Fuerzas irresistibles

Danielle Steel

Traducción de

Luis Murillo Fort

www.megustaleer.com

A mis maravillosos hijos Beatrix, Trevor, Nick, Samantha, Victoria, Vanessa, Maxx y Zara.

Y con un especial agradecimiento a Tom, por la pista falsa y sus zapatos verdes, y a nuestras propias fuerzas irresistibles.

Con todo mi cariño,

D.S.

1

El día era soleado y luminoso en Nueva York, la temperatura había alcanzado los treinta y ocho grados antes del mediodía. Los chicos jugaban y los mayores estaban sentados en los portales o apoyados contra la pared bajo unas marquesinas maltrechas. Habían abierto las bocas de incendio de la calle Ciento veinticinco y de la Segunda Avenida, y el agua salía a chorros haciendo las delicias de los niños. Eran las cuatro de la tarde y parecía que la mitad del barrio estaba en la calle, charlando y viendo jugar a los pequeños.

Y de repente, a las cuatro y diez, irrumpiendo en el animado bullicio de la tarde estival, sonaron unos disparos. En esa parte de la ciudad no era raro oír tiros.

Todo el mundo pareció quedarse un momento en suspenso, a la espera de lo que vendría a continuación. Unos se pusieron a cubierto en los portales, otros se pegaron a las paredes, dos madres corrieron hacia el géiser de agua de una de las bocas y se llevaron a sus hijos. Pero antes de que pudieran alcanzar un portal sonó otra ráfaga, esta vez más fuerte y más próxima, y tres jóvenes se precipitaron hacia la gente que estaba en las aceras. Hicieron caer a varios niños en su carrera y golpearon a una joven con tanta fuerza que cayó en el charco de agua, y de pronto hubo gritos cuando dos policías aparecieron por la esquina persiguiendo a los jóvenes en fuga, empuñando sus armas y disparándoles.

Todo sucedió tan rápido que no hubo manera de abrirles paso, y a lo lejos se oían ya sirenas. Sobre el aullido distante de los coches de policía se oyó una nueva salva; esta vez uno de los jóvenes cayó al suelo, sangrando por el hombro, al tiempo que uno de sus compañeros se daba la vuelta y disparaba a la cabeza de un agente. De súbito una niña gritó y cayó al suelo bajo la rociada de la boca de incendios, y los que estaban cerca empezaron a gritar y correr en todas direcciones, mientras su madre salía del portal desde donde había visto horrorizada cómo era abatida su hija.

Un instante después, la persecución había terminado. Dos de los jóvenes yacían boca abajo y estaban siendo esposados por varios policías, un agente yacía muerto, y el tercer sospechoso estaba siendo atendido por unos sanitarios. Pero a escasos metros de allí una niña agonizaba por culpa de una bala perdida. El proyectil le había atravesado el pecho y la niña sangraba profusamente, la madre estaba arrodillada a su lado y sollozaba histéricamente sosteniendo en sus brazos a su hija de cinco años, inconsciente, y los sanitarios hubieron de arrebatársela a la fuerza. No había transcurrido un minuto cuando ya iba en una ambulancia junto con su madre, llorosa y aturdida. Era una escena que todos habían visto docenas de veces, si no centenares, pero que sólo cobraba importancia cuando uno conocía a los protagonistas del drama, a los perpetradores o a las víctimas; aquellos que eran arrestados o los que resultaban heridos o muertos.

La ambulancia, con luces y sirenas, intentaba abrirse paso entre el atasco de las calles. Y la gente la miraba con cara de estupefacción. Una segunda ambulancia se llevó al sospechoso herido, y pareció que llegaban coches patrulla de todas partes al correr el rumor de que un agente había sido abatido. La gente del vecindario sabía lo que significaría para ellos en cuanto se supiera que el policía había muerto. Los resentimientos latentes saldrían a la superficie, aquello podía explotar. Por si fuera poco, el insoportable calor podía complicar las cosas todavía más. Esto era Harlem, en pleno mes de agosto, la vida era dura, y habían matado a un poli.

En la ambulancia, Henrietta Washington no soltaba ni un segundo la mano de su hija, observando muda de terror los intentos de los sanitarios por salvarle la vida. Pero de momento no parecía que fueran a conseguirlo. La pequeña estaba grisácea e inmóvil y su sangre lo había manchado todo, el suelo, las sábanas, sus brazos, la camilla, el vestido y las manos de su madre. Una carnicería. Y ¿para qué?

Era una víctima más en la eterna guerra entre los policías y los delincuentes, los gansters, los camellos, los drogadictos. La niña era un peón en un juego del que nada sabía, un pequeño sacrificio entre guerreros cuyo objetivo era destruirse mutuamente. Dinella Washington no significaba nada para ellos, sólo para sus amigos y vecinos, sus hermanas y su madre. Era la mayor de los cuatro hijos que Henrietta había tenido entre los dieciséis y los veinte años, pero por más pobres que fuesen, por más dura que la vida o el barrio en que luchaban por sobrevivir fuera para ellos, su madre la amaba.

— ¿Se va a morir? —preguntó Henrietta apenas sin voz, mirando fijamente a uno de los sanitarios, pero este no lo sabía.

—Hacemos todo lo que podemos, señora.

Henrietta Washington tenía veintiún años. Era un estereotipo, una estadística, una cifra, pero era mucho más que todo eso. Era una mujer, una joven, una madre. Quería algo más para sus hijos. Quería un empleo, quería trabajar, quería casarse algún día con un hombre bueno, que la quisiera y que cuidara de sus hijos. Pero no había encontrado a nadie que fuera así. Por el momento sus hijos eran todo cuanto tenía, y ella no podía darles otra cosa que su amor.

Había un amigo que la llevaba a cenar de vez en cuando, pero él ya tenía tres chavales que mantener. Hacía seis meses que no encontraba trabajo, y cuando salían empinaba demasiado el codo. Para ninguno de los dos había soluciones fáciles, sólo confiar en la suerte, pillar algún empleo suelto y subsistir a duras penas. Ni él ni ella habían terminado sus estudios de segunda enseñanza, y por si fuera poco vivían en una zona de guerra. La vida que llevaban, y donde la vivían, era una sentencia de muerte para sus hijos.

La ambulancia se detuvo frente al hospital con un chirrido de ruedas y los sanitarios sacaron precipitadamente la camilla con Dinella. Llevaba suero en el brazo y una mascarilla de oxígeno en la cara. Henrietta sólo sabía que su hija respiraba aún, aunque muy débilmente. Entró detrás de la camilla en la sala de urgencias, el vestido manchado de sangre, pero ni siquiera pudo acercarse a su niña. Dinella fue rodeada por una docena de enfermeras y médicos residentes que se la llevaron corriendo al servicio de traumatología, mientras Henrietta les seguía ansiosa por saber qué estaba pasando, adónde iban todos. Quería saber si Dinella se recuperaría. Un sinfín de preguntas le pasaban por la cabeza cuando alguien le puso una tablilla y un bolígrafo delante de las narices.

—Firme esto —dijo lacónica la enfermera.

— ¿Qué es? —Henrietta estaba aterrada.

—Hay que operar, ¡rápido! ¡Firme aquí!

Henrietta obedeció y un segundo después se encontraba a solas en el vestíbulo, viendo pasar camillas en ambas direcciones, enfermeras y médicos dirigiéndose a otros quirófanos y otros pacientes. Sintió pánico al verse allí tan sola, y no pudo evitar que le brotaran las lágrimas. Una enfermera en bata verde se acercó y la rodeó con el brazo. La llevó hasta una hilera de sillas, la hizo sentar y se acuclilló a su lado para tranquilizarla con voz serena.

—Harán todo lo posible por salvar a su hija. —Pero la enfermera había oído decir que la niña estaba en estado crítico y posiblemente no sobreviviría.

— ¿Qué le van a hacer?

—Intentarán cerrar la herida y parar la hemorragia. Ha perdido un poco de sangre antes de llegar aquí.

Era una delicadeza exagerada. Bastaba ver a la madre para hacerse una idea de la situación. Henrietta estaba cubierta de sangre.

—Le han disparado... le han pegado un tiro... —Ni siquiera sabía quién lo había hecho, si la policía o los malhechores. Ya no importaba. Si Dinella moría, ¿qué más daba quién la hubiera matado?

Mientras las dos se tomaban de la mano y Henrietta lloraba quedamente con gesto de desespero, la enfermera oyó por el sistema de megafonía que buscaban al doctor Steven Whitman. Era el segundo jefe de la unidad de traumatología, y uno de los mejores especialistas de Nueva York, y así se lo dijo a Henrietta.

—Si alguien puede salvar a su hija, es él. No hay otro mejor. Tiene suerte de que esté de guardia.

Pero Henrietta no creía tener suerte. Jamás lo había pensado. Su padre había muerto siendo ella una niña, tiroteado en una refriega como la de hoy. Su madre se había mudado a Nueva York con Henrietta y sus hermanos, pero la vida no había cambiado tras la mudanza. Simplemente habían llevado sus problemas de un sitio a otro. En todo caso, vivir en Nueva York había resultado un calvario. Se habían trasladado pensando que su madre podría encontrar un empleo en la ciudad, pero no había sido así. Lo único que habían encontrado era la dura existencia de Harlem, una vida de pobreza sin la menor esperanza de un mañana mejor.

La enfermera le ofreció café, pero Henrietta negó con la cabeza y se quedó tristemente sentada, con la misma sensación de terror, mientras un enorme reloj de pared iba midiendo los minutos. Eran ya las cinco menos cinco.

A las cinco en punto el doctor Steven Whitman irrumpió como una exhalación en la sala de operaciones, siendo rápidamente informado por los residentes que se habían ocupado del caso hasta su llegada. Steve Whitman era alto y corpulento, tenía el pelo oscuro y sus ojos eran como dos rocas negras en mitad de un rostro airado. Era su segunda herida de bala en lo que iba de tarde, el anterior había muerto sobre las dos, un muchacho de quince años que había disparado contra tres miembros de una pandilla rival antes de ser abatido a su vez.

Steve había hecho todo lo posible por salvarle, pero en vano. Al menos Dinella Washington tenía una oportunidad. Tal vez. Según el residente era una oportunidad más que tenue. La bala le había perforado el pulmón y rozado el corazón antes de salir, y por el camino había ocasionado muchos daños. Pero incluso oyendo todo aquello, Steve Whitman no estaba dispuesto a arrojar la toalla.

Les estuvo dando órdenes durante una hora, y cuando empezaron a ver que perdían a la niña, él mismo le hizo un masaje cardíaco durante más de diez minutos. Luchó como un tigre por hacerla reaccionar, pero tenían la suerte en contra. La herida era demasiado grave, la niña demasiado pequeña, las posibilidades demasiado exiguas, las fuerzas del mal más poderosas que su pericia profesional o su escalpelo. Dinella Washington moría a las 18.01. Steve Whitman soltó un largo y dolido suspiro, se alejó sin decir palabra de la mesa de operaciones y se despojó de la mascarilla con un gesto de furia e impotencia. Odiaba los días como ese, odiaba perder un paciente, más aún si era una niña que no tenía ninguna culpa. También había sentido perder al muchacho que había matado a tres personas antes de caer él mismo. Odiaba todo aquello: que fuera tan inútil, que se malgastara tanto tiempo. Odiaba la insensata destrucción de la vida humana. Y sin embargo cuando ganaba, como sucedía a menudo, todo le parecía útil, las muchas horas, los días interminables que se prolongaban en noches aún más largas. No le importaba trabajar mucho o dormir muy poco siempre y cuando pudiera salir victorioso alguna vez.

Tiró los guantes, se lavó las manos, desechó la gorra y se miró en el espejo.

Lo que vio reflejado fue la fatiga de las últimas setenta y dos horas que había estado de servicio. Procuraba hacer únicamente guardias de cuarenta y ocho horas.

La idea era buena, pero las cosas raramente funcionaban como preveía. En el servicio de traumatología nadie fichaba a una hora concreta.

Sabía lo que le tocaba hacer ahora: decírselo a la madre. Tensó la mandíbula mientras salía de la zona de quirófanos y se dirigía hacia donde esperaba encontrar a la madre de la víctima. Se sintió como el Ángel de la Muerte yendo hacia ella y sabiendo que aquella mujer no olvidaría nunca su cara, una cara que la acosaría durante el resto de su vida. Steve recordaba el nombre de la niña, como se acordaba durante un tiempo del de todos sus pacientes, y sabía que él también se vería acosado: por el nombre, por el caso y sus circunstancias, por el resultado.

Deseó que todo hubiera salido bien. Aun conociendo tan poco a sus pacientes, eran ellos lo que más le preocupaba.

— ¿Señora Washington? —dijo, después de que una enfermera de recepción le indicara dónde se encontraba la madre, que asintió con miedo en los ojos—. Soy el doctor Whitman.

A veces le parecía que llevaba demasiado tiempo haciendo lo mismo, todo le resultaba excesivamente familiar. Sabía que debía decirlo rápidamente a fin de no despertar una esperanza que ya no podía dar:

—Tengo malas noticias sobre su hija.

Henrietta tragó saliva al ver la expresión de sus ojos, y supo qué iba a decirle antes de que él pronunciara estas palabras:

—Ha fallecido hace cinco minutos. —Le tocó el brazo al decirlo, pero ella no se dio cuenta de eso ni de que la compadecía. «Ha muerto...» «Ha muerto...», las palabras resonaron en sus oídos—. Hemos hecho todo lo posible, pero la bala había causado mucho daño tanto al entrar como al salir.

Se sintió a la vez estúpido y cruel por darle estos detalles. ¿Qué importaba lo que hubiera hecho la bala, entrando o saliendo? Lo único importante era que había matado a la niña. Otra víctima en la estúpida guerra que vivían. Otra estadística.

—Lo siento mucho —dijo.

Ella le estaba agarrando del brazo y le miraba con ojos desorbitados, pugnando por respirar tras el impacto de la trágica noticia. Era como si el médico le hubiera propinado un puñetazo en el pecho.

— ¿Por qué no se sienta un poco?

La mujer se había levantado al acercarse él, y ahora parecía a punto de perder el conocimiento. Steve se dio cuenta y la hizo sentar, luego hizo señas a una enfermera para que le llevara un vaso de agua.

La enfermera se dio prisa, pero la mujer no podía beber. Emitió terribles y ahogados sonidos tratando de asimilar la noticia, y Steve Whitman se sintió como si el asesino hubiera sido él. Le habría gustado ser el salvador, y es cierto que a veces lo era. Había viudas, madres y esposos que se le echaban al cuello de pura gratitud, pero esta vez no. Detestaba tanto perder a un paciente... Y la suerte estaba en su contra demasiado a menudo.

Acompañó a Henrietta Washington todo el tiempo que pudo y luego la dejó en manos de las enfermeras. Le reclamaban otra vez: una chica de catorce años había caído de un segundo piso. Fueron cuatro horas de quirófano. A las diez y media salió de la sala de operaciones, confiando en haberla salvado, y finalmente pudo ir a su despacho después de muchas horas. Esa era la parte tranquila de la noche, normalmente los casos graves de verdad empezaban a llegar pasadas las doce. Cogió una taza de café frío y dos galletas Oreo bastante rancias. No había tenido tiempo de comer desde el desayuno. Oficialmente llevaba de servicio cuarenta y ocho horas y había hecho otras cuarenta y ocho de propina como favor a un colega cuya mujer estaba de parto. Hacía horas que tenía que haber dejado el hospital, pero hasta entonces no había podido tomarse un respiro. Sobre la mesa tenía un montón de papeles para firmar. Luego, por fin, podría irse a casa. Otro médico había ocupado ya su puesto. Y mientras suspiraba largamente alcanzó el teléfono. Sabía que Meredith estaría levantada, o incluso todavía en la oficina.

Sabía lo atareada que había estado en las últimas semanas pero ignoraba si aún estaría de reuniones o si por fin se habría ido a casa.

El teléfono sonó una sola vez. La voz de Meredith era tan serena y fría como ella misma. Armonizaban perfectamente la una con la otra. Meredith siempre había querido oponer a la intensidad volcánica de Steve aquella sedosa suavidad de su propio temperamento. Por más complicada que fuera una situación, Meredith siempre parecía conservar la calma en el apogeo de la crisis. Era tranquila, elegante y fría. Un contraste absoluto con su marido.

— ¿Diga? —Había pensado que podía ser Steve, pero tenía entre manos un negocio muy importante y tal vez la llamaran de su oficina. De hecho se había ido a casa. Meredith Smith Whitman era socio de uno de los más respetados bancos de inversión de Wall Street, y una profesional muy respetada. Vivía y respiraba y comía el mundo de las altas finanzas, igual que Steve el de los hospitales. Y ambos sentían verdadera pasión por lo que hacían.

—Hola, soy yo. —La voz de Steve sonó cansada y triste, pero aliviada de haberla encontrado.

—Estás hecho polvo, ¿eh? —dijo ella, preocupada.

—Y que lo digas. Otro día de trabajo. Bueno, en realidad tres.

Era viernes por la noche y no la veía desde el martes por la mañana. Hacía años que vivían así. Estaban habituados a ello y habían aprendido a vivir de esa manera. Meredith estaba acostumbrada a aquellos maratonianos turnos de dos y tres días, a las urgencias que le hacían volver al trabajo poco después de haber llegado a casa. Pero ambos tenían un saludable respeto por el quehacer del otro. Se habían conocido y casado siendo él residente y ella estudiante de posgrado. De eso hacía catorce años y, a veces, al menos para Steve, más que años parecían semanas.

Aún estaba locamente enamorado de ella como al principio, y el suyo era un matrimonio que funcionaba, por diversas razones. En realidad no tenían tiempo para aburrirse el uno del otro, de hecho no tenían tiempo para nada. Con dos trabajos tan absorbentes, no habían dispuesto de tiempo ni para pensar en tener hijos, aunque de vez en cuando hablaban de ello. Era una opción que ninguno de los dos había descartado todavía.

— ¿Cómo van tus cosas? —preguntó él.

Desde hacía dos meses Meredith trabajaba en el folleto informativo de la oferta pública inicial de una empresa con sede en Silicon Valley. Era una operación muy importante para la firma de Meredith y a ella le fascinaba, aunque no era de tanto prestigio como algunas de las ofertas de bonos en que trabajaban. Pero ella estaba interesada en las empresas de Silicon Valley, mucho más que en las de tipo tradicional con sociedades de Boston y Nueva York.

—Lo tenemos casi a punto —dijo, un tanto cansada.

Había estado en la oficina hasta la medianoche del día anterior. No le costaba hacerlo cuando Steve trabajaba. Él sabía que Meredith iba a dirigir la oferta pública inicial e informar a los posibles inversores sobre las ventajas de invertir en su sociedad, y que eso la tendría ocupada fuera de casa durante un par de semanas. Steve confiaba en poder verla antes de que empezara todo, y a tal efecto pensaba aprovechar el puente del primer lunes de septiembre.

—Tengo el folleto casi terminado. —Steve estaba al corriente de la terminología utilizada por la banca de inversiones—. ¿Cuándo vas a venir a casa? —preguntó ella sofocando un bostezo. Acababa de llegar del trabajo y eran casi las diez y media.

—Tan pronto firme unos papeles que me han dejado aquí. ¿Has comido ya?

—Le interesaba más ella que los documentos que debía firmar.

—Más o menos. Hace unas horas me llevaron un bocadillo a la oficina.

—Cuando llegue haré una tortilla, ¿o prefieres que compre algo por el camino?

Pese a sus horarios draconianos, Steve solía ser el encargado de cocinar, y de hecho le gustaba vanagloriarse de que lo hacía mejor que ella. Meredith nunca se las daba de buena ama de casa. Prefería comer un bocadillo y una ensalada en la oficina a ir a casa y preparar una comida en toda regla. Y a Steve le gustaba cocinar mucho más que a ella.

—Una tortilla no me vendría nada mal —dijo sonriendo.

El hecho de estar separados hacía que le echara de menos, incluso cuando estaba ocupada. La suya era una relación confortable, y la atracción mutua no había disminuido a pesar de los catorce años de casados. Seguían estando muy unidos pese a sus exigentes profesiones y a su demencial tren de vida.

— ¿Qué ha pasado hoy? —Ella siempre notaba en su voz si las cosas no habían ido bien. Se conocían mucho mejor que otras parejas, y tenían un gran interés en las victorias y derrotas del otro.

—He perdido a dos pacientes —dijo él con tristeza.

No podía dejar de pensar en la joven de color que había perdido a su hija hacía cinco horas, y cuánto le habría gustado poder salvarla. Pero era un médico, no un mago.

—Primero un chaval de quince años al que hirieron en un tiroteo con una banda rival. Consiguió matar a tres antes de caer, pero murió. Y una niña hace pocas horas. Se vio en medio de una refriega entre tres jóvenes y la policía en Harlem. Le dispararon al pecho. La operamos pero ha sido inútil. Tuve que decírselo a la madre, la pobre está destrozada. Y después operé a una muchacha de catorce años que se cayó de un segundo piso. Está fatal, pero creo que se recuperará.

Meredith no hubiera sido capaz de hacer el trabajo de Steve, de soportar la agonía de los pacientes, su desesperación. Sabía perfectamente cómo afectaba todo eso a su marido, y notaba el precio que pagaba por ello.

—Veo que has tenido un día horrible... Lo siento, cariño. ¿Por qué no vienes a casa y te relajas? Lo necesitas. —Notaba que Steve estaba exhausto y desanimado.

—Sí, me vendrá bien descansar. Tardaré unos veinte minutos. No te acuestes hasta que llegue.

Ella sonrió al oír la advertencia.

—Descuida. He venido a casa cargada de trabajo.

—Pues lo aparcarás todo cuando yo llegue. Necesito de toda tu atención.

Se moría de ganas de verla. Ir a casa y estar con Meredith era como cambiar de planeta, dejar atrás todas las responsabilidades que le atosigaban en el trabajo.

Ella era como un refugio, un soplo de aire fresco y normalidad, un sitio seguro al abrigo de la brutalidad y la violencia a que debía enfrentarse a diario. Y estaba impaciente por verla. No quería llegar a casa y encontrársela dormida o trabajando.

—Prometo dedicarle toda mi atención, doctor. Tú mueve el trasero y ven rápido. —Meredith rió con disimulo y él sonrió al imaginarla tan hermosa y sensual como siempre.

—Tómate una copa de vino, Merrie, y en cinco minutos me tendrás ahí. — Steve siempre era optimista respecto al tiempo, pero ella ya lo sabía.

Llegó a su apartamento casi una hora después. El jefe de internos le había consultado momentos antes de marchar, sobre una mujer de noventa y dos años que se había roto la cadera y la pelvis, y la chica de catorce años que había caído de un segundo piso presentaba complicaciones. Pero Steve sabía que era el momento de irse a casa: había sobrepasado el umbral del cansancio. Terminó con el papeleo y firmó para escaparse el fin de semana. No tenía que volver al trabajo hasta el lunes siguiente, y se moría de ganas de dejar el hospital. Estaba tan cansado cuando se marchó que apenas podía pensar con claridad.

Paró un taxi al salir y a los diez minutos ya estaba en casa. Al entrar en el apartamento oyó música suave y notó el perfume de Meredith. Era como volver al mismísimo cielo después de tres días en el infierno. Los ratos que pasaba con ella eran su razón de vivir, pero Meredith sabía que también amaba su trabajo, como él sabía lo mucho que ella amaba el suyo propio.

— ¿Merrie? —llamó Steve al abrir la puerta del apartamento. Pero no obtuvo respuesta.

La encontró de pie en la ducha, larga y delgada, y rubia e increíblemente bella. Había trabajado de modelo para ganarse unos dólares cuando estudiaba en la universidad. Ambos se habían beneficiado de sendas becas de estudios. Ambos eran entonces apenas unos adolescentes, y los dos habían perdido a sus respectivos padres estando en la facultad. Ella en un accidente de coche en el sur de Francia, en las primeras vacaciones de verdad que sus padres habían disfrutado en veinte años, y él por un cáncer que acabó con su padre y su madre con seis meses de diferencia. Así que no sólo eran marido y mujer sino que no tenían otra familia, y en consecuencia lo significaban todo el uno para el otro.

Cuando ella le vio sonrió de oreja a oreja, cerró el grifo y agarró una toalla.

De su rubia cabellera chorreaba agua hacia sus pechos, y sus verdes ojos irradiaban calor y sensualidad. Se alegró de verle como él de verla a ella. Steve la atrajo hacia sí completamente mojada y la besó.

—No sé qué hechizo me lanzas cuando llego a casa... Siempre me pregunto para qué demonios voy a trabajar.

—Para salvar vidas, naturalmente —dijo ella mientras se pegaba a él. Le hizo sentir fresco y vivo otra vez, mejor que tras unas vacaciones o una noche de plácido sueño. Steve la besó y a pesar de las setenta y seis horas que acababa de pasar en el hospital, se sintió inmediatamente excitado. Meredith ejercía sobre él un poderoso efecto, y así había sido desde que se conocieran.

— ¿Qué quieres primero, marido o tortilla? —preguntó él con una sonrisa juvenil, y ella le miró con fingida consternación.

—Me lo pones muy difícil. Empezaba a sentir hambre.

—Yo también —sonrió él—. Quizá empecemos por la tortilla, luego me daré una ducha y podremos celebrar que esta noche estemos juntos. Empezaba a pensar que no me iban a dejar salir del hospital. Menos mal que tengo libre el fin de semana. No puedo creer que dispongamos de dos días para estar juntos.

Los ojos de Meredith se empañaron en cuanto oyó estas palabras.

—Me parece que has olvidado que me marcho a California el domingo. —Su cara parecía pedir disculpas. Detestaba tener que dejarle cuando él estaba en casa, tan insólito era que pudieran pasar un fin de semana juntos. Como segundo de a bordo en el servicio de traumatología, era bastante normal que Steve trabajara los fines de semana. Y cuando tenía libre en días laborables, ella tenía que estar en la oficina—. Debo reunirme con Callan Dow antes de partir. Estamos llegando al final, y quiero repasar todo el folleto una vez más con él en California. —Era muy meticulosa en todos los detalles.

—Lo sé, no te preocupes. Se me había olvidado. —Trató de no parecer decepcionado mientras la veía secarse el pelo con una toalla.

Luego fue a la cocina a preparar la tortilla prometida.

Meredith entró cinco minutos después envuelta en un albornoz blanco.

Tenía el pelo todavía húmedo, iba descalza, y él pudo ver que debajo del albornoz estaba desnuda.

—No me enseñes nada o se me quemará la tortilla —le advirtió, echando la mezcla en la sartén con una mano y sirviéndose después con la otra un vaso de vino blanco. Ella no dijo nada, pero vio que estaba agotado. Tenía grandes ojeras y la expresión fatigada de no haber dormido en tres noches—. Me alegro de estar en casa —dijo él, mirándola con una sonrisa desmayada, admirándola sin disimulo—. Te echaba de menos, Merrie.

—Yo también a ti —dijo ella, rodeándole con los brazos para besarle.

Y luego se sentó en un taburete alto ante el mostrador de la cocina. La elegancia neoyorquina de su apartamento era más cosa de Meredith que de él.

Toda ella rebosaba elegancia, talento y éxito. Steven tenía el aire desaliñado de un médico con exceso de trabajo. Hacía semanas que no iba a cortarse el pelo y no se afeitaba desde hacía dos días. No aparentaba sus cuarenta y dos años, y viéndolo con la ropa de faena uno no se imaginaba qué aspecto tendría vestido de calle. En el hospital llevaba unos calcetines de deporte y unos zuecos gastados. Resultaba difícil imaginarlo en traje y corbata, aunque su aspecto era formidable cuando vestía así. Pero cuando no trabajaba solía ponerse unos tejanos gastados y una camiseta. La mayor parte del tiempo estaba demasiado cansado para pensar en ponerse otra cosa.

— ¿Y qué vamos a hacer mañana, aparte de dormir y hacer el amor y quedarnos en la cama hasta la hora de cenar? —dijo él, sonriendo malicioso mientras dejaba la tortilla en un plato sobre la encimera de granito. La cocina era toda blanca y beige, parecía de revista.

—Todo lo que has dicho me parece bien, sólo que he de pasar por la oficina a recoger unos papeles. Y luego leerlos aquí en casa. Son para esa reunión que tengo en California —dijo como disculpándose, como si le supiera mal.

— ¿No podrías leerlos en el avión? —Steven parecía desilusionado mientras comía su parte de la tortilla.

—Para eso tendría que volar a Tokio. Te prometo que trabajaré sólo lo imprescindible.

—Eso suena siniestro —dijo él risueño mientras servía más vino. Era estupendo no trabajar. Las únicas responsabilidades tenían que ver con su esposa.

No veía el momento de ir a la cama y hacerle el amor, y luego dormir hasta el mediodía siguiente—. Háblame del trabajo. ¿Cómo se presenta tu oferta pública?

—Sabía lo mucho que su trabajo significaba para ella, y los ojos de Meredith bailaron de entusiasmo.

—Será fantástico. Estoy impaciente por que llegue el día del road show —dijo, aludiendo a la gira de presentación donde ofrecían la oportunidad a los inversores potenciales—. Estoy convencida de que esto va a salir muy bien. He hablado con Dow esta mañana y parece un chaval esperando meter un gol en una final de campeonato. Es un tipo simpático. Creo que te caería bien. Ha levantado una empresa desde cero y se enorgullece de ello. Ahora ha decidido lanzarla en Bolsa.

Para él es como un sueño que se hace realidad. Enseñarle cómo funciona todo esto resulta excitante.

—Procura no enseñarle nada más —le advirtió él, señalándola con el tenedor ya que ella se había adelantado y dejaba ver bajo el albornoz un seno blanco y turgente. Meredith rió.

—Lo nuestro es estrictamente profesional —dijo en confianza. Para ella siempre era así.

—Puede que lo sea para ti. Espero que ese tipo sea gordo, feo y bajo y que tenga una novia que se lo folle bien. Dejar que vayas por ahí con un tío es como enseñarle una sardina a un tiburón... Muy, muy tentador, cariño.

La miró encandilado. Era imposible no juzgarla espectacular, y estaba seguro de que los hombres que trabajaban con ella no pasaban por alto ese detalle.

Por si fuera poco, Meredith era muy lista y divertida. Y no sólo le había seguido interesando durante catorce años, sino que todavía despertaba su pasión. Por cansado que estuviera, siempre tenía ganas de acostarse con ella, y a ella le encantaba que fuera así.

—Créeme, esta gente sólo piensa en el negocio —le tranquilizó—. Y Callan Dow no es diferente. Esto es su criatura, su sueño hecho realidad. El amor de su vida. Si yo fuera Godzilla, ni siquiera se daría cuenta. Además —sonrió a su marido—, te quiero. Aunque se pareciera a Tom Cruise, yo estoy enamorada de ti.

—Bien. —Steve parecía complacido, pero luego la miró con gesto preocupado—. Ahora que lo dices, ¿se parece?

— ¿Cómo si se parece? —La pregunta pareció confundirla. También estaba cansada.

—Si se parece a Tom Cruise.

—Claro que no. —Meredith rió y luego le tomó un poco el pelo—. Es más como Gary Cooper. O Clark Gable.

—Muy graciosa. —Era verdad, pero Meredith no quiso insistir, para ella no tenía importancia—. Pues será mejor que se parezca a Peter Lorre, o ya pueden ir buscando a otra para que le acompañe al road show. Aparte que dos semanas es demasiado tiempo, y yo voy a estar muy solo. Detesto cuando pasas tanto tiempo fuera.

—Y yo. —Pero esa no era toda la verdad, y ambos lo sabían. Si la oferta pública era de por sí apasionante y a la firma le interesaba mucho, a ella le encantaba. Nada le gustaba tanto como el proceso de sacar una sociedad a Bolsa—. Diez ciudades en dos semanas no son precisamente unas vacaciones.

—Te encanta, y tú lo sabes. —Steven terminó su vino y se dedicó a contemplarla. Se la veía relajada, hermosa, sexy. Y él necesitaba una buena ducha y un afeitado. Sabía que tenía una pinta horrible. Pero cuando estaba en el hospital su aspecto era lo que menos le preocupaba. Sólo tenía importancia cuando volvía a casa, e incluso entonces muchas veces estaba demasiado cansado para vestirse.

—A veces me gustan los road shows. No siempre. Cuando están bien son muy divertidos, aunque haya mucho trabajo. Depende de la empresa. Pero esta es de las buenas. Las acciones se van a poner por las nubes.

Steve sabía que fabricaban equipo de diagnóstico médico de alta tecnología, parte de cuyo material era invención del propio Callan Dow, el consejero delegado.

Steve sabía por su mujer que el padre de Callan Dow había sido cirujano en una ciudad pequeña y que había querido que su hijo siguiera sus pasos. Pero a Callan le fascinaban los negocios y los inventos de alta tecnología, y había optado por montar su propia firma de instrumentos quirúrgicos. Steven conocía sus productos y le habían impresionado, pero no le interesaba especialmente el mundo de las cotizaciones, por muy importante que a Meredith le pareciera la compañía. Steve dejaba que ella se ocupara de las finanzas domésticas, ya que era lo que se le daba mejor. Y él en cambio era profano en la materia.

Meredith metió las cosas en el lavaplatos. Steve fue a ducharse y pocos minutos después ella apagó las luces y entró en el dormitorio. Eran más de las doce y ambos estaban muy cansados. Steve se reunió con ella en la cama poco después.

Se acostó a su lado y ella sonrió cuando él la tomó entre sus brazos. Notaba cuánto la necesitaba, un sentimiento que era mutuo. Ella le besó y luego emitió un suave gemido cuando él empezó a acariciarla. Momentos después el hospital y los negocios habían quedado relegados al olvido. Lo único que importaba en aquel momento era el mundo privado que compartían.

2

Cuando Steve despertó el sábado por la mañana, Meredith se había ido ya a la oficina. Pensaba que podría ir al centro y volver antes de que él se levantara.

Pero Steve estaba leyendo el New York Times, envuelto en una toalla recién salido de la ducha, cuando ella entró en el apartamento con su maletín, luciendo un pantalón y una camiseta blancos.

—No tienes pinta de banquera —le dijo él sonriente al verla.

Meredith dejó el maletín en el sofá. Parecía contenta y relajada; la noche anterior había sido tan buena como de costumbre, quizá incluso mejor. Su vida sexual de pareja había sido siempre de cuatro estrellas, y ambos disfrutaban de las pocas ocasiones que tenían de practicarla. Ella se preguntaba a veces si sus erráticos horarios hacían que el romance se mantuviera vivo, que sintieran más avidez el uno por el otro de lo que era normal en un matrimonio después de catorce años.

— ¿Y si vamos a comer fuera? —Todavía hacía calor, pero él tenía ganas de salir al aire libre, de ir a algún sitio con ella—. Al TavernontheGreen, por ejemplo.

—No sería mala idea —dijo ella, sintiéndose un poquito culpable.

Tenía que ponerse a leer, pero podía retrasarlo. Sabía lo mucho que él necesitaba distraerse después de estar de guardia durante tres días. Necesitaba un contrapunto a todas las miserias que veía en el hospital. Ella no tenía valor para decirle que necesitaba ponerse a trabajar.

Steve reservó una mesa y a mediodía salieron cogidos de la mano a la calle, donde les sorprendió un agobiante calor. El verano en Nueva York era sofocante, y tan húmedo que casi les costaba respirar mientras caminaban.

Tomaron un taxi para ir al restaurante y disfrutaron de la mutua compañía durante el almuerzo. Meredith le contó más cosas sobre la oferta en que estaba trabajando y él la escuchó con interés. Le gustaba saber en qué trabajaba. Por el momento Meredith no tenía otra pasión, pero eso a él le encantaba. Era una mujer asombrosamente resuelta y nada la apartaba de su objetivo cuando tenía algo entre manos. Eso era en parte la razón de que fuera tan buena en su trabajo, eso y el hecho de que fuese una mujer de extraordinario criterio. En la empresa se la respetaba por ello, aunque Meredith tenía a veces la impresión de que no le ofrecían las mismas oportunidades que a los hombres. Hacía cuatro años que era socia de la firma, pero casi siempre le tocaba a ella hacer la parte del león, y las cosas realmente creativas, mientras que la gloria se la llevaba un socio varón. Eso la había irritado durante años, pero por otro lado era moneda corriente en Wall Street. Meredith trabajaba para lo que en el argot se conocía como white shoe firm (firma de zapato blanco), donde los hombres se reservaban para sí el control de todo el poder. Era un modo de hacer negocios muy de la vieja guardia, y sabía que eso limitaba sus propias aspiraciones. Había escogido trabajar en un mundo de hombres, conquistar sus mismas cimas, y ellos no siempre se lo agradecían. En realidad, uno de los socios varones más importantes de la firma iba a acompañarla a la costa Oeste, y le molestaba que él hubiera insistido en hacerlo. Al principio nadie había querido trabajar con ella en el proyecto, pero ahora que se daban cuenta de su importancia, todos trataban de subirse al carro. Pero al menos Callan Dow era consciente de que ella había roto una lanza por él desde un principio.

Meredith y Steve hablaron de problemas hospitalarios mientras tomaban el café. Hacía cinco años que Steve era el segundo jefe del servicio de traumatología, y ya tenía ganas de tomar el mando. Harvey Lucas, que era el jefe de la unidad, amenazaba de vez en cuando con cambiar de plaza, aunque al final no se movía de sitio. Hacía años que hablaba de mudarse a Boston, pero no había manera de sacarlo de allí y Steve estaría atado de manos hasta que Lucas se marchara. Así, tenía que contentarse con ser el ayudante en jefe del departamento. De todos modos era el mejor servicio de trauma en toda la ciudad y no tenía el menor deseo de dejarlo. Y Lucas era un buen amigo suyo.

Saliendo del restaurante, Steve y Meredith fueron a dar un paseo por el parque. Escucharon a los músicos de jazz al pasar junto al estanque, y vieron jugar a los niños. Todavía hablaban de tener hijos, pero a medida que pasaba el tiempo la idea parecía más y más remota. Últimamente Steve había hablado mucho de ello, pero Meredith no parecía preparada para escucharle. Y no estaba segura de que fuera a estarlo nunca. Con treinta y siete años, empezaba a pensar que en sus vidas nunca habría sitio para hijos. Ambos estaban demasiado ocupados con sus profesiones. Meredith siempre había tenido miedo de que un hijo pudiera apartarlos el uno del otro, en vez de unirlos como Steve estaba convencido de que ocurriría. Meredith se sentía realmente amenazada ante la idea de tener un bebé: no quería que nada se interpusiera en su carrera profesional.

El calor era infernal, y ambos llegaron muy cansados al apartamento, así que fueron directos a tumbarse en el sofá.

— ¿Quieres que vayamos esta noche a un buen cine refrigerado, después de que te prepare la cena? —Steve parecía contento y relajado, muy diferente del hombre que había entrado casi a rastras en casa la noche anterior después de tres días y medio de guardia. Para recuperarse sólo necesitaba estar un rato con Meredith y dormir una noche seguida. Ya se sentía mejor, más vivo.

—No puedo ir al cine, Steve. —Meredith le miró con pesar—. He de preparar las maletas, y todavía no me he puesto a leer. —Habían estado fuera toda la tarde.

—Qué lástima —dijo él, desilusionado, aunque no le sorprendía. Ella casi siempre se traía trabajo a casa—. ¿A qué hora te marchas? —preguntó mientras se arrellanaba en el sofá. Llevaba un pantalón caqui y una camisa azul, unas náuticas sin calcetines, y Meredith lo encontraba más guapo que nunca. Aún lo habría estado más con la piel bronceada, pero Steve no tenía tiempo para tomar el sol. Su rostro anguloso y pálido hacía que su pelo y sus ojos oscuros parecieran más oscuros aún y más intensos.

—Mi vuelo sale a mediodía —dijo ella—. Tendré que irme sobre las diez.

—Adiós domingo —dijo él, pero ninguno de los dos podía hacer nada al respecto. El negocio era el negocio, y ella debía reunirse con Callan Dow en California. Steve lo comprendía.

Estuvo viendo la televisión mientras ella trabajaba en el pequeño estudio que utilizaba a modo de despacho. Estaba atestado de libros de medicina y tomos que ella guardaba sobre normativas recientes de la SEC, a

sí como un surtido de textos médicos, libros de economía y novelas diversas. Ella tenía montado allí su ordenador; Steve también tenía uno pero apenas lo usaba. En cierto modo, sus intereses divergían mucho, aunque eso no impedía que ambos estuvieran muy intrigados por el ámbito profesional del otro. Pero Steve siempre se reía de que no tuviera la menor idea sobre el mundo de las finanzas. Ella estaba un poco más al corriente de lo que hacía él, y desde luego se interesaba más. Pero al mismo tiempo Steve consideraba con saludable respeto el hecho de que ella ganara más dinero que él. Meredith cobraba un sueldo muy elevado, y Steve sabía que él nunca llegaría a cobrar tanto dinero en su profesión. Por otro lado, a ella la irritaba no ganar más de lo que ya ganaba, pues creía merecerlo. Pero tenían más que suficiente para el tren de vida que llevaban. Hacía cinco años que ocupaban aquel apartamento, era de propiedad cooperativa y Meredith lo había comprado al entrar a formar parte de la firma. Steve hubiera querido contribuir, pero simplemente no había podido. La disparidad de ingresos nunca había sido motivo de discusión entre ellos, ambos lo comprendían y lo aceptaban. A diferencia de otras parejas, nunca reñían por el dinero, sólo por si tendrían hijos o no.

Meredith estuvo leyendo hasta casi las doce de la noche y Steve estaba dormido delante del televisor cuando ella terminó su trabajo. Se había bebido media botella de whisky y se sentía alegre y relajado. Meredith hizo el equipaje antes de ir a despertarlo. Era ya la una para entonces, y Steve dormía como un bendito cuando ella le besó. Él se agitó un poco.

—Vamos a la cama, cariño. Es tarde. Y mañana he de levantarme temprano —dijo ella en voz baja. Sabía que él había llamado a un amigo por la tarde y que se irían a jugar al tenis en cuanto ella se fuera al aeropuerto.

Steve la siguió soñoliento hasta el dormitorio y a los pocos minutos estaban acostados, abrazándose cómodamente. Cinco minutos después él roncaba.

Durmieron a pierna suelta hasta las seis de la mañana, cuando sonó el teléfono. Era del hospital. Harvey Lucas, el jefe del servicio de traumatología, estaba en el quirófano con el interno en jefe y otros dos médicos, operando a cuatro víctimas de una colisión frontal; necesitaban que Steve les echara una mano. Él podía negarse si así lo quería puesto que no estaba de servicio, pero por lo que le decían su presencia allí era urgente, y él no quiso defraudarlos. Nunca los dejaba colgados.

Mirando a Meredith les dijo que estaría allí tan pronto le fuera posible. Dos de las víctimas eran niños, y el neurocirujano ya estaba en camino pues uno de ellos tenía graves heridas en la cabeza. Los padres estaban en estado crítico, y tampoco sabían si el otro niño saldría con vida. Tenía el cuello roto y posiblemente lesiones de columna vertebral. Estaba en coma desde su llegada al hospital.

—He de irme antes que tú —dijo Steve mientras se ponía unos tejanos y una camiseta limpia. Se cambiaría al llegar al hospital. Luego se calzó los zuecos que usaba para trabajar.

—Bueno —dijo ella, sonriendo medio dormida; estaba acostumbrada, los dos lo estaban—. De todos modos he de levantarme temprano.

—Adiós tenis y adiós domingo de descanso. Supongo que podré volver dentro de un par de horas.

Era mucho suponer por su parte, y ambos lo sabían, pero de todos modos ella ya se habría ido para entonces. Meredith sabía que una vez estaba en el hospital, Steve se demoraba con sus cosas, y probablemente no llegaría a casa hasta la medianoche, como muy temprano. Podía ser que se quedara a dormir en el mismo hospital, y de todos modos tendría que entrar de servicio a la mañana siguiente. Aunque Meredith volvería el martes por la mañana, él no terminaría su turno hasta el miércoles, de modo que no se verían hasta la noche.

—Te llamaré desde California. —Ni siquiera estaba segura de dónde se hospedaría. Callan Dow le había dicho que él se ocupaba de todo.

—Tú procura que ese Cary Grant, o Gary Cooper o quienquiera que sea, no te haga perder la cabeza mientras yo estoy salvando vidas. —Sonrió, pero ella pudo notar que estaba preocupado por Callan Dow.

—No padezcas —le dijo, mientras él se sentaba en el borde de la cama y le daba un beso.

—Espero no tener que hacerlo. —Steve le acarició un pecho mientras se besaban otra vez, y la miró con pesar antes de marcharse—. Confiaba en hacer el amor otra vez antes de que los dos volviéramos a nuestras cosas.

Pero esta era la historia de sus vidas, siempre lo había sido, esperanzas aplazadas y planes cancelados, aplazamientos y promesas. Pero, en general, no les preocupaba.

—Te tomo la palabra... Nos veremos el miércoles por la noche cuando vuelva de la oficina. Procuraré que no sea muy tarde. —Ella sabía que Steve habría terminado su guardia.

Steve sonrió, se colgó el busca del cinturón y se atusó el pelo con la mano en vez de peinarse. Se había cepillado los dientes, pero no se molestó en afeitarse. El suyo no era un empleo que le exigiera ir elegante o acicalado, y la mayoría de las veces ni se molestaba en intentarlo. Tenía cosas más importantes en que pensar.

«Que tengas un buen viaje», le dijo al despedirse, y momentos después ella oyó cerrarse la puerta del apartamento mientras se quedaba en la cama, pensando en él. Steve era como ella lo había conocido catorce años atrás. Toda su vida giraba en torno a su trabajo, igual que la de ella. Y mientras seguía acostada empezó a pensar en la empresa que iba a sacar a Bolsa y en todo lo que aún tenía que hacer para asegurarse de que todo fuera sobre ruedas.

Se levantó y fue a buscar un fajo de papeles. Estuvo leyendo en la cama durante dos horas antes de levantarse, hasta que tuvo la seguridad de estar lista para la reunión que la esperaba en California. Aún tenía algunas preguntas que hacer, y lo que quería era informar a Callan Dow acerca de lo que podían esperar en cuanto iniciaran su recorrido. Él nunca había hecho esa clase de trabajo, era un novato en estas lides y siempre acudía a ella en busca de consejo e información. En cierto sentido, eso hacía que Meredith se sintiera competente e importante a la vez, y en ese momento se sintió un poco culpable. A veces se preguntaba si le gustaba su trabajo porque la hacía sentirse poderosa e independiente. Adoraba el mundo de las finanzas. Era un mundo en el que se había desenvuelto a gusto desde el primer momento, igual que Steve era un apasionado de la medicina. En cierto modo eran muy diferentes, y sin embargo ambos sabían que estaban haciendo algo que importaba a la gente. Aunque Steve salvaba vidas, ella ayudaba a la gente a conseguir lo que les había costado muchos años alcanzar, lo cual no era insignificante, si bien estaba lejos de lo que hacía Steve.

El teléfono sonó mientras se estaba vistiendo. Era Steve. Acababa de salir del quirófano con el niño del cuello roto, y el ortopeda había dicho que se recuperaría, había tenido mucha suerte. Steve había ayudado en la operación y pensaba quedarse un rato más en el hospital. La madre había muerto poco después de llegar él, y el otro niño aún estaba en coma. Eran cosas que ocurrían a menudo, pero cada caso que se le presentaba parecía el más importante de su vida, y ella sonrió mientras le escuchaba. Parecía tan excitado por lo que estaba haciendo como ella de ir a California para el road show.

—Te echaré de menos, Merrie —dijo él, y ella sonrió.

—Yo también. —Meredith lo decía en serio, y él rió al oírla. Sabía que estaría demasiado ocupada para echarle de menos.

—Ya, unos diez minutos. Sólo pensarás en tu folleto y en tu road show. Te conozco.

—Sí, claro.

Mientras se vestía, no pudo evitar pensar en lo que él había dicho. Steve la conocía tan bien como ella a él, sus respectivas metas, debilidades, miedos. Su total implicación en sus trabajos respectivos, razón por la cual nunca habían tenido hijos. ¿Qué podían hacer, si él estaba tres días en el hospital y ella no paraba de viajar? ¿Qué vida iba a tener un hijo con unos padres tan ocupados? Por eso, al menos de momento, ella se había negado a tenerlos. Era buena en su trabajo, de eso estaba convencida, pero estaba menos segura de que pudiera ser una buena madre. Quizá más adelante, que era lo que siempre le decía a Steve. Pero si dejaban pasar mucho tiempo sería demasiado tarde, y eso lo sabían los dos. Se preguntaba si lamentaría alguna vez haberlo postergado tanto, pero de momento no lo veía así. Y mientras metía el resto de sus papeles en el maletín y se abrochaba la chaqueta de su traje, se vio reflejada en el espejo. Ella tan impecable y Steve tan desastrado al salir del apartamento a las seis de la mañana. Él no necesitaba tener mejor aspecto para estar en la sala de operaciones o evaluar a los pacientes que llegaban con la vida pendiendo de un hilo. Sólo necesitaba estar allí y saber lo que se hacía, y para eso no hacía falta tener buen aspecto. Meredith necesitaba rebosar eficiencia y control en todo cuanto hacía, y eso aparentaba cuando cogió el maletín y salió del apartamento. Llevaba consigo su ordenador portátil y su móvil, y la redacción definitiva del folleto en que había estado trabajando con los abogados.

Y mientras se dirigía en un taxi al aeropuerto para reunirse con Paul Black, el socio que iba a viajar con ella, miró por la ventanilla la línea del cielo de la ciudad, pensando en lo mucho que le gustaba vivir allí. En realidad, aun pudiendo hacerlo no habría cambiado nada de su existencia. En lo que a ella concernía, su vida era perfecta.

3

Meredith trabajó un poco en su ordenador portátil durante el vuelo y terminó de leer el material que había preparado para Callan Dow. Paul Black, el socio de la firma con quien viajaba, durmió durante la mayor parte del trayecto, y en la última media hora comentaron sobre la reunión que les esperaba la mañana siguiente. Estaba seguro de que ella habría hecho adecuadamente todo el trabajo preparatorio, y no le cabía duda de que impresionaría al cliente con todo lo que había preparado para él.

En realidad había sido Black quien había proporcionado el cliente, pero la experiencia de Meredith en el campo de la alta tecnología le había impulsado a ponerla en contacto con Callan Dow. Si de alguna cosa podían estar seguros con Meredith era que ella siempre sabía lo que se hacía. Así se lo dijo durante el vuelo, pero a Meredith le molestó el hecho de que sonara condescendiente. Casi esperó que Black adornara sus palabras con alguna coletilla como «nena». Paul era uno de los primeros socios de la empresa y nunca había sido del agrado de Meredith. A ella le parecía que Paul se pasaba todo el rato vanagloriándose de tener buenas relaciones y que se dormía en los laureles, cosas que Meredith jamás hacía. Paul había entrado en contacto con Callan Dow a través de un hermano de su esposa.

Pero aparte de suministrarle el cliente, Paul no había hecho nada o casi nada al respecto. Era Meredith quien hasta ahora había hecho todo el trabajo para la salida a Bolsa de Dow Tech.

El avión aterrizó a las tres y cuarto. Callan Dow había enviado un coche al aeropuerto y había reservado habitaciones para ellos en Rickie’s, en Palo Alto, que quedaba cerca de su oficina. Una vez instalados, Paul Black fue a cenar con unos amigos a San Francisco. Adondequiera que iban, él siempre tenía contactos y nunca invitaba a Meredith.

Ella se alegró de poder quedarse en el hotel y revisar una vez más el material para su entrevista con Dow, y cuando el teléfono sonó a las ocho pensó que sería Steve. Conociéndole, seguro que estaría aún en el hospital, y había dejado su número en el buzón de voz.

—Hola, cariño —dijo al contestar la llamada. Nadie más sabía dónde localizarla.

—Hola, y gracias por lo de «cariño». —La voz era grave, y rió al responder.

No era Steve, sino una voz que no reconoció al principio—. ¿Qué tal el viaje?

—Bien. ¿Quién es? —Estaba un poco desconcertada.

—Callan. Quería asegurarme de que estuvieras cómoda y de que te gustara el hotel. Gracias por venir. Estoy impaciente por la reunión.

—Y yo. —Meredith sonrió avergonzada—. Lo siento... Pensaba que eras mi marido.

—Me lo figuraba. ¿Está todo en orden?

—Casi. Quiero enseñarte la redacción definitiva del folleto y repasar unos detalles finales para el road show.

—Cuanto antes mejor —dijo Dow. A pesar de su experiencia y su éxito, parecía tan excitado como un chaval. Había trabajado de firme para levantar su compañía, y el reto de cotizar en Bolsa había sido un proceso muy largo—. ¿Cuándo empezamos?

—El martes siguiente al día del Trabajo. Todo está a punto, salvo unos detalles finales en Minneapolis y Edimburgo. Las otras ciudades están bien atadas.

Creo que la operación será un éxito. Todo el mundo está muy interesado en conocerte, se ha hablado mucho de ti.

—Ojalá hubiera hecho esto antes —dijo él con una especie de rumor sordo.

Tenía una voz profunda, y en otras circunstancias ella habría dicho que sensual, pero ahora le parecía simplemente cálida y amigable. Le había gustado trabajar con él todo el verano.

—Yo creo que es el momento justo, Cal. Si lo hubieras hecho antes, quizá no habrías estado preparado.

—Bien, será como tú dices, Meredith. Pero aún tengo problemas con el jefe de mi departamento financiero. Sigue dándome la lata con todo este asunto. Según él, yo debería haber conservado la propiedad. —Lo dijo en tono de disculpa. Sabía lo mucho que ella había trabajado en la oferta pública y lo poco que le había ayudado el jefe del departamento financiero, quien no había dejado de poner trabas.

—Me parece un punto de vista muy anticuado —dijo ella sonriendo. Ambos sabían que iba a ser difícil viajar con Charlie McIntosh durante dos semanas.

—Ha empezado a quejarse del viaje.

—Tranquilo. Mañana ya le habremos convencido. Le diré a Paul Black que hable con Charlie, es de lo más conservador, pero hasta él está entusiasmado con el proyecto.

— ¿Dónde está ahora? Pensaba que habríais ido a cenar juntos.

—No; está cenando con unos amigos en San Francisco. Yo pensaba repasar los papeles una vez más.

—Trabajas demasiado. ¿Quieres decir que te ha dejado sola? ¿Has cenado ya?

—Me he hecho subir algo hace una hora. Estoy bien —dijo Meredith—. Créeme, tengo mucho que hacer. —Siempre se traía trabajo, era de las que nunca va a ninguna parte sin su maletín. Steven solía tomarle el pelo por ese motivo.

— ¿Y si desayunamos juntos mañana? Había pensado que podríamos vernos antes de que fueras a la oficina.

—Me parece bien. ¿A las siete y media aquí en el hotel? He visto que había un comedor. Dejaré un mensaje para Paul y así podemos quedar los tres mañana por la mañana. —Era el colmo de la profesionalidad, y tenía ganas de empezar, lo mismo que él—. Puedes traerte al jefe del departamento financiero, si quieres.

—Bueno, preferiría verte sin que estuviera él. Ya nos veremos en la oficina.

—De acuerdo. Entonces hasta mañana.

—No trabajes mucho, Meredith. Mañana habrá tiempo de solucionarlo todo.

Su tono fue casi paternal. Aún era joven, pero unos catorce años mayor que ella. Tenía cincuenta y un años pero no parecía mucho mayor que Steve. Callan Dow era lo que todo el mundo esperaba de un hombre maduro en California: sano, enérgico, bronceado y apuesto. Pero a ella sólo le fascinaba el aspecto profesional.

Ninguna otra cosa de él suscitaba su curiosidad.

—Hasta mañana —dijo Meredith, y tras colgar dejó un mensaje en el buzón de voz de Paul Black informándole de la reunión para el desayuno del día siguiente.

Después tomó una ducha y se acostó. Hizo un nuevo intento de llamar a Steve pero él no respondió, de modo que le supuso ocupado con sus pacientes. Y cuando por fin le devolvió la llamada, ella estaba durmiendo y la despertó. En California eran las dos de la madrugada.

—Hola... ¿Te he despertado?

—Claro que no, Paul y yo estábamos jugando al póquer. —Sonaba soñolienta, pero él estaba demasiado tenso para percibirlo.

— ¿Sí?

—Por supuesto... ya sabes lo divertido que es Paul.

—Perdona... No tenía intención de despertarte. Aquí son las cinco y llevo en el quirófano desde la medianoche. He visto tu mensaje al salir.

— ¿Qué tal ha ido? —Meredith bostezó mientras lo preguntaba.

—Esta vez hemos ganado. Por fin. Un conductor borracho atropelló a un niño de siete años. Pero se pondrá bien, tiene las dos piernas rotas y el tórax hecho papilla, pero no hay lesiones permanentes. —Una costilla le había perforado el pulmón, pero Steve había hecho filigranas e intrincados remiendos.

— ¿Qué hacía ese niño por la calle?

—Estaba sentado en una boca de incendios. Aquí hace mucho calor.

— ¿Has ido a casa? —preguntó con otro bostezo mientras giraba en la cama para echar un vistazo al reloj. Era tarde, pero se alegraba de oír a Steve.

—Para qué. Me quedaré a dormir aquí. De todos modos tendría que estar de vuelta dentro de tres horas.

—Eres el único ser humano que trabaja más que yo.

—Todo lo que sé en ese sentido me lo enseñaste tú. Bueno, ¿cómo va eso? ¿Has visto a tu cliente?

—Mañana por la mañana... bueno, dentro de unas horas. Pero estoy preparada. Terminé todo el trabajo en el avión. He hablado con él esta noche y parece entusiasmado. —Había despertado del todo, y no pudo evitar preguntarse si conseguiría dormirse otra vez antes de la mañana. Tenía demasiado en que pensar ahora que Steve había sacado el tema.

—Creo que te dejaré dormir... Sólo quería decirte que te quiero, y que te echo mucho de menos.

—Yo también te echo de menos, Steve. —Sonrió en la oscuridad, pensando en él—. Regresaré pronto.

—Sí, y yo estaré aquí metido, como un ratón en la jaula, como de costumbre. ¿Te das cuenta de cómo vivimos? —preguntó mirando al vacío, pensando en ella.

Siempre estaban tan atareados... A veces demasiado, pero sabía que ella disfrutaba tanto como él de ese ritmo de vida.

—He estado pensando en ello, y en lo imposible que se pondría todo si tuviéramos hijos. No podríamos llevar esta vida, Steve. Supongo que por eso no nos hemos decidido.

—Si tuviéramos que hacerlo lo haríamos. Como otras personas, gente tan ocupada como nosotros. —Lo dijo en tono triste.

—No sé —dijo ella—. Dudo que haya nadie que viva como nosotros. Tú no vienes a casa durante días, y yo estoy en la carretera o en la oficina. Menuda vida para un niño. Tendríamos que ponernos etiquetas que dijeran «mamá» y «papá» para que nos reconociera al vernos.

—Sí, lo sé... Crees que no estamos preparados. Pero me da miedo que cuando creas que lo estamos yo ya sea demasiado viejo para hacerlo.

—Nunca serás demasiado viejo para «hacerlo». —Meredith rió, pero sabía que él hablaba en serio, mucho más que ella a este respecto. No estaba preparada para pensar en descendencia, ni sabía si lo estaría alguna vez. No se figuraba cómo encajaría un hijo en aquella ajetreada existencia. Y la idea había ido perdiendo gracia con el paso de los años, aunque detestaba defraudar a Steve. Sabía lo que un hijo significaba para él. Y no había dicho definitivamente que no. Pero no era una cosa que ardiera en deseos de hacer.

—Merrie, un día tendremos que volver a hablar muy en serio de todo esto.

—Primero deja que solucione lo de Dow Tech —dijo ella, en alerta roja.

Siempre que hablaban de tener hijos se ponía a la defensiva. Pero siempre tenía alguna oferta pública que en ese momento era lo más importante de su vida, alguna compañía que necesitaba su ayuda, algún contrato que cerrar, algún road show en perspectiva. En catorce años no había habido un solo momento adecuado para pensar en ello, y él empezaba a pensar que no lo habría nunca. En cualquier caso, Steve siempre insistía en tener niños. Sentía la ausencia de familia mucho más que ella, pero ella le decía que no necesitaba más familia que él.

—Será mejor que te deje dormir, Merrie, si no mañana estarás hecha polvo.

—Sabía que le esperaba un día ajetreado y que estaría de vuelta en Nueva York el martes a las seis de la mañana. Y conociéndola, sabía que iría a casa, tomaría una ducha, se cambiaría y a las ocho y media estaría trabajando en la oficina.

—Te llamaré mañana cuando tenga un momento —prometió Meredith, a medio bostezar, confiando en dormir un poco antes de las seis y media.

—No te preocupes. Estaré aquí. Ya sabes dónde encontrarme.

—Gracias por llamar —dijo ella—. Buenas noches... Te quiero.

Colgaron, y Meredith tardó media hora en dormirse, primero pensando en Steve y luego en la reunión con Callan Dow. Cuando sonó el despertador le pareció que apenas habían pasado unos minutos.

Se levantó, se duchó y se vistió y se arregló el pelo a la francesa, pensando que sería apropiado para la reunión. Había traído de Nueva York un traje de chaqueta de lino azul oscuro, y estaba impecable cuando apareció en el comedor del hotel, en traje, tacones altos y pendientes de perla, con su maletín en la mano, justo a las siete y media. Y aunque no se dio cuenta, causó una gran impresión.

Parecía más una modelo que una ejecutiva, y varias cabezas giraron cuando ella pasaba con paso firme en dirección a la mesa donde ya la esperaba Paul Black. Él llevaba un traje gris de verano, una camisa blanca clásica y una corbata lisa; parecía ni más ni menos que lo que era: un banquero de Wall Street.

— ¿Cómo te fue la cena? —preguntó ella al sentarse.

—Muy agradable. Pero la ciudad queda muy lejos. Regresé más tarde de lo que tenía previsto. Hiciste bien en quedarte. —Ella no le echó en cara que no la hubiera invitado, y pasó a hablar de la conversación telefónica con Callan Dow.

—Está muy contento con todo lo que hemos dispuesto para el viaje.

—Qué menos. Me parece que será un buen road show, por lo que me has contado. Creo que para ellos será estupendo.

—Es lo que le dije.

No pudo seguir, pues en ese momento vio a Callan Dow en el umbral del comedor tratando de localizarlos. Y su aspecto era tal como ella recordaba. Un hombre alto, de buena complexión, apuesto y de pelo tirando a rubio, ojos azules muy vivaces y porte atlético. Era casi demasiado guapo, y aunque sabía que era oriundo del Este su aspecto era de lo más californiano. Estaba moreno y llevaba una camisa azul, una corbata Hermès azul y amarilla, un fino traje caqui y zapatos bien lustrados. Parecía un anuncio de GQ, y la descripción que ella le había hecho a Steve —diciendo que se parecía a Gary Cooper— quedaba plenamente justificada. Dow los vio enseguida y se llegó a la mesa exhibiendo una ancha sonrisa. Les estrechó la mano a ambos.

—Me alegro de teneros aquí —dijo al tomar asiento, y momentos después pedían el desayuno. Dow pidió huevos revueltos y fruta, Meredith optó por tostadas y café. Paul tomaría huevos benedict y gachas de avena.

Conversaron animadamente sobre el folleto y sobre la gira de presentación; Meredith aquietó los temores que Dow albergaba aún, le tranquilizó en todos los sentidos y le pasó el folleto informativo, que Dow repasó rápidamente mientras tomaba su segunda taza de café.

—Bueno, parece que esto está a punto.

—Desde luego. Empezamos en Chicago dentro de dos semanas.

Habían elegido iniciar el viaje allí porque para ellos era una ciudad menos importante y así tendrían oportunidad de calibrar los defectos de su presentación.

Luego visitarían Minneapolis, y de allí irían a Los Ángeles y San Francisco. Él pasaría el fin de semana en casa mientras ella volaba a Nueva York. El lunes siguiente debían encontrarse en Boston, hacer la última presentación en Nueva York y de allí a Europa. Meredith ya lo tenía casi todo dispuesto en Edimburgo, Ginebra, Londres y París. Y ahí acabaría su cometido. Esperaba que el sindicato de colocación que habían formado se disolviera y que los corredores se ocuparan de vender las acciones de Dow Tech en el bullicioso mercado de las electrónicas.

Mientras hablaban de todo eso, los ojos de Callan Dow bailaban de excitación.

Y ya hacia el final de la charla él volvió a comentar los problemas que estaba teniendo con el jefe del departamento financiero, Charles McIntosh, quien todavía seguía poniendo objeciones a que la sociedad saliera a cotizar en Bolsa. Y puesto que se oponía a las metas que Callan se había fijado para su firma, estaba decidido a cooperar lo mínimo posible.

—Me ha costado convencerle de que estamos haciendo lo correcto. Y sé que cree tener la razón cuando intenta disuadirme. Es un buen tipo, le conozco desde hace muchos años. No hay otro tan leal, pero también es más terco que una mula —dijo Cal, con aire preocupado.

—Sería mejor que se decidiera a apoyarnos antes de que empiece el road show —dijo Meredith—. La gente se va a preocupar si Charles actúa como una voz disidente o si da a entender que se muestra receloso de la operación. Nadie entenderá que sus objeciones son de índole personal, podrían interpretarlo mal — dijo con firmeza.

—No te preocupes, si lo hace no será un problema.

— ¿Por qué? —repuso ella con aire de sorpresa.

—Porque le mataré —dijo Callan Dow con una risa sin diversión—. Hace años que trabajamos juntos, y Charlie es un cascarrabias. Es de esos que siempre va cuesta arriba cuando todo el mundo va cuesta abajo. Tiene ideas prehistóricas, y eso que es un tipo listísimo. —Callan veía las cosas de otra manera, pero era más joven que Charlie y de ideas progresistas.

—No sé si lo es tanto como dices —terció Meredith, sonriéndole. Confiaba en la opinión de Callan y en su capacidad para manejar a la gente. No habría llegado tan lejos si no hubiera conocido el paño. Y si decía que podía controlar a McIntosh, ella tenía que creerle.

—Verás, Meredith —dijo, mientras Paul Black firmaba la cuenta—, no estoy en desacuerdo contigo, pero eso es otra cuestión. De momento es lo que hay. No puedo mirar al futuro a largo plazo. Charlie lleva mucho tiempo conmigo y espero que no se desmarque de esta nueva aventura.

Meredith asintió con la cabeza y salieron los tres del restaurante camino del estacionamiento. Callan tenía un coche con chófer esperándole para llevarlos a los tres a la oficina. De camino hablaron de su sociedad, de su casa, que estaba cerca de allí, y de sus tres hijos. Ella había olvidado que tenía hijos y le sorprendió oírle hablar de ellos. Los tres vivían con él, y Meredith se preguntó adónde habría ido su mujer, si estaría muerta o se habrían divorciado. Pero le extrañó mucho que un hombre de tanto éxito en el mundo empresarial se ocupara de criar solo a sus hijos.

Había dicho que los tres habían ido a pasar el verano en su residencia de Lake Tahoe, y que se los había traído a casa para la reunión pero que volvían a marchar el fin de semana. Dijo que le gustaba tenerlos cerca.

—Normalmente hago las vacaciones en agosto para estar con ellos. Pero este verano parece que no paro quieto... Dow había tenido mucho trabajo por su parte y hasta ahora, según podía ver Meredith, lo había hecho muy bien. Y cuando llegaron a su oficina se llevó una inmejorable impresión. Todo estaba impecablemente dispuesto, y toda la información que ella y Paul podían haber necesitado había sido debidamente analizada. Como ya le había ocurrido antes, Meredith quedó gratamente impresionada por su conocimiento de la tecnología y por el modo en que llevaba su negocio.

La única nota negativa, puesto que todo se iba desarrollando a pedir de boca, fue Charles McIntosh. Parecía tener un sinfín de infundadas objeciones a cuanto estaban haciendo. Es más, se mostró muy receloso y nada satisfecho de que fuera una mujer quien dirigiera la oferta pública, aunque en ningún momento llegó a afirmarlo claramente. Pero a todos les había quedado tan clara su postura que cuando por fin salió de la habitación, Callan Dow le pidió disculpas por su socio.

—Me temo que Charlie es un chovinista intransigente, Meredith, y eso sí que no puedo remediarlo. —Cal parecía incluso avergonzado, pero ella le quitó importancia al asunto pese a que Charlie la había fastidiado en varias ocasiones.

—No te preocupes, estoy acostumbrada —dijo—. Paul tampoco es que sea un socio muy liberado, que digamos.

Paul había salido con Charlie para continuar su conversación en el despacho de este, dejando a Callan y Meredith a solas para pulir los últimos detalles. Hacer el road show con Charlie iba a ser realmente complicado, de eso estaba segura, pero si Callan estaba presente no había muchas probabilidades de que Charlie insistiera en lo inapropiado de la operación. Estaba claro que no quería ganarse la antipatía de su jefe. Pero, al margen de esto, no era un compañero divertido ni animoso.

—Tendrás que pararle los pies durante el road show.

—Bah, no te preocupes tanto por Charlie —dijo Cal con optimismo—. Lo cierto es que ama a esta empresa y quiere lo mejor para ella aunque no esté de acuerdo conmigo. Que sea poco perspicaz no obsta a que su lealtad sea extraordinaria.

—Me sorprende que no te haya impedido hacerlo.

—No tenía alternativa —dijo él con firmeza, y ella se dio cuenta de que Callan no habría tolerado que Charlie no le diera todo su apoyo, como este debía de saber—. Pero lo siento si te da la lata.

—Los he conocido peores. Un poco de machismo no es tan difícil de sobrellevar. Charlie no me asusta, pero no quiero que dé una imagen equivocada a la gente.

—Te prometo que no lo hará.

Habían almorzado los cuatro en la sala de conferencias, y después Charlie se ofreció a enseñarle el edificio a Paul ignorando por completo a Meredith, de lo cual ella se alegró. Estaba contenta de pasar la tarde con Callan, puliendo los factores de riesgo para el folleto. Cuando los otros dos regresaron, Meredith y Callan habían terminado el trabajo y eran casi las cinco y media.

— ¿A qué hora sale tu avión? —le preguntó Callan.

Él ni siquiera lo había tenido en cuenta hasta entonces; habían estado trabajando desde la hora de comer, pero todo había quedado listo y Meredith estaba muy satisfecha con su entrevista. No quedaba ninguna pregunta sin respuesta. Y hasta el mismo McIntosh pareció más relajado cuando ella y Paul se disponían a dejar la oficina. Daba la impresión de que Paul le había convencido.

—Volamos a medianoche —dijo Meredith, echando un vistazo a su reloj.

Tenían varias horas por delante, y hasta las ocho y media no hacía falta que se dirigieran al aeropuerto.

— ¿Y si fuéramos a cenar? —propuso Callan Dow, pero Meredith no quería que se sintiera atado más tiempo.

—No te preocupes —dijo—. Paul y yo tenemos muchas cosas de que hablar.

Cenaremos algo en el hotel antes de ir al aeropuerto.

—Preferiría llevaros yo a cenar —dijo, incluyendo a Paul en la invitación.

Charlie McIntosh se había marchado ya, despidiéndose de Meredith con la mínima cortesía posible. Era casi como si estuviera celoso de ella, del influjo que ejercía en Callan. Realmente tenía un problema con Meredith, y Callan se daba tanta cuenta como ella. Charlie le achacaba el haber hecho posible que la sociedad cotizara en Bolsa. Había insistido hasta la saciedad en que cuando tuvieran accionistas, Cal perdería el control de Dow Tech y los pondría al borde de un posible desastre. Pasaba por alto la enorme afluencia de dinero que significaría para ellos la venta de acciones. Y, más que nada, Charlie veía a Meredith como la fuente de todos su problemas potenciales en un futuro. Había decidido olvidar que la idea no había surgido de Meredith sino de Callan.

— ¿Te gusta la comida china? —preguntó Cal dirigiéndose a ella. Meredith asintió, dudando todavía, pero mientras se decidía a declinar la invitación, Paul aceptó encantado y acto seguido se fueron a cenar.

Y al final resultó una velada agradable. Después de haber trabajado juntos desde aquella mañana, se sentían muy a gusto y cómodos. Incluso Paul se relajó y parecía menos condescendiente que de costumbre. Contó algunas anécdotas divertidas sobre antiguos road shows. Cuando Callan los dejó en el hotel, se consideraban ya como viejos amigos y Paul y Meredith lamentaron tener que separarse de Callan Dow.

—Nos veremos dentro de dos semanas —dijo Dow mientras le daba la mano en el vestíbulo.

—Llámame si tienes alguna duda —le animó ella—, o si hay algo que te preocupa.

—Soy demasiado ignorante en este terreno como para saber siquiera de qué debo preocuparme —rió Callan, quien, al igual que Meredith, estaba tan impecable a las ocho de la tarde como a las siete y media de la mañana. Tenían en común una elegancia y una pulcritud innatas. Los dos eran rubios y de ojos claros, casi parecían hermanos.

Callan se despidió de ellos y cruzó el vestíbulo en dirección al coche que le esperaba fuera. Había prometido enviarles otro para que pudieran ir al aeropuerto.

Él volvía a la oficina a buscar su Ferrari. Meredith se había fijado en el coche al entrar aquella mañana en el estacionamiento de Dow Tech, preguntándose a quién pertenecería. Era un impresionante descapotable rojo.

—Un tipo simpático —dijo Paul Black, casi como si le sorprendiera, cuando subieron a buscar su equipaje—. Lo pasarás bien con él en el road show. Tiene un agudo sentido del humor.

—Sí, es verdad —concedió ella—, y sabe lo que se hace, lo cual ya es mucho.

Y no le cuesta reconocerlo cuando no es así. —Aunque sospechaba que probablemente debía de tener un gran ego, una de sus principales cualidades era mostrarse humilde en el momento adecuado, cosa nada corriente en su profesión.

—Creo que esto va a salir bien, Meredith —dijo Paul, y fueron cada cual a su habitación a buscar el equipaje.

Media hora después se reunían de nuevo en el vestíbulo. Ella había llamado a Steve, pero como de costumbre no estaba disponible, de modo que le había dejado un mensaje en el buzón de voz. Media hora después, ella y Paul iban camino del aeropuerto.

El avión despegó a la hora prevista, y Meredith trabajó un rato mientras Paul dormía a su lado. Al final apagó la luz, dejó sus papeles y cerró los ojos.

Cuando despertó estaban aterrizando en el aeropuerto Kennedy y eran las seis de la mañana. Y tal como Steve había pronosticado, Meredith tomó un taxi y, una vez en casa, se duchó y tras cambiarse de ropa se fue a la oficina para escribir unas notas sobre la entrevista con Callan Dow y dar los últimos retoques al road show.

Steve la llamó a la oficina sobre las doce y se alegró de que hubiera regresado sin novedad.

—Me gusta saber que estás de vuelta —dijo con alivio—. Cuando sé que estás tan lejos, te echo mucho de menos.

Ella no pudo evitar preguntarse por qué, ya que de todos modos no podían verse. A veces daba la impresión de que vivían en planos diferentes. El mundo de Steve parecía muy alejado del de ella, y eso la ponía triste. Pero ahora no podía dedicar tiempo a pensar en ello. Tenía demasiado trabajo. Habló con Callan Dow aquella misma tarde, y él se mostró entusiasmado con la entrevista que habían mantenido el día anterior.

«Ya falta poco», le dijo ella en tono de aliento, como la gallina que espera a que el polluelo salga del huevo. Pero lo cierto era que sus clientes eran los hijos que nunca había tenido. No quería tener otros hijos que sus empresas. Jamás se lo habría dicho así a Steve, pero intuía que no sería preciso hacerlo: él ya lo sabía, como lo sabía todo acerca de ella.

Mientras estaba sentada a su mesa aquella noche, terminando su trabajo para Dow Tech, echó un vistazo por la ventana a la noche neoyorquina y pensó en su marido. Estaría salvando alguna vida en el quirófano o consolando a un niño o tranquilizando a una madre. Meredith lo consideraba una tarea muy noble. Sin embargo, en el fondo de su corazón, seguía pensado que lo que ella hacía era más excitante. Amaba su trabajo sin reservas. Pensó en llamarle, pero probablemente no podría hablar con él, de modo que se abstuvo. Estuvo trabajando hasta las dos de la madrugada y luego salió de la oficina, cerró la puerta y bajó a llamar un taxi.

No conocía otro tipo de vida, y eso era todo cuanto necesitaba.

4

Steve y Meredith apenas se vieron en las dos semanas siguientes. Ella se quedaba cada noche en su oficina hasta casi las doce, trabajando con sus socios para organizar un sindicato de entidades inversoras que respaldaran la oferta pública de Dow Tech. Eran casi una treintena las que iban a apoyar la operación.

Se pasó horas y horas hablando con los analistas de su firma al objeto de atar todos los cabos sueltos. Y otro tanto hablando con los corredores, para confirmar que estaban organizando las instituciones clave en las ciudades que iban a visitar, y que enviaran a su gente a ver el road show. Había compañías de seguros, grandes universidades: cualquiera que tuviese fondos importantes que invertir debía ser informado de su llegada. Y se reunió numerosas veces con los abogados de la sociedad a fin de prepararlo todo para la SEC y asegurarse de que todas sus preguntas sobre Dow Tech tuvieran adecuada respuesta. Además, estaba calculando el posible número de acciones que se pondrían a la venta, así como el precio final, aunque en el folleto, que había superado ya el centenar de páginas, se especificaban unas cifras aproximadas. Tan increíble cantidad de trabajo requería su constante atención, aunque a Meredith le parecía que no estaba dedicándole el tiempo suficiente pese a llegar a casa cada noche pasadas las doce.

Cada vez que hablaba con ella, Callan Dow quedaba impresionado, en especial por el modo en que Meredith había convertido el factor riesgo de la operación en un auténtico tratado sobre las cualidades de la compañía. De hecho, le encantaba todo cuanto Meredith hacía, y no dejaba de alegrarse de poder contar con ella.

Una semana antes del inicio del road show, los abogados remitieron el folleto final a la SEC para su aprobación. Callan, como es lógico, estaba nervioso por lo que pudiera pasar, pero una vez más Meredith le tranquilizó. Le dijo que era una de las mejores ofertas públicas en que había trabajado nunca, y que no tenía de qué preocuparse.

Hacia finales de la semana siguiente no quedaba ya ningún cabo suelto. El sindicato estaba formado, los analistas satisfechos, los corredores tan excitados con la idea de Dow Tech como ella y el propio Callan, e incluso la SEC, había dado su visto bueno. La única cosa que la preocupaba a pocos días del puente del día del Trabajo era el escaso tiempo pasado con Steve; por las conversaciones telefónicas que habían mantenido pudo ver que estaba molesto. Pero Meredith no había podido hacer nada en ese sentido durante las últimas dos semanas. Tenía demasiados detalles importantes que atender como para dedicar más tiempo a su marido.

—Es como si estuviera casado con una mujer imaginaria —se quejó el martes por la noche cuando la llamó desde el hospital. Ella estaba aún en la oficina a la una de la madrugada, y Steve acababa de terminar la guardia y no tenía que volver al trabajo hasta el viernes a mediodía. Había estado en el hospital casi sin interrupción desde el martes por la mañana. Y le habían llamado para varias urgencias durante el fin de semana, de modo que no podía quejarse de que ella estuviera tan atareada.

—Lo siento —dijo Meredith, cansada pero al parecer satisfecha. Estaba contenta de que todo hubiera ido tan bien. Había sido una operación increíblemente buena para la firma, y no era previsible que en el último momento surgieran problemas graves—. Estas dos últimas semanas han sido de auténtica locura, pero ha merecido la pena. Creo que nunca habíamos estado tan bien preparados para una oferta de estas características como ahora.

Se sentía bien no sólo respecto a la validez de la empresa, sino acerca de la calidad de sus productos. El mismo Steve le había dicho que los instrumentos que fabricaba Dow Tech eran excepcionalmente buenos. Meredith le había hablado de ello desde el principio, y él la había tranquilizado al respecto.

—Si trabajas este fin de semana te mato —dijo Steve, y por una vez casi parecía decirlo en serio.

—Procuraré tenerlo todo listo mañana al mediodía; seré toda tuya hasta el lunes —le había prometido, y a sí misma también, que el fin de semana del día del Trabajo lo consagraría a estar con él. Steve se lo merecía—. No estarás de guardia, ¿verdad, cariño?

—De eso nada. Me importa un comino si todo Nueva York se desangra o si se quema Central Park, y pienso tirar el busca a la basura mañana a mediodía. Quiero pasarme el fin de semana en la cama contigo, aunque tenga que atarte a la cabecera.

—Esto me suena a perversión —rió ella al escucharle, pero se dio cuenta de que él también estaba cansado.

Cuando llegó por fin a casa al mediodía siguiente, Meredith ya le estaba esperando. Era otro de aquellos días húmedos y sofocantes típicos de finales de agosto en Nueva York, y ella rondaba por la sala de estar en ropa interior cuando Steve entró, desaliñado y con una barba de dos días que no había tenido tiempo de afeitarse. La semana había sido espantosa, pero había cumplido su promesa de dejar el hospital a mediodía, y cuando vio a su mujer sonrió de oreja a oreja y tiró el busca a la encimera de la cocina.

—Si este trasto suena en los próximos tres días, mataré a alguien —dijo mientras se servía una cerveza y se arrellanaba en el sofá, mirando apreciativamente el conjunto de sostén y bragas de raso blanco—. Espero que esto no sea un avance de lo que vas a llevar en el road show. Venderías un montón de acciones, pero provocarías más de un altercado.

Ella se inclinó para besarle y él le acarició su sedoso muslo. Sorbió un poco más de cerveza helada antes de dejarla en la mesita.

—Estoy muerto —dijo—. Esta semana parece que media Nueva York ha decidido liarse a tiros, y la otra mitad se ha caído o se ha roto algo. Si veo otro cuerpo maltrecho, puedo acabar en el psiquiatra. —Sonrió a Meredith, empezando a liberarse de las presiones de aquellos tres días—. Me alegro de verte. Empezaba a preguntarme si todavía estábamos casados. Es como tener por esposa a una azafata de vuelo: cada vez que estoy aquí tú no estás, y cuando estás en casa yo estoy en el hospital. ¿No te resulta un poco raro?

—Sí, pero no he podido hacer otra cosa en las dos últimas semanas. Cuando vuelva, la cosa se calmará otra vez. Te lo prometo.

—Sí, pero la calma durará dos minutos —dijo él con voz cansina; claro que apenas había dormido seis horas en las últimas setenta y dos. Meredith se preguntó cómo aguantaba. Al menos ella volvía a casa y dormía un poco antes de salir pitando a la oficina por la mañana—. Confío en que no tengas otra oferta pública al menos hasta dentro de medio año —dijo él, y ella sonrió.

—No sé si a mis socios les gustaría esa idea —dijo, bebiendo un poco de cerveza y sentándose a su lado en el sofá.

Aun teniendo el aire acondicionado al máximo, en el apartamento seguía haciendo calor. Toda la semana habían estado por encima de los 38 grados, e incluso a más de 30 a medianoche; en su oficina habían tenido varios apagones durante la semana, pero ella había seguido trabajando. Sólo los hospitales se habían librado del apagón pues disponían de generadores propios y no podían permitirse el lujo de ver reducida la potencia en medio de una intervención quirúrgica, y con todo el equipo indispensable para salvar vidas.

— ¿Qué quieres hacer este fin de semana? —preguntó él, mirándola amorosamente y pasando la mano por su cabello.

Estaba extenuado, pero eso no le impedía notar que su esposa era muy sexy.

Nunca la veía como una ejecutiva, sino como una mujer extraordinariamente hermosa. Su pericia profesional era un mero aditamento y tan poco importante para Steve como sus ingresos. Estaba orgulloso de ella, pero nunca le había preocupado cuánto dinero ganaba. Se habían casado siendo Meredith estudiante de empresariales en Columbia, becada y sin un céntimo. Y a pesar de la suerte que había tenido desde entonces, a él no le habría importado morirse de hambre con ella en algún estudio del Upper West Side. Pero la disparidad de ingresos entre ellos nunca había sido motivo de discusión. Meredith había hecho algunas inversiones excelentes a lo largo de los años. Pero él lo consideraba un valor añadido, y de hecho nunca le había dado la menor importancia.

—Me encantaría ir a ver un partido de béisbol —dijo ella con una sonrisa.

Era una auténtica forofa de ese deporte, cuando tenía tiempo para ello, y él también, pero por primera vez Steve no pareció entusiasmado con la idea.

— ¿Con este calor? Te quiero, Merrie, pero creo que estás loca. Qué tal si fuéramos al cine... después de estar las próximas veinticuatro horas en la cama, tú y yo. Lo primero es lo primero, señora Whitman.

Steve sonrió con lascivia y ella rió. Aunque estaba enormemente cansado, la deseaba más que nunca. No era corriente que estuviera tan agotado como para no tener ganas de sexo, salvo cuando el día había sido demasiado deprimente en el hospital. Sólo ella sabía lo mucho que sufría Steve cuando perdía un paciente, sobre todo si se trataba de niños.

—En realidad, pensaba dedicar esta tarde a quitarme el trabajo de encima y no tener que pensar en ello este fin de semana. Por qué no te relajas, te aseas un poco y echas una siesta. Cuando te despiertes yo ya habré acabado.

—No es mala idea. Estoy hecho polvo... pero sólo accederé si juras que no te irás a la oficina mientras duermo.

—Prometido. No he de volver hasta dentro de dos semanas, y te recuerdo que vendré a casa el próximo fin de semana, cuando acabemos en San Francisco.

Callan va a pasar esos días con sus hijos y yo tomaré el vuelo que sale el viernes por la noche. Estaré de vuelta el sábado a las seis de la mañana, y ya no me iré hasta el domingo.

—Algo es algo. Supongo que debería estar agradecido por los pequeños favores.

—Oye, podrías reunirte conmigo en Londres el siguiente fin de semana, o en París, cuando termine con el road show.

— ¿De qué fin de semana hablas? —preguntó él, intrigado, tratando de calcular—. ¿Quieres decir dentro de quince días? Mierda, tengo que trabajar. Lucas viaja a Dallas para una convención, y yo estoy al mando ese fin de semana.

—No te preocupes, vendré a casa. Podemos ir a París en otra ocasión.

Se inclinó para besarlo y luego fue al dormitorio a preparar sus cosas. Steve se dirigió al cuarto de baño y estuvo en la ducha durante casi media hora: no había otro modo de quitarse el olor, el cansancio y las penas del hospital. Después, ya en la cama, relajado y desnudo, la observó moverse por la habitación hasta que cinco minutos después se quedó profundamente dormido, y ella se detuvo una o dos veces para verle dormir. A pesar de lo mucho que sus vidas profesionales les exigían en trabajo y horarios, aún estaban muy enamorados y ella no pasaba por alto el hecho de que si su relación funcionaba bien era en parte porque Steve era sumamente comprensivo y paciente. Ella sabía que muchos hombres se habrían sentido incómodos con una mujer que tuviese un trabajo tan exigente. Pero Steve no, a él le gustaba que ella disfrutara con lo que hacía y se sentía realizado en su propio trabajo. Era la combinación perfecta.

Meredith cerró la cremallera de su última bolsa a las cuatro, y luego se sentó a leer una revista y relajarse, algo que hacía muy poco, pero había terminado el trabajo e incluso el folleto estaba ya totalmente a punto y meticulosamente revisado. Tenía su maletín junto a las bolsas de viaje y ya no le quedaba otra cosa que hacer en los próximos dos días. Steve seguía durmiendo a pierna suelta cuando ella oyó un zumbido procedente de la sala de estar.

El busca. Se lo quedó mirando con recelo, como a un animal que pudiera atacarla si se le acercaba demasiado, pero luego se sintió culpable de no hacerle caso. En el hospital sabían que Steve no estaba de guardia y si le estaban buscando era sin duda por algo importante, alguien se debatía quizá entre la vida y la muerte y necesitaba de la pericia profesional que sólo Steve podía aportar. Se acercó al busca. Parpadeaba un piloto rojo, y la pantalla repetía los números 911. Fuera lo que fuese, era muy urgente. Lo cogió y se lo quedó mirando: sabía lo que tenía que hacer. Volvió al dormitorio y con suavidad tocó el hombro de Steve. Él se movió y sonrió medio dormido, luego alargó la mano para tocarle un pecho. Estaba más que a punto para hacer buenas las promesas de una hora antes, pero entonces, frunciendo el ceño, reparó en el zumbido del busca. Abrió los ojos y la vio allí; Meredith le tendió el aparato sin decir palabra, y él vio los mismos números que ella.

—Dime que es una pesadilla —dijo—. Esta semana está Lucas, a mí no me necesitan —gruñó.

—Quizá tendrías que llamarlos —dijo ella con suavidad, sentándose en la cama—. A lo mejor Lucas quiere consultarte algo importante. —Lucas y Steve estaban muy compenetrados y se tenían tanto respeto como admiración.

Steve suspiró al incorporarse y con expresión de disgusto alcanzó el teléfono que había junto a la cama. Marcó los números y esperó. Como siempre, le pareció que tardaban demasiado en responder, aunque andaban escasos de personal y siempre muy atareados.

—Soy el doctor Whitman —dijo lacónico cuando al fin obtuvo respuesta—. Acabo de recibir un 911 en mi busca, con luces rojas. Dime que es un error, Barbie —dijo, reconociendo la voz en el otro extremo de la línea; luego estuvo un rato escuchando y Meredith no pudo deducir qué pasaba. La cara de Steve quedó inexpresiva y de repente sus ojos se cerraron con rabia—. Mierda. ¿Cuántos? ¿Y cuántos nos han llegado a nosotros? —Gruñó cuando Barbie respondió—. ¿Dónde los estáis metiendo? ¿En el garaje? ¿Os habéis vuelto locos? ¿Qué se supone que haremos con ciento ochenta y siete casos graves? Joder, esto parece Gettysburg...

Sí, de acuerdo, de acuerdo... Tardaré sólo unos minutos.

Colgó y miró a su esposa con tristeza. No sólo se iba al cuerno la noche prometida, sino el fin de semana y quizá la semana entera, al menos para él.

—Pon las noticias. Unos locos han intentado volar el Empire State a las cuatro, cuando todo el mundo estaba aún en las oficinas, y encima lleno de turistas. Han muerto casi cien personas y hay más de un millar de heridos. Nos están enviando más de doscientos heridos graves. A los de menor gravedad los están repartiendo en otros hospitales. Tengo setenta y cinco camas disponibles en traumatología, y ya hay más de cien personas en los pasillos, atendidas por enfermeros, y otras cien a punto de entrar. Han hecho venir personal médico de Long Island y New Jersey. A la mierda el fin de semana. Lo siento, querida.

Ponía cara de haber perdido a su mejor amigo, pero de hecho eran muchos los amigos, maridos, esposas e hijos de otros los que habían muerto o estaban malheridos. Una catástrofe. Meredith encendió el televisor mientras él se vestía, y en todos los canales estaban hablando de lo mismo. Había un enorme boquete en un costado del rascacielos, y todo él estaba envuelto en humo debido a los incendios que la bomba había originado y por la explosión misma: parecía un volcán.

Se quedaron atónitos mirando la pantalla, y luego las cámaras enfocaron el enjambre de ambulancias y coches de bomberos que había en la calle, a la gente que aún estaban sacando del edificio, algunos de ellos después de haber bajado cien tramos de escalera a oscuras entre espirales de humo, cubiertos de sangre y magulladuras, y luego imágenes espeluznantes de cuerpos cubiertos. Era un ejemplo extremo de lo que la raza humana era capaz de hacer, y justificaba sobradamente el trabajo de Steve.

— ¿Cómo hay personas capaces de hacer una cosa así? —preguntó Meredith con voz rota mientras Steve se ajustaba el cordón del pantalón de quirófano y metía los pies en los zuecos. Al menos había dormido un par de horas y se sentía otra vez con fuerzas. Ambos sabían que le esperaba un infierno—. ¿Te serviría de algo si voy contigo? —Meredith detestaba quedarse sentada en casa, cruzada de manos. Y lo que acababan de ver en las noticias le había partido al alma.

—Creo que no, cariño. En estas ocasiones los voluntarios no son útiles. El ayuntamiento va a suministrarnos personal de defensa civil, y Barbie ha dicho algo de que iban a mandar personal médico de la Guardia Nacional estacionada en Nueva Jersey. Te llamaré en cuanto tenga un minuto libre.

Por lo que habían visto en la televisión, Meredith sabía que ese momento tardaría en llegar.

Steve se vistió y estuvo listo en cuestión de minutos y ella se sentó en la cama, atónita por las imágenes que aparecían en el televisor mientras entrevistaban a docenas de víctimas. Cambió de canal, y la cosa era aún peor. No podía ni imaginarse lo que Steve estaría viendo en el hospital, sobre todo si allí enviaban los casos más críticos. Le recordó el atentado de Oklahoma en 1995.

No tuvo noticias de Steve en las siguientes veinticuatro horas. Se quedó en el apartamento por miedo a perderse su llamada, si es que tenía un momento para hacerla, cosa que no ocurrió. Volvió a revisar su material pues no tenía nada más que hacer. Steve la llamó por fin el sábado a medianoche. Hacía treinta y dos horas que había salido de casa. Dijo que no se había sentado, ni dormido ni comido otra cosa que patatas fritas y donuts desde que se vieran por última vez. Habían perdido a cincuenta y dos de los casi trescientos heridos muy graves que les habían enviado, y el resto seguía en estado crítico. También, cómo no, había habido niños, y un grupo numeroso de turistas.

— ¿Cómo te encuentras? —preguntó ella, preocupada.

—Bien, cariño. Yo me gano la vida así. Si quería tener vacaciones y fines de semana libres podría haber sido dermatólogo. Lo que lamento es no poder estar justamente este fin de semana contigo, antes de que te marches. —Pero así era la vida, y ambos lo sabían. Ella lo había aceptado desde hacía mucho tiempo—. No creo que pueda ir a casa antes de que te marches —añadió como disculpándose.

—Descuida. Nos veremos el próximo fin de semana.

—Supongo que no saldré de aquí hasta entonces. Bien, he de irme.

Steve estaba operando, y todavía llegaba gente que otros hospitales no podían atender dada su gravedad. Sabía que el caos duraría varios días, y cuando la llamó otra vez aquella noche la situación no había mejorado mucho. Meredith no volvió a saber de él hasta el domingo a mediodía. Y para entonces su voz sonaba extenuada. Steve dijo que había conseguido dormir un par de horas y que se mantenía a base de café.

—Tienes que dormir un poco más, Steve.

A Meredith le preocupaba que el exceso de cansancio pudiera hacerle tomar decisiones equivocadas, pero al parecer eso no ocurría. En general Steve trataba de actuar dentro de un horario razonable, pero cuando había una situación de emergencia cualquier directriz y cualquier límite quedaban anulados. Y en un caso como el de ahora, ella sabía que nada podría sacarlo del hospital mientras le necesitaran allí. Parecía capaz de vivir día y noche de pie, y a decir verdad se encontraba como pez en el agua en esas situaciones. En cuanto tomaba posesión de sus pacientes, era capaz de dar la vida por ellos; de ahí que fuera tan buen traumatólogo. Steve tenía el brío de un semental.

—Trataré de dormir un poco —le prometió a ella—. He de operar de nuevo dentro de unas horas. Pero Lucas está también aquí. —Formaban un gran equipo, y Meredith estaba segura de que habían salvado muchas vidas desde el atentando.

Un grupo de terroristas se lo había adjudicado, pero de momento no había habido detenciones—. Te llamaré antes de que te vayas a Chicago.

Era difícil creer que ya fuera casi lunes. A la vista de aquella tragedia, su viaje le parecía una cosa mundana y trivial.

—Será mejor que vayas con tiempo al aeropuerto, cariño —le advirtió él—.

Habrán extremado las medidas de seguridad, y puede que tardes un poco en embarcar.

Meredith tomó buena nota de ello.

—Te llamaré de camino, si es que puedo localizarte. No te preocupes si no puedes telefonear. Ya sé que tienes trabajo.

Steve rió al oír la palabra trabajo. Aquello era algo más: apenas se podía andar por los pasillos del servicio de traumatología. Las camillas, tanto del hospital como de los servicios de ambulancias, estaban todas ocupadas, había gente durmiendo incluso en colchones puestos en el suelo. Estaban hasta los topes, y el personal estaba al límite del cansancio.

—Menos mal que la mayoría está con suero y no hemos de alimentarlos — dijo irónicamente. La Guardia Nacional había dispuesto camiones de comida para el personal sanitario y la Cruz Roja les había mandado un batallón de voluntarios adiestrados en primeros auxilios—. Buen viaje, Merrie... ¡Duro con esos de Chicago!

—Gracias, cariño. Cuídate mucho. Procura no agotarte del todo si puedes evitarlo.

—Sí... Creo que mañana iré a jugar al tenis y luego un buen masaje... Sé buena y no vayas por ahí en ropa interior... o ese Dow... —Aún recordaba la comparación con Gary Cooper y eso no le alegraba mucho, pero sabía que ella siempre le había sido fiel. Odiaba que no pudieran estar juntos, y de eso hacía bastante. Esperaba poder mejorar la situación una vez hubiera concluido el desastre... y los viajes de Meredith—. Quizá podríamos tomarnos un fin de semana libre.

—Me encantaría.

La llamó otra vez el lunes por la tarde antes de que ella partiera hacia el aeropuerto, pero Steve estaba entre dos operaciones y tuvo que colgar en cuestión de segundos. Meredith cogió su equipaje y llamó un taxi. El aeropuerto era una locura, como Steve había pronosticado. Las medidas de seguridad habían sido reforzadas al máximo, y le costó más de una hora embarcar. Meredith tuvo la sensación de escapar de una zona de guerra. Había incluso soldados con metralletas.

Fue un alivio poder subir finalmente al avión y aterrizar después en la relativa calma del aeropuerto O’Hare de Chicago. Una hora más tarde llegaba a su hotel, y Callan Dow no se había registrado aún. La llamó desde su propia habitación una hora después, y parecía un chaval que fuera de campamentos por primera vez, algo asustado, nervioso y excitado.

—En menuda ciudad vives —dijo Cal sin más preámbulos—. Lo he visto en las noticias desde el viernes pasado. ¡Es horroroso!

—Y que lo digas. Mi marido trabaja en el hospital más importante de Nueva York; les han enviado más de trescientos heridos graves desde que se produjo el atentado.

—Debe de estar hecho polvo —dijo Callan con tono de admiración.

—Ya. No le he visto desde entonces. Cada vez que hablaba con él me horrorizaba. Las víctimas de la explosión son ya casi doscientas. Bueno, ¿tú cómo estás? ¿Todo listo para el road show de mañana?

Iban a empezar reuniéndose a la hora del desayuno con los representantes de las instituciones que eran sus inversores potenciales. Habría un pase de diapositivas, ella hablaría unos minutos y presentaría a Callan Dow, quien tomaría entonces la palabra seguido del jefe de su departamento financiero, Charlie McIntosh, que le había acompañado, y luego habría un breve turno de ruegos y preguntas. A la hora de comer habría una nueva presentación para otro grupo de inversores potenciales. Meredith sabía que al término de la semana Callan estaría familiarizado con el asunto, pero de momento, antes de que todo empezara, era lógico suponer que estuviera nervioso. Era el gran momento que todos habían estado esperando. Y Meredith no estaba nada nerviosa. Para ella era emocionante ver quién estaría allí y organizarlo todo con absoluta precisión, en especial si la recepción era buena y al final había más pedidos de acciones que acciones por vender. Su objetivo era suscribir un número de acciones que superase la emisión, lo cual les aseguraría una cotización alta fuera de horario de mercado si no había acciones suficientes en circulación. En tal caso, habría que añadir un cinco o un diez por ciento más de acciones a las previamente disponibles, cosa que de todos modos no cubriría todos los pedidos. Era deseable dejar a los inversores con ganas de adquirir más, lo cual sería una gran victoria para Callan y los suscriptores. Y ella esperaba que así ocurriera.

—Me cuesta admitirlo —dijo Callan tímidamente—, pero creo que estoy nervioso. Me siento como si fuera virgen.

—No será por mucho tiempo —sonrió ella—. Te aseguro que para cuando lleguemos a Nueva York lo tendrás muy por la mano, y te garantizo que te encantará. Esto crea adicción.

—Si tú lo dices...

Meredith le dio los detalles de quién habría en el desayuno y en el almuerzo del día siguiente. Después de la entrevista del mediodía volarían a Minneapolis para cenar allí. El miércoles por la mañana a Los Ángeles para otra cena de negocios, y el jueves todo el día en Los Ángeles y después de cenar a San Francisco, para desayunar y almorzar allí el viernes. Él se iría a casa después de eso y ella tomaría el vuelo nocturno a Nueva York, confiando en pasar el fin de semana con Steve. Para entonces haría una semana que no se veían, y no le cabía duda de que ambos estarían exhaustos, pero quería estar con él. Mientras tanto, tenía mucho trabajo por delante.

—Sólo de oírte ya estoy agotado —dijo Callan, risueño—. Como alguno de nuestros vuelos tenga demora, se nos puede ir todo al garete —agregó.

—He hecho reservas para vuelos fletados, por si nos hacen falta. Veremos qué pasa. Pero mañana es un paseo de aquí a Minneapolis. —Parecía controlar la situación, como siempre. Había pensado en todo. Estaba acostumbrada a ocuparse hasta del menor detalle. Incluso había averiguado por su secretaria lo que a él le gustaba beber, y en la habitación del hotel había una botella de su Chardonnay favorito y las cosas para preparar un martini Sapphire, detalle que él supo apreciar cuando echó un vistazo a su suite. Meredith era una mujer de cuidado—. Será mejor que descanses bien esta noche, necesitas estar fresco como una rosa para la primera reunión —dijo ella, como una maestra hablándole a un alumno, y Callan rió.

—Vaya, yo confiaba en que cenaríamos juntos. Podemos acostarnos temprano. Pero si me quedo aquí solo preocupándome por lo de mañana, acabaré loco.

Meredith dudó unos instantes. Había pasado un fin de semana tranquilo en casa, sin Steve, y le apetecía salir a cenar.

—No sé si debería permitirte eso, pero bueno, acepto si la cosa no se alarga.

No quiero que te acuestes tarde, Cal.

Él rió de nuevo y prometió subir a su habitación inmediatamente después de la cena.

—Me recuerdas a mí mismo cuando hablo con mis chicos. Prometo ser bueno. Volveré a mi cuarto y esperaré a que se haga de día bebiendo un martini detrás de otro.

—Fantástico —dijo Meredith—. Quizá debería llevarme esas botellas. Creo que sería mejor darte una píldora para dormir. Todo irá bien, Cal. Vas a estar muy orgulloso de Dow Tech cuando todo esto termine. Y no sólo tú.

—Te agradezco mucho lo que has hecho por mí, Meredith. Has estado increíble. —Parecía sincero y humilde.

—Lo mismo que todos los de la empresa, Cal —repuso ella con modestia—. Ha habido muchas personas metidas en esto, y los analistas y las sociedades de contrapartida han puesto toda la carne en el asador, igual que el resto de mis socios.

—Hasta la SEC se ha portado bien con nosotros —dijo Cal, complacido. De momento parecían contentos con el folleto—. En fin, esto hay que celebrarlo.

Seguramente será la última cena decente que tendremos esta semana. —Había oído decir que en un road show las comidas eran tradicionalmente indigeribles y que solían consistir en lo que se conocía como «pollo de goma». Pero realmente le importaba muy poco lo que les dieran de comer, sólo quería que las presentaciones fueran bien. Y, en manos de Meredith, empezaba a sentirse tan optimista como ella misma.

Quedaron para encontrarse en el vestíbulo a las siete y media y él dijo que reservaría una mesa en el Pump Room, que de hecho era uno de los locales favoritos de Meredith en Chicago. Había estado allí varias veces y le encantaba.

Se presentó puntualmente a la cita. Callan había alquilado una limusina, y el coche esperaba fuera para llevarlos al restaurante; él estaba tan apuesto como siempre, luciendo su bronceado californiano. Meredith lo veía más como un actor o un modelo masculino que como un hombre de negocios, pero había trabajado con él lo suficiente para no darle mayor importancia. Y lo que más le gustaba era su inteligencia, su ingenio y su sentido del humor. Siempre se lo pasaba bien cuando estaba con él.

Charlaron camino del restaurante y una vez allí los condujeron a una mesa apartada. Después de pedir filetes y vino, él la miró sonriendo y le hizo una pregunta inesperada.

—Bueno, háblame de ese doctor Kildare con el que estás casada. Trabajar en traumatología debe de ser duro, sobre todo con una catástrofe como la de este fin de semana. No le debes ver el pelo.

—A veces —sonrió ella—, pero yo también estoy ocupada. En ese sentido estamos muy compenetrados.

— ¿Hace mucho que estáis casados? —Parecía intrigado por su persona, y ella nunca hablaba de su vida privada. Lo único que Cal conocía de ella era su manera de manejar los asuntos profesionales.

—Catorce años. Nos casamos cuando yo estudiaba en Columbia. —Había llegado el vino y el camarero les sirvió sendas copas.

— ¿Tienes hijos?

—No. —Lo dijo en un tono sorprendentemente firme, y eso hizo que él arqueara una ceja.

—Vaya, es un no muy rotundo. Veo que la idea no te atrae mucho. — Empezaba a sentir curiosidad.

—Ahora mismo no. Ni él ni yo tenemos tiempo. Siempre pensé que los tendríamos algún día... pero no veo el momento. Y empiezo a pensar que es muy problemático.

—En tal caso, ¿sería una desilusión para ti? —Parecía ávido de saber más de ella, pero Meredith no se sintió atosigada. En los quince días siguientes iban a verse mucho, y no parecía que hubiera ningún problema en conocerse un poco mejor.

—No sería una desilusión —admitió—. En cierto modo sería un alivio, no tener que preocuparse de ello, o tener que calcular cómo si pudiéramos y ser justos con los críos y con nosotros mismos. Pero mi marido sí se llevaría una desilusión si no los tuviéramos. Últimamente ha insistido en ello.

— ¿Y tú? ¿Tú también has hablado de ello? —la presionó Cal.

—Yo —dijo con una sonrisa—, de tu oferta pública y de tu folleto, de eso es de lo que he hablado últimamente.

—Da que pensar, ¿no crees? —Cal sonrió.

—La verdad es que no le encuentro sentido a tener hijos cuando muchos días no sales de la oficina hasta la noche. Y cuando el trabajo se le complica más de la cuenta, Steve hace guardias de cuarenta y ocho o setenta y dos horas, y cuando se produce una verdadera emergencia, entonces no para en casa. ¿Dónde encajan los hijos en todo este panorama? ¿Algún que otro fin de semana, una semana entera en verano? No sería justo. Ellos se merecen algo más. ¿Y tú, Cal? ¿Cómo te las arreglas? Dijiste que tenías tres hijos...

—Sí. Su madre era muy de tu estilo. Es abogada. Trabajaba en Los Ángeles cuando la conocí. Ella ni siquiera quería casarse. La convencí de que nos casáramos, bueno, según ella la forcé a hacerlo, y cuando me mudé a San Francisco hace años para ponerme en contacto con la gente de Silicon Valley, ella decidió que no vendría.

— ¿Y ahí terminó todo? —Meredith se sorprendió de que su esposa hubiera sido tan inflexible al respecto. San Francisco no parecía un mal sitio para vivir, y suponía que allí también habría abogados, aunque quizá no de la categoría de los de Los Ángeles. Pero Callan sonrió al responder:

—No, ahí no acabó todo. Ella iba y venía a diario. Era una vida de locos.

Nunca coincidíamos en la misma ciudad, y cuando nos veíamos estábamos enfadados por algo y no congeniábamos, o bien estábamos demasiado cansados.

Lo más sorprendente es que fue entonces cuando decidimos tener hijos. Bien, tal vez no debería decir que fue una decisión. El primero fue un desliz y los otros dos vinieron porque yo la convencí de que tener un hijo único no estaba bien.

—Yo soy hija única —dijo Meredith como si le divirtiera.

—Yo también —repuso él, y eso no la sorprendió. Callan tenía la típica intensidad y el ansia de triunfar propios de los hijos únicos—. Ahora no me preocupa, pero de niño creo que no fue muy divertido. Y yo pensé que estando los dos tan ocupados, lo mejor sería que hubiera varios hermanos.

—Es curioso que ella se aviniera a aceptar esta teoría.

—Era buena perdedora. Durante un tiempo hizo lo que pudo. Ambos queríamos que la cosa funcionara, pero supongo que no fui muy realista. Ella nunca había sido muy maternal y le interesaban más sus asuntos profesionales que sus hijos. Contrató a una niñera, y tan pronto los paría se iba a Los Ángeles en el primer avión. Cuando aparecía por casa los fines de semana, si es que lo hacía, actuaba más como una tía que va de visita que como una madre. Al final ya casi no venía nunca. Decía que había demasiado bullicio. La verdad es que los críos la sacaban de quicio.

Meredith le escuchó con tristeza; era justo lo que ella quería evitar en su propia vida. Se preguntó cómo estarían esos niños, qué precio habrían pagado emocionalmente por el comportamiento impropio de su madre.

— ¿Dónde está ahora?

— ¿Ella? Eso es otra historia. Lo que yo no sabía era que mientras tanto Charlotte y su socio habían sido más que amigos desde siete años antes de conocerla yo, y durante casi todo nuestro matrimonio. No me lo dijo hasta siete años después, y para entonces ya teníamos tres críos y ella quería separarse. Me concedió la custodia de los tres sin pestañear; un año más tarde cerraron el bufete y se trasladaron a Londres para abrir allí un despacho. Llevamos ocho años divorciados y ella se casó con él hace unos años. Creo que son muy felices. Huelga decir que no tienen hijos.

— ¿Alguna vez ve a los vuestros?

—Suele aparecer un par de veces al año, por lo general coincide con que alguno de sus clientes está filmando en Los Ángeles. Y cada verano se los lleva unos días al sur de Francia.

Meredith sintió cierta pena por los hijos de Callan.

— ¿La odian por su conducta... o simplemente están apenados?

—Ni lo uno ni lo otro. Creo que la aceptan como es. No han conocido otra cosa. Y yo procuro estar con ellos la mayor parte del tiempo. Trato de no trabajar hasta muy tarde y siempre pueden llamarme a la oficina si surge algún problema.

Mi casa está a sólo cinco minutos del despacho. Los fines de semana son sagrados, y todos los veranos paso un mes con ellos en Tahoe. Hasta ahora ha funcionado bien, aunque no era lo que tenía pensado en un principio. Yo pensaba que íbamos a ser una de esas familiar perfectas, papá, mamá y un rebaño de críos. Pero ya ves, sólo somos el rebaño y yo. —Sonrió a Meredith—. Lo pasamos muy bien juntos, y la verdad es que me ocupan mucho tiempo, sobre todo el fin de semana.

—Me sorprende que no te volvieras a casar —dijo ella honestamente—. No ha de ser fácil criar tres hijos solo.

—Según cómo es más fácil —dijo él con absoluto candor—. No has de discutir con nadie sobre cómo educarlos. No hay disputas sobre lo que es bueno o malo para ellos. Tú mismo tomas todas las decisiones. Yo creo que ellos me respetan. Y para ser sincero, creo que Charlotte me curó. Nunca he vuelto a sentir la necesidad de repetir una relación así. El matrimonio tiene algo de artificial y deshonesto.

Claro, sobre todo si la esposa tiene de amante a su socio. Pero Meredith se cuidó muy mucho de mencionarlo. Al fin y al cabo, podían ser amigos, pero Callan era todavía un cliente.

—Debiste de sentirte muy dolido cuando ella te dijo la verdad —apuntó Meredith—. ¿Te sorprendió o ya sospechabas algo?

—Nunca lo habría imaginado. Yo la tenía por la mujer más leal del mundo.

Y ella también. De hecho estaba muy orgullosa de que él fuera el único hombre, aparte de mí, con quien se había acostado durante nuestro matrimonio. A su entender, eso era casi como ser fiel. Yo no lo veía de la misma manera, claro. Eso me tuvo amargado durante bastante tiempo.

— ¿Y ahora? —preguntó Meredith mientras empezaban a cenar. Era una conversación interesante y una manera sorprendente de conocer la vida privada de Callan Dow, por el que ahora sentía pena. Si Steve hubiera tenido alguna aventura a ella le habría sentado muy mal. Estaba muy segura de Steve. Pero la mujer de Callan parecía de otra raza—. ¿Aún estás dolido por lo que pasó?

— ¿Dolido? No, ya no. A veces, cuando lo pienso, me sabe mal. No puede decirse que mi mujer jugara limpio, pero así fueron las cosas. Sólo que no tengo intención de repetir la experiencia. No me hace ninguna falta poner la cabeza en la guillotina para que alguien pueda cortármela cuando le plazca, ni arrancarme el corazón. El matrimonio puede ser un juego muy peligroso, un poco como los gladiadores en el Coliseo. Simplemente no tengo ya prisa alguna por ofrecerme a los leones.

Utilizaba imágenes crudas. Había sido engañado por la única mujer a la que había amado de verdad, la madre de sus hijos, y era evidente que nunca se lo perdonaría a ella ni se recuperaría del todo. Y Meredith no estaba segura de culparle por eso.

— ¿Cuántos años tienen tus hijos?

Él sonrió. Era fácil ver que los adoraba.

—Mary Ellen tiene catorce años, una edad difícil, por cierto. Hasta hace un año me consideraba el mejor del mundo, pero según ella desde entonces mi coeficiente intelectual ha ido disminuyendo. Cree que estoy senil. Julie tiene doce años y aún le parezco bien, pero empieza a entrar en la misma zona roja. Dentro de un año la cosa cambiará radicalmente. Y Andrew tiene nueve. A él aún le parezco estupendo. Me gustaría que los conocieras, Merrie. —Sin proponérselo, había adoptado el mismo diminutivo que empleaba Steve, pero a ella no le importó.

—A mí también. Parecen buenos chicos, por lo que dices.

Pero no pudo evitar preguntarse cuánto debían de echar de menos a su madre, sobre todo las chicas, teniendo en cuenta su edad. No creía que fuera fácil para ellas, ni para Cal. Toda la historia era intrigante de por sí. Cal era un hombre de muchas facetas, y resultaba interesante conocer más cosas de él. No quería preguntarlo, pero sentía curiosidad por saber si tenía alguna amiga o si era de esos hombres que, después de salir malparados, se contentaban con disponer de una serie de acompañantes provisionales, quizá una cada vez, a las que desechar cuando se le acercaban demasiado. No parecía una persona dispuesta a alentar la idea del compromiso, menos aún después de lo que había pasado, y en cierto modo eso la hizo compadecerle.

Pero Callan la sorprendió con una pregunta:

— ¿Tú por qué piensas que no quieres hijos, Meredith? Te estás perdiendo una experiencia maravillosa.

—No he tenido tiempo para pensar en hijos. Estoy demasiado ocupada. Eso no sería justo para ellos. No quiero hacer lo que tu esposa, contratar una niñera y volver corriendo a mi oficina. Creo que los hijos merecen una madre a jornada completa, y para serte sincera, creo que eso no me gustaría nada. Me divierto mucho haciendo mi trabajo.

— ¿Crees que es por eso, o se trata más bien de una afirmación sobre el nivel de compromiso para con tu marido?

Meredith se quedó de piedra ante aquella pregunta, y rápidamente meneó la cabeza al responder.

—No, yo creo que estamos tan comprometidos el uno con el otro como puedan estarlo dos personas. Eso nunca ha sido problema entre Steve y yo. El quid de la cuestión está en nuestras respectivas profesiones.

—Es lo que dijo Charlotte cuando le propuse por primera vez que tuviéramos un hijo. Pero no era verdad. Ella estaba enamorada de otro, de un hombre que no quería casarse con ella. Y no creo que estuviera tan segura de sus sentimientos acerca de mí como yo pensaba. Yo creo que cuando una mujer confía de veras en un hombre, quiere tener hijos con él. Puede que no estés tan segura como crees de tu doctor Kildare, o de tus sentimientos hacia él.

Era una teoría ridícula, y a Meredith no le agradó oírla. No había en ello nada de cierto, tanto si Callan Dow la creía como si no.

—No es nuestro caso, te lo aseguro. Estamos muy enamorados el uno del otro. Quizá soy de esas mujeres que no necesitan tener hijos. Lo más probable es que no fuera una buena madre. Pero no tiene nada que ver con falta de compromiso hacia mi marido.

—No sé si creerte, Meredith. A mi modo de ver, lo más lógico sería que si confías en esa relación sintieras ganas de tener hijos con Steve.

El mero hecho de oírselo decir hizo que Meredith se molestara.

—Eso es absurdo, Cal, y tú lo sabes. Me cuesta creer que puedas tener una idea tan machista. He de suponer que estás bromeando.

—Te equivocas. No tienes por qué admitirlo. Pero piénsalo cuando estés a solas. ¿Por qué no quieres tener hijos?

—Porque he pasado los últimos doce años haciendo lo que estoy haciendo para ti: organizar sindicatos de colocación, redactar folletos con los abogados y llevar clientes a los road shows. ¿Cuánto tiempo crees que tendría para dedicarlo a mis hijos?

—Todo el que quisieras. No puedes comparar a tus clientes con un hijo, Meredith. Nosotros entramos y salimos de tu vida, un hijo es para siempre.

Aunque tu matrimonio tal vez no lo sea. —Callan se dio cuenta de que la había ofendido, y con expresión bondadosa cambió de tema.

Las dos horas siguientes estuvieron hablando de la oferta pública y el road show.

Pero pese a que ella le había asegurado que todo iría bien, él había conseguido ponerla nerviosa. Y cuando Meredith volvió a su habitación, poco después de las diez, todavía estaba pensando en ello. Lo que Callan había dicho era absurdo. Ella no quería cometer el terrible error de tantas y tantas mujeres: tener niños cuando no los deseaban o cuando no era el momento. Su profesión era tan importante para ella como para Steve la suya. A menos que quisiera cortar por lo sano, no había manera de reconciliar su trayectoria profesional con el hecho de ser madre. Hasta Steve lo comprendía, y no concebía que Callan no lo entendiese.

El hecho de que él tuviera tres hijos no significaba que todo el mundo fuera idóneo para tenerlos, ni que la experiencia fuese universalmente placentera. Su esposa desde luego no los había querido, y Meredith consideraba que lo que había hecho, teniéndolos para luego renunciar a ellos y abandonarlos por un hombre, y por una vida en el extranjero, era todavía peor. Meredith, en caso de tener hijos, jamás se habría planteado algo parecido. Prefería no ponerse en la misma situación que Charlotte en su momento y luego renegar de sus responsabilidades como madre.

Antes habría preferido ligarse las trompas, y a menudo había considerado esa posibilidad, pero sabía que a Steve le sentaría muy mal. De hecho, él le había rogado que no lo hiciera.

Pero no entendía por qué no podía convencer a Callan Dow de que ella estaba totalmente comprometida con su matrimonio y de que el mero hecho de que no quisiera tener hijos no significaba que no amara a su marido. Al contrario, le amaba tanto que no quería compartirlo con nadie.

Cuando se acostó aquella noche todavía estaba molesta por lo que le había dicho Callan, y después de darle vueltas durante media hora decidió telefonear a Steve, sólo para decirle que le quería. La enfermera que atendía las llamadas en traumatología le dijo que no sabía adónde había ido, le había visto hacía sólo diez minutos pero creía que estaba en otra planta recogiendo unas radiografías, así que Meredith usó el busca. Marcó el número de su hotel y esperó a que él la llamara.

Veinte minutos después Steve no había telefoneado todavía y Meredith se preguntó si estaría otra vez en el quirófano. Y mientras esperaba su llamada se quedó dormida, pensando en él, pero no pudo eludir un sentimiento que la intranquilizó. Sabía que estaba enamoradísima de él, y mientras Steve lo creyera le daba igual que otros pudieran no hacerlo, y el hecho de que no quisiera tener hijos carecía de importancia, sólo significaba que ella tenía otras prioridades. Pero una vez se quedó dormida, no paró de dar vueltas en la cama, acosada por sueños en los que Steve le gritaba, rodeado de un ejército de niños que aullaban y le hincaban las uñas como pequeños diablos.

5

La gira que Meredith había organizado para Callan Dow se saldó con éxito.

Chicago cayó rendida a sus pies, y hasta el propio jefe del departamento financiero tuvo una actuación brillante. Las preguntas del público fueron inteligentes y concretas, y las respuestas de Cal exactamente lo que el público deseaba oír.

Minneapolis funcionó aún mejor.

Cuando llegaron a Los Ángeles, tanto Cal como Meredith estaban eufóricos y ya habían conseguido casi todos los suscriptores que necesitaban. Esta vez no parecía haber la menor duda de que conseguirían un green shoegraph-definition.

Iban a tener más inversores de los que precisaban.

Meredith estaba de tan buen humor y lo había pasado tan bien con él, que casi le había perdonado las cosas absurdas que había dicho en Chicago sobre su matrimonio. Había decidido que el punto de vista de Cal se basaba en sus propias malas experiencias. Ninguno de los dos había vuelto a mencionarlo y habían consolidado una franca camaradería a medida que iban cubriendo etapas. Y Meredith había hablado por teléfono en dos ocasiones con Steve, que por fin había podido ir a dormir una noche a casa, pues las cosas se habían calmado bastante en el hospital. Ella estaba impaciente por verle.

Meredith organizó una nueva cena en Los Ángeles y tres presentaciones más al día siguiente, y entre el desayuno y el almuerzo tuvieron tiempo de verse en privado con dos importantes inversores. Todo pintaba bien para su oferta y tras la segunda cena en la ciudad, el jueves por la noche, volaron a San Francisco. Cuando aterrizaron a las diez y cuarto, les esperaban ya dos coches con sendos chóferes.

Cal tenía pensado irse a casa con sus hijos, y quedaron en verse para la presentación en el hotel Fairmont, donde ella se hospedaría. Habían sido tres largos días, pero muy fructíferos.

— ¿Necesitas alguna cosa? —le preguntó él, servicial. Intercambiaban constantemente sus papeles. Ella se ocupaba de él en las reuniones y presentaciones de la gira y él le hacía de hermano mayor cuando viajaban o charlaban entre una reunión y otra—. Me sabe mal dejarte aquí en el aeropuerto. — Después de tres días de estar juntos noche y día, parecían ya viejos amigos.

—Sabré arreglármelas —dijo ella sonriendo—. Vete a casa y disfruta de tus hijos. Yo me voy al hotel, me daré un buen baño caliente y me relajaré. Hasta mañana.

—Estaré allí a las siete y media —le prometió él. La presentación estaba prevista para las ocho. Iban a tener otra a mediodía, después nuevas visitas a dos inversores privados, ambos universidades, y luego ella tomaría el vuelo nocturno —. Mañana podrías venir a cenar con los chicos y conmigo, después del trabajo.

—Ya me lo dirás entonces —dijo ella juiciosa—. Debes de estar harto de verme. Y no quiero entrometerme en tu vida de familia. Tengo muchas cosas que hacer. —No había abandonado su omnipresente maletín.

—Tú también necesitas un respiro. Y a mis hijos les encantará conocerte.

—Ya improvisaremos mañana —dijo Meredith mientras salían del aeropuerto—. Nos veremos en el hotel. —Saludó con el brazo al separarse.

No bien había entrado en su habitación del hotel, Steve la llamó.

— ¿Cuándo vas a venir a casa? ¡Te necesito!

—Yo también, cariño. Llegaré el sábado a las siete de la mañana. ¿Estás trabajando?

—Ahora sí. Pero mañana por la noche quedo libre. Métete en la cama en cuanto llegues a casa y despiértame.

—Es la mejor oferta que he tenido en toda la semana —sonrió ella. Las cosas horribles que Cal había dicho estaban casi olvidadas. Sabía que no tenían que ver con ella. Cal era un cínico.

—Esperaba que fuera la mejor oferta de toda la semana. Ese tipo no estará tirándote los tejos, ¿verdad?

—Claro que no. Aquí estamos por el negocio.

— ¿Qué tal marcha todo?

—De maravilla. Estoy impaciente por llegar a casa. El lunes presentamos en Boston y el martes en Nueva York. No he de salir para Boston hasta el domingo por la noche. Tendremos casi dos días enteros para nosotros.

—Mierda. Me lo temía. El domingo sustituyo a Lucas.

—No pasa nada, al menos disponemos del sábado.

—Ya te lo decía yo, es como tener por esposa a una azafata. Lo único que no haces es servirme la cena.

—Llevaré un par de botellitas de tequila, de esas que dan en el avión.

—Con que vengas tú es suficiente. Me muero de ganas de estar contigo.

La semana había sido larga para los dos, y ella también estaba impaciente por verle. Había seguido las noticias sobre el atentado al Empire State y por lo visto no habían atrapado aún a los culpables. La cifra de muertos había aumentado, más de trescientas víctimas mortales, pese a los esfuerzos de Steve y sus colegas. Hablaron unos minutos más y luego ella fue a darse un baño. Después, mientras estaba leyendo en la cama, Callan la llamó para preguntarle algunas cosas.

—Me resulta raro no estar en el mismo hotel que tú, Merrie. Esto podría convertirse en hábito. —Parecía relajado y afable.

—Te alegrarás de no verme más el pelo después de Europa, fíjate lo que te digo. Pero antes vamos a Nueva York. Ése es el pez gordo.

—Ya lo sé. Y todavía me preocupa un poco.

—Descuida. Hasta ahora ha ido de fábula. Ya se habla de ello en todas partes. Nueva York comprará más acciones de las que podemos emitir. Y el tombstone saldrá en el Quién es quién de la banca de inversiones. —Se refería al anuncio que debía aparecer en el Wall Street Journal el día siguiente a la oferta informando de la consecución del trato, con una lista de todos los suscriptores. Y en este caso la lista sería impresionante.

—Gracias a ti, Meredith —dijo él—. Sin ti no lo habría conseguido.

—Tonterías —dijo ella, y Callan rió. Disfrutaba trabajando con ella y ahora lamentaba el que pronto dejarían de verse—. ¿Cómo estaban tus hijos cuando llegaste? Espero que contentos de verte. —Era consciente de lo mucho que debía de importarles Callan, no teniendo una madre con ellos.

—La verdad es que estaban durmiendo. Mi ama de llaves dirige el gallinero con mano de hierro. Eso es bueno para ellos. Mañana por la noche los veré. He pensado que antes pasaría por la oficina. ¿Quieres venir conmigo?

—De acuerdo. Puedo pasarme por allí camino del aeropuerto. —Tenía intención de sentarse con sus cosas en el estupendo salón, leer y tomar un emparedado y luego subir al avión nocturno.

—Ya hablaremos de eso —dijo él con discreción, y luego le recomendó que durmiera un rato y se despidió hasta la mañana siguiente.

Después de colgar, Meredith estuvo pensando en él tumbada en la cama. Era simpático, y podía ser un buen amigo, pero no dejaba de inspirarle cierta lástima.

Era evidente, incluso para ella, que la infidelidad de su mujer y su deserción final le habían afectado mucho. Callan adoraba a sus hijos, pero ya no había espacio en su corazón para amar a otra mujer. Era como si Charlotte hubiera destruido una parte de él, y que ahora, ocho años más tarde, todavía le faltara una pieza. Era por ese motivo que Callan no comprendía la clase de vínculo que había entre ella y Steve. Eso la hizo pensar de nuevo en Steve, y sonrió pensando en lo mucho que le echaba de menos, y en cuánto se alegraría de verle de nuevo el sábado por la mañana. Tenían suerte, después de catorce años aún conservaban algo muy especial. Y la teoría de que ella no amaba o confiaba en Steve lo suficiente para tener hijos con él le parecía una bobada por parte de Cal. Se quedó dormida pensando en Steve, como de costumbre, y aquella noche sus sueños fueron apacibles.

Tal como habían quedado, se reunió con Cal en el vestíbulo a las siete y media de la mañana. Pasearon un poco por Huntington Park y luego tomaron un café. Meredith se sorprendió de que hiciera tanto frío, la brisa era helada y la ciudad estaba cubierta por un halo de niebla. Pero le gustó salir a tomar el aire en vez de estar metida en una sala atestada, trabajando en la presentación.

— ¿Listo para el siguiente asalto? —preguntó mientras compartían un muffin de arándano.

—Listo. ¿Y tú? ¿No te has cansado de Dow Tech? —Callan se veía vigoroso y fresco después de una noche en su propia cama, y era evidente que se había alegrado de ver a sus hijos.

—Pues claro que no —dijo Meredith sonriendo, mientras la camarera les servía más café—. Aún nos quedan nuevos mundos por conquistar. —Ambos sabían que San Francisco iba a ser pan comido. Callan era natural de allí y la gente de San Francisco ya conocía lo que su sociedad había hecho en Silicon Valley.

La primera presentación del día fue bien, después tuvieron un breve descanso y ella aprovechó para telefonear a su oficina. Poco después les esperaba el almuerzo y la segunda presentación. Tomaron el proverbial «pollo de goma» y hacia las dos y media terminaban. Callan consultó su reloj y dijo que quería pasar por su oficina, e invitó a Meredith a acompañarlo.

—Creo que intentaré tomar un vuelo más temprano —explicó ella. Dijo que a las cinco salía uno y que así podría estar de vuelta en casa a la una de la madrugada. Sabía que eso le encantaría a Steve.

Pero cuando llamó a la agencia desde el hotel le dijeron que el vuelo estaba completo. No había más remedio que esperar al de la noche. Le dijo a Callan que se quedaría en el hotel y que leería un poco. Pero él insistió. Quería que le acompañase a Palo Alto para ver otra vez al personal de su oficina; y quería que viera su casa, si es que tenían tiempo, y conociera a sus hijos.

—Has estado fuera toda la semana, seguro que tendrás mucho que hacer para que encima esté yo estorbando —insistió ella.

—Me gusta que me estorbes. Además, estoy abierto a todo tipo de consejos.

—Respetaba las opiniones de Meredith, y ella sabía de Dow Tech casi tanto como él.

Cal estaba muy seguro de sí mismo y su familia, y anhelaba compartir ambas cosas con ella. Y tanto insistió que, al final, no acompañarle habría parecido una grosería. Meredith subió a su cuarto, cogió las maletas y volvió a bajar diez minutos después. A las tres y media estaban ya en Palo Alto; en la oficina todo el mundo pareció contento de verle, y de saber cómo iba el road show.

—Hasta ahora ha ido todo sobre ruedas —dijo sonriendo a sus colegas y mirando de reojo a Meredith—. Gracias a la señora Whitman —añadió.

Charlie McIntosh se había ido a casa después del almuerzo en el Fairmont.

No era joven y estaba cansado después de toda una semana de presentaciones. A Meredith no le habría gustado reconocerlo ante Cal, pero fue un alivio no tener que soportar sus comentarios negativos. Trabajar con Charlie había sido realmente duro. Y mientras estaban en su despacho, Cal lo mencionó:

—No sé qué hacer con él, Merrie. Yo pensaba que a estas alturas ya se habría convencido, pero sigue machacándome con lo mismo. Se opone a que coticemos en Bolsa, y sus motivos son absolutamente sinceros. Pero en este momento resulta contraproducente. Y como tiene las ideas tan claras a este respecto, odia pensar en el trabajo que se le viene encima, hablar con analistas, con la SEC, con los accionistas. Está convencido de que hemos dado un paso en falso, y no quiere que nadie le mire por encima del hombro, ni siquiera yo. Va a ganar dinero con esta operación, pero creo que eso no le importa. Simplemente no quiere que lo hagamos.

—Deja que hable yo con él —dijo Meredith, pensando que aún podía ganarlo para la causa. Charlie todavía no había dicho nada que les hubiera perjudicado, aunque tampoco había sido de gran ayuda.

—Me parece que no es la mejor táctica —dijo cautamente Cal. Charlie seguía teniendo en mal concepto a Meredith, y no quería que la cosa se complicara aún más—. Esperemos a ver si se calma y él mismo hace la transición. La verdad es que no quisiera presionarle. —Cal le tenía mucho respeto, aparte de que Charlie había sido amigo del padre de Dow.

—Si no cambia de actitud —le advirtió Meredith—, puede que a tus accionistas no les resulte muy agradable. —Aún le preocupaba eso, igual que a él.

Pasaron a hablar de otras cosas. Cal le enseñó una serie de informes y luego hablaron de varias ideas que estaba desarrollando. Una vez más, ella quedó impresionada por su capacidad creativa y sus avanzadas ideas. Eso tenía mucho que ver con su éxito. A las cinco y media él la miró desde su butaca y le hizo una extraña pregunta:

— ¿Has pensado alguna vez en dejar este trabajo, Meredith? —Ella era muy buena en su especialidad, Cal lo sabía, pero también le interesaba el negocio de la alta tecnología—. Se te daría muy bien mi terreno, sabes, y seguro que ganarías mucho más dinero.

—Me va bien así —dijo ella con una sonrisa.

—Aquí te iría aún mejor —repuso Callan—. Si alguna vez decides cambiar de aires, me encantaría saberlo, Merrie. Supongo que ya lo sabes.

—Me siento muy halagada. Pero de momento no pienso cambiar. —Ella y Steve tenían vínculos demasiado fuertes con Nueva York para ir a ninguna otra parte. Él estaba bien en el hospital y ella se había casado con Wall Street.

—Deberías pensarlo con calma —dijo Callan Dow—. En una firma como la que estás ahora, Meredith, ¿hasta dónde puedes llegar? Ya eres socio de la compañía, pero hay muchos otros socios, viejos y perfectamente atrincherados.

Nunca podrás dirigirla tú sola. Sabes muy bien que no permitirían dejarse mandar por una mujer.

—Quién sabe. Los tiempos cambian.

—Los tiempos ya han cambiado en casi todas partes. En la banca de inversiones todo se mueve más despacio. Es el último bastión de los caballeros que antes regían el mundo, y aún es así en algunas partes. Entiendo que te has hecho un lugar, sobre todo en lo que concierne a tus tratos con empresas de alta tecnología. Pero el caso es que cuando vas a ver a un cliente te endosan acompañantes como ese Paul Black. Tú haces el trabajo y ellos se llevan la gloria.

Era algo que Meredith había pensado ya, pero no quería admitirlo delante de él.

—Eres un auténtico agitador, Callan —Le miró con una ancha sonrisa—. ¿Qué pretendes que haga?, ¿que renuncie a mi puesto? A ellos les encantaría.

—No, supongo que sólo estoy removiendo la mierda. Cuando veo algo bueno, detesto no disfrutar de una tajada. Tú y yo trabajamos bien, Merrie.

Pensamos igual en muchos aspectos. No quiero desperdiciar eso.

Ella estaba de acuerdo, pero tampoco habían desperdiciado nada.

—Yo creo que no hemos estado perdiendo el tiempo. —Entre los dos habían organizado una magnífica oferta pública inicial.

—Pues claro que no. Sólo estaba pensando que echaré de menos trabajar contigo cuando esto termine. Igual te llamo cada día para que me des consejos. Ya me dan sudores sólo de pensarlo.

Ella rió.

—Verás como te has hartado de mí cuando termine el road show. Pero puedes llamarme siempre que gustes.

—Seguramente estarás de viaje con algún otro novato en cuestiones bursátiles...

—De momento no. Pienso tomármelo con calma unas semanas. Steve y yo apenas nos hemos visto en todo el verano.

—No sé cómo os lo montáis —dijo él con admiración—. Quizá por eso habéis aguantado juntos catorce años. Tal vez funciona mejor no viéndose todo el día. —No había sido así en su caso, y él lo sabía.

—Steve dice que es como estar casado con una azafata.

—No exactamente —sonrió Cal, y pareció relajarse tras una larga jornada.

Ansiaba pasar el fin de semana con sus hijos antes de partir el domingo hacia Boston—. ¿Te gustaría venir a cenar con mis monstruitos? Puedo llevarte yo mismo al aeropuerto por la noche. Tenemos tiempo hasta las ocho y media.

Aunque había accedido a conocerlos, Meredith se había resistido a la invitación de cenar temprano, pero ahora resultaba difícil seguir insistiendo en negarse; lo pasaba bien en compañía de Cal y sentía curiosidad por sus hijos.

— ¿Estás seguro de que no les importará que te presentes con una extraña?

—Sobrevivirán. Están acostumbrados a las ejecutivas, sabes, tienen el precedente materno. No prestan mucha atención a lo que hago. A las chicas sólo les interesan las faldas cortas y el maquillaje. Y en cuanto a Andy, sólo le importa mi Ferrari. Con ellos apenas hablo de trabajo.

—Es una suerte. Ya tendrán tiempo de pensar en eso más adelante.

—Hemos vuelto hace poco de Tahoe, y ayer mismo empezaron otra vez las clases. Esta mañana no hacían más que quejarse de eso.

Salieron juntos de la oficina cuando casi todo el mundo ya se había ido a casa. El Ferrari estaba en el aparcamiento. Había traído a Meredith en él desde San Francisco, su equipaje estaba aún en el maletero, y mientras ella subía, Cal retiró la capota.

—Son sólo cinco minutos hasta mi casa. Es agradable que te dé un poco el aire —dijo.

En Palo Alto hacía más calor aún que en la ciudad y Meredith disfrutó del breve recorrido al aire libre. Iban charlando amigablemente cuando Cal se desvió por un camino particular con setos a cada lado. Y una vez franqueada la verja, que se abrió automáticamente al pulsar él un botón de su coche, Meredith vio una hermosa casa de piedra provista de una gran extensión de césped a un lado, varios árboles viejos y frondosos y una enorme piscina —con un puñado de niños dentro y otros tantos envueltos en toallas—. Y había también una mujer bonita de treinta y pocos años vigilándolos, mientras un golden retriever esperaba a que un niño le lanzara una pequeña pelota. La escena era idílica y totalmente extraña al mundo de la alta tecnología en que se movía Callan Dow. Era lo que él esperaba encontrar al volver a casa. Algunos le saludaron con el brazo al verle aparcar, y Meredith se fijó en que una de las chicas la miraba con sumo interés.

— ¡Hola, chicos! —gritó Callan, yendo hacia ellos por el césped.

Había diez o más niños, pero apenas los tuvo más cerca Meredith identificó fácilmente a los hijos de Callan. Las dos chicas, Mary Ellen y Julie, eran iguales a él, hasta el punto que casi resultaba gracioso. Y Andy parecía una miniatura de su padre. Los tres se la quedaron mirando como si hubiera llegado de otro planeta.

—Acabamos de llegar del road show —explicó Callan al presentarla—: Chicago, Minneapolis y Los Ángeles. Y la semana próxima nos vamos a Europa — añadió mientras Andy la observaba con recelo.

— ¿Eres la nueva novia de papá?

Meredith sonrió, pero Cal se apresuró a reprenderle:

— ¡Andy! Eso es una grosería.

— ¿Lo es o no? —insistió el niño, mientras el perro le traía la pelota y se la dejaba en los pies, pero Andy no estaba para perros. Interrogar a Meredith era más interesante que jugar con el retriever. Y sus hermanas parecían pendientes de la respuesta.

—Tu papá y yo sólo trabajamos juntos. Mi marido es médico —dijo, confiando en conseguir el visto bueno de la familia. Sus amigos estaban por allí, y las dos chicas parecían ansiosas por reunirse con ellos.

— ¿Qué clase de médico? —preguntó Andy—. ¿Cura niños o algo así?

—A veces. Se ocupa de personas que han tenido accidentes graves; es traumatólogo.

—Una vez me caí de la bici y me rompí un brazo —dijo Andy sonriendo.

Había decidido que ella era guapa y que no iba necesariamente detrás de su padre.

—Seguro que te dolió bastante —dijo Meredith.

—Sí. ¿Tienes hijos?

—No —dijo ella, preguntándose si debía pedir disculpas. Las chicas seguían observándola, pero no habían dicho más que hola cuando su padre las había presentado. Escuchaban atentas las respuestas que ella daba a su hermano y parecían satisfechas—. Regreso a Nueva York dentro de unas horas —dijo como para tranquilizarlas. Presentía que para ellas representaba cierta amenaza, y quería garantizarles que no tardarían en perderla de vista.

Cal le ofreció una copa de vino y los niños volvieron con sus amigos. Media hora más tarde, mientras estaban sentados en el patio, tomando vino y charlando, los amigos se marcharon y los hijos de Cal fueron a cambiarse para bajar a cenar.

—Tus hijos son muy guapos —dijo ella en cuanto se hubieron ido—, y se parecen mucho a ti.

—Charlotte siempre decía que Andy parecía un clónico mío, incluso de bebé. Y las dos chicas son como mi madre. Creo que en parte fue por eso por lo que Charlotte nunca se sintió ligada a sus hijos. —Pero por todo lo que le había dicho hasta entonces, Meredith sospechaba que había razones más graves para ello, en especial su larga relación con otro hombre y el hecho de que nunca hubiera deseado aquellos hijos—. No están acostumbrados a verme llegar con alguien. Sólo conocen a una o dos de las mujeres con que he salido.

— ¿Y eso por qué? —Le sorprendía lo que había dicho, y ello explicaba por qué se habían mostrado tan recelosos al verla.

—No creo que esa parte de mi vida sea de su incumbencia —dijo Cal lacónico—. No había nada bastante serio que justificara presentarles a una de mis amigas.

Resultaba difícil creer que en ochos años de divorcio Cal no hubiera estado seriamente comprometido con ninguna mujer. Eso la hizo llegar a la misma conclusión que antes, es decir que tenía fobia a implicarse desde la infidelidad de su esposa, aunque él asegurara haberse recobrado.

Estuvieron un rato sentados fuera, disfrutando del atardecer, y luego Cal la invitó a entrar en la amplia y elegante sala de estar, llena de antigüedades inglesas y bonitas obras de arte. Al poco rato el ama de llaves anunció que la cena estaba lista. Y puntualmente los hijos bajaron de sus habitaciones y se quedaron a la puerta de la sala de estar, observándola. Meredith se sintió como un animal exótico en el zoológico, y no pudo evitar preguntarse qué estarían pensando.

Callan se levantó y se acercó a ellos.

—Bueno, ¿cómo ha ido la escuela? —preguntó, mientras Meredith le seguía.

—Odio la escuela —proclamó Andy, pero sin un fervor especial. Parecía una respuesta estereotipada.

Julie dijo que le gustaba el nuevo profesor. Mary Ellen no abrió la boca.

— ¿Vas al instituto? —le preguntó Meredith mientras entraban en el comedor, y Cal retiró la silla contigua a la suya para que tomara asiento.

—Voy a primero —dijo Mary Ellen sin más, y Meredith pensó que estaba de mal humor. Era muy diferente de su padre. Era guapa, pero su carencia de entusiasmo y su aparente falta de calidez la hacían en cierto modo menos atractiva.

Por lo que Meredith podía percibir, era una chica escasa de encanto, y parecía desdichada. Se preguntó si siempre sería así, o si respondía a la presencia de un invitado inesperado y a ver a su padre con una mujer.

Durante la cena la conversación fue incómoda y lenta, los niños apenas hablaron y Callan aparentaba no darse cuenta. Al final Meredith renunció a animarlos a hablar. Si alguna cosa dejaban clara, sin llegar a expresarla con palabras, era que no tenían el menor interés por hablar con ella ni de responder a sus preguntas. Además, ella no se sentía demasiado a gusto entre niños. Al cabo de un rato ya no sabía qué decirles, y ni el propio Callan parecía capaz de sacarles cuatro palabras. Inmediatamente después de los postres los tres se excusaron y se fueron corriendo arriba, de tal modo que casi se tropezaron al salir del comedor.

—Lo siento, Meredith —dijo él mientras el ama de llaves les servía café.

Meredith se relajó visiblemente. Había sido un mal trago cenar con los hijos de Cal

—. Creo que están preocupados. Normalmente no son así. Son buenos chicos, sabes. Creo que no acaban de entender cómo eres o por qué estás aquí. Tendré que hablarles de ello.

—No seas tonto —dijo ella educadamente—, si nunca traes mujeres a casa es lógico que estén preocupados. De todos modos es raro. ¿Tus amigas nunca quieren conocerlos? —Le parecía un modo extraño de vivir. Y evidentemente tenía sus desventajas, si sus hijos se quedaban como estatuas cuando él se decidía a venir acompañado, aunque se tratara de una colega de profesión.

—Lo que ellas quieren y lo que reciben son dos cosas muy distintas —dijo Cal, sonriente—. No tiene sentido presentarlas a mis hijos si no van a durar mucho.

—Eso es muy duro por tu parte. ¿Cómo puedes saber una cosa así ya de entrada?

—Porque así ha sido durante mucho tiempo, y probablemente lo será siempre. Si cambio de opinión, siempre puedo hacer algo cuando llegue el momento. Es mucho más fácil presentarles a alguien sobre la marcha que explicarles por qué no salgo más con ella. No tienen por qué saber detalles.

—Creo que eso debe de hacerlos muy posesivos contigo. —Era una manera cortés de decir que le habían parecido unos asesinos en miniatura. No le habían quitado ojo de encima en toda la cena, y eso no le había gustado. Pero eran hijos de Cal, y no era asunto de ella decirle que no los estaba educando bien. Seguramente eran buenos chicos. Eran guapos y parecían inteligentes, pero desde luego no habían sido nada amables. De hecho, suponía que le habrían resultado odiosos a la larga, sobre todo Mary Ellen. Meredith no pudo evitar apiadarse de la mujer que hubiera de enfrentarse a eso por amor a Callan, y pese a las palabras de él eso podía suceder el día menos pensado.

Hablaron otra vez de negocios y a las ocho y media, como estaba previsto, él la llevó al aeropuerto. Después de facturar el equipaje, Callan la acompañó hasta el salón de primera clase y ella le dio las gracias por la velada y le dijo que había sido un placer conocer a sus hijos.

—Ojalá pudiera creerte —dijo él—. No han sido una maravilla, Merrie, y lo sé muy bien. Supongo que debería presentarles a más amigos, gente como tú, al menos.

—Sí, a la larga será mejor para ellos. Conmigo no tienen por qué sentirse amenazados —dijo cándidamente.

Él frunció el entrecejo.

—No estoy muy seguro. Quizá han pensado que les mentía y que tú y yo tenemos algo. Puede que crean que te inventaste lo de tu marido.

— ¿Por qué iba a hacer una cosa así? —La idea la pilló desprevenida.

—Porque es lo que habría hecho su madre, si le hubiera convenido. Les mintió sobre el hombre con quien finalmente acabó casándose. Ellos lo sospechaban mucho antes de que ella lo reconociera. He intentado no caer en el mismo error a base de no decirles nada.

—Quizá lo correcto esté en el punto medio.

—Es posible —dijo él. Luego le deseó un buen viaje y le dijo que la vería en el RitzCarlton de Boston el domingo por la noche.

—Seguramente no llegaré hasta las doce —le dijo Meredith—. Quería pasar un rato con mi marido, pero resulta que está trabajando, para variar. Al menos tenemos toda la mañana para estar juntos. Salgo de Nueva York el domingo en el vuelo de las diez de la noche.

—Yo llegaré al hotel sobre las siete —dijo Cal—. Si te aburres después de que se marche al trabajo, puedes venir a cenar conmigo.

—Te llamaré si decido hacerlo. Mientras tanto, disfruta del fin de semana.

—Mañana voy a jugar al tenis con mis hijos, el resto del día lo pasaré en la piscina. Estoy impaciente —reconoció él.

Meredith se rió del contraste.

—Pues yo lo dedicaré a hacer la colada.

—No te imagino haciendo eso, Meredith —rió él. Era demasiado guapa y sexy para perder el tiempo en la lavandería, o atareada con la lavadora. No se la imaginaba en tareas domésticas.

—Alguien tiene que lavar la ropa, y Steve ya se ocupa de cocinar. No creo que pueda culparle de eso.

—Uno de estos días tienes que presentármelo. Me parece demasiado virtuoso para ser real, eso de salvar vidas y hacer la comida... Es el marido perfecto.

—Más o menos —sonrió ella.

Callan la dejó con su maletín y media hora después Meredith embarcaba. Al poco de despegar sacó su ordenador portátil, pero sólo trabajó una hora. Luego apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos, pensando en Cal. No se imaginaba qué clase de mujer podía atraerle. Se preguntó si le gustarían las caras bonitas, las inteligencias agudas, las chicas frívolas o las amantes ocasionales. Con su aversión al matrimonio y a las relaciones en serio, era difícil imaginar con quién podía salir.

Pero se dijo que no era asunto de su incumbencia.

Había sido una larga semana y estaba muy cansada. E impaciente por ver a Steve. Pensando en él se quedó dormida, y la azafata la despertó cuando ya aterrizaban. Fue una de las primeras en desembarcar, coger su equipaje y llamar un taxi. A las siete menos diez del sábado por la mañana entraba en su apartamento.

Dejó el equipaje en el salón, se quitó los zapatos y fue de puntillas al dormitorio, para no despertar a Steve. Dormía a pierna suelta, desnudo como de costumbre. Ella se desvistió y se metió en la cama. Steve se movió un poco y la atrajo hacia sí, como si no se hubieran separado en toda la noche, pero luego abrió un ojo y comprendió lo que pasaba.

—Has vuelto —dijo soñoliento, y ella sonrió y le dio un beso—. Te he echado de menos —dijo, arrimándose más, y Meredith notó la calidez de su cuerpo mientras él la besaba.

—Yo también —dijo ella sinceramente. Steve le pasó la mano por las suaves curvas de su cuerpo y Meredith cayó en la cuenta de que hacía mucho que no le veía. Más de una semana, casi ocho días, y ambos se deseaban.

Después de eso ya no dijeron más, sólo hubo espacio para la pasión que había ardido entre ellos como una llama eterna desde el primer día. Era algo que ambos ansiaban, que necesitaban desesperadamente. Y como pasaban poco tiempo juntos, esos momentos eran aún más preciosos para ellos. Transcurrió un buen rato antes de que volvieran a decir algo, y cuando lo hicieron, la cabellera rubia de Meredith adornaba sedosa la almohada de él, y Steve la miró con una sonrisa familiar mientras ella le abrazaba de nuevo y le besaba.

6

Fue un fin de semana tranquilo y agradable. Estuvieron en la cama hasta el mediodía del sábado, durmieron a ratos y cuando se levantaron estaba lloviendo y decidieron ir al cine.

Vieron una película que tenían pendiente desde hacía tiempo y volvieron a casa andando bajo la lluvia, deteniéndose de camino para tomar un helado.

Hablaron de ir a comer una hamburguesa, pero al final optaron por quedarse en casa, ver un vídeo y pedir comida china. Por una vez, no hubo llamadas del hospital. Steve no tenía guardia, y no se habían producido nuevos desastres que le reclamaran allí. Y por primera vez en muchos meses, ella ni siquiera abrió su maletín.

Hacia las once de la noche estaban de nuevo en la cama, abrazados, y Steve no quiso pensar que tenía que volver al trabajo al día siguiente y que ella se marchaba. Meredith volvería a Nueva York, con Cal, el lunes por la noche, y estarían en la ciudad un par de días para partir hacia Europa el miércoles. Pero él iba a estar en el hospital hasta esa misma mañana, y ella dudaba que pudieran verse. Pasaría el jueves en Edimburgo, el viernes en Londres, y allí se quedaría durante el fin de semana. El lunes tocaba Ginebra, el martes París y, por fin, el miércoles otra vez a Nueva York. A la postre, eso significaba no ver a Steve durante once días. Pese a estar acostumbrados a ello, de repente les pareció una eternidad.

—Te prometo que después de esto no viajaré durante una temporada —dijo ella, acurrucada contra la espalda de él y rodeándolo con sus brazos.

—Te tomo la palabra. Me da igual cuánto dinero ganas. Trabajas demasiado y por eso siempre estamos echándonos de menos. Quizá es el momento de que te lo tomes con más calma.

Pero Meredith sabía que sus socios no opinaban lo mismo. Steve quería hablarle otra vez de tener un hijo, pero era inútil mientras hubiera de por medio el negocio de Dow Tech y no dispusieran de tiempo para hablar con serenidad. Él consideraba que no podían demorarlo más, porque entonces sería demasiado tarde. Siempre había alimentado la idea de tener tres o cuatro hijos, pero ahora se habría contentado con uno. Y se figuraba que Meredith se avendría a eso; si quería volver a trabajar después de dar a luz, ya tendrían ocasión de contratar a alguien que se ocupara del bebé. En eso estaba pensando mientras yacía pegado a ella, pero no le dijo nada. No quería entrar en discusiones, en aquel momento sólo quería disfrutar de su compañía. Pensaba que Meredith tenía miedo de ser madre, pero que en cuanto diera el salto y se decidiera, seguro que le encantaría.

Durmieron profundamente el uno en brazos del otro, y Steve maldijo tener que separarse de ella cuando el despertador sonó a las seis de la mañana. Debía estar a las siete en el hospital. Ella dormitaba aún cuando él se marchó, así que Steve la movió un poco para decirle adiós, y Meredith abrió los ojos con cara de sorpresa. Le parecía que apenas había dormido un rato. La noche le había pasado volando.

—Nos veremos a tu regreso, Merrie... Te quiero.

—Yo también... Te llamaré esta noche desde Boston.

Steve la besó otra vez y se marchó, con la ropa de quirófano, a luchar contra molinos de viento, a salvar las vidas que otros tratarían de destruir.

Meredith durmió hasta las ocho y luego se levantó, preparó café, leyó el periódico y fue a hacer la maleta. Hizo el equipaje también para Europa, sabiendo que probablemente no tendría tiempo cuando volviera con Cal a Nueva York para el road show. Iban a estar muy atareados con las presentaciones. Nueva York era la ciudad más importante para ellos, y la última antes de volar a Europa. Meredith quería tener todas las acciones vendidas antes de cruzar el charco, y pensaba que había muchas probabilidades de lograrlo.

A las doce lo tenía todo listo, y ya no supo qué más hacer. No tenía ganas de ir sola a un museo. Al final decidió marcharse a Boston; cabía la posibilidad de cenar con Cal una vez en la ciudad. Era mejor que estar sola en el apartamento.

Tomó un taxi al aeropuerto de La Guardia, embarcó en el puente aéreo de las cuatro, y a las seis entraba en el RitzCarlton, antes que el propio Cal. Le dejó una nota en recepción diciendo que había llegado, y a las siete sonó el teléfono de su habitación.

— ¡Me has ganado! ¿Cuánto rato llevas ahí?

—Casi una hora. —Ella sonrió al oír su voz. Cal parecía alegrarse de oírla—. ¿Qué tal el viaje?

—Aburrido. ¿Y tu fin de semana?

—Relajante. Lo hemos tomado con calma, y fuimos al cine.

— ¿Hiciste la colada?

—No; se ocupó Steve. —Rió—. Me mima demasiado.

—Creo que te lo inventas todo. No hay ningún hombre tan bueno: guisa, hace la colada, salva vidas... El resto parecemos palurdos comparados con él. Creo que empiezo a odiarle.

—Tengo mucha suerte —dijo Meredith—. ¿Cómo te fue con tus hijos?

—Bien. Jugamos a tenis el sábado y después Andy y yo jugamos a golf.

—Yo tendré el marido perfecto, pero tú eres el padre ideal. —Sabía que Steve seguramente habría sido perfecto también en eso, aunque de momento no entraba en sus planes dejar que lo intentara.

—Y tú eres la mujer ideal —dijo él en un tono que la hizo sonrojar, pero sabía que lo decía en broma. Cal nunca había intentado otra cosa que ser amable con ella, y Meredith le respetaba por ello.

—No, sólo la perfecta profesional de la banca de inversiones.

—Una supermujer. Bien, ¿te apetece cenar conmigo?

—Estupendo. —De hecho era esa la razón de que se hubiera viajado más temprano de lo previsto. Quedaron en verse media hora después en el vestíbulo y buscar alguna pizzería. Ninguno de los dos quería vestirse de gala o cenar algo complicado.

— ¿Te importa que me ponga unos vaqueros? —preguntó él, y ella pareció aliviada al responder.

—En absoluto. —Había viajado con un vestido de algodón y zapatos descubiertos, y le pareció que eso estaba bien para ir a comer pizza.

Pero cuando le vio en el vestíbulo, Cal seguía pareciendo un anuncio de GQ.

Llevaba vaqueros, camisa blanca arremangada, mocasines bien lustrados y una chaqueta al hombro.

—Me has tomado el pelo —le regañó ella mientras él la contemplaba. Se la veía joven y bonita.

— ¿Por qué?

—Estás demasiado elegante para ir a una pizzería. ¿Alguna vez te pones una camiseta o vas hecho un desastre? —Ella no se lo imaginaba así, pero él tampoco a ella.

— ¿Cuándo fuiste hecha un desastre por última vez, Merrie? ¿Tenías catorce años... menos incluso?

Ella se rió del cumplido, y salieron del hotel de muy buen humor, como los amigos en que rápidamente se estaban convirtiendo.

Encontraron un pequeño restaurante italiano a pocas manzanas del hotel y pasaron el resto de la velada metidos en conversación sobre el mundo de la banca de inversiones. A él le fascinaba el trabajo de Meredith y estaba intrigado por averiguar hasta qué punto le gustaba. Al mismo tiempo, ella parecía entender bastante de la esfera profesional en que él se movía. Intercambiaron información y opiniones como dos profesionales del tenis intercambiarían golpes en la pista de Wimbledon. Fueron los últimos en marcharse, pero ambos necesitaban dormir un poco antes de la presentación del día siguiente.

Meredith sabía que Charlie McIntosh había llegado también esa noche de San Francisco, pero su vuelo no había aterrizado hasta pasadas las doce. Ambos esperaban que se animara un poco en Boston y Nueva York, y sobre todo en Europa.

—Anoche estuve hablando con él un buen rato por teléfono —dijo Cal mientras subían en el ascensor—. Le he dicho que ha de poner más vida en sus presentaciones. Espero que lo haya entendido, y que entienda que lo digo en serio.

Cal no parecía muy seguro en ese sentido. Empezaba a darse cuenta de que Charlie era intratable, y de que su actitud difícilmente mejoraría en un futuro inmediato. Incluso por teléfono, había censurado a Callan por su aventura bursátil.

Era como un perro con un hueso, y no estaba dispuesto a soltarlo por más que su jefe le apremiara a ello. Cal empezaba a temer que sus discusiones pudieran establecer una desavenencia permanente entre ambos. Así se lo dijo a Meredith cuando la acompañó hasta la habitación, y ella fue asintiendo mientras le escuchaba.

—Estas cosas suelen ser difíciles de predecir. Puede que cuando todo termine Charlie te sorprenda con un cambio radical. Quizá entonces entenderá que has dado un gran paso en favor de la sociedad. Podrás usar tus acciones para adquirir otras empresas, y creo que le puede gustar.

—Lo que le asusta es crecer demasiado en muy poco tiempo —dijo Cal, y Meredith reflexionó. Sin duda, Charlie era un problema.

Siguieron hablando de ello y pocos minutos después se despidieron y quedaron en reunirse por la mañana para desayunar con McIntosh. Meredith le había prometido hacer todo salvo ganarlo para la causa.

Una vez en la habitación encontró dos mensajes de Steve, y, cosa rara, la enfermera pudo dar con él cuando le telefoneó. Steve dijo que había sido una noche tranquila, seguía lloviendo en Nueva York, y al parecer todo el mundo se había quedado en casa.

—Podrías aprovechar para dormir un poco —dijo Meredith con una sonrisa, pensando en la noche que habían pasado juntos la víspera y la sesión de cama al regresar ella el sábado por la mañana. Le parecía una eternidad el tiempo que llevaban sin verse. Sus días y sus noches estaban tan saturados que parecían interminables.

—Procura dormir tú también. Esos tíos te tienen despierta hasta la madrugada y luego esperan que les cantes como la mismísima Dinah Shore.

—Para eso me pagan. Mañana por la noche estaré en casa. —Al menos podría dormir en su propia cama, aunque por desgracia Steve no estaría allí.

Dormiría en su despacho en un camastro hasta que le llamaran.

—Te telefonearé —prometió Steve, pensando que en los viejos tiempos ella iba a verle a veces al hospital, pero ambos sabían que ahora era imposible. Cuando ella lo intentaba, él estaba demasiado ocupado y al final resultaba frustrante. Era más sencillo hablar cuando él tenía un descanso, eso si podía localizarla.

Meredith repasó el trabajo por enésima vez. Deseaba cambiar algunas cosas de su breve introducción de Cal y tenía algunas sugerencias que hacer sobre la alocución de Charlie McIntosh.

Pero cuando lo comentó con él a la mañana siguiente, McIntosh se subió por las paredes en cuanto le dijo lo que había pensado. No le estaba haciendo ninguna crítica, sólo sugería una manera de mejorar la presentación de Dow Tech que Charlie debía hacer ante los inversores potenciales.

—No sé si entiende lo que trato de decir —explicó con paciencia, intentando plantearlo otra vez a fin de que el otro no opusiera tanta resistencia. Pero Charlie estaba a la defensiva y se mostró abiertamente hostil.

—Lo entiendo perfectamente. Se cree muy lista, la número uno de Wall Street. Pues bien, déjeme decirle una cosa, no estoy de acuerdo con nada de lo que ha dicho en los últimos diez minutos, o si me apura en las últimas diez semanas.

Todo esto es un grave error, le tienen sorbido el seso a Cal de tal manera que sólo ve el dinero que le prometen y ya no sabe ni dónde tiene la cabeza.

A pesar suyo, Meredith se mostró sorprendida no sólo por las palabras de Charlie, sino por la manera nada respetuosa de manifestarlo. De un soplo los había insultado a los dos, y vio que a Callan tampoco le había gustado.

—Quizá si dejara usted de oponerse a que la sociedad cotice en Bolsa, señor McIntosh, vería la manera de ayudarnos a conseguirlo. Porque Dow Tech cotizará en Bolsa, tanto si le gusta como si no. Es lo que Callan quiere, y nosotros vamos a ayudarle a conseguirlo. Puede usted participar o puede quedarse ahí sentado como una estatua negándose a cooperar, pero si lo hace, le aseguro que de ninguna manera logrará impedir que las cosas sigan su curso.

McIntosh quedó impresionado por sus palabras, y por la fuerza con que Meredith se había expresado. Y Callan parecía a punto de estallar mientras pagaba la cuenta y terminaba su café. Lo único que dijo al salir del restaurante fue que quería ver a McIntosh después de la presentación, y ella pudo imaginar lo que eso significaba. Le iba a poner las orejas más que coloradas, y quizá amenazarle con el despido.

Salieron los tres en silencio, y cuando un poco más tarde Meredith presentó a Charlie McIntosh a los inversores potenciales, le dio la impresión de que estaba un poco más manso y que se portaba mejor, aunque adivinó que Callan no lo veía tan claro. Cuando los inversores partieron y Meredith y Cal se quedaron a solas, él no había digerido todavía el lance del desayuno.

— ¿Quién diablos se ha creído que es, hablarte de esa manera? —Estaba más molesto por lo que McIntosh le había dicho a Meredith que por los insultos de que él mismo había sido objeto.

—Charlie no es más que un viejo cascarrabias que se resiste al cambio. Y me temo que no podrás hacer nada al respecto. Puedes tratar de convencerle, y me consta que lo has hecho. Y si no se deja, entonces tendrás que tomar una decisión cuando termine el road show. Pero no es momento de hacer olas, Cal. En Nueva York hemos de estar magníficos, y aún nos quedará una semana entera en Europa.

—Lo sé —dijo Callan, todavía enfadado. Tenía las manos atadas, y Charlie McIntosh era consciente de ello.

Pasaron la segunda presentación y aquella tarde volaron los tres a Nueva York. Charlie McIntosh apenas les dirigió la palabra. Meredith se preguntó si le sabría mal lo que había dicho por la mañana y le daba vergüenza reconocerlo. Pero Charlie no pidió disculpas en ningún momento y Callan apenas le habló cuando llegaron a Nueva York a las seis de la tarde. Cal estaba tan enfadado que ella casi sintió lástima de McIntosh por la situación que había provocado. Se había subido a una rama demasiado alta, y Meredith tenía la sensación de que Callan se disponía a hacerle caer de una vez por todas.

Meredith alquiló una limusina y fueron los tres al hotel donde ellos dos iban a hospedarse, el Regency. Una vez instalados, hizo que el coche la dejara en su apartamento. Sabía que Steve no estaría en casa esa noche, pero le apetecía tener un poco de tiempo para ella antes de partir hacia Europa.

Las presentaciones del martes se desarrollaron a pedir de boca. Antes de terminar la primera jornada tenían ya la mayor parte de las acciones vendidas, y los inversores pedían más de las que ella iba a poder suministrarles. Era justo lo que necesitaban. Pero incluso entonces, Charlie McIntosh se negó a capitular, y de hecho salió hecho una fiera hacia el hotel una vez terminada la presentación, y Meredith le propuso a Callan que fueran a cenar juntos para ver si podía tranquilizarle.

Lo llevó al Club 21 y hablaron largo y tendido sobre el grave problema que el jefe del departamento financiero planteaba con su actitud.

—No necesitas su apoyo, Cal, pero desde luego sería bonito contar con él — dijo Meredith, juiciosa.

—Te juro que si me toca las narices en Europa y se pone tonto en alguna presentación, lo tumbo allí mismo de un puñetazo.

—Los inversores quedarían impresionados, desde luego —rió ella, que sabía que sus amenazas eran exageradas, aunque era lógico que estuviese furioso con McIntosh ya que este le seguía dando quebraderos de cabeza. Pero el resultado de la operación aventajaba con mucho las rencillas personales, de modo que conservaba el buen humor.

— ¿Tú qué harías en mi lugar? —preguntó él hacia el final de la cena. No habían hablado de otra cosa. Cal respetaba sus consejos, su cabeza fría, sus sensatas decisiones, y ella pareció reflexionar antes de responder.

—Supongo que haría que le pegaran un tiro. Mejor aún, que lo envenenaran.

Come un montón de golosinas; creo que sería fácil camuflar una tableta de cianuro en sus caramelos. —Lo dijo tan seria que por un momento Cal pareció creerla, pero luego rió. Meredith tenía el arte de aportar ligereza en el momento justo.

—Vale, procuraré calmarme hasta que volvamos de Europa.

—Creo que no tienes otra alternativa. Ya te ocuparás de todo cuando estés de vuelta en California.

—Sí, será lo mejor.

—Por lo demás, deberías estar festejándolo. Has arrasado. No podía habernos salido mejor.

—Desde luego.

Callan parecía extremadamente complacido, y los problemas con Charlie McIntosh quedaron momentáneamente atrás. Al día siguiente se entrevistaban con inversores más privados y por la noche despegaban rumbo a Europa.

— ¿Tendrás ocasión de ver a tu marido antes de marchar? —preguntó Cal, como si le preocupara. Empezaba a darse cuenta de que ocupaba buena parte del tiempo de Meredith, y que cada vez dependía más de ella. Eso le hizo sentir culpable.

—No. Estaré contigo en una reunión cuando él termine su guardia. Puede que le vea cuando vaya a casa a recoger mi maleta camino del aeropuerto, a menos que antes le reclamen otra vez en el hospital.

—Menuda vida, amiga mía. No sé cómo conseguís seguir casados.

—Nos queremos mucho —dijo ella sin más, y decidió tomarle un poco el pelo—, a pesar de que no quiero hijos suyos.

—Empiezo a pensar que debería revisar mis teorías respecto a eso. Me da la impresión de que en efecto tu matrimonio es perfecto. Quizá porque no tenéis hijos, qué sé yo.

— ¿Qué sabe nadie de nuestras relaciones con los demás? A veces creo que todo depende de la suerte, del azar. ¿Quién podría haber previsto hace catorce años que Steve y yo estaríamos locos el uno por el otro, o que viviríamos sin apenas vernos las caras? Cuando nos casamos él quería establecerse en Vermont como médico de cabecera y yo quería entrar en la facultad de derecho. Y al poco tiempo él se había enamorado de traumatología y decía que tenía que vivir en Nueva York, y yo me enamoré de Wall Street. Las cosas nunca funcionan como uno espera. Puede que sea mejor así, al menos algunas veces. —Tampoco a Callan le habían salido las cosas como esperaba—. Yo seguramente me habría muerto de aburrimiento en Vermont, y quizá nos habríamos separado hace años. No sé por qué, pero de este modo nos funciona bien.

—Tienes mucha suerte, Merrie.

—Sí, lo sé. Un día de estos te lo voy a presentar.

—Espero que no sea profesionalmente. Podríamos cenar los tres juntos cuando volvamos de Europa.

—A Steve le encantaría. Está al corriente de tu trabajo. En realidad, fue el primero que me puso sobre aviso acerca de tus productos y de lo buenos que son.

—Veo que es un gran tipo —dijo Cal con una sonrisa mientras pagaba la cuenta.

Salieron del restaurante y volvieron andando al hotel. Después de despedirse, ella tomó un taxi para volver a su casa.

A la mañana siguiente estaban de nuevo en el centro de la ciudad, tratando de convencer a los inversores. Después fueron a almorzar con unos socios de Meredith y un nuevo grupo de inversores. Cuando, terminado el trabajo, los socios felicitaron a Callan por el éxito de su aventura empresarial, él trató de atribuir a Meredith gran parte del éxito, pero a ellos les interesó más hablar con él que dar coba a su asociada. Según ellos, Meredith sólo había hecho lo que se esperaba de ella, no había motivos para celebraciones. A Cal le molestó el modo en que manejaban el asunto y así se lo mencionó a ella cuando volvían en coche al hotel para recoger su equipaje, camino del aeropuerto.

—No te han echado muchos piropos, que digamos —dijo Cal, que parecía disgustado.

—Ellos habrían hecho lo mismo que yo, y eso lo saben. Y lo único que les importa es que fue Paul Black, no yo, quien te presentó a ti como cliente.

—Eso es ir demasiado lejos, ¿no crees? Paul hizo el primer contacto, de acuerdo, pero después has sido tú quien se ha encargado de todo.

—Así es este negocio. En el mundo de la banca de inversiones no existe la figura del héroe.

—Ni la gratitud.

—No esperaba otra cosa. Voy a obtener mucho dinero de esto, Cal. Todos nosotros.

—No se trata sólo del dinero, Merrie, y tú lo sabes. No me dirás que sólo lo haces por eso. Lo haces porque crees en las empresas con las que trabajas, y te encanta hacer lo que haces. —Él la respetaba mucho por su trabajo, y le irritaba que ellos no hicieran otro tanto.

—Es verdad. Pero este oficio es poco romántico. A ellos no les parece que tengan que cubrirme de besos.

—Pues yo creo que te exigen más porque eres mujer. Es casi como si tuvieras que demostrarles algo, demostrar que eres tan lista o tan capaz como un hombre, y eso me parece un error. Eres mucho más inteligente que la mayoría de ellos, que Paul Black sin duda. Ese no es más que un charlatán con buenos contactos, el hechicero que atrae la lluvia...

—Gracias por darte cuenta. Pero en este oficio hay mucha gente así.

—Y no la suficiente como tú. Lo he pasado en grande trabajando contigo, Merrie. —Ella le gustaba de verdad, la admiraba por su actitud. Era honrada, decente y leal y, por lo que él sabía, brillante. Y una persona muy agradable. Le impresionaba asimismo que hablara maravillas de su marido.

—Yo también he disfrutado trabajando contigo. Y eso es bueno, Cal, porque nos queda otra semana por delante.

Pocos minutos después recogían a Charlie y el equipaje de Cal en el hotel y seguían hacia el apartamento de Meredith. Ella tenía las maletas en el vestíbulo y subió sola a buscarlas. Antes de cinco minutos estaba otra vez abajo. Steve le había dejado una nota: había regresado al hospital, tenía una reunión, y lamentaba no haber coincidido con ella. Meredith escribió unas palabras al pie de la nota, para decirle que ella lo lamentaba también y que le quería.

— ¿Has visto a Steve? —preguntó Cal mientras Meredith bajaba la escalera. Empezaba a preocuparse por ella como si fuera una hermana pequeña.

—No; tenía una reunión en el hospital. No pasa nada. De hecho, no esperaba encontrarle en casa. —Parecía desilusionada pero en absoluto sorprendida. Ese era el tipo de vida que llevaban y estaba mucho más acostumbrada que Cal.

—Qué pena. Apuesto a que habrá tenido una decepción.

—Le veré dentro de una semana. —Meredith sonrió—. Puede que me tome unos días libres cuando vuelva. Quizá vayamos a pasar unos días a Vermont, si puede librarse del hospital. Si no, igual nos tomamos un fin de semana largo.

—Lástima que no pueda reunirse con nosotros en Londres para el fin de semana.

—Queríamos encontrarnos en París —dijo ella—, pero ha de sustituir al jefe de servicio la semana que viene.

—Lleváis una vida de locos. No sé cómo lo aguantas. Bueno, este fin de semana podríamos ir al teatro en Londres. O a Anabel’s. ¿Te gusta bailar? — preguntó Cal, y Charlie McIntosh miró hacia la ventana, asqueado. Mezclar el placer con los negocios no era algo que Charlie aprobara, sobre todo si era Cal quien lo hacía y además con Meredith.

—Me encanta bailar —dijo ella, ilusionada con la invitación y al mismo tiempo divertida por la actitud de Charlie. Empezaba a disfrutar contrariándole—. Y me encanta el teatro.

—Podemos hacer las dos cosas. —Cal sentía que le debía un poco de diversión después de tantos problemas. E iban a estar solos en Londres, sin contar a Charlie.

Cuando llegaron al aeropuerto revisaron algunos papeles, y cuando embarcaron para Edimburgo estaban ya muy cansados. El avión hacía una escala en Londres.

Cuando terminaron de comer, Charlie y Cal apagaron sus luces y se dispusieron a dormir. Cal y Meredith iban sentados juntos, con Charlie detrás.

Pero mientras Cal echaba su asiento hacia atrás para estar más cómodo, Meredith cogió su maletín.

—Merrie —dijo él en voz baja—, pero ¿qué haces?

—Pensaba leer un poco.

— ¡Déjalo! —le ordenó amablemente—. Necesitas dormir un rato. Te ordeno que apagues la luz.

— ¿Que me ordenas, dices? —Parecía divertida—. Eso es una novedad.

—Quizá es hora de que alguien te diga eso más a menudo. Vamos, déjalo ya.

Apaga la luz. —Ella dudó un momento y luego decidió que él tenía razón, su trabajo podía esperar hasta la mañana—. Buena chica. No te preocupes, tu maletín no se va a ir. —Lo dijo con tono afable y paternal, y ella comprendió de pronto el trato que debía de tener con sus hijos. Instintivamente supo que era un buen padre.

—Es lo que siempre me ha dado miedo —dijo—, que todo siga donde está por la mañana. Siempre espero que el hada del trabajo se presente por la noche y lo haga todo por mí.

—Aquí no hay otra hada que tú, Merrie. Pero hasta las hadas necesitan descansar de vez en cuando. —Estaba decidido a que Meredith se divirtiera un poco en Londres. Se lo merecía. Había hecho más por él que nadie en toda su vida.

Meredith reclinó su asiento, se puso una almohada detrás de la cabeza y se subió la manta.

— ¿Puedes dormir cuando vas en avión? —preguntó él en un susurro. Eran como dos adolescentes compartiendo habitación por primera vez.

—A veces. Depende del trabajo que lleve en el maletín —dijo ella, sonriendo a su vecino.

—Haz como si te lo hubieras dejado en Nueva York. Como si te fueras de vacaciones.

Ella sonrió y le respondió en un susurro:

— ¿Adónde iría de vacaciones?

— ¿Qué te parece el sur de Francia? Pongamos SaintTropez... ¿te gustaría eso? —Él seguía susurrando y ella sonriendo.

—Sería estupendo. Me gusta la idea.

—Pues cierra los ojos y piensa en SaintTropez —susurró él.

—¿Es una orden?

—Sí... Ahora calla y piensa en lo que te he dicho.

Y para su propia sorpresa, Meredith así lo hizo. Se quedó medio tumbada con los ojos cerrados, imaginándose el sur de Francia, el pequeño puerto, las angostas y tortuosas calles, el Mediterráneo, el mercado de flores.

Cuando Cal volvió a mirarla, ella estaba dormida. La arropó para que no tuviera frío.

7

El avión hizo escala en Londres antes de seguir hacia Edimburgo, y a Meredith le sorprendió haber dormido durante la mayor parte del trayecto.

Cuando llegaron amanecía en Escocia, y fueron directamente al lugar donde harían su presentación a los directivos de varios consorcios locales. Formaba parte del ritual corriente en estas giras, y era una de las rutinas que mejor conocía Meredith.

La gira seguía marchando sobre ruedas como desde hacía dos semanas, y Callan se entusiasmó cuando recibieron un fax de la oficina de Meredith en Nueva York, anunciando que la cartera de pedidos superaba en diez a uno la emisión prevista, lo cual significaba que tenían diez veces más demanda de suscripción que la que necesitaban.

Aquella noche volaron a Londres, y para cuando llegaron al Claridge’s hasta el infatigable Callan parecía extenuado. Había sido un día muy largo después de volar toda la noche. Y a la mañana siguiente tenían que estar frescos para su presentación en Londres. Callan estaba satisfecho con todo, la gira iba mejor de lo que había soñado, y en gran parte se lo debía a Meredith.

— ¿Qué piensas hacer esta noche, Merrie? —le preguntó al entrar en el hotel.

Un conserje de librea los acompañó a sus habitaciones. Charlie McIntosh se alojaba en otra planta, pero las habitaciones de Callan y Meredith eran contiguas.

— ¿Que qué pienso hacer? Dormir, espero. No sé tú, pero yo estoy hecha polvo. Pensaba irme a la cama, no sea que mañana lo estropee todo.

—Dudo que eso pueda ocurrir. ¿Quieres salir a cenar algo?

Aunque a Meredith le constaba que Callan estaba muy cansado, sabía que le gustaba trabajar duro y luego divertirse un poco por la noche.

—Hoy no, gracias. Voy a pedir que me suban algo, y luego iré directa a la cama.

—Aguafiestas. ¿Y si vamos a cenar a Harry’s?

— ¿De dónde sacas tanta energía, Cal? ¿Es que nunca te cansas?

—Mira quién habla. Tú no paras nunca —replicó con admiración.

—Creo que hoy sí.

El jet lag, el largo día de trabajo y el viaje habían podido con ella, y casi se le cerraban los ojos cuando el botones le dejó la bolsa de viaje y el maletín y acompañó a Cal a su habitación.

La de ella era de estilo artdéco; la de él estaba revestida de tafetán azul celeste con zaraza de color pastel y un estampado de flores. Y parecía que las dos habían sido redecoradas recientemente. Pero Meredith se habría contentado con un pajar. Necesitaba recuperar fuerzas. La primera presentación la tenían a las ocho de la mañana. De todos modos, no se sentía tan nerviosa aquí como en Nueva York. El mercado europeo no era tan interesante para ellos. Tradicionalmente, procuraban que las inversiones europeas no fueran muy numerosas. Era importante hacerlos participar, pero preferían reservar el grueso de las ofertas públicas importantes para inversores estadounidenses, que siempre generaban más comisiones.

Cal fue a su habitación una vez le subieron las maletas. Trató de convencerla de nuevo para salir, pero Meredith repitió que estaba agotada. Un poco más tarde oyó que él cerraba la puerta de su cuarto y adivinó que se marchaba. A las nueve en punto estaba ya metida en la cama y durmiendo como un tronco. A la mañana siguiente estaba totalmente recuperada.

— ¿Qué hiciste anoche? —le preguntó mientras desayunaban café y bollos en el comedor. McIntosh no había bajado todavía.

—Estuve con unos amigos. Conozco a mucha gente en Londres, sobre todo a través de mi ex.

—Pues yo estaba roque a las nueve —dijo ella sonriendo.

—Esta noche será distinto —sonrió él a su vez mientras Charlie aparecía en el comedor. Por primera vez estaba de bastante buen humor, y los tres charlaron amigablemente mientras él pedía salchichas y huevos.

La presentación de las ocho fue un gran éxito, igual que las anteriores. A mediodía se entrevistaron con inversores privados y a la una, durante el almuerzo, hicieron una nueva presentación. A las cuatro volvían a estar los tres en el hotel.

Charlie iba a pasar el fin de semana en Francia con unos amigos, y el domingo por la noche se reunirían todos en Ginebra. En un inusual gesto de cortesía, Charlie les deseó un buen fin de semana antes de partir y Meredith se permitió pensar que eso significaba un cambio positivo.

— ¿Lista para tu noche en Londres? —pregunto Cal mientras la acompañaba a su habitación a las cinco de la tarde. Tenían mesa reservada en Harry’s a las ocho, y después pensaban ir a bailar a Anabel’s.

— ¿Seguro que no te importa perder el tiempo conmigo? —preguntó Meredith—. Probablemente lo pasarías mejor con un ligue de verdad —dijo honestamente, ahora eran como hermano y hermana y a ambos parecía gustarles esa relación.

—Prefiero mil veces cenar con una buena amiga —dijo él mientras charlaban sobre cómo había ido la tarde. Las presentaciones habían resultado mejor de lo esperado.

—Creo que Charlie ha mejorado —dijo Meredith. Incluso en sus mejores momentos, McIntosh no era persona muy vivaz. Pero al menos no se había mostrado tan agorero como en Nueva York y Los Ángeles. Cal dijo que también lo había notado—. Es una pena que haya tardado tanto en animarse.

Callan no hizo comentarios y unos minutos después fueron cada cual a su habitación. Él dijo que pasaría a buscarla a las ocho menos cuarto, así que Meredith tenía tiempo de sobra para relajarse y tomar un baño caliente. Pero apenas se metió en el agua, sonó el teléfono.

Respondió envuelta en una toalla y con el pelo mojado, y sonrió al oír la voz de Steve.

— ¿Cómo estás, cariño? —Parecía animado, para él era viernes por la tarde.

—Todo marcha de maravilla —respondió ella sonriente, arrebujándose en la toalla—. Casi hemos terminado, y ya vamos diez a uno con las acciones. Esta vez seguro que será un green shoe. —A Steve el argot de Wall Street le resultaba más que familiar: eso significaba que añadirían de un cinco a un diez por ciento de acciones—. Callan está muy contento.

— ¿McIntosh sigue causando problemas? —preguntó él.

—Parece que va mejorando. De hecho hoy mismo ha llegado a sonreír; se ha ido a Francia a pasar el fin de semana con unos amigos. —En general era como tener a un cascarrabias por compañía. Pero a Steve no pareció alegrarle la noticia.

— ¿Quieres decir que Dow y tú estáis solos?

—Más o menos. Solos con ocho millones de londinenses; creo que eso es garantía suficiente. —Meredith parecía divertida por su preocupación.

—Ya sabes a qué me refiero. No estará haciéndote la corte, ¿verdad?

—Claro que no. Es demasiado listo. Somos buenos amigos y nada más.

Después de estas giras, o acabas siendo amigo para toda la vida o ya no quieres saber nada más del otro. Es un buen tipo, y creo que seguirá siendo un buen amigo. Me gustaría que le conocieras.

—Está bien... No sé por qué, pero no me fío de él. Quisiera poder pasar el fin de semana contigo en Londres.

—Entonces ven. La semana que viene podríamos reunirnos en París.

—Muy graciosa. Sabes que no puedo salir de aquí. Tú procura mover el culo y volver cuanto antes. ¿Qué vas a hacer este fin de semana?

—Pasear un poco. Creo que mañana iré de compras, y esta noche Cal y yo vamos a cenar a Harry’s. —Dado lo que él acababa de decir, no mencionó que después irían a bailar. Meredith sabía que no pasaba nada, pero no tenía sentido inquietar a Steve. Cal era un perfecto caballero y ella nunca había creído otra cosa.

—Si se emborracha, vuelve sola en taxi. No corras riesgos innecesarios.

—Deja de preocuparte, cariño. Vamos a cenar y luego a casa. Nada más. Es mejor que pedir que te suban la cena a la habitación.

—Está bien —dijo él, más calmado, aunque no parecía del todo convencido.

Aquel tipo todavía era joven y demasiado guapo, a juzgar por lo que sabía de Callan Dow. No concebía que algún hombre pudiera resistirse a los encantos de su esposa. Pero aunque recelaba de Cal, confiaba plenamente en ella.

— ¿Y tú? ¿Qué vas a hacer esta noche? —preguntó Meredith.

—Dormir. Mañana he de trabajar otra vez. Pero tampoco tengo nada especial que hacer el fin de semana. Menos mal que el próximo tengo libre. Lo he cambiado para poder estar contigo.

— ¿Y si nos fuéramos a alguna parte? —Parecía contenta ante la perspectiva de salir.

—Ya veremos.

Colgaron pocos minutos después, y ella volvió a la bañera. El agua se había enfriado. Dejó correr el agua caliente y se acomodó en la bañera pensando en Steve. Le gustaba que después de tantos años aún se mostrara celoso. Pero no tenía motivos, y él lo sabía. A ella jamás se le había pasado por la cabeza serle infiel.

Todavía estaba muy enamorada de Steve, igual que él de ella.

Cuando Callan pasó a recogerla poco después de las ocho, ella llevaba un vestido de cóctel negro y corto, zapatos descubiertos de tacón alto y un collar de perlas. Se había maquillado, y su cabello refulgía como el oro. Estaba muy guapa, y Cal dio un paso atrás para admirarla. Meredith siempre vestía muy formal cuando trabajaba, trajes de chaqueta azules o negros, todo muy profesional, pero esa noche se veía joven y sexy, y su vestido negro dejaba ver buena parte de la espalda.

— ¡Caramba! Si me permite decirlo, señora Whitman, está usted estupenda.

Quizá habrías tenido que ponerte eso cuando hiciste tu discurso durante la gira.

Seguro que habríamos agotado todas las acciones.

—Gracias, Callan —dijo ella, ruborizándose un poco. Era divertido vestirse bien para variar, y salir a cenar con él.

Harry’s estaba lleno de caras conocidas, aristócratas y famosos. Todavía era uno de los restaurantes más selectos de Londres, y como además era un club, daba la impresión de que uno estaba en una fiesta privada más que en un local público.

Tomaron una copa en la barra y cuando fueron a sentarse, Meredith reconoció a las personas que ocupaban las mesas contiguas. Había un grupo de importantes banqueros internacionales, varios ingleses, franceses, un saudí y dos de Bahrein. Y en la mesa de su derecha había dos estrellas de cine, un director y un conocido príncipe italiano. Era una clientela selecta, y estar allí resultaba excitante.

Por una vez no hablaron de negocios. Eran simplemente dos personas que salían a cenar un viernes por la noche. Salvo por el hecho de que ella estaba casada y él era un cliente, era casi como una cita aunque en cierto modo mejor que eso.

Ninguno de los dos tenía que preocuparse por el resultado ni por la impresión que pudieran causarse; sólo eran dos amigos disfrutando de una velada agradable.

—Steve debe de ser un tipo muy abierto —comentó Cal mientras el camarero les servía sendas copas de Château d’Yquem con el postre. Era un sauterne dulce que a Meredith le encantaba.

— ¿Por qué lo dices?

—No sé si a mí me habría gustado que mi esposa saliera a cenar y bailar con otro hombre. Creo que nunca confié tanto en Charlotte. —Ambos sabían que no había errado al desconfiar de ella.

—Steve sabe que no tiene motivo para preocuparse —dijo ella con una sonrisa, mientras reparaba en una mujer elegante de pelo negro que entraba en el restaurante con un vestido rojo. La acompañaba un hombre mayor muy atractivo.

A Meredith le resultó familiar aquella mujer pero no acertaba con el nombre y, finalmente, viéndola reír y charlar de mesa en mesa, le preguntó a Cal si sabía quién era—. ¿Es alguna actriz? —Era demasiado mayor para ser modelo, pero por poco. Y podía haberlo sido, unos años atrás.

—No; es una abogada americana —dijo él, y volvió a mirar a Meredith con una expresión un tanto desmayada.

— ¿La conoces? La he visto en alguna parte, pero no consigo ubicarla.

—La has visto en W y en otras revistas. Sale mucho, y se la conoce porque todos sus clientes son gente importante. Se mueve entre la jetset.

—Pero ¿quién es?

Cal parecía despreocupado, pero cuando respondió sus ojos adoptaron una expresión dura.

—Mi ex esposa —dijo, mirando a Meredith a los ojos.

—Lo siento. —Se dio cuenta de que no hacía falta que se lo dijera. Era una pena que hubieran coincidido allí.

—Tranquila. Ahora estamos en buenas relaciones. La veo cuando viene a visitar a los chavales. —Pero Meredith vio claramente que, por más que él disimulara, el encuentro le resultaba doloroso. Se preguntó si se saludarían, pero mientras eso pensaba la mujer de rojo se acercó de pronto a la mesa. Le tendió una mano a Cal con una sonrisa deslumbrante, tanto como los diamantes que adornaban sus orejas y manos—. Hola, Charlotte —dijo él sin más—. ¿Cómo te va?

—Bien. ¿Qué haces en esta parte del planeta?

Miró a Meredith con su sencillo vestido negro y su collar, e inmediatamente la desechó como persona no importante.

—Asunto de negocios. Te presento a Meredith Whitman.

Un minuto después Charlotte los dejó para reunirse con sus amigos en una mesa en la parte de atrás, donde se celebraba una fiesta particular. Meredith se sorprendió de que Charlotte no hubiera preguntado siquiera por los hijos. Así se lo comentó a Callan, que se encogió de hombros y la miró con ironía.

—Ya te dije que lo suyo no son los hijos. A ella le va el glamour y la jetset, el relumbrón. Lo único que le interesa son las grandes estrellas a las que representa.

Aquí se lo pasa en grande.

Meredith se preguntó hasta qué punto le molestaba a Callan encontrársela, pero se abstuvo de comentarlo.

—Es muy atractiva —dijo. Y muy hermosa además, pensó. Eso le daba una pista sobre las mujeres que le gustaban a él. Era difícil no abrir la boca ante sus encantos, y por lo que Cal le había explicado, Charlotte era además muy inteligente. Por lo visto le faltaban las cosas importantes, valores como la compasión y la integridad.

—De joven fue modelo. Yo creo que eso se le subió a la cabeza. Necesitaba que todos la miraran, y le gustaba ganar mucho dinero, pero sabía que la cosa no podía durar. La verdad es que como abogado es muy buena, y además adora el mundo del espectáculo. Le encantan todas sus actrices y actores famosos, y yo creo que vive vicariamente a través de ellos. Quizá por eso no le interesan sus propios hijos. Sus verdaderos hijos son sus clientes, con sus caricias le basta y le sobra.

—Un poco como yo —dijo Meredith sonriendo—. Mis clientes son mis hijos.

Tú, por ejemplo. Yo lo organizo todo y luego os envío al mundo para que ganéis montones de dinero y tengáis mucho éxito.

Callan rió.

—Creo que hay algo más. ¿Qué es lo que sacas tú, Meredith, aparte de lo más obvio? —Ambos sabían que ella iba a ganar mucho gracias a Dow Tech, pero Cal estaba seguro de que lo hacía por algo más. Ella era brillante en su trabajo. En los meses que habían trabajo juntos, sobre todo recientemente, ella le había impresionado más de una vez.

—Adoro lo que hago —dijo ella—. Y en cierto modo es verdad, mis clientes son mis hijos. No necesito hijos propios. Tengo suficiente con mis clientes y con Steve.

—Te aseguro que no es lo mismo. Te estás perdiendo algo importante. — Callan miró a Charlotte—. Y ella también. Charlotte nunca lo comprendió. Y en su caso, es un auténtico crimen. Al menos tú no has tenido hijos, no estás hiriendo a nadie con tu decisión, salvo a ti misma quizá. O a Steve. Ella en cambio no sólo se está perdiendo eso, sino que está privando a nuestros hijos de una madre de verdad.

—Quizá deberías pensar en volver a casarte —dijo ella con coraje—, no sólo por ti sino también por ellos.

—Estupendo. ¿Y luego qué? ¿Otro divorcio? Al menos cuando ocurrió eran demasiado pequeños para entender lo que estaba pasando. Mary Ellen tenía seis años y para ella fue muy duro, pero Julie y Andy tenían cuatro y dos. Para ellos fue mucho más llevadero. La próxima vez no lo sería. Ahora son mayores, lo suficiente para sufrir.

— ¿Y por qué piensas que la próxima vez acabaría en divorcio? ¿No crees que aprendiste algo con la vez anterior?

—Sí, a no casarme nunca más —rió con amargura—, y a no confiar y a no ser tan estúpido. Charlotte montó su bufete en Londres con lo que me sacó a mí del divorcio.

—Qué suerte la suya.

—Eso pensé yo —dijo Cal, mientras pedía la cuenta—. Además —añadió con expresión divertida—, mis hijos no me dejarían casar otra vez. Creo que tienen muy claro que me quieren para ellos solos.

—Pero eso no es justo, y tampoco es bueno. Ni para ellos ni para ti.

—Para mí sí lo es. Son como tres ángeles de la guardia, sabes, se encargan de que yo no haga tonterías...

—Eres demasiado inteligente para tanto cinismo, Cal, o tanta cobardía. —Le estaba hablando como amiga, y él lo sabía.

— ¿Por qué quieres venderme el matrimonio? —A Callan le intrigaba su insistencia.

—Porque pienso que es una cosa maravillosa. La mejor que he hecho en mi vida.

—Pues tienes mucha suerte. —Le sonrió con afecto y pareció relajarse un poco—. Lo mismo que Steve. Vamos, el baile nos espera.

Callan le tomó la mano y salieron del restaurante sin que él se volviera para mirar a su ex esposa. Para Cal era un capítulo cerrado, y Meredith sintió alivio cuando volvieron a estar en la calle. Había notado que él estaba tenso por el dolor que le causaba pensar en Charlotte. Estaba claro que no sentía nada bueno por ella, por más que fuera la madre de sus hijos.

Charlaron animadamente camino de Anabel’s en el Daimler con chófer que Cal había alquilado en el hotel. Y a Meredith le encantó el local. Callan pidió champán para los dos y la llevó a la pista de baile, y no volvieron a la mesa hasta una hora después. Ella lo estaba pasando muy bien. Cal era un bailarín estupendo y un compañero divertido. Pero a Meredith le sabía mal notar que aún estaba amargado. Había sufrido mucho, pero en todos los demás aspectos era un hombre inmensamente atractivo, y ella pensaba que se merecía más de lo que él mismo se permitía. En cierto modo su trabajo y sus hijos no parecían suficiente para alguien como él. En todo el tiempo que habían trabajado juntos, él no había mencionado para nada una amiga o una compañera, una mujer en su vida, y Meredith se preguntó qué otra cosa hacía aparte de trabajar o llevar a bailar a una ejecutiva.

Estuvieron en Anabel’s hasta las dos de la madrugada y luego volvieron a Claridge’s, contentos, cansados y relajados. Y sin pensar para nada en otra cosa que la amistad, ella podría haber seguido bailando toda la noche con él. Callan la conducía de maravilla, se movían en perfecta conjunción, ni demasiado lejos ni demasiado cerca. Meredith no se sintió incómoda ni un solo momento. De hecho, le sentía más próximo a ella que antes. Y ver a Charlotte en el Harry’s Bar y comprobar la reacción de Cal, le había dado la oportunidad de atisbar un poco en su pasado.

— ¿Qué tenemos para mañana? —preguntó él al dejarla a la puerta de su habitación.

—Creo que iré de compras. Me encantan los anticuarios de Londres.

—Y a mí —dijo él—. ¿Te importa si te acompaño?

—Claro que no. —Pero entonces recordó los tesoros que había visto en casa de Callan—. Es posible que tú quieras ir a sitios más sofisticados. Yo sólo pretendo husmear un poco.

—No se me ocurre una idea mejor —dijo él, y añadió—: Lo he pasado muy bien esta noche. Eres estupenda, Meredith.

Quizá sí, pero desde luego no era tan atractiva como su ex esposa. Charlotte era otra clase de mujer, y Meredith se preguntó si él la encontraría un poco sosa.

Ella era mucho más conservadora que su ex esposa aunque también era mucho más real.

—Yo también lo he pasado en grande. Gracias, Cal. La cena era de primera y he disfrutado bailando. Con Steve nunca vamos a bailar. Siempre está demasiado cansado, o trabajando, y con los años he llegado a la conclusión de que en general los cirujanos no saben bailar. Ha sido muy divertido. Gracias —dijo, y era sincera.

—Cualquier día me presento en Nueva York y te llevo a bailar. Seremos los nuevos Ginger Rogers y Fred Astaire, compañeros de baile y buenos amigos.

Ella rió de la comparación, y tras despedirse cerró la puerta de su habitación.

Estaba muy cansada, pero lo había pasado de maravilla. Cuando miró el teléfono vio que la luz de los mensajes parpadeaba. Pulsó el botón para escucharlos y le dijeron que Steve la había llamado tres veces, pero estaba tan cansada que decidió telefonearle a la mañana siguiente.

Dejó el vestido sobre una silla, se quitó los zapatos, se cepilló los dientes, se puso el camisón y se fue a la cama.

Todavía estaba durmiendo cuando a las ocho sonó el teléfono. Era Steve.

— ¿Dónde estuviste toda la noche? —Parecía enfadado.

—Ya te dije que saldría con Cal. —Meredith bostezó.

— ¿A qué hora volviste, a las cuatro?

—No. A las dos. Fuimos a cenar a Harry’s y luego a tomar una copa a Anabel’s. —No tenía secretos para su marido. No le había dicho lo de la sala de baile para no preocuparlo sin motivo.

— ¿Bailaste con él?

—No. Pero bailé con varios camareros y con el chef. Pues claro que bailé, tonto. Y no pasa nada.

—Eso lo dirás tú. —Steve hablaba como un niño malhumorado y a Meredith le hizo gracia. Sabía, empero, que era mejor no darle celos.

—Pues mira, fue una velada perfectamente respetable. Hasta nos encontramos a su ex esposa.

—Qué divertido. Bueno, perdona si soy un estúpido. Es que te echo de menos, y me parece que no me gusta que viajes con otro hombre.

—Te prometo que a partir de ahora sólo buscaré clientes femeninos. Avisaré a la compañía para que lo sepan.

—Vale, está bien, soy un imbécil. Pero te quiero, y estás demasiado buena para ir viajando por todo el mundo con tipos guapos y solteros.

—Cariño, Cal es un perfecto caballero, te lo aseguro. —Estaba despierta del todo y lamentaba que él se hubiera molestado. Una cosa era tomarle un poco el pelo y otra que él lo estuviera pasando mal de verdad. Ninguno de los dos había jugado nunca a poner celoso al otro intencionadamente—. Te prometo que no se repetirá. Ha sido una cosa puntual porque los dos estamos aquí a la fuerza y porque hemos trabajado mucho durante la semana. Supongo que queríamos celebrar el éxito de la empresa, pero te aseguro que es inofensivo. Sólo somos buenos amigos. Seguro que te caerá bien.

—De acuerdo, lo siento, Merrie. Confío en ti. ¿Qué piensas hacer hoy?

—Poca cosa. Ir de compras. He pedido al hotel que me consigan entrada para el teatro. —En Londres merecía la pena ir al teatro—. Mañana por la noche me voy a Ginebra y de vuelta al trabajo.

—Por lo menos pronto estarás en casa —dijo él. Parecía ansioso de verla, y a ella le dio pena. No había querido inquietarle. Steve era demasiado honesto para merecer una cosa así.

—Sigue tratando de convencerme de que tenga hijos.

—Espero que no con él. —Ella rió.

—Tuyos, tonto. No para de repetirme la suerte que tenemos. Creo que lo pasó muy mal por culpa de su ex mujer. Llevan divorciados ocho años, y yo diría que él aún está como el primer día. Deberías conocerla a ella, es todo un personaje, y guapísima además. Vive aquí en Londres. Le abandonó y le dejó a los críos para largarse con su socio.

—Menudo elemento. Creo que tendrás que presentarme a su ex marido.

—Es bajo, gordo, feo y lleno de verrugas.

—Sí, y se parece a Gary Cooper. De eso me acuerdo bien. Pero no recuerdo que Gary Cooper tuviera verrugas...

—Tal vez no te fijaste bien.

—Bueno, tú no te fijes demasiado bien, por si acaso. Vuelve pronto, nena. Te echo de menos.

Parecía descolocado por culpa de Callan Dow, y eso no era normal en él. No solía inquietarse en absoluto por los hombres con que ella tenía tratos profesionales. Pero por alguna razón esta vez parecía diferente. Quizá porque había leído muchas cosas sobre él. La prensa siempre presentaba a Callan como un mago de las finanzas, un tipo brillante y atractivo por encima de la media. Y era todo eso, en efecto, pero como todo el mundo era un ser humano. Y Meredith estaba muy enamorada de su marido.

— ¿Qué vas a hacer hoy?

—Aún no lo sé. Aquí son las tres de la mañana. Pero me aburro mucho cuando no estás aquí.

—La semana que viene podremos disfrutar de todo el fin de semana.

—Empiezo a morderme las uñas. —Se sentía más solo de lo habitual y se le notaba tenso. Tal vez estuviera realmente celoso de Callan. Ella casi lamentó haberle dicho que habían ido a bailar, pero nunca le había mentido—. Pásalo bien.

Llámame cuando vuelvas de tus compras.

—De acuerdo —prometió ella. Pero al final Callan y ella se demoraron mirando anticuarios hasta las seis, y tuvieron que volver corriendo para cambiarse e ir al teatro.

Fueron a cenar a Rule’s, en un reservado, y luego a ver un nuevo montaje de Romeo y Julieta que les encantó. A la salida fueron a Mark’s, un club del que Callan era socio, para tomar una copa, y cuando Meredith llegó al hotel estaba demasiado cansada para telefonear a su marido.

Llamó a Steve el domingo por la tarde antes de ir a Heathrow, pero había salido. Volvió a probar una vez en Ginebra, pero Steve estaba trabajando. Lo dejó correr y se fue a cenar con Callan y Charlie McIntosh, se acostó temprano y a la mañana siguiente hicieron su presentación ante los inversores suizos. Charlie estaba de buen humor, e incluso fue amable con Meredith después de la reunión.

Eso agradó a Callan.

A las cuatro volaban hacia París, y los tres estaban entusiasmados con el viaje, lo que le hizo suponer a Meredith que por fin Charlie había entendido que estaban haciendo lo mejor para la empresa. Y su tolerancia había aumentado gracias a los dos martinis que McIntosh se había tomado en el vuelo a París.

A la hora de cenar se encontraban en el Ritz, y antes de que Meredith pudiese decir palabra Callan anunció que había reservado mesa en la Tour d’Argent. Charlie tenía otros planes. Meredith se puso el otro vestido de noche que había traído en la maleta, uno de seda del mismo verde pálido que sus ojos, y cuando apareció en el bar del hotel vio que varias cabezas se volvían. Callan la recibió radiante de felicidad.

— ¡Estás imponente, Meredith! —exclamó.

—Gracias.

La cena fue fabulosa, como cabía esperar, y pasaron casi toda la velada hablando de negocios pese a la suntuosa comida y el entorno elegante. Meredith quería prepararle para la presentación del día siguiente. Los franceses no siempre eran fáciles de convencer, pero los rumores habían llegado ya a algunos inversores importantes, que estaban tan ansiosos como los demás de apuntarse a la aventura de Dow Tech. Meredith no creía que fueran a tener ningún problema en París.

El coche los devolvió al hotel. Meredith y Callan pasearon por la place Vendôme para tomar el fresco. Estaban a mediados de septiembre y la noche era suave y hermosa. Mientras regresaban andando hacia el hotel ella sintió frío y Callan le cubrió los hombros con su chaqueta, que olía a su colonia. Parecían dos enamorados charlando y riendo y mirando escaparates de joyerías. La velada había sido muy agradable. Y tras la presentación del día siguiente les quedaba una noche más en París antes de regresar a Nueva York el miércoles, a tiempo para la reunión final con los socios de Meredith sobre el precio de las acciones. Los valores de Dow Tech saldrían a la venta al día siguiente, el sindicato se disolvería tan pronto hubieran agotado las órdenes de compra, y de este modo la operación habría concluido. Callan parecía lamentarlo mientras paseaban por aquella elegantísima plaza.

— ¿Qué voy a hacer sin poder hablar contigo cada día, Meredith?

—No te preocupes, estarás demasiado ocupado preocupándote de lo que quieren tus accionistas como para pensar en mí.

—Tengo la sensación de que me sacan del nido para que aprenda a volar por mí mismo —dijo él al pasar frente a Boucheron. Meredith se fijó en un enorme collar de esmeraldas.

—Antes de conocerme a mí lo hacías muy bien —dijo ella en confianza, y luego rió, arrebujándose un poco en la chaqueta—. Además, siempre puedes hablar con Charlie.

—Me aterra pensarlo —dijo Callan, más apuesto que nunca con su camisa blanca y su corbata azul marino. Además de ir siempre impecable, tenía muchísimo estilo. A veces más parecía un dandi que el director de una exitosa firma de alta tecnología. Eso la hizo pensar en Charlotte y en la buena imagen que ambos debían de haber ofrecido años atrás. Cal parecía el hombre ideal para una mujer tan guapa y despampanante como Charlotte, y resultaba muy agradable estar en su compañía a la vista de todos. La gente siempre los miraba—. En fin, Merrie, que te voy a echar de menos.

—Puedes llamarme siempre que quieras, si necesitas consejos gratis.

—Eso será si puedo dar contigo. Si no estás demasiado ocupada para devolver mis llamadas —dijo él con tristeza. Ella le sonrió.

—En mi oficina siempre saben dónde localizarme —le aseguró mientras entraban en el vestíbulo del Ritz.

Recorrieron el largo pasillo de vitrinas repletas de joyas y regalos y él la acompañó hasta su habitación. Meredith le devolvió la chaqueta. Había sido otra larga y agradable velada, y había accedido a ir a cenar al Lucas Carton al día siguiente, pero esta vez iba a cargarlo a cuenta de la empresa. Cal había pagado en la Tour d’Argent lo mismo que en Harry’s Bar. Le gustaba cenar en restaurantes de muchas estrellas y no le importaba pagar de su bolsillo, aunque no tuviera por qué hacerlo.

Al día siguiente se encontraron con Charlie McIntosh e hicieron las últimas presentaciones. Los franceses se mostraron tan ansiosos de invertir en Dow Tech como todos los demás inversores. El resultado había superado con creces lo que Meredith esperaba de la operación y lo que habían pronosticado los analistas. La entrada iba a ser triunfal cuando las acciones se pusieran a la venta el jueves siguiente. Y cuando el Wall Street Journal publicara la lista de suscriptores, esta estaría llena de nombres de relumbrón. Meredith le había explicado que algunas de las grandes firmas habían accedido a comprar menos acciones y a aparecer debajo de las firmas menores especializadas en alta tecnología. Eso indicaba que la operación había sido un éxito total e iba a proporcionarles mucho prestigio. Era uno más de los objetivos que ella había logrado para Callan.

Cuando llegaron al hotel a las cinco, estaba claro que tenían que celebrarlo por todo lo alto. Oficialmente, su gira había concluido. El éxito había sido tal que incluso Charlie se mostraba risueño, y le comentó a Cal que Meredith era una mujer de lo más competente. Le dio incluso la mano y la felicitó por lo bien que había ido todo. Tenía que tomar un vuelo a las ocho, de vuelta a California. Cal volaría con ella a Nueva York al día siguiente para la última reunión con los socios de su firma. Y para entonces esperaban la ratificación definitiva por parte de la SEC.

Aquella noche Meredith se puso un sencillo traje negro para ir a cenar. La velada fue muy relajante, y la comida espléndida. Cal dijo que había hablado con sus hijos y que estaban todos bien, pero ansiosos por tenerle de nuevo en casa.

—Steve también —dijo ella mientras tomaban café y coñac—. Hemos hecho un gran trabajo.

Estaba contenta y feliz por él. Había disfrutado viajando con Cal, más que con anteriores clientes. Formaban un buen equipo y parecían tener muchas cosas en común. Compartían numerosas opiniones acerca del mundo de las finanzas, aparte de que a ella siempre le había interesado el campo de la alta tecnología. En los últimos cinco años se había especializado en ese terreno, y el hecho de que conociera bien el paño había impresionado a Callan. Le habían advertido que tendría que poner al corriente de su trabajo a la firma que eligiera para su salida a Bolsa, pero había sido ella la que le había instruido sobre el proceso de la oferta pública y el mundo de la banca de inversiones, y Callan la admiraba por ello.

—Bien, ¿y ahora qué? —le preguntó a ella.

—A esperar la próxima oferta que se me presente. ¿Y tú? ¿Qué piensas hacer para entretenerte? —bromeó. Ella tenía una idea bastante clara de lo que iba a hacer Cal. Ya le había hablado de una serie de nuevos productos para quirófano que quería desarrollar.

—En realidad estoy pensando en adquirir otra compañía —le confió Callan —. En un par de años Dow Tech será diez veces más grande. —Cal contaba con ello y tenía planes al respecto.

—Me encantaría —sonrió ella. Él no le había dicho nada anteriormente sobre otras adquisiciones. Tenía grandes ideas y quería buscar nuevos horizontes. No era hombre que se durmiera en los laureles, y eso a ella le gustaba. Tampoco ella lo hacía. Ambos compartían un mismo tipo de ambición.

Seguían hablando de ello cuando regresaron al hotel, y se sentaron un rato en el bar. Él pidió otro coñac, pero ella no tomó nada. No quería tener jaqueca cuando volaran a Nueva York.

Cal se veía muy relajado mientras charlaban en un reservado. Ya pasaba de la medianoche, pero siempre tenían mucho que hablar y compartir. Coincidían en muchas cosas, pero ella también se atrevía a llevarle la contraria, lo cual a él le gustaba. Compartían un mundo que poca gente sabía disfrutar o comprender, y así se lo dijo él con admiración.

— ¿Hablas con Steve de todo esto? —preguntó. Él nunca había podido hablar de aquellas cosas con ninguna mujer. Era muy raro que así ocurriera en el mundo en que se movía.

—De algunas cosas, pero no de alta tecnología. Steve ha aprendido mucho sobre mi trabajo y sobre el funcionamiento de la banca de inversiones. Deja a todo el mundo boquiabierto cuando habla de ofertas públicas y folletos y todas esas cosas. Algunos creen que es banquero y no cirujano.

—Sigo pensando que es un tipo con mucha suerte, y espero que él lo sepa.

—Así es —sonrió ella—. Somos muy distintos, pero la cosa funciona. Quizá es porque estamos juntos desde siempre. —Llevaba casada con Steve catorce de sus treinta y siete años, y eso era mucho.

—Yo sólo estuve casado unos años, y fue como si me hubieran enviado al sudeste asiático y el Vietcong me hubiera hecho rehén. De hecho, lo pasé mejor los dos años que estuve en Da Nang que el tiempo de casado con Charlotte.

Meredith se hacía cargo, pero eso no impedía que le supiera mal por él.

—Al menos tienes tres hijos estupendos de ese matrimonio.

—En efecto. Y se lo agradezco a ella. A veces me cuesta pensar que sean hijos suyos. Se la ve tan distante de ellos...

A Meredith no le sorprendió, no le había parecido una mujer muy cariñosa cuando coincidieron en Londres. Hermosa y encantadora, pero fría como un témpano. Eso la hizo preguntarse qué buscaba Callan cuando se enamoró de ella, y si es que entonces sólo le importaban las apariencias. Quizá todavía le importaba eso por encima de todo.

Estuvieron hablando largo rato, como si quisieran aprovechar al máximo los últimos momentos que iban a compartir. Al día siguiente cada uno reanudaría su vida, volverían a sus respectivos despachos, a la gente que les importaba, en el caso de Cal sus hijos, en el de ella Steve. Pero de momento estaban celebrando su victoria, festejando el mundo que ambos habían compartido brevemente.

A sabiendas de ello, Meredith no se sorprendió cuando él le tocó la mano y la miró con ternura.

—Quiero que sepas lo importante que todo esto ha sido para mí. Has hecho un trabajo increíble, Meredith, y has sido una amiga maravillosa.

—Me ha encantado trabajar contigo, Cal. —Y viajar y reír y charlar de todo, ya fuera de negocios o de hijos. Ella también había aprendido mucho de él.

—Espero que tengamos ocasión de volver a trabajar juntos —dijo él con cierta tristeza.

—Bueno, si lo de adquirir otra compañía va en serio, es posible que pueda darte una lista de candidatos. Procuraré investigar cuál es la más adecuada para ti.

—Eso ya es casi motivo suficiente para hacerlo, pese a las objeciones de Charlie —dijo Cal sonriendo.

Poco después la acompañó a su habitación. Se despidió de ella sin entrar, como siempre, pero esta vez se demoró un instante más, fue a decir algo pero calló, y ella abrió la puerta.

—Buenas noches, Meredith —dijo simplemente, observándola.

Y entonces, sin más, ella se inclinó para besarle en la mejilla, se volvió y entró.

—Buenas noches, Cal —dijo en voz baja, y mientras él se alejaba por el pasillo, cerró la puerta. Estuvo un buen rato sentada mirando por la ventana, pensando en Cal. Habían pasado muchas cosas en las últimas semanas. Y confiaba en que, tanto si volvían a trabajar juntos como si no, siempre fueran amigos.

8

El vuelo del miércoles a Nueva York fue más rápido de lo esperado. Cal dormía y Meredith trabajaba. Antes de partir de París, su oficina le había enviado un montón de faxes, y todavía trabajaba cuando aterrizaron en JFK.

Al despertar, Cal la miró con una sonrisa soñolienta y echó un vistazo por la ventanilla. El tren de aterrizaje acababa de tomar tierra.

— ¿Qué hora es?

—Las dos, hora local. Nos esperan a las cuatro en mi oficina. —Sabía que tardarían bastante en pasar la aduana, recoger el equipaje y tomar una limusina hasta el centro—. Todo el mundo quiere felicitarte.

—A quien deberían felicitar es a ti, Meredith. Espero que se hayan dado cuenta. —A veces le preocupaba ella. Había advertido que Paul Black no la apreciaba, y no dejaba de preguntarse si los otros socios eran igual de estúpidos.

—Claro que se dan cuenta —sonrió ella, metiendo los papeles en su maletín.

Pero cuando se reunieron con los socios principales a las cuatro de la tarde, todo el mundo estrechó la mano de Cal, dándole la enhorabuena. En la reunión que se formó en la sala de conferencias, Meredith quedó casi relegada al olvido.

Paul Black le dijo que había hecho un buen trabajo, pero la mayoría de los socios sólo querían hablar con Cal o entre ellos mismos. Meredith estaba acostumbrada.

En cierto modo aquello era una sociedad de hombres, una fraternidad cerrada que seguía teniendo problemas para aceptar a las mujeres. Ser consciente de ello le había servido para valorar aún más el hecho de que la aceptaran como socio. Pero como había dicho Callan durante una de sus muchas charlas a lo largo de la gira, aún no estaba claro hasta qué punto la aceptaban dentro de la firma, y si no habría llegado al techo de lo que ellos iban a permitirle a una mujer. De momento, ella seguía resistiéndose a pensar que hubiera tocado su techo.

—Es con Meredith con quien deberían hablar ustedes —insistió Callan—. Su varita mágica ha hecho posible todo esto. Ha estado increíble —repitió una vez más, pero nadie parecía especialmente interesado en oírle, y eso le molestó.

Más tarde les interrumpió la conferencia telefónica con los corredores de todas las firmas del sindicato a fin de solucionar los últimos aspectos técnicos de la gira. Meredith anunció que la SEC había dado su aprobación y que la operación se haría efectiva en cuanto la Bolsa abriera la sesión. A todos les satisfizo que se hubiera conseguido un green shoe y lo único que quedaba por hacer era determinar la magnitud de la oferta y el precio de colocación. Y Callan accedió a no pasar del número de acciones indicado en el folleto y en consecuencia a fijar el precio a una prima sólo un veinte por ciento más alta que en el proyecto inicial; de este modo, dado que habían superado con creces las suscripciones previstas, las acciones subirían como la espuma. Meredith pasó a explicar que de este modo todos quedarían satisfechos respecto a la oferta. Era una operación perfecta y había llegado a su conclusión ideal; Callan no abrigaba la menor duda respecto a que la responsable de aquel éxito había sido ella, de principio a fin.

Dos horas después la dejó en su apartamento. Él tenía que ir al aeropuerto para tomar un vuelo a California. El trabajo había terminado, la cartera de pedidos había quedado once a uno y las acciones serían efectivas al día siguiente, y el Wall Street Journal publicaría el anuncio un día después, el jueves. Misión cumplida.

Pero Callan seguía pensando que Meredith no había tenido la cuota de gloria que le correspondía en justicia.

—Casi te han ignorado en la reunión, Merrie —dijo irritado—. Pero ¿qué les pasa a esos tipos?

—Son así, nada más. Ellos saben muy bien lo que hago, sólo que son reacios a expresar su reconocimiento.

—Bobadas. Te tratan mal, y tú lo sabes. Podrías haber metido la pata o hacer las cosas a medias, y no ha sido así. En todo momento has hecho un trabajo de primera, mejor que eso. No creo que hubiéramos llegado a tanto de no ser por ti.

Lo menos que podrían hacer es reconocer tu mérito.

—Eso no tiene importancia.

—Entonces eres mejor que yo. En tu lugar, yo estaría cabreadísimo. Has trabajado como un troyano en esta operación. Deberían llevarte en hombros, Merrie. —Estaba enfadado de verdad, y ella sonrió.

—No te preocupes por mí, Cal. En serio. Tengo mucho aguante. Lo único que me interesa son los resultados. No necesito que me festejen. Yo cumplo y basta.

Lo cierto era que las acciones habían salido a un precio más que interesante.

Meredith esperaba que subiera al menos un veinte por ciento por encima del precio ofertado. Todo había ido como ella quería. Y Cal pensaba que le debían algo más que un educado «gracias».

—Que tengas buen viaje —dijo ella con una sonrisa mientras el portero cogió las maletas.

—Te voy a echar de menos —dijo él.

—Y yo a ti. Hablaremos mañana, cuando la Bolsa abra la sesión. Te tendré al corriente. —Dudó unos instantes antes de bajar del coche y él le retuvo la mano.

—Meredith, gracias por todo. —Fue un momento emotivo para los dos. Ella le había ayudado a hacer realidad su gran sueño, y eso significaba mucho para él —. Cuídate. Y dile a ese afortunado esposo tuyo que tenéis un amigo en California.

—Gracias, Cal. —Le besó en la mejilla y se apeó, y luego se quedó en el portal viendo a la limusina alejarse camino del aeropuerto. Después de aquello le resultó raro subir a su apartamento. Estar en casa era una especie de anticlímax, y más todavía cuando vio que no había nadie.

Steve le había dejado una nota: había tenido que ir al hospital aquella noche pero prometía estar en casa al día siguiente, cuando ella llegara de la oficina.

«Bienvenida a casa... te quiero», decía al final. Ella sonrió.

No le molestó que Steve no estuviera, era lo normal, y ella aprovecharía para leer el correo, poner sus papeles en orden y lavar la ropa. Se alegró mucho cuando él la llamó más tarde. Meredith estaba leyendo en la cama y pegó un respingo cuando oyó el teléfono.

—Bienvenida a casa, Merrie. Siento no estar ahí contigo.

—Tranquilo. De todos modos estoy cansada, pienso acostarme temprano. —

Para ella era seis horas más tarde, hora francesa, apenas las cinco de la madrugada —. ¿Cómo va el trabajo?

—De locura, como siempre. Dos choques frontales, los típicos jovencitos que se lían a tiros por nada, y un chiflado que se arrojó al metro.

—Vaya, una noche más —sonrió ella. Para Steve esto era lo rutinario.

—Sí. Bueno, mañana estaré en casa. ¿Ha ido todo bien?

—Estupendo. Sólo estoy cansada. —Y deprimida por alguna razón.

Pero a veces le pasaba cuando volvía de un road show. Aunque se sentía bien otra vez en casa, había algo de decepción en todo ello. Su aprendiz había dejado el nido para volar por su cuenta. Había que pensar en otra cosa, pero eso la dejaba con cierto vacío interior.

Aquella noche durmió bastante mal, y cuando llegó a la oficina al día siguiente vio la prueba para el anuncio del Wall Street Journal del viernes. Era justo lo que ella había esperado: el nombre de su sociedad aparecía a la izquierda, lo que indicaba que ellos llevaban el libro de la emisión. Además, algunas firmas del tramo minorista constaban por encima de las grandes, señal de que había sido una operación de campanillas, como ella le había explicado a Callan. Meredith había llegado a la oficina a tiempo de asegurarse de que las acciones se estuvieran vendiendo bien.

Todo el mundo hablaba de Dow Tech. El precio de las acciones había empezado a subir, pero no tanto ni tan rápido como para que Meredith pensara que había sido una estupidez no haber fijado un precio de colocación más elevado.

Era una oferta de manual, lo que todo el mundo quería que pasara cuando una sociedad salía a cotizar. Estaba sentada a su mesa cuando Cal la telefoneó.

—Bueno, Meredith, ¿qué toca ahora? —bromeó—. Estoy listo para la próxima ciudad.

Ella rió.

—Yo también. No puedo creer que haya terminado todo. Visto en perspectiva parece la cosa más sencilla del mundo.

—Sí, como un parto. Si parece tan sencillo es porque, gracias a ti, todo fue bien. Ahora que estoy de vuelta, no se me ocurre qué hacer.

—Ya se te ocurrirá alguna cosa. —Sabía que Cal tenía muchos proyectos en reserva; habían hablado extensamente sobre ello.

— ¿Cómo encontraste a Steve? —preguntó él. Ahora parecían viejos amigos.

—Todavía no le he visto. Estaba en el trabajo. Se ha tomado el fin de semana libre y dijo que iba a echarle el candado a mi maletín.

—No le culpo. Yo haría lo mismo. Dile que te lleve a bailar.

Ella rió. Steve no era ningún Fred Astaire, como Callan. De hecho detestaba bailar. Prefería quedarse en casa viendo la tele con un vaso de vino.

—Me temo que no es su fuerte. Seguramente iremos al cine. Eso le va más. ¿Y tú? ¿Cómo están tus hijos?

—Estupendamente. Creo que ni siquiera me echaron de menos. —Ambos parecían dos chavales recién llegados de un campamento, no sabían qué hacer en casa—. Tienen planes para torturarme durante todo el fin de semana. Las chicas quieren que las lleve a la ciudad, y luego he de llevar a Andy a entrenar. De lo más excitante, ya ves. —Ambos llevaban una vida bastante tranquila, aunque ella sospechaba que en el caso de Cal no siempre era así. La prueba estaba en Charlotte.

— ¿No tienes nada importante este fin de semana, alguna fiesta o algo así? — Meredith sentía curiosidad a pesar del tiempo que habían pasado juntos, o quizá por eso mismo.

— ¿Como jugar al parchís en mi iglesia? —bromeó él—. Eso lo hago cada jueves.

—Sí, yo también —rió ella—. De hecho la semana que viene he de ver a un posible cliente. Es una firma pequeña de Boston, parece interesante.

—Llevo fuera menos de un día y ya me eres infiel. Pensaba que ibas a colgar las botas y vivir de tus recuerdos.

—Hablando de recuerdos, ¿cómo está Charlie? ¿Contento de volver al redil?

—No estoy muy seguro —dijo Cal—. Ha programado una reunión conmigo para esta tarde y tengo la impresión de que se está cociendo algo. Aún está de morros por la operación, pero eso no es ningún secreto. Tú ya lo sabes.

—Charlie no es de los que se guardan las cosas, ¿verdad? —sonrió ella. No le echaba de menos. Había sido un grosero hasta los últimos momentos, pero se había despedido con cierta elegancia. E incluso había llegado a admitir que la cosa había ido mucho mejor de lo que él esperaba.

—Bien, que pases un buen fin de semana, y descansa mucho. Te lo has ganado.

—Igualmente, Cal.

—Te llamaré la semana que viene para ver cómo marcha todo —le prometió él.

Meredith colgó y ya no pudo salir de su despacho en toda la tarde. Cuando llegó a casa eran ya las seis y Steve la estaba esperando. La levantó en vilo en cuanto entró y le dio un beso.

—Uf, no sabes cuánto te añoraba.

—Si sólo ha sido una semana, exagerado.

—Pues a mí me ha parecido mucho más. —Sonrió y la besó de nuevo. Sirvió vino para los dos y al cabo de una hora, después de charlar un rato, se puso a preparar la cena. Tenía muchas ganas de hablar con ella, de verla, de sentirla a su lado en la cama.

Preparó pasta, ensalada y pan de ajo, y durante toda la comida estuvo muy cariñoso, y no terminaron la cena porque él la llevó al dormitorio. Ya no se levantaron aquella noche. A la mañana siguiente, ella retiró los platos y los metió en el lavavajillas. Steve seguía durmiendo, y cuando ella miró el Wall Street Journal comprobó que el anuncio que había preparado aparecía correctamente publicado.

Salió del apartamento sin hacer ruido. Steve la telefoneó a la oficina cuando se despertó a mediodía, y por una vez ella consiguió volver a casa temprano. Steve la esperaba en la sala de estar, tenía la cena en marcha, y una vez terminaron se fueron al cine.

Fue un fin de semana idílico en todos los sentidos. Hablaron y rieron y dieron largos paseos por el parque. Aún hacía buen tiempo, era esa época del año que suele darse en Nueva York durante la segunda quincena de septiembre, un tiempo ideal que hace pensar en la primavera.

Y el sábado por la noche fueron a cenar a un restaurante del barrio que les gustaba a ambos. Distaba mucho de parecerse al Harry’s Bar, pero estaba bien.

Hacía meses que ella y Steve no estaban juntos sin que algo les interrumpiera. Él tenía libre todo el fin de semana y ella estaba cumpliendo su promesa de no abrir su maletín. Todo era perfecto.

El lunes por la mañana, cuando Meredith se fue al trabajo, él se vistió para ir al hospital. Esta vez iba a estar fuera dos días. Ambos tenían por delante una semana tranquila; al menos en el caso de ella, de Steve nunca podía decirse lo mismo.

Cuando llegó a la oficina, Meredith comprobó el estado de los valores de Dow Tech: todo marchaba según lo previsto, lo cual le satisfizo. Estaba pensando en llamar a Cal para felicitarle otra vez cuando su secretaria la llamó por el interfono.

—Callan Dow al teléfono, señora Whitman —dijo, y Meredith dejó lo que estaba haciendo.

—Hola. Estaba a punto de llamarte. Las acciones siguen subiendo a buen ritmo. —Había comprado unas cuantas para ella justo después de abrirse la sesión, tal como permitía la SEC, de modo que ahora tenía también un interés personal—. ¿Qué hay de nuevo en California?

—Verás, Meredith —dijo él con un tono que le resultó extraño—, aquí ha habido bastante movimiento. —Habían pasado muchas cosas desde el viernes, y Cal no había podido llamarla durante el fin de semana por estar muy ocupado con sus hijos.

— ¿A qué te refieres?

—Charlie me presentó su renuncia el viernes, lo cual podría ser un problema si los accionistas arrugan la nariz, o si eso da pie a un juicio, aunque confío en que no lleguemos a tanto. Estuvimos charlando largo y tendido, y Charlie no acepta el hecho de que la empresa esté cotizando en Bolsa. No quiere saber nada de accionistas, y por si fuera poco se opone rotundamente a que yo pueda adquirir otra compañía. En realidad ha sido bastante honesto, dice que él ya es demasiado viejo para adaptarse al cambio. Creo que ha tomado la decisión correcta, teniendo en cuenta sus sentimientos.

Meredith reflexionó antes de responder:

—Puede que sea mejor así, Cal, aunque sé que tú y él tenéis toda una historia a vuestras espaldas. Has de encontrar a alguien que encaje en la dirección que has tomado y que no se quede atrás, que se entusiasme con la idea.

—Eso espero.

— ¿Ya has pensado en alguien? ¿Qué plazo te ha dado?

—A la primera pregunta: sí. A la segunda: dos semanas.

—Vaya, es muy generoso.

—A decir verdad, creo que ya lo tenía decidido antes del road show, sólo esperó a decírmelo cuando volviéramos. Le parece que no tiene sentido quedarse más tiempo si ya ha pensado en dejarlo. —Y Callan sabía que era duro para él, pues Charlie amaba la compañía y lo que había representado para él durante años.

Eso lo sabía Callan mejor que Meredith.

— ¿Y en quién has pensado para el puesto? ¿Es alguien de fuera o de la misma empresa? —preguntó ella, tratando de pensar en algún candidato.

—Es de fuera. —Callan estaba sonriendo, pero ella no podía verle—. Quería saber qué opinabas tú al respecto.

— ¿Es alguien que yo conozco? —Ahora tenía un interés maternal por Dow Tech, y el que Cal la hubiera llamado para pedirle consejo la emocionaba.

—Pues sí, íntimamente. De hecho, creo que es la persona ideal para sustituir a Charlie.

—Me muero de curiosidad, Cal. ¿Quién es?

—Mírate en el espejo, Merrie, y lo descubrirás —dijo él. Hubo una larga pausa mientras ella asimilaba aquellas palabras.

— ¿Qué significa esto? —Estaba pasmada.

—Me gustaría que fueras la nueva jefe del departamento financiero de Dow Tech. Eres lo que la firma necesita... y lo que necesito yo. Compartimos la misma visión del negocio, los mismos objetivos. Tú sabes todo lo que hay que saber de este mundo y yo te he hecho partícipe de mis planes y secretos. Merrie, eres la persona ideal. —Ella pensó que tal vez era sólo una broma. O así lo esperaba.

Resultaba muy halagador, sí, pero para ella era imposible. Tenía un buen empleo, un hogar, un marido, y no podía dejar Nueva York. ¿Qué iba a hacer Steve?

—Es lo más bonito que nadie me ha dicho en años, Cal. —No le agradaba decepcionarle, pero estaba convencida de que tenía que hacerlo—. Pero tú sabes que no puedo aceptar.

— ¿Por qué no? —No parecía dispuesto a aceptar un no—. Claro que puedes, basta con que lo quieras.

—Trabajo en la banca de inversiones, y no conozco tan bien tu ámbito como para llevar el departamento financiero. Charlie será lo que sea, pero sabe de esto muchísimo más que yo. Te diré más, yo soy socia de mi compañía y además tengo un marido que trabaja en la ciudad. No puedo dejarlo todo y mudarme a California.

—Pero si eso ocurre cada día, Meredith. La gente cambia de trabajo, de esfera profesional, la vida es así, todo cambia y todo se mueve. Seguro que lo harás de maravilla. Además, sabes perfectamente que en tu situación te enfrentas a un callejón sin salida. Tus socios no te valoran, no tienen ni idea de lo extraordinaria que eres. Pero yo sí, Merrie. Aquí serías imprescindible. Y si quieres que te lo diga claro, ganarías muchísimo más dinero. Y por Steve no te preocupes, seguro que podría trabajar aquí. En California también hay servicios de traumatología. El SF

General tiene uno de los mejores del país. ¿Responde eso a todas tus objeciones?

—A algunas —Se sentía abrumada—. De todos modos no puedo tomar una decisión de este calibre como quien tira una moneda al aire. He de hablarlo con Steve. Él está muy bien situado aquí.

—Como el número dos de la unidad. Aquí tal vez podría ser el número uno. ¿Por qué no se lo comentas?

— ¿Qué le voy a decir? ¿Que renuncio a una carrera que me ha costado doce años y que quiero que él lo deje todo para acompañarme? Cal, esto es muy serio. — La había sorprendido de veras.

—Sí, lo sé. No esperaba que lo tomaras a la ligera. Pero como amigo tuyo que soy, puedo decirte lo que considero mejor para ti. ¿Por qué no te vienes esta semana y lo hablamos con calma?

—No puedo —dijo ella con cierto pánico. Era la primera vez que él la notaba descolocada.

— ¿Por qué? —Callan era implacable cuando quería algo, y Meredith tenía la sensación de que se le venía encima un tren expreso. Sin duda era su tenacidad lo que le había dado tantos éxitos.

—Tengo varias reuniones —dijo sin convicción.

—Entonces la semana que viene, o este fin de semana. Pero al menos hablémoslo.

—Conozco el trabajo, Cal, y la empresa. Te conozco a ti. El problema no es ese. No hace falta que me halagues. El problema es que mi vida está en Nueva York.

—Aquí podría irte mejor. ¿Quieres que lo hable yo con Steve?

—No, ya lo haré yo. Pero va a pensar que me he vuelto loca, o que tú estás chiflado. —Ella estaba confundida, él estaba eufórico, lo cual la asustaba.

Cal no quería escuchar sus objeciones, por más sensatas que fueran.

—Yo estaré chiflado, pero es la mejor idea que he tenido en muchos años.

Creo que Charlie McIntosh me ha hecho un gran favor.

—Pues yo creo que ha puesto mi mundo patas arriba, ya ves —dijo ella, riendo al fin. Cal era asombroso.

— ¿Lo pensarás al menos? Habla con Steve a ver qué opina. Por lo que me has contado, es un tipo listo. Es posible que lo vea como una gran oportunidad, que es lo que es. Yo estaría dispuesto a darte opciones para que compres el uno por ciento de la compañía, y podría proporcionarte un sueldo mucho mejor que el que tienes ahora. —Aquí sí que no había objeción posible: con el añadido de las opciones sobre acciones, la oferta era casi irresistible. Pero tenía que pensar en Steve. Palo Alto estaba muy lejos de Manhattan y de todo cuanto constituía su vida en Nueva York.

—Cal, tu oferta es literalmente increíble. Pero, mira, no creo que a Steve le resulte fácil dejar su hospital. Casi me da miedo pedírselo. No es justo para él.

—Y si fuera al revés, si fuera él quien hubiera recibido una oferta fabulosa que implicara mudarse, ¿qué harías tú? —Cal sabía cómo atrapar a la gente.

—Él nunca me lo pediría. Es demasiado honesto para eso.

—No se trata de honestidad, Merrie, estamos hablando de negocios y de los grandes, de la oportunidad de que ambos ganéis mucho más dinero, de cambiar de vida para mejorar.

—Hablaré con él —dijo al fin—, pero no te hagas ilusiones. Debo respetar el hecho de que él tiene un buen puesto de trabajo y que quizá no quiera un traslado.

Sería mejor que buscaras a alguien ahí en California, alguna persona de la compañía...

—Nadie puede hacerte sombra, Meredith. El propio Charlie me sugirió que hablara contigo. Estaba muy impresionado. Vamos... Te necesito, Merrie... No puedes dejarme en la estacada, después de todo lo que hemos hecho juntos. Esta empresa es como mi hijo, pero también lo es un poco tuyo. ¿No quieres ayudarme a hacerla un poco mejor de lo que es ahora?

—No me hagas sentir culpable —dijo ella riendo—. ¡Eres diabólico!

—Sólo pretendo que vengas a hablar conmigo de todo esto. Cuanto antes mejor. ¿Podrás venir esta semana?

—Deja que hable primero con Steve. Ahora está en el hospital pero volverá a casa el miércoles. No quiero comentárselo por teléfono.

—No puedo esperar tanto. Ve a verle al hospital. Podrías viajar el miércoles.

— ¿Y qué quieres que les diga a mis socios? —Una vez más se sentía aturdida ante la perspectiva de dejarlo todo y volar a California. La cosa empezaba a darle miedo, pero también la excitaba.

—Di que necesitas unas vacaciones. Te las has ganado.

—No me gusta mentir, Cal.

—Vaya por Dios, pues diles la verdad. Diles que ellos no te valoran, que no tienen ni idea de cómo tratarte y que no te merecen. Yo sí. De modo que te vas a California.

—Eso les encantaría.

—Tú sabes que es la verdad. Y ellos también. Venga, ve a hablar con tu marido y llámame esta noche.

—No me coacciones.

—Lo haré mientras no accedas a venir a verme, a hablar conmigo al menos. Te lo debes a ti misma.

—También le debo mucho a mi marido. No puedo echar por tierra su carrera y decirle que se busque trabajo en California porque me conviene a mí. No creo que le gustara.

—Si es como me has dicho, lo dudo. Yo creo que Steve te sorprenderá.

Y a la postre así fue. Cuando Meredith se reunió con él en la cafetería a las nueve para contarle lo ocurrido. Pero mientras se enredaba al explicárselo, Steve se la quedó mirando a los ojos.

—Merrie, ¿es eso lo que quieres? —preguntó.

—No sé qué es lo que quiero —dijo sinceramente ella—. La oferta es inmejorable, y Dow Tech es una sociedad que vale la pena. Pero aquí tenemos la vida bien montada. Llevo en mi puesto doce años y me gusta ser socio de una destacada empresa de inversiones de Wall Street. Y tú tienes un magnífico empleo.

No es justo que te pida que lo dejes todo y que nos vayamos a California.

— ¿Por qué no, si a la larga ha de ser mejor para ambos? A lo mejor nos gusta California. —Se le había pasado por la cabeza que si podía alejarla de Wall Street, tal vez ella querría tener hijos. Y California parecía un buen sitio para formar una familia.

— ¿En serio estarías dispuesto a mudarte? —Meredith estaba estupefacta.

—Quién sabe. Si encuentro trabajo, no veo por qué no. En California también se matan a tiros, hay bandas y todo eso —dijo sonriendo. Se lo había tomado mucho mejor de lo que ella esperaba. Casi parecía entusiasmado por la idea. Ella, aunque la perspectiva le resultaba excitante, todavía estaba nerviosa. Era un cambio drástico, significaba meterse en un mundo casi nuevo, con independencia de que la oferta de Cal fuera muy tentadora—. ¿Por qué no vas a hablar con él?

—Es lo que Cal sugirió. —Estaba insegura, pero Steve no.

—Yo creo que deberías hacerlo, cariño. ¿Cuándo quiere que vayas a verle?

—El miércoles, quizá. Mañana tengo una entrevista con un nuevo cliente.

—Entonces ve. Yo me reuniré contigo el viernes. Este fin de semana tampoco trabajo.

—Eres increíble —Estaba intrigada y no acababa de creerse lo bien que Steve había encajado las noticias. Era evidente que Steve quería lo mejor para ella y estaba dispuesto a hacer grandes sacrificios para que ella lo consiguiera.

—He vendido mi alma para poder estar contigo el fin de semana. Parece que ha sido muy oportuno. Mientras esté allí podríamos ir a algunos hospitales. Seguro que Callan tiene contactos. Y yo conozco a un par de tipos en Stanford. Dan clases allí.

—Eres increíble, Steve —repitió ella, tomándole la mano. Era más maravilloso aún de lo que le había dicho a Cal que era.

—Y tú también, cariño. Anda, ve a casa y llámale.

—Puedo hacerlo mañana. —Pero al final le llamó tan pronto puso el pie en el apartamento. Y Cal se entusiasmó al oírla.

— ¿Qué te ha dicho Steve?

—Quiere que vaya a verte. No me lo puedo creer. Fíjate que ni siquiera ha puesto pegas a cambiar de casa.

—Eso es porque es inteligente y sabe reconocer una buena oportunidad cuando se presenta. Y encima te quiere...

—Yo también a él. Dudo que haya nadie tan honesto como Steve. Dijo que, si yo quería, vendría a pasar el fin de semana conmigo a California. Tiene algunos conocidos en Stanford.

—Yo puedo echarle una mano, Merrie. Conozco a un montón de gente en el mundo de la sanidad. Puedo conseguirle un empleo a su gusto. Y tú serás jefa del departamento financiero, y viviréis felices y comeréis perdices...

—Lo dices como si fuera fácil.

No sería fácil trasplantar la carrera de dos personas de una punta a otra del país, o quizá estaba en lo cierto y no era tan complicado como ella pensaba. No sabía qué pensar. Los obstáculos que de entrada le habían parecido insalvables se disolvían uno tras otro, y había llegado el momento de decidir si eso era lo que quería. Pero antes de tomar una decisión, era preciso hablar con Cal.

—Puede ser sencillo si tú quieres que lo sea. Si está bien, lo será —dijo él confiado—. Bueno, ¿cuándo vas a venir? ¿Mañana?

—He de entrevistarme con un cliente —le recordó ella.

—Con un poco de suerte le harás perder el tiempo. O así lo espero.

—Eso todavía no lo sabemos, ¿verdad? —repuso ella. Tenía responsabilidades para con sus socios de Nueva York y debía respetarlas—. ¿Qué te parece el miércoles? Podría pasar tres días contigo. El resto de la semana lo tengo bastante libre.

—Me parece perfecto. —Estaba encantado, y ella también. Todo sucedía tan rápido que casi daba un poco de miedo—. Iré a recogerte al aeropuerto; avísame qué vuelo vas a tomar.

— ¿Estás seguro de no cometer una gran equivocación, Cal? Que nos fuera muy bien juntos no quiere decir que yo sepa llevar un departamento financiero. — Meredith nunca había hecho esta clase de trabajo, pero sabía muchas cosas de Dow Tech y le gustaba.

—Confía en mí. Sé lo que me hago. Si algo sé reconocer es el talento, y nadie me ha impresionado tanto como tú desde hace años. Si hubiera sabido que ibas a considerar incluso mi propuesta, le habría dado un beso a Charlie cuando dimitió.

Es el mayor favor que nadie me ha hecho nunca.

—No te entusiasmes. Primero hemos de hablar.

—Te prometo que hablaremos todo lo que haga falta. Pregúntame cuanto necesites saber. Para ti no tengo secretos. —Eso le encantaba de él. Era un hombre honrado, íntegro e inteligente, y ella ya sabía que las tres cualidades funcionaban bien juntas. Con todo, la decisión era de gran envergadura y tampoco podía permitir que Steve arriesgara su carrera por ella. Tenía que velar por los intereses de su marido, quería que Steve fuese feliz, eso era de vital importancia—. Estoy impaciente por verte —añadió Cal.

—No pensaba que volveríamos a vernos tan pronto. —Meredith rió. Era todo tan nuevo y tan inesperado... Jamás había soñado que su oferta pública y el road show pudieran tener consecuencias tan importantes. Parecía una cosa providencial. Ella quería tomar la decisión más correcta para todos, y la responsabilidad era enorme.

—Pensaba que para volver a verte tendría que adquirir otra empresa y lanzarla a Bolsa. Me alegro de que vengas a verme. Tú y yo haremos grandes cosas juntos.

—Claro —dijo ella. Estaba muy contenta de cómo funcionaban las acciones de Dow Tech—. Bien, veremos qué pasa cuando aterrice en California.

—Empezaré a encender velas, Meredith... o a ejecutar danzas de la lluvia, lo que sea. Voy a emplearme a fondo para convencerte. Supongo que ya lo imaginas.

—Tenía una ligera sospecha, sí —rió ella de nuevo.

Cal estaba acostumbrado a ganar. Pero ella le estaba muy agradecida a su esposo por dejarla ir a verle, el hecho de que la animara a aceptar era señal de una gran generosidad por su parte, sobre todo si eso implicaba algún sacrificio, lo cual era más que posible. Pero Steve estaba dispuesto a correr el riesgo por ella, y Meredith le amaba todavía más por ese motivo.

—Te veré el miércoles —dijo Cal antes de colgar.

Después, Meredith se quedó sentada en la sala de estar, mirando el teléfono y preguntándose qué pasaría en California.

9

Fue un vuelo muy agradable hasta California. Cal la estaba esperando cuando descendió del avión con su maletín de siempre, y su rostro se iluminó con una sonrisa en cuanto la vio aparecer.

—He tenido un momento de pánico mientras esperaba tu llegada. De repente sentí miedo de que hubieras cambiado de opinión y que no te atrevieras a llamar para decírmelo.

—Nunca habría hecho una cosa así —dijo ella, con cara de sorpresa mientras él le cogía el maletín.

—Ya lo sé. Cuando era un chaval me pasaba lo mismo. Siempre tenía miedo de que mi padre perdiera las entradas para el circo. No las perdía nunca, pero a mí me preocupaba.

—Bien, pues aquí estoy. —Meredith lo había pensado mucho y todavía no veía claro que Steve fuera a dejar su empleo en el hospital. Le preocupaba más su marido que la oferta concreta de Cal. Sabía que su sociedad era muy sólida, y él ya le había hablado de las opciones sobre acciones que pensaba darle. Pero lo que la inquietaba era Steve—. Me parece increíble lo que estoy haciendo —dijo, sorprendida aún de la aquiescencia de su marido respecto a estudiar la oferta de Cal.

—Debería habérseme ocurrido antes, pero nunca imaginé que Charlie se apearía. —Aún no estaba seguro de si todo eso podía acarrearle problemas con sus accionistas, pero el contrato de Charlie no decía nada respecto a que no pudiera dimitir. Charlie no habría podido dejar la empresa en pleno road show, de ahí que hubiera esperado hasta el final, una vez de regreso en California—. Meredith, si aceptas, piensa que puede ser la decisión más importante de tu carrera. Y no creo que lo lamentes nunca. Si sólo fuera tu amigo y no estuviera directamente implicado, te diría que serías tonta si no aceptaras mi propuesta.

—Lo sé. Pero es un cambio tan grande... No sólo de profesión, sino también de mundo.

—Sé que te preocupa Steve —dijo Cal mientras recogían el equipaje—, pero aquí hay magníficos hospitales. Ya he mantenido algunos contactos con el SF

General. Y dijiste que él tiene amigos en Stanford. En la ciudad hay un hospital en construcción, y una clínica muy buena en Oakland. Creo que tiene muchas alternativas viniendo aquí. Para él puede ser muy estimulante.

Pero el que estaba más entusiasmado era Cal. Camino de su oficina en Palo Alto, no dejó de insistir en lo importante que ella sería para la empresa. Y Meredith estaba tan a gusto con esa idea como él mismo. Desde un punto de vista profesional, era la oportunidad de su vida.

A las dos de la tarde aún no habían parado a almorzar. Llevaban tres horas hablando y la secretaria de Cal les llevó unos emparedados. Tanto él como Meredith tenían una misma ética del trabajo, una misma pasión por lo que hacían, su amor por su trabajo era casi una obsesión. Y pasaron el resto de la tarde hablando de un nuevo instrumental de diagnóstico.

—Meredith —dijo Callan mirándola intensamente a los ojos—. No puedo hacerlo sin tu ayuda.

—Sí que puedes —replicó ella, pero le había encantado oír todo lo que él había dicho desde las once de la mañana.

—El caso es que no quiero. Necesito compartir todo esto contigo.

—Y la verdad es —suspiró ella— que yo quiero estar aquí. Pero no sé si tengo derecho a hacerlo.

Se sentía profundamente escindida entre una importante decisión profesional y su vida privada. Por más que Cal le dorara la píldora de las posibilidades que California podía ofrecer a Steve, ella seguía preocupada. Steve estaba muy identificado con su papel de número dos en un servicio de traumatología de renombre internacional. Y ninguno de los dos dudaba que podría llegar a ser el número uno. Harvey Lucas había hablado más de una vez de abandonar la práctica y dedicarse a la investigación, y Steve estaba más convencido cada día de que ese momento se acercaba. Lucas estaba cansado, tenía problemas de corazón, y el servicio de traumatología empezaba a venirle grande.

Era un trabajo que quemaba mucho, la presión era excesiva para soportarla muchos años.

—Debo dar a Steve la oportunidad de pensarlo con calma —dijo—. Él es el factor decisivo en esta decisión.

—Le buscaré un empleo si es necesario, Meredith. No quiero perderte.

—Todavía no me tienes —dijo ella con una sonrisa cansada. Meredith sabía que trabajaban muy bien juntos, y estaba segura de que podía hacer grandes cosas para él si se le daba la oportunidad. Cal la había convencido. Ahora el único problema era Steve. Ella ni siquiera se sentía culpable de que pudiera dejar su banco de inversiones. Cal tenía razón, allí no la valoraban como era debido. Y si aún no había tocado techo, sabía sin embargo que estaba cerca. Pero en Dow Tech, como decía Callan, no había límites.

— ¿Qué opinas, Merrie? ¿Aceptas? —Cal había tratado de no presionarla, pero ahora le resultaba difícil no hacerlo. Tenía muchas ganas de que ella ocupara ese puesto.

Se habían reunido también con Charlie McIntosh, y a ella le sorprendió que él la animara a aceptar. Dada la dirección que había tomado la compañía, él pensaba que Meredith podía servirles de mucho.

—Si decide usted aceptar no se arrepentirá —dijo, como si no hubiera estado fastidiándola durante todo el road show—. Y conoce bien la compañía, Meredith.

No tendrá muchas sorpresas. Además —añadió con una sonrisa benévola—, Cal es un tipo estupendo y es un placer trabajar con él. —Le trataba más como a un hijo o un sobrino que como el consejero delegado de la compañía Dow Tech.

—Nunca he trabajado para una firma que cotiza en Bolsa —prosiguió— y no quiero empezar ahora. Soy demasiado viejo para pensar en los accionistas o preocuparme de si los valores suben o bajan. Pero usted y Cal son lo bastante jóvenes para disfrutar con todo eso. Espero que acepte el puesto, Meredith —la instó, como si ella no se sintiera tan presionada como querida y apreciada. Aquí la necesitaban, de eso no cabía duda.

Cal la invitó a cenar, pero ella dijo que quería estar sola para reflexionar con calma. Pidió que le subieran huevos revueltos y luego llamó a Steve al hospital.

Afortunadamente, pudieron localizarlo.

—Bien, ¿cómo va todo?

—Por desgracia, de maravilla. —Parecía apenada. Había estado sopesando los pros y los contras, y estaba muy confusa. Una parte de ella deseaba zambullirse y aceptar, pero otra parte creía deberle a Steve el quedarse en Nueva York y seguir con su trabajo actual. Incluso se sentía culpable de plantear siquiera la cuestión.

Pero era demasiado tarde para echarse atrás—. A primera vista, todo parece estupendo. Y creo que me encantaría, al menos por lo que respecta al empleo.

Ignoro si me gustará vivir en California. Lo que me atrae es el trabajo. Pero ¿y tú, cariño?, dime qué piensas de todo esto.

—Pienso que vale la pena que lo sopeses. Por eso te dije que creía que debías ir a hablar con Cal.

—Sí, pero si yo acepto el empleo, ¿qué harás tú?

—Buscarme otro servicio de traumatología —dijo sin más. Ya no parecía tan entusiasmado.

— ¿Y si no te gusta cómo funcionan aquí las cosas? —En Nueva York se movía entre lo mejorcito de la profesión, y era una ciudad mucho más grande que San Francisco. De hecho, en muchos sentidos San Francisco era bastante provinciano. No se podía comparar con Nueva York, aunque Cal afirmaba que la calidad de vida era superior en California. Pero tanto ella como Steve estaban enamorados de Nueva York desde que habían dejado la facultad.

— ¿Quieres que vaya a echar un vistazo? —sugirió Steve—. Creo que será la única manera de que podamos tomar una decisión, ¿no? Cogeré un avión mañana cuando salga del hospital, veré cómo está el asunto y trataré de hablar con la gente de traumatología que haya por allí. Me tomaré el lunes libre y así al menos sabremos de qué estamos hablando.

—Te quiero, cariño —dijo Meredith con lágrimas en los ojos. Él siempre trataba de facilitarle las cosas, no sólo en los asuntos pequeños, sino también en los grandes—. Sería muy importante para mí que vinieras, Steve.

—Bien. Entonces espérame. Además, quiero conocer a ese tipo y asegurarme de que no es demasiado guapo antes de dejar que aceptes. Aún no veo muy claro todo eso de Gary Cooper. —Sólo bromeaba a medias y ella lo sabía. Pero Steve sabía también que no tenía de qué preocuparse. Eran felices juntos y nada podría estropearlo.

—No es eso lo que me atrae de este empleo —dijo—. La compañía es realmente importante, y con Cal se trabaja muy a gusto. Es íntegro, tiene una inagotable energía y grandes proyectos. Yo creo que va a triplicar el impacto de la empresa en los próximos dos años, por no hablar de los beneficios.

—Entonces deberías pensarlo con detenimiento, Merrie. Te veré mañana por la noche. Dime dónde podemos encontrarnos.

—Hazme saber el número de vuelo e iré a recogerte al aeropuerto. Y, Steve...

—Dudó apenas una fracción de segundo, queriéndole más que nunca, porque él deseaba lo mejor para ella. Steve era absolutamente altruista, y una persona muy honesta, por lo cual ella siempre le había querido. Eso y el hecho de que fuera inteligente, que tuviera un gran sentido del humor, que trabajara con ahínco, que le importara todo cuanto ella hacía... y que tuviera el mejor cuerpo que ella había visto nunca. Esa combinación era irresistible, por muy distintas que fueran sus respectivas profesiones. Y esta diferencia los estimulaba a ambos en sus respectivos campos—. Gracias, cariño, no sabes lo que significa para mí —dijo.

—Mira, esto podría ser lo mejor que nos ha ocurrido nunca. Y a lo mejor decidimos tener hijos en California...

Ella no hizo comentarios y él no insistió. Meredith pensaba que tenía bastantes cosas en que pensar sin añadir la idea de la descendencia. Y mientras colgaba sintió como si una fuerza irresistible la estuviera impulsando hacia adelante, como si todo fuera cosa del destino. Le daba un poco de miedo, pero al mismo tiempo era algo muy estimulante.

Pasó todo el jueves con Callan, entre reuniones y entrevistas con empleados clave. Esto le sirvió para hacerse una idea aún más completa sobre la organización y el personal de la empresa, y de momento todo le gustaba. Aquella tarde llamó a su oficina en Nueva York pero no había muchas novedades, y ellos no sabían qué estaba haciendo en California. Les había dicho que tenía que ir por asuntos de familia.

— ¿Quieres venir a cenar a casa esta noche? —le preguntó Cal a las seis, terminado el trabajo.

Todo el mundo se había ido ya y Meredith se fijó en que no trabajaban hasta tan tarde como en Nueva York. En su oficina era habitual ver a gente trabajando hasta las nueve o las diez de la noche, y a veces mucho más tarde. Pero como Cal le había dicho desde un principio, la calidad de vida era muy distinta en California.

La gente parecía preocuparse más de su salud, de su vida privada, de su tiempo libre. Y después del trabajo se iban a casa o a jugar al tenis. A primera vista parecía un modo de vida más saludable y equilibrado. En Nueva York, la gente de la profesión que ella conocía tenía por lo general un aspecto lamentable, todos estaban pálidos, cansados y estresados. Aquí las cosas eran en verdad diferentes.

—Me encantaría venir a cenar, pero he de recoger a Steve a las nueve — explicó—. No quiero estropearte la cena.

Intercambiaron una sonrisa, pues su relación profesional era ya confortable e íntima. Después del tiempo que habían pasado viajando juntos, y luego estudiando las interioridades de la empresa, era casi como si fueran marido y mujer.

—De todos modos iba a cenar temprano con mis hijos. ¿Quieres que te lleve en coche al aeropuerto?

—No te molestes. Tomaré un taxi y volveremos al hotel. Hemos de hablar.

Cal había preparado una entrevista para Steve en el SF General al día siguiente y otra en el hospital de Oakland que había mencionado. Y ella sabía que Steve había hablado con sus amigos de Stanford. Estaría muy ocupado todo el viernes, mientras ella iba a ver a varios clientes importantes con Cal, pues este quería que los conociera. Mientras tanto, les habían llegado noticias de que las acciones se habían disparado al alza en la semana que llevaban en la Bolsa. Todo le estaba saliendo bien, y estaba a punto de convencer a Meredith.

— ¿Por qué no vienes a casa conmigo? Puedo preparar unas hamburguesas en la barbacoa.

Aquella era otra faceta de Cal que la intrigaba, no parecía tener nada que ver con el genio de los negocios que ella veía en él, ni con el joven magnate de la alta tecnología que el resto del mundo veía. Imaginarlo preparando la barbacoa en el patio le resultó gracioso.

—De acuerdo —accedió—, si crees que a tus hijos no les molestará. —No olvidaba el frío recibimiento obtenido en su primera visita.

—No te preocupes.

Lo cierto es que se portaron bien, en general. Andy se acordaba de ella y le dio la mano con una sonrisa. Recordaba incluso que su marido era médico. Julie estuvo fría, pero esta vez educada, hasta le preguntó cómo había ido el viaje y le contó que su padre le había traído de París un jersey precioso. Meredith no le dijo que había ayudado a Cal a escogerlo, pero le encantó que a la niña le gustara tanto.

Mary Ellen seguía siendo un bastión inexpugnable. Puso mala cara tan pronto Meredith bajó del coche con su padre, y momentos después desaparecía escaleras arriba. Volvió a bajar para la cena, pero sólo lo suficiente para comer media hamburguesa y luego decir que tenía que volver arriba a terminar sus deberes.

Había puesto cara de sorpresa, y de poca satisfacción, cuando Meredith mencionó que había conocido a su madre en Londres. Mary Ellen pareció recelar todavía más de ella.

—No es que se lleve muy bien con su madre —le explicó Cal después de que sus hijos los dejaran a solas en el patio. Estaban tomando café, y la joven y agradable criada que se ocupaba de los niños había retirado también los platos de la mesa. Cal explicó que hacía años que la tenía y que era como una bendición—.

Creo que Charlotte siente cierta rivalidad respecto a Mary Ellen, ahora que ya es mayor, y es muy dura con ella. Mary Ellen piensa que es mala y nada más. Fue la que sufrió más cuando Charlotte nos dejó. Con seis años, no fue nada fácil para ella.

Meredith la compadeció. Aunque Mary Ellen no fuera simpática o ni siquiera educada a veces, era evidente que lo había pasado mal y tal vez por eso se mostraba suspicaz con cualquier mujer. Charlotte no parecía la madre ideal.

Pasaron a hablar de trabajo y los chicos ya no volvieron a asomarse. Cal decidió nadar un poco en la piscina y Meredith le observó. Tenía un cuerpo portentoso, no en vano había sido del equipo de natación de la universidad. No aparentaba en absoluto los cincuenta y un años que tenía y desde luego era un hombre muy atractivo. Pero Meredith estaba ansiosa por ver a Steve, y cuando llegó el momento de irse, Cal llamó a un taxi y le reiteró su ofrecimiento de acompañarla al aeropuerto. Pero ella insistió en que prefería el taxi. Ella y Steve tenían mucho de que hablar, era preferible no forzar las cosas.

Los invitó a cenar la noche siguiente y Meredith aceptó y le dijo que su marido estaba ansioso por conocerle. No le dijo que tenía sus reservas, porque le daba la impresión de que Steve bromeaba un poco al respecto. Pero, por diversas razones, sí le parecía importante que Steve le conociera. Por lo demás, confiaba mucho en la perspicacia de su marido. Intuía y esperaba que los dos se cayeran bien y ella los respetaba a ambos, aunque por razones muy distintas.

Divisó a Steve. Vestía un arrugado pantalón caqui y una camisa que no parecía conocer la plancha, y aún llevaba puestos los zuecos que usaba en el trabajo. Había ido al aeropuerto directamente desde el hospital. Y la vieja chaqueta de tweed que había traído necesitaba remiendos en las coderas. Era como ver a un hijo volviendo del internado y pensar qué habría hecho con la ropa buena que le habías enviado.

— ¿Se puede saber por qué vienes con esta chaqueta? —preguntó Meredith.

La había escondido dos años atrás en el fondo del armario ropero. Pero no había manera, él siempre la encontraba. Y ella no tuvo valor para regalarla. Así lo había hecho una vez con sus pantalones favoritos, y Steve todavía se lo echaba en cara.

— ¿Qué tiene de malo? —La pregunta de ella le había sorprendido—. No vamos a ninguna cena de gala, ¿verdad?

—No, pero mañana por la noche estamos invitados a casa de Callan Dow.

Espero que hayas traído otra chaqueta. —Era la típica conversación matrimonial que a los demás suena siempre a estupidez.

—No te preocupes. Los hombres somos comprensivos con estas cosas. Es una chaqueta con mucha historia...

Steve detestaba la ropa nueva, y no lograba entender por qué ella se empeñaba en que llevara los pantalones planchados. La mayor parte de sus horas las pasaba vestido de faena. Iba inmaculadamente limpio, pero toda su ropa estaba siempre arrugada.

—Supongo que ese rollo de la historia significa que no has traído una chaqueta de recambio, ¿verdad?

—Correcto. —Sonrió y se inclinó para besarla mientras recogían su única bolsa de viaje, que parecía estar llena de ladrillos.

—Santo Dios, ¿qué llevas ahí dentro? ¿Una bala de cañón?

—Sólo un poco de lectura. —Nunca iba a ninguna parte sin un montón de textos sobre medicina que se sentía en la obligación de leer para estar al día. A decir verdad, era casi lo único que le interesaba. Steve era un médico brillante, no un maniquí. A diferencia de Cal, que en su propio terreno no tenía parangón, pero que siempre iba impecable y elegantísimo—. Bien, ¿cómo va la cosa? ¿Alguna novedad? —Steve parecía contento de estar allí, lo cual la complacía a ella.

—Ninguna, y toda va mejor que nunca.

Hablaron animadamente acerca de Dow Tech mientras iban en el taxi camino del hotel. Y luego, ya en la habitación, siguieron charlando hasta más de las doce.

Al día siguiente Meredith dejó a Steve en el hotel. Tenía que reunirse con unos clientes de Cal, y Steve había alquilado un coche para ir a sus citas. Ella le había sugerido que lo pidiese con chófer, pero eso no iba con el estilo de su marido.

Steve tenía un par de mapas de la zona y estaba seguro de que no tendría problemas para encontrar los hospitales a los que debía ir. Meredith le besó al despedirse y quedaron en verse en el hotel a media tarde. Le deseó suerte y salió presurosa hacia Dow Tech.

Fue otra jornada gloriosa. Visitaron a tres de sus clientes más destacados y recorrieron uno de los hospitales que estaba utilizando a pleno rendimiento su equipo de diagnóstico. Para ella fue una tarde fascinante, y Cal se alegró mucho de ello. Cuando se despidieron al atardecer, él le recordó que estuvieran en su casa a las siete y media.

—Estoy impaciente por conocer a Steve, es como si ya fuéramos amigos — dijo. Ella le había hablado tanto de su marido que era cierto que Cal ya creía conocerle.

Cuando Meredith se reunió más tarde con él, Steve rezumaba un sorprendente entusiasmo. Los tres hospitales que había visitado le habían causado una excelente impresión, y le habían dado referencias de otro centro especializado en casos de traumatología muy graves. Tenían un helipuerto y, por lo visto, el servicio de traumatología era muy parecido al del hospital de Steve. Había concertado una cita para el lunes con el director. Los hospitales en que había estado se habían mostrado interesados por él, pero de momento no tenían vacantes que se ajustaran a lo que buscaba, pese a que en los tres casos quedaron impresionados por sus referencias; habían prometido avisarle si salía algo. Pero él era demasiado bueno y tenía demasiada experiencia para ofrecerle algo que no fuese el puesto más alto, y no había vacantes para eso. Steve dijo que los tres hospitales estaban bien, pero tenía puestas sus esperanzas en el de East Bay que visitaría el lunes.

— ¿Qué opinas, entonces? —Ella le sonrió, ambos habían tenido un buen día.

—Opino que me encanta San Francisco —respondió él, radiante—. La ciudad es una joya y la gente es muy simpática. No es como Nueva York, donde todo el mundo piensa que le vas a atracar. La gente de traumatología parece bastante tranquila. En Oakland estaban poco alborotados porque acababan de recibir a seis tipos con heridas de bala. Mira, Merrie, te seré franco. Entiendo que todo esto te atraiga.

De repente ella sintió como si se abriera ante ellos una nueva vida, lo cual resultaba muy excitante. El único problema era que él aún no tenía trabajo, aunque quedaba por ver lo de East Bay; cierto que le daban esperanzas, pero no habían querido comprometerse a nada por teléfono. Steve les había mandado ya su currículo por fax, pero tenían que verse personalmente.

— ¿Dónde te gustaría vivir? —preguntó él como si la decisión ya estuviera tomada o casi—. ¿En la ciudad o aquí? Yo prefiero esto, y no me importaría tener que ir y volver cada día.

—A mí me sería más fácil aquí, pero eres tú quien decide. A ti te toca ir y venir muchas veces a horas intempestivas.

—Bueno, ya veremos. La verdad es que me gusta la idea de vivir en el extrarradio, y... —hizo una pausa para calibrar su reacción— creo que este sería un lugar estupendo para criar a nuestros hijos, mucho mejor que Nueva York. Y no te sentirías exhausta como allí, no tendrías que hacer más road shows ni posiblemente trabajar hasta las tantas de la noche. Creo que es el momento ideal y el sitio justo para hacerlo. —Steve casi contuvo el aliento esperando su respuesta, y Meredith reflexionó.

—Quizá sí —acertó a decir al final. Pero no quería hablar de ello, al menos de momento. Quedaban muchos factores que analizar.

— ¿Sólo quizá sí? Yo creo que si hemos de hacerlo, esta es nuestra oportunidad. ¿Qué mejor para un crío que crecer en California?

—Eso será con otros padres. —Meredith le sonrió e intentó relajarse.

Siempre se ponía tensa cuando hablaban de ese tema. Pero debía admitir que tal vez no estaría mal tener hijos en California.

Ambos estaban de buen humor cuando se dirigieron hacia casa de Cal.

Llegaron puntualmente a las siete y media. Él los estaba esperando en el jardín, junto a la piscina, con margaritas y caviar. Los chicos acababan de salir de la piscina y Cal se veía relajado y tan apuesto como siempre con su camisa azul bien planchada, un pantalón de gabardina beige y mocasines Gucci sin calcetines. Steve llevaba una vieja camisa a rayas y la chaqueta raída, y Meredith se dijo que debería haberle hecho ella la maleta antes de marcharse de Nueva York. La próxima vez, se prometió, no lo olvidaría. Steve y Cal se saludaron. Cal estaba diciendo lo mucho que deseaba conocerle después de todo lo que Meredith le había contado sobre él.

—Tu mujer, Steve, es absolutamente incondicional en lo que a ti respecta.

Supongo que ya lo sabes. No deja de hablar de ti. —Eran las palabras apropiadas, y Steve pareció complacido.

La conversación se desarrolló plácidamente sobre diversos asuntos, y finalmente Cal le preguntó por los hospitales que había visitado, pasando a hablar del equipo de diagnóstico que fabricaba la firma Dow Tech. Steve hizo una valoración crítica, elogió dos de las máquinas y le dio algunas explicaciones desde el punto de vista médico. A Cal le encantó todo cuanto le decía.

Al cabo de una hora pasaron al comedor y Cal sirvió un burdeos Mouton Rothschild que impresionó a Steve. A las once todavía seguían hablando. Se marcharon a medianoche, y Meredith tuvo la impresión de que la velada había ido muy bien. Steve y Cal parecían haberse caído simpáticos.

— ¿Qué opinas de él? —preguntó camino del hotel. Steve conducía.

—Un tipo muy inteligente. Y tienes razón, Merrie, es muy atractivo, pero al cabo de un rato te olvidas de ello. Tiene ideas innovadoras y muchas ganas de ponerlas en práctica; lo que más atrae de él es su mente, lo de menos es su ropa y ese aspecto de galán de cine. —Luego sonrió a su esposa—. Siento lo de la chaqueta. La próxima vez me pondré algo más decente.

—No importa —dijo ella sonriendo con afecto. Estaba orgullosa de él, y se alegraba de que Cal le hubiera caído bien. Pero le sorprendió un poco lo que dijo a continuación:

—Creo que deberías aceptar ese empleo. Si no lo haces no te lo perdonarías nunca. Siempre te estarías preguntando qué habría pasado. Tienes que hacerlo.

—Eres muy bueno, Steve. Pero ¿y tú?

—Ya encontraré algo. Sólo he de buscarme un hueco. —Y estaba seguro de que lo lograría—. Ahora lo que importa es tu empleo. Quiero que seas feliz. —A Meredith se le llenaron los ojos de lágrimas. Steve era tan generoso con ella...

—No pienso tomar ninguna decisión hasta que no sepamos qué pasará contigo. Esto es cosa de los dos, por muy altruista que seas.

—Esperemos al lunes. Mientras tanto, vamos a divertirnos.

Cal se había ofrecido para enseñarles la zona al día siguiente, pero Steve había dicho que querían descubrir la ciudad por sí mismos, y quedaron en ir a su casa el domingo por la tarde a nadar un poco y cenar con él y sus hijos. Cal les había prometido encargarse de la barbacoa.

Steve y Meredith tenían muchas ganas de conocer la ciudad. El sábado fueron a Marin y cruzaron el Golden Gate en su descapotable alquilado.

Almorzaron en Sausalito y curiosearon en las tiendas. Después fueron a cenar a Scoma’s. La vista era espectacular y finalmente fueron a San Francisco y acabaron tomando café irlandés en Fisherman’s Wharf. Steve la llevó por la noche al Top of the Mark para contemplar la vista y luego regresaron y charlaron de lo que habían visto en la ciudad. Cal les había sugerido que Pacific Heights era un lugar ideal para vivir, de modo que habían pasado por allí en coche, contemplando las pulcras hileras de casas victorianas, de ladrillo y coloridas. Allí todo parecía limpio y cuidado, las calles estaban inmaculadas. Steve ya adoraba San Francisco.

El domingo por la mañana visitaron el campus de Stanford y luego pasearon por Palo Alto. A ambos les encantó. Llegaron a casa de Cal por la tarde y se unieron a la familia en la piscina. Steve jugó a waterpolo con los chicos mientras Meredith charlaba con Callan.

—Creo que le has convencido —dijo ella mientras le observaban—. Steve está encantado con San Francisco.

— ¿Y tú?

—Yo adoro tu empresa, y el trabajo. —Le sonrió. Con un empleo como ese, habría sido feliz hasta en el polo norte, y ambos eran conscientes de ello.

—Eres una adicta al trabajo, como yo. No tenemos remedio. —Miró a Steve jugando con sus hijos y sonrió—. Es un gran tipo, Merrie. Tenías razón. Y por lo que dicen, es muy bueno como médico. —Había hecho algunas indagaciones antes de recomendarlo a los hospitales—. ¿Qué perspectivas de trabajo hay?

—De momento nada. No hay ninguna vacante para él, pero no parece que eso le preocupe. El lunes tiene una entrevista en el East Bay.

—Espero que haya suerte —dijo Cal. Ansiaba que Meredith trabajara para él.

—Yo también lo espero —dijo ella, mientras Steve le pasaba la pelota a Mary Ellen y ella chillaba de placer. Así como con Meredith habían sido muy cautelosos, los chicos no parecían tener problema alguno con su marido. Pero ella nunca había estado muy a gusto entre niños, y ellos lo notaban.

Fue una tarde tranquila para todos, y por la noche Steve, Cal y Meredith mantuvieron largas e interesantes conversaciones, especialmente sobre política y su efecto en los negocios. Steve manifestó sus propias quejas en lo relativo a la medicina, y eso dio pie a un largo intercambio de puntos de vista. Cuando se despidieron, Cal le deseó suerte en la entrevista del lunes y le dijo a ella que la vería por la mañana.

Meredith estaba con Cal en su oficina cuando Steve telefoneó a eso del mediodía, y parecía muy contento.

— ¿Qué ocurre? —preguntó ella, distraída. Habían estado hablando de algunos proyectos.

—Pensaba que te gustaría tener noticias.

—Cuéntame —dijo sonriendo. Cal la observaba con atención.

—Tengo trabajo. Y tú también, me parece. Estoy contratado a partir del 1 de enero. El jefe de traumatología lo deja y si mis referencias funcionan, como así lo espero si hablan con Lucas, seré el nuevo jefe de servicio en el hospital de East Bay. ¿Qué te parece?

— ¡Steve! —Miró a Cal—. ¡Enhorabuena, cariño! —Se había quedado casi sin habla. Todo estaba saliendo bien sin apenas esfuerzo. Era como si el destino lo hubiera fijado así.

—Lo mismo digo. ¿Vas a decirle a Cal que aceptas el empleo?

— ¿Tú qué crees? —Quería estar segura de que a él le pareciese bien. Pero ahora los dos tenían nuevos y estupendos trabajos a la vista, lo cual le quitaba un enorme peso de encima. Ahora no había obstáculos para aceptar la oferta de Cal, cosa que ella deseaba fervorosamente.

—Creo que si no le dices que aceptas, lo haré yo. Vamos, querida. Te lo mereces.

—Gracias, Steve —dijo, feliz y aliviada. Seguía sonriendo cuando colgó el teléfono pocos minutos después. Y Cal la miraba con cierto nerviosismo.

—Parece que hay esperanzas.

—Mejor aún. —Le miró radiante—. Ha conseguido el puesto.

La cara de Cal se iluminó con una ancha sonrisa. Estaba tan aliviado como ella.

— ¿Y con respecto a ti?

— ¿Qué te gustaría? —preguntó ella mirándole a los ojos. Era como bailar otra vez con Fred Astaire, estaban perfectamente sincronizados.

—Me gustaría que fueras el nuevo jefe del departamento financiero de Dow Tech. ¿Aceptas?

Meredith asintió lentamente con la cabeza. Ahora estaba segura. Era casi como casarse, un gran paso y un importante compromiso.

—Si eso es lo que tú quieres.

—Ya sabes que sí, Meredith. —Le cogió una mano—. ¿Hecho?

—Hecho. Todavía no me lo puedo creer. —Todo había pasado tan rápido...

Dos semanas atrás estaban juntos en un road show, y ahora era empleada suya y se mudaba a California.

—Yo tampoco. —Fue hasta el pequeño mueble bar que había en la antesala de su despacho y sacó una botella de champán y copas—. Vamos a celebrarlo. Es lo mejor que me ha ocurrido en años. Por no decir en toda mi vida.

Brindaron por el futuro y estuvieron bebiendo y hablando un rato más, antes de pasar a los detalles del contrato.

— ¿Cuándo quieres que empiece, Cal? —Meredith sabía que McIntosh le había dado dos semanas, pero suponía que iba a quedarse un tiempo más, sobre todo sabiendo que ella se mudaba a California y necesitaba tiempo para dejar solucionadas algunas cosas en Nueva York. Quince días más significaba el 8 de octubre, y ella no podía empezar tan pronto. Como mínimo, les debía a sus socios una explicación convincente. Meredith calculaba un mes, y además tenían que vender su apartamento de Nueva York. Steve había dicho que le esperaban en el East Bay el 1 de enero. A ella le parecía bien esa fecha.

—No más tarde del 15 de octubre —respondió Cal.

Meredith se echó a reír, pensando que lo decía en broma.

—Muy gracioso. Estoy hablando en serio. Steve ha de estar aquí a primeros de año. ¿Qué te parece el 15 de diciembre, o pasadas las navidades?

—Imposible, Meredith. —El astuto negociante que ella había visto en acción saltaba ahora a la palestra. Cal tenía que pensar en sus propias necesidades, y en las de Dow Tech. No podía esperar tres meses—. Charlie ya me ha dicho que no estará ni un día más, lo cual es una trastada por su parte, pero él es así. Está impaciente por marcharse. Tiene planeado un viaje de dos meses a Asia con su mujer.

—Pues yo no puedo estar aquí dentro de tres semanas. Es una locura. — Estaba sorprendida, y además no quería estar dos meses y medio sin Steve, no habría sido justo para ninguno de los dos. Pero también tenía que pensar en las exigencias de su nueva empresa.

—No puedo funcionar sin un jefe financiero. De hecho me gustaría contar contigo dentro de quince días. Puedo estar una semana sin, pero no mucho más.

Tendrá que ser antes. Steve puede venir los fines de semana, o tú ir a Nueva York.

Lo siento de veras, Merrie, pero te necesito aquí. —A ella le gustó la última parte, pero no podía decirle a Steve que iban a estar separados hasta finales de año. Pero Callan no parecía dispuesto a ceder—. Quiero darte una gratificación, por supuesto. Supongo que eso ya lo sabes. He pensado que doscientos cincuenta mil dólares servirán para mitigar el golpe.

— ¿Cómo iba ella a discutir? Callan Dow sabía lo que se traía entre manos—. Voy a ponerte un apartamento en Palo Alto para tres meses, a cargo de la empresa, claro. Durante ese tiempo puedes decidir dónde queréis vivir y buscar una casa a tu gusto. —Cal estaba haciendo más de lo que ella podía haberle pedido.

—Me abruma tu generosidad, pero me sorprende un poco que me quieras aquí tan pronto. No me lo esperaba. —Todavía estaba preocupada, y eso que la gratificación no sólo era generosa, sino excepcional.

—Yo no esperaba que Charlie me diera dos semanas de plazo. Lamento presionarte, Meredith, pero todos tenemos problemas. ¿Quedamos en que sea el día 15?

—Supongo que no hay otro remedio. Tendré que volar a Nueva York los fines de semana, cuando Steve no tenga trabajo. Él podría venir a mediados de semana cuando quede libre. Ya nos arreglaremos. —Pero le preocupaba lo que Steve opinaría de todo ello. Tenía que verle en el hotel a las cuatro de la tarde, y a las seis salía su vuelo para Nueva York.

Cal le dio un abrazo al despedirse y le dijo que le llamara por si podía ayudar en algo, y ella le dijo que la llamara si necesitaba algún dato más antes del día previsto. Él rió.

— ¿Estás de broma? Las próximas tres semanas no te dejaré ni a sol ni a sombra, Meredith. Espero que todo te vaya bien en Nueva York. —Sabía que sus socios se enfadarían, pero no se merecían otra cosa.

Ella estaba más preocupada por su marido. Iba a ser muy duro vivir separados dos meses y medio, a ella no le hacía ninguna gracia y sabía que a Steve tampoco se la haría. Pero, una vez más, él la sorprendió.

—Si es necesario, cariño, adelante. No puedes perder esta oportunidad, es ahora o nunca, y ni siquiera te darás cuenta de que pasan los meses. —Ella le dijo una vez más que era un hombre increíble.

Volvieron a hablar en el avión. Steve dijo que él podía ocuparse de vender el apartamento y le aseguró que estaba dispuesto a volar a San Francisco siempre que tuviera un par de días libres.

—Sabes —admitió mientras sobrevolaban las montañas Rocosas, con un vaso de vino en la mano—, Cal me ha gustado más de lo que esperaba. Por lo que me habías dicho antes —prosiguió, un tanto avergonzado—, yo estaba un poco celoso. Pero creo que sus motivaciones son puras y que te respeta muchísimo, y que sólo le interesa su negocio. —Meredith se alegraba de oírlo, no en vano había tenido siempre esa impresión. Cal y ella habían intimado bastante durante el viaje, pero de un modo que a Meredith no le había causado la menor preocupación. Eran buenos amigos y grandes colegas—. Sus hijos me caen bien. Es una pena lo de su madre.

Meredith asintió mientras miraba por la ventanilla, y entonces advirtió que Steve la estaba mirando con una sonrisa amable, y supo lo que iba a decirle.

—Y a propósito, qué te parece si dentro de un tiempo, qué sé yo, unos meses, seis o siete... empezamos a pensar en un bebé... —Ella tendría treinta y ocho años para entonces, y era innegable que ya iba siendo hora, si es que decidían hacerlo. Siempre había dicho que de tener niños quería que fuese antes de los cuarenta. Y si se planteaban un embarazo en los próximos seis meses, ella tendría treinta y nueve cuando naciera el bebé. Steve siempre había tenido prejuicios médicos acerca de iniciar una familia más tarde de esa edad.

— ¿Por qué no esperamos a ver cómo van las cosas? —dijo ella vagamente.

Era una frase que él conocía muy bien.

—Si seguimos esperando, tendré noventa años y aún estaremos hablando de lo mismo. Meredith, un día de estos vas a tener que morder el polvo. —Steve pensaba que a ella le daba miedo el embarazo y el parto, y no se equivocaba del todo, pero lo que más miedo le daba a ella era el compromiso que significaba tener un hijo.

— ¿Por qué dices eso? —preguntó con inquietud. Sabía que le debía mucho después de todo lo que estaba haciendo por ella, pero no estaba segura de querer mezclar a un hijo en todo ello. De hecho no quería hacerle promesas falsas, lo único que quería ahora era ayudar a Cal a expandir su negocio. Eso era mucho más apasionante que tener hijos.

— Cal lleva una familia y además dirige una empresa. Si él puede hacerlo, tú también, Meredith. Yo te ayudaré.

—Sé que lo harías —dijo ella, un tanto enfadada—. Lo que pasa es que aún no sé lo que quiero.

—Quizá no lo sabrás nunca hasta que lo hagas.

—Y entonces ¿qué? ¿Y si no me gusta? ¿Y si me viene grande, si estropea mi carrera, o si decidimos que no podemos seguir trabajando los dos? Un hijo no puedes devolverlo si no te conviene.

—No te imagino no queriendo a nuestro bebé —dijo Steve.

—Los críos me asustan —dijo ella con sinceridad—. No soy como tú, Steve.

Tú con los niños eres como el flautista de Hamelín. A mí siempre me miran como si fuera la bruja de La bella durmiente.

Steve rió de la comparación y se inclinó para besarla.

—Ningún hijo mío pensará que eres la bruja. Te lo prometo.

—Ya lo hablaremos cuando estemos instalados en California. —Desechó la idea tan sucintamente como había hecho en los últimos catorce años, y se puso a pensar en otras cosas. Hablar de niños la ponía nerviosa—. ¿Cuándo vas a hablar con el hospital? —preguntó, tanto para distraerle como para saberlo.

—No sé, en cuanto lleguemos. Pienso darles tres meses de plazo. De este modo podré pasar la Navidad contigo en California. —La idea era perfecta salvo por la cantidad de viajes de punta a punta del país, pero Steve le había asegurado que el tiempo pasaría volando—. ¿Y tú?

—Lo anunciaré mañana mismo. —Había estado fuera un día más de lo previsto y empezaba a preguntarse si sus socios sospecharían algo—. No les va a gustar nada.

—En eso lleva razón Cal. Se lo merecen. No te valoran como es debido.

Pero, aparentemente, la valoraban más de lo que él o Cal se habían figurado, pues quedaron anonadados cuando se enteraron de la noticia al día siguiente. No se lo podían creer. Especialmente cuando ella les dijo que al cabo de tres semanas se iba a California. Pero tras el impacto inicial supieron reaccionar con elegancia, incluso le ofrecieron una cena de despedida antes de su partida. Era difícil creer que una etapa profesional de doce años estaba tocando a su fin.

La noche antes de partir, estando con Steve en el apartamento rodeada de maletas por todas partes, miró a su marido con estupefacción y dijo:

—Es como irse a la universidad o algo así, ¿verdad? Todavía no me lo creo.

—Ni yo —admitió él sonriente—, pero me encanta.

Había dicho en el hospital que se marchaba, y sus colegas se habían quedado de una pieza, aunque se alegraron por él. Lucas lo lamentó en especial porque eso iba a significar al menos otro año de espera antes de dejar traumatología y dedicarse a la investigación. Pero ya habían empezado a buscar un sustituto para Steve, aunque de momento no había candidatos. Y Steve había prometido echar una mano si encontraban a alguien enseguida. La única promesa que les hizo fue que no se iría hasta que encontraran un sustituto; el hospital de California había estado de acuerdo a pesar de que ello retrasase un poco la incorporación de Steve. En esto se habían mostrado totalmente razonables.

Al día siguiente Steve se encaminó al hospital mientras ella lo hacía al aeropuerto. Era domingo y la semana había sido muy emocionante para Meredith.

Había dejado su oficina por última vez el viernes y sentía dejar allí algunos amigos. Hubo algunas lágrimas, cálidas despedidas y muchos buenos deseos.

Cuando ya se marchaba del apartamento echó un vistazo como si no fuese a volver nunca más, tratando de recordar si olvidaba algo.

—Tranquila, nena —dijo Steve—. Volverás la semana que viene.

—Lo sé. Es que estoy un poco nerviosa.

—Bah. Todo irá bien. Va a ser estupendo, verás.

—Lo sé —dijo sonriéndole, y se marchó.

10

El nuevo empleo era tal como Meredith había esperado: excitante y estimulante. Y trabajar con Callan Dow era aún mejor de lo que había imaginado.

Profesionalmente, era la oportunidad de su vida. Actuaban en perfecta armonía en todas las reuniones y en sus respectivos despachos hablaban de nuevos proyectos durante horas. Meredith terminaba cada día alborozada.

Y el apartamento amueblado que Cal le había proporcionado era amplio, agradable y bien ventilado. Llamaba a Steve tantas veces como podía para informarle de cómo le iba todo, pero no era fácil dar con él. Cuando conseguían hablar, él se alegraba mucho de que todo fuera bien. Incluso se mostró comprensivo cuando ella le dijo que tenía demasiado trabajo y no podría ir a Nueva York el primer fin de semana. Todavía no había terminado de revisar los proyectos inacabados que Charlie McIntosh le había dejado en la mesa.

—Lo siento, cielo —le dijo el jueves por la noche. Meredith llevaba cuatro días trabajando en California y todavía no había recuperado el aliento.

—No te preocupes. Podrías aprovechar el fin de semana para mirar casas. — Habían acordado que puesto que él trabajaría en el East Bay buscarían una casa en San Francisco. De este modo ambos tendrían que ir y venir cada día en coche, pero para Steve sería más cómodo que si vivían en Palo Alto. En este caso habría tardado dos horas en llegar al trabajo, cosa que para él era demasiado. La ciudad era una solución de compromiso, y Meredith había accedido.

—Iré a ver qué encuentro el domingo que viene —prometió ella. Y tenía intención de hacerlo, efectivamente, pero llegó el domingo y aún tuvo que trabajar en la terraza de su apartamento casi todo el día. Cal la había invitado a cenar la noche antes, pero ella rechazó la invitación y comió un bocadillo mientras trabajaba. Sin embargo, cuando Cal la telefoneó el domingo por la tarde, se dejó convencer.

Cenó temprano con él y sus hijos. Esta vez todos se mostraron amables con ella. Empezaban a acostumbrarse a su presencia, y después de haber conocido a Steve, incluso Mary Ellen se tranquilizó.

La segunda semana en Dow Tech fue mejor aún que la primera. A media semana estaba ya convencida de que podría ir a Nueva York. Pero esta vez fue Steve el que llamó. Harvey Lucas había enfermado y tenía que ocupar su puesto.

Meredith no pareció tan desilusionada como él: tenía mucho que hacer y casi dio gracias de poder quedarse en Palo Alto y seguir poniéndose al día.

—A este paso vamos a hundir a las compañías aéreas, ¿no crees? —dijo Steve, un tanto deprimido. Tenía mucho trabajo en el hospital, pero la echaba de menos. Le ponía triste volver a casa y encontrar el apartamento vacío por las noches, se sentía como un niño que no tiene con quien jugar. Hacía dos semanas que no veía a su mujer.

Pero la guinda llegó con su tercer fin de semana californiano. Se habían prometido que esta vez nada les impediría verse. Ella tenía reservada plaza en el vuelo del viernes por la noche, pero aquel miércoles Cal supo que los clientes con quienes debían entrevistarse el jueves no llegarían hasta el día siguiente, de modo que le pidió que se quedara. Aquellos clientes eran muy importantes.

—Supongo que tenías pensado ir a Nueva York —dijo él a modo de disculpa

— pero te agradecería que te quedaras. Sólo esta vez. Creo que para ellos sería un detalle.

—Cuenta con ello, Cal —dijo ella sin vacilar. Sabía lo importante que era para él y entendía su punto de vista, sólo esperaba que Steve lo comprendiera también. Pero, con todo, le sorprendió que él no lo viera así.

—Merrie, por Dios. Ya son tres semanas. ¿Es que vamos a estar así los dos meses que quedan? ¿Cuándo coño voy a verte? —Por una vez, Steve estaba furioso, y a ella le molestó que ya no se mostrase comprensivo. Se sentía también un poco culpable por no ir a Nueva York, y eso la puso a la defensiva.

—No me quedo aquí para jugar al tenis, Steve, ni para ir al club de campo.

Son cosas del trabajo.

—Chorradas. Cal puede recibirlos sin que estés tú.

—Te equivocas. Al menos, él no está dispuesto a hacerlo. Y yo soy su empleada. No puedo largarme si él me pide que me quede. Ha sido un imprevisto.

TIQ es nuestro mejor cliente.

—Maravilloso. ¿Y qué quieres que haga yo? He de trabajar el domingo. Tú ya lo sabes. —Estaba enfadado y decepcionado.

—Iré el próximo fin de semana. Te lo prometo. Palabra de honor.

Pero él seguía muy enfadado cuando Meredith colgó. Más tarde volvió a llamarla y se disculpó. Estaba molesto porque no podía verla. Pero ella no podía hacer nada. El negocio era el negocio.

Cal había contratado un servicio de catering en su casa para el viernes por la noche. Había invitado a otras tres parejas y le pidió a Meredith que fuera a su casa antes que los demás. Ella aceptó y se presentó con un elegante vestido nuevo que le sentaba de perlas, y Cal se mostró muy complacido.

— ¡Estás impresionante, Merrie! —Brevemente, la puso al día de quiénes eran los otros invitados. Por lo demás, sabía que ella se había informado a fondo acerca de la gente de TIQ.

Cuando llegaron ella hizo el papel de anfitriona a la perfección. Habló con los hombres de asuntos de negocios y luego estuvo el rato apropiado con sus mujeres. Pero la mayoría sólo hablaban de hijos, y Meredith decidió que era mejor seguir conversando con los hombres. Cal estaba fascinado: Meredith era perfecta.

Cuando los invitados se marcharon, ambos convinieron en que había sido una velada maravillosa, la comida buenísima, la gente interesante y la conversación muy animada. Y el hombre de TIQ parecía casi enamorado de Merrie.

—Lo tienes en el bote —dijo Cal con admiración—. Has estado increíble.

Gracias por quedarte. Sé que tenías pensado ir a Nueva York, pero me importaba mucho contar contigo esta noche.

—Ya lo sé —dijo ella.

— ¿Steve se ha enfadado?

—Un poco. Pero la semana que viene estaré en casa. —Empezaba a darse cuenta de que no era tan fácil ir a Nueva York los fines de semana como ella había pensado al principio. De todos modos, sólo iba a durar dos meses. Y Steve tenía que entenderlo.

—Lo siento de veras —dijo Cal—. ¿Por qué no te vas el viernes a primera hora?

—Gracias, quizá lo haga. Este fin de semana me dedicaré a buscar casa — dijo ella mientras iban hacia su coche. Estaba encantada de que todo hubiera salido bien.

— ¿Puedo acompañarte?

—Es muy aburrido, Cal —dijo ella. Pensaba hacer algunas compras, de paso —. Seguramente querrás estar con tus hijos —añadió.

—En realidad están muy ocupados. Ni siquiera necesitan que les haga de chófer. Me encantaría acompañarte. Me gusta mirar casas.

—De acuerdo —dijo ella—, si de verdad lo deseas.

— ¿A qué hora paso a recogerte?

—Digamos a las diez y media. Debo ver una a las once.

—Pasaré a las diez y cuarto para asegurarme. Y gracias otra vez por lo de esta noche... Has estado estupenda —dijo con una sonrisa afectuosa, antes de despedirse.

Al día siguiente Cal se presentó en su apartamento a las diez y cuarto con un pantalón caqui, un jersey azul marino de cuello alto y una chaqueta; como de costumbre, estaba muy atractivo. Ella empezaba a preguntarse si alguna vez se desmelenaba. Conociéndole, era difícil de imaginar.

Cal la llevó a la ciudad y de camino hablaron de negocios. La primera casa que vieron era decepcionante. Pero después vieron otras dos, ambas en Pacific Heigths. En una había que hacer muchas reformas, aunque era una casa bonita y antigua y tenía preciosas vistas; la otra le pareció a Meredith pequeña, aunque a Cal le gustó mucho.

—Depende de cuántos hijos pienses tener —dijo él, subiendo al coche. Había propuesto ir a almorzar a The Waterfront, y los dos estaban famélicos.

—Muy gracioso. Ya sabes que no quiero niños, Cal. Ahora tengo a Dow Tech. Con eso me basta.

—No sé si tu marido lo ve de esta manera —sonrió él—. Me habló un poco al respecto cuando vinisteis a casa, después de nadar en la piscina con mis hijos.

—Lo sé —dijo ella incómoda. Era un tema que le dolía—. Siempre me está insistiendo, y creo que en parte por eso quiere mudarse aquí. Pero yo no lo veo claro, ahora menos que nunca.

—Me parece que tienes miedo. Y yo sigo sosteniendo mi primera teoría.

— ¿Cuál? ¿Qué no tengo un verdadero compromiso con Steve? Ahora que le conoces, ¿cómo puedes decir eso?

—No digo que no estés comprometida con él —la corrigió Cal—. Creo que sí, y mucho. Quizá es que no tienes confianza en el futuro de la relación. —No era la primera vez que lo sugería.

—Después de casi quince años, ya no sé lo que es no confiar. Él no se va por ahí y yo tampoco. Yo sólo confío en mi instinto. Me conozco, y tal como dijiste hace tiempo acerca de Charlotte, no soy muy maternal. Creo que es un error luchar contra eso.

— ¿Siempre estuvisteis de acuerdo en eso, desde el principio? —preguntó él, bajando por Divisadero Street en dirección al mar.

Ella dudó antes de responder:

—Seguramente no. Pero yo tenía veintitrés años cuando nos casamos, no creo que entonces me conociera tan bien como ahora ni que comprendiera lo que mi profesión iba a significar para mí. Para eso hace falta tiempo.

—Lo sé. Pero existen más cosas que la profesión, y yo creo que lo sabes.

—No sé a qué te refieres, Cal.

—He conocido personas que llevaban casadas años y no tenían hijos, ya porque no los querían o porque pensaban que no podían tenerlos, y de repente se enamoran de otro o de otra, se vuelven a casar y zas, embarazo al canto. No estoy hablando de nada nuevo. Es la naturaleza humana.

— ¿Estás diciendo que piensas que Steve y yo nos vamos a divorciar? —La sugerencia la sobresaltó. Era algo que jamás le había pasado por la cabeza.

—Dios mío, espero que no. Es una manera de decir que en la vida nada es predecible. Si lo analizas estoy seguro de que encontrarás otros motivos para no querer tener hijos, no todos relacionados con el trabajo. Quizá piensas que no seríais buenos padres.

—Él sí lo sería, si no trabajara turnos de cuarenta y ocho horas. De mí no estoy muy segura. Aunque puede que tengas razón. Si hubiéramos querido hijos, probablemente ya los habríamos tenido. La gente parece tenerlos a pesar de todo, por muy malas que sean las circunstancias o el momento.

—Quizá es que en el fondo, él tampoco quiere tenerlos, y te usa a ti como chivo expiatorio. —Eran ideas totalmente nuevas para Meredith, pero algunas merecían ser analizadas. Se preguntó si Cal estaba más cerca de la verdad de lo que ella quería pensar.

El almuerzo en The Waterfront fue divertido y además la vista era espectacular. Después pasaron por el museo de la Legión de Honor y pasearon un rato, charlando y admirando los cuadros. Cuando se fueron, Cal la invitó a cenar con él y sus hijos.

—Te vas a cansar de mí, si me tienes por compañía a todas horas —bromeó ella, pero él insistió.

—Puesto que estás aquí todo el fin de semana por mi culpa, lo menos que puedo hacer es alimentarte.

Ella lo estaba pasando tan bien que al final aceptó. Cal era muy agradable y siempre tenían mucho de que hablar, sobre todo de negocios.

Los hijos de Cal no se sorprendieron de verla aquella noche.

Mary Ellen estaba en casa de una amiga, y Andy y Julie estaban viendo vídeos. Pero cuando bajaron y vieron a Meredith, la saludaron como a una vieja amiga. Andy estaba muy ilusionado por el partido de rugby que iban a ver el domingo. Jugaban los ‘Niners contra los Broncos.

— ¿Vas a venir con nosotros? —preguntó Andy.

—No; lo siento —dijo ella.

—Pero ¿por qué? —preguntó Cal, sonriendo a Meredith—. Es una gran idea. ¿Te gusta el rugby?

—Prefiero el béisbol. En Nueva York suele hacer demasiado frío para ir a un partido de rugby sin quedar congelada.

—Aquí es mejor —le aseguró Julie, y de alguna manera Meredith se dejó contagiar del entusiasmo de todos ellos, y momentos después había accedido a ir.

— ¿Seguro que a tus chicos no les importa? —le preguntó a Cal cuando se quedaron a solas.

—Por supuesto que no. ¿Por qué iba a importarles? Formas parte de la familia, Meredith. Se sienten muy a gusto contigo.

—Les gustó Steve porque jugó con ellos a waterpolo.

—Es verdad. Pero también les gustas tú. Julie dice que eres inteligente, y Andy que eres bonita. Y tiene buen gusto —dijo con orgullo paterno—, lo ha heredado de mí.

—Sí, y Mary Ellen me odia —bromeó ella, riendo por el doble cumplido—. Deberías preguntarle a ella.

—Le caes bien, Merrie. Sólo que tarda un poco más en mostrarse afectuosa con la gente. La última vez que estuviste aquí, dijo que le gustaba mucho la ropa que llevabas. A su edad, eso es muy importante. Y dijo que eras guay, lo cual es mucho para ella. Yo no soy guay, por si quieres saberlo, porque soy su padre. Me considera un anciano. Imagínate, la semana pasada me dijo que era patético.

—Lo ves —dijo Meredith, asombrada del modo en que Cal lo manejaba todo con tanta facilidad, pasando de los negocios a los hijos—. Yo no sabría qué hacer.

Si mi hija me dijese que soy patética, me derrumbaría.

—Con el tiempo te vas endureciendo. Cuando te han dicho que te odian un millón de veces, empiezas a echar en falta que no te lo digan. «Patético» es casi un elogio, viniendo de una adolescente. Es mucho mejor que «retrasado». Hace un año yo era «retrasado», y a principios de verano era «malvado». La semana pasada Julie me dijo que yo era un estúpido, pero eso fue porque le prohibí pintarse los labios. Es cuestión de aprender el código. —Rió, y Meredith también. Él sabía poner las cosas fáciles.

—Creo que la academia de ciencias empresariales era mucho más fácil de lo que sería tener hijos.

—No se pueden comparar —dijo él, y entonces le tocó la mano suavemente —. Eres una mujer estupenda, Merrie. Y muy buena compañía. Gracias por estar aquí este fin de semana. —Cal sabía que había hecho un sacrificio y quería compensarla. Además, era muy agradable estar con ella. Incluso había disfrutado acompañándola a ver casas, y los dos se habían reído cuando el agente de la inmobiliaria los había tomado por marido y mujer. Cal había notado que ella no parecía muy ansiosa por encontrar casa, a todas les buscaba algún defecto. Se preguntaba si en realidad le apetecía vivir en San Francisco. Sabía que era una concesión que le hacía a Steve, pero empezaba a creer que ella prefería quedarse en Palo Alto. Para ella habría sido más sencillo así—. Por cierto, ¿te gusta tu apartamento? ¿Te encuentras a gusto?

—Me encanta, pero tendré que renunciar a él y mudarme a la ciudad. Steve quiere una casa. De hecho, yo prefiero vivir en un apartamento.

—Apuesto a que adivino por qué. No hay sitio para bebés. ¡Mira que eres tozuda!

— ¡Mira quién fue a hablar! —Ella pasó a bromear sobre algunas actitudes que él había tomado aquella semana y que no le parecían razonables, pero Cal siguió en sus trece.

Cal se sirvió más vino y luego fueron a sentarse en la confortable sala de estar para seguir charlando.

Era más de medianoche cuando ella llegó a casa. Y a las once de la mañana Cal volvía a estar en su puerta para llevarla a ver el partido. Le acompañaban sus hijos. Nada más abrirles, se colaron como abejas en el apartamento. A las dos chicas les pareció guay, y Andy dijo que le gustaba bastante.

Finalmente ganaron los Broncos, con lo cual Andy quedó indignado. Pero aparte de ese detalle, lo pasaron en grande, comiendo salchichas, cacahuetes y helados. Al salir del campo Meredith volvió con todos casi sin darse cuenta y ayudó a Cal a preparar la cena. Era agradable estar con ellos, formar parte de aquella familia, y ella lo sintió de veras cuando Cal la llevó a su casa ya de noche.

—Lo he pasado muy bien. —Le había visto tres días seguidos por diversos motivos, y en todo momento había disfrutado sin aburrirse nunca—. Espero que a tus hijos no les importe verme tan a menudo.

—Descuida. Les encanta. Eres un gran ejemplo para las chicas, viéndote a ti comprenden que las mujeres pueden ser inteligentes, hermosas y tener éxito y aun así ser simpáticas. Para ellas es importante.

—Dales las gracias de mi parte. Y gracias a ti, Cal, por todo.

—Eres lo mejor que me ha pasado en mucho tiempo, Meredith. Confío en que te hayas dado cuenta. —Se había puesto serio, pero enseguida aligeró las cosas —. Además, Charlie no era tan guapo como tú. —Ambos rieron y él se despidió diciendo que la vería en la oficina. Pocos minutos después de llegar ella a casa, Steve telefoneó.

— ¿Dónde diantre has estado todo el fin de semana?

Su tono sorprendió a Meredith, no era normal en él. Pero las condiciones de vida les estaban exigiendo mucho esfuerzo a los dos, y ella quiso ser comprensiva al respecto.

—Pues en muchos sitios —dijo—. Primero la cena con los clientes el viernes por la noche; el sábado buscando casa en la ciudad; anoche cenando en casa de Cal.

Y hoy me han llevado a un partido de rugby. Acabo de llegar. —Pensaba que con eso quedaba todo explicado, pero él se mostró más furioso todavía.

— ¿Quieres decir que has pasado todo el fin de semana con él? ¿Por qué no te vas a vivir a su casa?

—Vamos, Steve, no seas tonto. No tenía otra cosa que hacer.

—Se suponía que debías estar aquí conmigo. —Su tono sonó arrogante e infantil.

—Pero tú hoy trabajas, de modo que igualmente no podríamos haber estado juntos. ¿Por qué tanto alboroto?

— ¿Has encontrado alguna casa? —le espetó él.

A Meredith no le gustaba el tono de la conversación. Se preguntó si Steve habría tenido un mal día o si sólo estaba cansado. No habría sido de extrañar.

—Aún no. Pero estoy mirando.

—No creo que sea tan difícil. Cuando estuve ahí el periódico anunciaba un montón de casas en venta.

—No he visto ninguna que me gustara. Tranquilízate, Steve. Tenemos tiempo, y el apartamento no está nada mal.

—Entonces deberías usarlo más a menudo, en vez de pasarte el día en casa de Cal.

—Vamos, Steve, por Dios. Estuve allí el viernes por cuestiones de negocios, y hoy he estado un rato con sus hijos. No me montes un número sin motivo. — Empezaba a darse cuenta de que Steve estaba celoso.

—Tú odias a los niños. Ya me dirás qué les encuentras de bueno a estos, o ¿será más bien lo que yo imagino? ¿Te estás enamorando de él, Merrie? ¿Por eso no has venido a Nueva York? ¿Estoy haciendo el imbécil?

—Por supuesto que no. Cal y yo somos amigos, cariño, nada más. Tú lo sabes muy bien. Todavía no conozco a mucha gente por aquí, y él se sentía culpable por haberme retenido este fin de semana.

—Pues peor debería sentirse. —Steve estaba a punto de gritar—. Ha estado todo el fin de semana con mi mujer, y yo no.

—Cálmate, por favor. Ya te lo expliqué. El próximo fin de semana estaré en casa. No hay absolutamente nada entre Callan Dow y yo, salvo trabajo y amistad.

—No estoy tan seguro. Lo he conocido. Es apuesto, tiene éxito y encanto, y da la impresión de que podría abalanzarse sobre ti en cuanto se le presente la ocasión. Sé cómo son esos tíos. —Steve hablaba de un modo irracional, y ella era consciente de ello.

—Si Cal pensara hacer una estupidez semejante, lo habría hecho cuando estuvimos de viaje y yo ahora no trabajaría para él. Además, no tengo el menor interés en que nadie se «abalance» sobre mí. Y Cal no es como tú piensas. Es un perfecto caballero, no hace falta que te lo diga.

—Mira, yo ya no sé nada, pero todo esto no me gusta. Estás llevando una vida totalmente al margen de mí, como si estuvieras soltera.

—No digas tonterías, Steve. Hago mi trabajo y estoy intentando encontrar una casa para los dos. Sé que esto no es fácil, pero si te pones tonto y empiezas a decir desatinos contra Cal Dow, todavía lo complicarás más. Cal es mi jefe. ¿Qué esperas que haga yo? ¿Negarme a verle? —Hablaba con sentido común, pero a él seguía sin gustarle la situación.

—No... supongo que no... Es que no puedo soportar tenerte lejos. Es peor de lo que yo imaginaba. Pensaba que vendrías a casa cada fin de semana. No me di cuenta de que sólo te vería una vez al mes. Esto no funciona, Merrie. —De pronto parecía más deprimido que enfadado.

—Lo sé, cielo. El próximo fin de semana estaremos juntos, pase lo que pase. Te lo juro —dijo ella con suavidad.

—Más te vale.

—Allí estaré, descuida.

Y cuando el jueves por la noche Meredith notó que se había resfriado, no le dijo nada. Al día siguiente se atiborró de píldoras y tomó el avión. Al llegar a Nueva York tosía sin parar, tenía jaqueca y le dolía el oído. Y cuando llegó al apartamento tenía un aspecto horrible. No había podido tomar el vuelo anterior y había llegado al aeropuerto Kennedy a las doce de la noche.

Steve la esperaba con la cena a punto y una botella de champán, pero ya era la una de la madrugada y Meredith sólo tenía ganas de meterse en la cama. No obstante, cenó con él y bebió champán y fingió sentirse mejor de lo que estaba.

Steve advirtió que estaba hecha polvo. Se moría de ganas de hacerle el amor, pero cuando ella se metió en la cama le dolía todo el cuerpo, y cuando Steve la tocó se dio cuenta de que tenía fiebre.

Le dio lástima verla así. Le puso el termómetro y comprobó que Meredith estaba casi a 38 grados. Le dio un Tylenol y la arropó, pero por la mañana se encontraba peor.

—No deberías haber viajado —dijo, sintiéndose culpable.

—Me habrías matado si no lo hago —dijo ella, tosiendo.

—Es verdad. Seguramente lo habría hecho. —Le sonrió.

Meredith guardó cama hasta el domingo. La fiebre remitió y decidieron ir a dar un paseo por la tarde. Steve parecía deprimido, aunque por fin aquella mañana habían hecho el amor. Pero ninguno de los dos estaba animado. Ella había decidido tomar el último vuelo de la noche, para estar puntualmente en su oficina por la mañana.

—Sólo serán otras siete semanas —le recordó mientras él preparaba la cena, pero Meredith no tenía apetito. Cenó sólo por complacerlo.

—A mí me parece una eternidad —refunfuñó él. De todos modos, no podían hacer nada salvo apretar los dientes y aguantar.

Meredith no pensaba volver hasta dos semanas después, para el día de Acción de Gracias. Habían prometido ir a cenar con los Lucas.

Por la noche Steve la acompañó al aeropuerto y le dio unos descongestivos antes de que embarcara. Meredith se sentía mal. Y él estaba aún peor cuando volvió al apartamento. Tenía por delante dos semanas de soledad, y echarla de menos le producía casi un dolor físico. A punto estuvo de echarse a llorar cuando al tumbarse en la cama notó el olor a perfume y champú.

— ¿Cómo ha ido el fin de semana? —preguntó Cal cuando ella llegó el lunes a la oficina. Tenía un aspecto horrible y no paraba de estornudar y toser. El viaje había empeorado su estado.

—Fatal —dijo ella—. Estuve enferma, y Steve lo pasó muy mal. Yo no estaba de humor para nada. Fue mala suerte pillar un catarro justo antes de marcharme.

—Lo siento. Tienes que cuidarte. Tanto ir y venir no te conviene, y esta semana tenemos varias reuniones muy importantes.

—Lo sé. Me recuperaré —le tranquilizó ella.

Pero se sintió mal toda la semana, y el sábado y el domingo no se movió de la cama. Sólo le habría faltado estar enferma para Acción de Gracias. Sabía que Steve no le perdonaría que no acudiera, y ella tampoco quería perderse las vacaciones con él. Cal la había invitado a pasar el día de fiesta con su familia por si no tenía otro plan, pero ella le aseguró que iba a pasarlo en Nueva York con su marido.

—Sólo quiero que no te sientas sola —le dijo, y ella se lo agradeció. Cal era muy bueno con ella, tenía interés por verla feliz. No quería que se marchara de Dow Tech.

La semana pasó volando. Nadie trabajaba mucho antes de las vacaciones, y el miércoles por la tarde Meredith voló a Nueva York como tenía previsto. Había superado el catarro y le apetecía tener unos días de fiesta.

Steve había prometido ir a buscarla al aeropuerto pero no estaba allí, y Meredith trató de localizarlo en el busca cuando llegó a casa. Steve devolvió la llamada una hora después.

—No te lo vas a creer —dijo—. Esta tarde ha habido un incendio en el metro, a la hora punta. Nos los han mandado a todos. No ha habido víctimas mortales, pero tengo gente con problemas gordos. Hasta mañana no podré salir de aquí.

—Tranquilo, cariño —dijo ella de buen humor—. Aquí estoy. Cuando puedas venir a casa, aquí me encontrarás.

—Será por la mañana. El interno en jefe nos va a reemplazar a mí y a Harvey, para que al menos podamos tener un día de fiesta. Pobre tío, sé lo que es pasar por eso.

Pero al hijo de seis años del médico en cuestión se le ocurrió coger una apendicitis aquella noche, y ni Harvey ni Steve tuvieron valor para obligarle a ir al trabajo. El chico estaba mal de verdad, en otro hospital, y el padre quería estar con él. Para colmo, Lucas no se había sentido bien en toda la semana. El único que podía llevar las riendas del servicio era Steve.

Cuando telefoneó a Meredith parecía a punto de echarse a llorar.

—No puedo ir —dijo lacónico—. Lo siento, Merrie, he de quedarme.

Ella dudó unos momentos, últimamente era un drama cada vez que uno de los dos no podía cumplir lo acordado. Pero se recuperó rápidamente, sobre todo por él.

—No te preocupes, cariño. Te llevaré algo especial para cenar.

— ¿Y cómo piensas hacerlo? —Steve estaba sorprendido.

—Ya se me ocurrirá algo —le prometió Meredith.

Y fiel a su palabra se presentó a las dos de la tarde con un pollo asado, ensalada de patata, un poco de relleno y salsa de arándanos que había comprado en una tienda de la Segunda Avenida. Comieron en platos de plástico en la consulta de Steve. También había comprado dos raciones de tarta de calabaza. Él sonrió al mirar la comida improvisada y luego le dio un beso.

—Eres magnífica —dijo abrazándola mientras una enfermera pasaba por allí y les sonreía. Hacían buena pareja.

—Tú tampoco estás nada mal —respondió Meredith. Consiguieron tener toda una hora para ellos solos hasta que Steve hubo de ir al quirófano por un paciente que tenía una herida de bala en la ingle. Sus pacientes se las arreglaban para dispararse unos a otros incluso en Acción de Gracias.

—Iré a casa lo antes que pueda —prometió él.

Finalmente le fue posible hacerlo el viernes por la mañana. El resto del fin de semana fue para ellos solos, sin interrupciones.

Fueron al cine, pasearon de la mano, hicieron el amor y se levantaron tarde.

Incluso estuvieron patinando en el Rockefeller Center. Era justo lo que necesitaban, y ambos se sentían otra vez como nuevos cuando Meredith tomó el avión el domingo por la noche. Él fue a despedirla al aeropuerto, y cuando se besaron parecían dos jóvenes enamorados.

—He disfrutado mucho este fin de semana, Merrie. Gracias —dijo él.

—Yo también —dijo ella, besándole de nuevo.

Le costó mucho separarse de él. Steve había prometido ir a San Francisco el viernes siguiente. Les quedaban cinco semanas antes de que él se mudara, cuatro si podía dejar el trabajo antes de Navidad. Aún no habían conseguido vender el apartamento, aunque había varios interesados. Pero las breves vacaciones que habían pasado juntos les habían proporcionado a ambos la fuerza necesaria para superar el último trecho de su interminable separación. Meredith llevaba seis semanas viviendo sin él en California.

Los buenos sentimientos que habían compartido los reconfortaron durante los primeros días. Meredith aún creía estar flotando cuando Steve la telefoneó el jueves.

— ¿Estás sentada? —preguntó él. Ella no se imaginaba qué iba a decirle. Quizá había vendido el apartamento por el doble de lo previsto. Por fuerza tenían que ser buenas noticias.

—Sí. ¿Por qué?

—Me he quedado sin empleo en California. —dijo él. Meredith creyó que el suelo se hundía bajo sus pies.

— ¿Qué...? ¿Me estás tomando el pelo? Es una broma, ¿verdad?

— El tipo que se marchaba, resulta que ahora no se va. Ha cambiado de opinión. Y no pueden echarle así como así. Seguramente es el único servicio de traumatología que va sobrado de personal. No pueden buscarme un hueco porque no lo hay. —Parecía anonadado, que era como ella se sentía—. He llamado a los demás hospitales, y lo único que hay es un puesto inferior en el equipo de urgencias del SF General. — Meredith no quiso ni pensar en la posibilidad de que aceptara algo así. El puesto del East Bay era ideal—. Se han disculpado de todas las maneras posibles. Pero no pueden decirle al tipo que se vaya, y además tampoco quieren. Es uno de sus mejores cirujanos.

—Mierda. ¿Y qué vamos a hacer ahora, Steve?

—Qué sé yo. Esperar, supongo. No podemos hacer nada más. Algo saldrá, tarde o temprano. Y mientras, yo seguiré aquí. A Harvey le ha entusiasmado saberlo.

—No sé qué decirte. No imaginaba que podía pasar esto. —Si ella hubiera pensado que no era una cosa segura, no habría aceptado el trabajo con Callan.

Ahora la situación era muy problemática.

Meredith se lo explicó a Cal aquella tarde, al terminar una reunión de negocios.

—Es terrible. Haré unas llamadas y veré qué se puede hacer.

Pero al día siguiente lo único que sacó en claro era lo que Steve había dicho ya. De momento no había ninguna vacante para él, a no ser que aceptara un puesto muy inferior. Y Cal le dijo a Meredith que no le parecía oportuno.

—No le queda más remedio que esperar —añadió.

Pero aquellas siete semanas habían sido muy duras para ellos. Y ahora, sin esperanzas a la vista, la cosa se ponía aún más fea. Por si fuera poco, viajar de costa a costa los fines de semana no era tan fácil como ellos habían creído.

Aquello tuvo deprimida a Meredith durante el resto de la semana, y Steve parecía estar peor cada vez que hablaban. Para variar, Steve trabajaba aquel fin de semana y ella no podía ir a Nueva York hasta pasadas las Navidades. Meredith tenía pensado tomarse libre la semana entre el 25 y el 31, y luego deberían haber vuelto ambos a California definitivamente. Pero ahora todo estaba en el aire. Lo único que se podía esperar era que a Steve le saliera alguna oferta milagrosa.

Diciembre fue para los dos un mes espantoso. En el trabajo, Cal estaba intentando atar un montón de cabos sueltos antes de fin de año y eso los tuvo muy ocupados día y noche. Y con la nieve y el hielo, Nueva York era una fuente inagotable de accidentes, choques, caderas rotas y lesiones de toda clase. El mal tiempo sólo parecía tener una consecuencia positiva: que las guerras entre bandas habían disminuido. La semana antes de Navidad se produjo otra noticia alarmante.

Harvey Lucas había sufrido una grave caída en su casa de Connecticut, rompiéndose la pelvis y una cadera. Iba a estar fuera de combate durante ocho semanas, y aunque Steve hubiera tenido un nuevo empleo no habría podido abandonar el hospital. Se sentía en la obligación de hacerle ese favor a Harvey hasta su completa recuperación. Afortunadamente habían contratado a una traumatóloga interina para que colaborase con él. Se llamaba Ana González y trabajaba haciendo sustituciones. Steve dijo que era muy espabilada —había estudiado en Yale— y en aquel momento era lo único que le hacía la vida más llevadera. Ana era su ayudante mientras Steve ocupaba el puesto de Harvey Lucas y dirigía la unidad.

En resumidas cuentas, Meredith y Steve sólo sabían que, pasara lo que pasase, tenían por delante otras diez semanas de separación forzosa. Y ella llevaba sola en California más de dos meses.

— ¿Qué hemos hecho para merecer todo esto? —preguntó Meredith casi llorando, cuando hablaron de ello.

—Al menos estarás en casa dentro de una semana. Veré de tomarme unos días libres cuando vengas. Ana dice que puede sustituirme.

—Dale las gracias de mi parte —dijo Meredith, sintiéndose tan desdichada como lo había estado al enterarse del accidente de Harvey.

En los días sucesivos procuró hacer todo el trabajo pendiente en previsión de su inminente viaje a Nueva York. Llevaba consigo todos los regalos que pensaba hacerle a Steve. Unos días antes de su partida, una fuerte ventisca asoló el litoral de poniente. Las cosas empeoraron para Steve, todo eran accidentes y huesos fracturados; parecía no tener un momento de respiro.

—A lo mejor no puedes marcharte mañana —dijo Andy mientras comentaban sobre el mal tiempo en la costa Este, y las tormentas de nieve que se sucedían sin parar. Nueva York estaba cubierta por más de medio metro de nieve, y Steve había dicho que la ciudad estaba paralizada.

—Espero que no sea así, Andy —dijo Meredith. Acababa de entregarles sus regalos. Un vestido para Mary Ellen que esta había recibido con grititos de placer, otro para Julie con unos zapatos de conjunto que a la niña le parecieron muy guays, y para Andy un robot que podía jugar a la pelota—. Steve se va a enfadar mucho si no me presento mañana. —Era una manera suave de decirlo.

—Podrías pasar las Navidades con nosotros —apuntó Julie. Iban a pasar la Nochebuena con Cal, y su madre vendría al día siguiente para llevarlos a esquiar a Sun Valley. Charlotte no les veía desde el verano anterior y ellos no parecían demasiado ilusionados ante la perspectiva. Lógicamente, tenían muchas reservas acerca de ella.

—Me encantaría —dijo Meredith—, pero he de ir a casa con mi marido.

Cal se iba a México a pasar unos días con unos amigos, y había alquilado un yate para esos días. Meredith sólo quería pasar una semana con Steve en Nueva York. En ese momento su vida parecía llena de dificultades y decepciones, y pensar en todo ello estaba redundando en una merma de su amor al trabajo.

Sabiendo que iban a estar separados varios meses, empezaba a preocuparse por su matrimonio. Y Cal se daba cuenta de que estaba nerviosa.

Después de cenar, habló con ella del asunto.

—Tenéis que aguantar como sea, Merrie, hasta que él encuentre un trabajo aquí. Ya saldrá algo. Steve es muy bueno para que no le salga algún trabajo. —Le inquietaba que ella se sintiera presionada a volver con su marido.

—Esto está resultando más duro de lo que pensábamos —reconoció ella, un tanto deprimida.

—Son cosas normales. La gente acepta un empleo en otra ciudad y a veces pasa un año hasta que toda la familia puede reunirse. Hay que vender la casa, los niños han de acabar el curso en el colegio. Pero todo el mundo lo supera. Y tú y Steve lo superaréis. Ten paciencia.

—La tengo... la tenemos los dos... pero es que al venir aquí fue un poco como si le abandonara. Y me temo que él lo siente así. No estoy segura de que lo comprenda.

—Por supuesto que lo comprende. Es un gran tipo. Sabe que este trabajo era muy importante para ti. Y al final, también lo será para él. Qué duda cabe de que está dispuesto a hacer sacrificios por ti. Steve te ama. Las mujeres hacen cosas así por sus maridos constantemente. Renuncian a trabajos que les gustan, a amistades, a casas, sólo por no separarse de sus maridos. Steve ha de tener paciencia. Hiciste bien viniendo aquí, Merrie, y estoy seguro de que él lo sabe.

Ella no estaba convencida de esto último, pues Steve odiaba esta manera de vivir. Estaba atrapado en Nueva York por culpa de las circunstancias, aparte de que creía que ella lo pasaba en grande en California. Meredith amaba su trabajo, pero echaba de menos estar con su esposo.

—Espero que encuentre un buen trabajo aquí, pero un trabajo bueno, no como lo que le ofrecían en el SF General —dijo tristemente mientras Cal la rodeaba con el brazo. Quería hacer algo para levantarle el ánimo, y lo único que se le ocurrió fue darle el regalo de Navidad que le había comprado.

—Aquí tengo una cosilla para ti, Meredith. —Le entregó una cajita.

Ella tenía también algo para él. Había dejado el paquete en el vestíbulo junto a su bolso, y fue a buscarlo antes de abrir el regalo de Cal. Él reconoció al instante la caja y la cinta: era de Hermès. Meredith había comprado el regalo la última vez que habían ido a la ciudad.

Se sentaron juntos y empezaron a abrir sus regalos. Cuando ella descubrió el suyo, tuvo que inspirar hondo: era un hermoso reloj de oro Bulgari, justo lo que ella se hubiera comprado de haberse atrevido a gastar tanto dinero en un reloj.

—Dios mío, Cal, no deberías... Es precioso. —Se lo puso en la muñeca y le iba perfecto.

Cal se alegró. Y entonces abrió su regalo, y la impresión fue parecida a la de Meredith: era un elegante maletín de Hermès, suave y de calidad. A Cal le encantó el regalo y tan pronto lo vio le dio un abrazo y un beso a Meredith.

— ¡Me mimas demasiado, Merrie! ¡Es soberbio! —Estaba claro que le encantaba, como a ella su reloj.

—Mira quién habla —dijo ella—. Nunca había tenido un reloj como este.

—Pues te lo merecías.

Podría llevarlo a diario con sus trajes de chaqueta, la ropa que usaba para ir a la oficina. Era muy profesional y al mismo tiempo elegante y caro.

Estuvieron charlando un rato más y a las once él puso las noticias para ver cómo iba el tiempo en el Este. Hablaban de gente sepultada por la nieve, y todas las ciudades y aeropuertos importantes habían sido cerrados a medida que la borrasca hacía estragos. Ahora había un nuevo frente y las nevadas se sucedían en Nueva York, New Jersey, Connecticut y Massachusetts.

—Caray, no sé si vas a poder marcharte mañana, Merrie. Será mejor que compruebes tu vuelo antes de ir al aeropuerto.

—Steve me matará si no estoy en casa por Nochebuena. —Sería el colmo de una situación de por sí horrible. Y realmente le echaba de menos.

—No será culpa tuya si no puedes, él lo entenderá.

Cal la acompañó a casa. Llevaba puesto el reloj y sonrió al levantarse la manga para admirarlo de nuevo.

—Gracias, Cal. Me encanta.

—Me alegro mucho —dijo él—. Lo mismo digo del maletín.

—Vamos a ser las dos personas más elegantes de la oficina —dijo ella.

— ¿Qué piensas hacer si no puedes ir a Nueva York? —le preguntó él.

—Llorar —dijo ella, y rió—. ¿Qué puedo hacer? Si cierran el aeropuerto o cancelan el vuelo, estaré atada de pies y manos.

—Si se da el caso, pasarás la Nochebuena con nosotros. No quiero que estés sola en tu apartamento.

—Gracias Cal, te lo agradezco mucho. Pero espero que pueda volar mañana.

—Yo también. Pero por si acaso... No quiero que te quedes sola lamentándote de todo.

—No lo haré. Descuida. Lo lamentaré, pero en tu casa. —Ambos rieron, pero ella se moría de ganas por ir a Nueva York, y él lo sabía.

Pero la nieve seguía cayendo sobre Nueva York, y a las nueve de la mañana en la costa Oeste, mediodía en Nueva York, habían cerrado el aeropuerto JFK.

Consiguió localizar a Steve en el hospital, y él se mostró decepcionado aunque dispuesto a encajarlo con filosofía.

—Ya vendrás cuando puedas, cariño. Tendremos que aplazar la Navidad hasta entonces. ¿Qué piensas hacer esta noche?

—No lo sé. Los Dow dijeron que podía ir a su casa si pasaba esto. —No tenía otros amigos en California pues apenas había tenido tiempo de conocer a nadie más.

—Al menos estarás con niños —dijo Steve, pero Meredith notó que la idea no le gustaba demasiado. De todos modos no podía esperar que ella pasara la Navidad sola y no le dijo nada. Él iba a estar en el hospital. Tampoco quería estar solo en esa fecha. Y la mayoría del equipo trabajaba.

Cal había oído en las noticias que los aeropuertos estaban cerrados, y antes de marcharse a mediodía le recordó a Meredith su invitación. Tenía unos recados que hacer con sus hijos, y le dijo que fuera a su casa a las cuatro, pues para entonces ya habrían regresado.

Meredith se presentó con una caja de palomitas y unas manzanas confitadas, y los chicos se lanzaron sobre ello con delirio. Se sentaron en torno al árbol en la sala de estar y Cal puso un CD de música navideña. Aquella noche cenaron temprano y después los chicos subieron a sus habitaciones, Cal encendió fuego y él y Meredith estuvieron charlando de las Navidades y de cuando eran niños. Le contó que su madre había muerto cuando él era pequeño y lo difícil que había sido para él, y Meredith comprendió cuánto detestaba atarse a una mujer. A su juicio, aunque no lo expresara así, las mujeres le abandonaban siempre, de una manera u otra.

— ¿Tu padre se volvió a casar? —preguntó ella.

—Cuando yo ya era mayor. Mi madrastra y él murieron hace mucho. No tengo más familia que mis hijos.

—Yo sólo tengo a Steve. Él también está solo. Supongo que por eso desea tener hijos, para formar una familia propia. Supongo que no es normal que yo no quiera tenerlos.

—Según se mire. Quizá es lo mejor para ti. Yo quería tenerlos porque deseaba la familia perfecta, y ya la tengo... Sólo que escogí la mujer equivocada — dijo Cal, sirviéndose más palomitas.

—Tus hijos son estupendos —dijo Meredith, y él la miró: el fuego chisporroteaba en la acogedora sala.

—Tú también eres estupenda —repuso él en voz baja. No había esperado pasar la Navidad con ella. Era una suerte poder hablar con una persona adulta, y ella estaba agradecida por no tener que estar sola en su apartamento. No supo cómo responder al cumplido y se lo quedó mirando. Luego miró al fuego, pensando en Steve—. No quería molestarte, Merrie... Lo siento.

—No tienes por qué disculparte —dijo ella mirándole otra vez—. Sólo estaba pensando... en ti... y en Steve... en lo diferentes que sois. Los dos sois muy importantes para mí, por razones distintas. Me gusta mucho trabajar contigo. Me gustan muchas cosas de ti. —No pretendía decirle eso, pero era verdad. Admiraba muchísimo a Cal y disfrutaba de su compañía, compartían muchos puntos de vista, y en su manera de ver las cosas tenían mucho en común. En cierto sentido, más que con Steve. Una de las cosas que siempre le habían gustado de Steve era que fuese tan distinto a ella, pues parecían complementarse a la perfección. Pero con Cal lo que compartía era más bien una similitud, estaban sincronizados, y eso hacía que fuera fácil estar el uno con el otro—. Me siento muy a gusto contigo.

—Yo nunca había estado tan a gusto con nadie en toda mi vida —le confesó él—. Así debería ser el matrimonio, pero no suele serlo. Al menos no lo fue en mi caso.

—Steve y yo siempre hemos sido muy amigos. Pero contigo también tengo esta sensación. —Al decirlo se sintió un poco desleal hacia su marido.

—Quizá no sea tan malo, sabes, ya que pasamos mucho tiempo juntos. En general la gente pasa más tiempo con sus secretarias o sus socios que con las esposas o maridos. —Ambos sonrieron. Ella comió un poco más—. ¿Vendrás con nosotros a la iglesia esta noche? Siempre vamos a la misa del gallo a Saint Mark’s.

—Me gustaría. —Meredith siempre había sido religiosa, y Steven todo lo contrario.

Hablaron largo y tendido, y a las doce menos cuarto Cal llamó a los niños.

Andy estaba medio dormido pero quería ir a la misa. Se dirigieron los cinco a Saint Mark’s en el coche. Andy dormía en el asiento de atrás cuando llegaron a la iglesia.

Cal lo llevó en brazos y lo dejó en el banco al lado de sus hermanas, pero no le despertó. Las chicas estaban serias y coreaban los himnos, y Meredith y Cal compartieron un misal. Fue un hermoso servicio. Ella le miró un par de veces y él le sonrió. Cal tenía una voz melodiosa y profunda, y los dos cantaron al unísono Noche de paz. A la salida, cuando fueron hacia el coche, Meredith se sintió extraña.

Era como si ahora perteneciera a esa pequeña familia, como un espejismo. Estuvo muy callada cuando él la dejó en su apartamento. La acompañó hasta la puerta, para asegurarse de que estaba bien. Pero de pronto la atrajo hacia él, la rodeó con los brazos y la besó. Sin vacilar, ella le devolvió el beso, y él la estrechó entre sus brazos durante unos momentos, pero luego la miró y vio que estaba sollozando.

—Lo siento... No sé qué me está pasando, Cal... Tengo la sensación de que todo mi mundo se está resquebrajando. Todo es muy nuevo para mí y no sé si estoy donde debería estar.

—No debí haber hecho eso, Merrie... Lo siento mucho... —A ambos les había apetecido hacerlo, por un momento. Pero un beso podía dar pie a algo a lo que ninguno de los dos creía tener derecho—. No volverá a pasar... Creo que he perdido la cabeza.

—Yo también —dijo ella en voz queda. Le gustaban muchas cosas de él, pero no tenía derecho a ninguna de ellas, de eso estaba segura—. Creo que estas fiestas nos han trastocado un poco —dijo—. Todo el mundo piensa en lo que no tiene y cree que debería tener. Estar con tus hijos esta noche casi me ha hecho anhelar un bebé.

—Puede que así sea.

Pero ella negó con la cabeza. Lo que no podía decirle era que el bebé que de pronto había anhelado era de Cal, no de Steve. Y no aceptaba ese sentimiento. De pronto toda su vida le parecía un desbarajuste. Lo único que sabía era que necesitaba volver con Steve antes de que todo se viniera abajo. Por primera vez temía perderlo, era una sensación muy real... y terrible.

—Feliz Navidad, Merrie —dijo Cal antes de irse.

—Feliz Navidad, Cal —respondió ella, pero ambos estaban incómodos por lo ocurrido. Era fácil de explicar en cierto modo: ambos estaban afectados por las emociones propias de aquellas fiestas. Ella llevaba tres meses separada de su marido y Cal no tenía una mujer en su vida. Los dos estaban solos. Pero ambos sabían que eso no era motivo suficiente para poner en peligro un matrimonio o destruir una amistad.

Al día siguiente ella le telefoneó diciendo que no podía ir.

— ¿Es por lo de anoche? —preguntó él.

—Sí. Creo que los dos necesitamos un respiro antes de que hagamos una tontería. Han dicho que el aeropuerto de La Guardia estará abierto dentro de unas horas. Cuando vuelva de Nueva York todo irá bien, olvidémonos de esto.

Cal no quería que se marchara porque él se hubiera comportado como un estúpido. Le daba igual lo que tuviera o no tuviera que hacer, pero no quería perderla bajo ningún concepto.

—Lamento haberme comportado como un imbécil. Sé que estás muy enamorada de Steve. De repente no sé qué me pasó. —Pero sí lo sabía, y ella también, y ambos eran conscientes de que había que ponerle freno cuanto antes.

Meredith estaba segura de que si no hablaban más del asunto, todo pasaría y podrían olvidarlo, era la única manera de volver a la agradable amistad que habían compartido durante meses—. No me gusta la idea de que pases la Navidad sola en tu apartamento.

—Estoy bien. Te lo aseguro.

—Fue muy agradable estar contigo anoche, y hablar contigo. —Hacía años que Cal no le había hablado a nadie de su infancia.

—Eso no lo vamos a perder, te lo prometo. Se me pasará en cuanto haya visto a Steve. Y tú volverás a ser tú mismo cuando regreses de México. Ya te lo dije, es por las fiestas. Bien, hasta el año que viene.

— ¿De veras estás bien, Merrie? —Era muy consciente de que la había molestado.

—Seguro, Cal. Y tú también. Feliz Año Nuevo. Despídeme de los chicos. —Y por alguna razón, después de colgar tuvo la rara impresión de que los echaba de menos.

Fue un alivio saber que habían abierto al tráfico los aeropuertos de Nueva York. Consiguió una plaza en el vuelo de medianoche. Estuvo despierta durante todo el trayecto, pensando en Cal y en la estupidez que habían estado a punto de cometer. Ella y Steve no podían seguir viviendo de esta manera.

Una vez en Nueva York, tomó un taxi para ir a casa. La ciudad parecía de cuento de hadas, toda cubierta de nieve. Había empezado a nevar ligeramente cuando Meredith entró en el apartamento. Nochebuena ya había pasado, pero al menos estaba en casa. Y cuando entró en el dormitorio, allí estaba Steve, durmiendo a pierna suelta. Se quitó la ropa y se deslizó al lado de él. Y Steve la abrazó en sueños.

11

La semana en Nueva York transcurrió demasiado rápido. Steve también tenía vacaciones, y juntos pasaron unos días idílicos. Jugaron en la nieve, patinaron en el parque, dieron largos paseos, cenaron fuera. Hicieron el amor como si no se hubieran visto en años, desesperados por aferrarse el uno al otro. Y pasados unos días, se dispusieron a hablar en serio de su problema.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Meredith—. No podemos seguir así.

—Confío en que no sea necesario —dijo él. Con Meredith allí, y tan enamorada de él, se sentía más tranquilo.

—¿Quieres que deje el empleo? Si es tu deseo, lo haré —dijo ella. Habían estado separados casi tres meses, y mientras él no tuviera un trabajo en la costa Oeste la situación no iba a cambiar.

—Naturalmente que no lo quiero. Sólo quiero lo mejor para ti. Ya saldrá algo.

—¿Y si es demasiado tarde? ¿Y si pasan seis meses más, un año?

—Habrá que aguantarse. Y si no aparece nada que valga la pena, aceptaré un puesto en un servicio de urgencias y esperaré a que me salga algo mejor. No hay que dramatizar, es una época mala y nada más. No somos los únicos.

—Hay gente que no lo supera —dijo ella con preocupación. El incidente de la Nochebuena le había enseñado que nadie, ni siquiera Cal, era invulnerable, y por más que ellos se quisieran, el hecho de vivir tan alejados representaba un peligro real. Para Meredith había sido un aviso, pero no tenía intención de decírselo a Steve. No quería herirle.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Steve, perplejo.

—Que viviendo de esta manera hay parejas que acaban separándose. Es algo que crea mucha tensión. Las cosas no han sido fáciles últimamente.

—Lo sé. Pero vale la pena intentarlo. No quiero que renuncies a un trabajo que te gusta, a la oportunidad que te ofreció Cal. Te encanta trabajar con él. Es el mejor trabajo que has tenido nunca, y estás ganando una fortuna.

—Que no me compensaría perderte —repuso ella sin ambages—. Nada me compensaría de esa pérdida, Steve. Ni el mejor empleo del mundo.

—Lo sé —dijo él, atrayéndola hacia sí—. Estaré en California dentro de un par de meses, y cuando recordemos todo esto nos reiremos. Ten confianza, sólo es cuestión de tiempo. —Meredith tuvo la sensación de que algo la instaba a alejarse de él, una fuerza irresistible, como si los hados estuvieran conspirando contra ellos

—. Procuraremos pasar más fines de semana juntos, eso es importante.

Desde este punto de vista, los últimos meses habían sido desastrosos para ellos. Meredith no podía salir de Palo Alto por culpa del trabajo, y él tenía guardias en el hospital, y entre los catarros, las nevadas, las reuniones y la mala suerte, apenas si se habían visto.

—Eso nos ayudará —dijo ella, y él asintió.

—De todos modos, de momento, no puedo moverme de aquí hasta que Lucas se recupere. Aquí estaré durante todo ese tiempo. Puede que para entonces haya salido un buen puesto en la zona de la bahía. —Lo dijo esperanzado, más de lo que había estado en mucho tiempo. Ver a Meredith le había levantado el ánimo.

—No sabes cuánto lo deseo —dijo ella, y un momento después estaban en la cama.

Consiguieron incluso pasar la Nochevieja juntos sin interferencias por parte del hospital, sobre todo gracias a Ana González, que le estaba sustituyendo. Steve explicó que ella había prohibido que le pasaran ninguna llamada.

—Pues le debo mucho a Ana —dijo Meredith, mientras preparaba la maleta para volver a California.

Ambos estaban tristes por su partida, pero la semana había merecido la pena, y hasta ella se sentía más segura acerca de su matrimonio que a su partida de California. Y lo que había dicho Steve tenía sentido. Tarde o temprano encontraría un empleo a su altura. Y si no era así, se mudaría igualmente a California y trabajaría de cualquier cosa, hasta de enfermero, aunque ella sabía que en el fondo no lo decía en serio.

—La próxima vez que vengas, quiero que conozcas a Ana —dijo Steve mientras comían la cena que él había preparado—. Es una mujer asombrosa. Es puertorriqueña, y procede de una familia muy pobre. Consiguió una beca para Yale y luego otra para la facultad de medicina. Estuvo casada con un ricacho, y por lo que se ve a la familia de él no les gustaba nada la idea. Al final le obligaron a repudiarla, pero para entonces ella acababa de parir. El tipo la dejó en la estacada mientras ella trabajaba de interina, sin un centavo y con un bebé de meses. Ahora la niña tiene cinco años y vive con su madre en un mísero apartamento del West Side. Ana es increíble como médica. Fue una suerte dar con ella.

—¿Cómo es físicamente? —preguntó Meredith, y él rió.

—Vaya, hablas como una mujer —bromeó.

—Soy una mujer.

—Ya lo había notado. —Hacía apenas una hora habían vuelto a hacer el amor «Para el camino», como decía Steve—. Es guapa, pero no despampanante. Un poco delgada, nerviosa y estresada. Tiene una hija que mantener, vive muy al día haciendo sustituciones. Estoy intentando que le hagan un contrato indefinido. En traumatología nos iría de perlas. Y cuando yo me marche, Ana podría reemplazarme. A ella le encantaría.

—Por lo que dices es un dechado de virtudes. —Algo en el modo en que él había hablado de ella intranquilizó a Meredith. Y su vaga descripción física le parecía demasiado somera—. ¿Cuántos años tiene?

—Treinta y tres. No es ninguna niña. Y está muy dolida con su ex marido.

—¿No debería él mantener a la niña?

—Le manda doscientos pavos al mes. Al parecer no quiere saber nada de ninguna de las dos. Se casó con una chica de la alta sociedad y acaban de tener mellizos.

—Un santo, vaya —comentó ella, y entonces se dio cuenta de que estaba celosa, lo cual era absurdo. No era Steve el que había besado a Cal el día de Nochebuena. Ella todavía se sentía culpable porque sabía que Steve jamás habría hecho nada igual. Él siempre le había sido fiel, así como ella. Pero Meredith sabía que eso no volvería a ocurrir. Cal se había dado cuenta de lo mucho que ella se había molestado.

Steve la llevó al aeropuerto. Parecían dos recién casados mientras se abrazaban, se besaban y se cogían de las manos. Ella le prometió volver al cabo de dos semanas, por muy atareados que estuvieran el uno o el otro. Ahora más que nunca, sabía que era vital que se vieran a menudo. Meredith le besó por última vez, embarcó y no dejó de pensar en él hasta llegar a San Francisco. Se sentía mucho mejor que una semana atrás.

Llegó a su apartamento en Palo Alto poco después de la medianoche y se durmió pensando en Steve. A la mañana siguiente se levantó animada y temprano.

Estaba sentada a su escritorio cuando Cal entró y se detuvo en el umbral, estudiando su cara en busca de indicios de que su presencia la incomodara, pero

comprobó que no era así. Ella levantó la vista y le sonrió. Y Cal entendió que las cosas eran diferentes de como habían sido durante los breves momentos del beso.

Meredith parecía más dichosa que nunca, y eso le alegró.

—¿Qué tal en Nueva York? —No hacía falta preguntarlo. Se notaba a la legua.

—Estupendo. ¿Y México? —Su tono era relajado, y eso alivió a Callan.

—Calor y sol. Mucho tequila y margaritas.

—¿Ninguna turista? —Ella rió.

Cal se alegró de que no estuviera enfadada o incómoda con él después de haber cometido aquella estupidez. Cal había aprendido una lección. Y había tenido suerte. Esta vez, al menos. Ella podía haberse puesto furiosa, podía incluso haber dejado su empleo.

—Estuvo bien.

—Me alegro. ¿Cómo están tus hijos?

—Un poco descolocados. Siempre les pasa cuando vuelven de estar con su madre. Charlotte los saca de quicio.

—Se tranquilizarán, ahora que han vuelto.

—¿Cómo está Steve? —preguntó Cal, que sostenía el maletín nuevo. Le encantaba el regalo de Meredith. Y ella llevaba el reloj en la muñeca. Lo había dejado en San Francisco para no lucirlo delante de Steve. Pero ahora todo iba bien y el negocio florecía como nunca.

—Por una vez, tuvo toda la semana libre. —Parecía dichosa—. Y ha sido muy razonable con el problema del trabajo. De todos modos no puede moverse de Nueva York durante dos meses. Tendré que esforzarme un poco más en cumplir los fines de semana. Dentro de quince días vuelvo a Nueva York.

Eso hizo que él recordara una cosa.

—Verás, he organizado un retiro para altos ejecutivos en Hawai, es para dentro de tres semanas. Iba a decírtelo ahora. —Le dio las fechas y ella lo anotó en su calendario.

—A mí me parece bien —dijo ella risueña, y luego le recordó que tenían una reunión del comité de finanzas.

—Negrera —dijo él—. ¿Y mi margarita? ¿Y la playa?

Ella se rió y, blandiendo un dedo en alto, le conminó:

—Olvida todo eso. Se acabaron las vacaciones. Tenemos mucho trabajo por delante, señor Dow.

—Sí señora —dijo Cal, y fue a su despacho a recoger sus carpetas.

Después de la reunión trabajaron juntos toda la tarde, y Cal sólo notó un ligerísimo cambio en su actitud hacia él. Meredith se mostraba un poco más precavida, más profesional si cabe, pero hacia el término de la jornada todo parecía haber vuelto a la normalidad. Meredith se despidió de él hasta el día siguiente. Era como si le hubiera cerrado un poco la puerta, y él lo entendía. Había pensado mucho en ella mientras estaba en México, preocupado por cómo serían las cosas cuando ambos volvieran a California. Pero lo peor era que había echado de menos hablar con ella cada día, y le sorprendió darse cuenta aquella mañana de lo mucho que se alegraba de verla.

Cal la invitó a cenar con él y sus hijos el siguiente fin de semana, pero ella dijo que tenía mucho trabajo que hacer. Meredith pasó el sábado en la oficina, y al día siguiente fue a mirar más casas, pero esta vez él no se ofreció a acompañarla.

Cuando sus hijos preguntaron por ella, les dijo que estaba muy ocupada. Ellos se quejaron de no verla, pero Cal pensó que a ambos les convenía distanciarse un poco. Se habían aventurado en aguas muy peligrosas pero habían salido airosos.

No debían tentar al diablo. Pero durante el fin de semana, cada vez que veía el maletín nuevo se daba cuenta de que añoraba a Meredith. Se sentía muy cercano a ella, más de lo que lo había estado de nadie durante años.

12

Ana González había entrado en el servicio de traumatología para trabajar con Steve, pero a los dos días de su aparición, él había comprendido que Ana era una mujer muy independiente, buena profesional y con ideas propias. Seguía las instrucciones de Steve pero también tenía sus propias opiniones. Y cuando regresó de sus vacaciones con Meredith, Ana se había ganado ya el respeto de todo el equipo. Más aún, todos la querían.

Ella le informó de cuanto había hecho durante su ausencia, y cuando Steve leyó las notas que le entregó se quedó de una pieza.

—¿Has hecho todo esto? —preguntó con asombro. Ana había tenido reuniones de departamento, reorganizado cosas en bien de la eficacia del servicio, cambiado algunos horarios sin que ello le impidiera operar y atender a un número increíble de pacientes—. ¿Es que nunca te vas a casa? —bromeó.

—La verdad que muy poco —dijo ella. A pesar de la vaga descripción que Steve le había dado a Meredith, Ana era una mujer bonita y de rostro casi juvenil, pero por lo visto Steve no se daba cuenta. No sonreía mucho, y siempre estaba muy concentrada en el trabajo. Había algo en ella que la definía como una persona entregada a su profesión. Pero era increíblemente tierna y afectuosa con sus pacientes. Sin duda poseía múltiples virtudes.

Ana había empezado a trabajar antes de las vacaciones de Steve, pero fue sólo hacia finales de enero cuando él creyó empezar a conocerla. Era una mujer incansable, y no le dolían prendas a la hora de hacer horas extra. Nunca parecía nerviosa por irse a casa, aunque a él le constaba que adoraba a su hija, y cuando Steve le preguntó por qué trabajaba tanto ella se lo quedó mirando con expresión seria.

—Por dos motivos: me gusta lo que hago y necesito el dinero.

—¿Qué haces con tu hija cuando estás aquí? —Había algo en ella que le intrigaba. Parecía revestida de un duro caparazón que la protegía, pero al mismo tiempo era muy gentil.

—La dejo en casa de mis vecinos. Tienen cinco niños y ella se lo pasa muy bien allí.

—Pero ¿y tú? ¿Es que no necesitas ir a casa de vez en cuando? A todos nos hace falta salir de aquí para no volvernos locos —dijo Steve con una sonrisa cansina. En ese momento llevaba de guardia cuatro días.

—Tú tampoco es que vayas mucho a la tuya —respondió ella. Tenía el pelo oscuro y espeso, y unos ojos castaño oscuro que parecían de chocolate.

—Mi mujer vive en California.

—¿Estáis divorciados? —Él negó con la cabeza—. ¿Separados?

También Ana sentía curiosidad por Steve. Corrían muchos rumores sobre él.

La gente decía que era un buen tipo y que tenía una relación bastante rara con su mujer, y Ana no sabía qué pensar de todo ello. Así que se lo preguntó. No tenía miedo de hacer preguntas, y se notaba que siempre esperaba una respuesta. Steve había llegado a la conclusión de que por fuera era más dura que Meredith y por dentro más blanda. A veces tenía un modo áspero y rudo de trabajar con él, pero luego decía algo amable que te llegaba al alma. Más que nada, daba la impresión de estar siempre en guardia. Lo había pasado mal, y no parecía dispuesta a dejar que le ocurriera otra vez. Era una luchadora, una superviviente.

—Mi mujer y yo no compartimos costa —dijo él sonriendo, y ella rió de la respuesta.

—¿Se trata de un tipo de perversión, doctor, o es más bien un diagnóstico?

—En cierto modo las dos cosas. Soy célibe el noventa por ciento de mi tiempo, y estoy loco por una mujer que trabaja a casi cinco mil kilómetros de aquí, en un sitio donde de momento nadie quiere emplearme, aunque sigo buscando. Un empleo, no una mujer.

—Suena complicado —dijo ella mientras tomaban café en vasos de plástico sentados en el despacho de Steve.

Habían terminado una difícil intervención abdominal; finalmente Ana había conseguido extraer la bala. Sus diestras manos, sus delicadas técnicas y su absoluta obstinación habían salvado la vida del paciente. Steve estaba casi convencido de que él no habría podido hacerlo.

—Sí, es complicado —dijo, refiriéndose a su relación con Meredith—.

Estamos así desde hace cuatro meses. Ella aceptó un empleo en California en octubre, pero el puesto que me habían prometido a mí se fue al garete, y ahora no puedo moverme de aquí por lo de Lucas.

—La cosa no pinta muy bien. —Ella le miró fijamente, sus ojos estaban llenos de preguntas. Le consideraba un buen cirujano y una persona muy interesante, aunque quizá un poco excéntrica. A Steve le gustaba formular opiniones que a veces chocaban a las enfermeras.

—No mucho —dijo él—. Mi mujer recibió una oferta inmejorable y yo la animé a aceptar. A mí me salió un empleo para enero, pero luego fracasó. Total, una mierda. Pero de momento no puedo hacer gran cosa. Lo único que me han ofrecido es un puesto inferior en un servicio de urgencias donde casi todo son hemorroides y tobillos torcidos, con alguna que otra urticaria o algún caso de asma. Un aburrimiento.

—Estás mal acostumbrado —dijo ella. Ana llevaba la misma ropa de faena que él, pero no se podía negar que tenía una figura atractiva.

—Ya. Quizá debería buscarme algo más tranquilo, con menos presión. Tal vez me iría bien.

—Lo dudo. Suena como si quisieras convencerte de ello. ¿Cómo puedes dejar esto para trabajar en algo que no te estimula? —Estaba siendo práctica. Ana era una persona muy pragmática. Había tenido que aprender a serlo.

—Quién sabe. Lo que no quiero es echar a perder mi matrimonio.

—Si es tuyo, no lo perderás. En caso contrario, nada de lo que hagas podrá salvarlo.

—¿Cobra usted extra, doctora, por su consultorio sentimental? —bromeó él.

Ella sonrió.

—No, los doy gratis porque yo no acepto precisamente esa clase de consejos.

—Me han dicho que estás divorciada —comentó él, y ella asintió con la cabeza.

—Mucho.

—¿Y eso qué significa?

—Que nos odiamos el uno al otro, y que espero no ver nunca más a ese hijo de puta. Me dejó plantada cuando yo estaba de ocho meses porque se dejó sobornar por sus padres.

—Vaya —dijo Steve tratando de quitar hierro al asunto, pero al mirarla se dio cuenta de que la herida era muy profunda.

—Nunca ha visto a su hija.

—Por lo que dices, quizá haya sido mejor para ella. Nadie necesita un padre como ese.

—No. Pero todos necesitamos un padre. Para ella siempre será un personaje misterioso, una fantasía, una especie de héroe perdido, porque no le conoce.

—Quizá algún día le encontrará.

—Quizá. No creo que él quisiera verla. Se avergonzaba de mí. —Ana aún estaba dolida. Nunca había perdonado a su marido.

—Entonces ¿por qué te casaste con él?

—Me quedé embarazada. Él fue noble, pero luego se acojonó.

—Vaya, la raza humana y sus puntos flacos...

—Supongo que sí.

Era fácil hablar de la vida real en medio de la noche, mientras uno se dedicaba a salvar vidas y ayudar a la gente. El mundo exterior, el de fuera del hospital, parecía a veces otro planeta. Y todo lo que ellos tenían era el hospital, donde la gente se sentía vinculada entre sí de manera extraña. Era como estar en un bote salvavidas en medio del océano. Pero Steve sintió pena por ella, se la veía tan airada, tan amargada y decepcionada... La única vez en que sus ojos recobraron la viveza fue cuando hablaron de su hija. Steve sabía que la niña se llamaba Felicia.

En aquel momento les llamaron para otra urgencia.

Dos días después volvieron a coincidir. Era el fin de semana, y a medianoche pidieron unas pizzas. Ana parecía más contenta que la última vez que habían hablado, él la hizo reír con varios chistes y anécdotas sobre casos raros que habían atendido a lo largo de los años.

—¿Tienes novio o amigo? —preguntó, mientras bregaban con la mozzarella.

Ella se rió de la pregunta.

—¿Estás de broma? ¿Cuándo voy a tenerlo? ¿Es que alguien de los que trabajan aquí tiene algo parecido?

—Pues algunos tíos sí —dijo Steve como si tal cosa—. De las mujeres, ni una.

—¿Y tú? ¿Ves a otras chicas?

—Claro que no. —Parecía perplejo—. Ya te dije que estoy casado.

—Sí, con una mujer de otra galaxia, a años luz de Nueva York. Bien, sólo era una pregunta. —Le habían dicho que era un hombre fiel, y le caía bien por esa razón. La respuesta la satisfizo. Más que un amante, ella necesitaba un amigo.

—¿Cuándo viene tu mujer?

—Pues no muy a menudo. Va a venir este fin de semana.

—Qué bien. ¿Tenéis hijos?

—No soy tan afortunado.

—¿Por qué lo dices? —Le había visto con niños en el hospital y era evidente que le gustaban.

—Siempre ha estado demasiado ocupada. Y yo también, supongo. La verdad, no puedo culparla. Ella piensa que no quiere tenerlos.

—Si lo piensa y lo dice —dijo Ana flemática—, es que no los quiere. Los hombres siempre creen que pueden persuadirnos, pero no es así. Y si lo hacen, es una gran equivocación.

—¿Es lo que te pasó a ti? —Steve no estaba de acuerdo con ella. Aún pensaba que podía convencer a Meredith de que tuvieran un hijo. Ana no la conocía. Pero él siempre había pensado que sería una madre estupenda.

—No —respondió Ana abiertamente. Era su manera de ser, y además Steve le gustaba—. Me quedé preñada, ni más ni menos. Llevábamos saliendo un par de meses y zas, bingo. A él le entró pánico, y yo tampoco estaba muy feliz, que digamos.

—¿Y por qué no abortaste? Habría sido más sencillo.

—Una mierda. Soy católica. Yo no quería abortar ni podía pagármelo.

Siempre pensé que lo haría si llegaba el caso, pero no pude. Mi padre estaba como loco y mi madre no paraba de llorar. Mis hermanas me tenían lástima y mis hermanos querían matarle. No fue el momento más feliz de mi vida. Pensaba volver a Puerto Rico al terminar mi residencia, ya sabes, para ayudar a mi gente y ocuparme de los pobres. Pensaba especializarme en enfermedades tropicales, pero aquí me va mejor. De todos modos ahora está muy complicado volver a Puerto Rico. Me resulta más fácil quedarme en Nueva York. Y para ellos también es mejor así. De ese modo no tienen que pedir disculpas por mí ni mentir sobre Felicia. Mi padre dice a todo el mundo que soy viuda.

Era sorprendente lo que las familias se hacían, pero a Steve ya no le sorprendía nada. La historia de Ana no le venía de nuevo. Sólo sentía lástima. Ana estaba sola, en circunstancias muy duras, y se las arreglaba. No disfrutaba del sueldazo de Meredith, ni de opciones sobre acciones, ni de un confortable apartamento. Steve se sintió un poco culpable. Su vida era mucho más cómoda que la de Ana. Tenía ganas de ayudarla de alguna manera, pero poco podía hacer él salvo tratar de que la contrataran fija en el hospital.

—¿Y tú, Steve? —le preguntó ella—. ¿Alguna vez has pensado hacer otra cosa? ¿Dedicarte a la medicina privada, quizá? ¿Trabajar en una clínica del Tercer Mundo?

—Sí, pero sólo en mis peores pesadillas —dijo él sonriendo—. Bastante tengo con esto. No necesito parásitos ni serpientes que lo empeoren. ¿Es lo que piensas hacer tú cuando tu hija sea mayor, Ana?

—Sí. Algún día. Como interna, mi especialidad era esa, enfermedades infecciosas. Pero después de nacer Felicia empecé a trabajar en urgencias y me quedé en Nueva York. Es más seguro.

—Una afirmación deprimente. Si no te matan aquí, no te matan en ninguna parte. Esto está lleno de tipos que se matan a tiros, y no es extraño que te alcance alguna bala.

—Pero Felicia lleva una vida normal. No puedo darle eso en un país tercermundista. —A Ana no le faltaba razón, pero él sabía que las cosas tampoco eran fáciles en Nueva York.

Trabajaban juntos cada día y Steve se iba encariñando con ella. El duro caparazón exterior no iba más allá de la piel, por dentro había una mujer extraordinaria y sensible. Y el envoltorio no estaba nada mal. Una noche vio que se marchaba vestida con tejanos y una camiseta, el pelo suelto, y estaba deslumbrante. No podía imaginarse lo bien que estaría vestida con ropa buena y maquillada. Pero Ana nunca llevaba otra cosa, no tenía más ropa que ponerse, y tampoco quería tenerla. Era una mujer con un cuerpo seductor, una mente brillante y un buen corazón.

A mediados de enero eran ya muy amigos, y Steve confiaba plenamente en ella. Ana era una persona con la que se podía contar, y eso hacía él muy a menudo.

A veces se mostraba dura, cuando pensaba que él se equivocaba en algo, y no le arredraba discutir con Steve. Nunca se callaba sus opiniones. De vez en cuando incluso le gritaba en español, y a él le divertía.

Una vez le llamó «hijo de puta» y él le dio las gracias y le dijo que nadie le había dicho nada tan bonito en toda su vida, cosa que a ella la encendió.

—Pero si te he llamado hijo de puta.

—Vaya, pensaba que decías que me amabas. —Eso la hizo reír mucho, y ahí terminó la discusión. Por otro lado, como Steve le recordaba con frecuencia, él era su superior.

—Pero eso no significa que puedas tratarme mal —apuntó ella, y él se lo tomó con filosofía.

—Desgraciadamente, es verdad. Pero me divierto intentándolo —dijo sonriente.

—Eres de lo que no hay. —Le gustaba meterse con él como válvula de escape, pero al mismo tiempo era evidente que le respetaba.

Ana se alegró por él cuando Meredith llegó a Nueva York. Pero para la pareja fue un fin de semana difícil. Trataban desesperadamente de hacer encajar sus vidas en el escaso tiempo de que disponían, y esto resultaba más arduo cada semana. Steve estuvo en el quirófano toda la noche antes de la llegada de Meredith, y cuando se reunió con ella estaba irritable por la falta de sueño.

Meredith había hecho todo lo posible para que el fin de semana fuera agradable. Le había traído el pan que tanto le gustaba, unos cangrejos y dos botellas de un excelente vino de California. Pero él estaba demasiado cansado para beber o comer, y después de discutir por cosas sin importancia, Steve se pasó la tarde durmiendo. Meredith mató el tiempo como pudo esperando a que él despertara, pero ya eran las nueve de la noche cuando eso ocurrió.

Estuvieron hablando un par de horas y las cosas fueron mejor que al principio, pero no se podía negar que entre ellos había una atmósfera diferente de la última vez. Ahora se sentían un poco como extraños, y cada vez eran más conscientes de que vivían en mundos separados. Ya no era tan fácil como antes estar sincronizados.

El domingo por la noche, cuando Meredith volvió a California en avión, ambos estaban deprimidos y los obsequios que le había traído de San Francisco seguían en la nevera. Una hora después de marcharse Meredith, Ana llamó a Steve para invitarle a cenar en su casa. Obedeciendo un impulso, él llevó consigo el pan, el vino y los cangrejos procedentes de California.

El apartamento de Ana apenas podía llamarse así. La calefacción era exigua, tenía una ventana rota que el casero se negaba a reparar, y corría por el suelo un ejército de cucarachas, pero Ana no había encontrado nada mejor al alcance de su bolsillo. A Steve le chocó que viviera en esas condiciones. Sobre todo desde que sabía que el padre de la criatura tenía dinero.

—Tampoco pasa nada —le dijo ella, pero sí pasaba, y los dos lo sabían.

Steve, en cualquier caso, quedó conmovido por la dignidad, el orgullo y la terquedad de Ana. Y Felicia, la niña, era adorable, una versión en rubio de su madre. Cuando no le gustaba algo de lo que Ana decía, pataleaba y le decía que era mala.

—Tiene tu misma personalidad —comentó Steve—. Dentro de unos años vas a estar muy entretenida.

—Lo sé —dijo Ana con orgullo—. Su padre era un auténtico cabrón, aunque bastante guapo —añadió.

A Steve le hizo gracia la descripción. Pero algo debía de haberle gustado a Ana de él, su aspecto, su cerebro, sus orígenes distinguidos. Conociéndola, seguramente no había sido su dinero; a ella no parecía importarle mucho. Steve hubiera querido invitarlas a cenar a su casa, pero el lujo que se respiraba en su apartamento le avergonzaba, le habría hecho sentir incómodo. Ana también se sintió incómoda al ver las cosas que él había traído, pero no se privó de disfrutarlas. Aquella noche hablaron sobre los problemas de tener a tu pareja viviendo a casi cinco mil kilómetros. Ella lo sentía por él. Y cuando volvió a casa, Steve se dio cuenta de que había bebido mucho pero que, a pesar de ello, ambos se habían comportado. Eran sólo buenos amigos.

Echó de menos a Meredith cuando se acostó, quería llamarla y decirle que le sabía mal que el fin de semana no hubiera ido muy bien, pero al mirar el reloj se dio cuenta de que ella aún estaría volando. Pensó en dejarle un mensaje en el contestador, pero estaba cansado y bastante achispado. Decidió echarse a dormir.

Aquella misma semana volvió a cenar con Ana y Felicia después de trabajar todo el día. Fueron a tomar un bocadillo y un helado cerca de donde ella vivía. La niña lo pasó en grande y después Steve las acompañó a casa y leyó el periódico mientras Ana acostaba a su hija.

—Eres un buen chico —dijo cuando entró de nuevo en la salita de estar y se sentó junto a él en el raído sofá—. Tu mujer es tonta al dejarte suelto aquí en Nueva York. —Los dos estaban cansados, pero se sentían a gusto. El día había sido agotador, pero la velada agradable.

—Ahora mismo no tiene otra elección —dijo Steve—, mientras yo no encuentre un empleo en California. No podemos hacer nada —añadió, y su cara se ensombreció un poco.

—Seguro que hay algún puesto para ti, Steve —dijo ella solidaria mientras él intentaba no mirar demasiado su cuerpo enfundado en una camiseta y unas mallas. Habría estado fuera de lugar. La amistad que había entre ambos era demasiado importante.

—Sí, yo también me digo eso, que en San Francisco tiene que haber algún trabajo para mí, pero de momento no ha salido nada. —Había llamado a otros hospitales de la ciudad para decir que estaba disponible—. Casi me estoy acostumbrando. —Pero sus palabras no le convencían, tampoco a ella, y el hecho de que Meredith tuviera que irse a Hawai el siguiente fin de semana no ayudaba mucho, porque iban a pasar otros quince días sin verse.

—¿Y eso no te fastidia? —preguntó Ana refiriéndose a lo de Hawai—. ¿No te preocupa que pueda liarse con el tipo para el que trabaja?

A veces le hacía preguntas demasiado personales y él se sentía incómodo, pero eso le obligaba a pensar. Y siempre respondía con sinceridad, por mucho que pudiera dolerle.

—Sí, a veces me preocupa. El tipo es muy apuesto, y me cae bien además.

Pero confío en mi mujer. Merrie no daría ese paso.

Ana fue lo bastante educada para no decirle que ella no estaba tan segura.

La gente, cuando se sentía sola, era capaz de hacer muchas tonterías.

—Nunca nos hemos engañado —comentó Steve.

—En eso os admiro —dijo ella honestamente. Sabía lo solo que estaba, lo mal que lo pasaba, pero nunca había intentado nada con ella, ni ella pensaba que llegara a hacerlo nunca. Meredith era una mujer con suerte. Quizá las dos lo eran.

Al menos así lo esperaba.

—Creo que ser sinceros en esta cuestión es la única manera de salir airosos de la situación.

Hacía cuatro meses que Meredith había dejado Nueva York, y vivir en costas distintas era el mayor reto al que jamás se habían enfrentado como pareja.

Significaba que él no tenía con quién hacer cosas el fin de semana, cuando ella estaba en California, ni hablar por la noche cuando llegaba a casa, ni quejarse cuando las cosas se ponían difíciles en el trabajo, ni nadie con quien reír, o con quien hacer el amor por la mañana. Era muy duro, sí, pero transitorio. Steve no quería cometer una estupidez que pudiera arruinar para siempre su matrimonio. Y

así se lo había dicho a Ana.

—Pues será mejor que te des una vuelta por California, Steve, antes de que uno de vosotros dos se sienta demasiado solo o tome demasiadas copas en alguna fiesta y acabe jodiéndola.

—Ya lo sé —dijo él. Desde que Meredith se fue la última vez, no había dejado de pensar en el empleo que le ofrecía el SF General—. Hace unas semanas me propuso dejarlo todo y volver a Nueva York, pero yo me opongo. Es una oportunidad única, no sería justo —añadió con un suspiro.

—Eres una buena persona, Steve Whitman. Sólo espero que ella esté a tu altura.

—Lo está —le aseguró él.

Pero cuando llegó a casa empezó a pensar en Ana y en la dura vida que llevaba, en aquel apartamento cochambroso. Se merecía algo mejor. Era duro aceptar cuán injusta es a veces la vida. Meredith y él tenían mucho, gente como Callan Dow y el ex marido de Ana tenían todavía más, pero ella tenía muy poco, casi nada. Sin embargo, eso no parecía importarle. Ana creía en la integridad de su trabajo y su vida.

Cuando se metió en la cama solo, como ahora era habitual, se puso a pensar en lo que ella había dicho sobre el viaje de Meredith a Hawai, y sobre si le importaba o no. Y en la posibilidad de que el día menos pensado uno de los dos se sintiera más solo de la cuenta o bebiera unas copas de más y conociera a otra persona que le gustara. La perspectiva era aterradora, bien mirado. Pero también estaba convencido de que eso no iba a pasar. Y aun así le costó conciliar el sueño, primero pensando en Meredith y luego en Ana y Felicia. Se alegró de que fueran buenos amigos. En poco tiempo, habían empezado a llenar una parte importante de su vida.

13

El retiro que Callan había organizado para la plana mayor de Dow Tech iba a durar cuatro días en el hotel Mauna Lani. Más de treinta personas habían sido invitadas, y de ellas dieciocho iban a acudir con sus cónyuges. Era un grupo muy numeroso y organizarlo todo fue como orquestar el transporte de un ejército invasor. Había que planear las comidas, las actividades para cada noche, las exhibiciones de hula, las fiestas... y por supuesto las reuniones de trabajo.

El día antes de la partida, Meredith estuvo a punto de echarlo todo a rodar.

Y cuando se lamentó de ello ante Cal, él pensó que era gracioso.

—La gente se vuelve infantil cuando va a alguna parte —dijo ella mientras repasaban los últimos detalles de las reuniones.

Había que planearlas para la mañana de forma que la gente pudiera jugar al tenis o golf, ir a la playa, hacer recorridos por la isla o ir de compras. Se suponía que las reuniones de trabajo no debían ser demasiado largas ni demasiado aburridas. En realidad, era más una excusa para que todo el mundo se conociera, pero luego empezaron a lloverle peticiones de habitaciones especiales, comidas especiales, y en dos casos, masajes.

—Haz lo que puedas —le dijo Cal a Meredith y a las otras dos mujeres que estaban a cargo de la organización. Meredith estaba encargada de controlar los gastos, y él confiaba en su criterio.

—¿Por qué no les mandamos a todos un talón y que se vayan a Las Vegas a pasar el fin de semana? —bromeó.

—El año que viene probaremos así —accedió Cal, que no perdía el buen humor.

Estaba ilusionado con la expedición, y sólo lamentaba no poder llevarse a sus hijos. Conocía bien el hotel, ya había estado allí con ellos y sabía lo mucho que les habría gustado ir. Pero este viaje era estrictamente para adultos, por más que se comportaran como adolescentes de excursión. Antes de la partida hubo cierta controversia sobre el reparto de habitaciones. Varias personas conocían el hotel y tenían preferencias por una planta determinada, cierta vista, el aire acondicionado.

Meredith se lo había contado a Steve y le había preguntado si quería ir con ella. Pero él no podía dejar el hospital, y sabía que ella estaría muy ocupada.

—Te voy a echar de menos —le dijo ella por teléfono la noche antes de salir hacia Hawai.

—Ni siquiera te enterarás de que no estoy allí. Estarás demasiado atareada haciendo que todo el mundo se sienta a gusto. —Se alegraba por ella. A primera vista parecía que el viaje le iría bien, y a pesar de los dolores de cabeza estaba seguro de que disfrutaría de su estancia en la isla.

Meredith no lo veía nada claro. Hasta el momento todo habían sido problemas. Pero el día de la partida, mientras la gente se congregaba en el aeropuerto en un despliegue de camisas hawaianas y trajes de lino, todo el mundo estaba de muy buen humor. Parecía una fiesta, y cuando por fin pudo tomar asiento en el avión al lado de Cal, en primera clase, Meredith estaba agotada. Sólo unos pocos viajaban en primera, los principales ejecutivos de la sociedad. Los otros iban en clase turista, en un amplio bloque de asientos que ella había conseguido con un buen descuento.

—¿Hace falta que me digas lo que nos está costando todo esto? —le preguntó Cal con expresión divertida, mientras una azafata les ofrecía champán, que Meredith rehusó. A las nueve de la mañana le parecía demasiado temprano, y se decidió por un café.

—Hace falta, siempre y cuando pueda administrarte oxígeno en cuanto despeguemos —dijo ella.

—Ya me lo temía. No me lo digas. Esto levanta la moral, al menos es lo que dicen.

Tan pronto estuvieron en el aire, ella se relajó un poco y se dispuso a leer. Él la regañó por traerse consigo el maletín.

—No puedo ir a ningún lado sin él —sonrió ella.

—Habrá que apuntarte a clases de hulahop para que te distraigas. No quiero que trabajes demasiado en este viaje, Meredith. Tienes que divertirte un poco. Es lo que van a hacer todos.

—Eso será si les damos dieta especial, si sus habitaciones son las que desean o si pueden ir al luau.

—Tranquila, sobrevivirán.

Repasaron el horario de reuniones, los grupos de trabajo, los borradores que habían redactado, y finalmente Meredith dejó a un lado sus papeles y se dejó convencer por Cal para ver la película. Iban en un vuelo directo a Kona, lo cual significaban muchas horas.

Hacia la mitad del trayecto, vio que Cal miraba pensativo por la ventana.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí. —Cal la miró—. Sólo estaba pensando. Hemos levantado esta empresa en muy poco tiempo. Me siento muy afortunado.

—No se trata de eso, Cal. Te has dejado las cejas para lograrlo.

—Y tú también, en estos últimos meses. —Nadie había trabajado más que ella. Cal todavía daba gracias al cielo de que Charlie se hubiera marchado y Meredith hubiese ocupado su puesto. Ella era uno de los mejores elementos con que contaba—. Espero que estés contenta con nosotros, como lo estamos nosotros contigo —dijo.

—Así es. Si conseguimos que Steve pueda trabajar aquí, mi vida será perfecta. —Lo dijo con tristeza. Era duro no poder contar con Steve para las cosas de la vida diaria. Le sentía muy lejos. Y lejos estaba, en efecto. Le veía una o dos veces al mes, como quien va a ver a un amigo, o a un antiguo novio. A veces casi no parecía su marido. Ya no estaba con ella para reír, charlar o compartir los problemas de cada día, salvo cuando Meredith podía localizarlo en el hospital.

Steve parecía estar cada vez más fuera de casa. Al igual que ella, siempre tenía trabajo. No tenía otra cosa que hacer no estando Meredith.

—Sé que es duro para ti —dijo Cal—. Ojalá yo pudiera hacer algo.

—Quizá algún día podrás hacerlo. Mientras tanto, tenemos que pasar como podamos. —Pero no era fácil. Steve era el único marido que no venía de viaje.

—Qué mala pata que le fallara ese empleo en el East Bay.

—Quién sabe, quizá fue cosa del destino —dijo ella—. Puede que pronto le salga otra cosa. —Ella no perdía las esperanzas.

—Así lo espero.

Cal quería que ella fuera feliz. Porque si no lo era, siempre había la posibilidad de que decidiese marcharse. Dow Tech la necesitaba mucho, y él también por diversos motivos, algunos personales. Cal le contaba todo, compartía con ella sus temores y sus alegrías, confiaba plenamente en ella. Eran casi como socios en el negocio. Y ahora había algo más. Incluso le hablaba en confianza de sus hijos. Además de muy buenos amigos, eran cómplices.

—Es una pena que Steve no haya podido venir. Os habría ido bien a los dos

—dijo Cal. Lo lamentaba por ella, y le constaba que Meredith había sufrido una gran decepción por ese motivo.

—Quizá haya sido mejor así. Voy a estar muy ocupada. —Tenía tres presentaciones con Cal y otra más ella sola en una reunión independiente.

—Deberías buscar un rato para divertirte. No quiero que te agotes para tener a todo el mundo contento. Déjales que se busquen un poco la vida. Tú no eres un guía turístico.

—Díselo a ellos —sonrió Meredith—. No te imaginas la lista de peticiones que estoy recibiendo.

—Rómpelas todas. Es una orden.

—Sí señor —dijo ella, y saludó marcialmente mientras él se tronchaba de risa.

Pasaron a hablar de otras cosas y él le contó anécdotas graciosas sobre anteriores retiros, y las locuras que hacía la gente cuando estaba en un entorno distinto del habitual. Charlie McIntosh se había emborrachado y había acabado en la cama con una monitora de hula, y nunca lo superó. El rumor había corrido durante años, pero él siempre lo negaba aunque todo el mundo sabía que era verdad, a excepción de su esposa.

—Procuraré comportarme —dijo ella entre risas.

Cal la miró pensativo. Ella se acordó de la Navidad.

—Espero que no —dijo él en voz baja.

Meredith no respondió, pero a veces estaban tan cerca el uno del otro que tenía miedo. En cierto sentido, Cal llenaba el vacío de Steve. No había nada que ella no le contara. Y a pesar de la incomodidad que la tontería de Nochebuena había propiciado entre ambos, todo había quedado atrás cuando ella regresó después de las fiestas. Habían recuperado su amistad de siempre. Pero había momentos en los que la energía de Callan era como un imán que la atraía, no desde un punto de vista romántico, pero Meredith tenía a menudo la sensación de que eran compañeros espirituales, por no decir algo más. Parecían destinados a trabajar el uno con el otro, a levantar un imperio juntos. Eran como dos mitades de una entidad que encajaba a la perfección, y a veces ella no lo entendía. Le parecía casi imposible pensar que no se conocían desde siempre. Así lo sentía en ocasiones, y más que con Steve. En cierto modo, tenía más en común con Cal, compartían los mismos objetivos, las mismas necesidades, el mismo impulso, la misma pasión por el negocio. Steve vivía en otro mundo, sus motivaciones eran más puras, era un ser humano de otra clase. Y a Steve no le importaba el dinero. No acababa de entender el trabajo que ella hacía y en realidad no quería saber demasiado. Lo único que le importaba era que se lo pasara bien en su trabajo. El cómo y el porqué carecían de importancia para él. Pero Cal era muy diferente. En cierto modo, eso le hacía a ella las cosas más fáciles.

El avión tomó tierra poco después de mediodía, hora local, y entre ella y Cal consiguieron meter a toda la gente en el autocar que los llevaría al hotel. El equipaje vendría después.

Aquella tarde tenían libre, pues la primera reunión conjunta sería después de la cena. Habían organizado un luau para el grupo de Dow Tech y después habría baile. Las reuniones de trabajo no empezarían hasta la mañana siguiente. Meredith y Cal iban a despedirlos con un breve discurso y, después, habría un pase de diapositivas. Ella lo había organizado todo. Así pues, no tenían nada que hacer salvo relajarse, ir a la playa o la piscina y luego reunirse con los demás para cenar.

—¿Te apetece almorzar en mi habitación? —propuso Cal mientras se registraban en recepción. Sus habitaciones eran contiguas y, además, compartían terraza.

—De acuerdo —dijo ella—. Después quiero ir a nadar un poco. Podríamos escaparnos hasta la hora de cenar.

—De acuerdo —dijo Cal, y luego le llevó el maletín a la habitación.

A Meredith le sorprendió ver que tenía una suite, igual que él, y entonces comprendió que Cal la había reservado especialmente para ella. Disponía de una amplia y acogedora sala, toda en tonos pastel, y un precioso dormitorio blanco.

Parecía una foto de revista, y encima de la mesita de centro había unas conchas preciosas y enormes. La suite disponía asimismo de una pequeña cocina y un bar, y sonaba música cuando entró seguida de Cal.

—Esto es espectacular —exclamó mientras contemplaba las palmeras que enmarcaban la vista del océano.

—Pensé que sería bonito al atardecer. Y quería tenerte cerca, para que los otros no te molestaran.

Estaban todos en otras plantas, un detalle inteligente por parte de Cal. A ella ni siquiera se le ocurrió que pudiera parecerles raro que sus habitaciones fuesen contiguas. Nunca había habido chismorreo acerca de ellos y todo el mundo sabía que ella estaba casada. Meredith hablaba de Steve con frecuencia.

Cal fue a instalarse a su habitación, y el equipaje llegó pocos minutos después. Al parecer no se había perdido nada, lo cual, siendo un grupo tan numeroso, era casi un portento. Cal encargó emparedados para los dos, y todo estaba listo en su terraza cuando ella salió. Cal había pedido incluso un maitai.

—Si no me controlo, voy a seguir los pasos de Charlie —rió ella— y a la hora de comer ya estaré borracha.

—Si te dedicas a perseguir instructoras de hula te despido —dijo él.

—Procuraré contenerme.

Los emparedados eran deliciosos y el maitai estaba fuerte, pero Meredith probó un poco. Estuvieron un buen rato en la terraza contemplando la vista, relajándose. Después, ella dijo que se iba a nadar.

—Te acompaño —dijo él, y ambos fueron a cambiarse.

Meredith volvió con un biquini y una camisa larga encima, y sandalias, tan impecable como siempre. E impecable estaba él en su bañador y una camisa a juego. Hacían muy buena pareja, y nadie habría pensado que no eran marido y mujer. Se los veía muy a gusto, muy íntimos el uno con el otro, costaba creer que no se hubieran acostado nunca. Cal hizo un comentario al respecto mientras bajaban, y a ella le sorprendió.

—¿En serio crees que nos tomarían por marido y mujer? —A ella le pareció una suposición rara.

—Sí. Si hasta nos parecemos físicamente... Los dos somos rubios y tenemos los ojos casi del mismo color. Nos gustan las mismas cosas, a veces incluso nos vestimos igual. —Él lo había notado más de una vez, pero ella meneó la cabeza y rió.

—Eso demuestra que te equivocas. Las personas nunca van a juego como nosotros. Son como Steve y yo, uno moreno, el otro rubio, y él parece que se ha vestido a oscuras en un ropavejero. Le quiero mucho, pero va hecho una pena.

Casi le mato cuando fue a California a conocerte, y se presentó con su chaqueta antediluviana. Siempre la quiero tirar, pero él la adora. Al final me he resignado a que la conservará mientras viva. Y encima se la pondrá.

—A mí no me pareció tan mal —dijo Callan. Pero ella tenía razón, Steve se veía raro a su lado. Meredith iba siempre bien vestida y toda ella exudaba un aire de perfección y pulcritud. Cal no se equivocaba al pensar que Steve se sentía más a gusto con el pijama de quirófano que con ropa de verdad o un traje decente. Quizá ni siquiera tenía un traje. De hecho sí los tenía, gracias a Meredith, que se los compraba personalmente, pero Steve no se los ponía nunca.

Bajaron a la playa. Uno de los chicos les proporcionó sillas y toallas, y Meredith se quitó la camisa y se tumbó en biquini. Cal, aunque estuvo tentado de hacerlo, se guardó de hacer comentarios. Meredith estaba increíble en bañador, más de lo que él había imaginado. Él cogió su libro, pero teniéndola a ella tan cerca, su piel tersa y sus suaves curvas, le resultaba imposible concentrarse en la lectura.

—¿No te gusta el libro? —Ella le notaba la mirada perdida. Cal tenía una expresión extraña mientras contemplaba el horizonte.

—No, no... bueno, sí... No está mal... Es que estaba pensando en otra cosa.

—¿Ocurre algo? —Meredith se preguntaba si lo habría ofendido, pero él meneó la cabeza, se puso en pie y fue hasta la orilla.

Ella se quedó preocupada y le siguió minutos después. No quería entrometerse, pero tenía la extraña sensación de que estaba nervioso.

—¿Te encuentras bien? —preguntó al llegar junto a él. No quería importunarle, pero le había visto tan raro que estaba preocupada. Esta vez él dudó antes de responder. Iba andando por la orilla con la cabeza gacha. Entonces alzó la vista y asintió con la cabeza.

—Estoy bien, Merrie. —Pero no sonó convincente.

—¿Qué pasa?

—Mira, no lo sé... la vida, supongo. ¿Alguna vez te has preguntado si no habrás estado haciendo el imbécil en los últimos diez años, sin saber adónde ibas?

Meredith se sorprendió de verle tan desdichado. Era como si un nubarrón hubiera tapado el sol y todo estuviera repentinamente en sombras.

—Hace un momento estabas bien. ¿Qué te ha puesto así?

—No estoy mal. En serio. Pero a veces pienso en mi vida. Estoy tan pendiente de ciertas cosas que me olvido de otras.

—Eso nos pasa a todos —dijo ella. Se sentaron juntos en la arena dejando que las olas les lamieran los pies, con el mar delante y el hotel a sus espaldas. No había nadie cerca—. No creo que hayas perdido de vista las cosas importantes.

Tienes unos hijos estupendos, vives bien, tu negocio es importante. No has perdido el tiempo, que digamos.

—¿Por qué estás tan segura? ¿Qué sabemos nosotros de lo que es o no es importante? ¿Cómo sé que mis hijos no me van a odiar dentro de diez años por algo que hice o no hice, por algo que no acerté a comprender? De vez en cuando me pregunto si estoy realmente en la buena dirección. A veces creo que lo he hecho todo del revés. Dentro de cincuenta años, ¿a quién diablos le importará Dow Tech y todo lo que a mí me parece tan importante? A buen seguro lo único que cuenta es la gente que le importa a uno... —Dudó antes de concluir su pensamiento, que era lo que le inquietaba desde el principio—. O la ausencia de esa gente. Lo de Charlotte me provocó tanto dolor, que en los últimos ocho años no he sentido otra cosa que ira y rencor. Sólo me importaba lo mucho que ella me había herido. —Era la primera vez que le decía eso a alguien—. Durante mucho tiempo creí que la odiaba. Ahora pienso que fue una pérdida de tiempo y que ese sentimiento no me llevó a ninguna parte. Y ahora ¿qué?

—¿Qué quieres decir? —Meredith se sobresaltó. Aquellas eran cosas muy serias para pensarlas mientras uno tomaba el sol en una playa de Hawai.

—Que tengo cincuenta y un años. Le he estado guardando rencor a alguien que salió de mi vida hace ocho años. Tengo tres hijos que serán adultos en poco tiempo. Y mi vida es mi negocio.

—Callan, me da la impresión... —ella siempre le hablaba con franqueza— de que te compadeces. Sí, tienes cincuenta y un años, pero no noventa. Te sobra tiempo para cambiar las cosas, si tú quieres. Nadie ha dicho que tengas que estar solo el resto de tu vida, si eso es lo que te preocupa, y no tienes que seguir enojado con Charlotte.

—De hecho creo que ya no lo estoy. Quizá ese es el problema. Aparte de lo que siento por mis hijos, odiarla ha sido la emoción prioritaria durante casi diez años. Sin eso, ¿qué me queda? No creo que mucho, Merrie.

—Quizá deberías mirar en otra dirección —dijo ella. Sabía cómo atajar en un bosque de complicaciones para ir directa al fondo del problema. Era una de las cosas que él valoraba de ella profesionalmente. Pero había otras muchas cosas que le gustaban. Demasiadas.

—¿Tú qué me sugieres? ¿Adónde quieres que mire? ¿A mis hijos, esperando que acaben de crecer y se emancipen? ¿A alguna mujer que sólo me importe para llevarla a cenar media docena de veces antes de comprobar lo mucho que me aburre, o a alguien que se entusiasme por mi dinero más que por mi persona? No hay tanto donde escoger, Merrie.

—Pero qué dices. —Meredith estiró las piernas hacia el agua, dejando que sus dedos juguetearan en la arena mojada mientras él la observaba—. No todo el mundo es aburrido, y no todos se acercan sólo por tu dinero.

—No pondría la mano en el fuego... ¿Y tú? ¿Qué piensas hacer si tú y Steve rompéis? ¿Lo has pensado alguna vez?

—Procuro no hacerlo. —Pero lo cierto era que sí pensaba en ello. Vivir tan separados creaba mucha tensión entre los dos, y últimamente Meredith tenía miedo. Sentía como si el destino, el hado, una fuerza irresistible, los estuviera separando. Nunca antes había albergado ese sentimiento—. No sé lo que haría —dijo con franqueza—. Steve ha sido toda mi vida desde hace mucho, sin él estaría perdida. Le amo. Mi vida sería un gran agujero negro sin él.

Y así se sentía ahora, como si estuviera al borde de un abismo de infelicidad.

No soportaba pensar siquiera en ello. Pero sabía que si las cosas no mejoraban un poco, si uno de los dos no hacía algo, podía pasar. Empezaba a enfrentarse a esa posibilidad. Después de cuatro meses de vivir separados, parecían ir en direcciones opuestas; era preciso hacer algo cuanto antes.

—¿Qué harías si os divorciarais?

Meredith detestó oír aquella pregunta.

—Pegarme un tiro —respondió demasiado rápido para decirlo en serio, y luego reflexionó antes de añadir—: No sé. Recoger los pedazos y empezar de nuevo, supongo. Pero creo que me costaría mucho. Igual que te ha costado a ti. No hay que extrañarse de eso. Tú habías invertido mucho en ese matrimonio, tres hijos, siete años, evidentemente creías y confiabas en ella, y ella te traicionó. Creo que ha de suponer un gran esfuerzo recuperarse, si es que alguna vez lo consigues.

—Sí, a mí me ha costado mucho —admitió Cal, tumbado en la arena a su lado y admirándola. Meredith era completamente ajena al efecto que estaba causando en él, cosa que Cal agradecía. Así era más fácil. No pensaba cometer el mismo error que en Nochebuena—. Quizá demasiado —añadió—. Empiezo a pensar que he malgastado los últimos ocho años de mi vida. Sólo quería mostrar a todo el mundo lo cínico y duro que era, para que no supieran que estaba sufriendo.

Pero sufría. Demasiado y durante mucho tiempo.

—¿Y ahora? —le apremió Meredith. Pero a él no le importó. Cal siempre estaba abierto a ella.

—Sólo quiero seguir adelante y vivir otra vez. De repente echo de menos todo lo que no he tenido en estos años, y me pregunto dónde diablos he estado y qué estaba pensando.

—Y lo quieres ya —bromeó ella. Como en todas las cosas, Cal era impaciente y quería resultados inmediatos.

—Por supuesto —dijo él, sintiéndose mejor. Le encantaba hablar con ella. No sólo era Meredith un elemento clave en su negocio, sino que era la mejor amiga que jamás había tenido. Haberla encontrado era una grandísima suerte—. A ver, búscame la mujer perfecta. —La trataba como amigos que eran, puesto que él no tenía otra alternativa a ese respecto. A pesar de todas las elucubraciones sobre qué pasaría si las cosas no funcionaban con Steve, él sabía que aún estaba muy enamorada de su marido.

—¿Entraba en mi contrato hacer de celestina? —dijo ella.

—Pues claro. Estaba en la letra pequeña.

—Estupendo. ¿Y dónde quieres que la busque?

—Ojalá lo supiera —dijo él con una sonrisa infantil—. Pero no es el caso.

Tampoco estoy seguro de que haya demasiadas por ahí. Mucha mercancía estropeada, mucho plasta suelto, como dicen mis hijos. Parece ser que las perfectas se esconden. —La miró a los ojos, tumbados uno junto al otro—. O bien están casadas. —Ella captó el cumplido y se emocionó un poco, pero no respondió.

Estuvieron un rato en silencio y luego él se levantó y la ayudó a ponerse en pie, y volvieron andando por la playa cogidos de la mano como dos adolescentes.

Cal se sentía mejor tras haber hablado con ella, y cuando llegaron a sus tumbonas descubrieron que varios de los otros habían bajado también a la playa. Pero Cal volvía a ser el de siempre, como si nada hubiera pasado. Pidieron refrescos y charlaron con los demás. Al cabo de un par de horas, Meredith y Cal subieron a cambiarse.

Ella tomó una ducha y se puso un vestido de seda blanco y un collar de turquesas. Tenía el pelo resplandeciente y llevaba unos zapatos descubiertos de tacón alto cuando él la vio. Estaba deslumbrante, pero Cal no podía olvidar su aspecto de antes con el biquini. Todo en ella era perfecto y cuando Meredith le sonrió en la terraza que compartían, él notó que algo se ablandaba en su interior.

Ella le conocía tan bien que temió que lo notara. Pero Meredith no dio señales de ello.

—¿Lista para las críticas? —le preguntó él, pasándole una copa de vino blanco. Bebieron juntos mientras contemplaban un magnífico atardecer—. Es bonito esto, ¿verdad?

—Casi demasiado. —Le ponía triste estar viendo algo sin compartirlo con Steve. Echaba de menos esos momentos especiales. Y no había podido hablar con él desde su llegada a Kona. Las enfermeras le dijeron que había estado casi todo el día en el quirófano—. Casi desearía no tener que ir con los demás, que pudiéramos quedarnos sentados en la terraza y tener una cena tranquila.

—No caerá esa breva —rió él. Iban a cenar con cincuenta personas, todas ellas empeñadas en pasarlo en grande en el luau. Pero compartía su deseo de pasar una velada apacible.

Como siempre, Meredith estuvo estupenda, presentó a los que no se conocían, estuvo atenta a todo lo que pasaba y pareció disipar los problemas antes de que se presentaran. Nadie se dio cuenta a excepción de Cal, que se percató en todo momento de lo que ella estaba haciendo para garantizar que la velada fuera un éxito para todos los presentes.

—Eres asombrosa, Merrie —comentó mientras volvían a sus habitaciones—.

Eres como un hada, lo ves todo y agitas tu varita mágica para que todos estén contentos. Incluido yo. —Ella sabía que a él no le gustaba la comida hawaiana, se lo había mencionado cuando planificaban el viaje, y se había ocupado de que le sirvieran filete con patatas fritas y una ensalada. Cal se había sorprendido al comprobarlo, y al momento supo de quién había sido la idea—. ¿Acaso hay algo que se te escape?

—Espero que no mucho —dijo ella, satisfecha de que él lo notara. No era trabajo suyo ocuparse de todo, pero le gustaba hacerlo.

—Gracias a ti, ha sido una velada estupenda. Aunque no creo que para ti haya sido muy divertido, siempre estás trabajando.

—Yo también lo he disfrutado. —El escenario era espectacular, y el ambiente confortable y festivo.

—¿Quieres que nos sentemos un rato en la terraza? —propuso él, y ella asintió.

Cal tenía una botella de champán en su bar y sirvió dos copas. Ella no había tomado nada desde el vino de la tarde. Los demás habían tomado maitais y Meredith sabía que por la mañana habría más de una resaca. Pero ella se sentía fresca y sobria sentada a su lado en la cálida noche tropical, y él también. Se quedaron allí, a gusto el uno con el otro. No necesitaban decirse nada, disfrutaban de una sensación de armonía, de relajación compartida.

Meredith dejó su copa a un lado y, sin decir palabra, él le tomó la mano y le sonrió.

—Gracias por ser tan buena amiga, Merrie.

—Tú has hecho mucho por mí, Cal.

—Esto es sólo el principio.

Querían llevar la empresa más lejos aún, y Cal había pensado en iniciar una nueva sección con ella. Lo llevaban hablando desde hacía unos meses, pero él no pensaba en eso mientras la miraba. Y del mismo modo que seis semanas atrás, se inclinó hacia ella incapaz de resistirse y la besó. Al hacerlo notó como una corriente eléctrica, y al mismo tiempo le entró pánico de equivocarse otra vez, pero no pudo evitarlo, y ella tampoco. Meredith le rodeó el cuello con los brazos y le besó también, y así estuvieron un buen rato, abrazados el uno al otro. Cal sabía que le debía disculpas otra vez, pero en esta ocasión no fue capaz de hacerlo porque no habrían sido sinceras.

—No debería decirte esto —susurró finalmente—, pero me he enamorado de ti, Merrie.

Lo decía con el corazón, con el alma. Y ella sabía que era cierto. Lo había sabido sin saberlo, y asintió con la cabeza. Ésa era la fuerza que había sentido que la apartaba de Steve. Era Callan.

—Yo también me he enamorado de ti, Cal —musitó. No era simple deseo lo que había entre ellos, sino mucho más, como si formaran parte de un solo cuerpo y una sola alma. Y pasara lo que pasase después, sabía que en ese preciso momento le pertenecía a él.

Cal la tomó entre sus brazos de nuevo, ávido de ella. La deseaba desde hacía mucho tiempo. Ella le besó con una pasión que no había sentido nunca por nadie, ni siquiera por su marido. Le pasó las manos por debajo de la camisa y le palpó el pecho, y él retiró con suavidad los tirantes de su vestido de seda. Y cuando ella se levantó, el vestido cayó a sus pies, dejando ver toda su gloria femenina, cubierta únicamente por unas bragas de raso blanco y los zapatos de tacón. Cal se quedó sin aliento como le había ocurrido en la playa. A continuación la cogió en brazos y la llevó a su dormitorio. La depositó con suavidad en la cama y ella se quitó los zapatos de sendas patadas; él se despojó de la camisa y el pantalón, luego le quitó la ropa interior y admiró toda su belleza.

—Eres demasiado hermosa para ser verdad —susurró.

—Nunca había hecho esto —dijo ella, como si estuviera asustada.

—Lo sé. —Meredith le había dicho hacía tiempo que siempre había sido fiel a Steve. Pero esto era diferente. Había una necesidad tan profunda y poderosa que ninguno de ellos podía resistirse—. No temas, Merrie... —Sus manos la recorrieron de pies a cabeza, y sus labios se encontraron de nuevo, mientras ella gemía por lo bajo—. Te quiero tanto... Nunca había querido a nadie de esta manera —dijo él, haciéndose eco de todo lo que ella sentía y que desde el principio había sabido en algún rincón de su alma.

Ella quería creer que esto estaba mal, pero en el fondo de su corazón no podía creerlo. Y en ese momento supo que era lo que más deseaba, que estaba destinada a aquel hombre.

14

El tiempo que Callan y Meredith pasaron en Hawai fue mitad cuento de hadas y mitad pesadilla. Ninguno de los dos había sido tan dichoso en toda su vida, pero ambos sabían que el fruto prohibido que habían saboreado iba a cambiar inexorablemente sus vidas. Ella no se hacía ya ninguna pregunta, estaba enamorada de Cal, y él de ella, pero la pregunta en todo caso era qué actitud tomar. No tenían derecho a lo que estaban compartiendo, pero ninguno de los dos podía pensar en dejarlo. El sueño acababa de empezar.

—¿Qué vamos a hacer, Cal? —le preguntó ella una noche en la cama, después de haberse librado de los otros.

En público se mostraban totalmente circunspectos y estaban seguros de que nadie conocía su secreto. Pero lo único que querían era volver a su habitación y estar a solas, hacer el amor y hablar hasta las tantas. Una de esas noches habían estado charlando hasta la madrugada y apenas durmieron una hora antes de la primera reunión. Trabajaban juntos como de costumbre, pero la nueva dimensión que había tomado su relación lo cambiaba todo. Y entre la diferencia de hora y el programa de actividades, Meredith no había hablado aún con Steve.

—¿Qué quieres hacer tú? —preguntó él muy serio, mirándola a los ojos mientras recorría las curvas de su cuerpo con un dedo perezoso.

Habían compartido volcanes de pasión e islas de calma. Pero lo que les esperaba más allá de la playa era una tempestad de aterradoras proporciones y aguas peligrosísimas. No era ningún secreto para ellos, y Cal parecía feliz mientras la miraba a los ojos. Sabían que se amaban, pero aparte de eso no sabían nada más.

Y él no tenía la menor idea de por dónde podía salir Meredith, si optaría por el pasado o por el futuro. Ambas cosas eran posibles y ella misma iba totalmente a la deriva. Era como un barco que se hubiera soltado suavemente de sus amarras.

—La verdad es que no lo sé —dijo ella, sintiendo la fuerza y el calor de él. Lo que sentía por Cal era tan fuerte que todavía le quitaba el aliento—. No puedo hacerle esto a Steve... No puedo... no puedo abandonarle. —Pero tampoco podía abandonar a Cal ahora, eso también lo sabía. Estaba atrapada entre dos mundos, y ambos tiraban de ella en direcciones opuestas.

—Es preferible no tomar ninguna decisión por ahora —dijo él con sentido común, procurando mantener la calma y no asustarla—. No hemos de hacer nada de momento. ¿Por qué no disfrutamos mientras podamos?

Ella asintió en silencio, él la besó y luego empezó a hacerle el amor.

No podían dejar de tocarse mientras estaban en sus habitaciones, pero eran absolutamente discretos en presencia de otras personas y en las reuniones.

Pronunciaron los discursos que habían preparado, dirigieron grupos de trabajo y almorzaron y cenaron con el resto. Incluso al más observador de sus colegas le habría sido muy difícil encontrar algo inusual en sus relaciones. Pero lo que Meredith sentía cuando estaba con Cal era una suerte de tácita intimidad. Era algo intangible pero muy real, y acentuaba todo cuanto habían compartido hasta aquel momento. Y le parecía tan evidente que no podía creer que nadie se lo advirtiese.

—Deben de estar ciegos —le dijo a Cal, sentados en la terraza antes de vestirse para bajar a cenar. Habían estado nadando en la playa y acababan de darse un largo baño caliente juntos e, inevitablemente, de hacer el amor.

—A veces la gente no ve lo que tiene delante de la nariz —dijo él, y bebió un sorbo de su martini. No bebía durante el día, pero solía tomar algo antes de la cena, y de vez en cuando Merrie le acompañaba, aunque no aquella tarde. Quería tener la mente despejada para la reunión prevista para la noche. Lo que les estaba pasando la mareaba ya lo suficiente y no quería echar más leña al fuego—. ¿Eres feliz? —preguntó Cal mientras contemplaban el atardecer.

—Más de lo que merezco. —Lo que habían descubierto era muy especial para los dos, pero ella también sabía que al menos de momento era algo prestado, por no decir robado. Y antes o después tendrían que saldar las cuentas. Aunque no ahora. De momento, no podían resistirse a la fuerza que los había echado al uno en brazos del otro.

—Mereces todo lo que tú quieras —dijo él, inclinándose para besarla amorosamente.

—No siempre es verdad —dijo ella—. A veces las cosas no salen como uno quiere que salgan. Ojalá nos hubiéramos conocido antes.

—Ojalá —dijo él suspirando—, aunque quizá ninguno de los dos habría estado preparado para esto. —Pero tampoco lo estaban ahora. Él no tenía compromiso, pero ella era una mujer casada—. Juntos lo hacemos todo muy bien,Meredith.

—Lo sé —sonrió ella—. Como Fred Astaire y Ginger Rogers.

—No. Como Callan Dow y Meredith Whitman. Somos personas especiales.

Los dos. Sabemos lo que queremos y no nos asusta trabajar como esclavos para hacerlo realidad. Y esto vale para lo nuestro. Podríamos ser muy felices juntos si decidiéramos lanzarnos por ese camino. No quiero forzarte a nada. La cuestión es:

¿tú qué quieres y hasta qué punto lo quieres?

Podía ser un eufemismo, pero era la primera vez que él le ofrecía compartir su vida con ella, aunque no estaba claro en qué condiciones. ¿Cómo amante, esposo o amigo íntimo? Meredith se daba cuenta de que él tal vez no lo sabía.

—No quiero hacerle daño a Steve —dijo en voz baja—. No se lo merece.

Pese a lo que ahora sentía por Cal, no se imaginaba vivir sin su marido.

Steve había sido media vida para ella, no podía renunciar a él. Era todo mucho más complicado de lo que Cal suponía. Jamás había sido infeliz con Steve. Las circunstancias, que no una elección consciente, los habían apartado. La única elección que ella había hecho era mudarse a California, y Steve estuvo de acuerdo, pero aún no estaba segura de que hubiera sido una elección acertada.

Cenaron con los demás y conversaron con ellos hasta más tarde de lo habitual, bailaron bajo las estrellas y luego fueron a dar un paseo por la playa, tomados de la mano y hablando quedamente. Evitaban besarse cuando estaban fuera de la habitación.

A la mañana siguiente, Steve la llamó. Cal acababa de salir de la habitación y Meredith se sobresaltó al oír que era él. En cuanto oyó su voz se sintió terriblemente culpable.

—¿Cómo va todo, cariño? —preguntó él jovial—. ¿Te diviertes?

—De momento todo va muy bien —dijo ella procurando no traicionarse, pero se sentía como una delincuente—. Hemos tenido mucho trabajo.

—Me lo imagino. Debe de ser como llevar de campamentos a unos boyscouts.

—Más o menos —rió ella, pero su risa sonó hueca y casi dio un respingo al pensar en el daño que podía hacerle.

Hablaron un poco y al final ella le dijo que tenía que irse a una reunión.

—Te llamaré cuando pueda —le prometió, y él la dispensó de hacerlo, por no decir que le dio la absolución.

—No te preocupes, nena. Ya sé que estás muy ocupada. Llámame cuando te vaya bien. —Todo lo que decía la hacía sentir aún peor.

Cuando vio a Cal después de la primera reunión del día, él la notó muy tensa.

—¿Ocurre algo, Merrie? —preguntó mientras iban hacia el comedor con los demás.

—He hablado con Steve.

Cal tuvo miedo. Le entró pavor sólo de pensar en lo que le diría a continuación. No quería que su romance acabara tan pronto.

—¿Le has contado lo nuestro? —Sabía que era una posibilidad, pero le parecía muy apresurado hacerlo ahora. Todavía estaban tanteando, tratando de imaginar qué podían hacer. Todo aquello era aún muy nuevo para los dos, y Cal pensaba que necesitaban tiempo para adaptarse antes de que ella le dijese nada a su marido. Aunque confiaba en que al final lo haría. De momento sólo sabía una cosa: que quería compartir su vida con Merrie, y a ser posible sin Steve.

—Claro que no —respondió ella en voz baja—. Pero ha sido tan bueno por teléfono que me he sentido horrible. Él no se merece esto.

Él asintió sin saber muy bien qué decirle, y al cabo susurró:

—Pero nosotros sí. Puede que nos lo hayamos ganado.

—No a este precio —replicó ella. No podían sustraerse al hecho de que alguien iba a sufrir. En una situación como aquella no podía haber tres ganadores.

Alguien saldría perdiendo.

—¿Qué quieres decirme? —preguntó Cal temblando de miedo mientras seguían a los demás. ¿Acaso le estaba diciendo que todo había terminado? Él no lo iba a permitir.

—Sólo estoy diciendo que me he sentido muy mal. Pero él no sabe nada.

—Entiendo —dijo Cal, aliviado.

Durante el resto de su estancia hicieron lo que habían ido a hacer allí, y el retiro fue muy bien según la opinión de todos. Por la noche descubrían mundos nuevos en brazos del otro, cimentando el vínculo que durante meses había ido formándose entre ellos. Cuando dejaron Hawai, Meredith estaba tan enamorada de Cal que, en cierto sentido, deseaba que el mundo pudiera ser partícipe de su felicidad. Pero eso era imposible. Más que nunca, tenían que ser discretos.

Cal la llevó a su apartamento cuando llegaron a California y estuvo allí varias horas. Y cuando sonó el teléfono, Meredith no contestó. Sabía que era Steve y no se atrevía a enfrentarse a él. Aquello se estaba convirtiendo en algo que la superaba.

Cal hubo de marcharse muy a pesar suyo. Después de llegar a casa y hablar con sus hijos la telefoneó, y esta vez, confiando en que sería él, Meredith respondió.

—Te echo de menos —le dijo él, y ella sonrió. Eran como dos jovencitos locamente enamorados.

—Yo también, Cal. ¿Quieres venir más tarde? —susurró.

—Pensaba que no me lo ibas a pedir —dijo él, feliz.

Dio las buenas noches a sus hijos, los dejó con el ama de llaves y a las once volvía a estar en el apartamento. Cal había pedido al ama de llaves que dijese a los chicos que tenía una reunión a primera hora por si no le veían en casa por la mañana.

—¿Cómo vamos a hacerlo? —preguntó Meredith mientras le preparaba el desayuno y le tendía el Wall Street Journal.

—Con cuidado, supongo. Con inteligencia y sentido común. Poco a poco.

Los dos hemos de pensar muy a fondo en todo esto, Merrie. —Ya lo habían hablado mucho, y ambos querían ir despacio. Y ella le había dicho desde el principio que no pensaba dejar a Steve. Cal decía que lo comprendía. Pero lo que eso significaba era que su historia podía terminar. Sólo era cuestión de ver cuánto duraría, cómo iban a lidiar con el daño que podían hacerse unos a otros y si valía la pena correr el riesgo. De momento, ambos estaban convencidos de que valía la pena por más que eso limitara su futuro. Y Cal sabía que tenía que aceptarlo aunque no le gustara. Quería tener a Merrie en su vida, pero como algo más que una buena amiga y una empleada.

Como de costumbre, pasaron el día juntos trabajando. Steve la llamó antes de comer. Estaba muy atareado, entrando y saliendo del quirófano, y todavía sustituía a Harvey Lucas, que tenía para otro mes de baja, o al menos tres semanas.

Pero Ana seguía colaborando a que la cosa no se desquiciara del todo.

Traumatología parecía una pista de circo, y él estaba la mayor parte del tiempo subido a la maroma haciendo malabarismos con antorchas encendidas.

Apenas tuvo tiempo de preguntarle por Hawai, pero sí acerca de si iría a casa aquel fin de semana. Ella dijo que sí, y luego, en cuanto colgó y Callan entró para proponerle ir a Carmel con él y sus hijos, lamentó haberlo dicho.

—Me encantaría —dijo, desilusionada—, pero acabo de prometerle a Steve que iré a Nueva York. —Vio que los ojos de Cal destellaban—. Quizá podría llamarle y aplazarlo para otra semana.

—Eso depende de ti —dijo él. No quería presionarla. Pero pasado un rato, a Meredith le dio rabia tener que dejar a Cal, y sabía que no estaba preparada para ver a su marido después de lo sucedido en Hawai.

Aquella tarde llamó a Steve y le dijo que había surgido un imprevisto en el trabajo, que debía ver a unos clientes el fin de semana. Y volvió a sentirse como una criminal cuando colgó el teléfono. Estaba haciendo algo que nunca había hecho: le estaba mintiendo. No hacía sino repetir lo que había hecho Charlotte, y Cal la había odiado por ello. Se acostaba con su jefe y le mentía a su marido. No era un panorama muy halagador, y así se lo dijo a Cal aquella noche cuando estuvieron en su apartamento. Él había cenado con sus hijos y estaba cansado. Pero no le gustó la comparación con Charlotte.

—No puedes comparar, Merrie —dijo con énfasis.

—¿Dónde está la diferencia? La situación es prácticamente la misma.

—Ella estaba liada con ese tipo cuando nos casamos, y no me lo dijo nunca.

Continuó su romance después de casada y ocasionalmente mientras íbamos teniendo hijos. Estuvimos casados siete años, y ella ya llevaba años liada con él.

Nunca me dijo lo que estaba pasando y luego me abandonó por él. Yo creo que la situación es muy diferente. No me enteré de nada hasta que lo averigüé por mi propia cuenta. Y es sólo un milagro que ninguno de mis hijos sea de otro padre. Si no se parecieran tanto a mí, estaría muy preocupado.

—Tiene que haber sido horrible —comentó Meredith compadeciéndole, pero seguía viendo similitudes entre ambas situaciones, y era innegable que las había.

Aquel fin de semana fueron a Carmel con los hijos de Cal. Se alojaron en el refugio de Pebble Beach, y ella ocupó una habitación propia. Sorprendentemente, ninguno de los chicos puso el menor reparo en que los acompañara. La habían aceptado plenamente como a una amiga. Fue de compras con las niñas mientras Cal y Andy jugaban a golf. Y estuvieron en Platti cenando pasta. La conversación fue muy animada. Los chicos bromearon con su padre, burlándose de su pelo, del modo en que vestía, de la clase de mujeres que le gustaban o no, incluso de cómo jugaba a golf. Pero todo con tono de buen humor. Era evidente que pese a los muchos defectos que le encontraban, le querían de verdad. Y a Meredith le daban el visto bueno porque estaba casada con Steve y por tanto no podía ser el ligue de su padre.

—No tener aquí a tu marido debe de ser duro —dijo Mary Ellen, lo cual sobresaltó a Meredith. Era un comentario de adulto que no esperaba de ella.

—Lo es. Steve está buscando trabajo aquí, pero no es fácil, y de todos modos ahora no puede dejar Nueva York porque su jefe tuvo un accidente.

—Cura heridos de bala, ¿no? —preguntó Andy.

—También hace otras cosas —sonrió Meredith.

—En Nueva York la gente debe de estar todo el día pegándose tiros para que haga falta un médico que sepa sólo de eso —añadió Andy, y todos rieron. Era una opinión exagerada, pero sirvió para recordarle a ella que Steve era una parte muy importante de su vida y que no podría escurrir el bulto durante mucho tiempo.

Volvieron a hablarlo con Cal aquella misma noche. Meredith le dijo que tenía que ir a Nueva York el siguiente fin de semana. Pero llegó el jueves y se encontró con que tenía que ver a unos clientes —esta vez era verdad— que llegaban de Tokio. No supo qué decirle a Steve pues ya había utilizado esa excusa la semana anterior.

—¿Otra vez? —dijo Steve, alicaído cuando ella le explicó que no podrían verse tampoco aquel fin de semana—. Por Dios, Merrie, ¿piensas venir alguna vez o no? Ya sabes que yo no puedo moverme mientras Lucas no se recupere.

—¿Y Ana? ¿No puede reemplazarte para que puedas venir tú?

—Esta semana no. Ha estado trabajando seis días sin parar, haciendo guardias y de servicio. Le dije que yo podía cubrir su puesto el domingo.

—Entonces, si fuese yo, tú estarías ocupado. Mira, tal vez sea mejor que no pueda ir. —Eran excusas que no convencían a Steve.

—Merrie, me da igual si voy yo o vienes tú. Quiero verte. Las últimas noticias dicen que aún estamos casados. Y si es así, me gustaría verte más de una vez al mes si no te parece mal. —Estaba realmente enfadado.

—Iré la semana que viene.

—Eso es lo que dices cada semana, y luego el jueves me llamas para decir que tienes que ver a alguien o irte a Hawai o a esquiar con Callan Dow. No sé qué demonios estás haciendo allí, lo único que sé es que no te veo nunca. —Se le notaba furioso, celoso y cansado, y ella no podía culparle.

—Lo siento, Steve. No sé qué decir. —Se sentía muy culpable y un poco asustada de lo que estaba haciendo. Al margen de lo que sintiera por Callan, estaba poniendo en peligro su matrimonio. No podía esperar que Steve aguantara mucho tiempo más.

—No importa, Meredith. Te veré cuando toque vernos. Si vienes a Nueva York, me llamas. He de volver al trabajo. Adiós. —Casi le colgó el teléfono.

Meredith se sintió incómoda el resto del día. Pero no le dijo nada a Cal.

Steve era su problema. Y su marido.

El viernes por la noche estuvieron en Fleur de Lys con Cal y los japoneses. A estos les encantó la comida francesa y el restaurante les pareció excelente. El sábado los llevaron a Masa’s. En cuanto al negocio, los japoneses se mostraron entusiasmados por un nuevo sistema que Cal estaba ultimando. Meredith no los dejó ni a sol ni a sombra hasta que se marcharon el domingo. Y cuando llamó a Steve por la noche, él no estaba, así que se fue a cenar con Cal y los chicos.

Finalmente Steve tuvo que trabajar todo el fin de semana en el hospital, por lo que si Meredith hubiera ido a Nueva York no habrían podido verse. Tenían otra tormenta en el Este y la temperatura había descendido en picado. Había capas de hielo en el suelo, y Steve decía que nunca había visto tantos huesos fracturados.

Día y noche ayudaba a los ortopedas en el quirófano.

Había dado el fin de semana libre a Ana González, pero se alegró de verla cuando ella se presentó el domingo por la noche.

—Dicen que te has divertido mucho estos días —comentó ella sonriendo.

Ana lo había pasado bien deslizándose por la nieve sobre tapas de cubo de basura con su hija en Central Park—. Gracias por las vacaciones. Lo hemos pasado de fábula.

—Qué suerte tienes —rezongó él—. Todas las ancianas de Nueva York han decidido venir a verme con el culo roto desde que te fuiste.

—Bonito diagnóstico. ¿Se lo has dicho a ellas?

—Claro. Les encanta oírlo. —Sonrió a regañadientes. Estaba de mal humor desde el jueves.

—¿Ha venido Meredith? —preguntó ella como sin darle importancia.

Últimamente tenía la sensación de que las cosas no iban demasiado bien entre ellos.

—No. Tenía que ver a unos clientes, para variar.

—De todas formas no habrías podido verla si hubiera venido —dijo Ana, pragmática, sabiendo que Steve no había parado de trabajar.

—Eso me dijo ella. Pero al menos podía haberlo intentado.

—Mira, Steve, los dos estáis muy ocupados. Tú sabías que no sería fácil cuando la dejaste marchar a California. Ahora resulta que no tienes trabajo allí y los dos intentáis que la cosa sea lo más llevadera posible. No es culpa suya si te falló ese empleo. —Trataba de ser razonable, pero Steve estaba intratable.

—¿Hace falta que me lo recuerdes, o sólo lo haces por tocarme las narices?

—gruñó, pero al punto se disculpó—. Perdona. He tenido un fin de semana de perros. No duermo desde el viernes por la noche. Estoy harto de todo esto. Echo de menos a mi mujer y tengo la impresión de que ella no quiere venir, y eso me está volviendo loco.

—Entonces ve tú —dijo Ana—. El próximo sábado es San Valentín. ¿Por qué no le das una sorpresa?

—¿Y si ella hace lo mismo y se presenta aquí y nos cruzamos? —Estaba demasiado cansado para pensar, pero Ana no. En el fondo, pese a sus bruscas palabras, ella era una mujer muy romántica.

—Entonces dile que estás de guardia y que no puedes verla, y ella no vendrá. Luego te vas a California y le das una sorpresa... ya sabes, bombones, flores, toda la parafernalia. Muy romántico. A ella le encantará. —Sonrió, deseando que alguien hiciera lo mismo por ella, pero no era el caso. Y no lo era desde hacía años.

—Ana —dijo él radiante de felicidad—, eres un genio.

Aquella noche hizo la reserva por teléfono. Tomaría el avión el viernes a mediodía cuando saliera de trabajar. Con la diferencia de horario, podía estar en Palo Alto antes de que Meredith saliera de la oficina.

—Gracias, Ana —le dijo antes de irse a casa, y le prometió que volvería por la mañana.

—Puedes llamarme señorita Cupido —le dijo ella.

Steve estaba tan cansado que iba haciendo eses. Ana se alegró de que no tuviera que conducir. Sabía que tomaría un taxi para ir a su casa, al apartamento que aún no le había enseñado. Había adivinado ya que no quería que ella se sintiera mal cuando viera todo aquel lujo; sabía que su mujer ganaba mucho dinero. Él iba a verla algunas veces a su casa a tomar un poco de vino o un burrito.

Steve y Felicia congeniaban y ambos disfrutaban de las visitas.

La noche fue bastante tranquila en el servicio de traumatología y Ana no tuvo que llamarle para que fuera a echar una mano. Manejaba el servicio por sí sola, y todo el equipo se sentía cómodo con ella. Todavía confiaba en que el trabajo pudiera ser permanente algún día, pero de momento no había indicios en ese sentido. Steve no se iba. Y pensando en ello mientras estaba en la consulta de Steve aquella noche, hubo de reconocer que se alegraba.

15

—¿Tienes algo que hacer el sábado? —le preguntó Cal misteriosamente el viernes por la mañana.

—Poca cosa —dijo Meredith. Sabía qué día era y lo que él debía de tener en mente. El sábado era San Valentín y ella se quedaba en California una semana más.

Steve le había dicho días atrás que tenía trabajo y que era mejor que ella no viajara a Nueva York. Habían cancelado un fin de semana más y estaba preocupada porque veía que se estaban distanciando rápidamente. Y le preocupaba más que la vida que se estaba montando con Cal fuera cada vez más sólida. Se veían prácticamente cada noche, y él se quedaba siempre que podía encontrar una excusa. Ella cenaba con Cal y sus hijos, iba a partidos de baloncesto o al cine con ellos cada fin de semana. Casi se había convertido en un miembro de la familia. Y

Cal se sentía ya casi como su marido.

En el trabajo nadie notaba nada porque eran sumamente cuidadosos a ese respecto. Tampoco los hijos de Cal parecían sospechar nada. Todo el mundo creía que eran buenos amigos y nada más. Pero ella sabía que tarde o temprano alguien lo iba a descubrir, y entonces el problema sería realmente grave. No habría estado nada bien de cara a la gente que se supiera que engañaba a su marido.

—¿Y si vamos a cenar al Fleur de Lys? —sugirió él, y ella sonrió.

—Me encantaría, Cal. —Le parecía raro no pasar el día de San Valentín con Steve, y se sentía culpable de querer estar con Cal en San Francisco. Pero la verdad era que tenía ganas de estar con él, no con Steve.

—¿Por qué no vienes un rato a casa esta noche? Puedo alquilar unos vídeos y podríamos preparar palomitas —sugirió él.

—¿Quieres que lleve yo las cintas? —propuso ella mientras guardaba sus cosas en el maletín. Pero cada vez se llevaba menos trabajo a casa los fines de semana. En cambio, pasaba más tiempo con él, y no precisamente para hablar de trabajo.

—De acuerdo. Yo prepararé algo de cenar en cuanto hayan comido los críos.

A ambos les pareció bien, y Meredith trató de no pensar en lo que estaban haciendo. Vivían una fábula que de momento era muy bonita, pero no duraría mucho si Steve encontraba un empleo y se mudaba a California. Aunque ahora lo evitaran, ambos sabían que deberían enfrentarse a la realidad. Pero todavía no, se decía ella. Su historia con Cal era demasiado hermosa para abandonarla ahora.

Sabía que en eso era egoísta pero no tenía arrestos para cortar, por más culpable que se sintiera respecto a Steve.

—Estaré en tu casa en un par de horas —le prometió. Quería darse un baño, relajarse un poco y dejarle tiempo a él para que estuviera con sus hijos. No quería estropearle la fiesta familiar.

Volvió en coche al apartamento. Aún no había encontrado una casa que le gustara y cada vez dedicaba menos tiempo a buscar. Había estado muy ocupada y, mientras Steve siguiera en Nueva York, no le veía sentido a vivir en la ciudad.

Además, quería estar en Palo Alto para no separarse de Cal. Él le había dicho que podía conservar el apartamento todo el tiempo que lo necesitara.

Al entrar tuvo una extraña sensación. Presintió, más que ver, que algo había cambiado. Fue sólo una extraña impresión al entrar en la sala y dejar su maletín.

En aquel preciso momento Steve salió del dormitorio con un enorme ramo de flores. Ella casi dio un brinco al verle.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dijo, como si le hablara a un intruso, y él la miró con una expresión rara mientras se acercaba con las flores.

—Pensé que te alegrarías de verme —dijo.

—Y me alegro. —Meredith procuró disimular de inmediato y se aproximó a él—. Es que... no me lo esperaba... Dijiste que este fin de semana tenías trabajo.

—Quería sorprenderte —Steve dejó las flores en la mesita y la rodeó con sus brazos. Ella rezó para que no notara ninguna resistencia por su parte. No le veía desde que las cosas con Cal habían cambiado y tenía mucho miedo de que se percatara de algo. Pero estuvo segura de que no era así cuando él la besó—. Feliz día de San Valentín, cariño —dijo él, radiante.

—¡Pero menuda sorpresa! —exclamó ella, pero él no le dijo que la idea había sido de Ana.

—Pensé que sería más fácil venir yo que apartarte de tu trabajo. Espero que tengas libre este fin de semana. Quiero llevarte a cenar mañana por la noche. —Y Cal también, pensó ella. Pero ahora era imposible. Tenía que pasar el día de los enamorados con su marido. Teniendo en cuenta que él se había tomado la molestia de venir, no podía dejarlo plantado—. Bueno, ¿qué vamos a hacer esta noche? —

preguntó él con una sonrisa. Steve tenía claras sus preferencias, pero después de eso pensaba llevarla a cenar o al cine.

—No lo sé. ¿Por qué no nos quedamos aquí? —Se sentía totalmente desorientada. Por alguna extraña razón, era como recibir a un desconocido.

Habiéndose acostado decenas de veces con Cal, sentía que toda su vida estaba en un precario equilibrio.

—Si quieres puedo preparar algo —se ofreció él—, o podemos pedir unas pizzas.

—Claro, cariño —dijo ella—, lo que tú prefieras. Debes de estar muy cansado. —Al menos así lo esperaba, pero Steve parecía fresco como una rosa a pesar del vuelo y de los muchos días que había trabajado sin parar.

—He dormido en el avión y me encuentro la mar de bien. —Volvió a rodearla con sus brazos—. No sabes cuánto te he echado de menos. —Hacía cinco semanas que no se veían, y durante tres ella se había engañado pensando que Steve ya no existía. Pero ahora estaba allí, y era muy real.

—Yo también —mintió, sintiéndose violenta mientras trasladaba el ramo a la mesa del comedor.

Steve, al mirarla, tuvo la sensación de que algo había cambiado entre ellos.

Tal vez Meredith aún no había tenido tiempo de asimilar la sorpresa de encontrárselo allí.

—¿Cómo ha ido tu semana? —preguntó.

—Muy bien.

—Parece que desde que llegaste de Hawai no has parado de trabajar. —La había telefoneado, pero ella no había contestado casi nunca.

—He estado bastante ocupada —dijo vagamente.

—¿Y si me doy una ducha y luego nos relajamos un poco? —propuso Steve.

Ella sabía qué implicaban esas palabras. A veces, cuando llevaban un tiempo separados, hacer el amor les ponía otra vez en forma, pero ahora la sola idea le dio pánico.

—Me encantaría, pero me temo que tengo una mala noticia. —De hecho se ruborizó al decirlo, y por diversas razones.

—¿Qué pasa?

—No es el mejor momento del mes para el erotismo...

—¿Tienes la regla? —Ella asintió. No era verdad, pero de repente comprendió que no quería enfrentarse a los aspectos físicos inherentes a su doble vida. No había tenido tiempo de prepararse para el reencuentro con Steve—. No hay para tanto —le sonrió él—. Cuando éramos estudiantes nunca nos preocupaba,

¿verdad? —Ella puso cara de estupefacción, sintiéndose atrapada—. Si hemos de vivir en costas separadas, tendremos que aceptar lo que caiga cuando nos veamos.

—Gracias —susurró ella mientras él iba al dormitorio para desnudarse y tomar una ducha. Cuando Meredith oyó correr el agua, llamó a Cal. Él contestó a la segunda. Se alegró de oírla.

—¿Cuándo vas a venir? He comprado un par de filetes y una buena botella de vino.

—No puedo ir.

—¿Por qué no? ¿Ocurre algo? —Cal notó tensión en su escueta respuesta, dicha además, sin que fuera necesario, en un susurro.

—Steve está aquí. Ha querido darme una sorpresa. —Hubo una pausa, un doloroso silencio.

—Ya... vaya, qué interesante. A qué debemos ese placer... No, deja que lo adivine. Ha venido para celebrar contigo el día de San Valentín. —Se mostraba cínico para disimular que le dolía. Pero era el precio que tenía que pagar por mantener una aventura con una mujer casada.

—Supongo que sí. No lo sé. —Ahora le mentía también a él. El sueño se iba convirtiendo en una pesadilla, pero ambos sabían que podía acabar así. Se habían estado engañando durante unas semanas, pero la verdad se les mostraba ahora en toda su crudeza. El único que no sabía nada era Steve—. No podré verte mañana

—dijo ella.

—Faltaría más —replicó Cal, pero enseguida recuperó la compostura—. Lo comprendo, Merrie. Descuida. —Habían aplazado cualquier conversación sobre el futuro porque sabían que mientras no apareciera Steve podían vivir la fábula. Pero Steve estaba allí en carne y hueso, había que hacer frente a la verdad y sus consecuencias—. Cenaremos juntos la semana que viene y hablaremos de esto. Te veré el lunes. Supongo que Steve se marcha en el vuelo nocturno del domingo.

—Todavía no me lo ha dicho. —El agua había dejado de correr y Meredith tenía que colgar. La situación le estaba poniendo los nervios a flor de piel—. Te llamaré cuando pueda.

—No te preocupes. Pasaré un plácido fin de semana con los chicos. Pero recuerda una cosa.

—¿El qué? —susurró ella.

—Te quiero.

Ella pensó que no se merecía a Cal. Y tampoco a su marido. Se sentía culpable por ambos. Eran buenos hombres y ella los amaba. Pero dar a cada uno la mitad de su corazón era menos de lo que ellos se merecían, y eso la estaba volviendo loca.

—Y yo a ti —dijo en el momento en que Steve aparecía en la sala envuelto en una toalla y chorreando agua—. Buen fin de semana —añadió, y colgó.

Steve la miró con una sonrisa.

—¿Quién era?

—Mi secretaria Joan... Quiero que me haga unas cosas este fin de semana. —

Las mentiras se acumulaban, pero era imposible sincerarse. ¿Qué le iba a decir?

¿Que era Cal y que acababa de declararle su amor?

—Trabajáis demasiado —sentenció Steve yendo hacia la cocina y abriendo la nevera. Le gustaba beber cerveza pero Meredith no tenía ninguna. Sólo había un poco de vino blanco que Cal había dejado allí—. Se te ha terminado la cerveza —

dijo, entonces vio el vino y arqueó una ceja—. Últimamente bebes cosas muy caras, cielo. Nunca tomas vino cuando estás sola —añadió, pero era más una pregunta que una acusación.

—Vino gente a casa. Los japoneses del fin de semana pasado.

—Deberías haberles servido sake. Me gusta más que el vino blanco. Luego podemos ir por cervezas.

—No te esperaba, por eso no las he comprado.

—Bah, descuida —dijo él con una sonrisa juvenil. Parecía un chico grande, comparado con la sofisticación de Cal. Meredith comprobó desasosegada que estaba más a gusto con su amante que con su marido. Los últimos cuatro meses no les habían tratado bien—. ¿Y si vamos un rato a la cama? —propuso él con una mirada maliciosa, tomándola ya de la mano para llevarla al dormitorio. Ella no se había quitado el traje azul marino que se había puesto para ir al trabajo. Con su collar de oro y los pendientes de perla tenía aspecto de fría ejecutiva, y de hecho nada más lejos de su intención que dedicarse al sexo. Pero no había manera de negarse. Ya lo había intentado con la regla, pero a él le había dado igual. Antes de entregarse a Cal, Meredith habría estado ansiosa por acostarse con Steve después de tanto tiempo sin verse. Siempre habían tenido una vida sexual activa.

Se quitó el traje, lo dejó sobre una silla, luego se quitó los zapatos, las joyas y las medias, y un minuto después se metió en la cama en ropa interior tras pasar rápidamente por el baño. Se sentía como una de aquellas novias proverbiales que se encierran en el cuarto de baño y se niegan a salir, pero si lo hubiera hecho Steve habría pensado que estaba loca.

Durante un minuto no hizo otra cosa que abrazarla, pero ella notó cuánto la necesitaba. De pronto, todo lo que ella sentía por él irrumpió en su mente, pero no en forma de pasión sino de piedad.

—¿Qué te pasa, cariño? —Steve la conocía bien y le chocó que estuviera temblando.

Meredith tenía lágrimas en los ojos cuando respondió. Había sido muy injusta con él. Lo había estropeado todo y ni siquiera podía decírselo. Con eso sólo habría logrado herirle. Pero ¿qué le podía decir?, ¿que estaba enamorada de otro hombre? Habría sido una crueldad.

—No sé —acertó a decir, sin comprometerse—. Cuesta mucho no verse durante tanto tiempo y de pronto estar así, juntos... Resulta muy extraño, ¿no crees?

—Para mí no —dijo él con la voz ronca de deseo—, pero las mujeres sois diferentes.

Sí, pensó ella, como Cal había dicho una vez de Charlotte: las mujeres son básicamente falsas. Se odió a sí misma. Y no se consideraba mejor que Charlotte.

—Lo siento. —Se aferró a él como una niña extraviada. Steve había sido siempre su amigo, su consuelo, su mentor, pero ahora era casi un extraño.

—Relájate, Merrie. Deja que te abrace. —Así lo hizo durante un buen rato, pero luego, cuando intentó hacerle el amor, estaba tan rígida y alicaída que ella misma llegó a pensar si no se estaba volviendo frígida. Con Steve, al menos, porque sus relaciones con Cal eran totalmente satisfactorias—. Puede que darte esta sorpresa no haya sido una gran idea —dijo él al fin. No quería forzarla a hacer el amor, pero tampoco soportaba no poseerla. Se levantó de la cama y se paseó por la habitación hasta que vio el reloj de oro encima de la mesa—. ¿Qué es esto? —

preguntó mientras lo cogía. Pesaba bastante y parecía de los caros.

—Mi reloj —dijo ella.

—Ya lo veo. ¿De dónde lo has sacado?

—Es de Bulgari. Me lo regaló Cal por Navidad. —No tenía sentido mentir también en eso. En algo había que ser sincera.

—Pues vaya regalito —dijo Steve, poniendo mala cara—. Le habrá costado una fortuna.

—Es muy generoso con sus empleados —dijo Meredith, y él se volvió para mirarla con expresión de dolor y duda.

—¿Hace falta que te pregunte si para él eres más que una empleada? —dijo, y cuando sus ojos se encontraron ella negó con la cabeza, despacio. No quería que lo supiera y no pensaba decírselo ahora. Estaba convencida de que habría sido más fácil pegarle un tiro que decírselo. Y no tenía ganas ni valor para hacerlo.

—No hace falta. Ese reloj no significa nada. —Steve asintió y lo dejó sobre la mesa.

Durante el resto del fin de semana el nombre de Cal no volvió a pronunciarse.

Aquella noche fueron a tomar una pizza y al día siguiente estuvieron descansando en el apartamento. Steve la llevó a comer una hamburguesa el sábado por la noche, pues no se le ocurría mejor manera de celebrar San Valentín. Y por fin, una vez en el apartamento, ella se avino a hacer el amor. No hubo la chispa y la química de siempre, y Steve se olió que algo andaba mal.

—Esta manera de vivir no nos está haciendo ningún bien —dijo—.

Tendremos que solucionarlo pronto. Las cosas van de mal en peor, ¿no crees?

—Lo sé. Pero hemos de tener paciencia —dijo ella en voz baja.

—Esto nos está saliendo demasiado caro —dijo él mientras iba a la nevera, sin saber que ya habían pagado el precio—. Te llamaré en cuanto llegue a casa, a ver qué se me ocurre. Esto no puede seguir así.

Meredith asintió pero no dijo nada, y aquella noche estuvo varias horas desvelada, al lado de él. Tenía ganas de llamar a Cal, pero no se atrevía. Si Steve la descubría se produciría un desastre.

Al día siguiente estuvieron leyendo el periódico juntos. Steve miró la lista de casas en venta. Le fastidiaba que Meredith no hubiera encontrado ninguna, pero ella le dijo que había estado muy ocupada.

—Sí, supongo que yo también —dijo Steve, y añadió que debían esforzarse por verse más a menudo. Se había sentido muy mal viendo lo incómodos que habían estado el uno con el otro.

No intentó hacerle el amor otra vez. El último intento no había sido demasiado satisfactorio. Meredith se había echado a llorar al terminar. Cenaron algo ligero en el aeropuerto y luego ella le vio embarcar en el avión de Fuerzas irresistibles medianoche. Steve la había besado antes de hacerlo y ella se había abrazado muy fuerte a él. Tenía la sensación de que podía perderle para siempre y quiso rogarle que no se marchara, pero no le salieron las palabras, y de todos modos él no podía quedarse. Su sitio estaba en Nueva York.

Mientras el avión enfilaba la pista de despegue, Meredith dio media vuelta y ya no dejó de llorar hasta que llegó a su apartamento. Había sido un fin de semana espantoso. Y cuando sonó el teléfono pensó que sería Cal y lo cogió, pero era Steve que llamaba desde el avión.

—Ten en cuenta una cosa, Merrie —dijo.

—¿El qué? —Aquellas palabras le sonaban.

—Lo mucho que te quiero. —Era justamente lo que Cal había dicho la última vez que había hablado con él.

—Yo también te quiero —dijo con voz rota—. Siento que haya ido todo tan mal. —Le debía esa disculpa y mucho más, pero se había visto superada por la situación y ahora no sabía qué hacer con Cal.

—No hay para tanto. Es cuestión de un poco de reajuste. Procuraré volver dentro de quince días, ¿de acuerdo? ¿Por qué no procuras venir a casa la semana que viene? Todo se arreglará, cariño. Y si no encuentro pronto un empleo, me lo montaré de taxista en San Francisco.

—No te lo permitiré —dijo ella sonriendo entre lágrimas.

—Veremos qué pasa cuando Lucas vuelva al hospital. Serán sólo dos semanas más. Quién sabe, igual hago la maleta y me vengo a California. —Para ella fue como oír una sentencia de muerte. Tendría que decirle la verdad o terminar con Cal, y ambas cosas le parecían terroríficas.

—Te quiero, Steve —dijo muy en serio. Se sentía absolutamente desdichada y más confusa que nunca en su vida. Y sabía que se lo merecía.

—Yo también —dijo él antes de colgar. Y Meredith se quedó sollozando sin saber qué hacer.

Una hora después el teléfono sonó de nuevo; era Cal. Estaba muy abatido y dijo que había pasado un fin de semana horroroso. De tanto pensar en ella casi se había vuelto loco. No mencionó lo celoso que se había sentido imaginándola en la cama con Steve. Lo único que quería era verla.

—¿Puedo ir a tu casa? —le preguntó y ella quiso decirle que no pero se sentía tan atraída hacia él como al principio. Era más una reacción química que fruto de la razón.

—Estoy destrozada —le advirtió ella—. Ha sido el peor fin de semana de mi vida.

—Lo mismo digo. Tratemos de superarlo juntos.

Meredith no tenía idea de cómo se comportaría cuando le viera de nuevo ni qué sentiría por él. Pero apenas le abrió la puerta, lo supo: se echó en sus brazos y dio rienda suelta al llanto. Y él no pudo hacer otra cosa que besarla y abrazarla, y al poco rato estaban en la cama que ella había compartido con Steve la noche anterior. Pero eso ya no contaba. Sólo necesitaba a Cal, igual que él la necesitaba a ella, y Cal la tomó con la fuerza y la pasión de siempre, y yacieron abrazados como dos seres extraviados hasta que amaneció.

16

—Bueno, ¿cómo fue todo? —preguntó Ana el lunes por la mañana cuando Steve llegó al hospital. Había tomado un taxi desde el aeropuerto y se le veía muy cansado y, como de costumbre, su ropa era una exhibición de arrugas.

—¿Que cómo fue? —La miró sin expresión unos instantes—. Pues una auténtica mierda, para ser sincero. No sé qué pasa, pero esto va de mal en peor. Mi mujer se comportó como si yo fuera un extraño. Y cuando no se negaba a hacer el amor conmigo, rompía a llorar. Ha sido fantástico. Gracias por el interés. —Se le veía extenuado.

—Joder. —Ella lo sentía por él y se preguntó si no se habría equivocado al sugerirle lo de la sorpresa—. ¿Tú qué crees que le pasa? —Estaba intrigada.

—No lo sé. Creo que trabaja demasiado. Y puede que se esté volviendo rara de vivir sola. Qué sé yo...

Ana tenía una pregunta en la punta de la lengua, pero temió hacerla. Steve le gustaba demasiado para arriesgarse a herirlo. Pero él se dio cuenta, mientras se servía café, de que estaba pensando alguna cosa.

—¿Qué quieres decirme? —Los dos meses que habían trabajado juntos habían servido para conocerse muy bien.

—Probablemente es una tontería. Iba a decir si creías que se veía con alguien. Quizá se siente culpable por eso.

—¿Meredith? Qué va. Nunca nos hemos engañado. Confío plenamente en ella. Creo que estar separados la está volviendo neurótica y un poco frígida.

—Quizá necesitaría una terapia —apuntó ella con enfoque práctico.

—Quizá me necesita a mí. Y yo mientras aquí encerrado, trabajando como una mula, sin poder ir a California. Esto es una mierda.

—Nadie pensó que iba a ser fácil.

—Gracias, doctora, por el psicoanálisis barato. Bueno, dime cómo ha ido por aquí este fin de semana. —Su mal humor era patente.

—Dos intervenciones de cerebro, una fractura de fémur, tres choques frontales con un total de trece afectados, y cuatro heridos de bala. Resultado, dos víctimas mortales. El resto se fue a casa al día siguiente. Y eso es todo. Ah, y dos tobillos torcidos. —Ana lo soltó como quien pide una pizza de salami.

—¿Lo dices en serio?

—No. Tuvimos un fin de semana movido. Aunque me parece que nos divertimos más que tú.

—En eso aciertas. —Pero Steve se sentía más sosegado ahora que estaba en el hospital. En cierto modo lo comprendía todo mejor.

Ana le mostró las historias médicas y repasó los casos con él. Steve quedó impresionado por todo cuanto había hecho y agradecido por el hombro que le ofrecía para que llorase en él.

Trabajaron juntos toda la tarde y por la noche operaron. El martes por la mañana ella se fue a su casa. Él lo haría aquella noche y el interno en jefe iba a ocupar su puesto.

—¿Quieres venir a mi casa a cenar macarrones al queso? —Ella llamó para invitarlo.

—Buena combinación. ¿Qué te parece si llevo unos filetes para ti y Felicia?

—No necesitamos limosna, Steve —dijo ella, sintiéndose insultada—. Si quieres lo que hay en el menú, ven. Si no, vete a un restaurante. —Era muy orgullosa, y tenía más arrestos que muchos hombres que él conocía, cosa que le gustaba de ella. Ana no se avergonzaba de ser pobre y no quería las migajas de nadie.

—No quería criticar tus guisados. Me encantan los macarrones —dijo él—.

¿A qué hora quieres que vaya?

—Cuando termines de trabajar. Puedes ducharte en mi casa, si quieres, o si te sientes mejor puedes quedarte hecho un desastre. Tú eliges. —Eso también le encantaba de ella. Ana no se daba ínfulas ni esperaba otra cosa de él. Era una persona sincera y franca.

—Pasaré sobre las siete. ¿Puedo llevar cerveza, o también te cabrearás por eso? Es que no me gusta el zumo de naranja. —Que era todo lo que ella tenía la última vez.

—Vale, trae cerveza. Pero nada de vino ni champán. —Ella no quería compartir el mucho dinero que Steve tenía gracias a su esposa.

—No te importa que aparezca en mi limusina, ¿verdad?

—Como gustes. Ven en tu reactor privado, si quieres —bromeó ella, y él supo que le había perdonado por lo de los filetes. A veces era muy arisca, pero por dentro era todo dulzura.

—¿Podré aparcar el helicóptero en la terraza?

—Vete a tomar por culo y vuelve al trabajo —le espetó ella, y colgó.

Aquella noche, él se duchó en su apartamento del West Side. El otro médico había llegado temprano, y Steve había aprovechado para irse antes de que llegaran nuevos pacientes y lo obligaran a quedarse.

Cuando Ana le abrió la puerta, llevaba puestos unos tejanos y un jersey de angorina. Estaba guapa, y el cuerpo que con el atuendo de quirófano desaparecía de la vista era más que evidente con la nueva indumentaria. Los tejanos parecían pegados a sus piernas y el jersey se ajustaba a sus pechos de una forma turbadora.

Llevaba el pelo suelto y unas cómodas zapatillas. Y Felicia no dejaba de saltar y brincar enfundada en su pijama de franela rosa. Por una vez, no había cucarachas a la vista. El casero las había «exterminado» días atrás, cosa que según Ana solía durar una semana.

La cena que ella había preparado estaba exquisita. Los macarrones con queso eran deliciosos, las salchichas enormes, y además había hecho un pan de maíz. Steve había traído dos packs de seis cervezas para dejarle uno a ella, y un pastel de chocolate.

—No tienes que comerlo —bromeó— si crees que es un chantaje.

—¡Yo sí quiero! —terció Felicia.

—Perfecto —dijo Steve, y le sirvió un buen trozo.

Ana sonrió. Él siempre era simpático con la niña y a Ana le daba pena que no tuviera hijos. A veces se preguntaba qué clase de mujer sería Meredith. Tenía la vaga impresión de que Steve se hacía demasiadas ilusiones acerca de ella. Los tres coincidieron en que la tarta estaba riquísima.

A las ocho Ana acostó a su hija y Steve se ofreció a contarle un cuento mientras ella lavaba los platos. Y cuando Ana terminó, Felicia ya estaba durmiendo y Steve había vuelto a la diminuta cocina.

—¿Cuál le has leído? —preguntó ella. Felicia tenía varios cuentos favoritos.

—Oh, uno de mis textos de medicina. Pensaba que quizá te gustaría que le fuera inculcando la profesión.

—Muy gracioso —dijo Ana mientras se secaba las manos en una toalla limpia.

En su piso todo estaba medio roto, pero inmaculado. Ella misma era un dechado de pulcritud y había conseguido hacer de aquel agujero un hogar agradable, para lo cual se necesitaba mucho ingenio. La pintura se caía a tiras, las habitaciones eran minúsculas y daban a otro feo edificio. Ana no había estado en casa de Steve, por tanto no podía saber hasta qué punto la diferencia era abismal.

Steve le pasó otra cerveza y se sentaron en el sofá a charlar un rato. Como siempre, hablaron del hospital, y luego sobre Puerto Rico. Ana reconoció que lo echaba de menos.

—Añoro a mi familia y mis amigos. —Y entonces habló también de sus sueños. Seguía con la idea de ir algún día a un país del Tercer Mundo y ayudar a personas que estaban mucho más necesitadas que los chicos de las pandillas que siempre veían en el hospital—. Quizá algún día —concluyó mientras dejaba la botella encima de la mesita.

—Yo lo único que quiero es ir a California —dijo él—. Mi Tercer Mundo está allí. No soy tan valiente como tú, Ana.

—Lo que pasa es que no estoy tan mimada —bromeó ella. Siempre insistía en que no le importaban las cosas materiales, pero como a cualquier persona sí le importaban, hasta cierto punto, sólo que no tanto como a algunos, por ejemplo él o Merrie. A veces trataba de hacerle sentir culpable, pero Steve no se dejaba.

—Eres tan políticamente correcta que a veces das asco —le dijo él con una sonrisa. Se sentía a gusto con ella.

El horroroso fin de semana en California empezaba a quedar atrás, y Steve había empezado a pensar que tal vez no había sido tan horrible como había creído en un principio. Pero por primera vez, el nombre de Meredith no surgió en la conversación. Se limitaron a hablar de ellos dos. Ana habló de Yale y de lo que soñaba para Felicia.

—Quiero que sea abogado. Ganan más dinero que nosotros.

—El basurero de mi barrio gana tanto como nosotros. Por cierto, pensaba que no veías bien eso de ganar mucho dinero.

—Para mi hija no —dijo ella con viveza.

Era una buena persona y una buena madre. A Steve le gustaba. Además, era hermosa y sexy.

—Oye, ¿cómo es que no tienes novio? —preguntó al rato. Ella le sonrió. Les resultaba fácil ir al grano y hacer preguntas difíciles. Y ambos procuraban responder con sinceridad.

—No tengo tiempo para eso. Trabajo mucho. Además, no he encontrado a nadie que me interese. Todos los tíos que conozco son gays, capullos o casados.

—Vaya panorama —dijo él—. ¿Y qué tienes contra los gays? —bromeó.

—No me gusta compartir la ropa con los tíos con los que salgo. A ellos siempre les sienta mejor.

—Lo dudo mucho. —El cumplido hizo sonreír a Ana. Le gustaba estar con él

—. Bueno, eso descarta a los gays. Y supongo que los capullos son una lata, aunque a veces sean interesantes. He de admitir que no les falta encanto. ¿Y los casados?

—Prefiero no entrar en ese terreno —repuso ella—. Nunca juego si no puedo ganar. He aprendido la lección. —En su historia reciente, el juego lo había ganado la familia de su ex marido.

—Lo que dices tiene lógica. Yo nunca he tonteado con ninguna mujer. No me parecería justo para Merrie. Además, nunca he encontrado a nadie que me gustara más que ella.

—¿Ni siquiera ahora que ella no está? —Los ojos de Ana le traspasaron. Y él procuró no fijarse en las formas de sus pechos—. Eres muy formal; ser fiel a una mujer a la que ves una o dos veces al mes es toda una proeza.

—Pura estupidez, supongo. —Ella sabía que Steve era un hombre honrado.

—¿Y si te enteraras de que ella no te es fiel?

—Eso es imposible. La conozco bien. Merrie sólo piensa en el trabajo. Vive, duerme, come y respira sólo por el trabajo.

—Una vida muy poco erótica.

—Últimamente sí —reconoció Steve con tristeza en la mirada. No creía que Meredith le estuviera engañando, pero estaban distanciándose a marchas forzadas, o peor aún, perdiéndose el uno al otro.

—La quieres mucho, ¿verdad?

Él asintió, pero había algo más y al notar que ella le taladraba con sus ojos, trató de aclararlo.

—La quiero. Pero debo admitir que algo ha cambiado desde que se fue. A veces es como si ya no estuviéramos casados, como si sólo fuéramos amigos... o algo así. Viviendo tan separados, cuando conseguimos vernos tengo la sensación de que se me escapa. Es horrible.

—Te entiendo. —Ana tenía su propia teoría al respecto, pero no quiso herirle. Conocía a las mujeres mejor que él. Y había empezado a pensar que Steve quizá no se iría nunca a California. Además, su mujer no parecía muy ansiosa de tenerle allí. Por si fuera poco, él adoraba su trabajo en el hospital, y ella no quería dejarle marchar—. Es curioso cómo la gente se va distanciando. Una vez me enamoré de un tipo y él se largó. Estuve obsesionada con él durante un año. Y

cuando volví a verle me encontré con una persona diferente. Yo tenía una idea de él que no se correspondía con la realidad. En realidad era una especie de capullo —

concluyó, y Steve le sonrió.

—Bueno, al menos no era gay ni estaba casado. Seguro que hay más chicos por ahí, Ana, solteros, quiero decir. Será que no buscas lo suficiente.

—No los hay, te lo aseguro. Y encontrar uno te causa demasiados problemas.

—Ya veo lo que pasa: eres muy perezosa. —Ella era cualquier cosa menos eso en el hospital. Pero Steve sospechaba que tenía miedo de comprometerse con nadie. Aún le dolían viejas heridas. Ana se escondía.

Estuvieron charlando un buen rato más y a las diez ella bostezó y él miró su reloj.

—He de irme —dijo, pero no le agradaba tener que volver a su apartamento; estaba a gusto con Ana.

—No tienes por qué hacerlo. Normalmente no me acuesto hasta las doce.

—¿Y qué haces aquí sola?

—Leer.

—Ya. —Ambos estaban muy solos, paradójicamente en una ciudad repleta de gente.

—Mira, no me importa estar sola. A veces la soledad va bien. Te hace pensar, y eso sirve para comprender ciertas cosas. No me da miedo estar sola.

—A mí a veces, sí —dijo él—. Mi vida era mucho mejor cuando Meredith estaba en casa. Ahora no tengo a nadie con quien hablar. Tú tienes a Felicia.

—Eso es verdad —asintió ella mientras él la miraba.

Obedeciendo a un impulso Steve le tocó la mejilla y le sorprendió su tacto sedoso. Ana era muy atractiva y sexy. Y no se apartó cuando la tocó, lo cual le sorprendió. Envalentonado, la atrajo suavemente hacia él y la besó. Y ella no hizo nada para impedírselo.

—¿Estoy cometiendo una estupidez? —preguntó él—. No soy gay, pero sí estoy casado, y tal vez sea un capullo.

—No lo pareces —susurró ella—. Conozco el paño... y las normas de procedimiento.

—¿Cuáles son? —Le asombraba que ella fuera tan franca con él. Eran dos personas ávidas, y sobre la mesa tenían una comida casi irresistible. Era muy difícil no servirse. Y se sentían seguros el uno con el otro.

—Las normas son que tú quieres a tu esposa y que podrías acabar viviendo en California —dijo ella.

—No es que pueda: lo haré. —No quería engañarla.

—Entiendo —dijo sucintamente ella, y le pasó la mano por debajo del jersey y con suavidad le desabrochó el pantalón—. ¿Quieres quedarte aquí esta noche? —

le preguntó y él asintió con la cabeza.

Luego la besó con más fuerza. Sintió que la deseaba mucho. Era todo muy distinto de lo que había vivido el fin de semana anterior. Esto era dulce y puro, sencillo y honesto, y mientras la acariciaba notó que ella también lo deseaba a él.

Ana no se hacía ilusiones, no quería promesas de Steve. Lo que buscara en él lo tenía allí mismo.

—Vamos a mi habitación.

Steve nunca había engañado a Meredith, y sin embargo con Ana le parecía normal hacerlo, y la necesitaba mucho.

La siguió hasta una habitación donde sólo cabía la cama. Junto a esta había una lámpara. Ana la encendió un momento para orientarse y luego la apagó antes de cerrar la puerta. Steve se desnudó a oscuras, y cuando se acostó a su lado notó su presencia, pero apenas la veía. Sin embargo, la escasa luz que entraba de la calle le permitió admirar su silueta en toda su belleza.

No hubo palabras entre ellos, ni promesas ni mentiras, sólo el deseo que ambos sentían por el otro, y cuando la penetró, ella gimió y se movió excitándolo indeciblemente. Steve estaba abrumado de pasión. Estar con Ana era como recibir la onda expansiva de un cañonazo. Cuando finalmente yació extenuado en sus brazos no se dijeron nada durante un rato. Ella le acarició el pelo, como si fuera un niño, y le abrazó con fuerza. Steve no se sentía tan feliz desde hacía mucho tiempo.

—No quiero hacerte daño, Ana —dijo tristemente—. Esto podría acabar mal.

—Eso era casi seguro.

—Y la vida también. De momento está bien así. Si tú puedes soportarlo, yo también. —Quería muy poca cosa de él, no quería tomar nada, y lo que ella podía darle se lo estaba dando en ese momento, pero sin duda era más de lo que su mujer estaba dispuesta a darle—. Dime cuándo quieres que se acabe. No tendrás que dar un portazo. Sólo cerrar despacio.

Pero Steve no quería cerrar ninguna puerta. Todavía las estaba abriendo, y mientras la exploraba de nuevo con sus manos y su lengua, ella lo correspondió y le proporcionó una noche que él recordaría durante mucho tiempo.

17

Después del fiasco del día de San Valentín, Meredith no volvió a ver a Steve durante un mes. Ella y Callan tenían que viajar a Tokio y Singapur, y no parecía que Steve pudiera dejar el hospital. Cada vez estaban más y más distanciados, y cada vez hablaban menos por teléfono.

Meredith llevaba fuera de Nueva York cinco meses y su aventura con Cal duraba ya casi dos, y se sentía mucho más cerca de él que de Steve. Estaban juntos constantemente, en el trabajo, en casa, en el apartamento por las noches, con sus hijos el fin de semana.

A mediados de marzo Andy la miró un día con curiosidad y le hizo una pregunta que la dejó temblando.

—¿Tu marido va a venir a California algún día? —No era una grosería, simplemente se lo preguntaba.

—No lo sé, Andy —dijo ella con sinceridad. No parecía probable y ella no estaba segura de querer que lo hiciera.

Una semana después Andy le preguntó a su padre si Merrie era su novia.

—Sólo somos amigos —explicó Cal. Mary Ellen levantó una ceja pero no dijo nada.

Steve ya no hablaba de que estuviera buscando trabajo en California. De hecho, ni siquiera se había quejado de que ya no fuera a Nueva York los fines de semana. Meredith trataba de no pensar mucho en ello. Y Cal no hacía preguntas.

Lo único que quería era estar con ella, suponía que habría tiempo de tomar alguna decisión. De todos modos, no estaba dispuesto a comprometerse del todo con ella.

En cierto sentido, aquello era perfecto para los dos. Y si Meredith hubiera llamado alguna vez a Steve, se habría dado cuenta de que ya no dormía nunca en el apartamento. Ella suponía que se quedaba en el hospital. Y le aliviaba no tener que hablar con él.

Harvey Lucas había vuelto al trabajo dos semanas atrás, pero Steve ya no había dicho nada de marcharse. Le había pedido a Lucas que considerara la posibilidad de contratar a Ana de forma permanente. Y después de trabajar con ella durante dos semanas, Harvey estuvo de acuerdo en que era un buen elemento.

Cuando Meredith volvió de Singapur, Steve dijo que necesitaba verla. Lo había pensado mucho últimamente y estaba preocupado por lo que estaban haciendo.

Esta vez se lo preguntó antes de trasladarse. No quería sorprenderla. Ella pareció dudar al principio, pero no podía negarse. Hacía un mes que no se veían y no podía evitarle siempre.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Cal esta vez—. ¿Se lo vas a decir? —En parte lo deseaba, y en parte no.

—¿Decirle qué? ¿Que tengo un amante? ¿Que nuestro matrimonio ha terminado? —No sabía qué decirle a Steve, ni siquiera sabía qué pensar.

—Eso depende de ti.

—¿Cuál es nuestra relación, Cal?

—¿Acaso importa eso?

—Tal vez —respondió ella.

—Creo que en esto has de ser tú quien tome una decisión. No quiero ser el responsable de que tu matrimonio se rompa.

Eso era decir mucho, pensó Meredith. Entendía que Cal era una persona recta, pero también que estaba tan confuso como ella. Lo único que él sabía era que no le gustaba la idea de que ella pasara el fin de semana con Steve, aunque no se lo dijera. No quería presionarla y ponerle las cosas aún más difíciles.

Y cuando Meredith se reunió con Steve, su confusión era mayor que nunca.

Había en él algo que le resultaba tan familiar... Pero esta vez, cuando él le dijo que quería hacer el amor, ella contestó que primero tenían que hablar. Se sentaron en el sofá, sin que ella tuviera aún una idea clara de lo que iba a decir. Sólo sabía que no quería herirle.

—He tomado una decisión, Meredith —dijo Steve, y ella se preparó para lo que podía venir. Pensaba que él le iba a pedir el divorcio, y en realidad no le culpaba. Ni siquiera estaba segura de lo que replicaría cuando él se lo dijese. Pero Steve la sorprendió—. Creo que no nos queda mucho tiempo —dijo con cuidado—.

Si esperamos unos meses más viviendo de esta manera, creo que lo nuestro se habrá terminado. Nos hemos apartado mucho el uno del otro, y ambos lo sabemos.

—Ella asintió con la cabeza y no lo negó, temiendo que él preguntara por qué, pero Steve no lo hizo. Se le ocurrió que quizá lo sabía todo y que no quería oírlo por boca de ella. Pero Meredith se limitó a escuchar—. Voy a dejar el hospital. He hablado con uno de San Francisco. Es un hospital pequeño pero decente y tiene un buen equipo de urgencias. No es gran cosa, pero hay un puesto disponible a media jornada. Les llegan casos muy corrientes, fracturas, dolores de barriga, niños con dolor de oídos. Podré soportarlo si hace falta. Si espero a que salga el trabajo ideal, tú y yo habremos terminado cuando llegue. Voy a notificarlo al hospital cuando vuelva a Nueva York, y luego me vengo aquí.

Meredith se quedó de una pieza, pero sabía tan bien como él que si querían salvar su matrimonio, Steve tenía que hacerlo.

—¿Cuándo vas a venir? —preguntó, tratando de pensar a toda velocidad. El anuncio de Steve significaba que su romance con Cal tocaba a su fin, y no se sentía preparada para ello.

—Dentro de un par de semanas. Harvey ha vuelto, y Ana me va a sustituir.

Ni siquiera se lo había contado a Ana. Primero quería hablar con Meredith, pero le daba la impresión de que Ana se olía algo. El último mes había sido muy bueno para ellos, y eso era peligroso. Steve quería dejarlo ahora, antes de hacerle daño a ella. Llevaba viviendo más o menos con ella desde hacía cuatro semanas, y sabía que si en el fondo no estaba dispuesto a comprometerse, Ana lo pasaría mal, lo mismo que Felicia. Las dos le importaban demasiado como para hacerles eso.

Según las categorías de Ana, él era un hombre casado y estaba a punto de convertirse en un capullo.

Meredith parecía desconcertada por lo que él acababa de decir.

—¿Dos semanas? —repitió. Pero también se daba cuenta de que era ahora o nunca. Ambos lo sabían y por distintas razones.

—No tiene sentido esperar más. Harvey Lucas puede arreglárselas sin mí.

Yo creo que si hemos de hacerlo alguna vez, es mejor que sea ahora. Habremos estado separados casi seis meses cuando yo me instale aquí. Eso es muchísimo tiempo. Para mí, demasiado.

—Lo sé —asintió ella. Pero no podía pensar más que en Cal y en cómo se lo iba a decir. Y lo mucho que echaría de menos estar con él.

—No pareces muy contenta —dijo Steve. Habían llegado a un punto crítico en su matrimonio, y los dos lo sabían. Pero él quería intentarlo antes de que se rompiera definitivamente, y Meredith tampoco quería prescindir totalmente de él

—. ¿Crees que aún estamos a tiempo?

—Creo que sí —dijo ella, y en el fondo lo quería. Lo que no sabía era si sería capaz de conseguirlo. Pero al menos tenía que intentarlo. Quince años dichosos era demasiado tiempo para tirarlos por la borda, por muy encaprichada que estuviera de Cal. Se preguntó si tendría que dejar el trabajo en cuanto se lo dijera. Era imposible predecir su reacción, pero tenía que decírselo ya, antes de que Steve se despidiera del hospital. Si ella perdía su empleo en Dow Tech, no tendría sentido que Steve se mudara a California. Sería ella la que volvería a Nueva York.

Steve estaba decidido y Meredith no sabía qué más decirle, abrumada por sus propios sentimientos.

Pasaron una tarde bastante tranquila, hablando de todo ello, y Steve creyó notar en ella algo muy diferente. Parecía notar su dolor, su distanciamiento, sin entender cuál era el origen. Ana le había dicho unos días atrás que le parecía que Meredith se veía con otro, pero Steve había replicado que eso era improbable. Y

aún lo creía.

No hicieron el amor para celebrarlo. A ninguno de los dos les parecía que hubiera que festejar nada, pero sí que era una decisión importante. Steve fue al hospital de la ciudad.

Cuando Steve se marchó, ella llamó a Cal.

—He de verte —dijo sin más.

Diez minutos después él se presentaba en su casa.

—¿Qué ocurre?

Ella fue directamente al grano.

—Steve se traslada aquí dentro de dos semanas. Le ha salido un trabajo en un hospital pequeño, en urgencias. Piensa que si no viene ahora nuestro matrimonio habrá terminado, y tiene razón. Yo no me siento casada con él, sino contigo, Cal. Pero no creo que sea eso lo que quieres. Y tampoco estoy segura de que yo lo quiera. He de hacer un último intento. Y si la cosa no funciona, tú y yo hablaremos más adelante, si quieres. Pero ahora le debo esto a Steve. No creo que quede gran cosa entre él y yo, pero tenemos una historia importante a nuestras espaldas. Entre tú y yo hay dos meses felices... y un futuro muy incierto. Sabíamos que al final podía pasar esto —concluyó tristemente.

Cal estaba anonadado. Aunque sabía que eso podía pasar, no estaba preparado para asumirlo. No discutió con Meredith, no le propuso casarse, no le dijo que la amaba. No quería confundirla ni presionarla. Simplemente se quedó de un pieza. Pero, tras dos meses escasos, el problema era que él tampoco sabía lo que quería. Sabía que la quería a ella pero no en qué condiciones. Y no estaba dispuesto a adquirir un compromiso basándose en siete semanas de frenesí amoroso. Cal debería haberse sentido aliviado de que ella le estuviera forzando a tomar una decisión, pero mientras la escuchaba tuvo la sensación de que su mundo había tocado a su fin. Al menos, el mundo que compartía con ella.

—Lo que necesito saber —prosiguió Meredith— es qué pasará ahora con mi empleo. ¿Quieres que me marche? No quiero que Steve deje el hospital y se traslade aquí para que luego yo sea despedida. Si quieres que me vaya, pediré el finiquito ahora y le diré que he decidido regresar a Nueva York con él. ¿Qué prefieres, Cal? —dijo con toda la suavidad de que fue capaz. Su empleo era el menor de los problemas.

—Quiero que te quedes como jefe del departamento financiero —dijo Cal, con la voz arrasada por la emoción—. No quiero perderte. —Tampoco quería perder lo que compartía con ella, pero no estaba en posición de exigir tal cosa.

Meredith había tomado una decisión. Desde el primer momento le había dicho que no renunciaría a su matrimonio y, por más que eso a él le disgustara, sabía que tenía que respetarlo.

—¿Estás seguro, Cal? —preguntó ella—. Esto va a ser muy duro para los dos. No va a ser nada fácil si quieres que continúe trabajando para ti.

—¿Cuándo va a venir Steve?

—El 1 de abril, dentro de quince días.

—Voy a pasar la mayor parte del mes en Europa, examinando nuevos productos. Eso nos dará tiempo para adaptarnos, y a ti para calibrar lo que estás haciendo. Puede que Steve no dure tanto tiempo aquí. —No quería parecerlo, pero se mostraba esperanzado.

—Es más fuerte de lo que crees. Creo que hará lo imposible por que la cosa funcione. —Lo que ella no sabía era si aún estaban a tiempo de salvar el matrimonio—. Te sonará cruel, pero te quiero, Cal. Quizá más de lo que le quiero a él ahora mismo. Pero he de saber qué es lo real: mi matrimonio o lo que sea que hay entre tú y yo. Y no creo que sepamos cómo llamar a esta relación.

Él no discutió, pero ella notó que estaba furioso. A Callan Dow no le gustaba perder y lo que le había dicho en los dos últimos meses era verdad. La amaba. Pero sabía que estaba casada y que no podían eludir la realidad. Y no estaba dispuesto a ofrecerle estabilidad o matrimonio.

—Me iré a Europa antes de que él llegue. Y no quiero que dejes la compañía, Meredith. Que quede claro.

—Gracias, Cal —dijo ella, y se levantó. Tenía lágrimas en los ojos, pero no le abrazó. Sólo le miró un largo momento y se dirigió hacia la puerta. La voz de él la detuvo:

—¿Cuándo se marcha esta vez?

—Mañana por la mañana —dijo ella sin darse la vuelta. Ya tenía la mano en el tirador, y el corazón le dio un vuelco cuando oyó la pregunta. Todavía quería estar con Cal, pero sabía que no podía ser. Ahora no. Ya no más. No mientras no supiera qué pasaría con Steve. Quizá nunca.

—Te llamaré —dijo él y ella se sobresaltó de nuevo, a pesar de todo lo que le había dicho a Cal. Quería dejarlo mientras les fuera posible. Si es que podían.

Como mínimo, tenían la obligación de intentarlo.

—Será mejor que no —dijo ella con suavidad. Cal no replicó mientras ella se marchaba cerrando la puerta al salir.

Steve la estaba esperando en el apartamento y parecía muy cansado, pero le dijo que lo había arreglado todo con los del hospital. Pasaron el resto del día haciendo planes y hablando. Pero no tuvieron relaciones en todo el fin de semana.

Había menos amor que negocios. Y el domingo por la mañana Steve se marchó a Nueva York. Meredith se quedó a solas en el apartamento, muy deprimida. Ahora tenía que buscar casa en la ciudad, pero tampoco tenía ganas de hacerlo. No quería abandonar a Cal; no quería vivir con Steve otra vez; no quería otra cosa que lo que había vivido en los últimos dos meses, pero iba a tener que renunciar a ello. Aún estaba pensando en Cal, cuando por la tarde sonó el timbre de la puerta.

Era Cal, y se la quedó mirando desde el umbral sin decir palabra. Luego la atrajo y la besó en la boca. Parecía tan desdichado como ella. Había intentado odiarla por lo que le hacía, incluso se había ordenado odiarla, pero no le era posible. La quería demasiado. Y, sin decir palabra, la llevó al dormitorio y ella no se resistió.

—Tenemos dos semanas, Merrie —fue todo lo que dijo Cal. Para ellos era menos una promesa que una sentencia de muerte. Pero no podían parar. No mientras no hubiera otro remedio.

Pasaron la tarde en la cama haciendo acopio de lo que ya no podrían disfrutar. Dos semanas. Y luego todo habría acabado.

18

Cuando Steve llegó a Nueva York telefoneó al hospital para saber si Ana estaba allí. La enfermera de guardia le dijo que tenía libre hasta el martes. Él tampoco tenía que trabajar hasta el lunes a mediodía, de modo que fue a verla el mismo lunes por la mañana. Por suerte, Felicia estaba en el colegio. Le telefoneó antes para decir que iba y ella se alegró de oír su voz.

Pero apenas le vio la cara, Ana supo que algo se estaba cociendo. Steve estaba más serio de lo habitual y le pareció demasiado callado mientras se sentaba en el sofá.

—¿Te pregunto cómo ha ido? —dijo ella—. ¿O es preferible que no me meta en tus asuntos? —No estaba segura de qué había pasado, pero no cabía duda de que las cosas habían cambiado. Steve no la había llamado en todo el fin de semana.

También sabía que tenía prevista su llegada el domingo por la noche, y sin embargo no se había presentado hasta la mañana.

—Ha ido bien —dijo él, aceptando una taza de café y dejándola en una esquina de la mesa—. Mejor que la última vez, desde luego. Hemos hablado mucho.

—¿Para bien o para mal? —preguntó ella, tratando de interpretar sus gestos.

Steve estaba a la defensiva. Intimaban desde hacía un mes, y aunque ella le conocía bien también sabía que en ocasiones era muy reservado. Sobre todo en lo concerniente a Meredith y la situación en California. No quería acosarle, pero sí echarle una mano.

—Supongo que para bien —respondió él, y luego aspiró hondo y se lanzó de cabeza. Sabía que le iba a costar hacerlo, pero no tenía sentido eludir el asunto. A pesar de lo que iba a decir, lo que más le importaba era no hacerle daño—. Ana. —

Sólo la manera de pronunciar su nombre hizo que a ella se le erizara el vello de la nuca. Presintió lo que vendría a continuación—. Me marcho a California.

—No es ninguna novedad —repuso ella con calma. Quería ganar tiempo para encajarlo sin perder la compostura.

—Quiero decir ya. Pronto. Dentro de dos semanas. Voy a dejar el hospital.

—¿Has encontrado un empleo? —A pesar suyo, Ana se sobresaltó. Parecía un animal acosado.

—Más o menos. He encontrado algo en una sala de urgencias, de segundón.

No es gran cosa pero de momento servirá. Significas mucho para mí, Ana —dijo escogiendo las palabras con esmero, como si fueran diamantes, pero sabiendo que de todos modos iba a herirla. Por eso quería terminar ahora, no cuando fuera demasiado tarde. Había comprendido que se estaba enamorando de ella, y por ese motivo había decidido presionar a Meredith. Si esperaba más, el daño que le haría a Ana sería más grande. Y quería evitarlo a toda costa—. He de mudarme lo antes posible —dijo—. Si espero más, luego será peor. No quiero arruinarte la vida...

Estamos viviendo un sueño, un sueño que yo adoro. Quiero estar contigo, trabajar contigo, dormir contigo, jugar con Felicia. Pero no puedo hacerlo. Estoy casado con Meredith y tenemos quince años a nuestras espaldas. Por espantosa que sea la situación ahora mismo, tengo que ir a California e intentarlo de nuevo.

—¿Es lo que Meredith quiere? —preguntó ella. Estaba cruzada de brazos y se la veía como encorvada, como si le doliera el estómago o el corazón.

—Ella está de acuerdo. Creo que piensa lo mismo que yo, que si esperamos todo habrá terminado. Es nuestra última oportunidad. O la aprovechamos o renunciamos a todo. Y no quiero que me esperes, Ana. Debes asumir que voy a vivir en California. Tienes que olvidarme. —Lo dijo con suavidad pero con firmeza.

Ella pensó que aquellas palabras la estaban matando.

—No es tan sencillo —dijo con lágrimas en los ojos—. Olvidarte es mucho pedir. A veces eres un poco capullo, pero te quiero.

—Entonces piensa en lo capullo que soy...

—No será difícil —dijo ella con su bravura habitual, pero él se dio cuenta de que le estaba haciendo mucho daño.

Steve no se atrevía siquiera a pensar en Felicia. También la quería a ella, era la niña que él no había tenido y se merecía mucho más de lo que Ana podía darle.

Necesitaba un padre. Pero él no podía firmar ese contrato porque ya tenía uno, como marido de Merrie.

—No sé qué decirte, Ana. Te quiero y me gustaría estar contigo. Si estuviera libre y tú fueras lo bastante boba para aceptar, te pediría que te casaras conmigo.

Pero no puedo ofrecerte eso. Quedándome aquí te engaño a ti y me engaño a mí mismo. Me debo a Merrie.

—Una mujer afortunada —dijo ella con aspereza. Y añadió—: ¿Y si la cosa no funciona? ¿Piensas volver?

—No. —La palabra le sonó brusca incluso a él. No quería darle la menor esperanza. No habría sido justo. Porque, con un poco de suerte, seguiría viviendo con Merrie. Y si no, sólo Dios sabía lo que iba a pasar—. Si la cosa no funciona —

dijo, tratando de convencerse también a sí mismo—, pienso hacer algo totalmente distinto. Quizá lo que tú sugerías, pasar un par de años en una clínica en un país subdesarrollado...

—Los ricos tenéis suerte —comentó ella con amargura—. Podéis hacer lo que os sale de las narices sin tener que preocuparos por dar de comer a nadie, ni pagar facturas. Hacéis la maleta y os vais adonde os da la gana.

Steve sabía que a ella le habría gustado hacer lo que él estaba diciendo, seguramente más que a él. Pero pensaba que era una buena idea si su intento de salvar la situación con Merrie acababa fallando. Ya era hora de hacer algo por el mundo, en vez de dedicarse a remendar a tipos que se liaban a tiros en la ciudad.

—Yo no soy rico —le recordó—. Mi mujer sí lo es. Y te diré que su dinero es de ella. Yo no quiero nada, salvo quizá tener un hijo. Te estoy robando algo, Ana, desde hace un mes: la oportunidad de encontrar a un tipo decente que pueda casarse contigo y mantener a Felicia, y darte más hijos. —Sabía que Ana quería tenerlos, pero apenas podía mantener a su hija—. No tengo derecho a hacerte esto.

Te devuelvo tu vida, y la libertad.

—Muy noble —dijo ella—. ¿Acaso tengo voto en eso? —preguntó sintiendo cada vez más rabia. ¿Qué derecho tenía Steve a tomar todas las decisiones, en especial una que la afectaba tan directamente? Desde el principio había sabido cuáles eran las normas, pero no había esperado enamorarse de él hasta aquel extremo, ni tan rápido. Eso le ponía las cosas muy difíciles.

—No tienes elección —dijo Steve con firmeza—. Puedes odiarme si quieres, o puedes decidir no dirigirme la palabra nunca más. Pero no puedes cambiar mi decisión de irme a California.

—Ni lo intentaría —dijo ella lacónica—. Tú siempre has sido libre de hacer lo que querías, y yo también. Supe desde el principio cuáles eran las reglas, pero no pensaba que te fueras tan pronto. Me figuraba que tardarías meses en conseguir un empleo. No me daba cuenta de que estabas dispuesto a irte por otros motivos.

—Una vez más se daba cuenta de lo desesperado que estaba Steve por salvar su matrimonio, pero no creía que eso mereciese la pena. Pero lo importante era que él lo creía—. ¿Quieres decirme algo más? —preguntó, poniéndose de pie.

—Sólo que te quiero, Ana. Quiero que las cosas te vayan bien. Quiero que seas feliz, pero sin mí.

—Entiendo. Siempre lo entendí. Tú no me debes nada. Quiero que te quede bien claro. Nunca quise nada de ti salvo un poco de tiempo. Eras como una buena manta en pleno invierno.

—Tú has sido más que eso para mí. Quiero que lo sepas. Te amo de verdad.

—¿Y qué? De todos modos te vas —repuso ella, con los ojos anegados en lágrimas—. El padre de Felicia también me dijo que me quería, pero no tuvo cojones para enfrentarse a sus padres. Puede que tú no los tengas para afrontar el hecho de que tu matrimonio ya ha fracasado.

—Eso aún no lo sé. Por eso me voy. Y si es como tú dices, tendré que aceptarlo.

Ella asintió con la cabeza y fue hacia la puerta. Steve sintió el impulso de abrazarla, de besarla y hacerle el amor, pero la quería demasiado para herirla aún más, así que fue hacia la puerta y la miró como si quisiera grabarla en su memoria para siempre. Iba a ser duro trabajar con ella dos semanas más, pero al menos podría verla.

Salió mientras ella sostenía la puerta, y mirándole por última vez, sin decirle nada más, Ana cerró. Steve se quedó allí parado preguntándose si volvería a abrir la puerta. La oyó llorar quedamente del otro lado, pero no llamó ni dijo nada, sólo se quedó allí. Al cabo de unos minutos Steve empezó a bajar la escalera, pensando en lo que habían significado para él aquellas cuatro semanas. Se había encontrado muy cómodo en casa de Ana, era como un remanso de paz, un refugio. Y ahora se exiliaba a California para enfrentarse a un futuro más que incierto.

Fue al hospital y estuvo una hora hablando con Harvey Lucas para explicarle por qué se marchaba. Harvey se mostró decepcionado, pero lo comprendió. Le agradeció a Steve su ayuda durante su convalecencia del accidente. Pero sabía que él quería estar con Merrie. Le sabía mal que hubiera aceptado aquel puesto en urgencias, pero eso también lo entendía. Si quería seguir casado con su mujer, su lugar estaba en California.

—Por cierto, ¿qué le has hecho a Ana González? —le preguntó al término de la entrevista.

—Nada. ¿Por qué? —Se sintió incómodo al responder, preguntándose si Harvey estaría al corriente de su relación. Steve y Ana estaban convencidos de que nadie sabía nada.

—Ha llamado antes de que tú llegaras. Me ha dicho que habíais discutido y que ya no quiere seguir trabajando contigo. Me ha pedido que le cambie el horario y que no os haga coincidir. Al parecer, ni siquiera quiere verte.

Para Steve fue como recibir un puñetazo en el estómago. Contaba al menos con ver a Ana cada día hasta que se marchara, verla y trabajar juntos. Pero ella tenía razón. Quería romper del todo, y él no podía impedírselo. Se preguntó qué iba a decirle a Felicia y qué pensaría la niña, tal vez que todos los hombres las abandonaban, a ella y a su madre. No era una imagen feliz, pero así estaban las cosas.

—Supongo que he metido la pata hasta el fondo, para variar —le confesó a Harvey—. Tuvimos un par de días duros, incluidas las noches, sin dormir, y creo que me metí demasiado con ella. Discutimos por un diagnóstico. Ella tenía razón y yo le pedí disculpas. Pero Ana es una mujer muy dura. Me parece que no me va a perdonar. Como doctora es muy buena, Harvey. Te encantará trabajar con ella.

—Ya lo sé. Me da pena perderte, Steve. Y por supuesto has mandado al carajo mis planes de dedicarme a la investigación. Ahora no voy a poder salir de aquí. Tardaremos un par de años en sustituirte.

—Tonterías. Y lo siento por tus planes.

—Yo también lo siento. Si la cosa no sale bien en California, vuelve. Te aceptaré enseguida, y en cuanto lo haya hecho me largaré de aquí. Estoy quemado.

—Esto te encanta, y tú lo sabes —dijo Steve, y añadió—: Voy a echar de menos el hospital.

—En absoluto, a menos que te hartes de curar moretones. De todos modos, creo que encontrarás alguna otra cosa. Tenme al corriente, ¿de acuerdo?

—Prometido. —Y luego, en el tono más ecuánime que fue capaz de encontrar—: Cuida de Ana. Seguro que serás más amable con ella que yo. —Tuvo ganas de llorar al decirlo.

—Hasta Godzilla sería más amable que tú después de trabajar cuatro días seguidos y no dormir durante tres. Cuando te pones así, hasta yo te odio. —Rieron y fueron juntos hacia el quirófano. Ambos tenían que operar aquella tarde y Steve se preguntó si volvería a ver a Ana alguna vez. No lo creía.

En las dos semanas siguientes trabajó en el hospital en un horario distinto del de ella, alternando días y tomándose más días libres que de costumbre a fin de organizar las cosas, hacer el equipaje y enseñar el apartamento. La inmobiliaria había encontrado un posible comprador a finales de la primera semana, a un precio inferior al que ellos pedían, aunque la cifra era aproximada, y Steve lo habló con Meredith. Al final ella decidió que era más fácil venderlo que dejarlo vacío o alquilarlo. Steve envió todas las cosas a Palo Alto. Los últimos tres días durmió en un hotel y las enfermeras del hospital le organizaron una fiesta de despedida. Ana no estuvo presente, y muchas enfermeras lloraron cuando él se fue. Nadie se imaginaba el servicio de traumatología sin Steve Whitman.

El día de su partida llovió. Steve llevaba su maletín de médico y una maleta pequeña. Había enviado el resto con una agencia de mudanzas. Al despegar sólo pensó en ver a Merrie. Había echado muchísimo de menos a Ana, pero sabía que había hecho lo más adecuado, tanto para ella como para él. De haber continuado su relación, habría sido peor para los dos. Ana tenía derecho a algo mejor que lo que él podía ofrecerle, a encontrar un hombre que no fuera casado ni capullo. Se merecía lo mejor del mundo, pensó mientras viraban hacia el oeste y Nueva York desaparecía de su vista.

19

A diferencia de Ana y Steve en Nueva York, Meredith y Cal pasaban juntos todo el tiempo. Unidos por una pasión superior a la que nunca habían experimentado, pasaron su último fin de semana juntos en un hotel del valle de Carmel. Aparte de pasar dos días en la cama, dieron largos paseos y charlaron hasta altas horas de la noche, después de hacer el amor, pero no mencionaron nada sobre el futuro. Para ellos no existía tal cosa. Lo único que tenían eran aquellos momentos finales.

El día en que Steve llegaba a California, Cal estaría camino de Londres. La víspera de su partida estuvo en el apartamento de Meredith hasta la medianoche.

Eso también se terminaba. Ella había alquilado un piso en la ciudad.

—Me gustaría desearte que todo te vaya bien con Steve —le dijo al despedirse—, pero te mentiría. No quiero que salga bien, Merrie. Quiero que vuelvas a mí. Llámame a Europa y dime cómo va la cosa.

Ella no se imaginaba viviendo sin Cal. Casi le consideraba su esposo, y en consecuencia le estaría engañando con Steven. Pero lo que ella y Cal habían compartido era una fantasía, un espejismo. Estaban enamorados pero no había

entre ellos otro compromiso. Ella se debía a Steve, y Cal lo sabía. Pero aun así estaba enfadado con ella por permitir que Steve viniera a California, y enfadado también consigo mismo por no haberse decidido a formalizar un compromiso con ella. Pero ambos sabían que ya era demasiado tarde para eso.

—No puedo echar por la borda quince años de matrimonio sin darle una oportunidad, Cal. No puedo hacerlo. Siempre me preguntaría qué habría pasado.

Cal le daba la razón, pero le daba rabia que fuese tan justa con su marido.

Claro que una de las cosas que más le gustaban de ella era su sentido del juego limpio.

—No funcionará, y tú lo sabes —dijo Cal—. Con él se ha terminado, Merrie.

Acéptalo. —Pero a los dos les costaba afrontar el hecho de que ella volvía con Steve y de que, al menos de momento, la aventura con Cal había terminado. No sólo estaba anonadado sino que pensaba que Steve no era el hombre adecuado para ella

—. Tú y él no tenéis nada en común.

—Lo suficiente para haber estado casados todos estos años —le espetó ella, pero de eso tampoco estaba convencida.

—Eso fue un golpe de suerte y tú lo sabes. Durante años habéis seguido caminos diferentes. Ni siquiera estoy seguro de que él entienda lo que haces o que le importe, ni que sepa lo buena que eres profesionalmente. Te estás echando a perder por su culpa. —Era una súplica, pero ella sabía que no podía ceder. Se lo debía a su marido tanto como a sí misma, pero en vez de respetarla por ello, Cal estaba furioso y se sentía rechazado. Cuando por fin se fue del apartamento parecía un macho herido—.

Cuídate mucho, Merrie —dijo, y la besó por última vez.

Ella estuvo horas llorando a solas, y cuando Steve llegó al día siguiente, estaba tan mal que hasta parecía enferma. Tenía los ojos hinchados y estaba muy pálida.

—¿No te encuentras bien? —le preguntó Steve.

—Es un resfriado, o alergia, yo qué sé.

—Tienes muy mal aspecto, cariño. —Le dio un antihistamínico, pero ella no se lo tomó.

Dos horas más tarde, Steve había convertido el apartamento en un caos, su ropa estaba por el suelo del dormitorio, los utensilios del afeitado en el fregadero, y estaba preparando la cena.

Pero su llegada no tenía nada de celebración, y se desilusionó al enterarse de que Meredith había alquilado un apartamento en la ciudad. Él quería que comprara o alquilara una casa. Y aquella misma noche empezó a insistir sobre tener hijos. Formaba parte del plan de reconciliación. Steve pensaba que eso podía consolidarlos como pareja.

—No es momento de pensar en eso —le espetó Merrie, preguntándose dónde estaría Cal. Según sus cálculos acababa de aterrizar en Londres. Pero habían prometido no llamarse, y ella sería fiel a la promesa, al menos de momento. Steve no llevaba allí ni un día entero.

—Sería el momento ideal para tener un bebé —insistió él—. Tú estás contenta con tu trabajo, y yo no voy a estar muy ocupado durante una temporada.

Si no te sientes muy bien los primeros meses, yo podré echarte una mano. Y si me quedo en urgencias, incluso podría ocuparme del bebé.

—No quiero ningún bebé. Nunca. ¿Está claro? ¿Es que no lo entiendes? —

replicó ella con tristeza. Ni siquiera sabía si le quería a él—. Un bebé me fastidiaría la vida, lo complicaría todo. No quiero encontrarme mal por unos meses, como tú dices. No quiero tener un bebé y basta.

—¿Cuándo lo has decidido? Quiero decir, definitivamente.

—No lo sé. — Tenía los nervios a flor de piel. Se mudaban, Steve estaba en casa, y el sueño con Cal había terminado. Sólo le habría faltado añadir un bebé—.

Creo que nunca quise tenerlo. Pero tú no quisiste escucharme.

—Qué bonito enterarse ahora. Bien, ¿cuándo hacemos el traslado? —

preguntó, cambiando de tema.

—La semana que viene —respondió ella, y dio un respingo cuando sonó el teléfono. Era un vendedor.

—Nuestras cosas saldrán de Nueva York antes de dos semanas —dijo Steve.

Empezaba en urgencias el lunes siguiente y Meredith tenía la sensación de estar rodeada del caos más absoluto.

Fue un alivio ir a trabajar, y al menos por ahora no tenía que emplear mucho tiempo en ir y venir de la oficina. Cal le envió faxes toda la semana sobre clientes potenciales y laboratorios que estaba visitando en Europa. Pero todo fue muy impersonal, y ella no era más que parte de una lista. Cal no la telefoneó.

Hacia el final de la semana estaba desolada, y se le notaba en su aspecto. No iba tan impecable como de costumbre, tenía los nervios destrozados y le parecía que el desorden de Steve había desquiciado su vida. Ya no recordaba cómo era vivir con él. Era como estar en el dormitorio de un campus. Se pasaba todo el rato recogiendo calcetines, camisas y pantalones, y para Steve unos zapatos de vestir eran unas Nike nuevas. De pronto todo aquello la soliviantó. Mentalmente no dejaba de hacer comparaciones con Cal, que siempre iba bien vestido y arreglado desde que se levantaba.

Y, predeciblemente, el traslado fue una pesadilla. La cama nueva que ella había comprado no llegó; la mitad de la vajilla que había comprado en Gump’s se rompió por culpa de los hombres de la mudanza. No tenían donde dormir, nada en que sentarse, ni suficientes platos en que comer.

—Vamos, nena, ten calma. Nos arreglaremos hasta que llegue lo de Nueva York. Comeremos en platos desechables. Iré a comprar un futón.

No era así como ella quería empezar la nueva vida en común. La deprimía ya la idea de pasarse una hora y media en la carretera para llegar al trabajo. Y el domingo por la noche, mientras comían pizza sentados en el suelo, de pronto echó de menos a los hijos de Cal. Pero no le dijo nada a Steve. No había manera de explicarle lo que estaba sintiendo.

Las tensiones no hicieron sino empeorar cuando él se incorporó a su nuevo empleo. Resultaba que le habían mentido. Era el hombre de menos categoría en el servicio y lo utilizaban casi como conserje. Hasta las enfermeras tenían más responsabilidad que él. Le tenían en admisiones, y durante las dos primeras semanas no se ocupó de otra cosa que de papeleos. Él lo detestaba más de lo que decía, y cuando ella llegaba a casa extenuada del trabajo y del trayecto, Steve estaba sentado delante del televisor que había comprado, con varias cervezas como compañía. Y estaba demasiado deprimido como para ofrecerse a cocinar. Vivían de comida china, burritos y pizzas.

—Esto es una mierda —dijo ella una noche, después de que él hubiera tenido un día especialmente malo en la clínica, sin otra ocupación que ocuparse de un niño de cuatro años cuya madre estaba de parto—. Tú odias tu trabajo. Y yo odio el coche.

—Y empezamos a odiarnos el uno al otro —concluyó él por ella.

—Yo no he dicho eso.

—No, pero lo llevas escrito en la cara. Cuando llegas a casa por la noche estás cabreada, y me lo haces pagar a mí. ¿Qué te ha pasado?

Ella no podía decírselo. La verdad era que añoraba a Cal, y que volver a vivir con Steve había resultado más duro de lo que jamás habría imaginado. Cinco meses y medio viviendo sola, dos y medio de los cuales con Cal, la habían cambiado. Se sentía distinta de la persona que había vivido con Steve en Nueva York. Y ahora todo lo de su marido la hacía rechinar los dientes.

—Lo que odio es hacer camping y dormir en el suelo —dijo—, y tener que ir en coche a Palo Alto cada mañana.

—Pues yo odio mi trabajo y este apartamento —repuso él—. La cuestión es:

¿qué nos gusta de nosotros dos? Antes me gustaban muchas cosas de ti, Merrie. Tu inteligencia, tu figura, tu paciencia, tu sentido del humor. Ahora pareces tan infeliz que rezumas veneno.

Era cierto, y ella se sintió culpable.

—Lo siento, Steve. Se me pasará, te lo prometo.

Pero el caso es que no fue así. Y cuando Cal regresó de Europa cuatro semanas después, la cosa empeoró. Cal la trataba como un enemigo, como un extraño. Era como si en ese tiempo hubiera decidido cerrarle la puerta para siempre. Ella confiaba en que pudieran ser amigos, tal como lo habían sido en un principio, pero entre ambos dos habían pasado muchas cosas. Demasiado amor y esperanza, pérdida y decepción. Y no había duda de que Cal estaba dolido por el modo en que habían terminado. En él, la decepción se había convertido en cólera.

Y en sus cuatro semanas de ausencia no había hecho otra cosa que darle vueltas al asunto. Era casi un alivio poder descargar en ella su ira cada mañana. Parecía disfrutar haciéndolo. No la dejaba en paz, le pedía informes y cálculos a todas horas, discutía todas sus ideas. En una de las reuniones de la junta estuvieron a punto de llegar a las manos, y ella se lo reprochó más tarde hecha una verdadera fiera.

—Me importa un comino que no estés de acuerdo conmigo, Cal. Llévame la contraria en privado si quieres, pero no me humilles en público.

—Exageras, Meredith —dijo él lacónico, y salió del despacho.

Pero Cal también exageraba. Eso lo notaban todos. Sus colegas no sabían qué pasaba, pero empezaban a preguntarse si acabaría despidiéndola, y ella también.

Cal parecía haberle declarado la guerra. Pero la auténtica guerra la libraba él contra sí mismo por no haberle propuesto matrimonio; había tenido miedo de comprometerse, prefiriendo dejar que las cosas siguieran su curso. Dudaba que eso hubiera cambiado realmente la situación ya que ella seguía pegada a Steve, pero se preguntaba si se habría sentido mejor. Odiaba perder.

—Vaya, parece que vienes de buen humor —comentó Steve con sarcasmo cuando ella llegó al apartamento aquella noche, y esa fue la gota que colmó el vaso.

El dique se desbordó antes de que ella pudiera soltar el maletín.

—Pues no —dijo—. He tenido un día muy jodido. Odio la vida que llevo. Y

para colmo he pinchado en la puta autopista. ¿Y tú qué tal?

—Mejor que eso, pero no mucho. He curado hemorroides, le he quitado un tapón de cera a un chaval y he entablillado un dedo roto. Creo que me darán el premio Nobel. —Iba por la quinta cerveza, y los muebles seguían aún en Nueva York por culpa de las inundaciones de Oklahoma.

—¿Por qué no nos vamos a un hotel hasta que llegue todo? —sugirió ella.

—Porque si no somos capaces de dormir en el suelo un par de semanas es que somos gilipollas. Antes de que existieran camas y sofás, la gente también vivía.

—Yo estoy harta de hacer camping. —No estaba de humor para eso. Y

estaba furiosa con Cal por el modo en que la estaba tratando. Su conducta era petulante e infantil, y le estaba haciendo la vida imposible en la oficina. En estos momentos a Meredith todo le iba mal.

—Estoy cansado de tu actitud —le dijo Steve, y ella le miró con absoluta frustración.

—Perdona. Ahora mismo no puedo hacerlo mejor. Lo intento, pero me cuesta mucho. Esto de ir y venir cada día va a acabar conmigo. ¿Por qué no buscamos una casa en Palo Alto?

—Porque la puñetera vida no gira exclusivamente alrededor de tu trabajo, Meredith. Si algún día consigo un empleo decente en la ciudad, necesitaré estar cerca del hospital. No puedo perder una hora en coche para llegar a mis pacientes.

—Pues yo creo que un niñato con un tapón de cera en el oído bien puede esperar un día o dos. —Era una frase despectiva nada propia de ella, y unos minutos después Steve salió hecho una furia del apartamento.

Cuando volvió estaba borracho, y no sólo de cerveza. Se había tomado tres tequilas y un brandy. Pero ella no le dijo nada. Estaba tumbada en el futón y fingió que dormía. Pero no había dejado de llorar en todo el rato. No era así como quería vivir. No había la menor camaradería, la menor compasión, no quedaba entre ellos rastro de amistad. Apenas hacían el amor, y cuando tocaba, era como follar con un desconocido. Ambos habían disfrutado de algo mejor recientemente, pero por fortuna ninguno de los dos lo dijo. Y allí estaban, cada vez más infelices, encerrados entre cuatro paredes que les parecían cada día más agobiantes. Mayo

fue aún peor que abril. A pesar del buen tiempo sus vidas parecían colmadas de nubarrones. Y se pasaban el tiempo procurando evitarse.

Cuando por fin llegaron los muebles de Nueva York, tampoco eso les sirvió de consuelo. Eran como reliquias de un mundo perdido, y ni siquiera encajaban en el nuevo apartamento. A juicio de Meredith, el piso tenía un aspecto desolador.

Hacia finales de mes ella se planteaba seriamente dejar el trabajo. Cada vez le resultaba más difícil tener a Callan por jefe.

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó Steve una noche—. Me trasladé aquí para salvar nuestro matrimonio, porque quería estar contigo. Renuncié a todo lo que tenía en Nueva York. Y tú me has puesto mala cara desde el día en que aterricé. ¿Se puede saber por qué me odias tanto, Merrie?

Lo trágico era que lo que ella odiaba en él era que fuese Steve y no Callan. Y

lo cierto era que simplemente había dejado de quererle, pero no podía asumirlo.

Estaba enfadada con todos, y más con ella misma, por cómo habían ido las cosas.

Pero el tiempo los había arrastrado corriente abajo y ahora, cuando miraba alrededor, lo único que veía eran los pecios de su matrimonio con Steve.

—Yo no te odio —dijo, esta vez serena—. Sólo soy infeliz.

—Y yo.

Al día siguiente, Steve la estaba esperando cuando ella llegó del trabajo.

Como en los viejos tiempos, había preparado la cena. Y mientras le servía a ella un vaso de vino al final de la comida, le dijo lo que había decidido.

—Me marcho, Merrie —dijo, y por una vez ella creyó ver al hombre que recordaba. Hacía dos meses que no le veía así. Habían sido como desconocidos el uno para el otro. Pero la distancia era ya demasiado grande.

—¿Adónde? —Estaba confusa, pero él ya no.

Por fin había tomado una decisión y no estaba contento, pero al menos se sentía mejor.

—Me vuelvo a Nueva York.

—¿Cuándo?

—Mañana.

—¿Mañana? ¿Por qué? —preguntó perpleja.

—Porque esto se acabó. Lo sabes tan bien como yo, y ninguno de los dos ha tenido valor para hacer algo. Esto no funciona. No sé qué piensas hacer tú con tu empleo, eso es cosa tuya, si la cosa no te funciona. Pero yo ya no puedo más. Y no quiero seguir casado contigo.

—¿Hablas en serio? —preguntó desconcertada. Había estado golpeando a Steve como quien se entrena con un saco, pero en realidad no se le había pasado por la cabeza que él pudiera abandonarla.

—Muy en serio.

—¿Y tu empleo?

—Me he despedido esta mañana. Sería más útil poniendo tiritas en la Cruz Roja. Créeme, no me echarán de menos.

—¿Vas a volver a traumatología?

—No lo creo. Quiero ver si puedo dedicarme una temporada a hacer algo por el bien común, quizá en países subdesarrollados, o incluso en este mismo país, por ejemplo en los Apalaches. Aún no lo sé. Hablaré con ellos cuando llegue allí y veré dónde puedo colocarme.

—Pero tú odias esas cosas... —le recordó ella, y él sonrió tristemente.

Todavía era muy hermosa, pero ya no le pertenecía. La había perdido, sin darse cuenta, al trasladarse ella a California. Pero ahora sí lo sabía, y por fin estaba dispuesto a afrontarlo. No tenía otra salida.

—Creo que he madurado un poco —dijo—. Me gustaría dedicarme una temporada a esa clase de trabajo. De ese modo haré algo por la humanidad, en vez de poner parches todo el día.

—Pero ¿y nosotros...?

—Se acabó, Merrie. Por eso me marcho.

—No quiero que te vayas —dijo ella notando que las lágrimas empezaban a resbalarle. Se precipitó hacia él, presa del pánico. Steve era todo lo que le quedaba en el mundo, no tenía familia ni amigos en California. Y ya no contaba con Cal.

Sólo tenía a Steve, y él le estaba diciendo que todo había terminado. La sensación era horrorosa.

—No puedo quedarme aquí, Merrie. No es bueno para ninguno de los dos.

—¿Quieres que deje mi trabajo y vaya contigo? —propuso ella, pero él negó con la cabeza.

—No. Tú aquí tienes tu vida montada. En cambio, yo no. Si alguna vez me necesitas, vendré sin vacilar. Quince años no se olvidan fácilmente. Pero esto no lo aguanto más. Se acabó. —Parecía sereno y aliviado. Steve sabía que cuando ella se hiciera a la idea, también se sentiría aliviada—. Lo siento, Merrie —dijo en voz baja.

—No me dejes —rogó ella.

—No digas eso. —Rodeó la mesa y la estrechó entre sus brazos, pero nada de lo que ella pudiera decir u ofrecer iba a hacerle cambiar de opinión.

—¿Cuándo te vas?

—Mañana por la mañana.

—¿Y nuestras inversiones, y la parte que te corresponde del apartamento?

No puedes irte así como así. Hemos de solucionar todas esas cosas. ¿Has llamado a un abogado? —Meredith aún no salía de su asombro.

—No he llamado a ningún abogado. Hazlo tú cuando lo creas conveniente.

Además, no quiero resolver nada que tenga que ver con inversiones ni con dinero.

Fuiste tú quien lo ganaste. Tuyo es. Yo no quiero nada. Te quería a ti, pero eso se ha terminado.

—Es increíble, Steve... —dijo ella, horrorizada por lo que estaba oyendo—.

¿De veras hablas en serio?

—Sí. Deberíamos haber hecho esto hace meses, cuando me ponías excusas para no ir a Nueva York. Yo no quería saber lo que había pasado, y creo que tú tampoco. —No le preguntaba si había habido alguien más, aunque empezaba a sospechar que tal vez sí. Pero no ahora. Parecía tan sola e infeliz como él. No le habló de Ana. Ya no tenía importancia y no quería herirla. Para él el matrimonio estaba roto, Ana era agua pasada y no había influido en la ruptura. Al contrario, le había animado a salvar su matrimonio. Pero ahora veía que nada habría podido salvarlo. Y era un alivio haber llegado a esta conclusión.

Meredith estuvo llorando en sus brazos aquella noche, y a la mañana siguiente llamó al trabajo diciendo que estaba enferma. Se quedó con Steve todo el tiempo, y el momento en que se marchó del apartamento fue terrible. Meredith lloraba desconsoladamente y él la tuvo abrazada largo rato hasta que dijo que tenía que irse. No quería perder el avión y había un taxi esperándole abajo.

—¡Te quiero, Steve! —exclamó ella—. Lo siento de veras. —Casi estaba divagando.

—Yo también te quiero. —La besó por última vez, cogió su maleta y bajó rápidamente la escalera. Y mientras ella miraba por la ventana, Steve saludó con el brazo y subió al taxi. Meredith no acababa de creérselo. Quince años de su vida habían concluido. Y ahora no tenía a nadie. Ni a Steve ni a Cal. Sólo contaba con ella misma. Y mientras estaba allí mirando por la ventana, la embargó la sensación de que no tenía absolutamente nada.

20

Meredith estuvo dos días sin ir al trabajo, y cuando lo hizo se mostró reservada. Callan estuvo tan antipático como era habitual últimamente, pero ella no le dijo nada. Su vida privada ya no era asunto de Callan Dow. Y tampoco tenía nada que hablarle salvo lo relativo al negocio.

A medida que el impacto de la separación empezó a menguar, Meredith se fue dando cuenta de que Steve había tenido razón. Durante casi siete meses habían mantenido artificialmente con vida algo que ya estaba cadáver, y era preciso enterrarlo.

Y al recuperar un poco la calma se sintió más capaz de trabajar. Steve la había llamado desde Nueva York para asegurarse de que estaba bien, y le había dejado el número de teléfono de los amigos en cuya casa estaba viviendo. Pero aunque Meredith se sentía muy sola por las noches, no le telefoneó. Steve tenía derecho a su nueva vida y ella necesitaba recobrarse del golpe.

Estaba pensando en dejar Dow Tech y volverse a Nueva York, pero había decidido esperar un mes y ver si las cosas mejoraban con Callan, que aún parecía enfadado, pero Meredith se mostraba más firme ante él. Cuando Callan se ponía insoportable le plantaba cara, y como consecuencia él empezó a captar el mensaje.

El respeto, que no la amistad, que anteriormente se habían tenido el uno al otro parecía volver a su cauce.

Tres semanas después de partir Steve, Callan le pidió que le ayudara a recibir a unos analistas que venían de Londres. Ella no tenía ganas de salir con él de noche, pero Cal le dijo que los llevaría a cenar a la ciudad, de modo que para ella no era problema. Había reservado mesa en Fleur de Lys y que pasaría a recogerla de camino. Meredith prefería quedar en el restaurante, pero él insistió.

La cena fue bastante bien, y Cal parecía más relajado. Ella llevaba un vestido nuevo y se había cortado el pelo aquella misma mañana. Empezaba a sentirse como antes, no como la que se había enamorado de Cal sino como la persona que había sido antes de conocerle. Y él se había dado cuenta. Aquella noche se mostró respetuoso, casi amable, aunque no del todo. Y terminada la cena, la acompañó en coche a su apartamento.

—¿Cómo está Steve? —preguntó mientras aparcaba delante del edificio—.

¿Le gusta su nuevo trabajo?

—Mucho —dijo ella, y le dio las gracias por la cena—. ¿Cómo están tus hijos?

Él le explicó que al cabo de unos días se iban a pasar un mes con su madre.

Las clases habían terminado. Meredith no le dijo que les había echado de menos ni si habían preguntado por ella. Sus hijos ya no eran asunto suyo; ahora su relación con Callan era de jefe a empleada.

—¿Te gusta vivir en la ciudad? —preguntó él.

—Es una lata tener que viajar cada día, pero el apartamento está bien. —Eso también era mentira. Pero él ya no tenía derecho a saber la verdad. Había muchas cosas a las que ella tenía que ir acostumbrándose. A estar sola. A estar divorciada.

Había llamado a un abogado para iniciar el proceso de divorcio. Todo era muy sencillo. Steve no quería nada de ella. Se había marchado con las manos vacías, y lo prefería así.

—Me gustaría ver tu apartamento alguna vez —dijo él, mientras la acompañaba hasta el portal, y Meredith quiso preguntarle por qué pero no lo hizo.

—Tendrás que pasar a tomar una copa la próxima vez que vengas a la ciudad. —La conversación era trivial. Ella no tenía la menor intención de invitarle a su casa.

—¿Cuál es? —preguntó Cal, mirando hacia lo alto. Era un edificio muy agradable, pero no tenía nada de especial.

—El de la planta superior —dijo ella, y entonces se percató de que era de noche.

—¿Steve está trabajando?

—No; se ha ido a Nueva York —dijo ella, y entonces decidió que ya no importaba que él supiera toda la verdad—. En realidad —dudó una fracción de segundo— ya no vive aquí. Vamos a divorciarnos. Se fue el mes pasado. Ahora está en Nueva York. Piensa irse a trabajar a un país tercermundista.

Callan la miró como si hubiera recibido una bofetada.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—No creí que fuera importante.

—Podía haberlo sido —le reprochó él. Le dolía no estar al corriente, pero eso le hizo pensar en algo: que ella ya no esperaba nada de él.

—Aquello pasó hace tres meses, Cal. Y llegamos a un acuerdo. Si Steve volvía, lo nuestro habría terminado. En ningún momento dijiste que quisieras algo más. Y no deseaba presionarte cuando él se fue. —Y desde entonces se había dado cuenta de que ya no quería otra aventura con nadie, lo que quería era algo más, vivir con un hombre que estuviera dispuesto a comprometerse con ella—. No me parecía bien llamarte cuando Steve se marchó. Además, desde que lo nuestro acabó has sido muy duro conmigo.

—Estaba dolido. Y cabreado conmigo mismo por ser tan estúpido. Me daba miedo comprometerme, Meredith. En cierto modo era más fácil dejar que volvieras con él, por mucho que yo te quisiera. Además, tú lo necesitabas.

Meredith asintió con la cabeza. Eso no podía negarlo.

—¿Y si no hubiera sido así? ¿Qué habría cambiado? Tú mismo dijiste que no creías en compromisos.

—Debes de haber pasado tres meses muy duros —dijo él, sin responder a su pregunta.

—En efecto. Pero he aprendido mucho. No sólo sobre Steve, sino sobre mí misma, sobre quién soy y lo que quiero.

Cal había notado que la actitud de ella se había ablandado en los últimos días.

—¿Qué es lo que quieres, Merrie? —preguntó. La veía diferente, y eso le gustó.

—Muchas cosas, Cal. Sinceramente, quiero algo que sea real. Lo que hice no estuvo bien, y estoy pagando un precio muy alto. Pero sé que estoy dispuesta a entregarme a alguien si él se entrega también a mí. No sólo en los momentos buenos. —Le sonrió guardando las distancias—. Quizá hasta me gustaría tener un hijo. En eso seguramente tenías razón. Creo que con Steve no todo marchaba bien.

Éramos demasiado diferentes y creo que ahora lo sé. —Y le sorprendió con otra cosa—: Estoy pensando en volver a Nueva York. Iba a hablarte de ello dentro de unas semanas. Ya no tengo nada que hacer aquí.

—Creía que esto te gustaba. —Cal parecía personalmente ofendido por sus palabras.

—Yo también lo pensaba. Pero creo que no fue acertado venir a California.

—Eso le había costado su matrimonio. Si se hubiera quedado en Nueva York quizá no se habría separado de Steve, pero era demasiado tarde para arreglarlo. Había ido a California obedeciendo a un impulso, y unas fuerzas irresistibles la habían separado poco a poco de Steve.

—Creo que harías mal en volver —dijo él.

—No te agobies, tendrás tiempo de sobra para sustituirme, Cal. No haré lo que hizo Charlie.

—No esperaba menos. Estaba pensando en ti.

—Serás el primero en conocer mi decisión.

—Quiero intervenir en esa decisión. ¿Por qué no hablamos de ello?

—No —dijo ella—. Ya no tenemos mucho de que hablar, ¿verdad?

—Pensaba que éramos amigos. —Cal parecía confuso por cuanto ella le había dicho. Era mucho para asimilarlo de una sola vez.

—Yo también lo pensaba —dijo ella con calma—. Pero tal vez no era así.

—Has hecho grandes cosas, Merrie. No sólo por mi empresa, sino por mí.

Me irritó mucho que volvieras con Steve. Eso ya lo sabes.

—Sí. Estabas en tu derecho. Siento que tuvieras que pasar por eso.

—Yo era consciente de lo que hacía. Lo que no sabía era cómo acabaría todo esto. Y tú tampoco. En realidad pensaba que volveríais a funcionar como antes. Me sorprende que no haya sido así.

—Te echaba demasiado de menos —dijo ella sonriendo—. Cambié mucho a partir de que me fui de Nueva York. Aquí he madurado. En parte gracias a ti.

—Ya veo. ¿Sería inadecuado preguntarte dónde vas a cenar mañana por la noche?

—Inadecuado no, pero seguramente sí una tontería. Ya hemos pasado por eso y decidimos dejarlo. ¿Para qué repetirlo?

—Porque quiero hablar contigo. —Cal la estaba mirando a los ojos.

—Es mejor que no. ¿De qué íbamos a hablar, Cal? ¿De tu miedo al compromiso? ¿De los motivos por los que dos personas no pueden confiar la una en la otra? Mira, no quiero hablar de eso. Ya me sé la historia. Tuvimos nuestra oportunidad. Y ambos hemos retomado nuestros caminos. Dejemos las cosas como están. —Parecía muy decidida.

—No me estás dando ninguna oportunidad.

—Procuro no hacerlo —sonrió ella—. No quiero que me desconciertes. —

Meredith no deseaba reanudar su idilio con Cal y correr el riesgo de hacerse daño el uno al otro. Se sentía mayor, más sabia, y mucho más cautelosa.

—Al menos deja que lo intente —dijo él, y ella vio al hombre del que había estado enamorada una vez. Pero ya no quería tener que ver con él. Steve se había ido. Y Cal también. Lo único que quería ver en él era a su jefe—. Te llamaré mañana —dijo Cal con decisión.

Ella pensó que tal vez no iba a contestar, le agradeció de nuevo la cena y lo dejó en la acera mientras subía a su apartamento. Él siguió allí hasta que Meredith apagó las luces, y entonces se marchó. Ella se quedó junto a la ventana, pensando en Cal. No tenía sentido ir a cenar con él. Para ella al menos, todo había terminado.

Cal la llamó al día siguiente, como había anunciado, y ella le dijo que tenía trabajo. Y cuando el teléfono sonó más tarde, Meredith ya no respondió. No tenía nada que decirle y tampoco quería saber nada de él. Se sintió extrañamente en paz mientras dejaba sonar el aparato.

El domingo por la mañana, cuando salió a dar un paseo, lo encontró esperando frente al edificio y se asustó.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó, confundida, y él sonrió con cierta timidez.

—Esperarte. Como no contestas al teléfono ni quieres cenar conmigo, no puedo hacer otra cosa que merodear como un gamberro.

—Podíamos habernos visto en la oficina.

—No he venido a hablar de negocios, Merrie.

—¿Por qué no? Se me da bastante bien.

—Ya lo sé. Y a mí. Pero de otras cosas no tenemos ni idea. Al menos yo. Creo que a ti se te da algo mejor, pero tienes más práctica. Y yo no soy tan valiente. En realidad, he estado muerto de miedo durante nueve años... Tenía miedo de lo que tú representabas: amor, cariño, compartir la vida con alguien, confiar, creer en el otro, ser vulnerable... Te quiero, Merrie. Necesito que me enseñes a hacerlo. —Se le veía todo lo vulnerable que afirmaba querer ser ahora, y ella tuvo ganas de abrazarle fuerte, pero no lo hizo.

—¿Cómo voy a enseñarte nada si he destrozado mi propia vida? —Las lágrimas estaban a punto de aflorarle a los ojos.

—Eso no es cierto. Has hecho lo que tenías que hacer. Creo que los dos estábamos asustados. Creí que me volvía loco cuando Steve decidió venir. En Europa lo pasé fatal.

—Yo tampoco lo pasé muy bien —reconoció ella—. Estaba que me subía por las paredes. Pobre Steve. Le hice la vida imposible mientras estuvo aquí.

—¿Es por eso que te dejó?

—Me dejó porque es lo bastante listo para darse cuenta de que ya no nos queremos. O no lo suficiente. Y tuvo la valentía de hacer algo al respecto. Yo no.

Pero he tardado un poco en comprenderlo.

—Yo también he tardado un poco en ver lo mucho que significas para mí...

lo mucho que todavía significas para mí... Yo aún te quiero.

—¿Y luego qué? ¿Pasarnos la vida temiendo ir de la mano en público? Yo quiero algo más, Cal. Lo necesito.

—Y yo. Dame una oportunidad... Intentémoslo. Esta vez haremos que funcione. Tampoco nos fue tan mal...

—¿Y después? Imagina que la cosa funciona...

—Entonces nos casamos —dijo él, y ella le miró tratando de asimilar sus palabras—. En realidad —añadió Cal, aterrado pero decidido—, quiero que te cases conmigo ahora.

—¿Por qué? —Se lo quedó mirando, preguntándose si hablaba en serio.

—Porque te amo. ¿No es así como lo hace la gente?

—No lo sé. ¿Tú crees que sí? —Estaba llorando cuando él la atrajo hacia sí y la abrazó.

—Nunca he dejado de quererte. Intenté odiarte, pero de nada me sirvió. Te echaba tanto de menos que pensé que no podía seguir viviendo.

—Yo también —dijo ella, queriendo creerle pero temerosa de hacerlo.

—Cásate conmigo, Merrie... Te lo ruego.

—¿Y si no funciona? —susurró ella. Acababa de ver cómo se iban al garete quince años de su vida. No era fácil confiar en nadie en estas circunstancias. Pero en el fondo de su corazón sabía que tenía que confiar. No había alternativa, como no la hubo desde un principio. Se había sentido atraída hacia él por algo tan poderoso, tan real, tan enraizado, que ninguno de los dos había conseguido resistirse.

—Tú sabes que funcionará —dijo Cal—. Es lo mejor que podemos hacer.

Meredith asintió con la cabeza y él se apartó lo justo para sonreírle y luego besarla. Y mientras se alejaban cogidos de la mano, él le hablaba animadamente de sus proyectos y ella iba sonriendo.

21

Cuando Steve bajó del avión en Nueva York, fue directo a la agencia para ver si encontraba el tipo de trabajo que le interesaba. Había oído hablar de la agencia a un médico que conocía de sus años de facultad. Era un lugar sombrío con un maltrecho rótulo en la entrada. Y parecía tan desolador como los sitios a donde mandaban a sus clientes. Le dieron un prospecto, una larga lista de países con que tenían contacto y una descripción de los empleos que ofrecían. Le explicaron que tardarían unas semanas en procesar su solicitud. Pero si algo le sobraba a Steve era tiempo, no se sentía presionado a marcharse a ninguna parte con prisas. Pensó en llamar a Harvey Lucas, pero todavía no estaba preparado para hablar de Merrie ni del fiasco de California, de modo que decidió no hacerlo.

Vivía en casa de un viejo amigo de la facultad y dedicaba la mayor parte del tiempo a pasear y visitar museos. Era la primera vez en muchos años que disfrutaba de un poco de tiempo libre. Fue a la playa, vio los últimos estrenos. Y no paraba de pensar en Ana, pero era mejor dar por cerrado ese capítulo.

A finales de junio, le telefonearon de la agencia. Tenían varias ofertas para él. Le ofrecieron Perú, Chile, Kentucky y Botsuana. Los trabajos sonaban poco alentadores, pero a la vez intrigantes. Al final se decidió por Kentucky. Ya no sentía la necesidad de huir de Meredith. Le dijeron que volviera al cabo de cuatro días para firmar el contrato. Sería por dos años.

Sabiendo que se marchaba otra vez, decidió telefonear a Harvey Lucas. Y

después de hacerlo, pensó ir a ver a Ana. Quería despedirse de ella y decirle que sentía haber sido tan duro cuando se marchó a California. No tenía la menor intención de reiniciar nada con ella, sabía que no tenía derecho a hacerlo. Sólo quería cerciorarse de que estaba bien, y quizá ver a Felicia. La había echado de menos. A ella y a su madre, y se maldecía por no haber podido despedirse de Felicia. No estaba nada bien dejar así a una niña, desaparecer de su vida sin dar ninguna explicación. Peor se sentía por el modo en que había abandonado a la madre.

Era un día soleado. La primera ola de calor no había alcanzado aún la ciudad y la gente parecía más feliz que de costumbre, no había perdido el buen humor. Llamó para ver si ella estaba en casa, y una niñera le dijo que volvería del trabajo sobre las tres. Esperó a que fueran las cinco para ir a su casa. Había supuesto que si la llamaba, ella probablemente no querría verle.

Tomó un autobús hasta Broadway y se dirigió al oeste por la calle Ciento dos hasta llegar al edificio que tan bien conocía. Le pareció más agradable, aunque tampoco mucho, al sol del verano. Seguía siendo un lugar deprimente y le dolía que ella tuviera que vivir allí. Pero más le dolía a Ana.

Se disponía a llamar al timbre del interfono cuando dos muchachos en camiseta y tejanos se le acercaron por detrás. Parecía que quisieran preguntarle alguna cosa. Uno de ellos le dijo algo, y Steve se volvió.

—¿Perdón? —Estaba pensando en Ana, y llevaba demasiado tiempo fuera de Nueva York para recordar que debía ser precavido.

—He dicho dame la cartera, capullo.

Steve se los quedó mirando sin saber qué hacer, y mientras dudaba, el otro le apuntó con un arma. Entonces vio que el primero empuñaba una navaja.

—Tranquilos, chicos, os la daré, pero no hay gran cosa dentro. —Cuando la rebuscó en el bolsillo las manos le temblaron, y también al tendérsela al de la navaja. El otro, que era más joven, se puso nervioso.

—Date prisa, tío. No tenemos todo el día...

El que empuñaba la navaja cogió la cartera mientras Steve le miraba, y entonces, sin mediar palabra, el otro le disparó a quemarropa y la bala fue a alojarse en sus costillas. Steve emitió un sonido ahogado e instintivamente apretó el timbre que antes se disponía a pulsar, luego cayó lentamente por los escalones del portal hasta la acera.

Quedó allí tumbado, incapaz de moverse. Fueron abriéndose varias ventanas y los vecinos se preguntaban qué había pasado. Los dos jóvenes habían huido.

Steve oyó voces y, poco después, alguien tiró de él, pero cuando le dieron la vuelta para ver si estaba mal herido, perdió el conocimiento.

Estaba inconsciente mientras los vecinos del inmueble bajaban a toda prisa, y no supo que habían ido a buscar a Ana. Todo el mundo conocía su profesión.

Ana lo encontró en medio de una pequeña muchedumbre. Traía su maletín porque le habían dicho que había un herido. Ana había oído el disparo, pero pensó que sería el petardeo de un camión. Se oyeron sirenas. Alguien había llamado a una ambulancia. Cuando Ana miró la cara del herido lo reconoció de inmediato y comprendió, horrorizada, que Steve había ido a verla.

Cuando llegaron los sanitarios Ana sostenía un vendaje sobre la herida y les dijo lo que necesitaba. Lo subieron rápidamente a una camilla y Ana pidió a uno de sus vecinos que se ocupara de Felicia.

—¿Viene con él? —Los sanitarios se extrañaron cuando ella les dio el nombre del hospital en que trabajaba, y accedieron a llevar allí al herido.

Steve seguía inconsciente y sangraba mucho. Mientras le ponían un gota a gota y ella continuaba presionando sobre la herida abierta, se preguntó por qué habría ido a verla Steve. No sabía de él desde hacía tres meses y no esperaba verle más.

Cuando llegaron al hospital su presión sanguínea había bajado mucho. Por suerte, Lucas estaba de servicio. Ana le explicó lo ocurrido, al menos lo que ella sabía, y Harvey fue corriendo al quirófano. Ana seguía al lado de Steve y el equipo de traumatología se había hecho cargo de la urgencia.

—¿Sabe alguien cómo se llama? —preguntó una enfermera, y Ana respondió:

—Es Steve Whitman.

—¿Steve? ¿Qué diantre está haciendo en Nueva York? Yo le hacía en California —dijo otra enfermera mientras le cortaba la ropa con unas tijeras.

—Pues ya ves, está aquí —dijo Ana mientras seguía al equipo hacia el quirófano—, y tiene un buen boquete en el estómago. Santo Dios, ¿es que no podéis ir más rápido?

—Ya lo hacemos...

Pero lo estaban perdiendo y Ana se daba cuenta. Habían llegado a la puerta de la sala de operaciones y Lucas les esperaba. Llevaba puesta la mascarilla, la gorra y los guantes.

—Se nos va, Harvey —susurró Ana antes de ir a lavarse las manos. Quería quedarse con Steve, pero también quería ayudar a Harvey, y para eso tenía que ir a lavarse.

Cuando volvió, Steve ya estaba intubado y su tensión seguía bajando. Él estaba inconsciente e ignoraba que sus amigos trataban de salvarle la vida.

—¿Cómo ha sido? —preguntó Harvey, mientras hurgaban en busca de la bala.

—Creo que fue a mi casa —dijo Ana con los dientes apretados— y alguien le disparó.

—Eres una mujer peligrosa —dijo Harvey, sin encontrar la bala todavía. Le estaban bombeando sangre tan rápido como podían.

—Sí, y él un capullo —añadió ella sin poder contener las lágrimas, y finalmente le rogó a Lucas que la dejara intentarlo—. Se me da bien —dijo.

—Eso cuentan por ahí.

Ocupó el puesto de Harvey y empezó a buscar la bala. Instantes después, emitiendo un gruñido breve, dio con ella. Pero tardó veinte minutos en desalojarla.

La presión sanguínea se había estabilizado, pero la hemorragia era aún importante.

Tardaron una hora más en pararla. Tres horas después de entrar en el quirófano, Harvey dejó a Ana que hiciera las suturas. Steve se había estabilizado.

—Creo que saldrá de esta —dijo Harvey mientras llevaban a Steve a recuperación. Luego miró a Ana—. Menuda facha, doctora González.

—Gracias, doctor Lucas.

Aún estaba pálida, y las rodillas le temblaban. Fue a sentarse al lado de Steve. Pasaron dos horas hasta que empezó a moverse. Estaba totalmente grogui, pero al verla allí sentada sonrió.

—Ana... Quería verte —susurró.

—Pues no lo conseguiste. —Ella sonrió mientras las lágrimas inundaban sus ojos. Había pensado que no iba a verle más, y luego que se moriría antes de que pudieran salvarlo.

—¿Qué ha pasado? —dijo él en un susurro.

—Alguien te disparó.

—Menudo barrio... —dijo, y ella le sonrió entre lágrimas.

—¿Qué hacías allí? —Lo supo antes de que él respondiera.

—Había ido a despedirme.

—Ya te despediste hace tres meses —dijo ella.

Steve pareció quedarse dormido, pero luego abrió los ojos y siguió hablando.

—Quería ver a Felicia...

—Te echa de menos —dijo ella, y luego decidió saltarse toda precaución y decir la verdad—. Y yo también, aunque seas un capullo.

Él sonrió.

—Me divorcio de Meredith y me marcho a Kentucky.

Ana frunció el entrecejo y dijo a una de las enfermeras:

—Creo que tiene alucinaciones.

—Lo he oído. Es verdad... divorcio... Kentucky... —insistió Steve casi sin fuerzas.

—No hables ahora... ya lo explicarás más tarde. Intenta dormir un poco —le aconsejó. Seguía preocupada por su estado.

—Me duele el pecho.

—No te quejes. Has tenido un buen cirujano. —Ana le miró con una sonrisa.

—¿Quién ha sido?

—Yo. Tenías metida una bala del tamaño de un huevo. Ahora cierra el pico y duérmete antes de que te atice.

—Te quiero, Ana —susurró apenas él, pero ella le oyó.

Se inclinó para que sólo Steve pudiera oír lo que le decía:

—Yo también te quiero.

—Cásate conmigo. —Steve estaba grogui, pero ella sabía que lo decía en serio.

—Nunca —respondió—. Soy alérgica al matrimonio.

—... lo mejor que podemos... bueno para Felicia... bueno para mí... para ti...

más hijos... un bebé...

—No necesito bebés, si he de cuidar de ti. Me darás más problemas que diez niños juntos.

—¿Aceptas?

—No. Además, estás drogado. No sabes lo que estás diciendo.

—Claro que sí... y no estoy casado... —Su voz cobró fuerza—. Y tampoco soy gay.

—¿De qué está hablando? —Harvey Lucas había ido a verle y captó el final de la frase—. ¿Quién ha dicho que es gay? Steve no es gay.

—Pero capullo sí —dijo Ana con firmeza mirando de soslayo al paciente.

Steve estaba saliendo bien de la anestesia y Lucas los dejó a solas, satisfecho de que su estado hubiera mejorado—. Creí que te habías ido para siempre —dijo Ana.

—Yo también lo pensé... Pero he vuelto...

—Eso parece. ¿Por qué no te quedas? Ya me explicarás después eso de Kentucky. —Steve, incluso sedado, recordó que aún no había firmado los papeles.

Recordó muchas cosas, Merrie, California... ir a ver a Ana... pero después de eso ya no recordaba más hasta el momento en que la vio en la sala de recuperación y el pecho le dolía.

—Te quiero —repitió, decidido a convencerla.

—Yo también, pero ahora descansa un poco. Estaré aquí. No me iré, Steve.

—Nunca había estado tan contenta de ver recuperarse a un paciente. Había llorado por él cada noche durante tres meses. Pero él había ido a verla, fueran cuales fuesen los motivos.

—¿Por qué no nos casamos?

—A mí no me hace falta. Además, ya te dije que odio a los tipos ricos.

—Se lo he dejado todo a ella... Ahora soy pobre...

—Estás como una cabra —sonrió ella.

—Tú también —dijo él, y al poco rato se quedó dormido mientras ella le velaba.

Harvey fue a comprobar sus constantes vitales y quedó satisfecho de la recuperación.

—¿Cómo va todo? ¿Se encuentra mejor?

—Se pondrá bien —respondió Ana.

Harvey se marchó de nuevo. Steve estaba en buenas manos. Había tenido mucha suerte, y no porque no la mereciera. Harvey volvió la cabeza cuando salía de la sala y vio que Ana cogía la mano de Steve y le sonreía.

—¿Ese de ahí es Steve Whitman? —le preguntó a Lucas una enfermera.

Todo el servicio de traumatología hervía de curiosidad.

—Sí, es él.

—¿Y qué hace aquí? —La confusión era grande. Todo el mundo creía que estaba en California.

—Recuperarse, supongo —respondió Harvey—, para que pueda ocupar su antiguo puesto y yo tenga las manos libres para largarme de aquí y dedicarme a lo que me gusta.

—¿Steve vuelve al hospital? —preguntaron las enfermeras de recepción.

—Es posible. —Harvey sonrió—. Es posible. Quién sabe. Cosas más extrañas han pasado.

Ana seguía mirándole, sentada a su lado, con la mano de él entre las suyas.

Estar allí con Steve era lo único que deseaba. No necesitaba promesas ni anillos de boda. Sólo quería estar con él. Y él había vuelto. Las pesadillas y la soledad habían terminado para los dos.

Título original: Fuerzas irresistibles

Edición en formato digital: julio de 2011

© 1999, Danielle Steel

© 2001, Random House Mondadori, S. A.

Travessera de Gràcia, 4749. 08021 Barcelona

© 2001, Luis Murillo Fort, por la traducción

Diseño de la cubierta: Random House Mondadori, S. A.

M L@S 2013 D

ISBN: 9788401384172

Conversión a formato digital: Newcomlab, S.L.

www.megustaleer.com

Fuerzas irresistibles

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