Savannah y el descenso al Inframundo de Heres

DANIELLE PÉREZ GUILLÉN

Copyright © 2017 Danielle Pérez Guillén

All rights reserved.

ISBN—10: 1979727244

ISBN—13: 978—1979727242

DEDICATORIA

A mis hijos: Daniel y Melanie

Y a mis adorables nietos: Carlos y Carla

CONTENIDO

        Prologo1

Dresde: Territorio de magos  2

Zamuro a la vista6

Desolación14

Bertha, la cocinera17

El Conservatorio21

La aparición de Harris30

El pueblo de Dresde39

Encuentro entre magos45

La noche eterna47

Discípulos de Heres74

El Inframundo85

Regreso a Villa Arieste106

Reunión en la OMAM111

La Subasta118

RECONOCIMIENTOS

Mi profundo agradecimiento al artista alemán Stefan Keller por la fabulosa imagen de la portada.

PRÓLOGO

SAVANNAH Y EL DESCENSO AL INFRAMUNDO

DE HERES

Savannah Harris jamás pensó que su repentino viaje a Dresde sería el preludio a una serie de eventos que la pondrían en contacto con la magia. Criada por su abuela materna y su tío Alberto en la ciudad de Caracas, con una educación profundamente religiosa y ortodoxa, la noticia de que tenía un padre del que nunca tuvo conocimiento fue una sorpresa que volcó su mundo al revés. En especial ahora que el tío se negaba a cubrir sus gastos de manutención y la enviaba a Dresde a vivir bajo la tutela del padre, Logan. Lo que Savannah no sabía era que Logan no era un ser común. Era un mago y Dresde un pueblo en el que cohabitaban magos y brujas de todo el mundo que contaba con un Conservatorio para Estudios Superiores de la Magia y una sede de la OMAM (Organización Mundial para los Asuntos de la Magia). 

Savannah siente aversión hacia todo acto mágico o de hechicería, pero en Dresde se pondrá en contacto con una serie de personajes que la harán cuestionarse si sus convicciones religiosas son tan sólidas como ella pensaba. El infortunado evento de su participación en la liberación de un mago negro, Heres, y su viaje al inframundo cambiarán su visión del mundo.

1

DRESDE: TERRITORIO DE MAGOS

De la Guaira zarpó el vapor. Su filosa proa partía en dos el claroscuro azul del Caribe, dejando a sus espaldas la cabellera blanca de la espuma de mar. Desde la barandilla del barco, a lo lejos, más allá del puerto, mi mirada se posó en las casas pobres con techos de zinc que empinadas sobre el majestuoso cerro Naiguatá parecían asomarse a la cumbre, como despidiéndose de los viajeros que nos hallábamos a bordo del Marsella. Picudas gaviotas surcaban el celeste manto rompiendo la quietud del aire con su vuelo y un sorpresivo sabor a salitre, traído por el viento, inundó mi boca y me trajo a la memoria otro tipo de añoranzas.

En mi mente aún resonaban las sentidas palabras de mi abuelita cuando nos despedimos en el puerto aquella misma mañana. ¡Sí! Prometí escribirle tan pronto llegara a Dresde, mientras secaba sus lágrimas con el fino pañuelo de lino que minutos antes había sacado del bolsillo. Ese mismo pañuelo que atesoro con fervor guardó también mis tibias lágrimas; porque han de saber que aquel viaje a Dresde, que juzgué desafortunado y terrible, jamás fue ideado en la mente de abuelita, sino que vino todo de la cosecha de la mente de mi tío Alberto.

El capitán giraba instrucciones a su personal y en la cubierta todo era bullicio y movimiento. Un joven de facciones gráciles y agradable semblante, que me había estado observando hacía unos minutos, recostado también del barandal, se acercó con el ánimo de buscar conversación:

—¿Primer viaje a Dresde? —oí que me preguntaba.

El viento rugía con furor y el ensordecedor ruido de las máquinas del vapor hacía que su voz me llegara desde lejos. Tímidamente, sonreí y afirmé:

—¡Sí! ¿Cómo lo sabe? —respondí haciendo caso omiso del consejo de abuelita de no engancharme en conversaciones con extraños.

Y acercándose más, ya que la brisa se robaba nuestras palabras, contestó casi a gritos:

—¡Se nota en su semblante! Me llamo Christian —alargó su mano y estrechó la mía— Vivo en Roma, pero todos los años vengo a la isla a recibir instrucción en el Conservatorio en donde estudio desde hace tres años. La isla es muy bonita, tiene lugares muy pintorescos que estoy seguro le encantarán. La plaza del pueblo, en particular, tiene una arquitectura muy colonial y colorida, y a su alrededor hay muchos establecimientos que visitan los turistas. ¿Cómo se llama?

En ese momento no se me ocurrió preguntar qué estudiaba ni dónde quedaba la plaza. Solamente me limité a contestar:

—Mi nombre es Savannah.

El muchacho sonrió. Luego preguntó:

—¿Y a qué va usted a Dresde? ¿De vacaciones? ¿O también estudiará en el Conservatorio?

Y como la pregunta se me antojaba demasiado personal para mi gusto, contesté en forma grosera:

—¡Vine a quedarme con mi padre! —mis palabras salieron de un modo cortante y tajante, por lo que a Christian no le quedó duda alguna de que su pregunta me había molestado.

El joven, ponderando la rudeza de mi respuesta, debió pensar que existía alguna clase de conflicto entre mi padre y yo, porque enseguida comentó:

—En ocasiones los padres pueden ser difíciles, ¿no? Pero, ¿qué le vamos a hacer? Escogemos a los amigos, más no a la familia. En estos casos Dios es muy poco democrático y en su autocracia nos manda siempre lo que mejor le parece.

Perdí a mi madre cuando nací, así que siempre estuve bajo el cuidado de mi abuela, pero cuando ella enfermó rondando yo los quince años, fuimos a vivir con tío Alberto, quien por alguna razón nunca sintió afecto hacia mi persona. A los pocos días de estar en su casa, mi tío me envió a un internado; así que habiendo pasado tres años de mi vida en el Colegio de la Santa Teresita de Betania, bajo la tutela de la Madre Superiora Sor Evangelina, la alusión a Dios en semejantes términos me pareció una desfachatez y una total falta de respeto; así que con el ceño fruncido y una mirada displicente, decidí dar fin a la conversación:

—¡No conozco a mi padre y nunca he estado en Dresde! —y excusándome me alejé dejando al muchacho en el barandal con la palabra en la boca.

Seguí paseando por la cubierta del barco, fijando la mirada en el inmenso océano que me rodeaba. De alguna manera el azul intenso de aquellas aguas me producía una infinita tristeza y una profunda calma al mismo tiempo. Las personas pasaban a mi lado hablando y riendo, pero yo no les ponía atención, inmersa como estaba en mis pensamientos. Extrañaba a mi abuela y el punzón de la soledad me atosigaba. Una lágrima solitaria rodó por mi mejilla y el viento se encargó de secarla. ¿Qué me esperaba en Dresde? ¿Por qué mi padre nunca me había buscado? ¿Qué lo había alejado de mí? Ni abuelita ni tío Alberto fueron muy explícitos dando explicaciones sobre el particular, solo se limitaron a informarme que me habían ocultado su identidad y paradero siguiendo las instrucciones de mi madre al momento de su muerte; aunque intuí que ambos sabían mucho más de lo que me decían, ninguno compartió sus impresiones conmigo

Decidí bajar al camarote a rezar para calmar las incertidumbres de mi espíritu; el viaje sería largo, casi un mes en altamar. Esperaba no volver a encontrarme con Christian para no tener que disculparme por mi grosero comportamiento, pero mis remilgos fueron infundados ya que no volví a ver al muchacho en todo el viaje.

La travesía fue larga y angustiosa. La mayor parte del tiempo la pasé encerrada en el camarote con mis santos y mis rezos. La noche anterior al desembarco subí a la proa para dar un vistazo al que sería mi nuevo lugar de residencia. Desde el barandal, entre brumas, vislumbré la sinuosa silueta de la isla dibujada por las pequeñas luces que titilaban en la orilla. Parecía la figura de un guerrero postrado en posición de sumisión. Dresde podría pasar por una de las islas más bonita del continente.

Leí en algún folleto que, a diferencia de otras islas, su superficie no es plana: tiene un valle en donde se extienden las casas coloniales del pueblo y una cadena montañosa que la rodea en forma de herradura, en donde familias acomodadas habían ido construyendo sus lujosas residencias de descanso y que en los meses de Julio y Agosto la afluencia de visitantes y turistas era abrumadora.

Dresde es una comunidad muy religiosa, al menos así me lo refirió la madre Evangelina, cuando enterada de la noticia de mi partida me lo asomó a modo de consuelo; así como me refirió que el Padre Francisco era el párroco del pueblo, amigo íntimo del Obispo de Caracas y padrino de un ahijado del presidente de la república; y que a pesar de la inusitada caspa que cae como nieve sobre sus hombros, era la persona más instruida y devota que hubiera conocido jamás. Pensé en dispensarle una visita al cura tan pronto las circunstancias lo permitieran. Para mí era reconfortante saber que tendría guía religiosa en un lugar tan remoto como aquel.

2

ZAMURO A LA VISTA

Con el barco ya atracado al muelle y la mayoría de los viajeros desembarcando, comencé a atisbar desde el barandal a la multitud que se agolpaba en el andén en busca de sus seres queridos. Buscaba en los rostros ansiosos alguno que me resultara familiar y que pudiera reconocer como el de mi padre, confiando en que la filiación de sangre me haría identificar, al instante, a aquel desdichado ser que había buscado y extrañado durante tantos años, y que en el éxtasis de mis fantasías lo imaginaba buscándome y extrañándome con el mismo ímpetu que yo lo buscaba y extrañaba a él. En la vívida escena dibujada en mi mente lo soñaba abrazándome y, luego de los efusivos abrazos, el baño de lágrimas en sus ojos y las racionales explicaciones sobre su ausencia, al final, quedaría todo resuelto como sucede en las novelas de Jane Austin. No obstante dejé de lado mis elucubraciones y desembarqué en el concurrido puerto de Dresde con mi carga de bolsos, paquetes e incertidumbres.

Pero no fue la idílica figura de mi padre la que me esperaba en el puerto, lo que me esperaba era un zamuro. ¡Sí! Un zamuro fue lo que se me vino a la mente cuando vi a aquella mujer vestida de negro, luego que el andén se hubo disipado de gente y se divisara claramente la plataforma de espera, que vestía un blusón de seda negro abotonado hasta el cuello, una amplia falda negra que ondeaba cual bandera al batir del viento y que rozaba ligeramente el piso ocultando sus zapatos, con una pañoleta negra atada con nudo al cuello que le cubría la cabeza, dejando solo a la vista la redondez del rostro… y ¡qué rostro!, a pesar de su blancura parecía que la negrura textil que la rodeaba viviera en franca simbiosis con aquel rostro curtido, surcado de arrugas, biselado por una boca grisácea muy semejante a la de un reptil. Pero sus ojos, he aquí lo impresionante, eran como dos cuencos sin vida sostenidos sobre dos ojeras negrísimas como la noche misma y moradas al mismo tiempo, y, por si fuera poco el contraste, venían acompañados de un par de pobladas cejas que le daban al conjunto la fisionomía de una hiena.

Ese zamuro tenía en sus manos un cartel con mi nombre. Les aseguro que cualquiera en mis circunstancias hubiera huido en la dirección contraria con la prestancia de un corredor en una carrera de atletismo, pero yo, desvalida, hundida en el foso de la más absoluta pobreza, sin un centavo en la cartera más que lo que tío Alberto me había provisto para comer modestamente hasta mi llegada a Dresde, no tuve otra opción que acercarme y presentarme como la hija de Logan Harris. A propósito, el detalle del nombre de mi padre me fue informado por mi tío minutos antes de subirme al barco. Siempre pensé que mi padre estaba muerto y ahora creo que debió existir alguna terrible razón para que abuelita no me hablara nunca de él.

La mujer en cuestión me miró con los cuencos de arriba abajo, sin expresar opinión o emoción alguna; y he de confesar que de haber sabido que sería objeto de semejante inspección habría puesto más atención a mis atuendos, y hubiera usado la camisa de seda blanca con la falda negra de corte en H que usé para asistir al velatorio de la hermana Norma, ¡que Dios la tenga en su santa gloria! Sin embargo allí estaba, con mi camiseta de Snoopy y un jean ruñido por los costados. Pero como considero que la vestimenta, en el mundo moderno en que vivimos, es algo circunstancial cuya existencia priva con el solo y único objeto de que no andemos todos caminando por ahí desnudos como cavernícolas, y que es el temor a Dios y la actitud ante la vida lo que nos define como seres humanos, dadas las circunstancias decidí cubrirme de actitud y hacer caso omiso de mi ropa: esponjé los hombros, alineé la espalda, adquirí la mirada propia de una reina y caminé altiva hasta situarme a su lado. Ella, por su parte, ignoró por completo mi elocuente despliegue y se presentó con una voz seca, cortante y autoritaria:

—Soy la Sra. Pilgrim, ama de llaves —y con esta pequeña frase debió pensar que yo estaría más que satisfecha, ya que sin esperar respuesta de mi parte, y haciéndole señas a un conductor uniformado que se había mantenido alejado a cierta distancia de nosotros, le ordenó tomar mi equipaje y llevarlo a la camioneta: una Explorer negra, último modelo, con asientos de cuero gris y vidrios ahumados.

Y cayendo en el pecado de la vanidad pensé, con un dejo de satisfacción, cuidándome de no expresar mis pensamientos en alta voz como es mi costumbre, que a lo mejor yo era la hija extraviada de un acaudalado hombre de negocios y que los días de escasez y penuria que había vivido hasta entonces se habían acabado. Este pensamiento, junto con la suave brisa que se colaba por el muelle golpeando mi rostro, me aportó un toque de optimismo, de esperanza y fe en mi futuro.

Salimos del puerto tomando una serpenteada carretera de tierra que a mitad de camino se empalmaba con una de asfalto. Serían como las diez de la mañana y un tenue sol se asomaba, tímido, entre un cúmulo de nubes empeñadas en poblar de blanco el azul del firmamento. Hacía frío, así que saqué de mi remendado bolso un estrafalario sweater rojo que lancé sobre mis hombros al descuido, esperando no ofender a la señora con mi despliegue monocromático. Ella, que se hallaba sentada a mi lado en el asiento trasero, torció el cuello para mirarme, hizo una mueca con la boca en señal de desaprobación, y volvió a torcer el cuello hacia la ventanilla, fingiendo mirar el paisaje. Ni el conductor ni la Sra. Pilgrim me dirigieron la palabra en todo el trayecto, ni yo pregunté la razón por la cual mi padre no había ido a recogerme. Esta clase de situaciones familiares es mejor ventilarlas cuando el involucrado está presente, a fin de evitar, en lo posible, chismes y malentendidos.

El pueblo de Dresde queda a treinta minutos del puerto y en el centro tiene una plazoleta de piso empedrado como aquellas que los españoles construyeron en tiempos de la colonia, muy parecida a la Plaza San Jacinto. Tiene, también en el centro, una escultura en bronce de no sé qué personaje, a cuya vera se recuestan, alternándose la estatua, los borrachitos con su botellita de anís encapillada bajo el sobaco y las palomas con su aleteo mancillando la frágil dignidad del héroe con las secreciones de heces con que lo adornan a su paso. Alrededor de la plaza se encuentra una prefectura, una lavandería, un bar, una botica, una panadería, unas tiendas de ropa y un hotel; todos haciendo vida en conjunto, todos viviendo muy armoniosamente, sin restarse importancia unos con otros. Vendedores ambulantes pululan por los alrededores con sus mercancías, ofreciendo churros con chocolate caliente, dulces y bisutería, pero van todos uniformados y muy bien arregladitos, no como aquellos ejemplares que moran en el puerto de La Guaira, que venden fritanga y huelen a estiércol y aguardiente rancio.

Al frente del bar está la Iglesia, blanca sus paredes, altas las vigas, con su torre en piedra por campanario y su enorme puerta de tres hojas que se abren, amistosas, con su invitación eterna a los feligreses para que entren al reino de los cielos. Imaginé que en aquellas horas el Padre Francisco se estaría preparando para la misa de las doce, por lo que mi visita tendría que esperar para otra ocasión más propicia. Cuando pasamos por el frente, me persigné.

Un detalle extraño llamó mucho mi atención. Al paso de la camioneta por las calles, los habitantes del pueblo se apartaban, esgrimiendo una mirada de rencor y miedo en sus ojos. Este suceso se repitió en varias oportunidades; pero, luego de un breve razonamiento, pensé que tal conducta se debía a la presencia del zamuro que viajaba a mi lado y, dándole una mirada de refilón, estuve muy de acuerdo con la apreciación de los lugareños: yo también me apartaría si mis circunstancias fueran otras.

Salimos del pueblo y nos adentramos en un bosque donde los pinos habían plantado reino: ¡Se veían por doquier! Bordeados a la orilla del camino, abrazados a la copa de las acacias e inclinados sobre los portentosos cedros, tan coloridos e impresionantes que parecía un cuadro de Monet. En lo alto del cerro, a los intervalos que la vegetación lo permitía, se veía una edificación enorme que parecía un castillo medieval. Era el Conservatorio y en otro edificio, pegado a él, más imponente aún, estaba la sede de la OMAM; claro que en ese momento yo no lo sabía. Otras construcciones de diversos estilos arquitectónicos se observaban también salpicadas a lo largo del camino.

Finalmente, a las diez y media de la mañana, luego de media hora de camino, llegamos a la residencia de mi padre. Un hombre de mediana edad abrió el portón de hierro forjado para dar paso al vehículo. Pequeños arbustos y trinitarias rojas bordeaban el camino hasta la casa. Bajo un área techada el auto se detuvo.

Mi primera impresión de la casa fue que se trataba de una estructura indefinida, como si a una vieja construcción medieval le hubieran ido agregando partes de otra a través de los años, sin respetar el estilo original. ¿El resultado? ¡Una amalgama de castillo con similitudes de iglesia! Tenía paredes grises de roca biselada, grandes ventanales enrejados en hierro forjado y vitrales; al frente y a la derecha, un jardín de tulipanes y crisantemos; al frente y a la izquierda, una terraza techada, con un gigantesco mueble de madera que servía de bar. A pocos metros de la casa había un lago artificial en donde unos osados patos navegaban con aires de suficiencia. Se notaba en cualquier caso que se trataba de una edificación antigua ya que un musgo verdoso crecía entre las fisuras de las piedras de la pared, otorgándoles un toque surrealista al mejor estilo de Dalí. No obstante estas consideraciones, vista en conjunto, la edificación podría considerarse como elegante y distinguida.

Cuando la Sra. Pilgrim se bajó del auto, volvió a dirigirse a mí:

—¡Sígame jovencita! Lugo se encargará de su equipaje —ordenó mientras caminaba hacia el portón.

Volteé brevemente a mirar a Lugo, quien abriendo la maleta del carro me devolvió una mirada mezcla de pena y complicidad, y esbozó una sonrisa. Enseguida me cayó bien. Parecía simpático y amigable, y fue de él que recibí la primera señal de bienvenida en Dresde.

Corrí para alcanzar a la Sra. Pilgrim quien se hallaba ya parada al frente de la puerta. De uno de los bolsillos oculto en la bandera de su falda, sacó un manojo de llaves y seleccionó una que parecía más que una llave un garfio, y lo incrustó en la cerradura oxidada hasta que oímos un leve chasquido: ¡clic! La puerta se abrió de par en par. Lo primero que vi fue una descomunal escalera en forma de L, de estilo francés que se erguía cual monstruo en medio de la sala. Los escalones eran de mármol blanco con pasamanos de madera y, en el descanso, ocupando media pared, había un óleo con la imagen de una mujer rubia, en sus veintes. La pintura la mostraba sentada en un sillón del jardín y sostenía en su regazo a un pequeño gatito negro, que más tarde supe se llamaba Filippo. La vista de la pintura despertó mi curiosidad. No había forma de evadir aquel cuadro ya que dominaba todo el recinto con su silenciosa presencia. La mujer tenía una belleza etérea, frágil, de otro mundo, aunque su mirada era vacía y superficial. No había nada macabro en aquella pintura, pero un leve escalofrío me recorrió el cuerpo, como un aviso premonitorio de lo que me tocaría vivir. Al punto pregunté:

—¿Quién es ella?

El ama de llaves miraba embelesada el cuadro. Pude ver a través de sus ojos la profunda admiración que sentía por la mujer de la pintura, y sin levantar la vista, contestó con un dejo de nostalgia:

—¡Es la esposa del Sr. Logan!

Me sorprendió la respuesta. No sabía que mi padre estuviera casado. Luego caí en cuenta de que en realidad no sabía nada de la vida de mi padre. Ni siquiera tenía una fotografía que me mostrara sus rasgos fisionómicos.

—¿Está casado?

—¡No! Ella murió hace dieciocho años —contestó tajante.

Me mordí los labios para no gritar. Aquella señora no era mi madre; lo sabía muy bien ya que abuelita, en su afán por inculcarme el tan preciado amor maternal, sembró en todas las paredes y rincones de nuestra casa fotos con su imagen. Infinidad de preguntas se agolparon en mi mente, más la mirada glacial y cortante que me lanzó la Sra. Pilgrim hizo que se ahogaran todas en mi boca.

El ama de llaves, sin mucho protocolo, luego de darme un escueto recorrido por la planta baja, me señaló las áreas en las que podía estar y las que estaban rotundamente prohibidas, que eran precisamente las que más curiosidad me daban. Luego, agregó:

—Es mi deber decirle que su padre no se encuentra en Dresde. Un asunto de suma importancia requirió su presencia en Londres. Este viaje durará unas semanas, por lo que dejó instrucciones expresas de mantenerla ocupada en la casa hasta su llegada.

Aquí hizo una pausa para observar si yo le estaba prestando la atención debida y, constatando que así era, entonces, continuó:

—Esta edificación es la más antigua de la zona, se llama Villa Arieste. Es muy apreciada y respetada en el pueblo. Se han publicado artículos en diversas revistas de todo el mundo alabando su arquitectura y sus obras de arte. Todo el mobiliario y contenido ha sido preservado en el más estricto orden de mantenimiento y conservación, desde su fundación en 1810. Esperamos que usted durante su estada en la residencia muestre el mismo nivel de compromiso y respeto que ha mostrado el Sr. Harris por la Villa. Muchas piezas de arte son antiquísimas y tienen un gran valor monetario en el mercado.

Eché una leve mirada a las “antiquísimas” obras de arte y, ciertamente, se hallaban desplegadas a lo largo y ancho de la sala, los pasillos y los corredores, como se exhiben las piezas muy valiosas en un museo. Pero ante la magnanimidad con que hablaba la señora, exaltando los valores de todas esas obras, que en mi fuero interno yo consideraba como un bodrio extraño, mezcla de chatarra antigua y basura, no pude dejar de soltar un comentario sarcástico:

—¡Sí, se nota que son antiquíííísimas! —dije exhalando un suspiro.

Pero la Sra. Pilgrim no fue capaz de advertir el divino sarcasmo de mis palabras, comprobando, una vez más, mi premisa de que hay que ser muy inteligente para discernir entre una respuesta sarcástica y otra que no lo es; por lo que al momento la juzgué tonta y estúpida.

Fingí escucharla con atención, así que ella continuó con la perorata:

—Debe mantenerse el mayor tiempo posible en su cuarto, sobre todo en las noches. Su padre consideró conveniente de que se la equipara con una selección de libros de autores de la literatura clásica universal, mientras no se haya decidido qué hacer con su futuro.

Y cuando dijo: “mientras no se haya decidido qué hacer con su futuro”, me miró como si yo fuera un paquete inservible, enviado por error, por un remitente desconocido a Villa Arieste.

Luego continuó su soliloquio:

—El desayuno lo tomará en su cuarto, que está equipado con una pequeña mesita y accesorios para tal fin, el almuerzo lo hará en el comedor. Le sugiero que sea puntual ya que la cocinera se va a las dos de la tarde junto con el resto de la servidumbre. Si no come a esa hora, no podrá hacerlo hasta la cena. De la cena, me encargaré yo misma ya que no hay servidumbre que la atienda porque solo permanecemos en la casa Lugo y yo. Bajo ningún concepto debe merodear por el ala norte: esa parte de la casa está bajo restauración y es peligroso andar por sus inmediaciones sin el equipo apropiado. Cualquier duda o pregunta que tenga —y aquí recalcó con énfasis— sobre el funcionamiento de la casa, diríjase a mi persona. Trate de no darle demasiada confianza al personal. Esa clase de ligerezas siempre trae malos entendidos a largo plazo que pueden evitarse si tenemos claro cuál es el lugar de cada uno en esta casa.

Pensé que mi lugar “en esta casa”, tomando en cuenta el trato despotrico que estaba recibiendo por parte de la Sra. Pilgrim, a mi modo de entender, estaba muy abajo en la escalerilla jerárquica imaginaria que abrazaba esa señora.

—¿Cuándo veré a mi padre? —opté por preguntar, dejando de lado mis remilgos.

Me miró de arriba abajo y me contestó endilgándole a sus palabras un tono autoritario y descortés, igual al que usa un militar ante la pregunta inesperada de un subordinado:

—Como acabo de acotar solo puedo darle respuesta en cuanto al funcionamiento de la casa. Las preguntas sobre su padre las contestará él, personalmente, a su regreso.

Y habiendo terminado la frase, y dando por terminada la conversación, el zamuro dio media vuelta y se enrumbó hacia  las escaleras. Como yo me había quedado rezagada, petrificada en la sala, volteó y me hizo señas de que la siguiera. Me fui detrás de ella, saltando los escalones de dos en dos, lo mismo que una oveja tras su pastor y me llevó a una habitación en donde Lugo ya había depositado mis maletas.

La Sra. Pilgrim observó a la muchacha con detenimiento. No estaba muy a gusto con la presencia de la joven en la casa. Pensaba que Savannah solo estaría en la residencia unos pocos días. Años de servicio a las órdenes del Sr. Harris le hacían pensar que el señor no renunciaría a su independencia para hacerse cargo de una hija que apareció de la nada. A su modo de ver la muchacha representaba un desbarajuste en su muy planificada rutina de trabajo; bien sabía ella que esa clase de jóvenes eran por naturaleza alocadas, irresponsables y maleducadas, no como Rebeca, su hija, a quien consideraba un dechado de virtudes. Con más de veinte años de servicio en Villa Arieste no pensaba tolerar ese tipo de comportamiento, ¡así viniera de la hija del dueño! ¡Más trabajo tenían ahora ella y la servidumbre! ¡Cuanto más pronto se marchara, mejor! Además, el Sr. Harris tampoco había dado muestras de entusiasmo cuando fue informado de la noticia del arribo de su hija; todo lo contrario, frunció el ceño y estuvo pensativo algunos minutos antes de darle instrucciones sobre la estada de la muchacha en la casa.

3

DESOLACIÓN

Mi cuarto está muy bien situado en el piso superior. Es amplio e iluminado ya que la ventana da directamente hacia donde sale el sol y, en las mañanas, con su carga risueña de dorado se cuela por las rendijas de la cortina y viene a golpearme discretamente en la cara, como lo haría un viejo amigo en su saludo matinal. También al lado de la ventana, en una mesita de tres patas, he colocado sobre un mantelito de encajes y crochet que tejió abuelita en diciembre, las figuras de El Nazareno, el Santo Niño de Atoche y la Virgencita de Coromoto; y quedó tan bonito el arreglo, en fila india los tres ante la fogata de la vela, que considero que la Madre Evangelina estaría muy a gusto con la disposición de las piezas.

Pero a pesar del sol, el Nazareno, el Santo Niño de Atoche y la Virgencita de Coromoto, me siento triste y desolada. Y obedece esta tristeza a que han pasado ya tres semanas y mi padre aún no aparece. Mi único contacto con humanos es el que tengo con Lugo, la cocinera que se llama Bertha y la Sra. Pilgrim. Tres largas e inútiles semanas han transcurrido ya desde mi arribo, y aún no he visto a mi padre. Encerrada, como Rapunzel en su torre, entre las cuatro paredes de este cuarto que me circunda, que me agobia, que me estrangula, veo transcurrir los días en magnánima resignación. Ni siquiera la llamada semanal a mi abuelita me saca de este letargo. Finalmente tomé la decisión de escribir un diario, y sacando las hojas amarillentas que guardé en el cajón de mi mesita de noche, con pluma en mano, sentada en un sillón de terciopelo rojo que han colocado muy cerca de la ventana, que me muestra diariamente la prisión de pinos que me rodea, he comenzado a garabatear estas líneas:

“Querido diario:

¡Qué desdichada soy! ¡No sé por qué Dios me mandó semejante castigo!  De esta suerte que vivo solo es culpable el destino. Pero antes de comenzar a escribir la tragedia griega en que me encuentro, debo decir que extraño mucho, muchísimo, a mi abuelita y a las monjas del Colegio de la Santa Teresita de Betania, con las cuales tejía escarpines de crochet para los huérfanos del convento durante la temporada de  vacaciones y recitaba  pasajes de la Biblia en los pocos ratos libres de los que disponíamos.

Pero como toda tragedia griega, cuyo desarrollo se trama en tres sencillos actos: principio, clímax y desenlace; es menester comenzar desde el principio, para descifrar los altibajos de esta historia y tener una visión más clara y precisa del panorama.

Naturalmente que estoy al tanto de los pasajes de esta tragedia que es mi vida, y si los repito en este diario es solo para ordenar las ideas que se van entretejiendo en mi cabeza y darle una secuencia y ordenamiento a la maraña de pensamientos que se acumula dentro de mí, lo mismo que un puñado de estambres que hubiera ruñido un gato.

Según las palabras de abuelita, a mi madre la perdí al momento de mi nacimiento. Nunca supe de mi padre ya que las indagaciones que emprendí en los días de mi infancia para saber de su paradero se encontraron siempre con el denso muro del silencio. Cuando abuelita enfermó, y fuimos a vivir con tío Alberto en el caserón del Country con sus tres hijos y la insidiosa bruja de su mujer, nunca imaginó que tendría que enviarme con mi padre en un barco con destino a Dresde, ni privarse de las amenidades de mi presencia.

Pero la mujer de mi tío, fría y calculadora, desde el momento en que me vio comenzó a hurgar planes para deshacerse de mí: primero, ingresándome en el internado de la Santa Teresita de la Betania, cuestión ésta que, al final, consideré un afortunado acierto ya que allí conocí a la madre Evangelina y a las monjas del convento; y posteriormente, siendo que los gastos de mi educación y manutención eran excesivos, concibió el aciago proyecto de enviarme con mi padre. ¡Ah! y el proyecto fue plenamente ejecutado en sus más mínimos detalles.

Naturalmente, la expectativa de conocer a mi padre, a la vez de entusiasmarme, me llenaba de dudas e incertidumbres. Casi dieciocho años de ausencia, es mucha ausencia. Y es aquí que considero se comienzan a tejer los hilos de la tragedia que ni Virgilio ni Homero en la cúspide de su ingenio concibieron jamás tantas miserias ni desgracias juntas en sus cantos o rapsodias. Y es que los días que paso encerrada en esta casa a la vez de aburridos, son además, monótonos y fastidiosos, siendo los libros mi única compañía. Estas tres semanas de soledad y hastío transcurrieron sin que yo pudiera salir de Villa Arieste.

Otro hecho importuna mi existencia. La Sra. Pilgrim tiene una hija, Rebeca, que viene todos los fines de semana a visitarla. Estudia en el Conservatorio y aprovecha esos días para disfrutar la compañía de su madre. La conocí un sábado a la hora del almuerzo, cuando Bertha colocó tres servicios en la mesa en lugar del habitual; fue la única vez que vi a la Sra. Pilgrim comer en el comedor. Rebeca no intentó disimular la antipatía que le producía mi presencia. Ni siquiera intentó parecer cortés. Es una joven malcriada, con un poco de sobre peso y cutis de porcelana. Podría considerarse bonita a no ser por los ojos enjutos que le otorgan un rasgo de fealdad igual a los de un sapo de estanque. Rebeca tiene la mala costumbre de entrar a mi cuarto sin mi permiso mientras yo me encuentro ausente. Revuelve mis cosas y mueve mis libros de lugar con el único afán de molestarme. He comenzado a pasar más tiempo en mi habitación a fin de cuidar mis pertenencias y me cuido de no salir hasta que Rebeca regresa al Conservatorio los domingos por la noche.

En fin, querido diario, estas pocas líneas garabateadas con desgano describen las muchas tristezas y molestias que me embargan. Las pocas alegrías que recibo vienen de la mano de Lugo y Bertha, la cocinera, que se esmeran por hacer un poco más tolerable mi existencia.

Anoche hablé con abuelita y me comentó lo mucho que me extraña ella también. Su reumatismo ha mejorado y la tos seca ya no la atosiga como antes. Dice que pronto estará mejor y podremos estar juntas otra vez.

¡Dios permita que así sea!

Savannah”

4

BERTHA, LA COCINERA

Todas las mañanas se acerca Bertha a mi cuarto, da tres pausados golpes en mi puerta y espera mi permiso para entrar. Entonces, pasa arrastrando un carrito cuyas ruedas se lamentan como alma en pena y trae la bandeja del desayuno que siempre viene humeante y con un agradable aroma a café con leche y a naranjas recién exprimidas. Bertha es una mulata como de cincuenta años cuya voluminosa figura está en franco antagonismo con la esbeltez de la Sra. Pilgrim. Viste siempre túnicas coloradas adornadas con flores y la Sra. Pilgrim vive tratando de que se encinte un uniforme negro con mangas blancas.

—¡No, pues! ¡Ni que yo fuera cocinera de alta alcurnia o chef! —remedaba siempre la mulata, quien exhibiendo su florido vestuario vive con la amenaza perenne de ser despedida; pero no hay en Dresde personal de cocina que quiera servir en Villa Arieste, por lo que la mulata no siente temor de perder su puesto.

Bertha es muy cariñosa y atenta. Me consiente siempre con alguna delicia culinaria de su propia confección. Ha vivido siempre en Dresde y tiene una pequeña casita en el pueblo, herencia de su madre, muy cerca de la tienda de la Srta. Dean, la modista. No tiene hijos, solo un petulante marido que soporta desde hace treinta años, que pasa meses navegando en altamar, ya que es pescador y excusa sus ausencias proclamando que el mar lo llama. —¡Como si el mar tuviera boca! remeda siempre Bertha. Y cuando saciada su sed de mar regresa el marido ausente, lo hace siempre hediondo a ron y a salitre, con tres carites en mano y una torta de casabe bajo el sobaco. Ante los viajes marinos de su cónyuge, en cada emprendimiento Bertha jura y perjura que no lo recibirá de vuelta, pero lo recibe siempre para no tener que vivir el martirio de la soledad.

Después del desayuno me quedo en la habitación hojeando alguno de los libros de Shakespeare, que en un arranque de amor filial, muy responsablemente, ordenó mi padre para mí en pro de fomentar mi educación y mi salud mental. Cuando dan las doce bajo al comedor; y aunque la amplia mesa da cabida para doce comensales, solo un lugar está servido: el mío ya que, según Bertha, la Sra. Pilgrim come en un saloncito muy cercano a la cocina desde donde su vista de águila negra abarca la despensa, el gabinete de la losa y el fregadero, y puede supervisar a su conveniencia al personal en sus tareas diarias. Después del almuerzo, doy un paseo por los jardines sembrados de tulipanes y crisantemos cuyos aromas y colores me devuelven un poco de la vida que se me está escapando diluida en esta recia monotonía. A golpe de cinco vuelvo a la habitación a leer una novela, esta vez de Alejandro Dumas, hasta que llega la hora de la cena y, cenando sola en mi trono de madera del comedor vuelvo a encerrarme en estas cuatro paredes que son la muestra fehaciente de mi prisión, y me duermo añorando los días que pasaba con mi abuelita y con Sor Evangelina en el internado de la Santa Teresita de Betania. Al día siguiente, con precisión milimétrica, vuelve a repetirse la agenda militar que me asignó la Sra. Pilgrim, sin que cambie, en nada, el más mínimo de los detalles.

Debo agregar que Bertha no sabiendo nada de la vida de mi padre o de la Sra. Pilgrim, lo sabía todo acerca de los rumores que se corren en el pueblo sobre mi padre y la Sra. Pilgrim. Y en una de esas tardes de lluvia en que mi impertinencia pudo más que su mutismo, logré que me lo contara todo. Pero los rumores son tan horribles, tan terriblemente horribles, que considerándolos desde mi perspectiva de hija abandonada hubiera sido mejor que continuara viviendo mi vida sin un padre. ¡Ay!, entiendo ahora el profundo celo que abuelita profesaba a la amnesia con respecto a la identidad de mi padre, y con qué empeño pretendió siempre ocultarme este oscuro pasado que ahora me atormenta.

Lo que Bertha mencionó, a guisa de confidencia, es que los moradores pensaban que entre mi padre y la Sra. Pilgrim existía algo más que una relación laboral. Hace dieciocho años el esposo de la Sra. Pilgrim perdió la vida en un extraño accidente, y días más tarde se produjo la repentina desaparición de la esposa de mi padre en bizarras circunstancias. La gente del pueblo consideraba a Logan como el autor intelectual de ambas desapariciones, a pesar de que las autoridades lo exculparon de semejantes cargos. Ni Bertha ni Lugo sabían mucho sobre Elizabeth, que era el nombre de la esposa de mi padre, ya que no trabajaban en Villa Arieste cuando ocurrieron los sucesos, pero Bertha dice que los lugareños aseguraban que Elizabeth y la Sra. Pilgrim eran muy amigas, que se les veía mucho en el pueblo y compartían un vínculo muy especial; lo que no descarta que se hubieran vuelto rivales por el amor de un hombre. Dijo también que Dresde era un pueblo en donde los lugareños conviven con poderosos magos y brujas, y que existe un Conservatorio, muy cerca de Villa Arieste, en donde estos seres se reúnen para estudiar y practicar la magia.

Pero lo verdaderamente catastrófico de este hecho, lo que espeluzna mis noches llenándolas de insomnio y desesperanza, es que, según Bertha, mi padre es uno de esos magos de la Cofradía de Dresde, y que para mayor oprobio es, además, uno de los fundadores. Resulta que en este pueblo existen otras cofradías como la de Keops, Palmavi y Terep, que son cofradías de magos; también hay de brujas, como las de Kenoco, Sutrán y Belmor, cada una de ellas gobernada por un mago o bruja regente; y aunque estas dos organizaciones practican la magia de forma diferente, ambas se educan en el mismo Conservatorio. Estas cofradías existen bajo las mismas narices del padre Francisco y aun no entiendo cómo el párroco permite que esto ocurra, siendo la iglesia una de las instituciones más férreas en su lucha contra este tipo de sectas.

Quedé cohibida, petrificada y asustadísima ante el descubrimiento de esta terrible noticia. Mi padre, ¿era un mago o un asesino? Después de muchas reflexiones, encerrada en la quietud de mi habitación, concluí que si mi padre era un mago, o un asesino, ésta debía ser la razón por la cual abuelita me ocultó por tanto tiempo el origen de mi procedencia. Por otro lado, pudiera suceder que los informes de Bertha fueran infundados, en cuyo caso estaría difamando, sin razón alguna, a un hombre inocente. Con relación a la Sra. Pilgrim, Bertha me dijo que los lugareños la catalogaban como una mujer, fría, calculadora y sin sentimientos, clasificación que se ajusta perfectamente a lo que yo pienso de ella. Por otra parte me asaltó la idea de que Rebeca podría ser mi media hermana, y que por esa razón se sentía dueña y señora de la casa y se permitía aquellas pequeñas impertinencias que tanto me molestaban; pero Lugo me aclaró, en una conversación posterior que tuvimos en el jardín, que el progenitor de la muchacha era indiscutiblemente el difunto, según unos exámenes médicos que se le practicaron a Rebeca en el hospital del pueblo con motivo de una intervención quirúrgica menor, según confirmara la prima de Lugo, quien trabajaba en el mismo hospital, y que pronto se encargó se esparcir la noticia en todo el pueblo aclarando el asunto.

Cabe destacar que Lugo es un hombre jovial, siempre alegre y risueño. Ni siquiera las impertinencias de la Sra. Pilgrim logran arrancar de aquel rostro la perenne sonrisa que lo adorna. A veces se coloca a espaldas de la Sra. Pilgrim mientras ésta me habla y gesticula remedándola, por lo que yo tengo que hacer un esfuerzo descomunal para ahogar las carcajadas que amenazan por salir por mi garganta.   

En fin, y en vista de los acontecimientos y lo informado por Bertha, decidí investigar por mi cuenta cuál era la verdad sobre mi padre; así que durante mis ratos de ocio, que son muchos, en vez de perder el tiempo dedicándolos a Dumas o Shakespeare, los dedicaré a esta nueva tarea, la cual considero merecedora del mejor uso de mi tiempo.

También he de confesar que hay un gato negro con ojos de humano que me sigue constantemente a todas partes; y estoy comenzando a pensar que se trata de algún guardián colocado por mi padre o la Sra. Pilgrim para vigilar todos mis movimientos. Su nombre es Filippo, y según confirmó la Sra. Pilgrim es el mismo gato que aparece en el retrato de la escalera sobre el regazo de la esposa de mi padre. Sacando cuentas, creo que aquel retrato debió haberse pintado hace más de dieciocho años, por lo que a mi modo de ver Filippo ya debería estar muerto de acuerdo a las leyes naturales que rigen los ciclos de la vida y de la muerte. ¡En fin! ¡Ese gato para mí es un misterio!  Además estoy convencida de que existen pasajes secretos en la casa ya que la Sra. Pilgrim aparece y desaparece con la misma destreza de un fantasma.

Abstraída en mis pensamientos paso los días vagando por el jardín. De vez en cuando aparece Filippo, detrás del cerco de tulipanes, con un enclenque ratón enredado entre los dientes y, tras lanzarme una mirada suspicaz como de burla, desaparece siempre detrás de la casa con rumbo desconocido.

5

El CONSERVATORIO

Una mañana me levanté con la firme resolución de visitar el Conservatorio del que tanto hablaba Rebeca los fines de semana. Tan pronto abrí los ojos, todavía con el sopor del sueño en el rostro y bajo las cálidas sábanas de hilo egipcio que cubrían mi cama, encandilada por los vigorosos rayos del sol que se filtraban por la ventana, puse mi plan en marcha. La casa estaba en completo silencio, solo se escuchaba el trajín de Bertha en la cocina preparando el desayuno y las mucamas realizando las labores de limpieza. Esperaba poder salir de la casa sin dar explicaciones a la Sra. Pilgrim. Bajé la escalera apresuradamente y me dirigí a la cocina. Tomé el desayuno en el comedor. Bertha se extrañó de mi actitud, pero no mencionó ni una palabra. Con el pretexto de salir a caminar para respirar aire fresco, me dirigí al jardín. Luego, paso a paso, me fui alejando hasta adentrarme en el bosque.

Después de caminar algunos metros, y alejarme de Villa Arieste, tomé la carretera asfaltada que llevaba a la cumbre. Experimenté una sensación de libertad. El aroma a pino que acompañaba mi marcha, y el sonido de las hojas marchitas que bordeaban el camino crujiendo bajo mis pies, me hicieron recordar los paseos que daba con abuelita durante las frías noches del invierno que pasamos en el páramo. Fueron las últimas vacaciones que disfrutamos juntas.

A medida que caminaba se hacía más nítida la imagen del castillo que albergaba al Conservatorio y a la sede de la OMAM. No tenía idea de lo que encontraría allá, pero saqué de mi mente las preocupaciones y decidí disfrutar del paseo y la naturaleza que me rodeaba.

Una hora después llegué a la cumbre cansada por el esfuerzo de la caminata; casi sin poder respirar y con el sudor corriendo fragante sobre mi frente. Me volteé para mirar hacia abajo; desde aquella altura se divisaban las casitas de techos rojos del pueblo, el muelle bullido en plena actividad y la blanca iglesia con su campanario por obelisco. ¡Cómo deseé escapar del yugo de la Sra. Pilgrim y visitar aquel pueblo cuya silueta me saludaba tan afablemente! Sentí una urgente necesidad de conversar con el padre Francisco, aunque no lo conocía aún, y recibir sus sabios y oportunos consejos. ¡La soledad y la añoranza por mi abuela me estaban matando! ¡Odié a mi padre por no estar allí para consolarme!

Giré la cabeza y me encontré con una imponente edificación que se alzaba impetuosa rodeada de los verdores de la vegetación. No se veía a nadie por los alrededores, por lo que pensé que el complejo estaba deshabitado o sus alumnos estaban en clases.

La estructura tenía varios pisos, con anchos ventanales cuyas cortinas se asomaban como banderas desde los pisos superiores. Un corredor bordeaba toda la construcción y, a cada tanto, se alzaba una columna blanca de gran tamaño, muy parecida a las columnas del ala norte de Villa Arieste y con el mismo diseño arquitectónico. Una hilera de puertas de madera con grabados extraños se observaba en la pared frontal. Me acerqué con mucho sigilo a una de las puertas. A medida que caminaba comencé a escuchar voces. De pronto, cuando ya estaba a punto de girar el pomo, sonó un estridente timbre y se abrieron todas las puertas de las aulas, y en menos de un minuto el silencioso patio se pobló de bulliciosos estudiantes ataviados con amplias túnicas de diversos colores. De un grupo que iba saliendo de un pasillo apareció Christian, el joven que conocí en el barco que me trajo a Dresde y, reconociéndome él también, se acercó a saludar.

—¡Hola! ¡Me alegra verte en el Conservatorio! —expresó con una amplia sonrisa— Creí que habías dicho que solo venías a Dresde a visitar a tu padre.

Lo saludé tímidamente y comenzamos a caminar hacia una fuente con la escultura de Poseidón que bullía ferozmente y escupía agua cristalina. Traté de parecer confiada y rezaba a Dios para no encontrarme con Rebeca por los alrededores:

—¡Es verdad! ¡Solo que aún no he tenido el placer de verlo por encontrarse de viaje! —mis palabras salieron con un tono sarcástico que no pasó desapercibido para el muchacho.

—En fin —proseguí encogiéndome de hombros— quise aprovechar mi visita para ver las ofertas de carrera que ofrece esta institución, en caso de que tenga que quedarme en este pueblo más tiempo del estipulado.

Christian me miró con una expresión indefinible y no supe precisar si su expresión era fingida o sincera. Por otro lado, pensé que le debía una disculpa por el comportamiento grosero que le dispensé cuando nos conocimos en el  barco.

—Creo que fui algo brusca cuando nos conocimos. Desearía disculparme…

No me dejó terminar la frase. Enseguida replicó:

—¡Nada de disculpas!  ¡Olvídalo! Si deseas ingresar al Conservatorio, entonces, lo primero que tienes que hacer es seleccionar a qué cofradía quieres pertenecer y enviar una solicitud de admisión con un resumen curricular a ver si tu petición es aceptada. Este trámite tarda varios meses en completarse ya que el Concejo de Magos de la OMAM debe estudiar la solicitud.

Nos sentamos sobre el borde de piedra de la fuente, cuyas gotas nos salpicaban insistentemente, a observar el torbellino de estudiantes que se movía a nuestro alrededor:

—¡Muy bien! ¡Así lo haré! Pero antes de tomar alguna decisión me gustaría conocer el índice de materias que se enseñan aquí.

Christian volvió a reír. Tenía una risa contagiosa, unos dientes muy blancos y una mirada bondadosa.

—No todos vemos las mismas materias. Todo depende de la cofradía que selecciones y tus aptitudes individuales. ¡Vamos! Te llevaré a la biblioteca para que recojas un formulario de admisión.

Nos levantamos y caminamos hacia la edificación. Entonces, cuando ya casi estábamos a la entrada de la biblioteca, salió Rebeca hablando socarronamente con un apuesto joven de maneras gráciles e imponente estampa que parecía más interesado en las carpetas que llevaba en sus brazos que en la conversación de su compañera. Tan abstraída estaba Rebeca tratando de llamar la atención del joven que no me prestó atención. Christian y yo nos apartamos para dejarles el paso libre. En el momento que el mago pasó, nuestras miradas se cruzaron. La profundidad de aquellos ojos me impresionó enormemente, mezcla de bondad o maldad infinita. No podía precisarlo. Solo supe que estábamos predestinados de alguna manera a encontrarnos por algún motivo. Nunca he sido muy intuitiva, así que el sentimiento me sorprendió. Quizá Dresde me estaba envolviendo con su hechizo. Un escalofrío recorrió mi cuerpo, pero Christian no pareció notarlo. Se fueron caminando por el pasillo hacia el jardín y nosotros nos quedamos mirando como sus siluetas se alejaban.

—Él es Maximiliano. El profesor más joven del complejo y el próximo Señor de los Tiempos —expresó con admiración.

Yo iba a preguntar qué significaba el título pero él continuó diciendo:

—La bibliotecóloga es de la cofradía de Belmor, así que es un poco excéntrica y malhumorada. ¡No te dejes sorprender por sus malos modales! En el fondo, muy en el fondo, —aclaró— es una buena mujer.

Efectivamente la mujer, frenética en actividad, movía y sacaba papeles y libros detrás de un mostrador que estaba situado al frente de la puerta de entrada, e impartía órdenes a dos empleados que estaban bajo su supervisión. Portaba unos lentes de marfil, demasiado grandes para su cara y llevaba el pelo recogido en un moño detrás de la nuca.

Se dirigió a Christian:

—¿Qué le trae por aquí Sr. Moler? Si no me equivoco en menos de cinco minutos comienza su clase de pociones. Y debo recordarle que usted no es muy sobresaliente en la materia; por lo que le sugiero que corra al salón. La Srta. Palermo debe estar preguntándose en dónde se ha metido.

El joven sonrió y contestó:

—¡Sí! Voy en camino. Solo vengo a buscar un formulario de admisión para una amiga —dijo señalándome.

La mujer me miró de arriba abajo, ajustándose los pesados lentes con los dedos pulgar e índice y me empezó a interrogar.

—¿Y por qué cree usted que deberíamos admitirla en esta prestigiosa institución? —preguntó de manera grosera y arrogante— Aquí solo admitimos a los magos y brujas más sobresalientes del planeta. ¡No cualquiera puede ingresar! Se deben cumplir una serie de requisitos muy estrictos.

Ciertamente la mujer me intimidó con su agresivo lenguaje; hasta comencé a dudar si era yo merecedora de ingresar a semejante institución. Apenas podía hablar, así que contesté tímidamente:

—Solo quiero recabar información. Vine a visitar a mi padre…

—¿Su padre? ¿Y quién es su padre? —me interrumpió de forma autoritaria y cortante, alzando la ceja izquierda y posando su mirada de águila sobre mí.

—Logan Harris —respondí con un hilillo de voz que era casi imperceptible, pero suficiente para ser escuchado.

Enseguida la actitud de la mujer cambió de arrogante a sumisa. Empalideció repentinamente y comenzó a revolver unos papeles y a buscar el formulario a medida que se quejaba:

—¡Me lo hubiera informado antes! El Sr. Harris es uno de los fundadores de la institución. ¡No faltaba más! Nosotros le hubiéramos hecho llegar el formulario hasta Villa Arieste. ¡No sabía que tuviera una hija! ¡Será un honor tenerla como estudiante! ¿Ya llegó de su viaje? Por favor, dígale que la Sra. Prost le manda saludos —concluyó en tono meloso.

Luego, haciendo una pausa, agregó:

—A decir verdad, no es necesario esperar al Concejo de Magos del OMAM para aprobar su solicitud. Siendo la hija del fundador, ningún miembro del Concejo pondrá objeción para su ingreso. Puede comenzar inmediatamente. ¿A qué cofradía desea ingresar?

Sentí los ojos de Christian abrirse desmesuradamente y a la Sra. Prost mirándome fijamente, esperando mi respuesta. Apenas pude contestar, sin pensar mucho:

—¿La cofradía de Dresde? ¿Es a la que pertenece mi padre, no?

La Sra. Prost pareció pensarlo unos minutos. Luego, respondió:

—A la cofradía de Dresde entra solo lo mejor de lo mejor. Pero siendo usted la hija del fundador… ¡Está bien!  —y luego, dirigiéndose a Christian:

—¡Llévala inmediatamente a la clase del profesor Maximiliano! —y reprendiéndolo con el dedo índice— Y después te vas inmediatamente a tu clase de pociones.

Entonces, buscando entre los papeles, tomó uno de un lote y me lo entregó indicándome:

—Este es el registro. Llene el formato con calma en su casa y tráigamelo mañana a primera hora.

Salí de la biblioteca con la planilla de admisión entre mis manos, sorprendida del rumbo que iban tomando las cosas. No era mi intención volver a pisar un salón de clases tan pronto. Nunca fui muy aplicada en los estudios, prefería pintar y los trabajos artísticos. Cuando pasamos la puerta, Christian me acosó a preguntas:

—¿Hija de Logan Harris? ¡Genial! ¿Por qué no lo dijiste antes? ¿Cuánto tiempo piensas quedarte? ¿De verdad vas a estudiar en la institución?

Yo caminaba en estado catatónico con la planilla en mis manos. Luego me invadió el miedo.

—¡No vine preparada para quedarme. Vendré mañana, así que la clase con el tal Maximiliano tendrá que esperar!

Christian frunció el ceño:

—Si vas a estudiar acá, debes ir a la clase ya. Las faltas son motivo de expulsión. Creo que no te diste cuenta de lo que pasó en la biblioteca. Fuiste aceptada sin requisitos en la cofradía de Dresde, la más prestigiosa de las cofradías. ¡Eso nunca pasa! ¡Solo unos pocos lo logran! Tienes que ir —dijo jaloneándome por el brazo y llevándome casi a rastras hasta un salón que se encontraba en el ala sur. Tocó la puerta y se acercó el mago de mirada enigmática que momentos antes hablaba con Rebeca. Christian le habló con profundo respecto:

—Profesor Maximiliano, la Sra. Prost me envía con una nueva alumna. Es la hija del Sr. Harris. Se llama Savannah y está asignada a su clase.

El mago me observó con asombro y sus expresivos ojos hicieron que se me subieran los rubores al rostro. Bajé la mirada y solo escuché su potente voz:

—No tenía conocimiento de que la hija de Logan estudiaría en la institución —y luego dirigiéndose a mí:

—Te doy la más cordial bienvenida —y poniéndose a un lado de la puerta, me abrió paso.

Entré para encontrarme a un grupo de jóvenes que me miraba con curiosidad. Mis manos y piernas temblaban. Me hallaba vestida con un mono deportivo y una franela, y para colmo, sudada por la caminata. Aquellos seres vestían una túnica azul marina con grabados en fina plata, y estaban meticulosamente limpios. El mobiliario era de caoba pulida y cada uno estaba sentado detrás de una mesa que tenía adosado a un lado un pequeño gabinete para colocar los libros.

El profesor Maximiliano se dirigió a sus estudiantes:

—Estimados alumnos, déjenme presentarles a una nueva compañera. Su nombre es Savannah y es la hija de Logan Harris. Aprovecho para recordarles lo que les dije hace dos semanas: “No debemos juzgar por las apariencias”.

El salón irrumpió en carcajadas. Pensaron que el profesor Maximiliano los estaba sometiendo a una prueba colocando a la hija del fundador vestida en harapos.

Luego susurró a mi oído:

—Espero que mañana venga vestida apropiadamente. Las normas de vestimenta son tan estrictas aquí como las normas de conducta. Solo por hoy y por ser la hija de Logan haré una excepción.

Y viendo que no había una mesa para mí, con un rápido movimiento de su mano retiró unos libros que se encontraban en su escritorio y me hizo sentar al frente de la clase. Los ojos de veinticinco estudiantes me miraban a un tiempo y me sentí escrutada por todos los ángulos como si fuera un fenómeno de circo. El profesor Maximiliano continuó su clase. Hablaba de la fuerza de la palabra hablada en la creación de conjuros y el poder de la convicción. Yo estaba estupefacta estudiando sus movimientos y la forma en que modulaba su voz con matices y armonías que no le había escuchado jamás a un ser humano. Era un hombre sumamente atractivo y no podía apartar mis ojos de él. Con todo lo que estaba sucediendo, me olvidé de Christian, quien se marchó tan pronto me dejó instalada.

Cuando terminó la clase, Maximiliano salió intempestivamente del salón. Algunos estudiantes se acercaron a saludarme y a ofrecerme ayuda con las clases. Les agradecí efusivamente y salí en busca de Christian. La noticia de que la hija de Logan Harris estaba asistiendo al Conservatorio se esparció en cuestión de minutos. Pronto Rebeca se enteraría de mi presencia allí. 

Hallé a Christian en la fuente en donde conversáramos momentos antes, mientras alimentaba a un grupo de palomas que chapoteaba en las aguas.

—¿Qué tal la clase? —preguntó.

—¡En realidad no entendí mucho de lo que el profesor dijo!

En ese momento sentí una profunda necesidad de explicarle mi situación. Necesitaba un amigo. A mi abuelita no podía confesarle lo que había hecho. Por otro lado, Christian parecía un muchacho sensato y decidí confiar en él sin remilgos. Entonces, me senté a su lado y murmuré en su oído:

—¡Escucha! Debo confesarte algo sobre mi situación en Villa Arieste.

Él dejó de alimentar a las palomas y me prestó toda su atención. Le hablé sobre mi vida en Caracas con mi abuela y tío Alberto, mi reclusión en el colegio con las monjas de la Santa Teresita de Betania, mi viaje a Dresde y las confidencias de Bertha sobre mi padre y los magos de las cofradías. Le confesé que uno de los motivos que me llevó a visitar el Conservatorio era conocer un poco más de la historia de mi padre. Me inquietaba no solo que fuera un mago sino las sospechas de asesinato que pendían sobre él.

Luego que concluí mi relato, el joven aclaró su voz y expresó profundamente conmovido:

—¡El Sr .Harris es una excelente persona! Nada de lo que se dice en el pueblo tiene asidero con la realidad. La gente critica lo que no entiende. No hay en la persona del Sr. Harris nada que deba preocuparte. Hace años que las autoridades dictaminaron que la muerte del esposo de la Sra. Pilgrim se debió a un accidente por la excesiva ingesta de licor y que su esposa no desapareció sino que lo abandonó. No debes temer a los magos, somos personas tan normales como cualquier otra del pueblo.

Me sentí un poco más tranquila. Me agradaba Christian. Miré a mi alrededor y vi a estudiantes levitando, otros apareciendo y desapareciendo objetos y convirtiendo objetos inanimados en  conejos o ratas; así que mentalmente objeté el concepto de normalidad de Christian.

—¡No lo sé! No logro conciliar la idea de la magia con mi religión.

Christian soltó una sonora carcajada. Algunos estudiantes voltearon a vernos:

—¡Ni lo lograrás! La iglesia suele etiquetar las situaciones como “buenas” o “malas”.  Llega un momento en el que a cada individuo le toca decidir qué es lo bueno o lo malo para él, sabiendo que todo concepto que existe en el mundo es relativo.

Enseguida reaccioné a sus palabras:

—¡Te equivocas! Mi religión me guía a través del camino de la vida. Me brinda herramientas para enfrentar los retos y vivir en paz y armonía.

—¡Lo mismo hace la magia para mí! La diferencia es que la magia no me pide excluir a otras personas que tengan un concepto diferente de Dios. 

Me sentí molesta con el joven. En ese momento pensé que en las dos ocasiones que habíamos tenido la oportunidad de conversar, terminé disgustada con él. Él pareció entender mi dilema y cambió el tema de la conversación:

—Si quieres información sobre las cofradías, podría pasar por Villa Arieste esta tarde para aclarar tus dudas. Eso si en verdad estás interesada en continuar tus clases en el Conservatorio.

Enseguida repliqué con estridente voz:

—¡No! La Sra. Pilgrim no sabe que vine hasta acá. Me escapé y prefiero que no se entere de mi visita, aunque no veo cómo evitarlo ya que su hija Rebeca a estas alturas ya debe estar enterada de mi ingreso en la institución. Dame tu número de teléfono y yo te contacto tan pronto pueda.

Christian lo anotó en un trozo de papel que arrancó de uno de sus cuadernos. Luego nos despedimos con un abrazo y me escoltó hasta el portón. Cuando volteé a verlo, lo vi corriendo hacia un salón, con su estrafalaria cabellera roja cabalgando al viento y un puñado de cuadernos que sobresalía de su antebrazo. Lo que no pude ver fue a Rebeca que me observaba desde uno de los salones del piso superior.

6

LA APARICIÒN DE HARRIS

“Querido Diario:

Llevo una semana asistiendo al Conservatorio y debo decir que no es lo que me esperaba. Asisto a clases de pociones, conjuros, encantamientos e historia de la magia. Por supuesto que en mis llamadas a abuelita omito este pequeño detalle de mi ingreso al colegio de magos para no preocuparla. Mi padre aun no aparece y estoy tan entusiasmada con las clases que no se si quiero que aparezca ahora. No sé cómo reaccionará cuando sepa lo ocurrido. Ni Rebeca ni la Sra. Pilgrim han hecho mención a mi asistencia a clases, aunque me he topado con Rebeca en dos o tres oportunidades en el Conservatorio. Sospecho que podrían estar tramando algo. A Lugo y a Bertha sí les comenté la situación, y aunque no estuvieron de acuerdo con mi proceder, me ayudan a ausentarme en las mañanas con algún pretexto tonto para que la Sra. Pilgrim no se entere, aunque segura estoy de que ella está enterada de todos mis movimientos. Lugo me lleva y me busca en el Conservatorio. Es tan alegre que espero con ansías el momento de subirme al carro para reírme de sus ocurrencias.

El profesor Maximiliano es un enigma para mí. Se me hace difícil escapar al embrujo de sus maravillosos ojos y siempre que está presente mis movimientos se tornan burdos y lentos, y termino haciendo alguna torpeza que denuncia mi nerviosismo. Cabe destacar, querido Diario, que no soy una de las alumnas más adelantadas; por el contrario, figuro entre las últimas de la clase, y este hecho asombra a muchos de los estudiantes quienes pensaron que sería una alumna sobresaliente por ser hija de quién soy. A lo mejor el “gen mágico” de los Harris no está en mi ADN. Christian ha sido una bendición. Es mi mejor amigo y me ayuda mucho aunque pertenece a otra cofradía, la de Keops. Fue él quien me consiguió la túnica azul y plata que usan los estudiantes de la cofradía de Dresde y está a mi lado en todo momento explicándome todo lo que necesito aprender. Hay una muchacha asiática que asiste a mi clase, se llama Xian, y se ha convertido en una excelente amiga también. Vive en el Conservatorio, en el campus para estudiantes.

Pero no creas que dejé de lado mis obligaciones religiosas por incursionar en los actos mágicos. ¡No! ¡Todo lo contrario! Rezo mucho a mi Dios y le pido comprensión y sabiduría para enfrentar todo lo que estoy haciendo”

Atentamente,

Savannah”

Ayer hubo una leve variación en la agenda militar a la que me somete la Sra. Pilgrim. Paso a narrar lo acontecido ya que se trata de los supuestos arreglos que se están llevando a cabo en la remodelación del ala norte. Una noche, recostada en mi cama, leía una novela de Alejandro Dumas, pero como ésta había llegado a un punto en el que su trama se me antojaba aburrida, me levanté para cambiarla por la de Shakespeare, esperando que Julieta acabara de una vez por todas con mi insomnio. En el camino de vuelta a la cama con el voluminoso libro columpiado entre mis dos manos, escuché un sonido como de pasos que provenían del pasillo. Me acerqué, con mucho sigilo, a la puerta. Sin prender la luz y sin hacer ruido, afiné mi oído y puse mucha atención a los sonidos del lado de afuera. Escuché nuevamente los pasos e intuí que provenían de la habitación de la Sra. Pilgrim; porque el ama de llaves no duerme en el piso de abajo, que es donde duerme Lugo, el único miembro de la servidumbre que permanece en la casa después de las dos, sino que tiene asignada una habitación en el segundo piso, al final del corredor, cuatro cuartos más allá de donde se encuentra el mío. Reconocí el “chaz—chaz” de su falda, al que le seguía el “toc—toc” de sus tacones. Y yo, abriendo la puerta, habiendo constatado que los pasos se alejaban del pasillo hacia la escalera, salí y comencé a seguirla, emulando los sinuosos movimientos de un felino.

Con precaución extrema bajé la escalera y, acomodando mis pupilas a la poca iluminación del recinto, apenas tuve tiempo de divisar un pedazo de su falda que se iba deslizando por una de las puertas posteriores que dan al jardín trasero. En puntillas caminé hasta allá. En la penumbra distinguí el bulto que se dirigía hacia el ala norte. Entre la casa y el ala norte hay un amplio corredor cuyo techo es una cúpula con oleos pintados con escenas del renacimiento. El corredor está al descubierto por los lados, es decir, no tiene paredes, solo columnas blancas gravadas con arabescos que semejan aquellos de los templos egipcios. Me ubiqué detrás de una de estas columnas para esconderme de la vista de la Sra. Pilgrim. El frío se colaba subrepticiamente bajo mi camisón martirizándome los huesos y mi nariz se tornó roja. Al final del corredor, y gracias al claror de la luna, divisé el momento en que, haciendo uso de una llave, la mujer abrió el pesado portón de dos hojas y desapareció en su interior.

Este hecho me tuvo además de confundida, perpleja. ¿Qué hacía la Sra. Pilgrim en ese lugar, a esas horas de la noche? Estuve un buen rato a la intemperie congelándome detrás de la columna, expuesta a las inclemencias del frío y a las picaduras de los mosquitos esperando su regreso, pero nunca salió. Comencé a conjeturar que, a lo mejor, lo que mantenía a la Sra. Pilgrim tan ocupada, a tan altas horas de la noche, era un amante. Pero yo les aseguro, y lo mismo asegurarían ustedes de haberla conocido, que esa probabilidad era estadísticamente imposible, ya que la Sra. Pilgrim era tan severa en cuanto a las normas de conducta y comportamiento en Villa Arieste que no se arriesgaría a manchar su reputación por un amor clandestino. Durante las siguientes cinco noches monté guardia en la puerta, y siempre a la misma hora la Sra. Pilgrim dejaba la comodidad de su habitación para desaparecer tras las puertas del ala norte. Por tal razón a partir de ese momento decidí echar mano a todos los recursos a mi disposición para averiguar el misterio del ala norte y el porqué de las visitas nocturnas de la Sra. Pilgrim al lugar.

Un martes decidí que ya era tiempo de descifrar el misterio. Como la Sra. Pilgrim tomaba su siesta cotidianamente de dos a cuatro de la tarde, y a esa hora la servidumbre ya se había marchado y Lugo bajaba al pueblo a realizar diversas diligencias que le encargaba el ama de llaves, urdí un plan para visitar el ala norte durante ese período de tiempo en el que me encontraría íngrima y sola. El día de la ejecución de mi plan salí de mi cuarto silenciosamente para no despertar a la Sra. Pilgrim, que presumía de tener un sueño “muy ligero”. Recorrí el pasillo en puntillas, bajé corriendo la escalera francesa, pasé los salones hasta llegar a la parte posterior de la casa que culminaba en la puerta del patio. Respiraba con dificultad por la expectación y el miedo a ser descubierta.

Con el sigilo de un ladrón abrí la puerta lentamente y la cerré a mis espaldas. El amplio pasillo de columnas se hallaba ante mis ojos. Lo recorrí rápidamente hasta llegar al portón del ala norte. Las dos hojas de cedro de aspecto antiguo y desteñido se alzaban ante mí, grandes, poderosas, como guardianes de un mundo secreto. Con un suave movimiento giré la manilla, pero no se abrió. Recordé, entonces, que la Sra. Pilgrim era la portadora de la llave, y que seguramente la mantenía en un lugar seguro a prueba de intrusos o ladrones. Mi cuerpo temblaba por el intenso frío que se colaba por mis huesos, o quizá por la excitación que producen los actos prohibidos. Sin embargo no me di por vencida, siendo que no me era posible entrar, debido al obstáculo que representaba el portón, coloqué mi oreja contra la puerta y estuve largo rato a la caza de algún sonido que me diera un indicio de lo que se ocultaba detrás; pero no escuché nada. Lo que sí escuché fueron unos pasos que venían en mi dirección, y en el infortunado momento en que iba a voltearme para ver de qué se trataba, sentí la dureza de una pesada mano que se apretaba contra mi hombro. Un grito seco salió de mis labios que fue apagado por la dura mirada de un hombre que me mantenía asida con una fuerza descomunal. Enseguida comprendí que era mi padre que regresaba tras casi un mes de ausencia y que había sido capturada en una posición bastante comprometedora husmeando por los alrededores, en contra de las expresas órdenes de la Sra. Pilgrim. Tuve la oportunidad de detallarlo: era alto y musculoso, de rostro ovalado bordeado por la nieve de las canas, nariz angulada, de facciones clásicas. Vestía un sobretodo negro que le llegaba hasta las rodillas, con pantalón y botas negras. Portaba un maletín de cuero en su mano derecha, y con la izquierda, sostenía mi hombro. Quedé en estado catatónico, no solo por la sorpresa que suponía la súbita aparición de mi progenitor sino que, capturada in fraganti, mi conducta dejaba mucho que desear.

—Hablemos en el estudio —dijo aflojando la presión de su mano, dándome la oportunidad de recobrar mi dignidad y mi compostura. No hubo abrazos, ni explicaciones. Me levanté y caminé detrás de él, sintiendo un mar de emociones e incertidumbres.

Abrió la puerta del estudio y me dejó pasar. Nunca había estado en esa parte de la casa; la Sra. Pilgrim ni siquiera me la mostró el día que me dio el recorrido. Estaba decorado con muy buen gusto: las paredes desnudas estaban pintadas de blanco, el mobiliario y el piso eran color caoba y había esculturas en bronce colocadas en una pequeña mesita ubicada al lado del escritorio principal. Una amplia biblioteca y una chimenea con algunos troncos apilados en un costado completaban la decoración. Se situó detrás de su escritorio. Luego, con la cabeza, me hizo señas para que me sentara en la silla que se hallaba al frente de él y así lo hice. No hubo en su rostro ningún indicio que delatara alguna emoción.

—¿No te informó la Sra. Pilgrim que no debías ir al ala norte? —preguntó en un tono frío pero cortés.

—¡Sí, me lo dijo! —respondí con voz entrecortada, tratando de recobrar mi dignidad— pero ya que he estado casi un mes encerrada, sin chance siquiera de ir al pueblo, con el aburrimiento siguiéndome a todos lados, pensé que, quizá, podría ayudar a los obreros con los trabajos de restauración. El hombre me miró extrañado y con el entrecejo fruncido preguntó:

—¿Qué trabajos de restauración?

—Los del ala norte, la Sra. Pilgrim me dijo que esa parte de la casa se hallaba en restauración.

De repente pareció caer en cuenta de que esa había sido la excusa usada por la Sra. Pilgrim para mantenerme alejada de la zona, a lo que agregó:

—¡Ciertamente, así es! Paso tanto tiempo viajando que no me acuerdo de los asuntos que ocurren en mi propia casa. Por eso tengo a la Sra. Pilgrim, es muy competente en su trabajo y me releva de la necesidad de atender los asuntos domésticos. Si no fuera por ella, esta casa sería un completo desastre. Ahora hablemos de lo importante. ¿Cómo te llamas?

Sentí una mezcla de furia e indignación. ¡Todo padre debería conocer, al menos, el nombre de su hija! Sin embargo contesté con una voz afable y modosita como la que usaría una monja de la caridad en las mismas circunstancias:

—Me llamo Savannah.

—Bien, Sa—va—nnah —repitió, subrayando las sílabas y mirándome fijamente— Tengo entendido que no has estado del todo “encerrada” en la casa. Llevas una semana asistiendo al Conservatorio sin mi permiso. Usaste mi nombre y reputación para ingresar a la institución sin pensar siquiera en las consecuencias. Imagínate mi sorpresa cuando me llamó la Sra. Pilgrim para informarme lo que estabas haciendo.

—¡Así que fue ella la delatora! —pensé para mis adentros— ¡Ese era el plan de la Sra. Pilgrim y Rebeca! ¡Desprestigiarme ante los ojos de mi padre!             

—¿En verdad pensaste que no me enteraría?

Bajé los ojos hacia el piso. Estaba demasiado avergonzada y no tenía argumentos como para defender mi comportamiento. Así como lo exponía parecía un acto atroz realizado por un rapaz delincuente. Él pareció ver mi arrepentimiento, y cambió de tema:

—¡Vayamos al grano! La naturaleza de mi trabajo no me permite ser un padre ejemplar para ti, ni para nadie. Paso más tiempo viajando que en casa, eso te lo puede confirmar la Sra. Pilgrim. No obstante, debemos pensar en tu futuro. La semana pasada me comuniqué con tu tío Alberto para ofrecerle cubrir los gastos de tu manutención y educación si te recibía de vuelta en su casa, pero aparentemente está muy ocupado con su propia familia. Lamento mucho lo de la enfermedad de tu abuela, sé que te cuidó como una madre hasta que sus fuerzas se lo permitieron.

Sus palabras me indignaron. Recién había llegado a su vida y ya estaba planificando cómo sacarme de ella, pero me mantuve incólume, sin mediar palabra.

Luego hizo una pausa y prosiguió tajante:

—Elige un lugar del mundo en donde te gustaría vivir y yo haré los arreglos necesarios para mandarte allí. Tómate un día o dos para pensarlo y luego me comunicas tu decisión.

Y levantándose de su trono dio por terminada la sesión, sin preguntarme siquiera mi opinión al respecto. Sin embargo, yo no había viajado cientos de kilómetros, ni esperado un mes, ni aguantado las necedades de la Sra. Pilgrim y Rebeca, ni leído a Dumas y a Shakespeare, para ser dejada en el limbo de la incertidumbre o ser tratada con tanta ligereza. Ya por mi boca comenzaba a asomarse la enumeración de los reclamos acumulados a lo largo de casi dieciocho años de ausencia, y descompuesta, furiosa y decepcionada por la falta de empatía mostrada por mi padre, sentí que mis emociones irrumpirían con la fuerza de un volcán en erupción; pero, afortunadamente, siguiendo los  consejos de abuelita, que siempre catalogué como sabios y precisos, opté por calmar la lava que amenazaba con desbordarse y eché mano al arte de la negociación. Así que, sin levantarme de la silla, respondí:

—¡No necesito dos días para darle mi respuesta! ¡Se lo que quiero hacer con mi vida!

Él me miró sorprendido. Se notaba en cualquier caso que no estaba acostumbrado a que se refutaran sus dictámenes.

—En principio, desearía una explicación del porqué ha estado ausente de mi vida tanto tiempo. Nunca supe que existía hasta hace un mes y considero que merezco la explicación. Segundo, quiero quedarme en Dresde y continuar con las clases en el Conservatorio —luego, añadí sarcásticamente—  No sé si usted ha tomado en cuenta que esta es la primera vez que nos vemos en casi dieciocho años, y a lo mejor puede que yo tenga una curiosidad natural por conocer los orígenes de mi existencia.

Me tomé unos segundos para ordenar mis ideas. No sé de dónde saqué tanta arrogancia para hablarle a mi padre. Él estuvo pensativo unos instantes, como ponderando qué tipo de respuesta darme. Finalmente objetó:

—¡No sé si el Conservatorio sea el sitio más indicado para ti en las presentes circunstancias!

—¡Igual me quedo! —respondí.

—No es seguro para ti estar aquí. Tengo muchos enemigos que podrían ensañarse contigo para infringirme daño. Además viajo mucho, como te comenté en un principio…

Pero yo no estaba dispuesta a darme por vencida, así que documentando mi argumento, proseguí:

—¡Pero estuve sola casi un mes y no me pasó nada! —interrumpí llena de efervescencia— ¡Aquí me tiene y no me iré! —dije parándome de la silla y proyectando los brazos como un cristo, dando una vuelta para que me viera en todo mi esplendor.

Él pareció entender el punto, luego cambiando la conversación, indagó:

—¿Qué sabes tú de mí? 

Recordé las confidencias de Bertha sobre los magos y las habladurías del pueblo. Siempre he pensado que los rumores son un arma de doble filo y que ostentan siempre una doble moral. Es muy cierto que los rumores sobre otros se adornan, se magnifican, se le agregan retazos, como se agrega tela a un vestido que nos queda corto, y cuadramos el cuento, más o menos a nuestro gusto, para hacerlo más interesante o vulgar. Si el rumor es sobre nosotros mismos, entonces, recortamos, disminuimos, minimizamos el aspecto perturbador de los hechos para hacerlo más liviano, anecdótico o hasta chistoso, para de esta forma producir el menor daño posible a nuestra reputación o moral. Consideré que teniendo yo una sólida formación religiosa poco abalaba la superchería y las artes mágicas, pero quería conocer a mi padre y permanecer con él; y si esto implicaba adentrarme en aquel torcido mundo de la magia, entonces, correría el riesgo. Además, después de una semana de estudios, la magia no me parecía tan mala. Cautelosamente, midiendo mis palabras, contesté: 

—¡Absolutamente nada! Abuelita jamás lo mencionó y hasta hace unas semanas ni siquiera sabía su nombre. Pero en el pueblo se rumoran muchas cosas. Se habla de que usted es un hechicero y que practica la magia en esta casa.

—¿Y cómo sabes de rumores si, como me dices, no has salido de la casa en casi un mes?

No supe qué contestar. No deseaba delatar a Bertha. Él esperó unos segundos por mi respuesta, pero como yo no pronuncié palabra, se quedó pensativo unos momentos y con el ceño fruncido añadió:

—¡Bien! Se ve que los ratones te comieron la lengua. Quizá sea conveniente que me acompañes esta noche a una celebración que se realizará en la residencia de uno de los magos regentes del Conservatorio, Maximiliano. Así con conocimiento de causa podrás decidir si en realidad deseas quedarte en el Conservatorio. Presta mucha atención a lo que allí se dice. Haz tus propias indagaciones y preguntas. Ve si te sientes cómoda con esas personas. Los magos y brujas somos gente muy peculiar. En el mundo que conoces podríamos pasar por locos. Somos personas estrafalarias con un concepto de la vida distinto al de ustedes. Terminaremos esta conversación mañana. Le diré a Lugo que te lleve al pueblo para que compres lo necesario. Elije una vestimenta formal. Como verás, es un pueblo pequeño y la única tienda de vestidos es la de la Srta. Dean. Elige lo que quieras, ella me enviará la factura para el pago. Eliyah, la novia de Maximiliano, estará allí en la tarde. Hablaré con ella para que te guíe en la selección de tu ropa. Debo salir ahora, pero en la noche pasaré a recogerte a las ocho.

En ese momento Filippo entró por la ventana y se posó a los pies del mago, y éste le acarició el lomo con ternura. En ese momento sentí el punzón fragante de los celos ya que el felino recibía una muestra de cariño que a mí se me negaba. Por mi parte, sobresaltada por la sorpresa de tanta amabilidad después de tanta indiferencia, caminé hasta la puerta y giré el pomo, volteé para encontrar su mirada.

—¿Sabes? —dijo— Te pareces mucho a tu madre.

Luego, como apenado por mostrar aquel rasgo de humanidad, bajó el rostro y continuó acariciando a Filippo. Yo quedé estupefacta y no tuve el valor para hacer preguntas sobre su relación con ella. Luego, anonadada, encrespada, dando pasitos cortos de alegría, salí de aquel estudio recreando cada vívida escena en mi imaginación, con la sensación de haber enfrentado un tsunami y sobrevivido para contarlo. Era guapo mi padre y tenía la seguridad de que la fidelidad y el esmero con que la Sra. Pilgrim atendía sus asuntos, mucho tenía que ver con un sentimiento platónico de amor no correspondido escondido bajo la sombra febril del servilismo. Otro hecho blandía en mi mente relampagueando como una espada flamígera: mi padre me había confirmado que era un mago. Finalmente, caí en cuenta de que debía prepararme para la fiesta y, considerando el poco tiempo que me quedaba, bajé la escalera francesa, saltando los escalones de dos en dos, pasé corriendo los salones, la cocina y me dirigí hasta el área de descanso del servicio en donde encontré a Lugo, muy acomodado en un sofá demasiado pequeño para su tamaño, leyendo una novela de bolsillo.

—¡LUGO, LUGO! —grité desde la puerta, a lo que el pobre hombre respondió con un sobresalto, cayendo junto con la novelita al piso.

—¿Qué gritos son esos, mi niña? —respondió levantándose y recogiendo la novelita que reposaba en el suelo. Se alisó el uniforme y reclamó:

—¿Quiere despertar a la Sra. Pilgrim? Estas dos horas de su siesta son las únicas horas que tenemos de descanso. ¡Así que no grite ni en juego!

Entonces, bajando un poco el tono estridente de mi voz, me di a la tarea de explicarle los detalles del encuentro con mi padre, culminando con la invitación a la fiesta de esa noche.

—¡Entonces, partamos ahora que pa’luego es tarde! —exclamó en tono jocoso.

En esa media hora que nos tomó descender de la casa al pueblo, Lugo, lejos del ojo inquisidor del zamuro, estuvo florido en comentarios y opiniones. Me instalé en el asiento delantero del carro para acortar las diferencias sociales que tanto daño causan a las relaciones interpersonales. Fue así como aunando lo comentado por él a lo comentado por Bertha, pude esbozar, más o menos bien, el rompecabezas completo de lo que acontecía en el pueblo. Lo cierto es que Lugo, contraviniendo las órdenes expresas del zamuro, mientras nos internábamos en el espeso bosque de pinos y cedros, encendió un cigarrillo muy delgado y aromático, y al compás de la primera bocanada le siguió el compás de sus primeras confesiones.  Es el caso que la abuela de Lugo es una de las brujas de la Cofradía de Kenoco que está en disputa con la Cofradía de Dresde por el poder de gobernar las organizaciones de magos y brujas dispersas por el mundo. Aparentemente hay un grupo a favor de la defensa de las antiguas tradiciones de los ancestros que defienden los altares y sacrificios, entre las que se encuentran las pitonisas, las hechiceras y las santeras. Por otro lado, existe un grupo progresista que califica como barbarie todo lo anterior y está a favor de otros métodos de adoración más modernos. Pero Lugo, para mi conveniencia, se confesó independiente y no apoya ni a uno ni otro bando y sigue su vida sin dejarse influenciar por el entorno ni la magia.

7

EL PUEBLO DE DRESDE

A las tres y media ya estábamos entrando al pueblo. Era la primera vez que iba desde mi arribo hacía un mes. La tienda de la Srta. Dean era muy pintoresca y quedaba al lado de la botica. Ella misma me recibió en la entrada, sosteniendo una copita de vino blanco en una mano y en la otra una extraña pluma con la que alejaba los fastidiosos mosquitos. Se dedicó a estamparme las mejillas con el carmín de sus besos como señal de bienvenida, por lo que supuse que ya mi padre había hablado con ella.

—¡Estaré al frente! —gritó Lugo al viento, mientras se enrumbaba con pasos largos hacia el bar, frunciendo el ceño tan pronto vio a la Srta. Dean.

—¡Muy bien! —alcancé a decir.

El local era pequeño, decorado al estilo oriental, con cojines vino tinto y mostaza apilados en forma de torre en cada una de las esquinas. Largos estantes en las paredes mostraban la mercancía, agrupada por talla y color. Sobre el  mostrador de vidrio, un hilo de humo blanco, con aroma a sándalo, provenía de un sahumerio. La Srta. Dean tenía una cara redonda como una luna y un cuerpo voluminoso que le hacía juego, y según supe más tarde, muy aficionada a las copitas de vino blanco o a cualquier otro licor azucarado. Vestía una túnica china adornada con guirnaldas y dragones, y sobre el rubio platinado de su cabello resplandecía una cinta de un color metálico indefinido. Al fondo, una exótica muchacha, morena, de ojos claros, azabache el cabello, alzaba vestidos y se los probaba por encima de su ropa, ante un espejo colocado estratégicamente al lado del mostrador.

—¡Eliyah! —gritó la Srta. Dean, manteniendo la sonrisa y la copita— ¡Ya llegó! ¡Ya está aquí!

La muchacha volteó el agraciado rostro hacia nosotros, dejó los vestidos sobre una silla y se acercó:

—¡Hola! —dijo muy entusiasta— Logan me llamó. Estoy muy contenta de que te unas a la celebración de esta noche. Se hará en casa de mi novio, Maximiliano, a quién conocerás en unos momentos. Ahora está en la agencia de festejos ultimando los detalles de la cena. ¡Tal parece que fuera de Praga, nada se hace como es debido! —confesó despotricando del lugar.

Luego añadió:

—Maxi es muy perfeccionista, un poco quisquilloso, quizá, pero con su rostro y fortuna, puede permitirse ser todo lo quisquilloso y perfeccionista que quiera —y soltó una carcajada que juzgué estrambótica y fuera de lugar para el momento.

Me mantuve callada. Por alguna razón omití el hecho de que conocía a Maximiliano. La muchacha no me inspiraba confianza. Luego caminando hacia uno de los estantes, comenzó a sacar vestidos que fue acumulando en su antebrazo:

—¡Debemos buscarte algo que se acomode a tu figura! —dijo mirándome de arriba abajo hipócritamente y con aires de autosuficiencia— ¡Toma, pruébate estos! —exclamó, lanzándome el bulto.

La Srta. Dean, muy solicita y servicial, me condujo hasta uno de los probadores. Alabó mi figura y la finura de mis cabellos y me hizo entrar al cubículo para probarme las prendas. Miré el cúmulo de los vestidos que tiré en un diván ubicado dentro del probador. Ninguno era de mi agrado. Pero, para no ser descortés, decidí  probarme algunos. Cuando me deshice de mis ropas me ceñí un modelo verde con apliques en lentejuela y canutillo, que me pareció el menos estrafalario de todos; pero no me gustó la imagen que me devolvía el espejo.

De pronto escuché el sonido de la puerta que se abría. Una galante voz, muy varonil y conocida, saludó y se puso a conversar con Eliyah. El portador de aquella potente voz era Maximiliano y un nerviosismo inútil me asaltó. No deseaba salir del probador hasta que se hubiera marchado; pero Eliyah me llamaba desde afuera, así que tuve la desafortunada idea de presentarme ante ellos sin ajustar adecuadamente el cierre del vestido. 

No bien hube salido, al punto, divisé a Maximiliano al lado de su novia. Naturalmente ella, anticipándose a los acontecimientos, le había informado de mi presencia y él, muy galantemente, se acercó a saludarme. Sus facciones me parecieron la encarnación viviente de un Dios del Olimpo: nariz recta, dos esmeraldas por ojos, tersa piel, modales exquisitos; tan impactada estaba ante estos rasgos divinos que olvidé el insignificante detalle del cierre y, al estrechar mi mano con la suya, obviamente, el vestido se deslizó subrepticiamente por mi cuerpo, dejando al descubierto mi esbeltez atlética.

Durante unos segundos nadie pronunció palabra. Entonces, la timidez me ganó. Fuertes rubores me nublaron el rostro, al tiempo que las piernas corrieron a la seguridad del probador, dejando el vestido, desfallecido a sus pies, como una muñeca muerta que ha abandonado la vida.

¡Ay, qué vergüenza, y qué desfachatez por parte del vestido! Que en lugar de realzar mis atributos, los dejó al descubierto. Pero afortunadamente, reflexionando un poco en mi refugio, cuyos espejos asidos a las paredes me devolvían la imagen triplicada de mi misma, consideré que la desnudez no es un delito, ni la esbeltez un crimen, y que si en algún momento de la historia Lady Godiva pudo vagar desnuda en un caballo, con idéntico derecho, podía yo vagar desnuda en una tienda. Después de estas consideraciones filosóficas, luego de recuperada la compostura y la dignidad, salí.

La Srta. Dean se hallaba atendiendo a una clienta. Maximiliano y Eliyah se hallaban sentados, charlando muy animadamente, en una banqueta cerca de la salida. Al verme, se levantaron y se acercaron. Maximiliano murmuró unas palabras restándole importancia al embarazoso incidente; lo mismo hizo Eliyah. Entonces, la muchacha se dispuso a realizar las presentaciones de un modo más formal:

—Amor mío, —dijo colgada de su brazo con una sonrisa afilada— te presento a Savannah Harris, hija de Logan. Asistirá hoy a nuestra reunión.

Maximiliano, con una expresión afable y cordial, replicó:

—¡Ya nos conocíamos! Le doy clases en el Conservatorio —y alargó su mano para darle un buen apretón a la mía.

Observé cómo la expresión de Eliyah cambió drásticamente:

—¡Vaya! —dijo dirigiéndose a mí— ¿Por qué no me dijiste que lo conocías?

Su tono era de reclamo y supe que debía inventar una convincente excusa:

—No pensé que se tratara del mismo Maximiliano. ¡Es un nombre común! —respondí vagamente.

Entonces, como Maximiliano debía ausentarse para atender otros asuntos pendientes de la fiesta, se despidió de nosotros y en su camino a la salida tuvo la desafortunada idea de lanzarme un cumplido:

—¡No sabía que Logan tuviera una hija tan bella! —comentó guiñándome un ojo con un gesto de galantería.             

Tan pronto la novia de Maximiliano hubo escuchado el comentario, digerido el significado y despertado el temible fantasma de los celos, al instante, quedó instalada la discordia. Y en su deseo enfermizo de verme disminuida ante los ojos de su novio, comenzó a mostrarme vestidos horrendos, nada atractivos a mi figura, que me hacían parecer como la Cenicienta pobre del cuento de Perrault. En vista de lo cambiante de mis circunstancias, no queriendo enfrentarme directamente a una rival que podía hacerme mucho daño, ni ostentar modales groseros o vulgares que sombrearan la relación de mi padre con la joven, opté por seguirle el juego. Pero luego que hube elegido un vestido muy feo, muy alabado y recomendado por Eliyah, me despedí y dejé la tienda, con la sensación de estar dejando a una cobra a punto de atacarme. Minutos más tarde, ausente Eliyah, regresé para cambiar la prenda y seleccioné un vestido vaporoso color violeta, corte imperio, que la Srta. Dean me alabó muchísimo.

Saliendo de allí ubiqué a Lugo sentado en un banco de la plaza fumando un cigarrillo, y le informé que iría a la iglesia a visitar al padre Francisco. El me miró asintiendo, dando una fuerte bocanada, sacando su novelita del bolsillo y disponiéndose a leer.

Como era de esperarse, el padre Francisco me recibió cariñosamente en la casa parroquial. Se alegró mucho de mi visita ya que la Madre Evangelina lo había puesto al tanto de mi llegada y me había estado esperando desde hacía un mes. Me preguntó por su paradero y el de las monjas de su convento, y me contó anécdotas de su servicio en aquella comunidad. Cuando le comenté que era la hija de Logan Harris pude ver un gesto de desagrado en su rostro.

—Veo que no le agrada mucho mi padre —comenté sin entusiasmo.

El cura entrelazó sus manos sobre su regazo para contestar:

—Ciertamente no me agrada lo que está ocurriendo en el pueblo y tu padre es uno de los responsables. La hechicería es un asunto serio. Los moradores están realmente asustados por el auge que ha venido tomando la magia por estos predios; y siendo Logan uno de los fundadores de ese mal llamado Conservatorio, es lógico que no me agrade en lo absoluto. Se dicen muchas cosas de él.

—¿Se refiere a los rumores del asesinato del esposo de la Sra. Pilgrim? ¡Creí que había quedado absuelto sobre el particular!

El cura enfatizó:

—Siempre quedan dudas e interrogantes. ¿Quién sabe? Pero tú no tienes por qué pagar las consecuencias de los actos de tu padre. Sor Evangelina te alabó mucho y estoy seguro de que eres una excelente personita —dijo esbozando una sonrisa.

La actitud cariñosa del cura me tranquilizó muchísimo. Me sirvió una taza de humeante café con bizcochos almendrados. Luego de una pausa, preguntó:

—¿Te quedarás algún tiempo en Dresde? La misa de los domingos es muy concurrida y estoy seguro de que te sentirás a gusto. Comienza siempre a las nueve de la mañana. Sería un gusto verte por aquí.

—¡Sí! Me encantaría asistir a sus misas. Mi intención es quedarme un tiempo para conocer a mi padre pero, no sé, al final creo que todo dependerá de lo que él diga.

—Mi niña —dijo con cara de preocupación— debes cuidarte mucho y no olvidar nunca tu conexión con Dios.

La conversación con el Padre Francisco me inquietaba, pero aproveché para aclarar una duda que rondaba mi mente:

—Padre, no entiendo. Dresde es un pueblo de magos y hechiceras. ¿Qué hace la iglesia en un lugar como éste?

El clérigo se relajó para contestar, y dando un fuerte mordisco a su bizcocho, respondió:

—Lo mismo que hace la iglesia en todo el mundo: salvar almas perdidas. Nuestro trabajo comienza siempre en los lugares más oscuros. ¿Dónde más podríamos llevar el mensaje de Dios? La luz de Dios lo ilumina todo. Dresde tiene mucha necesidad de luz; y tu hija mía estás en la boca del lobo. Debes aferrarte a tu fe para salir inmune de la maldad que rodea a este pueblo. No dudes en visitarme cada vez que lo necesites.             

No me atreví a decirle que había ingresado como alumna en el Conservatorio. Aquello le hubiera parecido una barbaridad, por lo menos así lo creía yo; pero ya había decidido que haría todo lo que estuviera a mi alcance por permanecer con mi padre y conocer la verdad sobre su vida.

Estuvimos hablando por espacio de dos horas. Luego, viendo que empezaba a oscurecer, me despedí apresuradamente y salí en busca de Lugo, quien me esperaba aun en la plaza.

8

ENCUENTRO ENTRE MAGOS

A final de la tarde Logan y Maximiliano se encontraron en la sede de la OMAM. Ambos debían presentar el informe del viaje de Logan a Londres, en donde le seguían la pista a una organización clandestina de magia que estaba causando destrozos en el Reino Unido; aparentemente estaba siendo financiada por la cofradía de Kenoco, pero habría que reunir pruebas para sustentar la acusación. En la reunión estarían presentes algunos delegados de la Unión Europea y Asia, y una vez concluido el encuentro asistirían a la celebración organizada por Maximiliano en su residencia. Los invitados internacionales se hospedarían en un sector de la OMAM que fungía de hotel.

Unos minutos antes de entrar a la Sala de Conferencias, Logan y Maximiliano conversaban en la cafetería. Era usual que los hombres se hicieron confidencias ya que, a pesar de la diferencia de edades, los unía un lazo de amistad muy fuerte.

—Le estoy dando clases a tu hija en el Conservatorio. Lo que no sabía era que se hubiera inscrito sin tu consentimiento.

Logan sonrió al tiempo que vertía un poco de leche en su café y expresaba:

—¡Sí! Es una muchacha muy impulsiva y rebelde. No sé cómo comportarme con ella. Como sabrás, no tengo mucha experiencia siendo padre y esta situación es un tanto inesperada para mí.

Maximiliano asintió y recordó el incidente del vestido. Sonrió. Había algo en la muchacha que le inspiraba ternura.

—No creo que sea rebeldía lo que expresa. La veo más como una joven confundida que aún está buscando su sitio en la vida.

Logan también se sentía confundido. Solo había conversado con su hija unos minutos y no sabía cómo encarar la situación.

—¡Puede ser! pero este asunto de la magia no me convence. No creo que tenga actitudes. A lo mejor lo está haciendo para buscar mi aprobación y acercarse a mí, pero no sé. Le ofrecí instalarla en cualquier rincón del mundo que quisiera. ¿Y sabes lo que hizo? Se me plantó en mis narices para exigirme explicaciones y defendió su derecho a permanecer en el Conservatorio.

Maximiliano sonrió. Apreciaba a su amigo y le dolía verlo de ese modo:

—¡Dale tiempo, Logan! ¡Es solo una muchacha confundida que ha crecido sin madre ni padre! Debes considerar que debe tener muchas interrogantes que aclarar y tampoco debe ser fácil para ella la situación.

Logan se pasó la mano por la cabeza, al momento que respondía:

—No sé usar mi autoridad con ella. Cuando me mira, siento que me está juzgando y que me culpa por todas las vicisitudes que ha pasado en su vida. ¡Y no le falta razón! Igual no creo que esté hecha para la magia. ¿Viste sus calificaciones?

El joven asintió.

—¡Sí, claro! Pero no debes olvidar que algunos de los mejores magos han tenido comienzos difíciles. ¿Recuerdas a Islar? Su primer año fue nefasto y pensé que renunciaría en el segundo; pero luego se destacó como el mejor estudiante de ese período y ahora es el regente de Holanda. Así que no pierdas las esperanzas.

Logan miró el reloj, apuró su café y dijo:

—¡Es hora! —y los dos hombres se levantaron y partieron hacia el salón de conferencias.

9

LA NOCHE ETERNA

De regreso a Villa Arieste, con Lugo conduciendo a exceso de velocidad y dejando un nubarrón de polvo a nuestras espaldas, quise conocer sus impresiones sobre Eliyah. A la sola mención de su nombre el mulato, persignándose, me advirtió:

—¡Aléjese de esa víbora! ¡Inmediatamente! Son muchas las historias que se dicen sobre ella. ¡Ninguna buena! ¡Créame! Menos mal que estos magos solo pasan uno o dos meses por estos lares; la mayoría vive en Europa, y los moradores de la zona rezan porque se queden allá de una vez por todas, y se olviden de que existe un pueblo llamado Dresde. Esa mujer es muy hábil, dicen que tiene la capacidad de convertirse en ave y merodear a su antojo por doquier. Pertenece a la cofradía londinense. Es una bruja negra, aunque nadie lo sabe a ciencia cierta. Por lo que respecta a los oriundos del pueblo prefieren encerrarse en sus casas los meses en que “ella” merodea por aquí.

Me quedé con la impresión de haberme ganado una enemiga. Cuando llegamos a la Villa, había actividad inusual. Muchos carros en el área de estacionamiento, bulliciosos jóvenes bajando maletas y bolsas, escuchando música estridente a todo volumen y pisoteando los tulipanes del jardín, otros más conversando alegremente en el portón y otro grupo correteando a Filippo por la terraza. Una muchacha rubia de aspecto vulgar salió de la casa y con un movimiento de cabeza hizo levitar la maleta de otro joven que arrastrando su equipaje estaba perdiendo el aliento. La maniobra hizo que sus compañeros chiflaran y gritaran con una gran algarabía.

—¿Quiénes son? —pregunté con curiosidad al tiempo que me bajaba del carro.

—Una cuerda de chiquillos inadaptados, ahijados de su padre. Vienen siempre en esta época del año, y en vez de quedarse en el hotel de la OMAN, prefieren quedarse aquí molestando. Algunos son de Inglaterra pero la mayoría viene de Francia. No vienen a estudiar la magia, vienen a buscar problemas. La fiesta de hoy en casa del Sr. Maximiliano es en su honor.

—¡Qué curioso! —pensé— Esos jóvenes seguro habrán pasado más tiempo con mi padre que yo que soy su propia hija!

—¡Hey, Lugo! —gritó desaforado un catire del grupo— ¡Ven y enséñanos cómo se habla español, Luguito! —al tiempo que destapaba una botella de cerveza comprada en el bar del pueblo y procedía a agitarla para bañar con la blanca espuma a sus compañeros de juerga.

Molesto por la falta de respeto exhibida por el chico, Lugo retiró mis prendas del asiento trasero y me las entregó. Consideraba que la riqueza en exceso era la forma más segura de corromper a un joven. ¡Para muestra, un botón! Los ahijados de mi padre eran groseros, prepotentes y altivos; y no mostraban respeto alguno por los mayores, ni por nada. En su infancia, Lugo tuvo poco, y lo poco que tuvo lo compartió con once hermanos; por eso, el derroche desmesurado de los jóvenes le causaba mucho disgusto y aflicción.   

Enseguida, una muchacha de servicio se acercó para ayudarme con los paquetes. La más alterada por la presencia de los chicos era precisamente la Sra. Pilgrim, quien sentía mancillada su autoridad ante la autocracia de los chicos. Ante mi presencia, los muchachos, curiosos, se miraron unos con otros, con ese lenguaje de muecas y señas tan propio de la juventud de adivinarse los pensamientos y mantener comunicaciones larguísimas sin el auxilio de la boca. Preferí ignorarlos, ya habría tiempo para las presentaciones. Con el rabillo del ojo divisé a Rebeca conversando animadamente con uno de los chicos.

Me fui directamente a mi cuarto, y no sé por qué me pareció que la ventana cobraba vida y me hablaba. Esta vieja afición de conversar con los objetos inanimados no era nueva para mí. La adquirí en los días de mi infancia, justamente una tarde en que atosigaba por las misas y las procesiones de Semana Santa, agobiada por el calor y la falta de amigos de carne y hueso, comencé a conversar con las velas, los candelabros, las mesas y las sillas, ante la atónita mirada de abuelita, quien aceptó con estoicismo esta nueva forma de comunicación con mis amigos imaginarios, considerándola una excentricidad propia de los niños. Entonces, la ventana, en su prisión de cemento y ladrillos, gritó tanto que me acerqué a ver la escena que me obsequiaba: abajo, los tulipanes y crisantemos seguían sufriendo su silencioso martirio bajo la inconsciente pisada de la botas de los muchachos; al fondo, los pinchudos pinos me saludaron enviando su aroma cabalgando en la brisa; y en el ala norte, las dos hojas de cedro, abiertas como el cauce de un río, mostraban el camino libre al santuario que con tanto celo protegía la Sra. Pilgrim.

—¡Gracias ventana, silenciosa amiga! —y lanzándole un beso desde el aire, tiré  los paquetes sobre la cama, me volteé y salí corriendo.

Ya en la planta baja busqué a la Sra. Pilgrim con la mirada, y la ubiqué dando órdenes al servicio adicional que se contrató con motivo de la llegada de los jóvenes:

—…la mantelería se encuentra en aquel cajón, la platería debe estar bien pulida. Los objetos de esta casa son antiquísimos y de mucho valor… —la escuché decir.

Me enrumbé hacia el patio trasero. El corredor estaba vacío, y con la actitud furtiva de un cazador en busca de su presa, con felinos pasos, finalmente, me hallé al frente de las dos hojas de cedro que componían la puerta. Con la quietud propia de quien ha encontrado un tesoro, escudriñé su rugosa textura con los dedos y acaricié los apliques metálicos que la adornaban. Con suavidad terminé de abrir la puerta y entré.

La oscuridad me golpeó. Esperé unos minutos para que mi retina se amoldara a la negrura circundante. Era un espacio muy grande, lleno de polvo, atiborrado de mobiliario cubierto por grandes sábanas de popelina añejadas por los años. Blancos hilos de telarañas brotaban por doquier. Las ventanas estaban ubicadas en la parte superior de las paredes, casi faltando unos centímetros para llegar al techo, y estaban adornadas con vitrales que filtraban débilmente el resplandor dorado del sol en su ocaso. Lentamente di unos pasos para escrutar debajo de las sábanas: muebles tullidos, escritorios, sillas; todo un cementerio de objetos desechados por inservibles. Caminé hacia la pared trasera, el eco me devolvía el sonido de mis propios pasos cuando mis tacones chocaban contra la superficie pulida de mármol blanco del piso. La atmósfera cargada de polvo y humedad despedía un olor a encierro, a moho y suciedad. Comencé a respirar con dificultad. No había señales de restauración por ninguna parte. Todo lo contrario: todo lo que allí se encontraba había sido dejado para que sucumbiera en los brazos del olvido.

—¿Qué será lo que escondes aquí, Sra. Pilgrim? ¿Cuál será tu secreto? —pensé para mis adentros. Estaba decidida a averiguarlo.

Súbitamente, un ave chocó contra una de las ventanas y me asustó de tal forma que me resbalé y vine a caer sobre un montículo de muebles que estaban acumulados unos sobre otro. El sorpresivo movimiento hizo que cayeran al piso estruendosamente jalando una sábana que cubría una pintura que estaba recostada en la pared.

El óleo mostraba un retrato de la misma mujer que estaba pintada en el cuadro de la sala. Era Elizabeth, esta vez estaba sentada en alguna parte del comedor, sobre una silla de cuero negro, con las dos manos juntas colocadas sobre el regazo, pero ya no tenía la actitud dulce y angelical de la otra pintura. Sus ojos se veían muertos, como si la vida se le hubiera drenado a causa de un gran dolor y un rictus de amargura surcaba sus labios. No pude evitar pensar en la causa de semejante cambio. Como la visión de la pintura me perturbaba, volví a colocar la sábana sobre ella.

Ya repuesta del susto, me percaté que al fondo, al lado de un gabinete bañado de telarañas que contenía unas miniaturas de porcelana; había otra puerta, mucho más pequeña que la principal, pero igual de enigmática. Me acerqué a ella con cautela. Me tomó unos minutos estudiarla: la madera oscura estaba tallada minuciosamente, como se tallan en los templos hindúes, y había unas inscripciones escritas en un idioma que no conocía. Tomé el pomo y lo giré. Mi corazón acelerado comenzó a latir rápidamente, ya que del otro lado sentí el movimiento de otra mano que giraba el pomo al mismo tiempo que yo.

Lo solté con temor, luego di unos pasos en dirección a la salida. Pero, siendo mi curiosidad más grande que mi miedo, volví sobre mis pasos y de un tirón halé la puerta. Para mi desilusión encontré otra puerta de menor tamaño. Me acerqué con la misma cautela con que me acerqué a la anterior. Igualmente, la abrí de un tirón para encontrarme con otra puerta. Esta vez, la puerta tenía tres correas atadas a lo ancho de su contorno, es decir, en tres lugares distintos: arriba, al medio y abajo. La curiosidad me invadió:

—¿Qué podrá haber al otro lado de la puerta que hizo necesaria la instalación de estas correas? —me dije entre dientes.

Naturalmente pensé que se trataba de algo muy valioso. Desaté con meticulosidad las correas una a una, las coloqué sobre el piso, y antes de abrir, me detuve a pensar, nuevamente:

—¿Qué será aquello tan importante que merecía la instalación de tres puertas y tres correas para su resguardo?

Mi ansiedad iba en crescendo, pero, para mi desgracia hice caso omiso a mis consideraciones. ¡Ay! Si hubiera escuchado los dictámenes de mi intuición, si hubiera salido huyendo de aquel sitio, si no hubiera abierto las puertas, nada de lo que pasó hubiera ocurrido; pero me quedé allí estática, inmovible, con los dos pies pegados al piso. ¡Ah! ¡La curiosidad! La curiosidad es un arma de doble filo, que nos puede llevar a la gloria o al camino de las desgracias. A mí me llevó por este último.

Con un movimiento rápido de mi mano tomé el pomo y lo giré. Girar el pomo y escuchar un sonido estrepitoso, mezcla de trueno y tormenta, fue cuestión de un segundo. Luego, una  fuerza demoledora me empujó hacia un costado, empujón que hizo que me cayera de bruces sobre mi espalda, y respirara el fino polvo de la tierra acumulada en el piso. De sopetón, como aparecen todas las apariciones y fantasmas, volando velozmente por el techo, con un gemido desarticulado que helaba la sangre y los huesos, como almas en un eterno tormento, salieron bruscamente tres gigantescas sombras: volaban como murciélagos, la densa capa negra que los cubría portaba una ancha capucha que escondía la calavera de sus rostros, negras las cuencas de sus ojos, como negro los harapos que vestían.

Tan pronto como pude, cerré la puerta con el pie y fui a esconderme a rastras debajo de una de las sábanas que cubría una mesa. Los espectros no me vieron, volaron por el techo un rato, con sus voces de ultratumba, esparciendo un olor nauseabundo, mezcla de azufre y comida descompuesta, y hallando la puerta principal abierta, salieron una detrás de otra.

¡Ay, destino! Es tu culpa, no la mía, que esto haya pasado; porque en tu demente inconciencia permitiste que la ventana me hablara, que la puerta se abriera y que yo la viera. Es tu culpa, no la mía, al igual que es culpa tuya todas las calamidades de esta tierra: los terremotos, las inundaciones, los crímenes, los suicidios, el hambre y las guerras. ¿Por qué no me advertiste, insensato? ¿Por qué volviste tu rostro hacia otro lado? Ahora debo presentarme ante los ojos de mi padre con las manos manchadas de ignominia y vergüenza, y confesar este hecho terrible; porque segura estoy que esas tres pestes que hoy liberé mucho mal habrán de dispensar sobre las mansas tierras de Dresde. Cuando me hube repuesto del susto y hube terminado con las reflexiones de mi crisis existencial, me incorporé, todavía asustada, y salí corriendo hacia mi habitación. Todavía conservaba dibujada en mi mente la escena con mucha nitidez, recreando, una y otra vez, el momento del escape de los espectros.

Me metí al baño con la intención de asearme antes de ir a la fiesta. Por un instante, tuve la extraña sensación de estar siendo observada; y con terror pensé que los espectros me habían seguido. Salí y eché un vistazo a la habitación; todo parecía en orden. Solo Filippo, que había entrado por la ventana, descansaba sobre una de las almohadas de mi cama. Lo miré con recelo y le tiré un cojín para que se fuera. Me disgustaba enormemente que el gato se tomara esas libertades. Entonces, con voz nítida y clara, él habló:

—¡Me imagino que ahora estarás muy contenta con lo que has hecho!

Casi me caí del susto cuando escuché sus palabras. De todas las cosas que hubiera esperado encontrar en mi habitación, oír a un gato hablando sobre la colcha de mi cama era algo que jamás hubiera imaginado.

—¡Lo sabía! ¡Sabía que no eras un gato normal! Desde que la Sra. Pilgrim me dijo que tú eras el mismo gato del retrato, sabía que no eras de este mundo.

Filippo ronroneó un rato y con suaves movimientos se levantó de la cama y saltó al piso, desde donde acotó:

—Ciertamente pertenezco a una distinguida raza de felinos —dijo con vanidad— que acompaña a los magos desde tiempos inmemoriales.

Me senté al borde la cama sin apartar los ojos de él. Estaba demasiado sorprendida con el fenómeno.

—¿Por qué no me habías hablado antes?

El felino se posó a mis pies y me miró directamente a los ojos:

—Porque “antes” no habías hecho algo tan estúpido como lo que hiciste hoy.

Entonces, tratando de salvar mi propio orgullo, me defendí:

—¿Y dónde estabas tú? ¿Por qué no hiciste nada para detenerme si sabías que lo que estaba haciendo era peligroso?

En tono de burla contestó:

—No sé si te fijaste que hace unos momentos estaba siendo martirizado por los ahijados de tu padre en la terraza. Este hecho me distrajo y no me di cuenta en qué momento te fuiste al ala norte. Tu padre me designó la tarea de cuidarte y evitar que hicieras locuras. Cómo verás, parece que no he sido muy eficiente en ese trabajo —confesó merodeando por el cuarto. Se veía preocupado.

—¿Qué eran las sombras que liberé?

—Creo que se trata de Heres. Un mago negro que fue confinado al inframundo por sus malas prácticas de magia.

—¡Pero yo no quería liberarlo! Solo quería saber lo que hacía la Sra. Pilgrim en esa área todas las noches.

—Y aun así dicen que la curiosidad mató al gato… —refutó meneando la cola.

Luego continuó:

—¡Mira! La Sra. Pilgrim sufre de un severo y enfermizo caso de depresión desde hace años. Visita el ala norte porque allí están las pertenencias de su difunto esposo y los cuadros de Elizabeth, a quien quería como a una hija. No puedo decir que esté de acuerdo con ese comportamiento, pero, en fin, si el amo lo permite ¿Quién soy yo para impedirlo?

Estaba nerviosa. No sabía qué decir.

—Te voy a dar la oportunidad de que le confieses a tu padre lo que has hecho, para que vea que tienes algo de dignidad y cordura. Ya está bastante perturbado por tu inscripción en el Conservatorio sin su consentimiento y con trampas. Tienes hasta esta noche para confesarle tu “hazaña”. Si no lo haces, no tendré otra opción que informarle yo directamente y tú quedarías muy mal parada.

A pesar de mis aprehensiones y del insólito hecho de que quién me hablaba era un gato, terminé por acordar que así lo haría.

—¡Ah! Y si te asombra que un gato hable, déjame decirte que no solo hablo español sino además puedo comunicarme en siete diferentes idiomas —confesó ronroneándose con vanidad.

Luego agregó:

—Aprovecha la celebración de esta noche para hablarle —fue su recomendación antes de salir por la ventana. Volví al baño con el asombro reflejado en el rostro y cerré con cerrojo la puerta.

Las habitaciones del piso superior estaban todas ocupadas y desde el exterior me llegaba el bullicio de los jóvenes que se alistaban para asistir a la celebración. El agua tibia que salía de la ducha hizo el milagro de relajarme, la suave espuma del jabón con aroma a coco, que frotaba con cuidado sobre mi piel, me evocaba las delicias de un oasis tropical, con palmas, playa y arena, que me alejó unos minutos de las preocupaciones.  Ya bañada, con el vestido desmayado sobre la cama, traté de encontrar las palabras para decirle a mi padre lo que recién había hecho, y comencé ensayar frente al espejo:

—“Querido papá, he soltado a los tres espectros que tenías encerrados en el ala norte.”

Me pareció que decir “Querido papá”, era una expresión demasiado íntima, demasiado familiar, siendo que recién nos habíamos conocido, y que aún no habíamos llegado a ese nivel de confianza. Decidí obviarla de mi confesión, pero al quitarla, las palabras restantes cobraban un significado demasiado cruel y crudo, que ponía en evidencia mi total responsabilidad en el asunto; por lo que decidí suavizarla un poco.

—“Sr. Harris, ¿Recuerda los espectros del ala norte? Bueno, ya no están allí”

Entonces, al decir “Sr. Harris”, me pareció una forma demasiada impersonal de dirigirse a una persona, cuanto más si esa persona es un padre. Estuve muy de acuerdo con el resto de la oración, ya que afirmaba el hecho, sin mencionar al culpable; algo así como hablar del pecado, sin hablar del pecador.

Entonces, desistí de la confesión, al menos por el momento. Debía hallar ayuda en otro lado. Hablaría con Christian y Xian.

Mientras me vestía, repasaba mentalmente las palabras que les diría. El sencillo vestido de organza color violeta que me compré tomó un nuevo matiz con los accesorios sugeridos por la Srta. Dean: un cinturón empedrado importado de Marruecos, con un collar y zarcillos que le hacían juego. Até mi cabellera en una cola de caballo alta para dejar al descubierto el cuello, que con el escote en “V” del vestido favorecía mucho mi figura. Luego de realizada una minuciosa inspección sobre mi aspecto, sintiéndome altamente satisfecha y agraciada, a las ocho en punto, bajé las escaleras con apresuramiento para esperar a mi padre.

En la sala estaba Rebeca con su vestido de gala y la Sra. Pilgrim arreglándole algunos bucles de su cabello que se habían zafado. La muchacha me miró con sorna y dijo:

—Aunque la mona se vista de seda… —y soltó una carcajada impertinente.

Cuando estaba presta a contestar su insulto, se presentó Christian en el quicio de la puerta de entrada. De inmediato me acerqué a él y, tomándolo de la mano, salí de la casa para alejarme de los ojos vigilantes de la Sra. Pilgrim, y como encontré a Xian sentada en la terraza degustando una bebida, la tomé también de la mano y caminamos hasta el lago. Christian me miraba asombrado. Ni siquiera le di tiempo de saludarme.

—¿Qué está pasando? —preguntó Xian, quien estuvo a punto de derramar su bebida sobre el vestido.

—¡Christian! ¡Xian! ¡Necesito su ayuda! He hecho algo malo ¡Algo imperdonable! ¡Deben ayudarme! —dije al borde de las lágrimas.

La expresión de sus rostros cambió de color. ¿Qué podría ser aquello tan malo?

—Primero tienes que decirnos qué está pasando —dijo Christian con su voz calmada.

Entonces, atropelladamente, comencé a contarles lo sucedido:

—Esta tarde fui al ala norte y allí habían tres puertas y tres cinturones y yo los abrí y sin querer liberé a unos espectros que estaban encerrados detrás de esas puertas. No sé por qué lo hice. Tenía curiosidad y ahora… —estaba a punto de entrar en llanto.

Christian trató de calmarme, mientras Xian susurraba a mi oído:

—¡Tranquila! A lo mejor no es tan grave.

—¡Sí! ¡Es grave! Filippo, el gato que habla me lo dijo. ¿Sabían que este gato habla? —pregunté en vista de que mi afirmación no les causó extrañeza.

—¡Claro que habla! —dijo Christian— Es un spaderneikon. Ellos hablan.

—¡Bueno! En todo caso lo que dijo es que pensaba que yo había liberado a Heres. ¿Han escuchado algo de él?

Xian se limitó a negar con la cabeza. Christian palideció y supe que sí sabía algo. Luego dijo:

—Sé que era un terrible mago negro que desterraron al inframundo, pero no sé todos los detalles.

—Entonces, ¿puedes ayudarme?

El muchacho negó con la cabeza.

—Me gustaría, Savannah, pero apenas estoy en el segundo año de estudios. La lucha contra espectros solo la hacen los magos experimentados. Debes hablar con tu padre, seguro él puede ayudarte.

—Sí, lo sé, pero esperaba poder hacerlo sin que él se enterara.

—¡Lo siento! Si tuviera el poder de ayudarte lo haría, pero es algo demasiado peligroso para que lo intente un novato. Xian quedó en llamar a algunos familiares para ver qué podían hacer.

Regresamos a la casa y tanto Christian como Xian se despidieron indicándome que nos veríamos en la fiesta. Rebeca se marchó con unos jóvenes bulliciosos que bebían cerveza en una van. No bien habían pasado unos minutos cuando apareció mi padre en la puerta, y observándome de arriba abajo me dijo con una mirada apreciativa lo que su desdeñosa boca no se atrevió a decir.

Debo expresar en este instante que esperaba tener el momento propicio para confesarle lo que había ocurrido en el ala norte. ¡Lejos de mi pensamiento estaba el hecho de mantener eternamente en la confidencialidad el secreto de semejante pasaje de mi vida! Pero dada la frágil familiaridad que se había establecido entre nosotros, guardaba la secreta esperanza de ensanchar esos nexos hasta que soportaran, en toda su crudeza, el peso mi confesión. 

De pronto, tras un estruendo horroroso de truenos y relámpagos, apareció la misteriosa luna vestida de inmensos nubarrones grisáceos, con su tétrico aspecto de dama solitaria, reina de la noche. Mi padre, quien se hallaba muy absorto admirando mi etérea belleza, tan alabada por la Srta. Dean, apartó sus ojos de mí para posarlos y admirar a la dama solitaria que reinaba en los cielos; y con una expresión imposible de definir, pero que yo catalogué como una mezcla de asombro y miedo,  exclamó:

—¡La noche eterna!

Y habiendo pronunciado las palabras, los muchachos bulliciosos que estaban en el jardín se agolparon alrededor de él y atendieron, la servidumbre que pasaba por la sala en ese momento atendió, así como todos los que se encontraban en la casa, incluyendo a la Sra. Pilgrim y a Lugo, con sus ojos alzados hacia arriba, contemplando el inusual espectáculo, miraron a la solitaria luna, muy instalada en su trono de ébano, muy plácidamente reinando en la negrura del telón de la noche; y para darle un carácter mucho más dramático a la escena, muy propia de una obra de Alfred Hitchcoks, una tenue niebla blancuzca, proveniente del bosque de pinos y cedros, sofocaba el ambiente con una carga gélida de invierno. El reloj dio las campanadas de las ocho de la noche.

—¿Qué está pasando? —se preguntaban unos a otros—  ¿La noche eterna?

—Sí, ¡la noche eterna! —contestaban otros.

—¡La noche eterna!

—¡La noche eterna!

—¡La noche eterna!

Dondequiera la frase retumbaba en mis oídos: ¡La noche eterna! Y en un arranque de inteligencia tuve la certeza de que el extraño fenómeno estaba relacionado con el escape de los espectros, y que a un nivel muy profundo, yo era la responsable de toda esa negrura.

La voz vibrante de mi padre comenzó a disparar órdenes, lo mismo que un general en pleno campo de batalla:

—¡Adrián, ve al pueblo y averigua qué saben los moradores!

—¡Forbie, comunícate con las Cofradías de Europa y Asia y averigua qué está pasando!

—¡Robert, tú has lo mismo con la Cofradía americana!

—¡Lugo, llévame inmediatamente a la casa de Maximiliano!

—¡Pet, dirígete al ala norte y verifica que todo esté en orden!

—¡Savannah, ven conmigo!

Lugo, a la sola mención de su nombre, había corrido a buscar la camioneta, la había encendido y conducido al frente de la casa. Allí la abordamos nosotros. Mientras me alejaba, desde el asiento trasero del vehículo me volví para observar mejor la casa: y allí estaba, luciendo su traje blanco de neblina con su capa negra de oscuridad. Anonadada de espanto, sentí pena por ella, y comencé a temblar, víctima del frío y los remordimientos. Mi padre era el único que permanecía impasible ante la situación.

La casa de Maximiliano quedaba muy cerca de la nuestra, a escasos quince minutos; y no la había visto porque se llegaba hasta ella por un camino asfaltado, que se torcía a un costado del camino, se adentraba muy al fondo del bosque, se volvía a torcer como una herradura, dejando a la casa envuelta en una densa cortina vegetal. La edificación era inmensa, de estilo moderno, con amplios ventanales, sin jardín, solo el verdor de la grama y los pinos la adornaban.

Un grupo de personas se hallaba al frente contemplando la luna y comentando el suceso.

Al vernos, Maximiliano se acercó al vehículo. Lleno de galantería abrió la puerta, y ofreciéndome su mano, me ayudó a salir. Después esperó a que saliera mi padre y lo saludó con un fuerte apretón de manos y un abrazo. El saludo informal entre los dos hombres me indicó que existía un alto grado de confianza entre ellos, producto de la cotidianidad y el cariño. El picor de los celos me atacó de nuevo ante el descarado despliegue de su fraternización. Entonces, comenzaron a intercambiar opiniones:

—No hay duda. Es la noche eterna. Pero, ¿Qué la provocó? —preguntó el joven, mientras todos caminábamos en dirección a la casa.

Del interior de ésta salió Eliyah, vistiendo un sofocante vestido verde, sin mangas, que dejaba el moreno de sus hombros al descubierto, estilizando el cuello y su figura. Saludó con un beso a mi padre, y a mí con una desdeñosa sonrisa. Las otras personas que allí se encontraban se acercaron para saludar y mi padre me presentó como su hija.

Algunos me miraron con sorpresa comentando que no sabían que Harris tuviera una hija, a lo que respondí que no era problema, ya que yo tampoco sabía que tenía un padre. Y aunque la aseveración era la purita verdad, en otras palabras, no contenía ni un ápice de mentira, los presentes lo tomaron como si se tratara de un chiste y estallaron en risas.

La sala era grandísima, un diván, unos muebles, decorada al estilo minimalista, todo en blanco y negro, sobre piso de parquet. Muy varonil el conjunto, se notaba en cualquier caso que era la residencia de un hombre: nada de coquetas florecitas colocadas en maceta, ni mantelitos de encaje francés adornando las mesas, ni cortinitas de organza colgando con gracia sobre el quicio de las ventanas, ni platicos de popurrí regados por los rincones. ¡Nada! ¡Nadita! Las ventanas, desnudas, con los puros cristales mostrando lo que se encontraba en el interior al exterior, los muebles, desnudos de cojines, y las paredes, desnudas de cuadros, como corresponde a un varón. Eliyah se movía con soltura por todo el conjunto, dándome a entender, de una forma imperceptible y sutil, muy usada por las mujeres cuando se trata de marcar su territorio, que era la dueña y señora de toda aquella maravilla que incluía a los bienes y al dueño.

—¿Qué crees que pudo haber sucedido? —indagó Maximiliano dirigiéndose a Logan.

El otro movió la cabeza y se encogió de hombros:

—¡No tengo la más mínima idea! Estoy esperando contestación de mis estudiantes.

Aunque yo sí tenía una mínima idea de lo que había ocurrido, no abrí la boca y recordé la advertencia de Filippo. Tenía la secreta esperanza de que Christian y Xian hubieran encontrado una solución. Las personas que se hallaban afuera, entraron a la casa y finalmente me atreví a preguntar:

—¿Qué es la noche eterna?

Todos instintivamente miraron  a mi padre, ponderando el nivel de conocimiento que tenía yo con relación a la magia. Mi padre asintió con un leve movimiento de cabeza, a lo que uno de los presentes, un joven de rasgos asiáticos llamado Chon me explicó:

—Como su término lo dice es una noche continua, sin final, sin posibilidad de que salga el sol y, subsecuentemente, el día. Hay muchas causas que pueden hacer surgir la noche eterna, ¡ninguna de ellas es buena! Los lugareños deben estar pensando que se trata de algún evento astronómico o un eclipse. Pero cuando vean que pasan los días y la noche no se acaba, va a haber problemas. Las cosechas, las mareas, los ciclos de invernación, reproducción y migración de los animales, todo se verá afectado por este fenómeno.

A la vista de tanta calamidad surgió mi acto de constricción, y al acto de constricción le siguió el deseo inminente de confesar lo inconfesable, pero mi instinto de conservación superó con creces mi ansia por redención y mantuve mis labios sellados.

—¿Es un fenómeno local? —pregunté.

Maximiliano contestó:

—¡Aparentemente lo es! Pero luego de tres días pudiera llegar a ser global.

De repente, sin saber la causa, me puse a pensar en abuelita, y en lo mucho que necesitaba sus sabios consejos. ¿Qué me diría ella de saber en lo que estoy metida? Me senté al borde de un sofá, algo apartada del grupo, perdida en mis pensamientos, mientras los otros especulaban sobre las posibles causas del suceso. Y cómo yo no podía, en nada, apalear la hecatombe que se acercaba, me di por ponerme a observar a Maximiliano en sus más nimios detalles: dos esmeraldas por ojos, un río de elegancia, distinción y galantería, cabello meticulosamente arreglado, sirviendo de marco al rostro. Y creo, sin duda alguna, que hubiera seguido enumerando en mi fecunda imaginación los atributos de Maximiliano, a no ser por la circunstancia de la aparición de su padre por la puerta, quien llegó gritando jocosamente:

—¿DÓNDE ESTA LA GENTE DE ESTA CASA? —y en dos pasos, ya que era un hombre muy corpulento, de larga barba y blanca cabellera— se situó al lado de Maximiliano y lo saludó con un abrazo y dos besos en la mejilla.

Luego se tomó el tiempo para saludar a los presentes; pero mis ojos, muy perceptivos cuando el momento lo requiere, notó el tono frío, seco e impersonal con que saludó a Eliyah.

—¿Saben lo que está pasando? —preguntó con las mejillas sonrojadas por el frío.

Todos negaron con la cabeza. Mi padre agregó:

—¡Pronto lo sabremos! ¡Estoy esperando informes!

Creo importante mencionar que aún no había terminado de digerir los extraños sucesos que estaban ocurriendo en mi vida: la intempestiva llegada de mi padre, la huida de aquellas tres sombras del ala norte, el encuentro con Maximiliano, los ojos furtivos de Eliyah que me seguían a todos lados, y que, quizá, fueran éstas las causas que me condujeron a la postergación de la confesión sobre mi participación en dicho suceso. No vi a Christian, ni a Xian ni a Rebeca por ningún lado. Más tarde me indicaron que ellos fueron enviados al pueblo a indagar sobre el fenómeno.

El sonido de un celular sonando, me hizo volver a la realidad. Mi padre contestó y estuvo unos minutos hablando y gesticulando. Cuando terminó, dijo en voz alta:

—¡El sello se Eneas fue violentado! ¡Eso fue lo que causó la noche eterna!

Todos empezaron a hablar al mismo tiempo, especulando sobre los posibles escenarios que debían enfrentar, hasta que Maximiliano, haciendo uso de su voz en tono autoritario, mandó a callar a todo el mundo, luego expresó:

—¡Al menos sabemos con lo que estamos tratando! ¿Saben cómo se rompió el sello? ¿Habrá sido algún miembro de Keops?

Luego dando un fuerte suspiro, el padre de Maximiliano, Diógenes, dijo:

—O sea, los tres cuerpos de Heres están volando por el mundo… otra vez. ¡Qué calamidad! No creo probable que esta acción la haya realizado algún miembro de Keops, ninguno de ellos sabía dónde estaba recluido Heres; tampoco tenían acceso a Villa Arieste. Independientemente de quién haya sido el responsable, la prioridad es ubicar a los espectros y mandarlos de vuelta a la madriguera de donde salieron. Ya habrá tiempo de ubicar al culpable y darle su castigo.

Y una vez hecho semejante juicio, agregó:

—Tenemos tres días para ubicar a los espectros antes de que sean suficientemente fuertes como para dejar Dresde. ¡Luego de este tiempo, podrán merodear por el mundo y será mucho más difícil encontrarlos!

Y desde la penumbra densa de los remordimientos en donde me encontraba, me atreví a preguntar:

—¿Qué es el sello de Eneas?

Maximiliano se alejó del grupo y vino a sentarse en donde yo estaba. Luego explicó:

—Es un hechizo extremadamente poderoso que se usa en cierta época del año en que las estrellas del Cinturón de Eneas se alinean con relación a la tierra en una posición determinada. Lo deben realizar tres magos certificados y sirve para sellar los accesos al inframundo. Si has leído alguna vez La Divina Comedia, el viaje de Dante en busca de Beatriz, podrás tener una idea de lo que es el inframundo, los siete niveles del infierno y la clase de seres que habitan allí.

Hizo una pausa y continuó:

—Heres era un mago que practicaba la magia negra. Por oscuros motivos, vino de Londres a instalarse en Dresde. Al principio, nadie notó nada extraño, excepto que el hombre era un poco iracundo y de mal carácter. No obstante, los lugareños lo ignoraron y lo dejaron tranquilo. Pero, algunas personas empezaron a desaparecer, sin dejar rastros. Siendo tu padre el mago regente de este condado, la Cofradía de Inglaterra se puso en contacto con él y lo alertó con relación a la práctica de las artes oscuras por parte de Heres. Pero cuando fue confrontado, negó cualquier tipo de participación y siguió ejecutando prácticas que incluían el sacrificio de animales y personas por un tiempo. Cuando finalmente fue detenido, hubo un juicio al que asistieron miembros de todas las cofradías. La sentencia fue el destierro a una isla desierta, cerca de Taiwán; pero al momento de ser ejecutada, mientras Heres estaba en un calabozo, una de sus alumnas, se deslizó hasta allá, asesinándolo y cortando su cuerpo en tres partes. Era su creencia, que al enterrar las tres partes del cuerpo en lugares equidistantes, siguiendo las instrucciones de un ritual egipcio, renacería para reinar sobre el mundo de los hombres como inmortal. Logan pudo interrumpir el conjuro a tiempo, por lo que las tres sombras fueron encerradas en unos jarrones que se enviaron al inframundo usando, precisamente, el Sello de Eneas. El ala norte se construyó especialmente para el resguardo de ese acceso, pero obviamente, parece que las medidas de seguridad no fueron suficientes.

Entonces, para mis adentros, me pregunté: ¿A quién se le ocurre hacer una entrada al inframundo en la parte trasera de una casa? Obviamente no formulé la pregunta en voz alta, sino que la mantuve oculta junto con mi confesión.

Flotaba en el ambiente un agradable olor a comida y los invitados internacionales de la OMAN comenzaron a llegar. Una tonada de Mozart amenizaba la fiesta que se había convertido inesperadamente en una reunión de brujas y magos.

Diógenes, dirigiéndose a la muchedumbre, expresó en alta voz:

—Como bien sabemos, no hay nada que celebrar. Se hace imperativo que ubiquemos a las tres sombras de Heres inmediatamente. Sugiero que los estudiantes formen grupos comandados por un mago regente y escudriñen el pueblo y sus alrededores. Deberán resguardarse con cualquier conjuro de protección que conozcan.  Si lo encuentran, no lo enfrenten solos. Póngase en contacto con Logan, Maximiliano o mi persona.

Desde la puerta, un joven pecoso anunció:

—¡Están llegando las regentes de las Cofradías de Kenoco, Sutrán y Belmor!

E inmediatamente después de anunciado, tres mujeres, una ataviada con falda larga y camisa corta dejando al descubierto el ombligo, otra con  camisa corta y falda corta, exhibiendo las piernas y la última con vestido corto con abertura al cuello, exhibiendo los senos.

Entonces, me di a pensar en lo mucho que había cambiado la moda en estos tiempos, considerando los atavíos que usaban sus congéneres en los tiempos de Salem, cuando hechiceras verrugosas, con túnicas negras, sombrero en mano, surcaban los cielos montadas en escobas y no en Lamborghinis.  

Entraron sin anunciarse, con movimientos bruscos, empujando al pecoso que tuvo que asirse del marco de la puerta para no caerse:

—¿Alguno de ustedes puede decirnos qué demonios está sucediendo aquí? —preguntó una de las mujeres, colocando las manos en la cintura a modo de jarra y haciendo una mueca con la boca, torciendo ligeramente la comisura de los labios hacia uno de los lados. Las otras dos adoptaron la misma posición y actitud.

—¡Hola, Delia! ¡Hola, Susana! ¡Hola, Belén! —respondió Maximiliano en el mismo orden en que las mujeres iban entrado.

—¿Y entonces? —continuó Delia desafiante a la espera de una respuesta, con la altivez propia de las personas de rango.

—¡La noche eterna está aquí porque el sello de Eneas fue violado! ¡Los tres cuerpos de Heres escaparon! —contestó finalmente Maximiliano.

Enseguida, Eliyah, a la vista de tanta competencia, salió para guindarse del brazo de su novio, igual que una culebra constrictora.

—¡No entiendo tanto escándalo, muchachas! —exclamó Eliyah, retadora— ¿Pueden asegurarnos que no fueron ustedes las causantes de esta huida, ah?

Una de las mujeres gritó con insolencia:

—¡Si hubiéramos sido nosotras, no tendríamos razón para ocultarlo!

—¡Ni hubiéramos venido hasta aquí para preguntar! —completó la otra, con exagerada exaltación y echando una mirada a los alrededores con repugnancia.

Las tres mujeres se acercaron a Eliyah, quien aflojando un poco la presión con que mantenía asido el brazo de Maximiliano, se preparó para una inminente confrontación; por un instante, pensé que se instauraría un combate cuerpo a cuerpo entre mujeres, asunto que me hubiera parecido de muy mal gusto pero que me hubiera causado mucha satisfacción. Pero luego de una equilibrada pelea de miradas, más no de manos, las mujeres dieron la vuelta y, caminando parsimoniosamente hacia la salida, se despidieron subiéndose al Lamborghini.

Logan y Diógenes, que estaban conversando cerca del bar adyacente a la cocina, bebida en mano, comentaron la importancia de la cortesía y los buenos modales y expresaron, a viva voz, su desacuerdo con la desagradable escena. 

El pecoso, que involuntariamente había asumido el ingrato rol de portero, se acercó nuevamente a la puerta para anunciar:

—¡Ha llegado el Señor de los Tiempos!

Decir “Ha llegado el Señor de los Tiempos” y agolparse todos en la puerta, al mismo tiempo, tomó menos de un segundo. Según me explicó mi padre más tarde en la tranquilidad de la casa, al amparo de una taza de chocolate caliente, “El Señor de los Tiempos” es la más alta distinción a que puede  aspirar un mago en su vida; y tomando en cuenta el mundo de las jerarquizaciones, tan loado y alabado en el mundo moderno y en las organizaciones, en donde es siempre menester que cada quien sepa el lugar que le corresponde, “el Señor de los Tiempos” vendría a ser algo así como  el general de un batallón, o el presidente de un país; más aún porque “el Señor de los Tiempos” ejerce su venerada influencia no solo en una nación, sino que su nivel de injerencia en los asuntos terrenales semeja mucho al de un Papa del Vaticano en los asuntos de su feligresía.

A partir de ese momento todo fue amabilidades y sonrisas. Yo esperaba, en la seguridad del sofá, impaciente, a que se disipara la congregación y me dejara ver a la persona que ostentaba tan distinguido título pero, al aclararse la escena, en el quicio de la puerta, en vez de la figura robusta, poderosa y autoritaria que había esbozado mi imaginación, me encontré con la afable figura de un anciano de larga cabellera tan blanca como la espuma de mar, cuyas hebras visiblemente deshojadas por los años alcanzaban hasta su cintura, de lomo ligeramente encorvado, con un bastón adornado con piedras preciosas, vistiendo una sencilla túnica azul cielo con hilos de plata, menudito y frágil como una copa de cristal. Y echando a volar mi imaginación, tan vívida en los momentos más inoportunos, hacia el mundo de las impertinencias, me di a pensar que aquel título, tan prestigioso, tal rebuscado como lo era, “el Señor de los Tiempos”, me pareció, de repente, muy acertado y conveniente en la persona que lo portaba, por ajustarse perfectamente a la fisionomía de su cuerpo, lo mismo que se ajusta a la perfección un sombrero apretado a una cabeza gorda.

El anciano entró, y rápidamente miles de manos le ofrecieron una silla. Entonces, mirando a los presentes con los ojos muy abiertos, luego que hubo saludado uno a uno, a la usanza de los magos, habló con una voz suave, menudita, cargada de dulzura y resolución:

—¡Heres debe ser detenido a toda costa!

Entonces, hizo una pausa que duró más de lo debido:

—Todos sabemos las implicaciones que tiene el caso. Heres posee la clave para abrir todos los accesos del inframundo y dejar salir las almas que allí se encuentran. Nunca me han gustado las cacerías de bruja, pero en este caso, debemos ubicarlo sin dilación y enviarlo de vuelta al inframundo. Mientras los estudiantes se encargan de ubicarlo, los magos más experimentados deben preparar lo necesario para reunir los elementos para activar nuevamente el sello de Eneas.

Todos los rostros se hallaban atentos, sorbiendo cada palabra de lo que el anciano hablaba y asintiendo, a intervalos regulares, con un leve movimiento de cabezas. El anciano continuó con su exposición:

—Quizá se haga necesario buscar a Liz y que sea ella quien lo condene.

En ese momento, todos giraron sus cabezas hacia Logan. El anciano continuó:

—A veces es necesario un mal menor en pro de un bien mayor.

Mi padre se veía visiblemente consternado, displicente ante lo expresado por el viejo. Entonces, comencé a considerar las implicaciones del caso y a cavilar sobre la identidad de la tal Liz.

Maximiliano, por su parte, henchido de hospitalidad y apegado a las buenas costumbres, comentó:

—No tiene caso que perdamos la comida que fue preparada para la fiesta. Sugiero que cenemos mientras discutimos la asignación de tareas para ubicar a Heres.

La moción fue aprobada por todos.

Luego de un rato de dimes y diretes, la conversación continuó en la mesa. Naturalmente, el anciano fue invitado a cenar, ya que sin previo aviso se había convertido en la estrella del circo; invitación que aceptó cortésmente con la advertencia de que solo tomaría alguna sopa o licuado por motivo de su estricta dieta.

Una vez que estuvimos todos sentados, cumpliendo las reglas de cortesía que dicta el protocolo, se instaló la tertulia.

—Entonces, Logan —preguntó Diógenes sin remilgos— ¿Estás de acuerdo con que busquemos a Liz para capturar a Heres, o no?

Mi padre, dejó en suspenso el tenedor con un trozo de carne que se hallaba a medio camino de su boca, y se tomó unos minutos para contestar:

—Si el Señor de los Tiempos considera que es lo correcto, ¿quién soy yo para objetar? —respondió en tono displicente.

El anciano, que se hallaba sentado a su lado, comprendió en todo la extensión de la frase el dejo de resentimiento que mi padre dejó escapar sin saberlo, y dándole una palmadita suave en el hombro, trató de confortarlo como se conforta a un niño que se ha portado mal. Y al punto replicó:

—El dolor es un maestro muy estricto, pero al mismo tiempo, muy cobarde, demanda la total atención de su presa, pero no tiene las agallas para mostrarse tal y como es; sino que se esconde en el alma, como un ladrón se esconde en la oscuridad, detrás de la indulgencia y la autocompasión; sin soltar a su víctima hasta que ésta, cansada de sufrimiento, se aboca a perdonar y a olvidar. ¡Quizá, ya es tiempo de perdón y de olvido!

Además de prestar atención a la conversación, que era de lo más interesante ya que enfrascaba a un mismo tiempo dos asuntos que a mí me interesaban muchísimo: mi padre y los argumentos filosóficos del perdón; también presté mucha atención a Maximiliano. Y en el curso de la conversación sus ojos se toparon varias veces con los míos, y cuando esto ocurría, yo, trémula de emoción, bajaba mis ojos en dirección a mi sopa, para ahogar en ella los efectos de mi turbación.

Eliyah, al lado de Maximiliano, no se daba cuenta de esta comunión de ojos que estaba ocurriendo en su propia cara, ocupada como estaba hablando y gesticulando, haciendo gala de una exuberante sensualidad, dechado de coquetería, cuyo objeto de atención era el anciano; cosa que consideré una pérdida de tiempo ya que el anciano hacía mucho tiempo que habría dejado de sentir las urgencias del deseo.

La cena siguió su curso sin mayores incidentes. Luego del café, me excusé y salí de la casa para ordenar mis pensamientos. El secreto de lo que hice me turbaba y me llenaba de un inmenso remordimiento y ni Christian ni Xian aparecían por ninguna parte.

Muy cerca del bosque, casi imperceptible a los ojos, divisé un banco de hierro forjado, incrustado entre dos pinos, que se veía muy acogedor e invitaba a la reflexión. Caminé hasta allí y me senté a escuchar los sonidos de la noche: el croar de ranas, el cri—cri de los grillos, el ulular de las lechuzas. La luna seguía estacionada en el centro y la niebla se colaba por mis huesos, haciéndome tiritar. Comencé a sentir que un leve escalofrío subía por mis pies, llegaba hasta mi cabeza y amenazaba con poner fin a mi escapada nocturna. Una helada brisa erizó todo mi cuerpo.

Salió Maximiliano para fumar un cigarrillo y, reconociéndome entre las sombras, se dirigió hacia donde yo me encontraba.

—¡Un centavo por tus pensamientos! —exclamó.

Lo miré absorta, sin saber qué contestar. Una cosa era un combate de ojos perpetrado en medio de una muchedumbre, y otra muy diferente uno, cuerpo a cuerpo, coronado con la luz de la luna.

—¿Conoces el viejo adagio? ¿Un centavo por tus pensamientos? —repitió.

—¡Sí, claro que sí! —pronuncié apenas las palabras— lo que pasa es que estoy muy preocupada con todo eso de la “noche eterna”.

—¡Sí! —replicó— ¡La noche eterna nos tiene a todos así!

Se sentó a mi lado y, recostando la espalda del respaldar del banco, estiró los brazos lado a lado, quedando uno de ellos por detrás de mis hombros. Inspiró una fuerte bocanada de aire y dijo:

—¡Este aire! ¡Esta frescura, este olor a tierra húmeda y bosque es lo que más me gusta de Dresde. Por eso regreso cada vez que puedo. Este clima revitaliza el alma y el cuerpo.

Y aprovechando la contingencia para saciar la curiosidad que sentía por saber cosas de él, pregunté:

—¿No eres de aquí? ¿De dónde eres?

Las dos escarlatas de sus ojos se posaron en mí y exhalando un suspiro, muy viril, contestó:

—¡De todas partes y de ninguna! Mi residencia oficial está en Bélgica, pero si te digo que paso allí más de dos meses al año, te estaría mintiendo. Viajo mucho, al igual que tu padre. Generalmente, tratamos de que nuestros itinerarios coincidan. Es más agradable viajar con alguien conocido —bromeó.

—¿Eres belga?

Negó con la cabeza.

—¡No! ¡soy español! Mi Cofradía está en Bélgica, por eso tengo allí mi lugar de residencia. Soy el mago regente de ese lugar. Ya conociste a mi padre, Diógenes, él es el mago regente de España. Mi madre es andaluza de buena cepa y no quiere, ni tiene, nada que ver con la magia. Es muy religiosa y asiste a la iglesia todos los domingos. Mi padre ha sabido mantener el equilibrio entre las actividades familiares y aquellas que le exige su regencia. Vengo a Dresde los meses de Julio y Agosto para dictar los cursos en el Conservatorio y algunas veces a una que otra reunión en la OMAM.

—¿Por qué viajan tanto?

—El oficio de mago regente es complicado. Un mago no solo tiene que resolver los conflictos que se producen entre los miembros de una Cofradía, sino que también dictan las pautas que deben seguir los estudiantes de magia en todo el mundo, organiza eventos, pero sobre todo, regula el buen uso de la magia. No todos los magos son buenos, ni todas las brujas son malas. Las Cofradías de Kenoco, Sutrán y Belmor, están ahora bajo un escrutinio muy estricto. Buscan desconocer la labor del Señor de los Tiempos y retomar ritos antiguos, ya erradicados por considerarse bárbaros y primitivos, e independizarse de los controles de la Organización.

—¿No es eso bueno? ¿No crees que tengan el derecho de vivir de acuerdo a sus propias creencias y valores?

—No cuando sus creencias y valores contemplan el sacrificio humano, el derramamiento de sangre o la esclavitud de almas inocentes. Ellos representan una rama de la magia que está corrupta. Se aferran al pasado, las prácticas druidas célticas ya no tienen cabida en este tiempo. No tengo nada en contra de las pitonisas, si su intención es pura y buena y no utilizan sus facultades para la obtención de un beneficio oscuro.

Luego haciendo una pausa:

—¿Y tú, de dónde eres? —preguntó Maximiliano con curiosidad— Te aseguro que me sorprendió cuando ingresaste a mi clase y te presentaste como la hija de Logan. Conozco a tu padre desde hace mucho tiempo y jamás me mencionó que tuviera una hija.

Al punto esbocé en mi imaginación mi lugar de nacimiento y el recuerdo de mi abuela me puso triste. La extrañaba enormemente.

—Nací en Caracas. Viví mucho tiempo con mi abuelita. No conocí a mi madre, ya que murió al darme a luz, y por alguna razón abuelita me ocultó la identidad de mi padre. Ahora creo que desaprobaba su vinculación con la magia. Siempre pensé que estaba muerto.

Entonces, recordé las palabras del Señor de los Tiempos, y pregunté:

—¿Quién es Liz?

Maximiliano me miró. Estuvo un rato pensativo como ponderando la idea, o la conveniencia, de hablarme sobre el asunto. Finalmente, se decidió:

—¡Liz era la esposa de tu padre!

De todas las respuestas posibles, “Liz era la esposa de tu padre” era la que menos esperaba. Poco a poco se iba deshilvanando ante mis ojos el rompecabezas que era, para mí, la vida de mi padre. Caí en cuenta que Liz era el diminutivo de Elizabeth. ¿Sabría Maximiliano el rol de mi madre en la vida de Logan? ¿Cómo se conocieron? Le pregunté, pero no quiso contestarme. Me sugirió que le preguntara a mi padre. Si Maximiliano no podía hablarme de mi madre, entonces, aprovecharía el tiempo para que me hablara de Liz:

—¿Qué le pasó a ella?

Él contestó al momento:

—¡Una cosa muy triste! Y un episodio muy aciago en la vida de tu padre. Liz fue la alumna que cortó a Heres en tres. Cuando los jarrones que contenían las partes del cuerpo de Heres fueron hallados, fue Liz quien los mantenía en su poder, esperando el momento preciso para llevar a cabo un ritual que le otorgaría a Heres poderes sobrenaturales. Liz fue enviada al Inframundo junto con los jarrones.

—¡Me suena como una práctica algo bárbara!

—¡En realidad no es así!, es la omnipresente ley del karma actuando en toda su expresión. Los hindúes saben mucho de esto.

—¡Sí!, pero nosotros no somos hindúes —refuté— ¿Cómo era ella?

—Yo no la recuerdo porque era muy joven cuando sucedió todo esto y me encontraba estudiando en España. Pero en casa de Logan todavía hay una pintura de ella en la sala.

Entonces, me percaté que estaba hablando de la misma pintura que había visto a mi llegada y que llamara tanto mi atención.

—¿Cómo saben que Liz no escapó con los espectros? —pregunté ansiosa, sabiendo de antemano que solo habían escapado los tres espectros.

—Lo confirmó el Señor de los Tiempos. Él tiene el poder de percibir las energías oscuras de este mundo. Es uno de sus dones. Por eso sabemos que los tres cuerpos de Heres se encuentran aún en Dresde.

—¿Y no puede descifrar el lugar exacto en donde se encuentra?

—¡Así no funciona el don! Percibe la oscuridad pero no en un punto específico sino como una nube que cubre al pueblo.

—¿Cómo la encontrarán, digo, a Liz en el Inframundo?

—¡Ah… eso es otro asunto! Hay que entrar al Inframundo y traerla. Mañana, a primera hora, si no hay voluntarios que quieran hacer el trabajo, se echará a la suerte. Los seleccionados tienen una dura tarea que realizar: encontrar a la anciana que transporta las almas hasta el lugar que les corresponde, al igual que Caronte, cuando Dante y Virgilio iban en busca de Beatriz. Este viaje no está exento de peligros, y si Liz no se encuentra allí, quizá habrá que buscar en las profundidades del foso.

—¿El Señor de los Tiempos dijo que Liz estaba allí?

—¡Así es!

—¿Y si ella no quiere venir?

—Se le ofrecerá un trato: su libertad a cambio de Heres.

Entretanto, un mar de emociones se agolpaba en mi pecho, con mil preguntas todavía sin contestar. ¿Qué papel habrá jugado mi mamá en la vida de mi padre? ¿La habrá amado? ¿Se habría interpuesto ella en el matrimonio de Logan y Liz?

Miré a Maximiliano con nostalgia. Obviamente, él venía de una familia acomodada, que le había brindado amor y cariño durante toda su vida. Y el contraste de su vida con la mía, trajo a mis ojos una inmensa tristeza, producto de la certeza de la inmensa soledad en la que me encontraba, porque aunque había encontrado a mi padre, él era un completo desconocido para mí. Entonces, compartí con él, en tono de confidencia:

—Hasta hace unas semanas no sabía nada de la magia; ¡ni siquiera sabía que tenía un padre! He dado tumbos por todos lados, sin saber realmente quién soy, ni a dónde pertenezco.

Mis ojos se nublaron de lágrimas, e inmediatamente me impidieron el habla. Él debió adivinar por los indicios de mis ojos, la eminencia de una crisis existencial, ya que tomando un perfumado pañuelo que sacó de un bolsillo de su camisa, comenzó a secar las secreciones de mi tristeza. ¡Qué suaves eran las manos de Maximiliano! ¡Qué modales! ¡Qué delicadeza!

Eliyah, que había estado dando órdenes al personal de servicio para retirar la vajilla sucia de la mesa, no se había percatado de la desaparición de su novio. Pero tan pronto se percató, comenzó a realizar las indagaciones de rigor con el ímpetu de un Sherlock Holmes trabajando en conjunto con un Hércules Poirot.

Naturalmente cuando salió, nos halló acurrucados, uno en los brazos del otro, porque Maximiliano, toda galantería, ofreciéndome su hombro para atajar mis lágrimas, me había abrazado de modo fraternal en un afán por devolverme la fe perdida en la humanidad. Pero Eliyah, juzgando a través de su propio juicio, según reza el adagio de que “cada ladrón juzga por su condición”, no creyó en la inocencia de semejante gesto; y juzgándolo impropio e impuro, lanzó una retahíla de insultos dirigida no al originador del abrazo, o sea, Maximiliano, sino al receptor del mismo, o sea, mi persona. Yo me tragué el insulto, en silencio; Maximiliano, no.

Y mientras discutían, yo, visiblemente incómoda, dejé a los novios solos para que arreglaran sus asuntos.

En el preciso instante en el que me dirigía nuevamente a la casa, divisé a mi padre despidiéndose de Diógenes en la puerta, y a Lugo al volante, con la camioneta aparcada al frente. El Señor de los Tiempos se había marchado tan rápidamente como llegó.

De regreso a la comodidad de mi habitación, intenté dormir. Sin embargo mis ojos se resistían y mi cuerpo daba vueltas en la cama sin cesar. Entonces, escuché un ruido en la ventana, como de pequeñas piedras estrellándose contra los vidrios. Pensé que era Filippo que venía a restregarme en cara mi cobardía, pero para mi sorpresa se trataba de Christian y Xian que se hallaban abajo, junto a las macetas de crisantemos y tulipanes, gesticulando y haciendo señas para que bajara. Enseguida me ceñí una bata encima y me calcé las pantuflas, y abriendo la puerta sin hacer ruido, bajé las escaleras con sumo cuidado. Me topé con el retrato de Liz y me disgusté muchísimo ya que gracias a su ocurrencia de cortar a un hombre en tres, me hallaba yo en semejante lío. Abrí la puerta principal y corrí hasta donde ellos se encontraban.

—¡Dios! ¡Qué gusto verlos! ¡Creí que me habían olvidado! —dije abrazándolos.

Christian tenía la nariz roja del frío y sostenía un pañuelo en su mano para atajar los estornudos. Xian tenía puesto un grueso abrigo y medias de lana y parecía una esquimal.

—¿Averiguaron algo? —pregunté ansiosa.

—Lo que yo averigüe es que lo único que puede parar a ese mago es el Sello de Eneas. Me colé en la biblioteca sin que me viera la Sra. Prost. Conseguí un libro donde sale el ritual, pero debe hacerse en la noche —dijo Christian.

—¡No veo cuál es el problema! Estamos sumergidos en una noche eterna, ¿no? —completó Xian.

—¡Bien! Puedo traerlo mañana e intentar hacer el ritual entre nosotros —concluyó el joven muy satisfecho.

—¿Podemos hacerlo después de la reunión de magos? —dije.

—¿Hay una reunión de magos aquí? —preguntó Christian.

Entonces recordé que ellos no asistieron al encuentro en la casa de Maximiliano y desconocían los puntos tratados.

—¡Sí! Para seleccionar al que vaya a buscar a Liz en el inframundo. Liz fue la estudiante que partió en tres a Heres y la que tiene los recipientes que contenía sus partes.

Xian estaba dispuesta a ayudarme y agregó:

—Ayudaré a Christian a reunir los materiales. Me imagino que cualquier recipiente servirá igual. Será mejor que nos marchemos. Debemos entrar al campus antes del cambio de guardia. ¡Nos vemos mañana!

Lancé un suspiro de alivio. Después de todo existía la posibilidad de que mi padre no se enterara de lo que había hecho.

10

DISCÍPULOS DE HERES

Entretanto en el pueblo, bajo el amparo negro de la noche, con la luna en lo alto, dos figuras caminaban por la calle principal empedrada de guijarros, sorteando los peñascos del camino. Sobre la acera unos niños observaron la aparición y corrieron a esconderse, perdiéndose en el interior de sus casas. A su vez sus madres salieron a indagar lo que asustó a los niños, y observaron con espanto los dos bultos que caminaban perdiéndose a la vuelta de un callejón. Un poste eléctrico sin querer alumbró brevemente los rostros de las mujeres, quienes ciñéndose la capucha hasta la nariz huyeron furtivas dejando los rastros de un perfume perturbador. Siguieron caminando con prisa para llegar a su destino. Muy cerca de ellas, la figura de un gato, azabache como el carbón, propiedad de la hechicera Delia, las escoltaba a corta distancia. Su nombre era Grubb.

Mientras tanto, muy impaciente, Delia, bruja regente de Kenoco, esperaba la llegada de sus invitadas. Finalmente, las dos mujeres llegaron. Delia las recibió con parsimonia en el umbral de su casa y luego les enseñó el perchero para que guindaran sus capas. Se sacudieron el polvo del camino y caminaron al interior en donde las invitadas ocuparon su sitio de honor, ya en la mesa había diez hechiceras sentadas. Grubb, entró con ellas, estirando sus estilizadas patas y ronroneando.

La hechicera Delia, por su parte, se ubicó en la cabecera de la mesa y con un movimiento rápido de su mano encendió las velas de un candelabro y observó uno a uno los rostros allí presentes. Vestía la túnica protocolar de la Cofradía, y a sus espaldas, flameaba el altar de invocaciones.

Luego, recitando unos versos en latín, comenzó la sesión:

—Hoy tenemos unas invitadas muy especiales. Vienen de Italia. El motivo de su visita será conocido por ustedes en unos minutos. Hoy invocaremos a Heres, señor de la oscuridad.

Finalmente informó:

—El sello de Eneas que mantenía a Heres cautivo fue destruido: debemos hallar a los espectros para comenzar el ritual de renacimiento. Ejecutaremos la misma ceremonia que se interrumpió hace dieciocho años y que iba a realizar una antigua discípula de la cofradía llamada Liz; y debemos hacerlo antes de que los magos de Dresde lo encuentren.

—¿Tienen alguna pista de dónde pueda encontrarse Heres? —preguntó una de las italianas.

—¡Aun no! Pero tenemos a todos los miembros de las Cofradías enemigas vigiladas. Si ellos, averiguan dónde está, nosotros lo sabremos.

La italiana de mayor rango habló:

—Es nuestra oportunidad de tomar el control de las cofradías mundiales y retornar a las antiguas prácticas de nuestros ancestros. Heres nos sirvió bien. ¡Debemos hallarlo pronto!

Una de las brujas jóvenes preguntó:

—¿Y la tal Liz va a venir a ayudarnos?

La italiana señaló:

—Liz está confinada en el inframundo, así que será Delia quién estará a cargo de la ceremonia.

Delia asintió. Luego agregó: 

—Nuestras colegas aquí presentes —dijo señalando a las invitadas— son expertas rastreadoras y comenzarán su trabajo inmediatamente —y alzando una copa de vino hasta la altura de los ojos, improvisó un brindis:

—¡Por Heres y la Cofradía Italiana de Keops!

Todos alzaron su copa, bebieron y repitieron:

—¡Por Heres y la Cofradía Italiana de Keops!

Grubb, por su parte, después de su largo paseo nocturno, fue a tirarse sobre un diván, cerca de la chimenea, observando minuciosamente a las aprendices de Delia, quienes sentían un terror inusitado ante la sola presencia del gato. Se decía que su dueña lo había entrenado para deshacerse de cualquier contrincante que amenazara su regencia; devoraba a sus víctimas, desgarrándole las entrañas y engulléndolas con fruición. Se decía que podía agrandarse o achicarse a voluntad.

Luego de un rato, finalmente, fue a acomodarse sobre el regazo de su dueña.

A la misma hora en que Delia culminaba su reunión, en la plaza el prefecto comenzaba la suya. El funcionario subió, con dificultad, la improvisada tarima que había sido colocada a un costado para un discurso; con tan mala suerte que la punta de su zapato de charol se enredó en el kilométrico cable del micrófono, y casi se resbala en frente de toda la concurrencia, lo cual, a su modo de ver, hubiera sido un gran desatino. Los lugareños estaban muy preocupados en verdad, y con razón, por una variedad de razones: el chorrerón de visitantes que había llegado al pueblo, el sorpresivo eclipse que había exacerbado toda clase de superchería y supersticiones y los reportes de animales desaparecidos. Ahora, ¡para colmo!, la prefectura acababa de recibir la primera denuncia de una persona desaparecida.

La plaza comenzó a llenarse de personas que venían para escuchar lo que el Prefecto tenía que decir. Era un hombre ordinario, sin ningún grado de instrucción, de aspecto tosco, rayando con lo vulgar, de bigote grueso y cejas pobladas, que había comenzado su carrera política casi por azar. Y la sencilla razón por la cual el Prefecto Hernández era el prefecto de Dresde, no era otra que el hecho de que para esas elecciones en particular, además de Hernández, no se presentó ningún otro contrincante a solicitar el puesto. Pero la escasa experiencia del Prefecto en el ámbito político lo colocaba siempre en situaciones que, si no fueran trágicas, resultarían hasta anecdóticas. Por otro lado, en su vida personal no iba mejor el asunto.

Y para plasmar un ejemplo de este acervo, retrataré con un ejemplo lo antes dicho: Hernández, dada su poca y delicada vista, confundía constantemente a sus hijos con los hijos del vecino; y si dada la circunstancia sucedía que encontrara a alguno de ellos jugando en la calle después de las cinco sin su debido permiso, entonces, jaloteándole de la oreja lo arrastraba a tropezones hasta llevarlo hasta la casa, en donde la apenada esposa lagrimeando de la vergüenza le quitaba al chiquillo de sus manos y le hacía notar su error. Naturalmente, esto no impedía que minutos más tarde se presentara el padre del niño a la puerta para hacerle los reclamos de rigor.

Sin embargo, los sucesos que estaban ocurriendo recientemente en Dresde no eran cosa de juego. Y hasta alguien tan estúpido como Hernández se daba cuenta de ello. Los lugareños también se daban cuenta, pero no sabían precisar de qué se trataba. Era como si la Providencia, en constante comunicación con el espíritu, les advirtiera desde el ámbito de lo divino del peligro inminente que se cernía sobre sus cabezas cual espada de Damocles.

El discurso, tan esperado por la muchedumbre duró poco, menos de quince minutos; por dos razones: el intenso frío que cercenaba los huesos y el insulso discurso per se, cuya insustancialidad dejó a los presentes con la rara sensación de haber asistido a un banquete y no haber comido nada.

A la mañana siguiente en Villa Arieste, con la luz del sol se abrieron mis ojos y, recordando la visita de Christian y Xian y lo dicho por Maximiliano la noche anterior, me vestí rápidamente para reunirme con los estudiantes del Conservatorio y los magos que ya habían empezado a llegar. Me preguntaba si Filippo habría cumplido su promesa de contarle a mi padre el terrible descalabro que yo provoqué, pero no se veía por ningún lado.

Mucho antes de que apareciera Bertha con la bandeja del desayuno, bajé corriendo a la sala que ya estaba atestada. Cerca de una ventana estaba Maximiliano, y a su lado, Eliyah. Al verme, ambos se acercaron y Eliyah me ofreció una disculpa cargada de falsedad e hipocresía, acompañada de una sonrisa más falsa que un billete de a centavo. Yo, por mi parte, para no desmerecer el acto, acepté la disculpa con la hipócrita resignación de los que prefieren tener a sus enemigos cerca. Maximiliano, para no quedarse atrás, se disculpó también; pero la disculpa de Maximiliano, no fue como la de Eliyah; la de él vino cargada con el dulce rocío de la indulgencia. Esta disculpa sí la acepté, y la acepté con el corazón florido y el alma abierta, como se acepta un regalo muy bonito que viene enmarcado en un estuche muy fino.

¡Ah!, pero la víbora de Eliyah, la cobra de Eliyah, la serpiente de Eliyah, no había terminado de ensañarse conmigo. Solo esperaba en la sombras, como lo hacen todas las víboras, para lanzar la estocada final, lo mismo que un torero esperando el momento preciso para rematar al toro en los espectáculos taurinos. En este caso, yo era el toro a rematar, herido, moribundo, sangrante; Eliyah era el torero, con la lanza punzante de la estocada; los estudiantes y magos, el auditorio; y el espectáculo taurino acababa de comenzar:

—¡Señores, señores! —gritó Eliyah al borde de la escalera, para dirigirse a la multitud— Su atención por favor.

Todos atendimos a su llamado. Luego, esgrimiendo sus dientes de tiburón dijo:

—¡El Oráculo ha hablado! —dijo en tono solemne, muy propio de la ocasión— y lo que ha dicho el Oráculo es el nombre del traidor que violentó el Sello de Eneas —hizo una pausa para asegurarse la atención de los presentes; cosa  innecesaria porque todos los presentes estábamos atendiendo.

Tan pronto hubo hablado mis ojos se encontraron con los de ella, y los de ella se encontraron con los míos. Y en este intercambio de miradas, la de ella me gritaba: ¡Te tengo en mis manos! Y los míos le contestaban, en este lenguaje tan particular de los ojos: ¡Ingrata, Traidora! ¡Víbora!

Y para terminar, de una vez por todas, el espectáculo taurino, el torero, lanza en mano, tiró la estocada final:

—…quien destruyó el sello…fue Savannah —remató señalándome con el dedo inquisidor, con el mismo afán con que señalaron los antiguos a María Magdalena, la pecadora, en tiempos de Jesucristo. Pero yo no tuve el mismo destino de la Magdalena, de que apareciera Jesús y exhortara a la multitud a lanzar la primera piedra. Yo me tragué todas las piedras, una a una.

Por unos momentos, hubo un silencio en el que no se escuchó ni el volar de una mosca. Luego, Logan reaccionó, y acercándose hasta mí en dos zancadas, con una expresión de asombro debido a lo inesperado de la noticia, me jaló por el antebrazo arrastrándome por el salón hasta llevarme a una esquina; y en el espacio angular de aquella esquina, que se convirtió en el recinto del inquisidor, me preguntó:

—¿Es eso cierto?

Yo, acorralada, avergonzada, muerta de remordimientos y angustia, finalmente, confesé:

—¡Sí! ¡Fui yo! ¡Fui yo! ¡Fui yo! Y estaba esperando el momento oportuno para decírtelo —dije con desesperación— ¡Yo no sabía lo que había allí! La Sra. Pilgrim nunca me lo dijo, solo me advirtió que no me acercara porque el área estaba en restauración. Yo tenía mucha curiosidad porque una noche vi a la Sra. Pilgrim entrar al ala norte y no salió en toda una noche.

Al punto, Maximiliano y Diógenes se acercaron para mediar entre los dos. Mi padre me gritaba con expresión desencajada. Luego, llamó a la Sra. Pilgrim, quien se presentó con Rebeca esgrimiendo una sonrisa de satisfacción al verme en semejante trance.

En un instante, todos discutían con todos.

Mi padre gritó:

—¡La Sra. Pilgrim va al ala norte porque allí están las cosas de su difunto marido! ¡Algunas veces va allá a llorar y a drenar su tristeza!

Los estudiantes me miraban con desdén. Y cada vez más conmovida, acabé diciendo:

—¡Pero yo no lo sabía! Si no te lo dije, fue porque temía romper el frágil vínculo que había comenzado a formarse entre nosotros.

Por el rabillo del ojo observé a Filippo que me miraba desde el quicio de la ventana con la expresión de “te lo dije”.

Christian y Xian, quienes llegaban en ese momento, cargados de bolsas y utensilios, al verme comprendieron la situación y quedaron paralizados junto a la puerta, sin saber qué hacer.

Pero Eliyah, no había terminado de realizar su obra macabra y maquiavélica, y atrincherada en el pedestal de la escalera, lanzó esta otra perla:

—¡Propongo que, dado que ya conocemos el nombre de la culpable, sea ella la que baje al inframundo a traer a Liz!

Enseguida se formó un alboroto en donde mis acusadores, aupados por la víbora, opinaban y sugerían horripilantes formas de tormento, muy propias de la época de las inquisiciones. ¡Tan horripilantes y severos eran los castigos que el viaje al inframundo me pareció la opción más benévola! E inspirada por el espíritu de sacrificio, propio de los mártires, cuyos estigmas y llagas supurantes son el ejemplo más vivo de sacrificio, accedí a partir en busca de Liz, tal como había sugerido mi rival.

Mi padre y Diógenes, ponderando la peligrosidad del viaje, se ofrecieron a tomar mi lugar, pero siendo ellos los únicos con el poder de contrarrestar los avances Heres, se hizo evidente que debían permanecer en el pueblo.

Pero, como el toro que se levanta del ruedo, después de haber probado la textura amarga de la grava, con las agudas estacas clavadas aún en el lomo sangrante, sin haber perdido ni un ápice del ímpetu de su bravura, como un Lázaro resucitado, rugiendo, bramando, repisando el ruedo con el furor de sus poderosas patas cuando alista los cuernos y ataca; al igual que el toro, yo, ya repuesta de la estocada, alisté mis cuernos y ataqué con furia. Y la corneada fue tan fulminante y letal que Eliyah aún supura por la herida. Y lo que para ella fue victoria, se tornó pronto en derrota, cuando expresé:

—¡Yo voy, si Maximiliano va!

¡Ay! ¡Las triquiñuelas del destino! Que tan pronto cierra una puerta, abre otra en su lugar. Y Eliyah, en el charco de su derrota, bebe, ahora, las hieles amargas de su propia cosecha: su propio veneno, vertido en su sangre, corre ahora por sus venas, porque tan pronto propuse, Maximiliano accedió a acompañarme en esta empresa.

Apenas tuve tiempo de despedirme de Christian y Xian ya que, a partir de ese momento, todos se abocaron a prepararnos para el viaje. Un grupo de estudiantes, incluyendo a Rebeca, y algunos magos de la OMAM partieron a cumplir con las tareas asignadas. Logan y Diógenes discutían sobre los preparativos para la ceremonia y la Sra. Pilgrim regresó a la cocina para atender a los que se quedarían en la residencia.

Ahora, en la tranquilidad de mi habitación, me alisto para descender a los infiernos, pero antes es preciso hacer algo. Es preciso que hable con mi padre para saber la verdad sobre mi madre. Esta vez no podrá negarse, porque hasta a los condenados a muerte les es dado el derecho de cumplirles un último deseo. ¿Y no es este viaje como una condena a muerte? Porque ni Maximiliano ni yo tenemos garantía de volver. ¡Y mi último deseo, no ha de quedarse sin cumplir!

Y mi padre, accediendo a mi petición, me llevó hasta el estudio y cerró la puerta. A nuestras espaldas quedó el bullicio amortiguado de las voces de las personas que estaban en la sala. Ya solos se ubicó detrás del escritorio, sin sentarse, y comenzó su relato:

—Te haré un resumen muy breve, ya que el tiempo juega en nuestra contra. Conocí a tu madre en Londres cuando ella asistía a una institución, que no tenía nada que ver con la magia, en un programa de intercambio de estudiantes. Liz y yo estábamos separados. Las cosas iban mal en el matrimonio desde el momento en que Liz se puso bajo la tutela de Heres, e incursionaron juntos en las artes oscuras, sin mostrar el más mínimo respeto por los principios de la magia pura. Siempre tuve la impresión de que Heres estaba enamorado de Liz y el desenlace de la historia me lo confirmó posteriormente. 

Hizo una pausa y, exhalando un suspiro, continuó:

—Tu madre y yo íbamos a ir a Bélgica. Yo solicitaría el divorcio, nos casaríamos y fijaríamos nuestra residencia allí. Pero de alguna forma, Liz se enteró de nuestros planes, y lanzando un poderoso hechizo hizo que tu madre enfermara y cayera en un coma profundo del que nunca despertó. Llevé a tu madre con tu abuela pensando que lejos de la influencia de Liz podría recobrarse. Semanas más tarde tu abuela me llamó para decirme que Conny estaba embarazada. Cuando naciste, tu madre murió y tu abuelita pensó que era mejor que estuvieras con ella para que vivieras una vida normal. La única condición que puso fue que yo me ausentara de sus vidas para que no corrieras el mismo destino de tu madre. Eso es toda la historia, es todo lo que puedo decirte.

La explicación, aunque escueta, me dejó satisfecha. Fue la promesa a mi abuela lo que lo alejó de mí; y aunque no estuve de acuerdo con sus motivos, ya no había nada que hacer. Entonces, me acerqué y pasando mis brazos por su cuello, le di un beso. Fue el primer beso que le daba desde que nos encontramos; y quizá sería el último. Era hora de marcharme. No era tiempo de rencores o querellas. El tiempo corría en nuestra contra.

Aproveché los pocos minutos que tenía para llamar a mi abuelita. Esa llamada fue una de las cosas más duras que me ha tocado hacer en esta vida: despedirme de ella, sin que pareciera que me estaba despidiendo. Su voz siempre me confortaba, así que cuando la escuché un sentimiento de paz y aplomo me embargó al instante y supe que tendría el valor de enfrentar lo que fuera que estuviera en el inframundo.

En el jardín ya Maximiliano esperaba por mí. Eliyah no se veía por ningún lado; y pensé:

—“¡Ay, Eliyah. ¡Qué mala perdedora eres! ¡Y qué poco digna! ya que con tu ausencia no has hecho más que confirmarme lo que yo ya sabía, que tu cobardía supera con creces tu dignidad, privándome como lo has hecho del placer de restregarte en tu propia cara tu fracaso, escatimándome así los frutos de mi victoria”

—¿Alguien ha ido alguna vez al inframundo? —pregunté con curiosidad.

Diógenes contestó:

—¡El Señor de los Tiempos ha ido!

Entonces, al solo conjuro de su nombre, de la nada, apareció el Señor de los Tiempos, que a pesar de su enclenque apariencia, no había perdido el vigor del cuerpo; quien florido en consejos y en sabiduría acerca del amargo viaje que estábamos a punto de acometer, con la suave cadencia de su voz, nos advirtió:

—¡Este es un viaje del corazón, no de los sentidos! No se dejen engañar por las apariencias falsas de las cosas. Su única protección en esas tierras perdidas es la pureza de pensamiento y de corazón.

Por mi parte, pienso que la pureza de corazón es un aforismo para la pureza de conducta; y la pureza de mi conducta dejaba mucho qué desear últimamente, al punto empecé a imaginarme cautiva, prisionera y sola en aquel inframundo pueril y estéril, mutilador de almas, al que todo el mundo hacía referencia como al peor lugar de la tierra. Entonces, un dejo de preocupación hizo que frunciera el ceño. Y como el tiempo corría, con su macabra marcha de tic—tacs, aproveche para preguntar:

—¿Alguna indicación acerca del lugar en el que se encuentra Liz?

El anciano contestó:

—Liz está perdida en el limbo, que es el lugar al que van las almas que reniegan de Dios.

Y la palabra “Dios” pareció cobrar una inusual importancia en ese momento. ¡Sí!, porque solo Dios, en su infinita misericordia, con todo su poder omnipotente para construir mundos y universos, era el único capaz de llevarnos y traernos del fondo mismo de los infiernos sin que un rasguño rozara nuestra piel. ¿Creían los magos en Dios? ¿O era la magia el Dios que se ceñía la corona y el cetro, e incólume desde su trono, gobernaba los destinos de los todos magos y brujas del planeta? La pregunta no salió de mis labios, primero, por juzgarla impertinente y soez; segundo porque una discusión metafísica sobre la existencia de Dios, en ese momento, tomaría mucho más tiempo del que disponíamos; y siendo que ni los católicos, ni los protestantes, ni los musulmanes, ni los budistas, luego de siglos de indagaciones y contradicciones, aún no habían dado con la respuesta, la consideré como perteneciente al mundo de las especulaciones y desistí.

Y concentrándome en la tarea por venir, dije:

—¿Qué hacemos si no quiere acompañarnos? —indagué— ¿La traemos a la fuerza?

El anciano contestó, con su infinita paciencia:

—Nada construido a la fuerza tiene permanencia en el tiempo. El libre albedrio es respetado en todos los ámbitos del universo. Deben lograr que ella “quiera” venir con ustedes.

Entonces, me sentí estúpida ya que nunca había logrado que alguien hiciera algo en contra de su voluntad.

—¿Y cómo logramos que una persona “quiera” hacer algo? ¿Qué peligros debo evitar?

Entonces, en tono jocoso, dijo:

—Jovencita, esa parte ¡déjasela a Maximiliano! ¡Es muy habilidoso en ese aspecto!

Y ambos volteamos simultáneamente a ver al mago, quien se había quedado rezagado, hablando con Diógenes y mi padre; y al instante comprendí su punto.

De pronto, a lo lejos, proveniente del denso bosque de pinos y cedros, apareció ante nuestros ojos, la figura reluciente de un blanco Pegaso, cuyas alas de ángel  desplegadas en lo alto como la aureola de un santo, a la caricia del viento respondía con movimientos marinos, como aquellos que ostentan las olas del océano. Pastaba, grácilmente, sobre el vibrante verdor de la grama. Al galope, el cuerpo poderoso, alumbrado por la luna, con su blanca crin agitada por la brisa, brillaba y flotaba, como flotan las apariciones de otros mundos. Se quedó un rato pastando, mientras, nosotros, extasiados, compartíamos la sorpresa de la visión.

—¡Es un buen augurio! —dijo Logan.

—¡Hacía tiempo que no se les veía por aquí! —realzó Diógenes, completando el comentario de su amigo.

Caminábamos, Maximiliano y yo, escoltados por los tres caballeros que no cesaban, en su afán de cubrirnos de advertencias. A lo lejos, la Sra. Pilgrim observaba la escena con una expresión cargada de odio y desagrado. Bertha y Lugo, observaban también, con los ojos entornados al cielo, demandando la solícita ayuda del Señor, tan necesaria en estos asuntos infernales.

En un momento dado nuestras voces se acallaron. Los sentimientos nos abrumaban. Todos sabíamos que aquellos momentos podrían ser los últimos que compartiéramos juntos. No nos tomó mucho llegar hasta el portón. La despedida fue breve ya que la tarea así lo exigía. Mi padre me abrazó fuertemente como si en ese abrazo quisiera darme todos los abrazos que no me había dado en mi vida. Retiró el cabello de mi frente y me besó, y dirigiéndose a Maximiliano afirmó:

—¡Amigo, confío en ti plenamente! ¡Cuídala y regresen en una sola pieza! —dijo tratando de ser bromista y quitarle dramatismo a la situación.

Maximiliano le dio un fuerte apretón de manos, luego se abrazaron. Diógenes, entonces, dijo:

—¡Savannah, no debes preocuparte! ¡Vas con el mejor mago del mundo! Él te protegerá.

El Señor de los Tiempos nos tomó a los dos de la mano y lanzó un conjuro de protección. Al punto estuvimos listos para partir. Empujamos las dos hojas de cedro que presidian la entrada al inframundo. Maximiliano y yo, tomándonos firmemente de la mano, pisamos el umbral, hogar de las almas en pena. Antes de que nuestros ojos fueran cegados por la oscuridad más negra, profunda y absoluta que haya existido, tuve tiempo de voltear y ver a mi padre, a Diógenes y al Señor de los Tiempos, y supe que, con ansias, esperarían nuestro regreso.

11

EL INFRAMUNDO

Entonces, con el espanto en mis ojos, ya que a donde quiera que torciera la vista la más absoluta oscuridad me seguía, la perversa voluptuosidad de esa oscuridad infinita lo abarcaba todo. ¡Todo! ¡Existía en los costados! ¡Existía arriba! ¡Existía abajo! más, ¿qué estoy diciendo? ¿O es que la noche eterna me ha enloquecido y me está robando lo poco que me queda de cordura? No habiendo más que una interminable mancha oscura, toda negrura, vedándonos los sentidos, ¡no teníamos referencia de qué estaba arriba, o abajo, o a los costados!

Fue Maximiliano quien me sacó del pozo de mis elucubraciones. Había quedado ubicado adelante; y presintiendo que yo estaba al borde de un ataque de nervios, tomando control de la situación, se dirigió a mí, con voz autoritaria:

—¡Vamos a comenzar el descenso! ¡Escucha bien! Sitúate detrás de mí, coloca tu mano en mi hombro para que te sirva de guía porque tus manos serán tus ojos, y yo, tu lazarillo. El sendero es angosto y lleno de aristas. A tu izquierda, el cuerpo de la montaña, a tu derecha, los abismos. El sendero es de tierra, así que cuida tu pie, mantente firme. Esta oscuridad es solo el preámbulo de la entrada. Luego, llegaremos a un sitio en el que será posible usar la vista.

¿Cómo sabía eso Maximiliano? ¿Habría entrado alguna vez al inframundo? No lo sabía, para mí aquello era un misterio que atribuí a sus lazos con la magia, además no era el momento para hacer indagaciones.

Comencé el descenso con Maximiliano como mi lazarillo. El descenso era penoso y lento. A cada paso ligeras piedrecillas del camino se desprendían, entonces, mi pie parecía suspenderse en el vacío, y la mano poderosa y salvadora de Maximiliano, me halaba y me ponía nuevamente en el camino.

Así anduvimos largo rato, hasta que la mancha oscura que nos rodeaba se disipó, aclarándonos la visión. El paisaje que se nos mostraba era un paisaje álgido y desolador; y deseé volver a la oscuridad que lo ocultaba todo. Para mi desgracia constaté que no habíamos avanzado mucho, todavía estábamos en el sendero de la montaña; y el sendero se iba achicando cada vez más a medida que descendía.

La visión del fondo me llenó de espanto y terror; solo el aplomo augusto de mi compañero fue capaz de mantenerme en el reino de la cordura: un río de barro negro y espeso como petróleo corría despidiendo pústulas de azufre, cuyos vapores subían y se mezclaban con el nauseabundo aroma que despedían, también, las aristas. La tiniebla, imperturbable, echaba reino en aquella tierra muerta, estéril, negra.

Para tomar aliento, nos recostamos un momento de la pared de la montaña. Entonces, vi que mi mano sangraba por pequeños cortes abiertos causados, seguramente, por el esfuerzo de aferrarme a las piedras y alejarme del abismo.

Cuando Maximiliano vio mi mano, ordenó:

—¡Dame tu mano! ¡Déjame ver!

En un intento por restarle importancia al asunto, respondí:

—¡No es nada! —dije limpiando la sangre en mi pantalón.

En vista de mi renuencia a mostrarle la mano, luego, sin preguntar, la tomó a la fuerza y volteándola como si se tratara de un papel, comenzó a inspeccionarla minuciosamente. Constatado que se trataban de pequeños cortes sin importancia, la soltó sin ninguna ceremonia.

Por supuesto, yo protesté fehacientemente la rudeza de sus modales, a lo que él contestó:

—¡No tenemos tiempo para niñerías! ¡Cuando te pida que hagas algo, sólo hazlo!

El calor aumentaba haciéndose insoportable. Comenzamos a transpirar. Al fondo, sobre el río de barro había una barca vacía que se movía suavemente en un vaivén macabro.

—¿Allí es donde tenemos que ir? —pregunté.

Maximiliano asintió, sacando una botella de agua mineral de su morral, tomando un sorbo y estirando el brazo para ofrecérmela. Entonces, me di cuenta de que en mi empeño por saber la historia de mi madre había olvidado por completo traer algún tipo de suministro. Tomé con la gula que da la sed la botella que me entregaba Maximiliano, hasta que un suave movimiento de su mano desprendió la botella de mis labios diciendo:

—¡Debemos ahorrarla! No sabemos cuánto camino nos falta por recorrer.

Y con estas palabras comenzamos el penoso y árido camino de descenso nuevamente. La caminata empeoraba a cada paso, las aristas se hacían más agudas y afiladas, como las garras de un mandril que se ensartaban en nuestras ropas rompiéndolas.

—Llegaremos con harapos —pensé, y el carmesí de la sangre corría ahora por mis brazos.

Y el origen y el extremo del camino parecían unirse en un círculo vicioso que nos llevaba siempre al mismo sitio.

—¡Por aquí ya pasamos! —dije yo, muerta de cansancio.

—¡Claro que no! —insistió Maximiliano— Te confundes porque el paisaje es el mismo en todos lados.

Y continuábamos la marcha siniestra que siempre nos lanzaba al mismo lugar. Entonces, para no continuar con esta caminata sin sentido, sin alertar a Maximiliano de mi acción, desprendiendo un pedazo de mi blusa, ya arañada por las aristas, la anudé a una roca saliente, a modo de bandera, y reanudé la marcha.

Tiempo después, arrastrando los pasos, transpirando con el corazón acelerado y jadeando llegamos al lugar con la bandera y rompí a llorar. ¡Tanto esfuerzo inútil!

A través de las lágrimas relaté a Maximiliano lo que había hecho. Por su parte, él trataba de hacer el esfuerzo de confortarme, pero la preocupación se notaba claramente en su semblante, y yo, desconsolada, lloraba y lloraba sin cesar:

—¡A lo mejor la tal Liz ni siquiera quiere venir con nosotros! —dije presa de una ataque de pesimismo y desesperación.

Maximiliano, entonces, abandonó el tono condescendiente de sus palabras y adoptó uno mucho más enérgico:

—¡No es hora de lloriquear sino de pensar qué es lo que vamos a hacer!

Y la rudeza de sus palabras cerró el grifo de mi desesperación. Habíamos perdido un tiempo preciosísimo, dando vueltas como caballitos en un carrusel.

De pronto, en el sendero que Maximiliano y yo acabábamos de recorrer, apareció la figura famélica de un hombre cadavérico, vistiendo un taparrabo de lienzo desgarrado, como desgarradas estaban sus carnes que colgaban dejando al descubierto parte de los huesos. La sangre seca había formado costras en sus rodillas y manos, la sangre fresca rodaba de sus hombros a sus pies; sobre sus hombros llevaba un fardo de leña, demasiado pesado para el tamaño de su cuerpo. Al vernos, se llenó de sorpresa y consternación:

—¿Qué hacen aquí? ¿Vivos en una tierra de muertos? A la vista se confirma que ustedes no pertenecen aquí. Bien loco es aquel quien teniendo la opción de otra vida, viene a adentrarse en estas cuevas de muerte.

Al punto, Maximiliano agregó:

—Busco a aquella cuyo nombre es Liz.

El hombre dijo, sin soltar el fardo:

—No conozco a nadie con ese nombre en estos lares.

Y mientras el hombre caminaba, Maximiliano dijo:

—Pero, siéntate, buen hombre. Ayúdanos y coméntanos cómo salir de este laberinto en el que tenemos horas atrapados.

—¡Bueno no soy! —respondió— tampoco malo, y sentarme no puedo. Porque aquel que ha colocado este pesado fardo sobre mis hombros, me vigila y me atisba, y ha dicho: “Ve y camina sin cesar. Y si descanso tomas, habré de agregar por cada segundo, un gramo; por cada minuto, un kilo, a la carga de leños que estás condenado a llevar eternamente”. Como verás, ¡no puedo parar!

Y mientras él caminaba, nosotros caminábamos detrás de él.

—Maximiliano —susurré a su oído— ¡Has algo. ¡Ese pobre hombre está a punto de desfallecer!

—¡Nada puedo hacer! ¡Y harías bien en no hacer nada tú tampoco!

Entonces, ignorando lo dicho por Maximiliano, me acerqué al indigente, y arrancando otro pedazo de tela de mi blusa, desde atrás, traté de limpiar una de las tantas heridas del desvalido hombre.

Pero el grito de dolor y horror que lanzó aquel ser al contacto con mi mano, me tomó por sorpresa. Me asusté y tambaleó mi pie, tambaleó mi mano, y casi caigo al abismo, ya que con la tela se vino parte de su carne, y  ahogando un grito de espanto, solté el tejido ensangrentado que rodando fue a dar hasta el fondo del precipicio. El hombre continuó su camino con el fardo al hombro.

Maximiliano, entonces, recalcó:

—¡No lo vuelvas a hacer! Y por cierto, a ese paso, si sigues desgarrando tu blusa, te vas a quedar desnuda —dijo.

Caminamos un buen rato detrás del condenado, sin decir palabras. Luego acercándonos a una grieta en la montaña, el hombre, haciendo una mueca con su boca, dijo:

—¡Entren! Por allí llegaran al puerto —y continuó caminando el sendero cargando el pesado fardo que le tironeaba las carnes. 

Maximiliano y yo le agradecimos efusivamente. La cueva era estrecha, pero con suficiente espacio como para que camináramos juntos, uno al lado del otro. Sin embargo, el calor era mucho más intenso adentro que afuera, y el sudor bañaba por entero nuestros cuerpos. El agua sucia descendía de las paredes, descendía desde el techo, descendía de todas partes de donde tenía la capacidad de descender, cayendo al suelo, haciéndolo pastoso y fangoso, así que nuestros deshidratados cuerpos, además de sucios, estaban nauseabundos y malolientes. ¿Y del olor? ¿Qué se puede decir de ese olor, sino que era fétido, brutal, indefinido y asqueroso? Que ni las pústulas sangrantes de una llaga despedían un olor tan fétido como aquel, que se adhería a las ropas, que se adhería a la piel, que se adhería a todo y que estaba, omnipresente,  en todas partes: arriba, abajo, a la izquierda, a la derecha,  en las rocas, en la tierra, en el barro, en el aire…

Y yo, viendo aterrorizada el deplorable estado en que nos encontrábamos, me di a la tarea de quejarme:

—¡Dios mío, qué asquerosidad!

—¡Qué sitio más horrible!

—¡Qué necedad haber venido nosotros solos!

—¡Qué pestilencia!

Maximiliano, entonces, tratando de darle a mis comentarios la ligereza de la anécdota, decía:

—¡Pero qué quisquillosa eres! ¡Apenas hemos enfrentado unas pocas molestias, y ya estás llorando como una niñita!

   Ante la frase despreciativa, mi boca se cerraba y dosificaba las quejas, al menos por un rato...

El descenso a través de la cueva, fue tortuoso. Mil veces me caía y mil veces Maximiliano tenía que levantarme. Mis pies se hundían en el fango, los brazos me ardían, los ojos me ardían y tengo que reconocer que a no ser por la fuerza de Maximiliano yo estaría todavía allá, luchando contra las inclemencias de la cueva. Y cuando ya mis fuerzas no fueron suficientes para sostenerme, cuando agotada le rogaba que tomáramos el camino de vuelta, tomándome en sus brazos me arrancaba de aquel infierno y caminaba conmigo a cuestas, sin emitir queja alguna. No obstante, el esfuerzo lo agotaba. Lo sabía por lo agitado de su respiración y el retumbar de sus latidos, que resoplaban como los acordes de un tambor.

No sé cuánto tiempo estuvimos en el interior de aquella cueva de muerte, pero, cuando finalmente salimos, Maximiliano estaba cansadísimo y respiraba con dificultad. Apenas si podía sostener mi peso. Luego, cayó de rodillas y fuimos a dar a tierra. Allí, sin hablar, con la respiración acelerada, nos tomamos unos minutos para reponer fuerzas y tomar agua.

A nuestra vista se extendía el doliente valle, surcado por el fangoso río. Se alzaba con escarbados recovecos y grietas por cuevas, desde donde se observaba, de cuando en vez, un oscuro y fétido humo brotando de sus entrañas. Pequeños peñascos de fuego surgidos de la nada, chocaban, constantemente, contra la superficie de esta tierra muerta, de esta tierra negra, desolada, triste, en una maldecida danza que parecía no acabarse nunca. Cuando alcé la vista para ver el sendero que habíamos recorrido, un muro pedregoso y humeante se alzaba; y entendí, con horror, que no sería posible rastrear el camino de regreso a casa.

Luego, volví el rostro, y observé, pasando la orilla hacia la cabecera del río, a un grupo de almas martirizadas por unos demonios que gemían, chirriaban dientes y gritaban pidiendo clemencia. Me mordí los labios. Imposible traducir en palabras la profundidad de aquel sufrimiento, lleno de desesperanza y desconsuelo. Los gritos monótonos del dolor y el llanto desatado llegaron hasta mí, e imposibilitada de dar consuelo, también yo me hundí en la desesperanza:

—¿Qué lugar tan terrible es éste, Maximiliano? ¿Estamos en el infierno?

—¡No!, este es el limbo. Aquí vienen las almas en pena. Este es el purgatorio de los cristianos.  

—Quiere decir, entonces, que ¿el infierno, es mucho peor que esto?

Entonces, aterrada de los designios del Señor, pregunté:

—¿Y crees que Dios, en su infinita misericordia, les dará descanso alguna vez?

—Dios no tiene nada que ver con esto, es su conciencia quien los castiga. Todo este mundo es su propia creación.

No muy convencida de esta doctrina particular de los magos, la cual, a mi entender, era muy parecida a la de los hindúes, opté por cerrar la boca y suspirar.

De pronto, los demonios que estaban martirizando a los condenados en la cabecera del río nos vieron y se lanzaron, brincando por las rocas, hacia nosotros con la maldad reflejada en el rostro. Un grito se escapó de mis labios.

—¡No te afanes! —exclamó Maximiliano al verlos— No tienen poder sobre nosotros. Solo buscan amedrentarnos.

Con poder o sin poder, para mí, daba lo mismo. Estaba muerta de espanto. Me aferré a su brazo con la misma fuerza constrictora con que Eliyah se aferraba a él: ella por celos, yo por miedo.

Los demonios no nos molestaron, pero nos seguían con ferocidad y saña, hasta que comenzaron a gritar:

—¡Cogedle del brazo! —gritaba un diablo a mi derecha.

—¡Hundámosle el tridente en las entrañas! —gritaba otro a mis espaldas.

—¡Morid! ¡Morid, infames! —pasó volando otro por mi cabeza.

Y como Maximiliano caminara, indolente, impávido, sin prestarle atención, hacia la barca que se encontraba en la orilla, desistieron y volvieron gateando al lugar de donde habían salido.

A la orilla una rústica barca flotaba sobre el pantano fangoso. Sentada en un extremo, una vieja centenaria, escasa de dientes y pelo, sostenía en sus llagosas manos, los dos palos de remo. Las cuencas de los ojos eran blancas, no distinguía sonidos ni tenía visión. Al sentir el peso de nuestros cuerpos en la barca, comenzó a remar hacia la otra orilla, sin mediar palabra:

—¡Cierra tus ojos, dulce Savannah! —me susurró Maximiliano al oído— no vaya a ser que aparezca la Gorgona con su canto y con su mirada te convierta en piedra.

Entonces, llena de ansiedad, pregunté:

—¿Tú también, Maximiliano? ¿Tú también habrás de cerrar tus ojos, conmigo?

A lo que me contestó:

—¡Yo no!; porque tengo la protección de mi magia pero, tú, tú tienes miedo y el miedo te convierte en presa fácil. Todas estas almas que ves aquí, lo están porque el miedo las abruma.

Entonces, tanteando con mis manos, encontré su cuerpo y me estreché contra él y expresé, con un arrebato de sentimiento:

—Tú tendrás la protección de esa magia que tanto alabas pero no comprendo, pero yo, yo tengo la protección más grande que es la de Dios, que aun con miedo, me sostiene y me protege, estando como estoy en los umbrales mismos del infierno.

Entonces, con una mirada apreciativa, dijo:

—Algún día entenderás que el Dios que te protege a ti en tu fe es el mismo que me protege a mí en mi magia.

Al oír el llanto de las almas en lamento se estremeció mi corazón y me anegaron las lágrimas. El llanto triste, desahuciado y sin razón, de aquellos condenados sin esperanza de redención  me llenó de una profunda angustia y melancolía.

—¿Alguna vez, estas almas, tendrán descanso?

Maximiliano contestó:

—¡Ningún castigo es eterno! Hasta el más cruento de los asesinos tiene derecho a resarcirse —luego, cambiando el tema de la conversación, dijo— Aún nos falta camino por recorrer. Sigue mis pasos, no te apartes ni un momento de mi vista. Recuerda que nada de lo está aquí tiene poder sobre ti.

Cuando llegamos a la otra orilla, Maximiliano desembarcó y me ayudó a bajar:

—¡Ya puedes abrir los ojos!

La anciana, tan pronto hubimos desembarcado, regresó.

—¿Es ése el camino que debemos tomar? ¿Sabes en dónde estamos? —pregunté, viendo que ante nosotros solo había un pedazo de tierra desnudo, con un camino que se adentraba en una cueva, que parecía más bien un foso. A los costados, era imposible avanzar, porque la montaña escarpada estaba cubierta de hiedras punzantes y rocas.

—Bueno, ese es el “único” camino, ¿oh no? —dijo en un tono dubitativo.

Bajo la dirección del mago nos adentramos en un sendero de tierra bordeado de espinas. El techo de la cueva era alto y se podían ver algunas estalactitas que semejaban fantasmas a punto de saltar. Después de lo que pareció ser una eternidad caminando, llegamos a una bifurcación: un camino estaba poblado de orquídeas con un exquisito bosque, bordeado de un vibrante césped; el otro era árido y gris. Instintivamente, me enrumbé hacia el de orquídeas, y Maximiliano, atajándome por el brazo, me recordó:

—El Señor de los Tiempos nos advirtió que nos cuidáramos de las apariencias. En este ambiente las flores no deberían crecer, ¿no te parece?

Y tomando una piedra la lanzó hacia el camino de flores. Enseguida salieron unos monstruos con colmillos afilados y garras que estaban escondidos detrás de un peñasco y se lanzaron sobre ella y la destrozaron. Luego regresaron a esconderse al peñasco.

Entonces, Maximiliano sentenció:

—Imagínate si así hacen con las piedras, que no harán con las carnes —dijo en forma sarcástica.

Y seguimos el camino árido y gris.

No habíamos caminado mucho cuando, en sentido contrario, caminaba una joven y voluptuosa mujer que ceñía en su cuello una corona de púas como collar. Se veía que éste le causaba un dolor atroz, porque gritaba:

—¡Señor, señor! Ayúdeme a quitarme esta tormentosa prenda cuyas puntas me alejan el sueño; ¡tengo días sin dormir! pues tan pronto coloco mi cabeza sobre la afable almohada, sus puntas se incrustan y se me abren las carnes.

Nos detuvimos por un momento mientras observábamos a la mujer. Detrás de ella, venía su verdugo y la mujer se alejó corriendo.

Al paso del verdugo, Maximiliano preguntó:

—¿Conoce a alguna joven que se llame Liz?

—A Liz la conozco, más joven no es. Es una vieja esquiva, que vive a la falda del Giacomo. Come despojos y vísceras que le lanzan los condenados y solo deja el lugar cuando va en busca de agua.

—¿Qué es el Giacomo? ¿Dónde queda?

—Es el monte del suplicio. Si caminas por este sendero, al final, lo encontrarás —dijo perdiéndose en un recoveco del camino.

Entonces, nos enrumbamos en esa dirección.

—¿Será la misma Liz que estamos buscando? —pregunté.

El mago contestó:

—Supongo que tendremos que hacer el recorrido y averiguarlo por nuestros propios medios.

Ya estábamos muy lejos del río, habíamos caminado a través de la cueva, caminado la bifurcación y llegamos a otro claro en donde el camino comenzó a ensancharse. Desembocamos en otro valle en donde el color de la tierra era rojo como roja es la sangre. Un crudo fuego brotaba a intervalos regulares sobre la árida tierra que gemía bajo el calor abrazador de sus llamas.

Una bestia surcó los aires y pasó volando, rozando nuestras cabezas, para encumbrarse en la punta del Monte Giacomo. Abajo, bajo el amparo de una lona desteñida y deshilachada, quemada por los lados, se hallaba una anciana en harapos, sentada en cuclillas sobre un tronco quemado, rasgando con los dientes los pellejos que le quedaban a un hueso.

—¡Oh, Dios misericordioso!, que sea ella la que buscamos —pedí en silencio.

Al acercarnos, la anciana tiró el hueso y fue a refugiarse bajo la tienda.

Maximiliano se aproximó, situándose al frente de la lona:

—¿Eres tú, Liz?

La anciana con voz ronca respondió, sin abandonar la carpa:

—Yo respondo a ese hombre.

—¿La Liz de Dresde, discípula de Heres?

La mujer con una mirada desdeñosa, llena de desconfianza, salió al tiempo que contestaba:

—¿Quién pregunta? ¿Quién eres tú, que vienes a mi morada a interrogarme como si yo fuera un criminal?

A lo que Maximiliano, haciendo uso de su elocuencia, dijo:

—Soy Maximiliano, hijo de Diógenes, mago regente de la Cofradía de Bélgica. ¿Eres tú la Liz que busco?

La mujer que estaba parada ante nosotros en nada se parecía a la mujer pintada en el óleo de la casa. Esta mujer era anciana, y sacando cuentas de la edad que debía tener en el presente, contando desde el momento de su desaparición, debía tener, a lo mucho, unos treinta y siete años.  La anciana estaba en sus setenta.

—¡Puede ser que sí sea yo, como puede ser que no! —fue su ambigua respuesta— ¿para qué la busca?

El mago, muy habilidoso, cambió la estrategia:

—Si no eres tú la Liz que busco, ¿Para qué quieres que te diga?

Entonces, suavizando sus modales, la vieja fue a sentarse sobre el mismo tronco muerto donde la habíamos visto minutos antes, y confirmó, exhibiendo una profunda tristeza:

—¡Aunque no lo parezca, soy yo la Liz que buscas! —y añadió con vergüenza— Los años no han sido benévolos conmigo. Aunque ahora no lo crean, hubo un tiempo en que mi belleza era muy apreciada por príncipes y plebeyos, por igual. Esta tierra estéril no da alimentos, retiene sus frutos a propósito. No me alimento como debiera, ni bebo lo que quisiera, ya que lo poco que consigo me es arrancado por los demonios del Giacomo que vienen diariamente para hostilizarme. Y vivo con un hambre, que jamás se sacia, y con una sed perenne, que no se alivia; porque has de saber que la poca agua que aquí aflora, tan pronto toca el piso, se evapora debido al intenso calor.

Entonces, Maximiliano, sacando el agua, preciado líquido, de su morral, se lo ofreció a la anciana, como se ofrece una ofrenda en sacrificio. La anciana abrió inmensamente la cuenca de sus ojos y, tomando la botella como si de una joya muy valiosa se tratara, la aprisionó entre las rugosas manos y se la acercó a los labios, cuidando de que ninguna gota se derramara.

Saciada la sed, la mujer irrumpió en frases de agradecimiento:

—¡Bendito seas, muchacho! Porque has saciado mi sed, la sed de tantos años, y si ahora muero, lo haré con la dicha de haber saboreado el néctar divino que es el agua.

Y mientras así se expresaba, cubría las manos de Maximiliano de besos. Yo me había mantenido apartada, después de todo, consideraba a aquella mujer la culpable de la muerte de mi madre.

—Dime, joven, ¿Para qué me buscas?

Entonces, Maximiliano dijo:

—¿Recuerdas a Heres?

Una mirada de odio surcó el rostro de la vieja.

—¿Cómo olvidarlo? Si fue la causa de mi desgracia.

Entonces, Maximiliano, continuó:

—El  sello de Eneas se abrió y, debido a esto, Heres pudo escapar. Necesitamos tu ayuda para traerlo de vuelta al inframundo. Vengo con una propuesta muy beneficiosa para ti. Esta propuesta viene del Señor de los Tiempos. Quiere que vuelvas al mundo de los vivos y que tengas una vida plácida y plena, en cualquier parte del planeta que elijas.

Pero la propuesta no pareció entusiasmar a la anciana, quien dijo:

—Haré lo que me pides, pero más que una vida plácida, busco una muerte honrosa. ¡Mírame!, tanto mi cabello como mis dientes se han caído como se caen las hojas en otoño, mi piel, que una vez fue lustrosa y brillante, ostenta ahora las manchas grises y las grietas negras de los años, mi cuerpo flagelado se curva en un lomo a mis espaldas. ¿Quién quiere vivir de esta forma? Hacia Heres no guardo fidelidad alguna, porque en su huida no fue capaz de llevarme. Aunque alguna vez debido a mi belleza me amó, ahora me desprecia. De la muerte de Rebeca fui injustamente acusada, ya que Heres fue el ejecutor del hechizo que le cegó la vida, endilgándome a mí la culpa. Si de algo soy culpable, lo confieso, es de haber cortado a Heres en tres partes. Pero en este acto, no hubo maldad ni intención de maldad; solo seguía los dictámenes del mismo Heres, que en su ambición deseaba convertirse en el gobernador del mundo. Ayer, cuando el sello fue abierto, me encontraba yo en lo alto del Monte Giacomo, peleándole a un buitre los despojos que se le escapan de las garras a los demonios. En este valle de lágrimas compartí con él cada comida. Ya lo ves, mi carne flaca ha estado demasiado ausente del banquete de la vida. Por eso he de ayudarte, pero no acepto tu propuesta.

Entonces, tomando las manos de la vieja y encerándolas en las suyas:

—¡Liz, Liz, expande tu pecho y ríe! ¡Depón tus afanes y olvida las penas del corazón!, porque este sueño que te ofrezco, no está forjado en grilletes. Lo que te ofrezco no es que continúes tu vida con el peso de un cuerpo viejo y corrompido por los años, sino que recobrando tus dientes, tu cabello y tu piel, vuelvas a la vida con la juventud radiante que ahora crees perdida.

Una luz de esperanza brilló en los oscuros ojos, y levantándose, con premura, comenzó a gritar:

—¿Será posible? ¡Mis ruegos fueron escuchados! ¡Vamos, entonces, digno caballero! Porque espero que tus palabras sean ciertas, y no hijas del engaño.

Entonces, la mujer, tomando en cuenta mi presencia, dijo dirigiéndose al mago:

—¿Es muda, o es que la lengua le han comido los ratones?

Maximiliano respondió:

—Ella es Savannah, hija de Rebeca y Logan.

Con el rostro compungido, elevando los ojos hacia arriba, replicó:

—¡No conocía tu existencia! ¡Alabado sea Dios, que de ese amor salió fruto!

La mujer entró a la tienda y acunando en sus manos tres jarrones dijo:

—Hace dieciocho años estos jarrones contuvieron los tres cuerpos de Heres. Ahora —dijo con resolución— lo volverán a contener.

Y cuando nos preparábamos para volver, tomando el mismo camino que nos había llevado hasta ella, dijo:

—¡No podemos pasar por allí! En la orilla del Río Sacro hay una criatura, mitad hombre, mitad cabra, que no deja pasar a nadie al otro lado.

—Si existe esa criatura, ¿Por qué no la vimos? —pregunté.

—¡La criatura no ataca a los visitantes que vienen por el sendero, sino a los que regresan por el mismo!

—¡Síganme! —dijo— y se adentró en una abertura en la montaña que por encontrarse camuflada por unas ramas había pasado desapercibida a nuestros ojos.

—¡Conozco un atajo!

Entonces nos adentramos en esa cueva siniestra, oscura y húmeda. El barro nos llegaba a las rodillas haciendo difícil el caminar.

—¡Vamos! —dijo Maximiliano— no te quedes atrás.

Caminamos como dos horas y empecé a pensar que la tal Liz a lo mejor nos estaba guiando a una trampa. No obstante, Maximiliano parecía confiar en la renegada.

—¡Debemos tener cuidado de no despertar a los wachnors! ¡No hagan ruido! —advirtió Liz.

Tuve miedo de preguntar quiénes eran los wachnors ya que por la forma en cómo se había referido a ellos debían ser algo maligno y terrible. Y como si a la mención de sus nombres los hubiéramos conjurado, los susodichos, en un abrir y cerrar de ojos, nos emboscaron. Eran una especie de cíclopes, de mediana estatura y con el cuerpo velludo que gruñían y gemían como bárbaros. Sus manos eran como garfios y caminaban medio encorvados.

Presa de terror me aferré a Maximiliano y pregunté, casi en susurros:

—¿Y ahora qué hacemos?

Maximiliano se situó delante de nosotras para protegernos con su cuerpo, pero por la actitud agresiva de los monstruos supe que aquella acción no sería suficiente.

—¿Puedes hacer algún hechizo o algo parecido con tu magia? —sugerí.

—¡Lamento decirte que mi magia no funciona en el inframundo! —replicó Maximiliano dando pasos hacia atrás a medida que los washnors se acercaban.

—¿Y te pareció éste el mejor momento para decírmelo? —grité al borde de la paranoia. Liz se veía asustada también y pronto estaríamos de espaldas a la pared.

Maximiliano hizo caso omiso a mi pregunta y sopesando las alternativas que teníamos eligió la más verosímil: correr.

—¿Ven el túnel a mi izquierda? A la cuenta de tres, corran hacia allá y no se detengan hasta salir de esta cueva. Corran en zigzag, como tienen un solo ojo, es posible que de esta forma los confundamos y nos dejen de perseguir.

Maximiliano no tuvo tiempo de contar hasta tres, sino hasta dos; y yo no corrí hacia la izquierda, sino hacia la derecha, y en mi carrera sentía los pasos de las criaturas tras de mí. Corrí desesperadamente, con el corazón latiéndome sin cesar. La adrenalina que fluía por mi cuerpo le dio a mis piernas una fuerza que no había le había conocido jamás. Salté charcos y piedras, trepé paredes escarpadas y escalé gigantescas rocas; no sabía en dónde estaba, solo sabía que debía poner distancia entre los wachnors y yo.  Luego de algún tiempo me di cuenta de que nadie me perseguía y, para mi sorpresa, me encontraba íngrima y sola. Ni Maximiliano ni Liz se veían por ningún lado. Entonces, el miedo surgió como mi única realidad. ¿Qué haría perdida en el inframundo? ¿Cómo retornaría al camino? No quería gritar para no revelar mi ubicación a los monstruos, pero si no lo hacía Maximiliano nunca sabría dónde buscarme. Opté por gritar:

—¡Maximiliano! ¡Liz! ¡Auxilio!

La acústica del lugar repetía:

—¡Maximiliano! ¡Liz! ¡Auxilio!

Después de varios intentos me di cuenta de que era inútil. Nadie respondía a mis gritos. ¿Quién sabe en dónde estarían ellos en ese momento?

Comencé a llorar hasta que se me vaciaron los ojos. Luego escuché que alguien repetía mis palabras:

—¡Maximiliano! ¡Liz! ¡Auxilio!

—¡Maximiliano! ¡Liz! ¡Auxilio!

Supe que no era la voz ni del eco, ni de Liz o Maximiliano. Me levanté y comencé a caminar hacia dónde provenían los gritos. Siguiendo el sonido me deslicé con cautela detrás de una roca. Entonces encontré la figura de un duende con estridentes ropas y un sombrero de ala que le cubría medio rostro, sentado con las dos manos en la boca formando un altavoz que repetía entre risas y risas mis palabras. No me dio miedo, solo me pareció curioso encontrarme con semejante personaje:

—¡Muy bonito! ¿Te parece gracioso lo que estás haciendo? ¿Remedando a las personas?

El duende se sorprendió y dio un brinco hasta quedar de frente a mí. Se quedó mirándome fijamente con apariencia de insolente. Obviamente no esperaba ser encontrado in fraganti.

—¿Qué haces tú aquí perverso diablillo, además de molestarme? —lo confronté.

El duende se sacudió el polvo de los botines y con las dos manos en la cintura, sin tomar en cuenta que yo era dos veces más alta que él, respondió:

—¡Lo mismo que tú! Evitando ser comido por un wachnor.

—Entonces, ¿Son caníbales? —lo espeté.

El hombrecito que no sabía que significaba la palabra “caníbales”, pero que no quería poner en evidencia su ignorancia, contestó:

—¡Algo así! Sé que los duendes son su comida favorita, porque somos muy jugositos y tenemos la carne suavecita.

Me pareció algo arrogante, pero siendo él mi única opción para salir de aquella cueva, traté de ser amigable:

—¿Conoces la salida al exterior? —pregunté amablemente.

Él sonrió pícaramente, dándose ínfulas de sabelotodo y objetó:

—¿Quién quiere salir al exterior con todos esos demonios allá afuera?

Yo ya estaba perdiendo la paciencia con el duendecito pero no estaba dispuesta a darme por vencida:

—¿Acaso los wachnors no son monstruos?

—¡Sí! —afirmó— pero en las cuevas solo están ellos, afuera hay cientos de criaturas horripilantes y no amistosas.

Y volvió a sentarse, se colocó el sombrero cubriéndose los ojos y asumió la posición de dormir, dejándome a mí con la palabra en la boca. Viendo que no conseguía su cooperación, agregué:

—¡Puedo gritar y gritar hasta que los wachnors sepan dónde estás y se coman tus carnes suavecitas y jugositas!

Mi amenaza pareció funcionar. Entonces se levantó con cara de enojo y me enfrentó:

—¿De dónde vienes con tan malos pensamientos? ¡Se nota que no eres de por aquí!

—Vengo del mundo de los vivos. ¡Realmente no sé qué hago aquí! ¿Y tú?

—¡Yo siempre he vivido aquí! No conozco ningún otro sitio ni quiero conocerlo. ¡Aquí estoy muy a gusto!

—¿Me ayudarás? —pregunté con ansiedad.

—¿Tengo opción? —replicó él.

—¡Realmente no! —dije convencida de que ahora tendría una oportunidad de encontrar a Maximiliano.

Entonces se levantó y se puso a caminar hacia uno de los túneles, pero a medida que caminábamos se hizo evidente la diferencia de estaturas. Lo que él transitaba caminando, yo tenía que transitarlo arrastrándome.

—¿A dónde me llevas? Este camino es horrible. ¿Te estás vengando de mí?

Él, caminando rápidamente y refunfuñando, respondió:

—Creí que habíamos aclarado el punto. ¡Te llevo afuera! Ese es el trato. Una vez allí andarás por tu cuenta.

—¡Pero debo encontrar a mis amigos! ¡Sin ellos no podré salir del inframundo!

—No es mi problema —dijo malhumorado perdiéndose tras una curva.

—¡Entonces, te seguiré a todos lados y ya nunca te desharás de mí!

El duende se detuvo y sopesando la situación contestó:

—¡Puede que tenga amigos que puedan ayudarte! ¿Qué tanto puedes correr?

—¡Mucho! —respondí.

Asintió con la cabeza y siguió caminando mientras yo seguía arrastrándome hasta que al final del túnel divisamos una luz que indicaba la salida; pero esta luz no venía ni del sol ni las estrellas, provenía de unas cataratas de fuego que ondeaban en un lago ardiente. Mientras salía del estrecho agujero y finalmente me ponía en pie, pregunté con amabilidad.

—A propósito ¿Cómo te llamas?

Con tono malhumorado respondió:

—Un duende nunca dice su nombre. Lo siento. Es costumbre antigua. Nuestros ancestros lo prohíben para no ser invocados. Si no sabes el nombre de una persona, nunca serás capaz de llamarlo.

—¡A mí me parece una descortesía! —dije.

—¡A mí me parece sentido común! —objetó— ¡Bueno! ¡Llegó la hora de correr!

Tomamos un camino que nos alejaba del lago y nos adentramos en algo parecido a un bosque con árboles que no tenían hojas sino troncos secos anclados en la tierra estéril, tristes y sin vida. En el trayecto pensé en mi abuelita y en mi padre. Me preguntaba si los volvería a ver. ¿Y si no lograba salir del inframundo? ¿Se iría Maximiliano dejándome perdida allí? Entonces como la angustia se apoderaba de mí a intervalos regulares, pensé en Dios. Le pedí protección y fortaleza y comencé a repetir los salmos favoritos de Sor Evangelina hasta que me calmé. El duende seguía corriendo por intrincados recovecos y ya comenzaba a cansarme, cuando finalmente dijo:

—¡Ya llegamos!

Era una especie de asentamientos de duendes. Algunos estaban reunidos alrededor de una fogata, otros cocinaban en un caldero de cobre que crepitaba sobre las leñas, otros jugaban con unos troncos; pero la visión que más me alegró y me trajo de nuevo a la vida fue la imagen de Maximiliano reunido con el jefe de la comarca planeando mi rescate. Liz descansaba dentro de una de las carpas.

Lo llamé a gritos y corrí hasta abrazarlo y él me abrazó de vuelta. La emoción me robó las palabras. No podía creer tanta suerte. Él por su parte no cesaba de repetir:

—¡Creí que te había perdido! ¡Logan me hubiera matado si regresaba sin ti! ¡No iba a irme sin ti!

Los duendes nos rodearon y Liz, que se levantó debido al alboroto, al verme lanzó un suspiro de alivio. Entonces agradecí efusivamente al duendecillo malhumorado, que después supe se llamaba Rufus. Esta comarca de duendes era conocida por Maximiliano. Resulta que el jefe de la congregación, Rotor, a veces incursionaba en el exterior y en dos oportunidades había asistido a unas conferencias en la OMAM. Ellos conocían todas las entradas y salidas del inframundo y nos ayudarían a preparar el regreso.

Y esta es la historia de cómo encontramos a Liz en el limbo, antesala al infierno, en la que Maximiliano, linaje de la más alta sangre de los magos, irrumpió en los infiernos como un hombre y salió de allí como mi héroe.

12

REGRESO A VILLA ARIESTE

Estremecidos salimos de aquel mundo terrible a través de fosos, cañadas, montes fangosos y pestilentes aguas. No puedo recordar el tiempo transcurrido desde que dejamos el campamento de Rufus hasta que encontramos la puerta de cedro del ala norte: ¡la puerta de nuestra salvación! Diógenes y mi padre nos esperaban ansiosos del otro lado y cuando se percataron de que estábamos de regreso, no pudieron esconder su cara de alivio. Mucha fue la alegría y muchas las lágrimas derramadas por la emoción.

Logan vio a Liz, pero tuvo dificultad en reconocerla. Este incidente la puso muy triste y melancólica, ya que cayó en cuenta de lo demacrada de su condición. El encuentro entre Liz y la Sra. Pilgrim fue muy emotivo. Las mujeres lloraron largo rato abrazadas, con las palabras atragantadas en la garganta, lamentando los años de separación. Recordé el rumor que se corría en el pueblo de la supuesta relación entre mi padre y la Sra. Pilgrim, pero viendo aquella escena tan vívida supe, de una vez por todas, que el chisme era pura habladuría sin fundamento. Rebeca no conocía a Liz ya que desapareció cuando ella era muy pequeña, pero oyó hablar de ella muchas veces y la observaba con ojos de curiosidad. Enseguida apareció el Señor de los Tiempos, y susurrándole unas palabras muy dulces a Liz en el oído, se la llevó.

La Sra. Pilgrim y Rebeca volvieron rápidamente a la casa.

—¡Necesito bañarme! —le dije exasperada a mi padre mientras caminaba hacia la casa. Me di cuenta que tenía la ropa hecha girones y estaba llena de barro y mugre — ¡Necesito quitarme esta pestilencia ya!

Maximiliano, por su parte, hizo el mismo requerimiento:

—¡Ciertamente! ¡Se hace indispensable un baño! —recalcó bromeando, abriendo la puerta ante la mirada atónita de la Sra. Pilgrim que nos observaba manchar el piso de barro con la suela de los zapatos. Logan giró instrucciones al ama de llaves para que le facilitara algo de ropa al mago para que pudiera asearse en Villa Arieste.

Por mi parte, me fui directo a mi habitación y nada más cerrar la puerta, comencé a deshacerme de las negras ropas y entré sin demora a la ducha. ¡Oh, agua cristalina! ¡Agua de vida! ¡Precioso líquido! que brota incesantemente por el grifo, quitándome la inmundicia que llevo encima, realizando con avidez su prolijo trabajo de limpieza. Por el desagüe salía el  chorrerón de agua turbia que bajaba de mi cuerpo, y que se fue aclarando poco a poco. Me vestí con ropa limpia y fui a la terraza en donde ya se encontraban Diógenes, Logan y algunos estudiantes del conservatorio. Entre ellos, estaba Christian y Xian quienes se acercaron con el ánimo de indagar si me encontraba bien.

—¡Ciertamente estoy bien! —respondí entusiasmada.

—¡Ha sido toda una aventura! —replicó Christian con admiración, quien aún recordaba el fallido intento de ejecutar el hechizo para regresar a Heres al inframundo.

Buscamos un asiento vacío en la terraza y nos sentamos.

—Créeme —dije— si salí con vida de ese infierno no fue gracias a mi conducta. Todo mérito debe llevárselo Maximiliano.

Entonces, Christian me miró con ansiedad:

—Lo admiras mucho, ¿verdad? Se nota cuando lo miras. Me gustaría que me admiraras a mí con la misma pasión.

Su comentario me sorprendió. Intuí en sus palabras un reproche escondido. Xian me hizo señas que no entendí

—¡Claro que lo admiro! —contesté— Es un hombre de muchas cualidades.

Y cuando Christian se alejó en busca de unas bebidas, Xian replicó:

—¡Está celoso! ¡Creo que está enamorado de ti! Lo único que hace es hablar de ti todo el tiempo —y sonrió benevolentemente.

Miré a Christian con detenimiento. Era un muchacho guapo, agraciado y de buena familia; en otras circunstancias hubiera correspondido a sus sentimientos, pero mi corazón ya estaba ganado por otra persona.

Luego vi a mi padre en el bar de la terraza, amenizando con los visitantes y sosteniendo dos copitas de vino, una en cada mano, brindando con alegría:

—¡Viva la magia! ¡Ya hemos dado el primer paso para capturar a Heres! Con la ayuda de Liz y todos ustedes tenemos la batalla ganada.

Tan alegre estaba que me acerqué y aproveché la ocasión para contarle la verdad sobre la muerte de mi madre: la confesión de Liz sobre el conjuro de Heres y la declaración de su inocencia. El escuchó atentamente, y luego de unos segundos, irrumpió:

—¡Viva Liz! ¡Viva!

Obviamente, no estaba en sus cabales, el efecto del alcohol corría por sus venas. Me alegré de que aun faltaran algunas horas para la reunión con los brujos regentes de las otras cofradías que habían confirmado su asistencia a la reunión de la OMAM para discutir el caso de Heres. Por eso, cuando horas más tarde apareció Liz la aceptó con la resignación con que se aceptan los dictámenes de Dios, como se aceptan las cosas sin remedio, o un aguacero muy frío de invierno.

Minutos después tuve un gran disgusto con Maximiliano; y el motivo tuvo mucho que ver con Eliyah. En la terraza muchos estaban celebrando con vino y ron. La Sra. Pilgrim estuvo muy florida en atenciones y había llevado una bandeja de canapés a la mesa contigua al bar. Acercándome, tomé un rollo de canela que coloqué en un pequeño plato desechable. Dado mi desdén por las reuniones sociales, entonces, vine a sentarme en un rincón del jardín, algo alejado de la terraza, que días antes arreglé a mi gusto, y que pensaba usar para leer. Christian y Xian se habían marchado, así que estaba sola. Allí, sentada en mi sillón de mimbre del jardín, en mi reino personal de tulipanes y crisantemos, con el bollo de canela reposando en mi regazo, se acercó Maximiliano, con una silla que trajo de la terraza, y se sentó junto a mí.

Hablamos del viaje, de los demonios, del hombre del fardo. Rememoramos los momentos angustiosos de nuestro viaje, y luego recordamos los momentos alegres, como el día en que nos vimos en la tienda de la Srta. Dean. Nos reímos del incidente del vestido. De las risas pasábamos a las penas, y de las penas a las risas, con tan buen ánimo que pronto el mago, arrimando su silla, vino a sentarse mucho más cerca de mí. Y del ánimo de las confidencias pasamos al ánimo de las seducciones; porque Maximiliano con unos ojos muy brillantes me miraba muy insistentemente, y me sonreía con unos dientes muy blancos, bajando la voz, susurrando como susurran los novios.

Y como la distancia entre nosotros se había venido achicando hasta alcanzar la distancia de un beso, sin esperármelo, tomó mi barbilla entre tus dedos pulgar e índice, y acercando suavemente su boca a la mía, me besó. Luego, separándose un poco de mí, me sonrió de cerca con la misma sonrisa enigmática con que se acercó, y volvió a besarme, alargando la duración y la calidez del beso. Cuando luego de unos minutos soltó mi boca, yo, con gran turbación, miré hacía la terraza para constatar que nadie hubiera sido testigo de aquel beso robado. Pero todos parecían estar divirtiéndose y no haber visto nada. Solo el bollo de canela, víctima inocente de mi turbación, yacía volcado sobre el césped.

Trémula de la emoción y con los rubores subidos al rostro, no supe qué hacer, intenté marcharme pero Maximiliano, estrechando mis manos fuertemente, me lo impidió.

—¡No, no te vayas. Savannah! Desde hace tiempo quiero hablar contigo —dijo con una voz cargada de sentimiento.

Pero la delicia embriagadora de aquel beso me perturbó a tal punto, que saqué fuerzas para deshacerme de sus manos, y dejándolo plantado entre mi sillón de mimbre y el bollo de canela, salí corriendo hacia la casa.

En mi habitación me tendí sobre la cama, todavía con la llamarada de sus labios en mi boca. Y tocándome los labios con los dedos quise rememorar de nuevo aquel  beso delicioso que parecía haber sido concebido en el cielo. De pronto, sentí que había sido muy tonta y mojigata al marcharme así como lo hice. ¿Qué pensará Maximiliano de mí? ¿Creerá equivocadamente que no me gustó su beso? Aquel fue mi primer beso, el primero que recibía de hombre alguno, quizá por eso reaccioné de esa forma y actué irracionalmente; y dándome cuenta de mi error, levantándome al punto, mirándome al espejo, arreglé mis ropas y mi maquillaje con mucha minuciosidad, y corrí de vuelta a la terraza para buscarlo.

¡Ah! Pero el destino, que tuerce todas las cosas cuando uno menos lo espera, entrometiéndose nuevamente en mi camino, me tenía la más desagradable de las sorpresas, porque Eliyah, con el más descarado de los vestidos, se hallaba besando a Maximiliano de la misma forma que minutos antes Maximiliano me había besado a mí. Me quedé un rato sin saber qué hacer. Me quedé inmóvil, frustrada. Pero, luego, recobrando la compostura y el amor propio, los miré con indiferencia, los saludé con una leve inclinación de cabeza y me fui a donde estaba mi padre. Maximiliano trató de alcanzarme, pero ya era tarde, mi padre me abrazaba y me alababa con mucho cariño al frente de todos.

Entretanto, muy lejos de allí, en el pueblo, bajo la penumbrosa luz de una vela, con la luna plateada como testigo y el sonido propio de la noche colándose por la ventana abierta, Delia, con su traje sacramental, bajó las escaleras con dirección al sótano de su casa. Grubb, que casi nunca se apartaba de ella, le seguía los pasos.

Al llegar a la puerta, ésta se abrió con rudeza:

—¿Por qué has tardado tanto, mujer? —se oyó una voz sepulcral que pareció más estruendo que voz.

La hechicera Delia trató de calmar los ánimos de su invitado y ofreció una explicación trivial:

—Me costó mucho ceñirme la túnica sacramental, ¡es muy pesada! Pero ya tengo todo listo para la ceremonia.

Seguidamente, abrió la bolsa y dejó caer todo el contenido en el piso.

Entonces, las tres sombras de Heres, que se hallaban en aquella habitación, dijeron al unísono:

—¡Debemos darnos prisa! ¡No tengo mucho tiempo para la reunificación de mi cuerpo!

Entonces, Delia considerando que el sótano era un lugar muy incómodo para la ceremonia, estando como estaba lleno de polvo y telarañas, sugirió otra alternativa:

—¿No sería mejor que hiciéramos las invocaciones en la sala? ¡Allá tenemos el altar de ceremonias!

El espectro se estremeció. Recién había escapado y estaba débil. Necesitaba fortalecerse con un sacrificio humano:

—¿Y el altar de sacrificios?

—¡También está listo! Todo se ha hecho tal y como lo ha solicitado. Entonces, ¿Qué le parece? ¿Monto la ceremonia en la sala?

El espectro, ya molesto por las impertinencias de la mujer, contestó de mala manera:

—¡No! La invocación no debe hacerse a la luz del día.

Delia, dándose ínfulas de inteligencia para ganarse el visto bueno del maestro, ya que secretamente tenía la esperanza de convertirse en la mano derecha de Heres tan pronto fuera el Señor de los Tiempos, le comunicó:

—Excelentísimo maestro, la noche eterna se ha instalado en los cielos. No hay posibilidad de que haya día, así que podemos hacer la ceremonia cuando y donde le apetezca.

—¿La noche eterna? Muy bien. Es mucho mejor de lo que había pensado.

Las sombras estuvieron un rato pensativas, luego por toda contestación dijeron:

—¡Está bien! ¡Llama a tus discípulas! Diles que empezaremos la sesión en un minuto. Y saca todo esto de aquí — gritó refiriéndose a los enseres que había soltado en el piso y que formaban parte de los utensilios necesarios para la ceremonia.

Entonces, volviéndose a la hechicera con fastidio, volvió a  preguntar:

—¿Está listo el altar de sacrificio?

Delia asintió con la cabeza:

—¿Quién es la ofrenda?

—Nuestra discípula más joven. Ya bebió el elixir narcótico para que no sienta nada. Voy a subir a preparar todo y te vengo a buscar en un minuto. La ceremonia se alargó hasta la medianoche y al finalizar el ritual las tres sombras de Heres se unificaron en una sola persona.

13

REUNIÓN EN LA OMAM

Al día siguiente en la OMAN el Señor de los Tiempos presidió la reunión del caso Heres. Se hallaban presentes miembros de las cofradías más importantes de Europa y estudiantes del Conservatorio, aunque éstos últimos no tenían derecho ni a voz ni voto. Liz estaba presente, rejuvenecida y en pleno comando de sus facultades. Nadie, excepto Diógenes, Maximiliano, el Señor de los Tiempos y yo, sabía que se trataba de la misma vieja enclenque que salió del inframundo. Ni siquiera a la Sra. Pilgrim se le informó del cambio; así que todos en aquella sala pensaban que se trataba de una de las invitadas especiales.

El Señor de los Tiempos pronunció algunas palabras dando la bienvenida a los presentes y lamentó que el motivo de la reunión fuera uno tan funesto como aquel. Luego comenzaron las intervenciones:

—Heres debe estar haciendo todo lo posible para reunificar sus cuerpos —dijo Diógenes— pero para que esta reunificación sea permanente necesita un anillo.

El brujo regente francés habló:

—¿De qué clase de anillo estás hablando?

Esta vez fue Liz quien respondió:

—Cuando se separó el cuerpo de Heres, tres gotas de sangre de cada una de las partes fue conservada en un pequeño compartimiento en la superficie de ese anillo. Esta sangre es necesaria para el ritual de reunificación. Debemos hallar el anillo. La última vez que se vio estaba en un cofre en Villa Arieste —obvió la parte de su reclusión en el inframundo por ayudar a Heres para no delatar su identidad.

Luego Logan intervino:

—El único lugar en donde puede estar es en el ala norte. Sugiero que vayamos y comencemos a buscar. El tiempo corre y debemos actuar inmediatamente.

Chon, el regente asiático, entonces, preguntó:

—¿Por qué es tan importante ese anillo?

Liz terminó de completar su historia:

—Porque es la única forma de atrapar a Heres. Necesita el anillo para la invocación de la reunificación. Si tenemos el anillo, él vendrá a nosotros y tendremos la oportunidad de atraparlo. De otra forma no se expondrá ante nosotros.

—¿Cuál es su descripción? —preguntó el delegado portugués, un joven con las mejillas sonrosadas y nariz aguileña.

Liz detalló minuciosamente las características del anillo. Luego de unas cuantas deliberaciones, el Señor de los Tiempos tomó la palabra e impartió las instrucciones para realizar la votación de los que estuvieran de acuerdo con dirigirse a Villa Arieste e iniciar la búsqueda. El fallo fue unánime y el Señor de los Tiempos procedió a cerrar la cesión con estas palabras:

—Entonces, no hay más nada que hablar, que se firme el Acta y vayamos al ala norte, y entre todos busquemos ese anillo. Por otro lado Maximiliano intentó hablarme en varias oportunidades para explicarme el incidente, pero yo estaba demasiado molesta como para dirigirle la palabra. Cuando llegamos a Villa Arieste  hubo un momento en que me tomó del brazo, y yo al sentir el contacto de su mano, me sacudí con violencia.

—¿Estás molesta conmigo? —preguntó con aparente confusión— Si fue por el beso, te pido disculpas —concluyó apenado.

Por supuesto que estaba muy enojada por el beso, pero no por el que recibí, sino por el que le dio a Eliyah. No obstante no quise protagonizar una escena de celos rodeada de todos esos magos que apenas conocía; así que contesté tajante:

—¡No! ¡Déjame en paz! —y mientras así hablaba, me acerqué a Christian y me fui con él al ala norte. A mitad de camino Maximiliano se devolvió a la terraza a buscar unas herramientas y pude ver con el rabillo del ojo como Eliyah lo siguió y se quedaron discutiendo por un rato.

Aquel día revisamos minuciosamente cada escondrijo, cada rincón, cientos de cajas y cofres, mesas y gabinetes, pero no encontramos el anillo. El lugar estaba repleto de cosas inservibles y aún quedaban cosas por revisar. Christian, cubierto de polvo y suciedad, arrodillado a mi lado escarbando el piso, exclamó:

—¡Esto es como buscar una aguja en un pajar!

Asentí con una débil sonrisa y me concentré en un gabinete repleto de miniaturas que se hallaba pegado a una pared, lleno de alimañas. Xian estaba también a mi lado, estornudando y abriendo cajas y vaciando el contenido en el piso. Después de horas de búsqueda nos dimos por vencidos, al menos por esa noche.               Volvimos a la casa bien tarde y se acordó comenzar la búsqueda temprano. La mayoría de los visitantes se quedó en Villa Arieste y un puñado se fue a la casa de Maximiliano.

Aquella noche no pude conciliar el sueño; demasiadas cosas rondaban por mi mente, así que a la mañana siguiente me levanté muy temprano y me dirigí directo a la cocina. Todavía no había llegado nadie. Entonces, aproveché el tiempo para conversar con Bertha quien me contó los detalles de la discusión entre Maximiliano y Eliyah:

—El joven le exigía que lo dejara en paz, pero la muchacha insistía en quedarse con él. Esa muchacha está enamoradísima de ese muchacho, pero yo creo que él de ella, no.

Yo, muy interesada, seguía preguntándole:

—Y tu negra linda, ¿Por qué crees eso?

Y ella, que estaba fregando los platos para el desayuno, secándose las manos con el delantal, decía en tono de confidencia, al tiempo que venía a sentarse conmigo en la mesa de la cocina:

—Porque eso siempre se ve en los ojos, por algo dicen que ellos son las puertas del alma. Y ese muchacho cuando la mira a ella, no tiene ojos de enamorado, ¡qué va! Tiene ojos de fastidio y aburrimiento. Yo sé de esas cosas. Gran partido ese muchacho, educado, buena fortuna, buen mozo; aunque viene poco a Dresde, en el pueblo todo el mundo le tiene cariño. Lo único que se puede decir de negativo en su conducta, es que tiene mal gusto para la elección de novia.

Mordisqueé una tostada con mantequilla bajo la mirada de desaprobación de la Sra. Pilgrim, quien venía pasando en ese momento por el pasillo y me sorprendió tertuliando plácidamente con Bertha. Y como mi curiosidad aún no se encontrara saciada, y la Sra. Pilgrim siguiera su camino sin remedar, y la negra linda, con sus cabellos grises, muy inclinada en el fogón, seguía su retahíla de cuentos, le pregunté diciendo:

—¿Y de Eliyah, Bertha? ¿Qué sabes de Eliyah?

La mulata, moviendo su cabeza lanuda de lado a lado, entonces, contestó, sin indulgencia:

—¡Ay, no! A esa no la quiere nadie. Fue hace dos años que vino por primera vez a Dresde, con el señorito. Nada más llegar al pueblo comenzó a quejarse que si del clima, que si del calor, que si de la incomodidad, que si de la falta de servicios. ¡En fin!, se ganó la antipatía de todos en un segundo. Tiene muy mal carácter. Y luego al personal que servía en la casa del señorito le hizo la vida imposible: los hacía trabajar más de la cuenta y a la hora de pagar, pagaba menos. Dicen que es irlandesa, quizá por eso, la tacañería, y que su padre es dueño de una fábrica de zapatos en Londres, aunque para mí, que son solo ¡habladurías de la gente! Esa no debe tener ni donde caerse muerta.

Entonces, haciendo un alto en la narración, se quedó mirándome fijamente a los ojos.

—¿Y por qué está tan preguntadora esta mañana? ¡A usted como que le gusta ese muchacho!

Yo negué rotundamente, me levanté bruscamente y caminé hacia la puerta, murmurando una excusa. Desde el fogón me llegó su advertencia:

—¡Mal asunto meterse con el novio de una bruja negra!

A las nueve todos los buscadores del anillo nos hallábamos presentes, a excepción de Maximiliano, a quien busqué con la vista infructuosamente. Después de lo comentado por Bertha, ya había decidido perdonarlo, después de todo no era su culpa tener a una arpía por novia. Entonces, mi padre encabezó el grupo y nos dirigimos al ala norte. A simple vista la escena era un completo desastre: cajas abiertas y destripadas por todos lados, gabinetes vaciados, muebles violentados, reguero de sábanas sucias por el suelo, olor a moho y encierro. Solo un baúl no fue violado: el de las pertenencias del marido de la Sra. Pilgrim. Comenzamos a curucutear.

De pronto, el pecoso que había estado en la casa de Maximiliano hacía dos días, lanzó un grito de alegría, al tiempo que expresaba:

—¡Lo encontré! ¡Lo encontré!

Al punto todo el mundo abandonó la búsqueda y lo rodeó para hacer un minucioso análisis del anillo, pero resultó ser una imitación barata cuyo único parecido con el que estábamos buscando era que ambos eran redondos.

Volvimos a nuestra tarea. Maximiliano llegó solo. Saludó y se puso a buscar entre los escombros. Nuestras miradas se encontraron varias veces, y yo con una sonrisa tímida, inclinaba la cabeza y seguía desmenuzando cuanta caja se hallara en mi camino. En realidad no sabía cómo abordarlo.

¡Ah!, finalmente, la Providencia se apiadó de nosotros, y fue Maximiliano precisamente quien con voz de triunfo anunció que había encontrado la codiciada prenda. Esta vez sí era la que andábamos buscando. Y con una gran algarabía salimos todos al corredor a rechiflar y vitorear. Liz conservó la joya, ya que su tarea consistía precisamente en atraer a Heres con el anillo. Los demás brujos se encargarían de capturarlo y enviarlo al otro mundo; y todo esto tendría que hacerse en una noche.

Entonces, la negrura del cielo se cubrió con la negrura de los murciélagos, ya que surcando la inmensidad de la noche, cual bandada de pájaros, volaba una bandada de murciélagos. Un grito de horror se escapó de mi boca cuando los animales bajando en picada, muy agresivos, trataron de mordisquearnos. Entonces, presa de un ataque de pánico empecé a correr, y así lo hizo todo el grupo, en dirección a la casa. A escasos metros de la puerta, tropecé con una piedra y caí, solo para encontrar los brazos de Maximiliano alzándome y alejando con sus brazos a las infernales criaturas. A punta de manotazos y patadas, logramos llegar hasta la casa, pero Chon, quien había quedado rezagado, sufrió los embastes de las criaturas y estaba herido. El brujo francés y el portugués, arrastraban el peso de su cuerpo por los hombros, con Christian sosteniéndole los pies.

Algunos estudiantes se dieron a la tarea de revisar las puertas y ventanas para asegurarse que estuvieran cerradas. La Sra. Pilgrim, enseguida corrió a buscar el maletín de primeros auxilios de la cocina y regresó con un arsenal de gasas. Chon sangraba profundamente, sus heridas parecían graves y entonces, la Sra. Pilgrim comenzó a limpiarlas haciendo presión sobre ellas. Rebeca estaba a su lado, asustada.

—¿Qué rayos está pasando? —gritó Diógenes. Y acercándose a una de las ventanas que dan al frente observó que los murciélagos se hallaban desperdigados por todo el lugar: el camino empedrado, la cumbre de los pinos, el jardín, el bar, y trataban en vano de entrar a la casa estrellándose contra los vidrios.

Se llevaron a Chon hacia una de las habitaciones del piso superior. Christian y Xian ayudaban a la Sra. Pilgrim a transportarlo.

Maximiliano, preocupado por mí, indagó:

—¿Estás bien?

Asentí con la cabeza, segura como estaba de que mi voz delataría la creciente inquietud que estaba sintiendo en ese momento. Afortunadamente, el Señor de los Tiempos se hallaba en la casa al momento del ataque, ya que dudé que el anciano tuviera la fuerza y el vigor para pegar la carrera. Ni Bertha ni Lugo pudieron salir, así que también estaban en la casa.

Logan, quien había esperado algún tipo de manifestación sobrenatural por parte de Heres, obviamente  subestimó su poder ya que en sus pensamientos jamás imagino que se trataría de una bandada de mamíferos criminales. Entonces, expresó:

—Esto solo confirma que la ceremonia de unificación ha sido culminada. Las tres sombras son ahora la persona de Heres. Ahora solo le falta el anillo para que la unificación sea permanente.

El Señor de los Tiempos le dio indicaciones a Maximiliano para que se deshiciera de los murciélagos; entonces, el mago, lanzando un poderoso hechizo, que involucraba mucho el uso de las manos y unas palabras en latín, logró que las criaturas abandonaran la Villa. Nunca había visto a Maximiliano hacer magia, y este hecho me recordó que no me encontraba entre seres comunes.

14

LA SUBASTA

Con los murciélagos desaparecidos, en Villa Arieste los brujos regentes entraron en una discusión acerca de los pasos a seguir para capturar a Heres, mientras los estudiantes del Conservatorio observaban en silencio.

—¿Alguien tiene alguna idea de dónde está? —preguntó el francés.

—Si no sabemos dónde está —intervino el portugués— entonces, ¡debemos hacer que venga a nosotros!

—¿Y cómo hacemos eso, señor inteligente? —refutó el francés de forma grosera debido a una vieja querella que tenía con el portugués.

El otro, ignorando los modales del francés, expresó en alta voz:

—Hagamos una subasta. Los estudiantes pueden ir al pueblo e invitar a todo el mundo. Que vaya Liz y que los moradores la vean y que quede bien claro que el objeto más importante de la subasta es el anillo. En el ala norte hay objetos sumamente valiosos, incluyámoslo en la subasta para despistar a Heres.

A Maximiliano le pareció una idea brillante, la única objeción que tenía era el poco tiempo que disponíamos para ejecutar el plan. Logan y Diógenes también estuvieron de acuerdo en que una tarde era tiempo insuficiente para prepararlo todo. No obstante, luego de unos minutos de deliberación, se acordó llevarlo a cabo, así que se iniciaron los preparativos.

Mi padre objetó:

—No sé si sea buena idea exponer a Liz de esa forma. Heres podría intentar hacerle daño. Pienso que sería más conveniente mantener oculta su presencia.

Diógenes contestó:

—¡Heres no sabe que es aliada nuestra!

—¡No lo sabemos! —contestó Logan alterado— Debimos mantenerla oculta desde que la sacamos del inframundo. Decenas de estudiantes y magos la han visto y no estamos seguros de la fidelidad de todos.

Entonces, fue el Señor de los Tiempos quien interrumpió:

—Solo vieron a una anciana cuando la sacamos del inframundo. Nadie sabe de la transformación, excepto Logan, Diógenes, Maximiliano y Savannah. Todos son de mi confianza.

En ese momento todos volcaron la mirada hacia mí, pensando seguramente en que yo era la responsable del incidente que nos puso en esta situación y que podría cometer otra falta:

—¡Yo no he dicho ni diré nada! ¡Lo juro!

Fue Liz quien puso fin a la diatriba:

—¡Lo haré de igual forma! Heres debe pagar por todo el daño que ha hecho.

Viendo el despliegue que se desarrollaba ante mis ojos por los preparativos, los cuales consideré excesivos, comenté:

—¡Parece que nos estuviéramos preparando para un guerra!

A lo que Maximiliano contestó:

—¡Efectivamente! ¡Así es!

Mientras tanto en el pueblo, el Prefecto Hernández estaba estupefacto. El sacerdote, el Padre Francisco, lo esperaba en la salita de su despacho; y él, encerrado en su oficina, no se atrevía a hacerlo pasar. Era la segunda vez que la secretaria le recordaba que su santidad estaba en la sala de espera. Seguramente, la visita del clérigo tenía que ver con el hallazgo del cuerpo de una joven que se había encontrado en el puerto, hacía cuestión de horas.

—¿Pero, cómo se enteran tan rápido, vale? —pensaba, rascándose la barbilla, perdido en sus pensamientos.

No solo era la presión de los lugareños que exigían respuesta a la desaparición de animales y personas, sino que ahora se unía también la presión de miembros de la iglesia. Encima, el eclipse había demorado más de lo debido, y aun no se había disipado el manto oscuro de la noche. Ante la imposibilidad de dar respuesta a las inquietudes del cura, optó por salir por la puerta trasera y dar instrucciones a la secretaria de que le diera al clérigo una cita para otro día.

Los lugareños, por su lado, habían comenzado, también, a elucubrar toda clase de teorías con relación a lo que estaba sucediendo en el pueblo:

—¡Es un lobo, traído a la vida por la práctica de la magia negra de los brujos! —decía una encopetada señora que trabajaba en una peluquería.

—¡Es un vampiro, ya que a ellos son los que les gusta chupar sangre, y los animales que se han encontrado están secos y drenados! —opinaba otra.

—Si chupan sangre, podría ser un chupacabras, ¿No creen?

Por su parte, el dueño del bar agregó:

—¡Yo creo que se trata de espíritus satánicos! ¡No hay otra explicación!

Entonces, Eugenia, casta señora, beata de la iglesia, a la que nadie le había conocido jamás marido ni novio, y quien pasaba casualmente por la esquina de la tertulia, deteniéndose y persignándose, expresó:

—¡Ni una cosa ni la otra! Es la llegada del apocalipsis. ¡Arrepentíos y rezad!

A escasos metros de allí, Delia y Eliyah, conversaban clandestinamente, en la casa de la hechicera Belén, regente de Belmor. Las muchachas no se dejaban ver juntas en público ya que fingían ser enemigas para despistar a las cofradías rivales. Las maletas de Eliyah estaban desperdigadas en el vestíbulo, mientras comentaba con su amiga detalles del rompimiento entre Maximiliano y ella:

—¿Puedes creer lo que hizo? Abandonarme a mí, ¡a mí!, por la hija de Logan. ¡Es que es un desgraciado! ¡No tiene perdón! ¡Ya lo decía yo! ¡Los hombres son todos iguales, sean magos o no!… Pero esto no se va a quedar así. Me vengaré porque lo primero que le voy a pedir a Heres es que agarre a la muchachita esa y la despedace, la corte en trocitos muy pequeñitos y se la dé de comer a los pececitos del mar...

Delia, escuchaba con atención la explosión de ira de su amiga, como era su costumbre desde niña. Conviene saber que tanto Belén, como Eliyah y Delia se conocían desde sus tiempos de infancia, mucho antes de que incursionaran en los asuntos de la magia; aunque provenían de países distintos, tuvieron un nexo en común: estudiaron todas en un internado en Londres y allí se forjó su amistad. Las muchachas se hallaban conversando en la salita al momento de la llegada de Belén, quien venía de la panadería.

—¡Dios, qué calor! —exclamó mientras soltaba las bolsas sobre una mesa— ¡ni porque hay luna amaina un poco! —dijo tirándose en el sofá y buscando una revista que, seguidamente, usó como abanico. Al escucharla, las otras muchachas fueron a sentarse junto a ella, ya que al contrario de Belén, lo que ellas sentían era un intenso frío que les helaba los huesos.

—¿Estarás enferma? —dijo Delia, colocándole una mano en la frente, al tiempo que tanteaba su pulso.

Luego, frunciendo el entrecejo, Eliyah preguntó:

—¿Has estado en contacto con Heres? No todas las brujas tienen la capacidad de soportar su presencia. ¡Algunas hasta se enferman!

Entonces, entre sollozos, comentó Belén que el maestro había pasado temprano por su casa y le había dado algunas tareas para hacer en el pueblo y la instó a asistir a la subasta, pero nunca pensó que ese contacto tan efímero la podía enfermar. Viendo que ardía en fiebre las muchachas enviaron a Belén a la cama para que descansara al menos por un rato y decidieron acompañarla a la subasta.

Llegada la noche, en Villa Arieste, todo se hallaba dispuesto. Maximiliano, con su traje de smoking negro, suscitaba las miradas golosas de las estudiantes del Conservatorio; Diógenes y mi padre también estaban muy elegantes con sus trajes de gala. Apareció Liz con su traje blanco de tul, emulando a las antiguas novias de principios de siglo, bajando las escaleras parsimoniosamente para ubicarse cerca del estudio, desde donde podía tener una vista panorámica del salón. Portaba en su dedo anular el preciado anillo. Me saludó con un fuerte abrazo. Por su parte, los estudiantes se habían colocado estratégicamente en las posiciones acordadas previamente en la reunión.

Las personas comenzaron a llegar y a ocupar sus asientos.

Maximiliano se acercó y me propuso una tregua. Su bien formada mano estrechó la mía y echamos todo al olvido.

—¿Has visto algo o alguna persona sospechosa? —preguntó observando con minuciosidad a los presentes. Desde el segundo escalón de la escalera teníamos plena visión.

—¡Absolutamente nada! —dije.

—La subasta es un éxito, considerando el poco tiempo que tuvimos para convocarla. ¡Ha venido mucha gente! —susurró en mi oído.

Algunos personeros locales hicieron acto de presencia: el prefecto Hernández y su mujer estaban entre los primeros. Eliyah y sus amigas aparecieron, risueñas y bulliciosas y saludaron a Maximiliano con antipatía. Pensé en obstaculizarles el paso, pero después de todo, se trataba de un acto público y no tenía razón para hacerlo.

La impaciencia y la frustración comenzaron a hacer mella en los rostros de los regentes. El reloj de pared comenzó a gritar las campanadas de las doce y Heres aún no aparecía. De pronto un movimiento brusco se produjo detrás de una cortina, y, de repente, Heres saltó a la vista. La rapidez del movimiento tomó a Liz por sorpresa, quien no tuvo tiempo de defenderse, cuando tomada por la cintura, se la llevó el espectro subiendo rápidamente las escaleras.

Las cofradías de brujas que apoyaban a Heres, Belmor y Kenoco, se alzaron y entraron en franca confrontación con los magos regentes. Un grupo de renegados portando armas irrumpió en ese momento en el recinto, haciendo unos disparos al aire. Los estudiantes respondieron con hechizos para esquivar las balas.

Corrí hacia la cocina, en donde Bertha y Lugo habían hallado refugio. La Sra. Pilgrim había quedado atrapada en el estudio con Rebeca, quien lloraba como una niña de pecho. Maximiliano y Logan siguieron los pasos de Heres y subieron las escaleras sorteando balas. Liz, por su parte, gritaba y bramaba, echándole en cara a su antiguo compañero de penas toda clase de improperios. Heres se encerró con Liz en una de la habitaciones del piso superior, mientras Maximiliano y Logan trataban de derrumbar la puerta. Pensé en Christian y Xian que estaban cuidando a Chon en el piso superior y pedí a Dios que Heres no los encontrara.

—¡Dame el anillo! —bramaba Heres tratando de alcanzar a la mujer que corría para esconderse detrás de un gabinete de la habitación.

—¡Nunca lo tendrás! —gritó Liz mientras escuchaba los golpes en la puerta de sus rescatadores.

Entonces, Heres con un fuerte movimiento quitó el gabinete donde se escondía Liz, y alzándolo sobre su cabeza con sus dos brazos lo lanzó hacia el fondo. Liz quedó desprotegida, acurrucada en el suelo, escondiendo la mano en donde supuestamente portaba el anillo. El espectro la alzó como si se tratara de un pluma y usando su fuerza bruta forzó su mano para arrebatarle el anillo. Tan pronto tuvo la prenda soltó a Liz, quien cayó al suelo estrepitosamente. Heres caminó hasta la ventana para inspeccionarlo.              

Por su parte, Liz irrumpió en una fuerte carcajada. Heres se dio cuenta que el anillo que portaba era falso, y entonces desató su furia contra ella.

Liz vio venir la cachetada que le surcó el rostro pero no tuvo tiempo de esquivarla; pero bajo la violenta sacudida de la cual era objeto el espíritu de rebeldía y venganza de la mujer revivió, nublándole el sentido, cuando gritó:

—¡Jamás te diré dónde está el anillo! ¡Y pronto, prontísimo, tus partes estarán de vuelta, camino al Inframundo, de donde nunca debiste salir! ¡Y te reunirás con los demonios del monte Giacamo y les pelearás los pellejos para comer! ¡Allí sabrás si eres tan fuerte y puedes pegarles como a mí!

Entonces el espectro halándola por los cabellos, abrió la puerta y de un solo empujón tumbó a Logan y a Maximiliano. Heres tenía una fuerza descomunal, así que dejando a los hombres atrás sin aliento y tratando de recuperarse, abrió una a una las habitaciones y buscaba en gabinetes, mesas, gavetas, tirando todo al piso en su camino.

Lo que Heres no sabía era que minutos antes Liz, cuya visión premonitoria la alertó para se deshiciera del anillo, se lo había dado a Savannah cuando intercambiaron saludos en la sala. Ahora, la funesta  prenda descansaba en el escote del vestido de la muchacha.

Lugo corrió a buscar un arma en la cocina y regresó junta a Bertha que se escondía debajo de una mesa, sartén en mano.

—¡Savannah! ¡No salgas! Si se acercan, los repeleré con el arma —me gritó Lugo, pero  yo tenía que poner el anillo a resguardo ya que sabía que sería cuestión de tiempo que Heres averiguara que estaba en mi poder.

En medio de toda aquella confusión, corrí hacia la puerta de salida bajo la mirada atónita de Lugo y Bertha. Filippo estaba afuera, entre los tulipanes y me alertó:

—¡Hacia el lago! ¡Ve hacia el lago! La única forma de que Heres pierda su fuerza es que diluyas su sangre en el lago.

Mi único pensamiento era poner distancia entre el anillo y Heres. Me di cuenta que todos estaban dentro de la casa, abocados a capturar al espectro. El sonido de unos disparos me hizo agachar la cabeza, pero luego, noté que habían venido de la parte de atrás de la casa. El sendero hacia el bosque, bordeado de setos y arbustos, estaba libre. Entonces, me concentré en correr hacia allá.

El sereno lago y la resplandeciente luna brillaban como hilos de plata. La brisa golpeaba mi cara, cuando un tirón de mi vestido me hizo rodar por los suelos; y sintiéndose liberado, rodó también el anillo. Eliyah, detrás de mí, se apresuró a tomarlo, pero un rápido movimiento de mi pie se lo quitó con una patada.

Las dos corrimos a un tiempo para tomar el anillo que reposaba sobre la superficie de guijarros del camino. De primera tomé la joya, pero Eliyah me tomó por los cabellos y juntas rodamos, por el suelo otra vez. Pelea de puños y dientes. Filippo trató de intervenir pero una certera patada de Eliyah lo dejó fuera de combate. Además, venía llegando Grubb y ambos animales se enfrascaron en una pelea de arañazos y gruñidos.

—¿Y creías que te ibas a escapar con el anillo? Heres te hará añicos, ¡ya verás!

—¡Eso es lo que tú crees! —grité clavando mis dientes en su antebrazo; a lo que ella respondió con un manotazo que me dejó aturdida.

Entonces, mientras me levantaba y rodeaba su cuello con mis brazos, vi una llamarada de fuego amarillo que salía de una de las ventanas del piso superior. Se escucharon nuevos disparos y gritos. Había una gran confusión de ruidos. Las llamas lamían el techo  y se alzaban en la penumbra de la noche.

En la puerta vi al pecoso sacar al Señor de los Tiempos en hombros y colocarlo debajo de un árbol, a una distancia segura y volvió a entrar. La Sra. Pilgrim y Rebeca salieron corriendo de la casa y se ubicaron al lado del Señor de los Tiempos para darle auxilio.

La Sra. Pilgrim gritaba tironeándose los cabellos:

—¡Las obras! ¡Las esculturas! ¡El mobiliario! ¡Todo está perdido!

Luego, vi salir a Christian y Xian con Chon en brazos. Logan, Liz, Heres, Diógenes y Maximiliano, continuaban adentro.

Yo continuaba en plena batalla con Eliyah y las fuerzas comenzaban a flaquearme, hasta que Bertha, sartén en mano, apareció cual salvadora y le propinó un fuerte golpe en la cabeza, que seguramente le provocó una fuerte contusión ya que cayó desvanecida a mi lado.

—¡Gracias, negra linda! ¡Me has salvado! —expresé con gran emoción rodeándola con mis brazos y propinándole un fuerte beso en las mejillas. Pero no todo había acabado. De una de las ventanas en llamas, se asomó Heres y vio en mis manos el fatídico anillo; y adivinando la intención de mis ojos, lanzó un grito estremecedor cuando me vio correr hacia el lago. Trató de salir por la ventana pero Logan y Maximiliano luchaban por retenerlo. En el lago abrí el compartimiento y lavé la sangre que contenía ¡Ya no sería posible para él la reunificación permanente de su cuerpo!

El humo subía en espirales por el techo; era inminente que el fuego destrozaría el piso superior. El Señor de los Tiempos, con un poderoso conjuro que invocaba al aire, hizo que un vendaval de ráfagas de viento se agolpara sobre la casa apagando el fuego. Entre tanto, Maximiliano y Logan se precipitaron sobre Heres. El espectro había perdido su fuerza y ya no era más que un hombre desvalido. Las tres sombras abandonaron el cuerpo y deambulaban por el techo. Liz corrió a buscar los jarrones; Maximiliano y Logan sellaron las ventanas y con un intrincado hechizo Maximiliano le dio caza a las sombras. El fuego había sido controlado y tanto Logan, como Maximiliano y Liz salieron portando cada uno un recipiente con las partes de Heres.

Me acerqué a mi padre y lo abracé.

—¡Pensé que te había perdido! —expresé con pesar.

Él sonrió y me abrazo de vuelta. Maximiliano me observaba sin saber si venir a abrazarme o no; así que abrí los brazos y lo besé sin miramientos.

—¿Y Diógenes? —preguntó Logan.

—¡Nadie lo ha visto! —contestó la Sra. Pilgrim.

El pecoso entonces agregó:

—Creo que todavía está en la casa.

Todos corrieron a la sala a buscarlo; aparentemente con la primera ráfaga de disparos, el hombre se había tropezado y golpeado su cabeza contra el piso y yacía en un rincón herido. Afortunadamente, tras una minuciosa inspección de Maximiliano, se dictaminó que solo era una herida superficial.

Entonces, Logan, habiendo constatado que su amigo estaba bien, se levantó y le dijo a Maximiliano:

—Creo que te tocará tomar el lugar de Diógenes en el ritual para regresar a Heres al Inframundo.

El asintió con un leve movimiento de cabeza. Salimos al jardín y nos reunimos con los demás y nos sentamos sobre el césped a observar los daños de la casa. La Sra. Pilgrim lloraba amargamente sobre el regazo de Liz, mientras Rebeca le acariciaba la cabeza.

—Durante el enfrentamiento hubo muchos estudiantes que tomaron partido por Heres, pero se marcharon tan pronto vieron que el espectro estaba perdiendo la partida —informó Christian quien se hallaba sentado junto a Xian.

—¡Ya sabemos quiénes son! Mañana nos reuniremos en la OMAM para dictar medidas —dictaminó Logan.

—¿Quiénes eran los que portaban armas? —pregunté.

Mi padre contestó:

—Estoy seguro que eran miembros de la organización clandestina que estábamos investigando en Londres; y tienen vinculación con las cofradías de las brujas, Kenoco y Belmor.

En el grupo de los que se habían marchado estaba Eliyah, Delia y Belén. Filippo apareció minutos más tarde, herido, pero aupado con aires de victoria:

—A Grubb ya no le quedarán ganas de meterse con un spaderneikon —dijo lamiéndose las patas.

Logan, Maximiliano y el Señor de los Tiempos tomaron los jarrones y se dirigieron al ala norte. La ceremonia tomaría toda la noche, así que no los volveríamos ver hasta la mañana. Antes de marcharse Maximiliano sugirió que pasáramos la noche en su casa ya que el fuego destruyó buena parte de Villa Arieste, y me entregó las llaves.

Christian y Xian que se mantuvieron rezagados durante el desenvolvimiento de esta escena, se acercaron a mí y dijeron que debían regresar al campus y se marcharon con un grupo de estudiantes que los esperaba en una van.

Yo me dirigí al grupo que se quedó:

—Los que quieran ir a descansar a la casa de Maximiliano, pueden hacerlo. Aquí están las llaves.

Lugo se acercó y dijo:

—Yo puedo llevarlos, luego regresaré al pueblo.

Bertha agregó:

—Yo me iré contigo Lugo. Mi esposo debe estar preguntándose qué pasó conmigo —y se veía divertida ya que era ella siempre la que tenía que esperar a su esposo tras sus largos viajes en el mar; y el darle un sorbo de su propia medicina la alegraba enormemente.

—Yo me quedo —dijo la Sra. Pilgrim— Debo tratar de rescatar todo lo que sea rescatable. Villa Arieste volverá a brillar.

Rebeca, abrazada a su madre, no tenía el mismo ánimo de sacrificio que su progenitora, así que dijo:

—Yo iré a la casa de Maximiliano. Me hará bien un baño y una comida caliente.

Filippo se acercó a mí y preguntó:

—¿Y tú qué harás Savannah?

Le sonreí amigablemente:

—Yo me quedaré aquí y no me iré hasta que ellos hayan regresado. Quizá hasta ayude a la Sra. Pilgrim a ver qué podemos salvar de la casa.

Por primera vez el ama de llaves me sonrió. Curiosamente el retrato de Liz en la escalera no sufrió daño alguno.

—Yo también me quedaré —dijo Liz.

Las tres entramos en la casa y comenzamos a trabajar. Bien entrada la noche, bajamos unos colchones del piso superior y los lanzamos en la sala. Caímos exhaustas y dormimos profundamente. A la mañana siguiente, escuché ruidos en la cocina. La Sra. Pilgrim se había levantado y preparaba el desayuno.

—¡Esa mujer es incansable! —pensé para mis adentros.

Miré el reloj. Eran las ocho y media. Ya era hora de que hubieran regresado. Liz se levantó y al ver el reloj su rostro mostró una expresión de preocupación también.

—¿Qué habrá pasado? —pregunté con desesperación— ¿Habrá ocurrido algo malo?

Liz alzó sus hombros indicando que no sabía.

La Sra. Pilgrim nos instó a pasar al comedor, pero a mí se me había quitado el hambre. El reloj marcó las nueve, y la noche eterna seguía con su carga de oscuridad bañándolo todo.

—¡Algo malo debe haber pasado! —grité— ¡Voy a ir a ver qué pasa!

Liz se plantó en el camino que daba al ala norte.

—¡No! ¡No irás! ¡Puede ser peligroso o puedes ponerlos en peligro a ellos!

Yo no estaba convencida del argumento de Liz. Sabía que estaba sucediendo algo y debía actuar. Cuando ya me disponía a discutir con Liz, se oyó un estallido salvaje y la noche eterna comenzó a disiparse. La luna fue recogiendo su negro manto  y la aurora comenzó a alborear. Los plácidos rayos del sol puntearon sobre la copa de los pinos y la gélida neblina se disolvió. Una manada de pegasos pasó trotando por el jardín y nos quedamos embelesadas viéndolos por unos segundos.

Entonces, las tres nos abrazamos. La noche eterna se había ido. Sentí una profunda paz y alegría. Entendí que la magia era un arte muy delicado que podía producir bien, pero también mucho mal si no se usaba con tino. Ya no estaba tan segura de querer ingresar al Conservatorio.

Pronto divisamos las tres siluetas de los hombres saliendo del ala norte. Un suspiro de alivio escapó de mis labios. Liz gritó señalándolos:

—¡Allí vienen!

Corrimos hacia ellos. Primero, abracé a mi padre. Luego, me lancé a los brazos de Maximiliano y después abracé al Señor de los Tiempos. El mal se había ido, llevándose con él su funesta carga.

—¡El sello de Eneas fue restaurado! —dijo Maximiliano mientras me abrazaba con gran emoción. Luego me aconsejó:

—¡Te aconsejo que no te acerques al ala norte!

—¡Y yo te aconsejo que no te acerques a Eliyah!

Maximiliano rodeó mi cintura con sus fuertes brazos mientras caminábamos hacia la casa. El resto nos siguió. Aun quedada mucho trabajo por hacer. La Sra. Pilgrim nos observaba desde una de las ventanas de la casa, luego volvió a su trabajo.

Aunque parezca cosa de fábula, este viaje a los umbrales del infierno fue real y verídico. Muchos piensan que fue todo producto de la fantasía y dudan, después de mirar a Liz en pleno florecimiento de su juventud, lozanía de piel y perfección de formas, que se trate de la misma vieja enclenca que había descrito con tanta acritud en mi relato. Hay que tener la mente abierta o el corazón de un mago para creer en las cosas de otro mundo. Liz, fue la excepción a la regla; muy pocos son los que pueden decir que han morado en los umbrales del infierno y han regresado a este mundo para contarlo. Por mi parte, aun en mis noches de sueño tranquilo y sereno descanso me llegan de lejos los agrios lamentos de aquellos miserables condenados a sufrir las inclemencias del tormento eterno. Entonces, me desvelo. Esta aventura me marcó, y muy vívidas en mi memoria permanecerán, por siempre, las crueles atrocidades de las que fui testigo en aquel lugar.

En ese momento no sabía si regresaría con abuelita o me quedaría en Dresde con mi padre, pero lo que sí supe es que Maximiliano estaría por mucho tiempo en mi vida. Mi fe en Dios se fortaleció porque en muchos de los episodios vividos sentí su mano invisible guiándome y confortándome en todo momento, pero ahora no denigro de la magia como antes, ni juzgo las cosas desconocidas, ni hago juicios de valor. Algún día tendré la sabiduría suficiente para entender qué es la magia, por ahora solo disfrutaré el momento y el regalo divino que significa estar viva y en compañía de mis seres queridos.             

ACERCA DEL AUTOR

Danielle Pérez Guillén (Caracas, 1960) se inició en el mundo de las letras en el año 2011, publicando su primera novela “Los Dos Libros de San André”. Seguidamente publicó “La Aprendiz de Bruja” y “La Guerra de los Magos”.

Danielle trabajó como asistente de presidentes de importantes compañías multinacionales. Ahora vive y escribe en Valencia, Venezuela, en donde ha incursionado con gran éxito en el género de la novela negra con “La Máscara de Agora”, en la poesía con “Versos que Hablan” y la novela con “El Cuervo Rojo” y “Ocho minutos”.

Su obra aborda principalmente el género de la literatura fantástica, siendo una de las escritoras venezolanas más leídas y reconocidas de estos tiempos.  