necesario?

Thad se detuvo. Sin mirarla, repuso:

—Vanessa, nunca he golpeado a una mujer, y no quiero empezar ahora. Es una tentación que vengo reprimiendo desde el momento en que entré aquí. Además, tengo un gran deseo de llevarte a la cama, y no creo que te gustara lo que te podría suceder si lo hiciera. No garantizo que pueda reprimirme si permanezco aquí.

Se quedó inmóvil un momento. Entonces se volvió a mirarla; ella estaba de pie, azorada, con su camisón de seda, con los ojos muy abiertos, y el cabello cayéndole sobre los hombros. Él se volvió, decidido a marcharse, cuando escuchó:

—¿Thad?

Se detuvo sin volverse, y esperó.

Vanesa sabía a lo que se arriesgaba, pero estaba convencida de que si esa noche no se quedaban juntos, entonces la distancia entre ellos aumentaría y Thad se haría cada vez más duro. Bajo el sentimiento de rabia y desesperación, sabía que le amaba y estaba dispuesta a todo con tal de seguir a su lado. Tal vez su amor por ella era sólo físico, pero aún así estaba segura de su poder para retenerlo.

Con voz clara, le dijo:

—Quiero que te quedes.

Él se volvió hacia ella y le respondió:

—No hablas en serio —su voz era seca, y su rostro no tenía expresión.

—Quiero que te quedes —Vanessa tragó saliva.

Le costó un gran esfuerzo mirarle a los ojos, que de repente se encendieron con un brillo peligroso.

—¿Estás preparada para afrontar las consecuencias?

—Sí –respondió con dificultad.

Thad cerró la puerta y se acercó a ella.

La chica se mantuvo inmóvil, esperándole, con el corazón latiendo violentamente.

No la tocó, sólo la miraba. Con voz suave le preguntó:

—¿Estás segura?

—Lo estoy.

Thad sonrió, pero eso no la ayudó para nada. Ella contuvo la respiración, pensando: "Dios mío, ¿qué he hecho?"

La orden vino suave, pero aun así no dejaba de serlo, y la mirada en el rostro masculino lo confirmó.

—Espérame en la habitación —le dijo.

Capítulo 12

Vanessa se despertó con la sensación de haber dormido hasta muy tarde. Aunque las persianas estaban cerradas, la luz del día ya se filtraba a través de ellas.

Cerró los ojos mientras su cuerpo reaccionaba. No le hacía falta abrir los ojos para saber que Thad hacía bastante rato que se había levantado. Vanessa temía enfrentarse con el nuevo día. La noche anterior lo había arriesgado todo. No conocía aún el resultado; sin embargo, recordó los sucesos.

Aquel mandato de Thad la hizo rebelarse, y por un momento pensó desafiarle; pero, consciente de que le pidió que se quedara, decidió seguir hasta el final, y caminó por el pasillo, con la cabeza alta, sin mirar atrás. Sabía que él la estaba observando.

Encendió la lamparita de noche, y le oyó entrar en el taller, lo que la hizo enderezarse para escuchar mejor, preguntándose qué pensaba hacer allí. Recordó la horrible figura cubierta con tela gris y se estremeció, se imaginaba a Thad examinándola.

Se levantó y fue a abrir la ventana. Se quedó un momento apoyada en ella, recibiendo la suave brisa en el rostro.

Pasaron algunos minutos y la tensión crecía. Temía explotar en un ataque de histeria. ¿Cuánto tiempo pensaba dejarla esperando? Este cruel juego de nervios, ¿era parte del castigo que su marido quería imponerle? Tal vez se había propuesto hacerla esperar toda la noche, o al menos hasta que no lo pudiera soportar más. ¿Esperaba que corriese hasta él, rogándole que terminara con aquella tortura?

Cuando por fin oyó que se abría la puerta, un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. Se quedó inmóvil.

Cuando se cerró la puerta, sintió que un peso se le quitaba de encima y se volvió a él, decidida.

Thad se desabrochó la camisa, tirándola impaciente sobre la cama.

No le había quitado los ojos de encima desde que entró. Su expresión era seria, con la mirada llena de deseo.

Cerró la persiana, se acercó a ella y, sin prisa, deshizo el nudo del cinturón de la bata, con lo que quedó al descubierto el camisón de seda.

—Quítatela —le ordenó, mientras observaba con ojo crítico cómo lo hacía, dejando caer la prenda con suavidad sobre la alfombra.

Puso sus manos sobre el rostro femenino, y ella recordó la figura de barro y sintió una ligera humedad contra su piel. Se preguntó si no se había lavado las manos bien, como parte del plan. ¿Es que quería mancharla de barro?

Cerró los ojos, tratando de ahuyentar el terrible pensamiento. El ordenó:

—No los cierres. Aún no.

Indefensa, los abrió y le miró. Los dedos masculinos empezaron a desatar los tirantes del camisón, tirando de ellos hasta que la prenda se deslizó un poco, dejando expuesta la parte superior de sus senos. Instintivamente, trató de impedir que la prenda cayera del todo, y Thad sonrió burlón.

—Ahora —le dijo, al tiempo que sus labios la besaban, y ella cerraba los ojos.

Su boca era dura y cruel, no mostraba ninguna ternura. Se sintió destrozada, sin poder respirar, y cuando la mano masculina tiraba con impaciencia para terminar de quitarle el camisón, su resistencia se volvió demasiado débil. Por fin, tiró la prenda al suelo y con la mano, experimentada, pero sin el menor rastro de amor, la acarició despertando en ella el deseo.

A pesar de eso, su manera de hacerle el amor la enfurecía. Era demasiado sensual, pero con un elemento de conquista que no podía aceptar.

Su abrazo era tan opresivo que la lastimaba. Vanessa luchaba con toda su fuerza para evitarlo.

Sin pensar, de repente, ella le dio una sonora bofetada. Él echó hacia atrás la cabeza, como si el golpe hubiera sido insignificante.

—Dijiste que aguantarías todo —dijo, arrastrando las palabras.

—¡Pero no dije que sería tu esclava! —le gritó.

—Eso es lo mejor de los esclavos —repuso—, ¿no es cierto? No importa que quieran o no hacer las cosas.

A pesar de su incansable lucha, él la levantó y la llevó a la cama.

Vanessa examinó su brazo, y sorprendida vio que no había ninguna marca en la piel. Sentía un leve dolor en el hombro, pero eso fue por un golpe que se dio en la cocina, antes de la devastadora escena amorosa.

Recorrió con las manos todo su cuerpo.

Parecía haber salido con suerte de aquello, teniendo en cuenta… tembló al recordarlo. Se levantó y buscó su bata. Estaba cerca de la ventana, sobre la alfombra. La recogió y de inmediato se cubrió. Se duchó y se cepilló el cabello, esperando oír algún ruido que le indicara que Thad estaba en casa. ¿Se había marchado?

Sin esperar a vestirse, salió corriendo al pasillo y abrió la puerta del taller.

Quizá debió haber llamado. Allí estaba, vestido, pero sin trabajar; sentado, delante de la mesa, con la cabeza entre las manos y con una actitud que descubría una terrible desesperación.

Debió sentir su presencia, pues a los pocos momentos levantó los ojos y la miró. Se puso de pie, lentamente, tropezando con la silla. No recordaba haberle visto tan torpe.

—¡Vanessa! ¿Estás bien? —La miró, vio su rostro pálido y cansado, y añadió con una débil sonrisa—: No, claro que no. Te hice daño. Eso es lo que quería.

Ella entró, en la habitación, y él exclamó:

—¡Dios! ¡Cuánto debes odiarme!

—¿Era eso lo que querías?

Por un momento se quedó callado; entonces habló, con voz clara y calmada:

—Yo quería hacerte daño. Deliberadamente te tomé con la mayor brutalidad posible, aunque sabía que me odiarías por ello. No podía soportar tu piedad.

¿Seguía pensando que le compadeció y que sólo le estaba agradecida?

Había dolor en sus ojos oscuros, y ella se volvió para no verlos. El barro atrajo su atención.

Se acercó a la mesa y quitó la tela que lo cubría. Ya no era la figura conocida. Miró alrededor, sin encontrar señal de ella.

—La destruiste.

—¿La viste? —su voz sonaba tensa—. Lo siento.

—Eso me enseñará a no curiosear —se encogió de hombros, intentando darle un tono de ligereza a su voz—. Fue una revelación saber cómo me ves.

Estaba de pie, detrás de ella. En el momento de dejar la tela sobre la mesa, le puso una mano en el hombro, pero la quitó de inmediato.

—Anoche creí que con destruirla sería suficiente, —comentó—. Quise desquitar en ella mis sentimientos, en vez de contigo. Pero no funcionó.

—No. También me destruiste.

—Ya sé que una disculpa no serviría de nada —replicó—. Ningún hombre tiene derecho a hacerle a una mujer lo que yo hice, sin importar lo que ella haya hecho.

—Pensé que estabas convencido de que me lo merecía —respondió ella—. Además, me lo advertiste. De alguna manera, yo me lo gané.

—Eso es lo que me dije —admitió. No la miraba, tenía los ojos fijos en el barro.

—¿Por qué me pediste que me quedara, Vanessa?

—Porque —respondió con suavidad—, te quiero.

Él se volvió a mirarla, con intensidad.

—¿Incluso después de lo de anoche? —preguntó en voz muy baja.

—Después de lo de esta mañana —le corrigió con ternura.

La noche anterior le odió por un momento, a causa de su crueldad y desconfianza, pero en la madrugada, cuando encendió la luz y la vio llorando sobre la almohada, había levantado la mano con mucho cuidado, para secarle las lágrimas. Ella no se movió. Entonces, él se acercó más, y la abrazó, acariciándole el cabello. Con los labios le rozó la mejilla, y al ver que ella no protestaba, la besó suavemente en la boca. Al no sentir respuesta, se separó pero aún la tenía en sus brazos, muy cerca. Ella sintió su aliento en la sien, aunque ya no volvió a intentar besarla.

Poco a poco la tensión en el cuerpo femenino se desvaneció, y se apretó contra él, al ver con certeza que en silencio le estaba pidiendo perdón. El temor y la amargura desaparecieron, y ella movió las manos, llevándolas primero a los hombros y después al cuello de su marido.

Thad respiró hondo y la miró. Ella le devolvió la mirada, muy sería, y la mantuvo, hasta que él se inclinó a besarla, con mucho cuidado, como queriendo asegurarle que si no quería no la iba a obligar. Esta vez no haría nada que ella no quisiera. Ninguna caricia sin su permiso. Aunque la llama de la pasión le quemaba, se controló. Esta vez ella sabía que le hubiera podido detener en el último momento con sólo una palabra, un gesto. Pero no lo hizo.

Eso era lo que le daba fuerza ahora. Estaba segura de que su actitud mostraba un intento de devolverle el respeto y orgullo propio que tan brutalmente le arrancó. Estaba segura de que esa vez hubo algo más que sexo.

—Eres muy generosa —le dijo, con ternura—. Mucho más de lo que yo nunca he sido.

—Gracias —respondió, triste. No era necesario el cumplido. Con decirle tan sólo que la amaba, era suficiente. Pero eso lo dijo la noche anterior, quedándose con ella aun cuando estaba seguro de que tenía un amante, estando dispuesto a escuchar la explicación del beso de Ross, hasta que llagó a casa y la encontró con él en una situación más que embarazosa—. Hay algo que tengo que decirte…

El rostro masculino se endureció y desvió la mirada. Pero Vanessa añadió rápidamente:

—Creo que tengo derecho a pedirte que me escuches. Por favor, mírame.

Thad la obedeció.

—Cuando acepté el trabajo en el banco, no sabía que habías oído los rumores que circulaban en torno a Ross y a mí. El hizo circular la historia de que yo estaba disponible casi para cualquiera, creo que para vengarse de que hubiera sido yo quien rompiera con él —notó la expresión de Thad y agregó—: Pienso, además, que trataba de proteger su reputación destruyendo la mía. Estuvo bebiendo, y habló demasiado, pero unos cuantos chismes sobre los hombres y yo, eran menos dañinos que los que le relacionaron a él conmigo. Cuando me ofreció el trabajo, dijo que lo sentía y que de alguna manera quería reparar el daño que me había hecho.

Se detuvo, tratando de leer en el rostro de Thad si le creía o no, y para darse ánimos al llegar a la parte más difícil del relato. La muda expresión en el rostro masculino no la ayudaba, pero aun así, prosiguió:

—Hubo una fiesta en el banco, poco antes de Navidad. Ross se ofreció a traerme a casa, era muy tarde. Yo no me di cuenta de que estaba bebido hasta que recibió el aire fresco de la noche. Parece que él también lo notó, porque al llegar aquí me pidió una taza de café. Él vive a las afueras del pueblo, como bien sabes, así que me pareció razonable.

—Le invitaste a entrar —interrumpió Thad.

—Fue una estupidez —admitió, recordando que Bret así lo pensó—. Pero no había intentado nada, y creo que no estaba tan bebido, sólo un poco mareado.

—Sigue —la atención de Thad se tornó grave.

—Le hice entrar por la puerta principal, y al pasar por la habitación noté que la luz estaba encendida. Entré a apagarla, diciéndole que pasara al salón. Pero no lo hizo, me siguió.

Vanessa se estremeció al recordar la sonrisa de triunfo en el rostro de Ross cuando cerró la puerta tras de sí. Ella se quedó desconcertada, maldiciendo su estupidez, mientras que él observaba todo, haciendo comentarios sobre la colcha y las sábanas, y el camisón del mismo color que había colocado encima de la cama antes de salir.

—Siempre dejo la cama lista y la ropa de dormir sobre ella cuando voy a regresar tarde —explicó—. Él cogió el camisón y se dedicó a observarlo. Yo intenté ir hasta la puerta, pero él fue más rápido. Me detuvo y me empujó sobre la cama. De momento me asusté, le rechacé y, poco a poco, me dejó ir. Al principio pareció creer que no luchaba en serio, pero le mordí un dedo, y creo que por fin comprendió.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Thad.

—Sí, tus dientes están muy afilados. También a mí me dejaste algunas marcas anoche.

Por un tiempo había estado luchando contra Thad, hasta que éste le demostró lo vanos que resultaban sus esfuerzos.

—Después —continuó Vanessa—, no consiguió su café. Al día siguiente estaba dispuesta a renunciar, pero se disculpó. Parecía sincero, y prometió que no volvería a suceder. Le creí. No sabía que ya te estaba mandando anónimos. Debió haberte enviado uno esa misma mañana.

—Él fue… —la voz de Thad era de sorpresa, levantó las cejas.

—Sí. Estoy segura de que Ross es el responsable de eso. No lo quiso admitir cuando se lo eché en cara. ¿Lo ves? Quería que pensaras que existía algo entre los dos, porque era eso lo que más deseaba. Tenía metida en la cabeza la idea de que si nos separaba, podría reanudarse nuestra relación de hace seis años. Dijo que estaba obsesionado conmigo, y no lo creí, pero ahora sí. Pienso que nadie dañó tanto su amor propio como yo lo hice al rechazarle varias veces. Dudo que esté bien mentalmente. Cuando me besó me di cuenta de que había algo más que un orgullo herido. Pensé que me besó porque te vio en la ventana, pero la forma en que lo hizo fue terrible. Ayer por la mañana le dije que dejaba el trabajo. Luego, cuando vino por la noche, bueno, eso ya te lo he contado.

Thad seguía de pie, observándola.

—No me crees —suspiró Vanessa—. Claro, supongo que la evidencia en contra mía es mucho más fuerte y mis explicaciones deben parecerte fantásticas. Siento que no me hayas querido lo suficiente como para creer en mi palabra.

Se volvió para salir del taller, pero la voz masculina la detuvo.

—¿Adonde vas?

—A buscar una maleta —repuso—. Creo que será mejor que durante una temporada me vaya a casa de mi madre. No puedo vivir contigo si no confías en mí. Después, no sé lo que haré.

—¿Me vas a dejar?

—Sí —replicó—. Por favor, trata de entenderlo, no puedo vivir así.

—Dijiste que me querías.

Ella cerró los ojos un momento, y apretó los labios. No era justo que le recordara eso. No pudo contestar. Thad continuó:

—Esta madrugada me he dado cuenta de que no puedo vivir sin ti.

He pensado que si puedes olvidar mi imperdonable conducta de anoche, yo haré lo mismo con tus mentiras y tus infidelidades.

Ella le miró con los ojos brillando de rabia.

—¡Supongo que encima tengo que agradecértelo! ¡Pero encuentro muy difícil hacerlo por cosas que jamás he realizado!

—No he terminado —prosiguió él—. Esto es como una confesión. Tengo que contártelo todo, hasta dónde llegaron mis arrogantes y presuntuosas decisiones, antes de pedirte perdón por estar ciego, y ser tan estúpido. Claro que estabas diciendo la verdad todo este tiempo. Si yo no hubiera estado tan ocupado con mi autocompasión y mis estúpidos celos, habría comprendido que tu integridad era mucho más fuerte que cualquier evidencia.

Vanessa le miró esperanzada, al ver que se acercaba a ella, pero sin atreverse a tocarla.

Con voz suave, continuó:

—Anoche me enseñaste lo que es el verdadero amor. Al enfrentarte a mí con tanta valentía y dignidad, invitándome a hacerte lo peor, diciéndome desafiante que podía hacer contigo todo lo que me viniera en gana, no pude evitar admirar tu valor y tu orgullo, a pesar de que estaba dispuesto a hacerte pedazos. Y cuando pareció que había logrado mi objetivo, me di cuenta de que en realidad eras tú quien había ganado la batalla. Me odiaba por lo que te había hecho, y estaba seguro de que tú también me odiabas, y que lo harías siempre. Entonces me atreví a secar tus lágrimas, y no me rechazaste. No podía creer que me dejaras consolarte por lo que te había hecho, pero fue así. Es más, te apretaste contra mí con tanta confianza que la culpa me quemaba hasta el alma. ¿Cómo pudiste dejarme hacerte el amor después de lo sucedido?

Temblando, Vanessa sonrió y le acarició una mejilla.

—Porque la segunda vez, sí era amor, ¿verdad? —preguntó.

Él le cogió la mano y la besó. Después la llevó a la cicatriz que le marcaba el rostro.

—Sí —respondió—. Como te dije, me di cuenta de que no te podía abandonar. Luego supe que había cometido un terrible error, que sin importar lo que pareciera que habías hecho, me estabas diciendo la verdad. No era razonable, pero algunas verdades van más allá de la lógica.

—¿Así que ya tenías otra opinión de mí antes de que te dijera cómo Ross llegó hasta nuestra habitación?

—Sí. No sabía cuál podía ser la explicación, pero tenía que haber una. Quizá debí impedirte que me la dijeras, pero tú estabas decidida a aclararlo todo, hasta el final. Además, tenía curiosidad.

Vanessa le acarició con la otra mano.

—¿Sólo eso? —preguntó ella, inocente.

La rodeó con sus brazos y la abrazó con fuerza.

—No del todo. Pero ayudó a aclarar las cosas. ¿Sabes? Cuando entré aquí esta mañana me dije que si querías dejarme no iba a intentar detenerte, no tenía derecho. Dijiste que te ibas, ¿no?

—Eso fue hace siglos. He cambiado de opinión.

—¿Me has perdonado? —preguntó en voz baja, nervioso.

—Sí. Y tú, ¿me perdonas por haber sugerido que querías pasar el fin de semana con Celine?

—No te puedo culpar por eso. No porque tuvieras alguna razón para estar celosa. Aunque hubiera pensado en eso, ella está demasiado enamorada de Ritchie para interesarse en otro hombre.

—¡Oh! —exclamó Vanessa, dudando. Al ver la expresión de sorpresa en el rostro masculino, explicó—: Estaba furiosa, aunque debo admitir que sí sentía algo de celos —le contó lo que había oído sobre ella la noche de la barbacoa.

Él frunció el ceño.

—Ritchie puede estar aprovechándose de ese arreglo, pero dudo mucho de que Celine lo haga. Más bien creo que le está siguiendo el juego, esperando que con el tiempo él madure y se dedique sólo a ella.

—Sí —replicó Vanessa— creo que tienes razón. A propósito, ¿cómo volverá a Auta? ¿No la has dejado plantada?

—No hay problema, encontró a alguien que le hiciera el favor antes de que yo regresara. Le expliqué con brevedad las razones que tenía para volver, y estuvo de acuerdo conmigo. Y ahora, ¿podríamos dejar a Celine a un lado y hablar de cosas mucho más importantes?

—¿Como qué?

—Como… cuánto te quiero —le dijo, acentuando cada palabra con un beso, antes de besarla con fuerza en la boca.

Mientras la acariciaba y jugueteaba con su cabello, Vanessa le preguntó:

—Oye, ¿en realidad besaste a Clementina?

—Una vez. En su adorable naricita. Al principio no me quería, y era natural que firmáramos una tregua.

—Comprendo.

—Y ya que estamos hablando de eso, ¿qué hubo realmente entre mi hermano y tú?

—Nada —contestó—. Él me tomó bajo su protección, como el hermano mayor que nunca tuve, eso es todo.

—¿Tan sólo una relación platónica? —Ella afirmó con la cabeza—. Está bien, te creo, aunque no parece normal en Bret… o en ti.

—Eso era lo que necesitaba entonces. Pienso que nunca me hubiera enamorado de él, aunque lo hubiese intentado, pero no lo hizo —queriendo bromear, agregó—: Así que me tuve que conformar con su hermano pequeño.

Con la boca, Thad la castigó, con suavidad, por haber dicho eso, y murmuró:

—¿Decías?

—¡Es mentira! Te quise desde la primera vez que Bret me llevó a tu casa, pero ya me habían hecho daño, y me dabas miedo.

Thad continuaba acariciándola, mientras le preguntaba con dulzura:

—¿Bret nunca hizo esto? ¿O esto?

—No —respondía ella en voz baja—. No.

La mano se detuvo sobre el corazón palpitante de su mujer.

—¿Llevas algo debajo de la bata?

—No —sonrió.

—Si sugiero que nos vayamos a la cama, ¿te negarás?

Ella le devolvió la sonrisa, con los ojos llenos de amor, dándole la respuesta que deseaba.

Fin