La Guerra de los Magos

CRÓNICAS DE MAGIA

LIBRO 3

DANIELLE PÉREZ GUILLÉN

Título Original: La Guerra de los Magos

Ilustración de la portada: Lothar Dieterich

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Danielle Pérez Guillén

www.danielleperezguillen.wordpress.com

Instagram: @dannelis85

Twitter: @danielle_perez_

ISBN: 9781502380094

DEDICATORIA

A mis hijos, Daniel y Melanie

A mis nietos, Carlos y Carla

A familia,

A los amigos

ÍNDICE

Agradecimientos………………..

i

1

Regreso a Casa…………………

1

2

San André……………………..

13

3

Egipto…………………………

42

4

Regreso a San André…………..

146

5

La Guerra……………………..

152

AGRADECIMIENTOS

Mi profundo agradecimiento al artista alemán Lothar Dieterich por la excelente ilustración de la portada.

DANIELLE PÉREZ GUILLÉN

LA GUERRA DE LOS MAGOS

La magia de Camila Bell aumenta cada día, y Zoroastro necesita tenerla como aliada, por lo que usará todos los medios a su alcance para arrastrarla al lado oscuro de la magia. Es la única que puede derrotarlo, y él lo sabe. Zoroastro ha ganado adeptos en la ciudad de los magos y usurpa el poder por la fuerza; el enfrentamiento entre sus hombres y los miembros de la Cofradía es inevitable. La intervención de Camila en el conflicto determinará a cuál de los bandos corresponderá la victoria.

1

Regreso a casa

Llegué a Eisenbaum con el Cuerno de la Prosperidad, luego de mi incursión en la Isla de Febo. Ahora todo lo que tenía que hacer era presentarme en el Parlamento y entregar el Cuerno a los magos para que cumplieran su promesa: abolir los cargos que tenían en mi contra.

Aquella mañana, el grupo estaba reunido discutiendo asuntos de la comunidad. Me presenté sin previo aviso, dando un puntapié a la puerta que hizo que las cabezas giraran en mi dirección. Ninguno se sintió contento con mi presencia, en especial, Zoroastro, quien me miraba estoico desde el escritorio sosteniendo un legajo de papeles en su mano. Su cara de piedra no transmitía emoción alguna, pero sus ojos, sus ojos traidores, sus ojos delatores, promulgaron a los cuatro vientos lo que la rabia no quiso promulgar: la desilusión que le producía el que no hubiera sucumbido en aquella isla de perdición y muerte. Leonardo iba a mi lado para defender mis derechos, en caso de que los magos se negaran a cumplir lo estipulado. Llegué vestida en harapos, ya que del barco fuimos directo al Parlamento. Sin embargo, el sabor de la victoria era tan grande, tan exquisito y satisfactorio que sentí que lucía la vestidura de una reina. Leonardo confrontó a Zoroastro y demandó el indulto prometido para mí y para Batam-Al-Bur. Y visto que ambos nos encontrábamos allí de cuerpo presente, habiendo sobrevivido a la traumática experiencia de batallar con monstruos, ogros y brujas, y no habiendo nada que Zoroastro pudiera alegar a fin de no concedernos dicho indulto, no tuvo más alternativa que firmar la resolución y liberarnos así del peso de nuestros delitos, tal y como lo estipulaban los términos. De esta manera, nuestra reputación quedó tan limpia y transparente como si hubiese sido enjuagada en las cristalinas aguas del Niágara.

Tan pronto tuvimos el documento en mano, salimos del salón tan rápidamente como entramos; y ya en el Lobby, más relajados, nos entregamos a los abrazos y las risas.

—Debes cuidarte —me dijo Leonardo— Zoroastro no se quedará tranquilo hasta tanto no te tenga a sus pies, destruida o derrotada.

Lo miré entornando los ojos con un ademán de coquetería.

—Esta vez no voy a ser tan tonta como para exponerme a otra acusación. Además, mis poderes se acrecientan día a día y pronto sabré usarlos para nuestro provecho.

Esta vez fue Batam quien interrumpió:

—Eres mujer, la tontería viene adosada a tu género —refutó a modo de burla.

Lo miré con estupor. Seis meses atrás Batam no se hubiera atrevido a bromear conmigo:

—Pero, Batam, ¿Quién diría que ahora te convertiste en un chauvinista machista? ¡No parece cosa tuya!

Luego me miró apenado:

—Vamos, sabes que estoy jugando. Además, no quise insultar a todas las mujeres, solo a ti.

Y mi alegría y mi risa hubieran continuado su camino de euforia y desenfreno a no ser por el arribo de Duprina, la antigua novia de Leonardo, quién alertada por el bullicio que producíamos, salió de su cuarto y bajó las escaleras. Mientras bajaba, estudié su desplazamiento. Se deslizaba con la gracia que otorga la maestría de los movimientos estudiados, el paso seguro, la altivez de la mirada, la voluptuosidad de los labios, la brillantez de sus cabellos; nada en ella era casual. Hasta Batam se quedó babeando, estupefacto y perplejo, observando su caminar.

Leonardo, por su parte, se acercó hasta la base de la escalera para esperar su llegada y saludarla; mientras yo comenzaba a sentir el brutal pinchazo de los celos que me estrujaba el corazón y me nublaba la vista y el entendimiento. Pero, Duprina, debo reconocer, era una experta contrincante en el arte de las manipulaciones. Saludó a Leonardo, por supuesto con un beso, abrazándolo y estrujándolo, más de lo considerado apropiado entre amigos según los convencionalismos sociales; y luego, lanzó su jugada maestra: se acercó lentamente hasta donde me encontraba, con los brazos abiertos preparados para un abrazo, e ignorando el estupor de mi rostro, me propinó un belicoso beso en la mejilla, al tiempo que pronunciaba las siguientes palabras:

—Me siento tan contenta de que todo haya salido bien.

Y sus palabras no vinieron solas, ¡no!, vinieron acompañadas de una hipócrita sonrisa, muy parecida a la esgrimida por un cocodrilo amazónico y la mirada amenazante de un perro rabioso que prefiere mostrar los dientes para no tener que mostrar los ojos que son los espejos del alma.

Luego, saludó desdeñosamente a Batam y concentró sus atenciones nuevamente en el mago. Leonardo parecía inmune al espectáculo que estaba ejecutándose ante mis ojos. Sentí que me ahogaba, que me daba un soponcio, y que, de pronto, estaba necesitada de aire fresco; pero por más que mis pulmones gritaran y clamaran por más aire, no iba a dejar solo a Leonardo en las manos de semejante arpía; así que me aguanté el sofocón y me mantuve erguida cual estatua de museo.

¡Ay! ¡Los hombres! He comprobado en esta corta vida que los hombres no comprenden nada de este azaroso oficio de las seducciones femeninas. Subestiman, siempre, el poder de una mujer. ¡Sí! El poder de la mujer no es cualquier cosa. Bien harían ellos en cuidarse del poderío de unos flameantes ojos pestañeando alegremente lo mismo que una mariposa en pleno vuelo, o del vaivén de unas caderas atrayendo irremediablemente la atención de las miradas del género masculino. ¿Y de la boca? De la boca, ni hablar. ¿Cuántos poetas, filósofos y escritores han elevado sus himnos y aclamaciones, reverenciando con asidua exaltación, esta pequeña parte del rostro que nos adorna, a nosotras, las mujeres, y que es la receptora de los besos?

Frente a todas estas tácticas, yo me sentía indefensa y en desventaja; y Duprina lo sabía, y se regodeaba ostentosamente en su victoria. Afortunadamente, la agonía no duró mucho, porque Duprina fue llamada por uno de los guardias, quien le anunció que su presencia era requerida en la Sala de Juntas. Su retiro fue tan sinuoso como su llegada; dirigió sus pasos hacia la escalera con un andar pausado, erguida la espalda, erguido el cuello y la cabeza, como si portara una corona imaginaria, y dejó una estela de un sutil perfume de rosas que se propagó por toda la sala con la rapidez de la velocidad de la luz, escoltada por las miradas de Leonardo y Batam.

Leonardo, amparado en aquella ingenuidad masculina de creerse el conquistador en lugar del conquistado, no compartía mis suspicacias acerca de la verdadera naturaleza del carácter de su antigua novia, y en las pocas oportunidades en que dejé entrever mis sospechas, fui acusada, injustamente, por el propio Leonardo, de estar sucumbiendo ante el denigrante fantasma de los celos. Después de este episodio, decidí buscar la manera de poner a Duprina en evidencia ante Leonardo, y demostrarle lo acertada de mis apreciaciones. Leonardo se despidió de mí cariñosamente. Le pidió a Batam que me llevara a casa, ya que debía permanecer en Eisenbaum para resolver algunos asuntos pendientes, pero prometió reunirse conmigo pronto.

Cuando regresé a casa, estábamos a principios de diciembre. La época decembrina en mi ciudad natal se celebra con mucho entusiasmo. Es un desfile glorioso de luces, regalos y colores que recorre la ciudad entera como una epidemia virulenta, sin que nadie se detenga pensar en ahorros o economías. Se gasta todo lo que se pueda gastar; se compra todo lo que se pueda comprar, se necesite o no. Es tiempo de consumismo desbordado, en donde el derroche se tolera.

Nuestra casa no era la excepción, y Beatrice, que normalmente vivía en constante desacato a las leyes naturales de la economía impuestas por Ño Josefina, durante este período de tiempo finito de apenas treinta y un días, como dispensación especial divina por motivo del nacimiento del Niño-Dios, en la casa se levantaba la Ley y su Reglamento, y a Beatrice le era dado el derecho de entregarse, sin reservas, al desenfrenado arte de las compras. Así Beatrice era feliz; y era feliz en cuerpo y alma. Durante esos días gloriosos, días de alegría extenuante y extrema, nuestro hogar adquiría prestigios de museo. Durante treinta y un días cabalgaba sin cesar un fornido ejército de renos sobre el truncado entablado del porche, con la actitud risueña y despreocupada que suelen mostrar los entusiastas muñecos navideños. Las ventanas se cubrían con guirnaldas elaboradas con ramas de pino entrelazadas entre sí, adornadas con cintas de raso con los colores de la Navidad. Era común que se colgaran muñecos confeccionados en porcelana fría sobre las repisas, paredes y mesas. Por otro lado, sobre la chimenea, y en continuo movimiento, un Santa Claus, con vestimenta comunista y cabellera de hippie, brincaba tenazmente gracias al inserto de dos pilas Duracell AA incrustadas en su espalda y que, además de brindarle brincos, le otorgaban la habilidad de cantar los más hermosos villancicos que oídos humanos hubieran escuchado jamás, llenos de melancolías y extrañas remembranzas.

Ni Bartolomeo ni Nicanor escapaban inmunes al acoso y la cursilería de las festividades decembrinas. En esos tiempos festivos la vena artística de mi hermana Mariana se ponía de manifiesto con mayor ímpetu, y los inocentes animalitos, involuntarios beneficiarios de su singular talento, se veían forzados a caminar por la casa con un disfraz que hacía aflorar las sonrisas en los sorprendidos rostros que los miraban. Inútil es decir que el espectáculo producía más placer en los espectadores que en los pobres animales. Yo creo que deberían existir leyes que los protejan de este tipo de maltrato. A ver, pues, ¿Qué necesidad tenía Bartolomeo de andar vestido con un tutu rojo, una camiseta de tafetán y una corona de flores por cintillo? Siendo nuestro chihuahua un santo varón, bien podía Marianita haberle acomodado un atuendo mucho más acorde con su género. Nicanor se vestía como un Santa Claus felino, y corría y arañaba las butacas de terciopelo del estudio en su afán por desprenderse de tan inconveniente traje. ¿A quién benefician estas atrocidades? ¿A los pobres animalitos? ¿O a los omnipotentes dueños que los miran embelesados y orgullosos de su fatídica ocurrencia? En verdad, poco podría decirse de lo humillante de estas escenas, excepto que se veía a leguas que ni Bartolomeo ni Nicanor estaban disfrutando el vejamen recibido.

Pasaron días sin tener noticias de Leonardo. Durante ese período de aburrimiento infinitesimal una de las pocas cosas interesantes que ocurrieron en mi casa fue el decomiso de la tarjeta de crédito de Beatrice por parte del Dr. Linares; y debo aclarar que la participación de Beatrice en este hecho no fue en modo alguna voluntaria.

Ocurrió así: Estando Ño Josefina ocupada en las faenas del almuerzo con un pollo destripado con las vísceras regadas sobre la batea a medio cocinar, sonó el timbre y una de las ayudantas atendió al llamado. Cuando suena el timbre en la casa, todas acudimos a la puerta a indagar la identidad de nuestro visitante. Esa tarde recibimos al Dr. Linares, que no venía solo sino acompañado de su inseparable portafolio de cocodrilo amazónico.

Luego de una encerrona en el estudio con Ño Josefina de casi una hora, ambos salieron con los rostros encendidos como escarlata por lo que me di a pensar que alguna mala noticia debió haberle comunicado el doctor a la mulata para que el azabache de sus mejillas se hubiera enturbiado con los ardores de la cólera. Y en efecto así fue, porque enseguida fue llamada Beatrice a la palestra, mientras el resto nos acomodamos sobre el sofá para presenciar el espectáculo que se avecinaba.

Allí, en el medio del salón, con su bata blanca de popelina inglesa, traspasada por todas las miradas que se centraban en su persona, con el Dr. Linares como verdugo y Ño Josefina como la ejecutora de una sentencia, le fue comunicada la aciaga noticia a Beatrice acerca del término de su relación idílica con su tarjeta de crédito. Hecho este que ella tomó con muy mal talante y muy poco decoro, comportándose igual que una niñita malcriada a la cual le estuvieran sustrayendo un dulce muy preciado. Como en muchas otras ocasiones, Beatrice pataleó, lloró y rogó. Y al igual que otras veces, Ño Josefina hizo caso omiso de sus manifestaciones de rebeldía, cuanto más cuando en su memoria resentía el hecho de haber tenido que abandonar al pollo destripado en la cocina para venir a atender las exigencias justificadas del Dr. Linares.

Sin embargo, Beatrice no iba a renunciar, así no más, sin oponer resistencia, al caudal de maravillas otorgadas por su amada tarjeta; y en actitud belicosa y con una mirada desafiante, atrincherada en su obstinación, informó que ella no iba a entregarla y que bien podían irse al diablo tanto el doctor como la mulata y que terminaran de una vez por todas por dejarla en santa paz.

Ante semejante despliegue de improperios y desfachateces, Ño Josefina terminó definitivamente por olvidarse del pollo que la esperaba en la cocina, para concentrarse con mayor envergadura en los disparates que salían, desbordados, de la boca de mi hermana. Días antes ya la mulata había pensado en ponerle un punto final al derroche de compras de la joven, que entre trapos y zapatos malgastó una pequeña fortuna; pero el hecho que terminó de convencerla fue cuando Beatrice anunció la decisión de someterse a una cirugía cosmética de aumento de busto para perfeccionar los atributos que Dios le había otorgado. Pero el ataque de rebeldía de Beatrice no fue bien acogido por la inexistente paciencia de Ño Josefina, quien en un alarde de superioridad africana, agarró a Beatrice por un brazo y la zarandeó como si de una pandereta se tratara, en un afán por sacarle del cuerpo tan denigrante pensamiento.

Sin embargo, Beatrice parecía inmune a estos zarandeos y amedrentamientos, tanto así era su amor por su tarjeta, y continuó encastillada en su insolencia negándose a revelar el lugar donde escondía la causa de su discordia; tarea que recayó sobre Mariana, Salomé y mi persona, quienes recibiendo instrucciones de Ño Josefina de remover cielo y tierra hasta encontrarla, nos dirigimos a su cuarto a escudriñarlo todo. Buscamos por todas partes: desde la milimétrica mesita de noche laqueada en rosa ubicada al lado de la ventana, pasando por las vecindades de debajo de la cama hasta las profundidades del closet, y fue Salomé quien la encontró envuelta en un paño de fieltro beige, reposando en los arrabales de la gaveta de su ropa interior de encajes importada de España.

Al verse descubierta, Beatrice, quien se hallaba parada en el quicio de la puerta de su cuarto y seguía con la mirada la ruta invasiva de nuestro descubrimiento, arremetió nuevamente con pucheros y frases insultantes hacia el doctor, Ño Josefina y nosotras; lo que le valió un bien merecido castigo de un mes de penitencia y ayuno, encerrada en su cuarto a pan y avena, con la inminente amenaza de llamar al cura para que le exorcizara los demonios que tenía en el cuerpo, porque, ¡eso sí! Ño Josefina estaba convencidísima de que las tarjetas de crédito eran instrumentos del diablo y que debían ser extirpadas de la faz de la tierra y de las carteras, especialmente las de Beatrice.

Y en estos menesteres cotidianos me hallaba inmersa cuando una mañana, en vísperas de Navidad, el buen genio Batam apareció sorpresivamente ante nuestra puerta, luciendo una camiseta Gap blanca, con un sombrero de cuero de ala gris, curtido por las inclemencias del clima, cargado de maletas y malas noticias. Fue entonces cuando anunció, muy agitadamente, que tuvo que salir de Eisenbaum por el estallido de la guerra, y que en la premura tuvo que abandonar su botiquín de medicinas, tan esencial para su subsistencia; y es que la hipocondría de Batam no se detenía ni siquiera por asuntos de guerra. La noticia nos enturbió el placer de su repentina visita y nos arrancó de sopetón la alegría navideña.

—¿Guerra? —mi reacción no era la que esperaba Batam, quien hizo una pausa para tomar aliento mientras Mariana y Salomé lo acribillaban a preguntas. Enseguida, se presentó Ño Josefina y nos dispusimos a escuchar los relatos del genio.

—Pero ¿Cómo es eso? ¿Qué estás diciendo? ¿Dónde está Leonardo? ¿Está bien? —pregunté angustiada.

Y ante el aluvión de preguntas, Batam, siempre comedido en sus palabras, explicó lo que había sucedido, con una calma parsimoniosa como la usada por un cura en un acto de confesión.

—Hace unos días Zoroastro asaltó la magistratura del Concejo de Magos, junto a Tiarano. Destituyó a todos sus integrantes y se alzó en el poder. Enseguida elaboraron el documento de la declaración de guerra en contra de toda la Cofradía y los que la apoyan. Este documento también se envió a los mandatarios de los asentamientos de los otros continentes; desplazando así a todos los miembros de la Cofradía que se encontraban en posiciones de gobierno y colocando en cambio a miembros del Gabinete del propio Zoroastro. Ante este hecho abominable parte de los campesinos se alzó, así como una gran cantidad de simpatizantes de la Cofradía, pero Zoroastro los dominó y ahora se encuentran recluidos en los calabozos. Apenas tuve tiempo de recoger mis pertenencias y salir de Eisenbaum como ratón perseguido por gato. No he tenido tiempo siquiera de tomarme las pastillas para mi acidez ni para la migraña —dijo en tono lastimoso.

Todas escuchábamos estupefactas el relato del genio ignorando las partes de sus quebrantos de salud, por supuesto, no por falta de empatía sino porque Batam ya nos tenía acostumbradas a la enumeración de sus constantes achaques hipocondríacos, y también porque considerábamos que la guerra era un asunto mucho más apremiante en ese momento.

—¿Y Leonardo? ¿Y Americus? ¿Dónde están? —interpelé.

El genio hizo una pausa, se levantó de su asiento, caminó hacia la ventana y corriendo la cortina de fino encaje español que la adornaba, echó un vistazo por los alrededores; luego regresó a su lugar.

—¡Nunca se puede ser demasiado precavido! —dijo— Puede haber espías de Zoroastro escondidos en cualquier lugar.

—¡Batam! ¿Dónde están? ¿Están presos? —pregunté al borde de la histeria.

Y a este interrogatorio se unieron también Mariana, Salomé y Ño Josefina. Beatrice, por hallarse castigada en ayuno y penitencia, no había concurrido a la reunión, sino que se recluyó en las vecindades de su habitación.

—¡Claro que no! Ni a los magos ni a las brujas los apresan. No pueden, ya que se escapan, se hacen invisibles, vuelan en escobas, o usan pócimas mágicas que los hacen desaparecer. Solo los que no saben de magia van presos. En otras palabras, los calabozos están atiborrados de campesinos.

—¡Batam! No te hagas rogar. ¿Dónde está Leonardo?

Finalmente el genio respondió:

—Él y Americus están en San André y me pidieron que te informara que estarán en La Borrascosa por unos días; considerando que Gertrudis y Leticia se marcharon y la casa está desocupada. Pensaron que tú no pondrías objeciones.

No esperé a que el genio terminara de hablar, ya había decidido que en dónde estuviera Leonardo, allí estaría yo; cuanto más ahora, que habiendo estallado la guerra y habiendo tantos campesinos presos, a lo mejor, mi magia sería requerida. Enseguida, me incorporé del sillón, y saltando las escaleras de dos en dos, subí hasta mi habitación, gritando en el trayecto:

—¡Acomódense, muchachas! ¡Nos vamos a San André!

Y sin esperar la aprobación de Ño Josefina para emprender el viaje, mis hermanas y Salomé, salieron todas embestidas hacia sus respectivas habitaciones con el firme propósito de empacar algunas de sus pertenencias y partir lo antes posible. Ño Josefina anunció que también iría al pequeño pueblo en carácter de chaperona y protectora.

La invitación al viaje también fue extendida a Batam, pero este respondió, con aire misterioso, que Leonardo le asignó una misión muy especial en Egipto y que, por los momentos, no podía ir con nosotras. Intenté sacarle detalles de su misión, pero Batam no soltó palabra.

Me puse a contemplar al genio por unos minutos y me di cuenta de lo mucho que había cambiado en estos últimos meses. Se veía más seguro e inmune a mis manipulaciones; ya no tenía el temblor bizarro en la voz cuando trataba de contrariar mis opiniones, ni la mirada extraviada por la impotencia cuando se hacía receptor de los desmanes provocados por mis acciones, ni la sonrisa triste y cautelosa que exhibía cuando lo obligaba a ser mi cómplice en alguna treta con la que no estaba de acuerdo. Aún permanecía en su esencia la inconmensurable lista de sus achaques de salud, la lealtad hacia los amigos y la imposibilidad de delinquir expresando alguna mentira. Aparte de eso, era muy poco lo que quedaba de aquel temeroso muchacho que liberamos de aquella botella azul, incrustada de piedras preciosas, en el sótano de la hechicera Zarnia en el lejano pueblo de San André.

Mientras empacaba, no podía apartar de mi mente el pensamiento de la guerra en Eisenbaum, mi querida ciudad de los magos, la de montañosas curvas, la de sinuosas y chispeantes aguas, la de casitas empedradas y tejas rojas. ¿Dónde quedó tu gloria? ¿En qué parte de la vereda se extraviaron tus caminos? Dime, ¿Quién robó tus esplendores? Ahora yaces allí, sola, perdida, embriagada del odio de la guerra. ¿Quién sembró la semilla de este odio y la discordia en tus pacíficos pastizales? ¿Quién ha regado con desdichas y amarguras esta semilla que se alza, ahora, firme y profunda, en los corazones de los habitantes de Eisenbaum? ¿Quién es el temible agricultor de esta nefasta cosecha que se desplaza por tus campos con la fuerza de un fuego azotado por los furores del viento? Solo un nombre responde a estas interrogantes: Zoroastro, el Señor de las Sombras.

¿Pero, cómo llegaron a este punto? ¿Cómo perdió su inocencia una ciudad que era, a todas luces, modelo y ejemplo de otros asentamientos? ¿Dónde quedaron los valores, los principios, que te alzaron por sobre todas las demás y te convirtieron en la ciudadela de las ciudadelas? Viendo hacia atrás en el tiempo, me doy cuenta de que esta circunstancia fue el resultado de muchos factores; los cuales merecen ser contados para que la historia no vuelva a repetirse.

2

san andré

Doña Tula sentía un afán inmoderado por los secretos, en especial aquellos que pudieran comprometer la moralidad o la reputación de algún integrante de la comunidad. Era temida por su lenguaje viperino y por la agudeza de sus comentarios malsanos. Siempre era lo mismo: una vez que se enterada de algún incidente bochornoso o algún desliz familiar, inmediatamente corría a la sacristía. Rezaba tres padres nuestros y tres aves marías, con sus respectivos golpes de pecho, exhibiendo cara de tribulación, buscando una dispensación divina para divulgar los secretos sin pecado. Luego, reunía a las beatas y, en estricta confidencia, se daba a la tarea de ventilar el asunto bochornoso o el desliz, agregándole uno que otro detalle surgido de los laberintos de su propia imaginación, buscando con esto hacer más interesante el relato. Ya para el final de la tarde, el pueblo entero se hallaba enterado del secreto.

Desde pequeña adquirió el mal hábito de escribir las desavenencias de sus amistades con lujo de detalles. Ahora, entrada en años, sus conversaciones iban respaldadas con la exactitud de la fecha, hora y lugar en donde había ocurrido el hecho, así como las personas involucradas y el posible desenlace. Ese era el momento que Doña Tula más disfrutaba. Nadie refutaba la veracidad de sus historias. Ni siquiera el Padre Tobías escapaba al escrutinio de la beligerante señora, quien se jactaba de que sus comentarios iban siempre cargados de buenas intenciones y constructivas críticas. Sin importar si sus intenciones eran buenas o malas, Doña Tula era temida por los habitantes de San André. Pero Tula pensaba que ni el Padre ni los lugareños prestaban la debida atención a los incidentes que ocurrieron el año pasado con la Hechicera Zarnia, y esto exacerbaba su ánimo y la indignaba.

Por otra parte, el Padre Tobías, aconsejado por el Obispo, decidió visitar a Tula para evitar que siguiera esparciendo noticias apocalípticas. Eran como las seis de la tarde cuando dejó la sacristía, el frescor de una brisa impregnada con los aromas de las flores impactó su rostro. Su sotana se zarandeaba como bandera. Se plantó con indecisión frente a la casa de Tula, no era cosa fácil la tarea que se proponía. Al fin, armándose de valor, tocó la puerta. Lo hizo varias veces porque no obtenía respuesta. Cuando con alivio iba a retirarse, escuchó el sonido de unos pasos que se acercaban y el chirriar de la puerta al abrirse:

—Padre Tobías ¡Qué sorpresa! No lo esperaba. ¿Qué lo trae a usted por aquí? ¿Se decidió a escucharme? Pero, pase usted, no se quedé allí parado como un monigote, pase —dijo la mujer haciendo espacio para que el cura entrara.

El Padrecito entró con resignación y respiró una bocanada del olor a naftalina que impregnaba la casa. Aceptó la invitación para tomar una taza de aromático café traído directamente de Colombia y la anciana lo acompañó hasta el patio trasero. Se sentó en una silla de mimbre que el difunto marido de Tula compró en un remate pagando tan solo ochenta y cinco centavos y un cochinillo. Cuando Tula regresó con el café, el clérigo no hallaba cómo comenzar la conversación. Estaba nervioso. La noche anterior en sus horas de insomnio ensayó mentalmente su discurso, buscando las palabras para que la anciana no se sintiera ofendida. Nada peor que la desatada lengua de Tula cuando se sentía injuriada; pero allí, de cuerpo presente, con los ojos saltones de la mujer clavados en su cara, degustando las delicias del café, el valor que minutos antes lo había llevado hasta su puerta se esfumó.

—Cuénteme, Padrecito —apuró la mujer— Cuénteme, ¿qué lo trae por aquí?

Pero el Padrecito aún no estaba preparado para hablar, y para alargar un poco más el tormento, solicitó un poquito más del aromático café, pero con un poquito menos de azúcar. Al poco rato las dos tazas de cafeína que el cura bebió hicieron efecto, restaurándole la compostura. Así que, con una voz muy grave, comenzó a hablar:

—Tula, me han llegado informes a la sacristía de que estás propagando rumores sobre calamidades. La gente está preocupada. No es bueno que los habitantes de esta parroquia anden asustados por las calles, pendientes de que algún demonio de cuatro ojos se les pueda venir encima. La iglesia no aprueba ese tipo de información ni esta clase de comportamiento. San André es un pueblo muy tranquilo y creyente. Esos rumores infundados deben parar, Tula.

Luego, el Padre Tobías hizo una pausa y fijó los ojos en la mujer. La anciana dejó de beber al momento de escuchar las palabras del cura, y colocó su taza sobre una mesita contigua a la silla. No comprendía cómo el Padrecito podía ser tan débil e ingenuo en la lucha contra el mal. En estos menesteres no podía haber tregua; la fuerza y la perseverancia eran requisitos indispensables en toda lucha, sea esta contra el mal, las cucarachas o los ratones. Tula se defendió:

—¿Y quién dijo que son infundados?

El cura se armó de paciencia:

—¡Vamos, hija mía! ¿Acaso tienes pruebas de las cosas que dices? Esos demonios no existen.

La mujer se enfureció. Desde temprana edad, escuchó relatos escalofriantes sobre las criaturas infernales en las misas domingueras, y de la forma en que atormentaban a las almas inocentes que vagaban por la tierra.

—¿Cómo que no existen? ¿Y San Marcos de León? ¿No dominaba acaso a los demonios y a los leones? Y si no existen, ¿Para qué, entonces, la Santa Iglesia usa el exorcismo? ¿Para quitar el mal aliento? Ah?, Ah?, Ah?

La mujer, presa de un ataque de furia, de un palmazo le arrancó al Padrecito la taza que aún conservaba tibia entre sus manos y lo dejó mudo de la impresión. Segundos después, reaccionó:

—Pero, mi hijita… fue todo lo que alcanzó a decir el párroco.

La palabra “hijita” quedó suspendida por los aires, haciendo eco entre las paredes, porque la anciana, herida en lo más profundo de su amor propio, se levantó de la silla y casi agrede físicamente al religioso:

—¡Yo no soy su hijita! —gritó con una voz carrasposa saturada de rabia y prepotencia- Este pueblo está lleno de herejes y brujas; ya verán con el tiempo que yo tenía razón, ya verán. Entonces, será demasiado tarde. Cuando advertí sobre la Hechicera Zarnia y el Verdugo, nadie me creyó. Cuando aparecieron las calabazas, nadie me creyó. Estamos siendo invadidos, poco a poco, por magos y hechiceros y nadie me cree. Usted debería estar previniendo a la gente desde el podio de su iglesia, y ¿qué hace? Viene a sermonearme a mí, una pobre vieja, en mi propia casa, cuando todo lo que yo estoy haciendo es el trabajo que debería estar haciendo la iglesia, y en especial usted. Lo que yo hago es cumplir con mi deber como cristiana. ¡Ah! ¡El mal! El mal tiene muchos disfraces y sabe bien cómo esconderse. Quizá hasta esté escondido en su propia iglesia, bajo su propia sotana.

El cura se levantó de la silla, buscando con la vista la salida más cercana. La arremetida de la anciana fue, francamente, brusca y el Padre no estaba acostumbrado a ser tratado con tanta irreverencia:

—Tula, no te permito que blasfemes contra la iglesia —la interrumpió.

Pero la mujer deshilvanó los hilos de su lengua y desató los vapores de su furia y no tenía intención de callarse, ni si quiera por el Padre Tobías.

—¡Herejes, Padre! Herejes nos rodean por donde quiera que miremos. Debemos estar prevenidos. Las brujas de La Borrascosa vendrán otra vez. Ya verá y se acordará de mí. Con mis propios ojos vi a unos hechiceros entrar anoche en La Borrascosa —dijo señalando sus órbitas con su dedo índice— Se están alistando para robar nuestras almas y zumbarlas al infierno. Ya verá, Padre, ya verá. Pero claro, como soy una vieja y no tengo marido, entonces, la gente piensa que estoy divagando, que soy una loca y no es verdad.

El cura se preguntó qué estaría haciendo Tula anoche por los alrededores de La Borrascosa, pero la pregunta jamás dejó sus labios. Después del explosivo diálogo, Tula quedó desinflada y cayó sobre la silla, ocasión que aprovechó el clérigo para persignarse, despedirse y salir de allí con extrema premura, antes de que Tula volviera a resucitar los ímpetus de sus reproches.

—Ser párroco de esta comunidad no es nada sencillo —pensó para sí, perdiéndose en los caminos polvorientos del pueblo, de vuelta a la tranquilidad y al silencio de la casa parroquial. Y así quedó terminada la breve exposición del cura, mancillada por los vapores de la cólera de Tula y sus amedrentamientos.

Sin embargo, la anciana, desprestigiada como estaba por las difamaciones del Padre, no pensaba quedarse de brazos cruzados, no. Si el Padre quería evidencia, evidencia tendría. Y con ese motivo en mente hilvanó un plan que le proveería la tan cacareada evidencia para restablecer su buen nombre ante los ojos del clérigo.

Por otro lado, mi prisa por llegar a San André hizo que nos perdiéramos la Navidad en casa. Ño Josefina se negó rotundamente a que utilizáramos algún medio mágico de transporte, por lo que tuvimos que tomar un autobús. La Navidad la pasamos en un motel de mala muerte, lleno de chiripas y lagartijas, en un pueblo en la vía hacia San André, que era atendido por su propio dueño, un hombre de mediana edad, con mirada lujuriosa, vestido con camiseta y bermudas, al que le faltaban los incisivos y los molares. No tuvimos cena ni regalos, lo que motivó los reproches de mis hermanas. Yo los soporte con la estoicidad de una estatua, ya que lo único que me importaba era volver a ver a Leonardo. Si hubiera una balanza que pesara los sacrificios que los enamorados hacemos en nombre del amor, seguramente, mi saldo estaría rebozado. Porque ningún sacrificio me parecía demasiado grande ni arduo, ninguna distancia demasiada larga, si volvía a verlo.

Finalmente, llegamos al terminal, atestado de bultos y personas. Bajamos del bus y quedamos paradas en el mismo andén que un año atrás nos recibiera, a mí y a mis hermanas, cargadas de incertidumbres, melancolías y paquetes. En el lugar, lo mismo que un año atrás, había un sinfín de vendedores ambulantes tratando de vender sus productos, pregonando a todo pulmón las virtudes de su mercancía. Mariana se antojó de una frituras rebozadas en azúcar que vendía una señora en su tarantín, pero Beatrice quería salir del lugar inmediatamente porque no soportaba los olores entremezclados de los pinchos, las morcillas y las salchichas. El calor era sofocante y un tenue vapor brotaba de los techos de las casas. Esas imágenes, tan vívidas y cotidianas al mismo tiempo, me remontaron al pasado. Entonces, me di a pensar en lo mucho que había cambiado mi vida con la magia. Allí, mientras esperábamos un taxi que nos llevara a La Borrascosa, contemplé los alrededores. Si bien yo había cambiado, San André no había cambiado en absoluto. Sus polvorientas calles seguían igual como yo las había dejado, como si las cenizas de un poderoso volcán se hubieran volcado sobre ellas, los árboles sembrados al borde de las aceras seguían allí, cubiertos con el amarillo de la tierra, clamando por agua, con sus hojas marchitas muriendo bajo el implacable sol. Las fachadas de las casas estaban oscurecidas por un verdoso moho, y sus habitantes seguían tan inhospitalarios, como siempre. Solo la mole del Centro Comercial del Prefecto Farfán y el Hotel Gran Prince se alzaban, como monstruos, al final de la calle, y era la única señal de progreso en el pueblo.

Beatrice, a quien le levantaron el castigo y solo por eso accedió a acompañarnos, se quejaba de las inclemencias del calor y las vicisitudes del viaje:

—Este pueblucho parece la quinta paila del infierno —decía soplándose con un abanico de carey que compró en una tienda por departamentos algunos meses atrás, y que siempre llevaba en su bolso para los casos en que el calor la sofocara.

—¿Y cuantas pailas tiene el infierno? —preguntó Mariana en su inocencia mientras trataba, junto con Salomé, de contener los ímpetus de Bartolomeo que correteaba a las palomas que comían pequeños trozos de pan que le lanzaban los transeúntes en la Plaza San Isidro. El calor también se hacía presente en la forma de un viento cálido y arenoso que se adhería a la piel, dejándonos una textura pegajosa.

La pregunta de Marianita quedó en el aire, ya que Beatrice no la dignificó con una respuesta. De pronto, en un recodo del camino, apareció un vehículo que levantó una espesa nube de polvo que nos nubló la visión por unos instantes, y se estacionó exactamente frente a nosotras, que estábamos apiladas en uno de los bancos de hierro forjado del terminal.

Del lado del piloto, bajó Leonardo, enfundado en unos pantalones negros y vistiendo una camisa de lino azul cielo, que le daban la prestancia de un artista y el carisma de una celebridad. Debo decir, con entera franqueza, que Leonardo es increíblemente guapo, atractivo y misterioso y, en ocasiones, hasta comprendía el por qué Duprina resentía su pérdida y echaba mano a todo recurso para recuperarlo. ¡Sí, Duprina, tu pérdida fue mi ganancia! Y esta ganancia, que en ocasiones considero vagamente inmerecida, fue para mí el inicio de una amor efervescente, apasionado y tierno, porque en Leonardo colinden al mismo tiempo lo carnal y lo divino, en la finura de sus gestos y en el ardor de su mirada porque Leonardo me ama, me lo gritan siempre sus besos, aunque, a veces, lo calle su boca.

Mis incrédulos ojos se iluminaron por la emoción del encuentro; corrí hacia él y al sentirme entre sus brazos, que es como sentir el cielo, brotaron mis sentimientos. Tanta efusividad en la demostración de mis afectos hizo que Ño Josefina frunciera el ceño, y adoptara la expresión de los que tienen un dolor estomacal y no tienen a la mano el remedio para curarlo. Y como la tenacidad de la mulata en defensa de mi reputación es casi tan fuerte como la del gato en busca del ratón, se plantó al lado mío y me jaló por el brazo, momento que aprovecharon mis hermanas para arremolinarse alrededor de Leonardo y turnarse para saludarlo.

Luego de la abrupta interrupción de mi cariño, sonreída y con una voz muy suave, pregunté, llena de curiosidad y realizando una rápida inspección ocular al vehículo:

—¿Y esa camioneta? ¿De dónde la sacaste?

Leonardo me devolvió la sonrisa y con la complicidad de los que guardan un secreto que no desean divulgar, respondió:

—No seas curiosa. Ya sabes, los magos siempre viajamos con estilo —y me alegró ver que, a pesar de los problemas de la guerra, Leonardo se veía relajado y tranquilo.

Mirando hacia atrás en el tiempo, me alegro de haber disfrutado aquella mañana, jovial y cálida, del humor campestre de Leonardo; sería una de las últimas manifestaciones de alegría que le vería en mucho tiempo. Luego, me percaté de que nosotras no habíamos alertado a nadie de nuestra llegada. Entonces, pregunté intrigada:

—¿Y cómo supiste que veníamos?

Leonardo ya había abierto la maleta del carro y guardaba nuestro equipaje. Su respuesta vino acompañada de una encantadora sonrisa.

—No me subestimes, Camila. Después de todo, soy un mago.

Durante el trayecto hasta La Borrascosa nos explicó en detalle la maniobra de Zoroastro para apropiarse de todas las ciudadelas, y cómo los miembros de la Cofradía en puestos de gobierno fueron desplazados y reemplazados por discípulos del dictador. Indicó también que Americus estaba en la mansión esperando por nosotras, y que al día siguiente se realizaría una reunión para precisar las acciones a seguir.

Mientras lo escuchaba, una sensación de angustia empezó a nublar mis sentidos. Algo no andaba bien. Esta intempestiva incomodidad se fue acrecentando a medida que nos acercábamos a la mansión. La conversación en el auto estaba muy animada y todos participaban muy activamente, pero yo me hallaba abstraída en las sensaciones que estaba experimentando y permanecí muy callada. Leonardo, mientras manejaba, me miraba de reojo de vez en cuando, pero no se aventuró a preguntarme nada.

De pronto los picos irregulares del tejado de La Borrascosa aparecieron ante mis ojos y divisé la familiar figura de Americus abriendo el portón exterior enrejado para blanquearnos la entrada. Americus con su flamante barba de flecos, blanca como la espuma del mar y sus largos cabellos ondeando al ritmo de la brisa, se acercó para saludarnos y lo hizo con la misma efusividad que mostraba en cada encuentro: alzándonos por los aires (a excepción de Ño Josefina, que debido al peso no era candidata para la maniobra), plasmando besos en las mejillas y dejándonos luego con los dos pies bien puestos sobre la tierra. Después de las efusivas salutaciones, fuimos a la sala. Los muebles fueron movidos y puestos contra la pared, solo la mesa de cedro permaneció en el medio del salón. Sobre ella, unos cuantos pergaminos amarillentos desperdigados y a medio abrir. El resto de la casa continuaba igual, exhibiendo el mismo gusto ostentoso y estrafalario que Gertrudis le otorgó mientras vivió allí, y que nosotras no remodelamos por falta de tiempo.

—Berlox y Oruan ya están aquí —informó Americus a su hijo— Los demás están en camino.

Como mencioné, al día siguiente se llevaría a cabo una reunión muy importante en donde se dilucidaría la estrategia a seguir y los planes de acción de la Cofradía para enfrentar la guerra. El grupo estaría conformado por veinte personas que venían de los lugares más recónditos del planeta, a ofrecer ayuda y recursos para enfrentar a Zoroastro.

Beatrice, Mariana y Salomé corrieron hacia la escalera para subir al piso superior y elegir las mejores habitaciones. Ño Josefina, siguiendo la costumbre de tantos años de trabajo en aquella casa, se dirigió a la cocina junto con Bartolomeo que ya empezaba a sentir las inclemencias del hambre, y con el movimiento de su cola solicitaba urgentemente su consabido plato de arroz y chorizo. Desde la sala divisé el largo y sinuoso corredor que llevaba al desnivelado portón del siglo XV, que ocultaba la entrada al sótano en donde vivimos un año atrás. Tomé a Leonardo de la mano, no opuso resistencia, y me dirigí hasta allá. Sentía una morbosa curiosidad por visitar aquel lugar que tantas penurias nos causó. Abrí la puerta con cuidado y vi la escueta escalerilla que bajaba hasta aquel mundo de trastos.

—¿Estas segura de que quieres bajar? —me preguntó el mago en un intento por disuadirme.

Por unos breves momentos, titubeé. Pero, luego busqué a tientas el interruptor y encendí la luz.

—Sí, estoy segura —contesté con resolución.

Aquel mundo de cajas de olor nauseabundo se mostraba nuevamente ante mis ojos. El rectángulo de ventana ennegrecido seguía cercenando los escuetos rayos de sol que se asomaban, débiles. El olor a humedad impregnaba todos los rincones. Nunca pude entender cómo Gertrudis pudo arrojarnos en aquel lugar tan inhóspito. ¡Qué aberración! ¡Qué falta de humanidad la de mi abuelastra! Suerte tuvimos de no haber contraído alguna enfermedad contagiosa. Luego de unos minutos de extensa contemplación, salí apresurada de aquel funesto sitio. En algunas ocasiones, es mejor dejar cerradas las puertas del pasado.

Esa noche Ño Josefina hizo algo muy malo que disminuyó con creces el gran cariño que le tenía: hizo que Leonardo dejara la mansión para hospedarse en el Gran Prince. Siendo Leonardo mi novio, la mulata consideraba un hecho reprobable y poco decoroso el que durmiéramos los dos bajo un mismo techo. Por mi parte, y así se lo hice saber a Ño Josefina, pensaba que esas ridículas y antifeministas aseveraciones bien pudieron funcionar allá por el siglo XVI, cuando Da Vinci aún andaba por el mundo juntando materiales para pintar su célebre óleo “La Gioconda”, pero que en la actualidad, con el advenimiento de la era moderna y los avances científicos y tecnológicos, esas apreciaciones eran arcaicas, innecesarias y retrógradas. Inútil es decir que a Ño Josefina no le importaron mucho los desarrollos de la humanidad y mis planteamientos cayeron en saco roto, ya que la mulata, con su intransigencia puritana, se encasilló de tal manera en su posición que no hubo argumentos que pudieran disuadirla.

—Pero Ño Josefina ¿Qué tiene de malo que Leonardo duerma bajo este techo? Es, inclusive, cuestión de humanidad el que le demos cobijo. Considero muy apropiado el que nosotras lo ayudemos después de todas las atenciones que tanto Leonardo como Americus han tenido con nosotras.

En ese momento Beatrice venía bajando las escaleras con una pequeña cesta de ropa sucia que llevaba apoyada en su cintura, en camino hacia el lugar de lavado, y presenciando la singular escena que se llevaba a cabo en la sala y, juzgándola más interesante que el aseo de sus prendas, se quedó a participar de la contienda.

—Camila tiene razón —dijo colocando la cesta sobre el sofá— No podemos ser tan maleducadas y echarlo así a la calle como si fuera un perro. Si hasta Bartolomeo duerme dentro de la casa, no veo por qué Leonardo no.

La anciana, que había estado parada en el umbral de la puerta todo el tiempo que duró la conversación, entró al recinto y con las manos en la cintura en forma de jarra, dirigiéndose a Beatrice, preguntó con expresión sombría:

—¿Y a ti quién te está preguntando? Esta sopa no es de tu plato —dijo Ño Josefina.

Pero mi hermana no entendió, o no se dio por enterada, de la sutilidad del insulto que la frase encerraba. Yo sí, yo lo entendí perfectamente, y en aquella frase, humilde y sencilla en su pronunciación, pero arrogante y profunda en su significado, lo que Ño Josefina pretendía expresar era que mi hermana era una entrometida, metiche y fisgona.

Por oposición de caracteres, Beatrice y yo teníamos siempre oposición de opiniones; así pues, para mí, fue muy satisfactorio y conmovedor observar como mi conflictiva hermana secundaba mi planteamiento; aunque tenía mis reservas en cuanto al modo en que comparó a Leonardo con Bartolomeo. A mi entender, no hay punto de comparación entre humanos y caninos.

—No se trata de quién está preguntando o no —dije— Hasta Beatrice, que siempre tiene opiniones encontradas, está de acuerdo conmigo. Con una casa tan grande bien podemos encontrarle un sitio a Leonardo para pernoctar. Inclusive yo podría dormir en la habitación con Beatrice, si tanto te preocupa mi reputación. Además, aquí en San André, todo el mundo piensa lo peor de nosotras; nuestro prestigio siempre ha estado en entredicho, así que no veo el caso de estar cuidando tanto algo que el pueblo considera que no tenemos.

Como todas las madres, ya sean verdaderas o sustitutas, Ño Josefina asumía en ocasiones el ingrato rol de contrariar nuestras opiniones, esquivándose en la autoridad suprema que le otorgaba el cariño. Promulgaba sus descabelladas sentencias sin que tuviéramos nosotras, sus postizos vástagos, derecho a discernir o replicar; lo mismo que en la República de Severa allá por los lados de Eisenbaum, Ño Josefina, con idéntico fervor, montó su reino dictatorial aquí en la República de San André.

—La virtud no se negocia, y no depende de lo que otro piense sino de lo que uno piense de sí mismo.

Ante aquella frase tan sabia pronunciada con acento africano, sin que faltara ni sobrara una palabra y que entró zumbando por mis oídos, me impactó; como si la frase hubiera sido pensada y expresada por otra mente diferente a la de Ño Josefina, como si el espíritu travieso de Aristóteles o Confucio le hubiera donado por unos instantes su universal sabiduría para someterme con su yugo. Me levanté bruscamente del sofá, y comencé a levantar la voz, aun no me daría por vencida:

—Si Leonardo quisiera verme podría hacerse invisible, o yo visitarlo por el Camino de los Espejos, o usar cualquier otro acto de magia. ¿Es que no entiendes Ño Josefina? No hay nada que un mago no pueda hacer.

La mulata, trémula de enojo, avanzó unos pasos hacia mí y fue entonces, de forma muy descortés, cuando dijo:

—Gracias a Dios que Leonardo es todo un caballero, consciente de los valores y principios que debe tener una doncella, porque si fuera por ti, niña malcriada, hace tiempo que estarías mancillada y en boca de todo el mundo.

Por mi parte, me tenía sin cuidado el estar mancillada y en boca de todo el mundo, y cuando ya me aprestaba a contestar con otra arremetida, más contundente aún que la primera, contra la obesa humanidad de Ño Josefina, Leonardo y Americus que todo ese tiempo estuvieron en el estudio contiguo escuchando la conversación, se acercaron e informaron que no era su intención causar problemas y que Leonardo se iría al hotel inmediatamente, mientras Americus permanecería en la residencia para recibir a los miembros de la Cofradía que fueran llegando. Ño Josefina, luego de pronunciada su sentencia, se perdió en los arrabales de la cocina. Beatrice y yo, sin derecho a la apelación, permanecimos en la sala discutiendo el incidente con Leonardo y escuchando los sabios consejos de Americus a este respecto. Al rato, el mago partió.

Por otro lado, cuando Doña Tula decidió recabar evidencia de nuestras actividades como hechiceras, tomó todo tipo de precauciones. Desempolvó el baúl marrón donde guardaba los enseres de su marido luego de su fallecimiento; de allí sacó el pantalón y la camisa de kaki que solía usar su esposo durante la temporada de casa de guacharacas. La doña recordó con nostalgia cuando su esposo recorría con su compadre Eleuterio los bosques de la Cordillera Negra, mejor conocida por los supersticiosos como el Cinturón del Diablo, en busca de la escandalosa ave. Porque han de saber que la Ortalis Ruficauda, nombre científico para denotar a la vulgar guacharaca, nada hace en pro de fortalecer el prestigio y la sofisticación de su nombre; por el contrario, lo ruidoso de su canto no hace más que colocarla en el nivel más bajo de la creación, algo así como el proletariado del reino gallináceo; lo mismo que una prima escandalosa a la que se evita en las fiestas por temor al escándalo o al qué dirán.

Así, pues, Tula se ciñó el pantalón y la camisa, ajustándolo a su cintura con una correa de cuero negra y para completar el sofisticado atuendo, tomó un sombrero de paja desgajado que colocó sobre su cabeza, unos binoculares que incrustó en su bolsillo y una vara hecha de madera, a modo de bastón, para apartar la maleza del camino y alejar a los pequeños roedores. Parecía un espantapájaros que, de pronto, hubiera cobrado vida. En esta etapa tardía de su vida, sola y sin amigos, había logrado escapar de la artritis y los padecimientos cardíacos y, claro, con tanta suficiencia de tiempo ocioso alguna ocupación tenía que emprender, y la halló en la lectura de las novelas detectivescas de Agatha Christie y en San André el campo fértil para aplicar las técnicas de investigación aprendidas de la mano de la ilustre escritora. Esta pueblerina, aprendiz de las artes de Hércules Poirot, personaje principal de muchas de las novelas de Christie, cuando llegó a La Borrascosa tenía los brazos aguijoneados por los zancudos y el rostro encendido por el bombeo de sangre que le produjo la caminata. No cruzó el portón sino que, oculta en cuchillas, se ubicó en el murillo que rodeaba la mansión, en una posición tal que podía divisar la ventana frontal de la casa que daba a la sala. Allí, un grupo de caballeros, vestidos de negro, con bebidas en sus manos, conversaba alegremente sin saber que estaba siendo observado. La anciana sintió un escalofrío de satisfacción, tanto que casi se relamía los labios de placer, al pensar que aquella era la ocasión que tanto había estado esperando.

De repente un extraño ruido llamó su atención; al principio pensó que se trataba de unas aves realmente enormes que estaban aterrizando en el tejado, muy parecidas a las guacharacas que el finado solía cazar, pero grande fue su sorpresa al divisar a dos brujas de mediana edad y aspecto descalabrado caminando por la orilla del techo. Luego, de un brinco, saltaron al jardín, se incorporaron y acomodándose las ropas dejaron sus escobas recostadas de un sillón de mimbre blanco que estaba en el porche y entraron a la casa donde se unieron a los demás.

—Esta es mi oportunidad —pensó Tula para sí, y uniendo el pensamiento a la acción, saltó el murillo con agilidad de puma y destreza de gacela, y con un rápido movimiento, poco usual para una persona de su edad, corrió hasta el porche, se apoderó de las dos escobas y salió saltando hacia el matorral para perderse nuevamente entre su follaje. Cuando llegó al pueblo, no perdió tiempo. Se dirigió directamente a la Casa Parroquial, hogar del Padre Tobías desde hacía diez años, quien vivía en una pequeña habitación alcanforada, de escasa iluminación, situada al final del corredor, apartada de todas las actividades de la sacristía. Esta habitación, reino terrenal del clérigo, se hallaba separada del resto de la casa por un jardín interno sembrado de toronjil y hierba buena, lo que unido al alcanfor de la habitación le daba al ambiente un incipiente aroma a bodeguita de pueblo.

Tula comenzó a tocar las puerta con la palma de la mano abierta, en pavorosos y rítmicos retumbes para asegurar que estos recorrieran el herbario jardín y llegaran con prontitud a los oídos del Padre. El cura, exhausto por los trasnochos recurrentes a los que la feligresía lo sometía, se estaba preparando para ganarle la batalla al insomnio: tomó un prolongado baño de agua caliente con sales de Charel, se hizo vigorosas fricciones y se embadurnó el cuerpo con aceite de girasol Le Girol, el más fino en su tipo, regalo de un clérigo del Vaticano que lo visitó recientemente, hasta se tomó su té de lechuga americana con flotaduras de conchitas de limón, y se preparó para sumergirse en su edredón de poliéster cuando escuchó el retumbe de tambor en su puerta.

El Padre Tobías se dirigió hasta allá con cara de preocupación, consternado y con el cuerpo aceitoso y perfumado envuelto en una bata de felpa oscura. Eran las nueve de la noche y si alguien estaba tocando el portón con tanta urgencia, seguramente algo muy grave debía estar sucediendo. Cuando esto pasaba, se trataba, en ocasiones, de fallecimientos inesperados o de jóvenes libidinosos que embriagados por los ardores del alcohol y la lujuria se acercaban hasta la Casa Parroquial esperando que el Padre realizara una rápida ceremonia de boda que permitiera legalizar los pecados de la carne. Mientras atravesaba el jardín, repasaba mentalmente la lista de personas enfermas de su parroquia, pero ninguno le pareció lo suficientemente enfermo como para que hubiera muerto. Cuando finalmente abrió la puerta la figura de Doña Tula se alzaba al otro lado, con la cara matizada de tintura de barro y sudor, la ropa ajada y jironada a la altura de las rodillas y con dos mugrientas escobas, una en cada mano.

—Tengo la prueba, Padrecito —dijo sin esperar invitación y, entrando con la vehemencia de una loca a la pequeña salita, antesala a las otras dependencias, gritó con las escobas alzadas al aire:

—¡Aquí está la evidencia!

El Padre Tobías la miró con asombro en un principio, pero, luego de los primeros segundos de aturdimiento, un conato de rabia se asomó por su blanco semblante gallego y con su acento característico amonestó a la mujer:

—¿Te has vuelo loca, Tula? Estas no son horas de andar gritando a mi puerta. Ya estaba a punto de irme a dormir que es lo mismo que tú deberías estar haciendo. Acaso ¿Ha muerto alguien? ¿Qué es eso tan urgente que te trae hasta aquí y no pudo esperar hasta mañana? —dijo el hombre muy molesto.

Sin embargo, Tula no estaba dispuesta a dejarse intimidar por pequeñeces como la soberbia o la ignorancia de un cura. Las brujas estaban en San André y pronto el pueblo sentiría los efectos de esta negligente presencia.

—Le dije que le traería la evidencia de que las brujas están entre nosotros. Ahoritica mismo están reunidas todas en La Borrascosa planeando quien sabe qué. Yo los vi con mis propios ojos. Es solo cuestión de tiempo, Padrecito, que las calamidades comiencen a manifestarse en este pueblo otra vez, ya lo verá.

El cura estaba estupefacto. No sabía si reír o llorar. De existir un siquiatra en el pueblo, Tula, seguramente, sería una candidata recurrente en su consulta; pero estaban en San André y el párroco hacía las veces de siquiatra, partero y médico de cabecera, por lo que no podía esquivar el problema por más tiempo sino encararlo con la mejor resolución y empeño.

—A ver, Tula muéstrame qué traes —dijo con resignación.

La mujer le entregó las escobas y el cura las recibió con incredulidad. Las inspeccionó, una a una, con extremo cuidado: un palo atado a un ramillete de ramas de distintas fibras en una de sus extremos, pero por más que el Padre escudriñó y revisó el humilde utensilio de limpieza, este jamás mostró su naturaleza diabólica. Ya sin paciencia y al borde de la euforia, el cura le devolvió las escobas a Tula y le dijo:

—¡Esto es el colmo, Tula! Esto no es más que un par de simples escobas cuyo uso “maligno” no es más que el de mantener limpias de polvo las casas del pueblo.

La mujer continuaba insistiendo:

—Padrecito, le digo que yo misma se las arrebaté a dos brujas que estaban en La Borrascosa y llegaron volando en ellas. ¡Mire! —y volvía a entregarle las escobas al cura.

—Te digo que no hay nada malo en estas escobas —y el curita volvía a entregárselas a Tula de vuelta.

Ante tanta insistencia de Tula y tentado por regresar a las pasividades de su cama, y previendo que de no aceptar las escobas la mujer continuaría encastillada en su absurda aseveración, el Padre Tobías, al final, consintió en inspeccionarla con más atención al día siguiente, y comunicarle a la indómita señora sus hallazgos. Solo así salió Doña Tula de la Casa Parroquial, rumbo a su residencia, enarbolando una sonrisa de satisfacción en su rostro.

Al día siguiente, cuando los miembros de la Cofradía llegaron, la amplia sala se hallaba iluminada por candelabros de plata y veladoras de parafina; la danza de sus llamas y el olor a incienso y cera quemada otorgaban al ambiente un aspecto místico, misterioso, muy propicio para la reflexión y para las reuniones de brujas. Beatrice, Mariana y Salomé, renuentes a participar en “esa reunión de locos y chiflados que solo vienen por una cena gratis” como la llamó Ño Josefina, se retiraron temprano a las habitaciones superiores, para no perturbar el curso de la reunión ni a los locos chiflados. Ño Josefina permaneció haciendo guardia en la cocina, lo mismo que un militar custodiando armamento, cuidando que los invitados no se apropiaran indebidamente de su alacena. Para su disgusto, estos no paraban de engullir todo cuanto se les servía. Este espíritu de economía acompañó a Ño Josefina durante toda su vida y se manifestaba a intervalos regulares con menor o mayor intensidad, según el caso. Esto lo sabíamos Salomé, mis hermanas y yo; y con el tiempo lo supieron también Americus, Leonardo y los “locos chiflados” que frecuentaban nuestra casa. La mulata cocinaba muy bien. El delicioso gusto de sus recetas rememoraba el sabor de la gastronomía antigua, la de las abuelas de antes. Usaba mucho la leña y el carbón, y prefería cocinar al aire libre con una olla de latón ennegrecida, cortando verduras y aliños para las sopas y asados. Las joyas gastronómicas moldeadas por sus mismísimas manos en nada desmerecían a las elaboradas por prestigiosos chefs.

La reunión de la Cofradía se realizó a la medianoche, que era precisamente la hora en que la mulata solía retirarse con su delantal almidonado y sus zapatos de mocasín a gozar de su descanso. Así que al derroche culinario, se sumaba, entonces, el desvelo de la mulata, que fue lo que mantuvo a Ño Josefina malhumorada durante todo el evento. Asistieron dos brujas, Megan y Amalia, de mediana edad, bien parecidas y de apariencia extranjera, miembros de la hermandad de Portugal y Francia respectivamente, que conversaban animosamente con los otros asistentes acerca de los hechos recientes relacionados con Zoroastro:

—Es realmente lamentable lo que está sucediendo en Eisenbaum —declaró Megan, la bruja de mayor rango— He sabido de muy buena fuente que Zoroastro ha saqueado la Biblioteca en donde se mantenían los libros del mal. Ahora los tomos están otra vez en el mundo de los hombres. ¡Qué arbitrariedad!

—Es una arbitrariedad, en verdad —confirmó el delegado de Panamá, un flacucho aguileño cuyo rasgo más resaltante era su prominente nariz, la cual ocupaba casi la mitad de su rostro— Tanto trabajo y tiempo que invirtió la Cofradía en la recolección de esos ejemplares ¿Y ahora? Otra vez desfilarán por el mundo destilando su carga maléfica. ¡Es una pena en verdad! ¡Una calamidad!

El grupo estaba disperso conversando animadamente sobre el mismo tópico: Zoroastro y sus desmanes. Leonardo y Americus fungían de anfitriones. Yo, parada al pie de la escalera, sosteniendo un vaso de ponche de frutas y mordisqueando un canapé de queso crema y salmón que se me antojaba demasiado amargo para mi gusto, de pronto, sentí que mi apetito se perdía por la misma inquietud morbosa que sentí cuando llegué a San André. En ese instante, la sensación era más fuerte y apremiante. —Algo no está bien —pensé.

Siempre me pareció que una de las cosas interesantes acerca del trabajo con la magia es el incremento de la percepción. Las sensaciones sensoriales de una bruja no son, en modo alguno, semejantes a las percibidas por todo el mundo. La mayoría de las personas están cegadas por las ilusiones que la rodean, o maya, como le dicen los hindúes a este mundo de la ilusión. Las hechiceras, tenemos acceso a un universo mucho más sutil y amplio, mucho más abstracto e insustancial, poblado de intenciones e ideas. Allí todo se manifiesta tal como es, sin hipocresías ni ocultamientos; y es por eso, y aquí cito las palabras de Americus, que “quién tenga dominio de este reino ha adquirido gran poder y sabiduría”.

La velada seguía su curso de acuerdo a las instrucciones de la magia ceremonial. Americus, con su porte señorial, vistiendo la túnica negra que vestían todos los presentes, se situó en la cabecera de la mesa, cuyo centro exhibía un inmenso cirio encendido; y desde allí, invitó a los magos y brujas a sentarse alrededor de la mesa para dar comienzo al periplo. A su llamado, todos acudieron y tomaron posición tal como se les indicaba. De pronto, la sensación apremiante se tradujo en palabras dentro de mi cabeza; entonces, sin pensar en que mi comportamiento bien podía traducirse como el de una esquizofrénica demente ante los ojos de mis invitados, corrí hasta donde Leonardo se encontraba, lo aparté del grupo y en susurros le murmuré:

—¡Aquí hay un traidor! —dije— Uno de ellos es cómplice de Zoroastro.

Leonardo ni siquiera pestañeó ni refutó ninguna de mis palabras; lo cual denotaba una extrema confianza en mis percepciones. Se acercó a Americus con una actitud un poco más decorosa que la que yo exhibí, y tomándolo por un brazo lo sacó de la sala, llevándolo hasta el porche. Hasta allá caminé tratando de imitar, sin mucho éxito, los decorosos pasos de Leonardo. Americus escuchó cuidadosamente lo que yo tenía que decir y, naturalmente, se hizo obvio que debíamos parar la reunión. Después de algunas consideraciones, muy importantes para el caso, convenimos en que bajo ninguna circunstancia debíamos exponer nuestro plan ante el grupo. Algunos momentos después, entramos. Algunos rostros nos miraban interrogantes, otros parecían no darle importancia al asunto. Los escudriñamos todos, en busca de cualquier señal que denotara traición o sabotaje, pero a pesar de nuestros mejores esfuerzos no pudimos precisar quién era el traidor, aunque yo tenía fuertes sospechas del delegado panameño adicto al alcohol.

Americus, parado a la cabecera de la mesa, se excusó anunciado que acababa de recibir una comunicación extremadamente importante y que debía partir de inmediato a Eisenbaum, y que pronto volvería a contactarlos para fijar un nuevo encuentro. No sé si los invitados se creyeron la mentira, la cual, a mi entender, sonaba mucho como a verdad, pero, tras escuchar el anuncio hubo un gran algarabío de quejas y protestas que rebotaron haciendo eco por las paredes de la sala, incomodando mucho a Bartolomeo, que había seguido los avances del encuentro meneando la cola e irguiendo sus orejas, sentado en su felpuda alfombra roja, la misma que siempre estaba a los pies de la escalera. Al final todos recobraron el buen juicio y acordaron reunirse en otra oportunidad. En un lapso de quince minutos la mayoría se fue; a excepción de Amelia y Megan, cuyas escobas desaparecieron y tuvieron que permanecer un rato más en la casa, mientras se resolvía el asunto de su transporte.

Afuera en el porche, bajo la luz de un cachito de luna que se asomaba entre las borrascosas nubes, con las montañas del Cinturón del Diablo como fondo, las mujeres arremangaron sus vestidos, se quitaron los sombreros, y tomaron asiento en el viejo sillón de mimbre blanco. Me senté cerca de ellas, sobre el barandal, con mis piernas colgando cual columpio. La sombría expresión de sus rostros revelaba que tenían algo muy importante que comunicar, y no deseaban marcharse sin haberlo hecho. Americus y Leonardo se sentaron en las poltronas disponibles, de frente a las brujas. Amelia, la más parlanchina y la más tranquila en apariencia, tomó la palabra.

—Debo informarles que Duprina tiene el Abramelim Pandemum, uno de los libros más siniestros del mundo de la magia que se encontraba en la Biblioteca de Eisenbaum. Los cómplices de Zoroastro la asaltaron en días pasados y cargaron con todo lo que allí había. En fin, fue una hecatombe. ¡Un desastre! Desvalijaron todo en cuestión de horas. Duprina solo tomó el tomo de Abramelin, pero bien sabemos, que ese único tomo es capaz de hacer el mal de todos los demás juntos.

Megan asintió con la cabeza, mostrando cara de preocupación. Un ligero escalofrío recorrió mi cuerpo, pero nunca supe si era por el frescor de la noche o por las palabras de la bruja. Luego, siguió hablando:

—Camila, Duprina quiere separarte de Leonardo —exclamó. Ella mismo lo expresó en La Fortaleza, frente a un grupo de magos y hechiceras entre los cuales estaba yo presente.

Luego, tomó mis manos temblorosas y con un tono de voz lúgubre, prosiguió:

—Me temo que pueda activar un hechizo muy poderoso que se encuentra en ese libro que se usa para separar a los enamorados: el Predium Orbex —pronunció sus palabras en susurro y yo tenía que hacer un gran esfuerzo para oírlas.

Leonardo, quien no había estado muy atento a la conversación, al oír hablar del hechizo, atendió. Se incorporó de su silla y empezó a caminar pensativo por el porche. Obviamente, se veía preocupado. Yo no sabía si era por el robo de los libros o por la inminencia de un nuevo hechizo sobre mí. Americus también escuchó con atención.

—¿Predium Orbex? Jamás oí hablar de ese hechizo —expresó, al fin, Leonardo.

La mujer lo miró fijamente y rápidamente contestó:

—Es muy poco conocido. Su creación se atribuye a un sacerdote egipcio del templo de Karnak, templo dedicado al Dios Amón. El faraón Tutmosis I tuvo una hija con la princesa Ahmose, a quien llamaron Hatshepsut; pero como este tenía muchas concubinas la princesa temía que su esposo engendrara un hijo varón que pudiera quitarle a su hija el derecho a gobernar; como efectivamente sucedió con Tutmosis II. Este hechizo estaba dedicado a separar al faraón de sus concubinas; ya que inducía un sueño profundo en uno de los amantes durante el día mientras el otro lo padecía durante la noche. De esta forma no había manera de que alguno de ellos coincidiera en la vigilia, ya que siempre uno estaba inmerso en un profundo sueño.

Y al llegar a este punto, la bruja hizo una pausa para indagar el efecto que sus palabras produjeron en nosotros. Leonardo se detuvo a mi lado y, con delicadeza, tomó mi mano derecha entre las suyas, a modo de consuelo. Se veía calmado y sereno, como era habitual. Yo, en cambio, era toda efervescencia, estaba furiosa e indignada. Ahora resulta que debido a las infidelidades de un faraón sinvergüenza que vivió hace tres mil años, sin pudor ni recato por la unidad familiar, y que se divirtió muchísimo con las concubinas de su harem, debía yo cargar con un hechizo que me separaría definitivamente de mi novio. ¡Claro! ¡Si ya lo veía venir!, así la víbora de Duprina tendría el camino libre para volver a él. A pesar de la efervescencia de rabia e impotencia que sentía en mi interior, me controlé y exclamé irónicamente:

—Una manera muy ingeniosa de separar a unos enamorados a través del sueño —luego, deduje en voz alta— Pero si el faraón, a pesar del hechizo, tuvo un hijo con una concubina, debe existir un remedio para el conjuro. Si no, la concubina no hubiera podido concebir.

Leonardo, conociendo las impetuosidades de mi carácter, trató de calmarme:

—Debe existir y lo encontraremos —y estampó una caricia de beso sobre mi mano.

¡Ah! Pero su advertencia fue inútil porque no más oír las palabras de la bruja, mi corazón comenzó a latir, desenfrenado, en protesta por la calamidad que suponía un nuevo hechizo que me separaría del mago; y mi antipatía hacia Duprina crecía en forma descomunal y alarmante. Americus se mostró preocupado. Hacía muchísimos años que escuchó la historia de Tutmosis, pero no le dio mucho crédito por encontrarse embarcado en otros asuntos.

Las brujas me aconsejaron prudencia. Sin embargo, a pesar de la simpatía que debía sentir por ellas por haberme prevenido en contra de Duprina, una voz interna gritaba a viva voz desde las interioridades de mi mente: “Claro, como si fuera muy fácil ser prudente. Quisiera verlas yo a ustedes en mi misma situación. ¿Prudencia? ¿Fueron ustedes, acaso, prudentes al momento en que robaron sus escobas? Mejor absténganse de dar consejos no solicitados.

Afortunadamente, no expresé en voz alta mis pensamientos, hubiera sido una descortesía de mi parte y me hubiera ganado los reproches de Leonardo, aunque tuve mis reservas en cuanto a las facultades mágicas de las susodichas brujas al no ser capaces de escudriñar mis pensamientos, como toda buena hechicera sabe hacer. Desde ese momento, las coloqué en el umbral más bajo en la pirámide de mis consideraciones.

—¿Cómo es que todavía no hemos sentido los efectos del encantamiento? —pregunté con curiosidad.

Megan, desconociendo la pobre opinión que tenía de ella, contestó:

—No es tarea fácil conseguir los ingredientes del encantamiento. Duprina todavía tiene que ir al Valle de Los Reyes; y de la tumba de la reina-faraón Hatshepsut extraer un puñado de arena en luna llena. Además, el conjuro debe ser escrito sobre un papiro egipcio del mismo período de existencia del rey Tutmosis, usando escritura jeroglífica; y la ceremonia debe ser realizada a los pies de la estatua Pinedyem I, en el primer patio del templo de Amón en Karnak.

Me quedé estupefacta por la magnitud de las tareas que debían realizarse solo para lanzar un conjuro. Entonces, dentro de la vorágine de mi rabia, bullente de indignación, saturada de impotencia, imaginé a la perversa Duprina, con el endeble papiro entre sus manos, escribiendo glifos egipcios sobre su superficie, con la complicidad de la luna traidora, esbozando su huraña sonrisa de satisfacción por el conjuro realizado. Y naturalmente, sentí mucha más rabia de la que ya tenía.

—¿Tanto trabajo solo para separarnos? Hasta ahora empiezo a entender el alcance del odio de Duprina.

Por unos instantes, Leonardo permaneció en silencio. Finalmente otra persona que no era yo, le abrió los ojos acerca de la verdadera naturaleza de su querida amiga y arpía, Duprina. Luego de tantas peleas que tuvimos por ese motivo, otra hechicera puso en evidencia la naturaleza siniestra de la bruja negra y este hecho me produjo mucha satisfacción. Sin embargo, no pude regodearme en público del hecho, ya que Leonardo mostraba signos de inquietud y desasosiego y no me pareció prudente echarle en cara lo erróneo de su juicio. Luego, el mago preguntó:

—¿Dónde conseguirá Duprina esa clase de papiro?

—¡Quién sabe! —respondió Megan, quien solo por el hecho de haber puesto a la arpía en evidencia ante los ojos de Leonardo, se ganó mi simpatía— Seguramente alguno de los hechiceros negros de Egipto la ayudará a robar uno en el Museo de El Cairo. De otra forma no veo cómo pueda obtenerlo. Hasta esta mañana, Duprina aún continuaba en Eisenbaum, pero sé de muy buena fuente que estaba haciendo arreglos para su traslado a Egipto. Lo que me inquieta es que Zoroastro y su gabinete también hacen planes para ir a El Cairo, porque en Luxor montó un campamento en donde tiene prisioneros a algunos aldeanos. ¿Por qué tendrán prisioneros egipcios, si la guerra es en Eisenbaum?

Esta vez, Leonardo prorrumpió:

—Ya habíamos sido informados sobre los prisioneros de Luxor, y tenemos a un amigo en Egipto averiguando más sobre el asunto. Creo que esto tiene que ver con un mago que vive allá, el Mago de Alternoque, quien tiene poderes sobre la luz y las sombras y es el único que puede confinar a Zoroastro en el inframundo. Por eso le teme, porque puede destruirlo. Nadie lo ha visto jamás y conocemos su existencia por sus acciones. Hay quienes dicen que es una leyenda y nada más.

—Y si es una leyenda ¿Cómo piensa Zoroastro encontrarlo? —preguntó Megan.

—Porque no es una leyenda, yo mismo lo conocí en uno de los simposios de magia celebrados en Escocia —respondió Americus— Es un hombre taciturno que le gusta vivir alejado de las multitudes. Lo que no entiendo es qué tienen que ver los prisioneros egipcios con él.

—Bien, tendremos que averiguarlo —dijo al fin Leonardo.

Me quedé pensativa por un buen tiempo. Casi al amanecer, las brujas se despidieron usando “el Camino de los Espejos” en vista de que sus escobas nunca fueron encontradas. Con el frescor de la mañana, Americus, Leonardo y yo, sentados al borde de la escalerilla del porche, continuamos nuestra conversación.

—¿Ahora si me crees lo que te decía de Duprina? —a pesar de mi resolución de no echarle en cara a Leonardo el falso juicio que tenía sobre la hechicera, no me pude contener. El mago colocó su brazo alrededor de mis hombros al tiempo que me decía en forma cariñosa:

—Supongo que debí haberte creído desde un principio, vieja bruja —dijo apretándome ligeramente la nariz.

Sus palabras tuvieron un efecto balsámico en mí.

—¿Qué haremos? —le preguntó Leonardo a su padre.

Americus, con la calma con la que hablan los grandes pensadores, respondió:

—Iremos a El Cairo. Tú y yo —dijo dirigiéndose a Leonardo— llevaremos a cabo el plan de evacuación de los prisioneros que están retenidos en el campo de concentración en Luxor. Batam-Al-Bur tiene días en Egipto, y con sus contactos ya debe tener la información que nos permitirá establecer una estrategia para liberarlos. Esperaba contar con el apoyo de los integrantes de la Cofradía que aún permanecen libres, pero la situación es tan grave que prefiero acometer las acciones únicamente con la ayuda de los egipcios, antes que arriesgarme a que un traidor delate nuestro plan. Debemos partir inmediatamente, ya a estas alturas Zoroastro seguramente sabe que estamos en San André. En cuanto a ti, Camila, aunque también esperaba contar con tu valiosa ayuda en este emprendimiento, me temo que debo asignarte otra tarea, ya que el hechizo de Duprina caerá sobre ustedes en cualquier momento.

Hizo una pausa, luego continuó:

—Existió una congregación secreta en El Cairo que adoraba a Hermes Trismegisto; un personaje místico de origen griego. Según se cuenta, el equivalente al dios egipcio Tot, pero lo que a nosotros nos interesa no es su nacionalidad ni su sentido religioso, sino que esta congregación ha perdurado hasta nuestros días y tiene en su poder los pergaminos con el remedio para todos los hechizos del Predium Orbex.

Leonardo y yo escuchábamos a Americus con atención. Aparte de la amenaza inminente de otro hechizo más para mí, Egipto era ante mis ojos una tierra mágica, sublime, grandiosa, tan llena de historia como de misterios, una civilización tan única y emblemática que no tenía comparación con ninguna otra que hubiera existido jamás. Siempre me imaginé a los antiguos sacerdotes egipcios con sus vestimentas extrañas, estrafalarias, adornados con joyas preciosas, como semidioses terrestres que recorrían las cálidas arenas doradas del desierto, sobre rústicos carruajes tirados por briosos caballos o jorobados camellos, enclaustrados en templos y pirámides con su valiosa carga de sabiduría universal. Enseguida volví de mis divagaciones y comencé a pensar en un asunto de mayor relevancia: la manera de conseguir el remedio para el Predium Orbex.

—¿Cómo encontraré a la congregación? ¿Me darán los pergaminos, así no más, sin saber de mí, sin conocerme?

Americus reflexionó por unos momentos su respuesta. A fuerza de conocerlo, sabía que esos instantes que se tomaba antes de contestar una pregunta, eran la antesala a una respuesta de difícil comprensión.

—En estos momentos Egipto está pasando por una situación política muy difícil. No es recomendable que una mujer occidental camine sola por las calles. Es muy peligroso aún con el auxilio de tu magia. Debes estar acompañada en todo momento. Batam estará contigo. No te mentiré. La congregación trabaja en la clandestinidad y no será tarea fácil dar con ellos. Pero, conociendo tus habilidades histriónicas, tu ímpetu por los proyectos descabellados y el poderío de tu magia, que se ha desarrollado vertiginosamente estos últimos meses, no dudo que lograrás el objetivo. Debes confiar en tus habilidades.

Luego de decir estas palabras, Americus se retiró al interior de la casa, dejándonos a Leonardo y a mí, solos, bajo el claror del sol que empezaba a levantar y la escharcha del rocío que se posaba en todo lo que nos rodeaba. Por suerte Ño Josefina no se veía por ningún lado, y tuve la oportunidad de despedirme de Leonardo sin las inconveniencias de una chaperona a mis espaldas.

3

EGIPTO

El Cairo es una ciudad imponente, vibrante en colorido y contrastes, con su pasado y presente fusionados en una ruidosa amalgama de historias y cultura. Atrás quedaron los rostros de mis hermanas y Ño Josefina, quienes llenas de desasosiego y nostalgia, decidieron permanecer en San André para que yo pudiera dedicarme a la búsqueda de los pergaminos sin las molestias de los problemas cotidianos.

Nos hospedamos en el Nile Lux Hotel, uno de los hoteles más lujosos y extravagantes de El Cairo. Cuatro columnas de mármol gigantescas sostienen el majestuoso techo de aquel Lobby que exhala lujo y buen gusto por doquier. Tiene un piso marmoleado chapoteado en beige, tan brillante y pulido que semejan las cristalinas aguas de un lago. Leonardo hizo las reservaciones del hotel y la verdad es que no pudo haber escogido uno mejor. No usamos magia para llegar allá; necesitábamos que las autoridades de inmigración sellaran nuestros pasaportes y que nuestra estada en el país fuera legal. Mucho tiempo me tomó aprender que la magia es un privilegio que debe usarse con mesura; ya que en mi caso, cual niña con juguete nuevo, tenía la exagerada tendencia a resolver todos los conflictos de la vida a fuerza de hechizos y amuletos, y era Leonardo, precisamente, quien ponía un freno cariñoso a mis impulsos.

Como ya iban a dar las doce del mediodía, y no había comido debidamente, mi estómago estaba dando señales de impaciencia; así que, después de refrescarnos en nuestras respectivas habitaciones, Americus, Leonardo y yo nos encontramos en el Lobby y nos dirigimos al restaurante en donde nos esperaba Batam-Al-Bur. El hambre, verdugo cruel e inoportuno, ya era contundente y martirizante, reclamaba mi atención inmediata y no me dejaba apreciar la belleza del entorno.

Vimos a Batam en una de las mesas del fondo. No veía la hora de sentarme a degustar las exquisiteces egipcias tan alabadas en los mercados europeos. Me moría por probar el molokheya el kushari, que, según el folleto de viaje que nos entregaron en el aeropuerto, formaban parte de los platos típicos propios de la región, o el ful medames, considerado el plato nacional; aunque debo expresar, sin tino de vergüenza, que en ese momento bien podría postergar la primicia de la degustación de esos platillos, que por complicados seguramente llevarían un tiempo precioso en su preparación, y los hubiera cambiado, gustosa, por la practicidad de la comida chatarra; es decir, por un Big Mac, con papitas fritas o alguna crujiente pizza con salchichón y maíz. Y espero que los egipcios me perdonen por expresar semejante juicio, ya que en modo alguno pretendo desprestigiar al plato nacional, orgullo local de sus habitantes, sino de atender a una de las necesidades básicas del ser humano, tan ordinaria desde el principio de los tiempos, como lo es la necesidad de saciar el hambre.

La primera lección que aprendí en Egipto es que la mujer no tiene los mismos derechos que el hombre. El incidente que sustenta mi razonamiento sucedió en el restaurante. Le hice señas a un mesonero para que se acercara a la mesa a tomar nuestra orden. El hombre ni se dignó siquiera a atender mi llamado, solo cuando la musculosa mano de Batam se alzó para llamar su atención, entonces, el mesonero se acercó. Debo aclarar, sin embargo, que no se si este comportamiento, tan poco caballeroso y descortés, sea típico de todos los egipcios o solo de aquel mozo en particular, ya que como dije, mis conocimientos sociales de esa cultura eran, y son, absolutamente nulos; y no se trata de desprestigiar a todo el género masculino egipcio por el comportamiento de uno de sus compatriotas, nada más lejos de la verdad. Solo puedo relatar mis experiencias, sin que por ello me deje llevar por las generalidades. Cuando el hombre se marchó, expresé mis protestas por el vejamen recibido.

—Estamos en un país musulmán —dijo Leonardo— Las costumbres y leyes aquí son diferentes a las que tú conoces. Debes respetarlos y tratar de no formar barullo por eso. Batam estará contigo en todo momento. No es bueno que una mujer ande sola por las calles de El Cairo. Antes de emprender alguna acción, consulta con Batam. No te metas en líos.

Mientras así hablaba Leonardo, yo me entretenía asaltando la cesta de pan con guarnición de mantequilla y queso asado, traída por el joven minutos antes. Batam y Americus se divertían viéndome devorar pan hasta que decidieron intervenir:

—Si sigues comiendo así, cuando llegue la comida vas a estar llena.

Pero aunque mi mente estuvo de acuerdo con sus apreciaciones, mi estómago no compartía el mismo parecer; y en esta batalla singular de mente contra estómago, este último resultó el ganador de la contienda.

Desde el momento en que Leonardo tuvo noticias del hechizo, y al saber que yo tendría que emprender la tarea de localizar los pergaminos por mi cuenta, lo veía preocupado y con el ceño fruncido. Era un hombre fuerte, acostumbrado a tomar decisiones difíciles; y aunque su rostro denotaba orgullo y dominio de las situaciones y no era hombre de estar demostrando debilidad o ambivalencia ante los ojos de los demás, en ocasiones, un destello de angustia escapaba al escrutinio de su voluntad. Su gente confiaba en él. Un fuerte compromiso cargaba sobre sus hombros y era su deseo y deber liberar a Eisenbaum de los horrores del gobierno de Zoroastro. Pero, acostumbrada a sumergirme ya en el azul de su mirada, sabía traspasar los inexpugnables muros de su máscara, y me era dado, entonces, el placer de conocer su verdadera esencia: aquel ser que se escondía tras el disfraz de dureza y prepotencia tan necesario para llevar las riendas de una nación; y se mostraba, entonces, pleno, alegre, vulnerable. En esas pocas ocasiones en que bajaba la guardia, podía yo compartir las glorias de su amor. Sabía que Leonardo se debatía entre dos conflictos: su deber con su nación y su deber conmigo: Liberar a Eisenbaum de la guerra o liberarme del hechizo.

El mesonero, finalmente, nos trajo la comida. Entonces, aprovechando la ausencia de comensales en el recinto, lo que nos daba la oportunidad de hablar sin que terceros escucharan nuestra conversación, Leonardo, dirigiéndose a Batam, espetó:

—Batam, ¿Qué informes tienes de los campamentos de prisioneros en Luxor?

El genio tomó un sorbo de agua que hizo con su manzana de Adán se desplazara de arriba abajo, se limpió los labios húmedos con la manga de su túnica, luego respondió:

—Los tienen en el desierto. Hay una decena de carpas apostadas al lado de un acueducto que los suple de agua. La comida la llevan a primera hora de la mañana en camiones, transportada por proveedores y soldados del gobierno. Hay un constante tránsito de estos trayendo prisioneros o llevando armamento y alimentos. El conjunto de carpas está rodeado por una rudimentaria cerca de púas. Los guardias no entran al campamento. Esta no es su guerra, solo lo hacen como un favor a Zoroastro. Se conforman con resguardar los exteriores para que nadie pueda salir. Dentro, es otra cosa. Las personas están enclaustradas y no hay ningún tipo de control sobre sus actividades.

Leonardo escuchaba con atención. Americus escribía unos garabatos en una pequeña libreta que sacó del bolsillo de su pantalón. Yo trataba de escuchar las palabras de Batam pero, por más que quisiera, el hambre no me permitía mostrar solidaridad con aquellos prisioneros que la estaban pasando tan mal en los campos de concentración.

—¿Cómo son las condiciones sanitarias? —preguntó Americus.

Batam meneó la cabeza.

—Muy precarias. Se dice que Zoroastro anda en busca de la hija del mago Alternoque. Como no sabe quién es la muchacha, ni donde vive, está tomando prisioneros en las aldeas donde sospecha que ella pudiera estar, esperando que algún lugareño la delate. Hasta el momento nadie ha hablado.

—Y Alternoque, con todo su poder, ¿no ha podido sacarla? —preguntó Americus.

Batam contestó, alejando la cesta del pan fuera de mi alcance para tener algo que comer con su platillo.

—La muchacha, aparentemente, es muy testaruda, como suelen serlo todas las mujeres —dijo Batam lanzándome una significativa mirada. Está enemistada con su padre, y no quiere saber nada de él ni de su magia. Yo creo que en algún momento su padre hará algo para remediar el encierro de su hija; pero como no sabemos quién es ni tenemos modo de contactarlo, tendremos que actuar por nuestra cuenta.

—¿Conoces a la muchacha? —preguntó el mago.

El genio negó con la cabeza. Leonardo estaba atento a todo lo que Batam decía. Con expresión meditativa sopesaba todos los ángulos de la situación buscando algún resquicio por dónde comenzar a esbozar algún plan de escapatoria. Batam continuó con su exposición:

—Dos amigos me han estado ayudando en la investigación. Han sobornado a los guardias que nos permiten el acceso a los campamentos en las madrugadas, que es cuando los vigilantes están más cansados y es más fácil escabullirse. Un grupo de jóvenes, liderado por un estadounidense llamado Dereck, se organizó para llevar cierto orden hasta aquella muchedumbre humana, claro está, dentro de lo que se puede. Han separado a los niños de los adultos y tratan de entretenerlos con actividades propias de su edad.

Leonardo frunció el ceño:

—¿Hay niños? —inquirió.

—Sí —expresó el genio— Alrededor de veinticinco, pero no creo que puedan aguantar por mucho tiempo esas condiciones tan precarias. En la madrugada, le pasamos algunos juegos y también alimentos, pero no es mucho lo que podemos hacer.

—¿Cuántos adultos?

—Casi doscientos.

Mientras los hombres hablaban, me terminé el postre y comencé a mordisquear el de Batam, quien por hallarse embutido en la conversación no se percató de que le había arrebatado la cubierta de chocolate a su profiterol. En estos asuntos de la guerra, yo no tenía experiencia alguna, por lo que decidí mantenerme al margen y esperar a que se me pidiera mi opinión. Sin embargo, en ningún momento fue requerida. Desde hace mucho tiempo entendí, aún en esta era de feminismo desatado, que existen algunas áreas emblemáticas en que los hombres pretenden tener el dominio absoluto del asunto, y que la opinión de una mujer es considerada más un comentario descabellado emanado de nuestras lindas cabecitas que un pensamiento profundo nacido del conocimiento y la convicción. Convencidísima estoy que estas áreas que menciono son la guerra y el futbol.

Los hombres siguieron discutiendo los detalles del plan por algunos minutos más, luego, Leonardo concluyó:

—Batam, mañana me reuniré con unos amigos en un pueblo en las afueras de la ciudad, pero necesito que vayas realizando arreglos para ir a Luxor y encontrarnos con tus amigos en tres días y, de ser posible, entrar en la madrugada a hablar con Dereck. ¿Crees que es de fiar?

El genio dudó por unos momentos. Las preguntas de Leonardo lo intimidaban:

—Creo que sí.

El genio lo miró con admiración. Leonardo era enérgico y con escasa paciencia para las divagaciones. Durante todo el tiempo que había durado la conversación, Leonardo estuvo esbozando un plan y sería mañana, una vez lo discutiera con sus amigos, que vería la factibilidad de su realización.

—Bueno, veré si puedo hacer los arreglos para que partamos en tres días —comentó el genio.

—Batam, tienes que hacerlo —remató el mago— Una vez allá, yo mismo podré traspasar la cerca sin que me vean.

En ese momento supe que el mago se estaba refiriendo a sus habilidades de transportarse o a hacerse invisible a voluntad; seguramente ese sí sería un buen uso para su magia, no como yo, que la usaba para satisfacer mis propios intereses egoístas. ¡Ah! Y como sentí vergüenza por no estar a la altura del compromiso; vergüenza de no tener los ideales sublimes, tan alabados y buscados en magos y hechiceras. En fin, me sentí como una avispa en un baile de abejas.

Luego que los rubores de mi vergüenza se disiparon, abordamos el tema de la forma en que buscaría los pergaminos en El Cairo; porque la Sociedad Secreta permanecía en la clandestinidad y dudaba que su ubicación apareciera en el directorio telefónico. Tanto Americus como Leonardo me dieron sus recomendaciones, advirtiéndome nuevamente de los peligros y confiando a Batam, mi compañero en esta aventura, la responsabilidad de mi seguridad, lo que hizo que el genio frunciera el ceño.

Cuando estábamos ya por retirarnos, dos caballeros fornidos con rasgos arábicos y con porte y don de mando, entraron por la puerta principal y, saludando desde lejos a Batam, llegaron a nuestra mesa. El genio los presentó como sus amigos egipcios quienes hacían labores de vigilancia en los campos de prisioneros.

Leonardo los invitó a sentarse y a tomarse alguna bebida, pero los hombres rehusaron. Uno de ellos dijo que traía noticias importantes:

—Ayer tarde hubo una visita sospechosa en el campamento: un hombre extranjero con la mirada rapaz de las aves y la piel ceniza de los muertos se presentó como a las cinco, y se le vio en compañía del teniente que tiene a cargo el resguardo de los prisioneros. Cargaba un maletín y los guardias lo recibieron con muestras de respeto y miedo. Se veía que era alguien con autoridad.

Batam y Americus intercambiaron miradas. El hombre prosiguió:

—Luego de dos horas de estar encerrados en la cabina, este hombre salió y montándose en una camioneta cuatro por cuatro se perdió de vista entre las dunas del desierto, desapareciendo de nuestra vista.

—¿Crees que podría tratarse de Zoroastro? —preguntó Americus dirigiéndose a Leonardo.

—Seguramente, a estas horas él ya debe estar en Egipto.

Los hombres dijeron que les pareció muy extraña esa visita, y que luego de un rato prudencial se acercaron al campamento a indagar la identidad del visitante y la razón de la visita. Uno de los guardias, a quien se le compraba información, les dijo que no sabía quién era el forastero, pero que recibió órdenes de trasladar a los prisioneros al Valle Cinco.

—El traslado está pautado para dentro de dos semanas —concluyó el hombre más moreno.

Leonardo se quedó pensando en la necesidad de elaborar un plan para ubicarlos en un lugar seguro. Al mismo tiempo, considerando que Zoroastro y su Gabinete estaban en Egipto, era propicia la oportunidad para derrotar las fuerzas de Zoroastro en Eisenbaum y tomar nuevamente el control de la ciudad. Todas estas consideraciones pasaban como un rayo por la mente de Leonardo.

—Padre —dijo el mago— Regresa inmediatamente a Eisenbaum, reúnete con los señores de la comarca. Alanis y Xanatrix deben tener ya hombres preparados para la lucha. Búscalos en el Bosque de Venusses, últimamente suelen reunirse allí. Yo estaré en contacto con ustedes en breve. Preparen todo para tomar La Fortaleza. Tiarano, seguramente, está a cargo y, sin Zoroastro, es vulnerable. ¡Debemos aprovechar esta oportunidad!

Americus asintió y levantándose de la mesa con premura, luego de una escueta despedida, partió. Esta vez no hizo falta salir por el aeropuerto. Le manifesté a Leonardo mi intención de quedarme con él para ayudarlo en esta peligrosa empresa; pero me aseguró que la búsqueda de los pergaminos era más importante. Nos despedimos con la mirada melancólica de la incertidumbre y sin saber cuándo nos veríamos nuevamente.

El Predium Orbex es un hechizo funesto, y a la mañana siguiente, cuando mis ojos apenas se abrieron, supe que el hechizo estaba en vigor. Una sensación de pesadez se instaló en mi cuerpo, en mis brazos y en mis piernas; mi cabeza se ladeaba a lado y lado de la almohada, y cuando intenté levantarme para ir en busca de Leonardo, un sopor insoportable apagó mis ojos. Caí rendida sobre las tibias sábanas.

Cuando abrí los ojos nuevamente eran como las dos de la tarde, Batam se hallaba en la habitación probando todos los remedios habidos y por haber para levantarme y, con un suspiro de alivio, me saludó con vehemencia:

—¡Al fin! ¡Eureka! Te zarandeé, te hice cosquillas, te lave la cara con agua y jabón, te pellizqué los párpados. Y nada, tus ojos seguían cerrados, sin importar lo que hiciera.

Batam se sentó en la orilla de la cama, mientras me incorporaba para ir al baño y asearme. Al salir, el genio me informó que Leonardo se marchó, vino a despedirse, pero yo estaba inmersa en un profundo sueño, por lo que sus besos y caricias fueron recibidos por mis mejillas muertas. Fue allí cuando entendí el alcance del hechizo de Duprina, y hasta que no encontrara los pergaminos, no vería más a Leonardo; y una profunda tristeza me embriagó el alma. ¿Y si nunca los encontraba? No era tarea fácil esa que me había propuesto. Y a pesar de mis pesares, tuve que reconocer que Duprina había ganado. ¡Al menos, esa batalla!

—Son las dos de la tarde y estoy despierta. Pensé que el hechizo nos haría dormir un día entero o una noche entera.

—Así es, eso es si ustedes están cerca; pero mientras tú y Leonardo estén separados, tendrán vidas normales; si te encuentras con él, si lo buscas, entonces, uno dormirá de día mientras el otro lo hará de noche.

Pareciera como si Batam se hubiera convertido en todo un erudito en la materia.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Lo leí en uno de los libros de la biblioteca, claro.

—Odio este hechizo. Duprina debe estar muy feliz con su hazaña.

Así, tratando de sobreponerme a las tristes circunstancias, y preocupada al mismo tiempo por Leonardo y Americus, me preparé para transitar por las calles de El Cairo en busca de la hermandad secreta.

—¿Cómo es que se llama la Hermandad? —preguntó Batam con curiosidad.

—No sé cómo se llama.; solo sé que siguen las enseñanzas de Hermes Trismegisto.

Y Batam, sin disimular la angustia que la tarea le imponía, confesó:

—Deben haber cientos de hermandades que estudien esa filosofía. Es como buscar una aguja en un pajar.

Por mi parte, sin dejarme amedrentar por las inseguridades del genio, lo reprendí cariñosamente:

—Con amigos como tú, no voy a llegar a ninguna parte. Necesito tu apoyo, y que estés aquí, dándome aliento.

Batam reflexionó unos momentos, y luego como si la reflexión le hubiera activado los hilos de la cordura, se levantó ágil y bravío, con un entusiasmo recién adquirido.

—Tienes razón, trataré de controlarme.

Rato después, salimos del hotel y nos encontramos con una amplia avenida en donde una multitud de carros, de todas las marcas y colores, tocaba sus bocinas sin cesar. Este bullicio desenfrenado, ensordecedor, terminó por despertarme por completo. Batam protestaba porque salimos sin almorzar; pero, dada las circunstancias, considere prudente comenzar la búsqueda lo antes posible.

—¿A dónde iremos primero? —preguntó Batam después de cerciorarse de que no ingeriría alimentos hasta tanto no completáramos la tarea.

Yo continuaba parada en la acera ante la indecisión de tomar la calle de la izquierda o la derecha. Respondí distraída:

—Leonardo me sugirió comenzar por la mezquita de Al-Azhar. La historia de esta mezquita viene de los tiempos del antiguo Egipto, pasando por los griegos y los otomanos. Es muy probable que hallemos algo allí.

El genio me lanzó una mirada escudriñadora, de arriba abajo, luego dijo:

—¿Sabes que para visitar un templo debes cubrirte, brazos, piernas y hombros? Incluso tu cabeza debe envolverse con algún velo. Eso si no quieres recibir azotes —dijo en son de broma.

Y abriendo mi bolso, saqué un rectángulo de seda brilloso que amarré con gracia alrededor de mi cara, atándolo con un pequeño lazo en la base del cuello.

—¿Quieres decir así? —murmuré sonriendo con picardía.

Batam soltó un suspiro de resignación; sabía que en mí tenía a una experta contrincante y que, por lo general, era muy cuidadosa con mi proceder. Así que, sin más preámbulos, juntos nos dirigimos hacia la parte islámica de El Cairo.

La Mezquita de Ahzar, “La Más Esplendida”, según lo acotado en su traducción, quedaba al lado de la Universidad. La belleza arquitectónica de la edificación era impresionante y quitaba el aliento. Lamentablemente solo pudimos admirar el exterior, ya que, según averiguamos más tarde, en la actualidad ya no está abierta al público. Así, pues, me quedé con las ganas de visitar el Salón de Oración, con su flamante alfombra roja y su techumbre de pilares de alabastro incrustados de múltiples vigas, con sus ventiladores colgantes y sus lámparas circulares, según acotaba un viejo folleto que encontré olvidado en una gaveta de la mesita de noche del hotel. ¡Qué tristeza que algunas estructuras históricas, patrimonio y herencia de la humanidad, no puedan admirarse en todo su fulgor, debido a alguna resolución de tipo política o religiosa! ¡Es una pena, en verdad!

Cargando a cuestas la decepción de no haber llevado a buen término la asignación, a unos pocos pasos de la Mezquita, hallamos el Parque de Azhar, un espléndido jardín botánico, plagado de exuberantes plantas, al que entramos con la esperanza de hablar con los transeúntes y visitantes e indagar sobre la misteriosa Hermandad; pero nuestros esfuerzos fueron en vano porque nadie conocía dicho grupo, y si lo conocía, no se dignaron a expresarlo.

Como todavía era temprano, convencí a Batam para que buscáramos alguna sinagoga por los alrededores, pero me informó que la última había sido cerrada hace dos años por orden del gobierno aduciendo razones de seguridad.

—¿Alguna iglesia católica?

Batam negó con la cabeza.

—Las pocas iglesias que conozco fueron quemadas durante los disturbios del 2011 por la caída del entonces presidente Mubarak.

Cuando ya estaba a punto de elevar mis protestas debido al complot religioso orquestado en mi contra, de pronto, a lo lejos, los ecos de un estruendoso estallido sofocaron el ambiente. Luego, un caos, personas corriendo, olor a pólvora, sonidos de disparos y metralletas, gritos, una humareda que se alzaba en lo alto.

—Batam, corre —grité al tiempo que buscaba una salida y me dirigía hacia la única puerta abierta del parque, pero el genio estaba paralizado y no se movió del lugar; y fue precisamente en la puerta cuando me di cuenta de que Batam no estaba conmigo. Así, pues, tuve que volver sobre mis pasos, tomar a Batam por un brazo y sacarlo a empujones de allí.

Corrimos sin mirar atrás por una estrecha callejuela de superficie empedrada que quedaba a mano derecha del parque, en donde pensábamos buscar refugio en alguna tienda cercana, pero todas cerraron cuando se produjo el estallido. Mi respiración estaba agitada, al igual que la de Batam. Habíamos corrido un buen trecho y nos detuvimos a recobrar el aliento:

—Debemos buscar la forma de llegar al hotel —dije tratando de darle a mis palabras un tono pacífico y calmado que no sentía en absoluto, ya que el genio estaba muy alterado y se comía las uñas, señal inequívoca de que estaba al borde de un ataque de nervios. Pero la carrera nos hizo perder la orientación y no sabíamos qué dirección tomar. En un pequeño espacio que quedaba libre entre dos edificaciones, nos escondimos; era lo suficientemente grande para resguardarnos a los dos y desde allí teníamos una vista panorámica de la calle principal.

Luego, desde el fondo de la avenida, se asomó un convoy militar que venía custodiado por vehículos blindados y un centenar de soldados marchando a toda prisa. Batam y yo nos echamos hacia atrás, en un intento por ocultarnos. El genio temblaba y le crujían los dientes; su piel, antaño morena, tenía ahora la coloración pálida que le otorgaba el miedo.

—Batam, tengo algo que decirte —dije sin pensar— Dejé mi pasaporte en el hotel, no pensé que lo iba a necesitar. Si nos detienen, voy a tener problemas.

Los desmesurados ojos del genio se abrieron de par en par. Pensaba que siendo yo tan cuidadosa en las trivialidades, llegando incluso a pensar en la postura del velo sobre mi cabeza, ¿Cómo era posible que olvidara algo tan primordial como el portar el pasaporte en un país extranjero?

—No, esto no puede ser. No puede estar pasando. ¡Esto es terrible! ¡Esto es muy feo! ¡Esto es muy malo!

Traté de calmarlo ya que el pobre estaba a un paso de un ataque esquizofrénico.

—Pero Batam, no te angusties. Lo que trato de decirte es que voy a tener que hacer uso de la magia para salir de aquí.

El joven me miró con los ojos desorbitados, susurrando:

—Entonces, ¿Qué estás esperando?

Lo miré con indecisión:

—Leonardo me dijo que la magia debe usarse con mesura y realmente quiero acatar sus recomendaciones.

Batam me apretó el brazo fuertemente a la altura del codo; y acompañó la presión del brazo con la presión de sus palabras, las cuales fueron pronunciadas con un toque de ironía y premura:

—¿Y no crees que estamos en una situación desesperada?

—Sí, creo que sí. No creo que Leonardo objete el uso de mi magia en estas circunstancias.

E inmediatamente busqué el espejo que se hallaba en mi bolso y al tiempo que el convoy pasaba frente a nuestro escondite, pronuncié las palabras del conjuro del Camino de los Espejos, y nos transportamos a la habitación del hotel.

Ya a reguardo, el genio se desplomó sobre mi cama con un movimiento brusco que hizo que los almohadones saltaran y aterrizaran en el suelo. Su respiración era agitada y sudaba copiosamente.

—¿No deberías ir a descansar a tu habitación? —sugerí.

El genio abrió sus ojos como dos paraparas y comenzó a soltarme una sarta de justificados reclamos, declamados en tono de protesta. Dijo que de no estar ayudándome, estaría tranquilamente descansando en su propia cama, y que bien podría yo sacrificarme por él unos minutos. Además, usó una retahíla de adjetivos para describirme: egoísta, desconsiderada y ególatra. Ante semejante despliegue de enumeraciones, me quedó perfectamente claro que tenía razón, y al final terminé cediéndole mi cama. Como se hacía necesario tender los puentes para una reconciliación, ordené que el almuerzo nos lo sirvieran en el cuarto, lo que hizo que una amplia sonrisa aflorara en su rostro.

Durante los tres días siguientes visitamos un sinfín de mezquitas, a lo largo y ancho de El Cairo. Visitamos universidades, mercados, parques, museos, calles; visitamos todo recoveco donde pudiera existir la más mínima posibilidad de encontrar a alguien que pudiera suministrarnos información; pero la Hermandad, bien que sabía hacer su trabajo en la clandestinidad, porque absolutamente nadie, en todo El Cairo, tenía conocimiento de su existencia.

Comenzábamos desde temprano nuestra búsqueda y caíamos, desfallecidos, bien entrada la noche, sobre las delicadas sábanas egipcias que adornaban nuestro lugar de reposo. La desesperanza me martirizaba ¡Quizás nunca encontraría los pergaminos, y el hechizo seguiría su curso! Entonces, lamentaba mi fatídica suerte. Y de los nefastos lamentos pasaba a las nefastas recriminaciones, por no ser capaz de completar la tarea.

Un día volvimos al Museo de El Cairo. Pensé que a lo mejor en nuestra primera visita se nos había escapado algún detalle. Nada más pisar la plazoleta que se despliega al frente de la estructura, me sentí esperanzada. La brisa mediterránea soplaba sin cesar y un río de turistas entraba y salía del Museo de fachada rosa. Algunos se abanicaban el rostro con cualquier objeto que tuvieran a la mano, periódicos, revistas, sombreros, cualquier cosa servía para alejar el fulminante calor que a esa hora hacía estragos entre los visitantes.

Bajamos unas pequeñas escalerillas que nos guiaron a aquel mundo de faraones, jeroglíficos y momias; y, anonadada por la belleza del lugar, me detuve un poco a contemplar los pequeños objetos apilados que se mostraban en las vitrinas. Batam, por su parte, se dirigió directamente hacia donde se exhibía la máscara de oro de Tutankamon, pues el genio sentía debilidad por las piedras preciosas y una extraña fascinación por los objetos de oro. Al rato de estar admirando la exposición, se me acercó Batan y con un murmullo entre dientes, me sopló al oído:

—Hay un hombre que nos está siguiendo. No voltees. Está en la puerta. Parece policía.

Seguí observando los objetos por algunos minutos y, con un movimiento disimulado, ladeé la cabeza hacia la puerta.

—Te dije que no voltearas —repitió el genio— ¿Alguna vez me harás caso?

Observé con detenimiento a la persona que se hallaba cerca de la puerta:

—¿Es el hombre con chaqueta negra?

Batam se colocó a mi lado y respondió:

—Sí. Nos viene siguiendo desde el hotel y también estaba ayer en la sinagoga y en el restaurante.

Volteé nuevamente y lo miré sin disimulo. El hombre se desvió por un recodo y se perdió entre la muchedumbre.

—¿Quién crees que pueda ser? —pregunté intrigada.

El genio se encogió de hombros.

—Si lo supiera, ya te lo habría dicho.

Me quedé pensativa por unos segundos. La muchedumbre se desplazaba a mi lado admirando los objetos. Decidí que era mejor que regresáramos al hotel, ya que estaba desanimada y quería descansar un poco. Además, Batam debía partir al siguiente día hacia Luxor a fin de ayudar a Leonardo a entrar al campamento.

—Batam, ¿le dirás que lo amo? ¿Y que lo extraño y que no he dejado de buscar los pergaminos y que pienso en él cada minuto del día?

El genio me miró incómodo. Leonardo le producía una especie de miedo mezclado con respeto, e intuí que no se sentiría cómodo comunicándole un mensaje tan personal.

—Está bien. Entiendo! ¿Y una carta? ¿Se la podrías entregar?

Enseguida, asintió con la cabeza.

—Tan pronto llegue al hotel, la escribiré —y confundiéndonos con la multitud, esquivamos al hombre que nos seguía.

Lejos del museo, sobre las cálidas arenas del desierto de Luxor, un hombre esperaba con impaciencia a Batam y sus amigos. Estaba escondido entre los ramales de un pequeño oasis, poblado de sicomoros y palmeras. Era sirio, pero desde muy pequeño emigró con su familia a El Cairo y tenía una tienda de víveres que le proveía lo suficiente para mantener a su esposa y su pequeña hija Trisha. Tenía rato bajo los torturantes rayos de sol y la camisa mostraba ya los signos de la transpiración. No era mago, pero colaboraba con la Cofradía de Magos de Egipto, ya que sentía simpatía por el grupo y muchos de ellos eran asiduos clientes de su tienda. Era uno de los proveedores de alimentos que el gobierno contrató para suplir víveres a los prisioneros de Luxor, y fue él, precisamente, quien informó a la Cofradía la ubicación exacta del campo. Finalmente, cerca del mediodía, a lo lejos, divisó la figura de unos hombres en camellos que transitaban por la ruta de los beduinos.

Reconoció a Batam y soltó un suspiro de alivio, porque la espera había terminado. Los hombres iban vestidos con túnicas blancas que le cubrían la mayor parte del cuerpo para protegerse del inclemente sol. Cuando llegaron, se apearon y pudieron verse frente a frente. El genio presentó a Leonardo, ya que el sirio conocía a los otros dos.

—Estoy a sus órdenes —contestó el sirio con humildad, estrechando la mano del mago. Enseguida, los puso al tanto de las noticias del campamento. No había mucho movimiento, solo el usual transporte de armamento y alimentos. Sin embargo, se hablaba de un inminente traslado.

—Esperaremos la noche para entrar —pronunció, finalmente, Leonardo.

El sirio lo miró con asombro y renuencia.

—No está permitida la entrada, señor.

—No se preocupe. Yo me haré cargo —el mago entendió que el hombre estaba preocupado porque no quería ser sorprendido en actividades ilegales, así que se apresuró a agregar para su tranquilidad:

—Entraremos solo Batam y yo. Ustedes esperarán aquí —y habló con tal autoridad que ninguno de los hombres allí presentes se atrevió a refutarlo.

Llegada la noche el mago y el genio se acercaron al campamento. La brisa estaba tan helada como una avalancha en el Himalaya, al menos así pensó Batam mientras esperaba con Leonardo detrás de las rocas que se hallaban al lado del acueducto. Observaban a los soldados, deseando que se durmieran pronto para entrar. La luz de la luna iluminaba sus rostros, el de Batam, angustiado y nervioso, el de Leonardo, tranquilo y sereno. Cerca de las dos de la mañana, cuando Batam, entre bostezos y ensoñaciones, ya perdía la esperanza de que los guardias alguna vez durmieran, entonces, los hombres se recostaron en unas sillas de madera, se cubrieron el rostro con un sombrero y se quedaron quietos.

Leonardo y Batam esperaron unos minutos para salir de su escondite y, con cautela, caminaron hasta el lado este del campamento en donde un muchacho los aguardaba. El joven previamente separó los alambres de púas, dejando espacio para que ambos entraran. En silencio, los tres caminaron hacia una de las carpas que se encontraba iluminada con una pequeña lámpara de kerosén, cuyos vapores impregnaban el ambiente con un fuerte olor a combustible quemado. En el interior, estaba el americano llamado Dereck con otros jóvenes que miraban a los recién llegados con curiosidad. Leonardo se presentó y Dereck los invitó a sentarse cerca de la mesa en donde se hallaban arrumados algunos papeles deteriorados por el uso. Después de las salutaciones y sin perder tiempo, el mago habló:

—Entiendo que hay alrededor de doscientas personas en este campamento, además de veinticinco niños, ¿Es cierto?

Dereck era un hombre flacucho y de facciones finas. Llegó a Egipto como parte de un equipo médico que realizaba trabajo voluntario para poblaciones en condición de pobreza crítica. Le gustó tanto la región que decidió quedarse de forma permanente. Era católico y vivía en un pequeño asentamiento cerca de la Iglesia La Divina Pastora en las afueras de El Cairo, cuando fue capturado por soldados en una incursión a media noche y trasladado a las carpas de Luxor. Aun no sabía el motivo de su detención. Al llegar, y al ver las condiciones deplorables en el que se encontraban las personas detenidas, tomó el papel de líder sin quererlo y organizó de tal forma a la gente, que cada integrante sabía exactamente cuál era su tarea y responsabilidad dentro del grupo. Había escuchado muchas historias acerca del hombre que tenía al frente, y se preguntaba si en realidad eran reales o inventos de la gente.

—Ciertamente —contestó el americano— El problema es que estamos hacinados y se habla de trasladarnos a otra locación, que parece ser mucho peor que esta.

Leonardo quedó pensativo. Batam mantenía silencio, contando los minutos para regresar de nuevo al hotel.

—¿Cómo están los niños?

—Algunos sufren de deshidratación y han comenzado a tener problemas intestinales. La calidad del agua no es la más óptima que se diga. Y los alimentos, como verá, no se preparan con la higiene requerida. Tenemos unas chicas que se ocupan de mantenerlos entretenidos con actividades recreativas durante el día, pero no creo que puedan soportar por largo tiempo estas condiciones.

—¿Por qué los tienen aquí? —inquirió Leonardo.

—No lo sé. Nadie nos dice nada.

—¿Son todos de una misma región? —indagó el mago.

—No. Hay gente de El Cairo, Asuán y Dahab, entre otras.

Entonces, Leonardo continuó la conversación:

—Creemos que Zoroastro anda en busca de la hija de un mago muy poderoso: el Mago de Alternoque. ¿Conoces a la muchacha? ¿Sabes de quién se trata? Según nos cuentan debe tener alrededor de dieciocho años, pero no tenemos sus características físicas.

—No, no sé nada de eso. Esta gente es muy reservada y leal; si conocen a la muchacha no creo que hablen ni la delaten.

—De igual forma debemos buscar la forma de sacarlos a todos de aquí, lo antes posible.

Dereck no veía la forma en que eso fuera posible, sin embargo no lo mencionó en voz alta.

—No será tarea fácil sacar a más de doscientas personas sin que los soldados se den cuenta.

—Yo me ocuparé del cómo, tú prepara a la gente. En cuatro días debemos sacarlos de aquí. Esta operación debe mantenerse en secreto. El día cuatro te haré llegar detalles del plan de evacuación.

El americano no sabía cómo se las arreglaría el mago para llevar a buen arribo aquella acción, pero acataría las instrucciones con la esperanza de que todo saliera bien. Luego de algunos minutos de conversación acerca de ciertos detalles del plan de escape, los hombres se despidieron y Leonardo y Batam emprendieron el camino de regreso a El Cairo.

En la ciudad, en una residencia perteneciente a un alto funcionario del gobierno, Zoroastro se hospedó con un grupo de colaboradores. Aunque sabía que la guerra estalló en Eisenbaum y su presencia era necesaria en la legendaria ciudad, algo mucho más importante debía resolverse antes de acceder al trono como gobernante único y universal. Tenía plena confianza en Tiarano y esperaba tuviera la suficiente entereza como para mantener a raya a los campesinos disidentes. El hechizo de Duprina fue un éxito, pues sacó de la contienda a Leonardo y Camila a un mismo tiempo. Confiaba en que los enamorados se mantuvieran ocupados buscando el contra-conjuro y dejaran de lado los asuntos de la guerra. Por otro lado, Americus no representaba ninguna amenaza para él, ya que lo veía como a un anciano cuyos poderes disminuían con el paso del tiempo.

Esa calurosa mañana, Duprina salió a la amplia terraza, en donde Zoroastro se encontraba degustando su desayuno, envuelta en una vaporosa túnica blanca azotada por el viento. Al frente se desplegaba una vista panorámica de la ciudad. La muchacha, cuyo rostro anguloso reflejaba ya un pliegue de amargura que se alargaba hasta la comisura de los labios, caminó hasta la mesa y tomó un panecillo y se sirvió un vaso de jugo de naranja. Volvió a la terraza para contemplar el paisaje.

—¿A qué hora es la reunión? —preguntó a Zoroastro, refiriéndose al encuentro con representantes del gobierno al tiempo que destajaba un trozo de pan.

El mago negro se acercó a la hechicera con actitud fría y calculadora.

—Después del mediodía. Cerca de las tres de la tarde —contestó tajante.

La muchacha ignoró el tono.

—¿Qué les prometiste a cambio de su colaboración? —preguntó la hechicera con la mayor prudencia.

Zoroastro hizo como si no hubiera escuchado la pregunta, el silencio fue su única contestación. Le molestaba abiertamente que Duprina se tomara ciertas libertades, como la de creerse receptora de su confianza. Sus planes los elaboraba con maquiavélica eficiencia y no era sino hasta último momento que los comunicaba a sus colaboradores. Duprina, por su parte, entendió que el hombre no quería hablar del asunto y enseguida cambió de tema:

—¿Has visto a Leonardo o a Camila?

—No he tenido el placer hasta el momento —contestó irónicamente— pero sé que están en la ciudad. Un oficial del gobierno egipcio los tiene vigilados y me informará cualquier situación extraña que ocurra con esos dos.

—Y de la hija del mago, ¿Has tenido suerte en ubicarla?

Zoroastro se mordió los labios. Las cosas no estaban resultando como esperaba. Los prisioneros eran tan tercos como mulas, y ninguno había hablado hasta el momento. Pero hablarían —pensó para sí. Solo hacía falta el método correcto, y si este incluía la tortura, pues la usaría, y el Valle Cinco era excelente para torturar, ya que estaba equipado con implementos dignos de la inquisición. El mago negro aún no sabía si la hija del Alternoque se encontraba entre los prisioneros de Luxor, o si todavía estaba libre en algún lugar de Egipto. Tenía a magos y hechiceras trabajando en su ubicación, pero el Mago de Alternoque bien que supo proteger a su hija, porque a pesar de su magia ni Zoroastro ni sus brujos daban con ella. Zoroastro sabía que no tenía poder para luchar contra el mago, pero teniendo a su hija en sus manos, tendría la forma de extorsionarlo.

Al rato parte de su comitiva entró a la terraza para conferenciar sobre la estrategia a seguir en la reunión con los representantes el gobierno egipcio.

Durante el tiempo que Batam se ausentó para acompañar a Leonardo al campo de refugiados, seguí mi búsqueda por las recónditas callejuelas de la ciudad. La tarea sobre mi seguridad cayó en las manos de uno de los amigos del genio, Abuck. Era un fornido moreno de marcada musculatura, piel aceitunada por las constantes embestidas del sol y que no hablaba mi idioma, así que lo único que hacía era perseguirme por donde quiera que yo anduviera y sermonearme por medio del lenguaje de señas. Yo, por mi parte, hacía la que no entendía lo que le provocaba repentinos ataques de ansiedad. En más de una ocasión, cuando intentaba desviarme por alguna callejuela de dudosa reputación, el moreno me alzaba por el brazo sin pronunciar palabra alguna e inmune a mis reclamos, me arrastraba hacia otra avenida mucho más decente y allí me soltaba. Era como una estatua de piedra viviente, persiguiéndome cual sombra por toda la ciudad; pero ni aún con esa mole viviente a mis espaldas pude conseguir alguna pista sobre la legendaria hermandad. La tristeza y la desesperanza se anidaban en lo más recóndito de mi corazón y la noción de que ya no vería a Leonardo martirizaba mis noches y mis días.

Sin embargo, no todo era tristeza o desengaño, descubrí que a través de la bola de cristal podía ver a Leonardo realizando muchas de sus actividades, y fueron esos pequeños momentos de avistamientos lo que me permitieron continuar con la esperanza viva de volver a encontrarlo por los caminos del tiempo. La bola de cristal, con sus paredes de agua cristalina y la profundidad infinita de su superficie cóncava, traía a mi vista las miradas del rostro de mi amado. En ocasiones, lo veía distante y pensativo, entonces, mi alma enamorada sabía que era mío ese pensamiento errante que emanaba de sus ojos y que me alcanzaba a través de las serenas aguas del cristal, ¿Me extrañaría? ¿Sería su amor como la roca que se incrusta en la arena enraizada por su propio peso? ¿O sería tan efímero como los aromas un perfume barato que se desvanece con los primeros embates de los vientos? Otras veces lo encontraba sumido en ocupaciones febriles, rodeado de personas que realizaban las tareas que él les ordenaba y charlando de diversos tópicos. ¡Cómo envidiaba yo a esas personas! ¡Cómo envidiaba yo esos lugares! ¡Y los objetos! ¡Y las palabras! ¡Y los insectos! Toda aquello que tuviera contacto con mi amado era una cosa nueva que envidiar. Entonces, mi espíritu atormentado por la certeza de la distancia me pintaba escenas en mi imaginación en las que yo yacía olvidada en el pasado, mientras él suspiraba feliz en los brazos de un nuevo amor. ¡Ah, qué tortura es el amor en la distancia cuando viene acompañado del fantasma de los celos! ¡Es como un disfraz oscuro que oculta los esplendores del amor y lo acaba, lo encierra, lo aprisiona en los garfios de la duda y la desesperanza! Duprina había jugado sus cartas con inteligencia, pero esa inteligencia era malvada y mordaz y precisamente por eso era susceptible de ser derrotada; solo debía darme el tiempo para pensar en mi estrategia y afinar detalles para llevar a buen arribo mi plan.

Cuando Batam llegó en horas de la tarde, yo estaba mirando, ensimismada, desde la ventana de la habitación, la muchedumbre de personas que transitaba despreocupada por la calle. Un joven con un carrito destartalado vendía una especie de carne sazonada con comino y curry ensartada en un palillo y puesta al fuego sobre un fogón adosado al carro que ahumaba todo su entorno, sobre la acera de enfrente una señora de rasgos hindúes vendía coloridas pañoletas que llevaba colgando de una estaca y a las cuales el viento dotaba de un movimiento sinuoso que semejaba a las olas del mar; ruidosos taxis cruzaban la avenida en una competencia desatada sin principio ni fin, sin origen ni destino. A pesar de mi desconcierto, la vida continuaba su inefable camino, imperturbable ante las embestidas de mi ánimo.

Me saludó con vehemencia y me sacó de mi abstracción:

—Por lo que veo no has encontrado nada o hubieras saltado sobre mí con la noticia.

El genio dio unos pasos y se sentó sobre una butaca gamuzada que formaba parte del mobiliario, esperando mi respuesta. Yo lo miré con desconsuelo:

—Tienes razón, Batam. Esto es una tarea imposible. He visitado toda la ciudad, he entrado en museos, parques, callecitas, callejuelas, avenidas, y nada. Parece que esa hermandad se hubiera extinguido hace miles de años atrás, o nunca hubiera existido.

El genio trató de articular algunas palabras de aliento, pero como no sabía qué decir, al final se mantuvo callado. Me aparté de la ventana y me senté al borde de la cama, muy cerca de la butaca donde se hallaba el genio.

—Cuéntame de Leonardo —insistí con ansiedad, tomando su mano y tratando de recabar alguna noticia agradable dentro de la horda de desencantos del día.

El genio se encogió de hombros. Se veía azorado y nervioso:

—Dentro de cuatro días tenemos que sacar doscientos veinticinco personas del campo; y la verdad es que no sé cómo Leonardo piensa hacerlo.

Luego, agregó:

—¿Sabías que Zoroastro está en El Cairo y Duprina también?

Me sorprendió la pregunta. Ambos sabíamos que tanto el mago negro como la hechicera arpía estaban en El Cairo. Era noticia vieja, en otras palabras, periódico de ayer. Luego, me asaltó una duda. ¿Sabía el genio algo que no quería confesarme? Por alguna razón, buscaba cambiar el tópico de la conversación que era Leonardo. No obstante, a pesar de las elucubraciones de mi mente, recobré mi cordura y respondí:

—¿Esa víbora desvergonzada? Claro que lo sé, te juro que si llego a tenerla enfrente, le saco los ojos.

El genio buscaba mantener una conversación banal y trivial para no tener que confesar que extravió mi carta en el desierto.

—¿No has vuelto a ver al hombre que nos seguía? —preguntó Batam con interés, nuevamente esquivando mi pregunta.

Esta vez estuve segura de que el genio me ocultaba algo.

—No, la verdad es que no. A lo mejor es que se está escondiendo mejor.

Sin embargo, no iba a quedarme tranquila sin escuchar las últimas noticias del mago.

—¿Le diste a Leonardo mi carta? ¿No me escribió una de vuelta?

El genio desvió su mirada hacia el techo. Temía decir la verdad, considerando lo que le costaba enarbolar una mentira ni negó ni afirmó si la entregó o no.

—Debemos concentrarnos en encontrar esos pergaminos.

Entonces, lo miré con desesperanza:

—Pero, sin la hermandad es casi imposible. No obstante, estuve pensando que quizá exista algún otro método de ponerle fin a este hechizo.

Batam me miró con atención, entonces, continué:

—En todas las hermandades, por muy secretas que sean, siempre hay alguien que filtra información: algún estudiante decepcionado con las enseñanzas, algún sacerdote con crisis de identidad o alguna esclava escapada del templo, que sé yo. A lo mejor si nos concentramos en buscar algún libro que tenga el contra-conjuro contra el Predium Orbex en vez de buscar a la Hermandad, a lo mejor tendríamos éxito.

El genio seguía escuchando mi exposición, asintiendo con la cabeza de vez en cuando, esperando que me hubiera olvidado de la carta. Mientras le exponía mi plan, le informé:

—Tengo que regresar a San André, Ño Josefina me contactó para decirme que está teniendo serios problemas con Beatrice y debo ir a poner orden. Allá consultaré con mi libro “Las Llaves del Reino” y contactaré a los guardianes. Ellos deben tener información de otros ejemplares y, quizá, me puedan guiar al respecto.

Batam exclamó con desesperación:

—¿Y mientras tanto yo que hago?

—Tú te quedarás aquí buscando información en las bibliotecas. Si ese Tutmosis en realidad fue un gran faraón debe hacer cientos de escritos que hablen sobre él y en alguno de ellos debe haber algo que me ayude. Además, tampoco es que tenga que irme hoy, sino en unos días.

El genio estaba dubitativo. No sabía si Leonardo estaría de acuerdo con lo que yo estaba planeando, y tampoco quería disgustar al mago emprendiendo acciones que estaban fuera del alcance del sentido común.

—¿No sería mejor que esperáramos para consultarlo con Leonardo? —se atrevió a insinuar.

Luego, con la resolución que me caracteriza, respondí:

—Leonardo está ocupado con todo este asunto de la guerra. No quiero cargarlo con más preocupaciones. Este es un problema que bien podemos manejar nosotros. Aunque también podríamos llevar a cabo otra acción un poco más osada.

El muchacho tembló. Todas las acciones “un poco más osadas” acometidas por mí lo llevaban a una serie de desgracias de las que hasta el momento, no había salido inmune; pero pensaba, con razón, que no siempre la mala suerte lo seguiría persiguiendo.

—Podríamos robarle el “Abramelim Pandemum” a Duprina. Seguramente allí encontraríamos algo. Sé dónde está. La bola de cristal me mostró su ubicación. Está en la residencia en donde se está hospedando Zoroastro y sus bandidos —y después de hablar, esperé la reacción del genio.

La cara de terror de Batam era digna de una película de Alfred Hitchcock: el rostro desencajado, la mirada extraviada y las palabras atoradas en el medio de su garganta, que no habían podido salir en forma de insulto. Finalmente se recuperó y pudo hablar:

—No, no y no. La última vez que estuvimos en Eisenbaum casi nos pilla cuando entramos a su habitación en busca de los ingredientes de aquel otro hechizo que lanzó sobre ti. ¿Te acuerdas? ¿No sería mejor que dejaras de meterte con brujas negras? En el poco tiempo que te conozco han lanzado sobre ti tres hechizos, cada uno peor que el anterior y yo siempre termino con las tablas en la cabeza. Esta vez no voy a caer en tu trampa. No iré y esa es mi última palabra.

¡Qué malo, qué arbitrariedad es cuando las personas no actúan como uno quiere! Batam estaba plantado en su negativa y ninguno de mis argumentos lograba disuadirlo de ir en busca del tomo. Entonces, pensé que debía bastarme por mi misma para llevar a cabo mi plan. No obstante, como aún Batam no me había dado noticias de Leonardo, volví a insistir, esta vez con mayor énfasis:

—Es mejor que hables —dije encarándolo y tomándolo del cuello de la camisa con mis dos manos— no te voy a soltar hasta que me digas qué pasó con mi carta.

El genio no era un fuerte contrincante en las confrontaciones abiertas. Las evitaba, las eludía como elude un gato a un baño de mar. Debió haber visto la resolución en mis ojos porque, enseguida, sabiéndose perdido, confesó lo inconfesable:

—No sé cómo perdí la carta —dijo con un dejo de angustia en su voz, estrujándose las manos— Debió haber sido cuando viajaba en aquel ruidoso camello. No se estaba quieto ni un segundo. Si supieras lo que me costó montarme en su apestoso lomo. Luego, durante todo el trayecto no hizo más que molestarme. Entre tantas sacudidas, la carta debió saltar de mi bolsillo y perderse en la infinidad del desierto. No te enojes conmigo —dijo al borde de las lágrimas— Perder tu carta fue un acto completamente involuntario.

Lo miré con simpatía; no podría ser de otra forma ya que la dramática escena provocaba mi risa en lugar de mi enojo. Sin embargo, fingí estar molesta y lo reprendí cariñosamente:

—Está bien, te perdono, pero ahora tendrás que ir conmigo a robar el libro de Duprina y así olvidaré el agravio —pronuncié con una sonrisa triunfante.

El genio, en cambio, dejó caer los hombros en señal de derrota y pensó en las calamidades que seguramente le ocurrirían durante la ejecución del plan. Este se llevó a cabo esa misma tarde. No era cuestión de estar dándole larga al asunto, siendo que Batam podría arrepentirse en cualquier momento. Esperamos a que Zoroastro y su comitiva salieran a la reunión con los representantes del gobierno para entrar a la residencia. Sabía la ubicación del libro en el cuarto de Duprina, en el segundo piso, y contaba con entrar y salir en una fracción de tiempo relativamente corto.

Llegamos a la sala principal a través del espejo, uno dorado que abarcaba una pared completa, adornado con arabescos extraños y estrafalarios. La sala era inmensa, tenía un mobiliario exótico en donde predominaban los inmensos cojines de tafetán de colores intensos y terrosos, colocados de forma artística sobre sillas y muebles; y en los rincones, esculturas de bronce y mármol parodiaban siluetas humanas. Había muchos espejos, lo cual me alegró ya que en caso de suscitarse algún inconveniente, tendría muchas vías de escape. Batam estaba a mis espaldas, usándome como escudo.

—Espero que no te equivoques, Camila, porque tendríamos muchos problemas para explicar nuestra presencia aquí —susurró en mi oído.

Le hice una señal para que guardara silencio. Del lado este de la habitación, divisé la escalera y nos corrimos hacia allá. Todo estaba tranquilo y no parecía haber presencia humana en aquellos lares. Todo lo que escuchaba era la respiración agitada de Batam a mis espaldas.

—Camila, esta es una muy mala idea —continuaba sermoneándome el genio.

—¡Cállate, Batam!

Y mientras subíamos la escalera, seguía con las advertencias:

—A Leonardo no le va a gustar…

Y a continuación:

—¡Seguro que se disgusta!

Y cuando llegamos al piso superior:

—¡Y a lo mejor nos descubren!

—¡Segurito, segurito!

Entretanto, yo, al borde de la desesperación, impaciente y enojada por las frases impertinentes del genio, cuando ya iba a ordenarle que mantuviera silencio y a reclamarle el pesimismo de sus aseveraciones, el ruido de una puerta que se abría nos hizo correr por el pasillo. Nos escondimos detrás de la voluptuosa escultura de una mujer, que sentada en su pedestal de piedra, nos miraba con sus ojos de bronce, en actitud sumisa. Agradecí a Dios que la escultura fuera tan grande y voluptuosa como las modelos de Botero, porque de haber sido alguna imitación de la Venus de Milo, Batam y yo hubiéramos estado en serios problemas, porque la figura esbelta de la Diosa, con sus extremidades amputadas, no habría alcanzado para escondernos a los dos. Una mucama salió de una de las habitaciones cargando en brazos los pliegos de unas sábanas sucias, los echó en un gran cesto con ruedas que estaba varado al lado de una puerta y continuó hasta la próxima habitación. Tan pronto la mucama entró a esta, Batam y yo, extenuados y aliviados al mismo tiempo, salimos de nuestro refugio de bronce y nos ubicamos a un costado del pasillo, observando las puertas que se mostraban a lado y lado del corredor.

—¿Cuál es la habitación de Duprina? —preguntó el genio.

Miré con atención:

—Debe ser alguna de las tres del lado derecho.

—¿Debe ser? ¿No estás segura? —replicó Batam en un tono nada condescendiente— Me habías dicho que sabías la ubicación del libro.

Entonces, defendiéndome:

—Lo sé, pero no sabía que hubiera tantas habitaciones en esta casa. Anda, comencemos ya —dije arreándolo hasta la primera habitación.

Tomé el pomo de la puerta y lo giré suavemente, escuché un “clic” y se abrió sin dificultad y, rápidamente, entramos subrepticiamente al dormitorio. La estancia estaba vacía, la cama deshecha y el desorden reinante nos indicó que su ocupante pertenecía al género masculino, evidenciado en el hecho de que sus prendas se hallaban desperdigadas por todos los rincones.

Salimos de allí, caminando en puntillas, tratando de evitar los ruidos que pondrían en evidencia nuestra presencia. Entramos a la segunda; esta, aunque un poco más ordenada que la anterior, pertenecía también a un caballero, ya que los artículos de tocador del baño, que se hallaban desplegados en una mesita adyacente al lavamanos, estaban compuestos de navajas, espuma para afeitar y una exquisita y muy varonil colonia para hombres. Permanecimos un rato en la habitación, calculando el tiempo para que la mucama saliera de la que estaba limpiado y entrara a otra. Cuando oímos el “chas” de una puerta al cerrarse, entonces, salimos en carrera, y entramos a la tercera. Esta vez tuvimos éxito: era la habitación de Duprina.

Di un extenso vistazo al dormitorio de mi enemiga. Sentí una extraña fascinación como la que siente un explorador al inspeccionar un terreno desconocido; caso contrario a lo que le ocurría a Batam, cuyo desasosiego me dio a entender que aquel era el último sitio en el que querría estar. Aunque todo estaba ambientado con muy buen gusto y los cojines y las esculturas de la sala se hallaban también presentes en aquella estancia, no pude apreciar la belleza de los objetos ya que el solo hecho de que estos tuvieran contacto con la hechicera, me bastaba para catalogarlos como feos.

—Creo que tenemos compañía —dijo Batam, quien se acercó a la ventana y vio a Zoroastro y su comitiva bajando de los carros— ¡Debemos irnos ya!

Me asomé a la ventana en el preciso instante en que Duprina alzaba sus ojos hacía su habitación. Aunque me aparté inmediatamente de la ventana, no estaba segura de haberme retirado lo suficientemente rápido. ¿Me habría visto la hechicera? No estaba segura, pero si era así, contaba tan solo con segundos para encontrar el libro y desaparecer del sitio.

—Vámonos ya —me urgía Batam con desespero, tomándome del codo y arrastrándome hasta el espejo.

Pero yo, zafándome de su abrazo de pitón, corrí hasta el gabinete que escondía el libro y lo tomé con las dos manos. Por el pasillo se escuchaba un taconeo incesante.

—¡Vámonos, vámonos! —gritaba Batam.

Pero, por alguna razón, aunque estábamos frente al espejo y recitaba las palabras del conjuro del Camino de los Espejos, no hallaba la forma de regresar al hotel por ese medio. Intenté, con más fervor, pronunciando las palabras como lo había hecho cientos de veces. Batam casi lloraba de los nervios, y estaba al borde de un ataque cardíaco.

—¿Pero qué estas esperando? —gritaba el genio exasperado e irritado.

Los pasos se acercaban irremediablemente y retumbaban por el estrecho pasillo. Batam, en medio de su desesperación, clavó sus uñas en mi brazo y yo no hallaba la manera de zafarme.

En el mismo instante en que Duprina giró el pomo de la puerta, el conjuro hizo efecto y nos trasladamos a mi habitación en el Nile Lux Hotel.

—¿Qué fue eso? ¿Qué pasó? Casi nos atrapa, estuvimos a punto de morir —gritó Batam.

Lo miré con estupor. Luego, añadí:

—No lo sé, Batam. No entiendo qué pasó.

Indagamos un buen rato las causas del por qué el hechizo tardó tanto en funcionar. A partir de ese día, noté que la magia me abandonaba poco a poco. Fue un proceso lento. El único consuelo que tuve fue que al menos rescatamos al Abramelim Pandemum, y aunque al revisarlo no encontramos ningún remedio contra el Predium Orbex, el libro ya no seguiría esparciendo su funesta carga de magia negra por el mundo.

Llegó el día cuatro precedido por una noche de insomnio. No pude dormir. La cama se me antojaba demasiado grande, la cobija demasiado pequeña. A ratos, fijaba la mirada en la ventana abierta, cuyas cortinas de encaje se alzaban de tanto en tanto para dejar pasar la brisa. No conocía el plan de escape de Leonardo para los prisioneros de Luxor, pero, en mi imaginación repasaba la lista de tantas cosas que podían salir mal. ¿Y si lo descubrían? No era tarea sencilla sacar a doscientos veinticinco personas de un lugar custodiado militarmente, en un país extranjero. Ni siquiera con toda la magia disponible veía yo posible que esa hazaña se pudiera lograr. ¿Estaría Leonardo siendo demasiado confiado en sus poderes? No sé por qué, esa noche las sábanas egipcias me parecieron toscas y frías, como si una lija estuviera estrujándome la piel, ni la finura de sus hilos fue capaz de llamar el sueño a mis ojos. Por otro lado, me parecía como si los objetos de la habitación estuvieran animados, como si cobraran vida propia y me miraran en silenciosa vigilia.

A las ocho menos cinco salté de la cama, era inútil permanecer allí cuando la claridad matinal inundó el cuarto y yo permanecía despierta. Caminé en puntillas hasta el baño, me deshice de mi pijama y mientras abría el refrescante grifo de la ducha, y las primeras gotas de agua salieron silbando su característico sonido de lluvia, me afané en cambiar de ánimo hacia uno mucho más optimista. La incertidumbre me estaba matando. Desde el día anterior, la bola de cristal se negó a mostrarme alguna escena en la que Leonardo estuviera involucrado; por más intentos que hice, todo lo que logré ver fueron densos nubarrones, apilados y oscuros, sin nada de información. Este hecho no me había pasado antes y no lograba descifrar su significado. Después de ducharme, volví a la triste soledad de mi cama, los portentosos rayos del sol se abrieron paso a través de las cortinas y la sensación de fatalidad se hizo palpable. Volví a mirar el reloj de pared que se hallaba colgado encima de la puerta: ocho y diez. Suspiré, solo quince minutos habían transcurrido desde la última mirada.

Entonces, me puse a reflexionar filosóficamente sobre el significado del tiempo. Hay minutos que parecen años, y años que pasan cual minutos. Nuestras decisiones definen nuestro rumbo. Entonces, nos damos a pensar: ¿Qué pasaría si actúo de esta forma? ¿O aquella otra? ¿O si no hago nada? Toda acción o inacción tiene siempre un resultado. Y en esta marejada de minutos, horas y momentos, se desplaza la vida sustentada sobre el lomo implacable de las leyes del universo. En ocasiones, no nos damos cuenta del poder de una decisión, sino mucho tiempo después, cuando ya el efecto es irreparable y experimentamos sus consecuencias; y así, viendo a través de la ventana de la existencia, reflexionando sobre la idoneidad de dichas decisiones, solo entonces, después de un trabajo reflexivo en el que se involucra a la conciencia, somos capaces de adquirir conocimiento y hacernos más sabios en el trayecto de este camino existencial que llamamos vida.

Un leve toque en la puerta me arrancó de mis abstracciones, y aterricé en mi realidad. Abrí la puerta rápidamente y allí estaba Batam comiéndose las uñas. Mi saludo fue:

—¿Eso es lo que vas a desayunar? ¿Uñas a la oriental en salsa de saliva?

Mi comentario no tuvo buena acogida. Entró arrastrando sus pantuflas y echándose en mi cama que aún se hallaba sin arreglar y retenía la tibieza de mi cuerpo.

—No soporto el suspenso —dijo con tono de angustia— En estos momentos debe estar llevándose a cabo el plan de escape más arriesgado de la historia, y no tenemos información ni nada. ¡Es horrible!

Caminé y me senté al borde de la cama, ya que Batam ocupó gran parte de su extensión, y respondí:

—No seas tan exagerado. Leonardo es inteligente y no llevaría a cabo un plan que pusiera en riesgo la vida de esas personas.

Batam continuó inmerso en su pesimismo:

—Sí, pero todo es tan confuso.

Después de unos momentos de indecisión, en los que buscaba en mi interior alguna frase entusiasta que decir al genio, expresé con mucha convicción:

—Tengo una idea. Enciende el televisor, a lo mejor, si ocurre algo, seguramente lo dirán en las noticias —y comencé a buscar el control remoto que estaba perdido en un mar de sábanas. Cuando finalmente lo encontré, encendí el aparato y buscamos un canal de noticias. Cuando lo hallamos, estaban transmitiendo un comercial de un dentífrico muy popular y los acordes del slogan sonaban de forma frenética y alocada. Me pareció oportuno preguntarle al genio sobre el desayuno:

—Además de tus uñas, ¿No te gustaría que ordenáramos algo más nutritivo? ¿Algo así como tostadas, tocinetas y jugo de naranja? ¡Tenemos servicio a la habitación! ¿O prefieres que bajemos al restaurant del hotel?

El genio negó con la cabeza diciendo que no tenía hambre, lo que me resultó bastante peculiar ya que tenía hambre todo el tiempo. Aproveché para interrogarlo sobre el plan de escape.

—¿Seguro que no sabes los detalles del plan? ¿O no quieres decirme? —lo apremié.

El joven me miró con expresión azorada, enojado de que pusiera en duda sus palabras.

—¿Crees que si supiera algo, no te lo habría dicho? ¡Qué mal concepto tienes de mí! —dijo dolido.

Le pasé mis brazos alrededor de sus hombros en señal de tregua. Batam no sabía guardar secretos, así que si hubiera sabido algo, desde hace rato me lo hubiera dicho.

—¡Lo lamento! —dije— Es que estoy muy nerviosa.

Alcé la vista hacia dónde se encontraba la puerta y volví a mirar el reloj: nueve en punto. Lancé un suspiro al aire. El día sería largo.

Por otro lado, Dereck revisaba en su mente los detalles del plan de escape esbozados por el mago unas cuantas noches atrás. Leonardo le comunicó el plan cuando apareció de sorpresa en la carpa, poco después de las doce. Otras cinco personas del círculo de confianza de Dereck también estuvieron presentes en la reunión. El ambiente estuvo plagado de incertidumbre y tensión.

—¿Cómo trasladas a doscientos veinticinco personas en un solo día? —fue la pregunta promulgada por el americano a Leonardo.

—Yo no trasladaré a doscientos veinticinco personas. Solo llevaré a veinticinco niños. Conmigo vendrán diez magos que se encargarán de mover a los otros prisioneros en grupos de veinte.

Dereck lo miraba expectante. El mago prosiguió:

—Es importante que estemos cronometrados en cuanto al tiempo de ejecución. Esto es vital para el éxito de la acción. A las diez en punto de la mañana, crearemos una distracción al frente del campamento. Hay diez convoyes que llegarán simultáneamente por la parte posterior. Una cortina de arena es el camuflaje que estarán usando estas unidades para no ser vistas ni detectadas por los soldados, cortesía de un brujo experto en el manejo de los elementos.

Hizo una pausa, luego prosiguió:

—En cada uno de los convoyes habrá un mago o una bruja, en caso de que se presente algún inconveniente y se haga necesario el uso de la magia.

El silencio era abrumador. Solo se escuchaba la respiración de los asistentes y las palabras que el mago iba pronunciando. Uno de los compañeros de Dereck preguntó:

—¿Y no sería más fácil trasladar a todos usando magia?

Leonardo se tomó un tiempo para contestar:

—Ningún mago tiene el poder suficiente para trasladar a tantas personas con magia. A lo sumo, se podrían trasladar dos o tres por día y ya no hay tiempo. El plan contempla evacuar a las personas en grupos de veinte. Tu tarea, Dereck, es clasificarlos y ordenarlos para que aborden las unidades. Todo debe ser realizado en el más estricto silencio, y cada grupo no puede tardar más de diez minutos abordando. El tiempo total de la operación no debe ser mayor a una hora cuarenta minutos. El último camión deberá salir a las once y veinte. Cualquier retraso ampliaría las posibilidades de captura.

Leonardo hizo una pausa. Luego, continuó:

—Es importante la simultaneidad de las acciones. La evacuación debe hacerse entre las horas del desayuno y el almuerzo, ya que es cuando los guardias entran al campamento para la repartición de los alimentos. El camión del almuerzo llega a las once y cuarenta y cinco y a esa hora ya no debe haber nadie en las carpas.

El americano frunció el ceño y con actitud reflexiva, espetó:

—Eso nos deja solo un margen de veinticinco minutos entre el abordaje de la última unidad y la llegada de la comida que es el momento en que los guardias se darán cuenta de que no estamos. No es mucho tiempo —refutó Dereck.

—Es más que suficiente si se abocan al plan —expresó el mago un poco molesto.

Dereck tuvo la impresión de que su interlocutor lo estaba calibrando en busca de señales que le mostraran si reunía las calificaciones necesarias para llevar a cabo la acción.

—¿A dónde nos trasladarán?

La respuesta del mago fue rápida y concisa.

—A Nuweiba.

Entonces, Dereck objetó:

—¿Por tierra? Es una locura. Son más de quince horas por carretera.

El mago lo miró unos instantes. Los otros hombres esperaban su respuesta.

—Habrá un barco en Port Ghalib esperando a los convoyes para llevarlos a Nuweiba, navegarán por el Mar Rojo hasta allá. Allí estarán hasta que averigüemos por qué los quiere Zoroastro. Una cofradía amiga les proveerá alojamiento y alimentos. Posteriormente, podrán irse a su lugar de origen.

El americano soltó un suspiro de impotencia:

—Hay gente que no ha visto a su familia en meses. Quizás no quieran quedarse allí —replicó.

—Entonces, la responsabilidad por su seguridad ya no será nuestra —fue la respuesta tajante del mago— Tu tarea también será convencerlos de que sigan las instrucciones.

El americano seguía renuente. Consideraba que los riesgos eran mayores al beneficio. Sentía una responsabilidad intrínseca por aquel grupo de prisioneros que depositó su confianza en él, y el mago le desglosó un plan lleno de riesgos y peligros, con muy pocas posibilidades de éxito a su modo de ver, y no estaba seguro de querer embarcarse en él.

—¿Y los niños? ¿Cómo trasladarán a los niños?

Con la mirada fija y penetrante, Leonardo contestó:

—Irán conmigo en una van que llegará por el frente. Al igual que ustedes, saldremos a las diez; solo que nosotros seguiremos otra ruta.

El americano seguía varado en su obstinación:

—Es un plan osado —respondió Dereck— sobre todo el del traslado de los niños.

El mago sintió la necesidad de ampliar los detalles del viaje de los niños a fin de ganarse la confianza del americano:

—A ellos los trasladaremos en helicópteros, cortesía del gobierno estadounidense, que nos estarán esperando en uno de los oasis cercanos a la zona. ¿Aún no saben quién es la hija del mago Alternoque?

—No —respondió Dereck— y creo que nunca lo sabremos. Parece que es el secreto mejor guardado de la historia.

Luego, para esparcir un poco de tranquilidad entre los asistentes, Leonardo agregó:

—Tengo plena confianza en que todo saldrá bien. Contamos con mucha ayuda.

Después de un largo trabajo de convencimiento por parte del mago, se aseguró la cooperación de todos, y el plan se activó formalmente. Minutos después, Leonardo se marchó, tan misteriosamente como había llegado.

El americano siguió las instrucciones al pie de la letra. Los grupos fueron organizados y esperaban la llegada de las unidades. El reloj marcaba las nueve y media.

A kilómetros de distancia de Luxor, en pleno corazón de El Cairo, Zoroastro tenía la fuerte impresión de que las cosas no marchaban bien. Era un sentimiento indefinido, abstracto, sin basamento alguno, que le advertía de la inminencia de algún acontecimiento de carácter catastrófico. La reunión con los miembros del gobierno egipcio fue un rotundo éxito y le garantizó el traslado de los prisioneros al Valle Cinco. Tenía que reconocer que los oficiales egipcios realizaron un gran trabajo adecuando las instalaciones del valle para recibir a los prisioneros. Fueron semanas de trabajo arduo, pero al fin estaba completado. Independientemente de si encontraba a la hija del mago o no, Zoroastro ideó un maquiavélico plan para liberar a su ejército del inframundo. Tenía a Eisenbaum sitiada bajo la autoridad de Tiarano, pero bien sabía que este dominio era efímero; necesitaba afianzarlo con la fuerza de su ejército y para ello requería el sacrificio de los doscientos veinticinco prisioneros del campamento de Luxor. Sólo así podrían sus soldados hacerse presente en el mundo de los hombres y consolidarse en los asentamientos de magos que ya había conquistado.

En Egipto se hallaba uno de los tantos portales inter-dimensionales con acceso al inframundo, pero no todos los seres podrían atravesarlo libremente para llegar a este. Las llaves que abrían esos portales no eran objetos materiales, sino un tipo de energía muy sutil, con una vibración específica. Y esta energía, precisamente, sería la aportada por el sacrificio de los prisioneros.

Zoroastro estuvo inquieto toda la noche, la maldad le producía desvelos. Caminaba como un demente por la terraza, arrastrando los pasos para amainar sus temores. Ni el espectáculo de la majestuosidad de la ciudad con su parpadeo nocturno, ni la brisa fresca que le azotaba el rostro apaciguaba su ánimo. Ya en la madrugada tomó la decisión de adelantar el traslado de los presos al valle. Estaba seguro de que algo estaba sucediendo, aunque no podía precisar qué.

Seguidamente llamó a uno de sus asociados, le informó su plan y, rápidamente, se coordinaron los detalles para que iniciara la “Operación Gideón”. Las instrucciones fueron sencillas: mientras la Comandancia estuviera preparando las unidades para el traslado, Zoroastro marcharía por vía terrestre hacia Luxor, calculando las horas de viaje y las paradas para recargar gasolina y estirar las piernas, Zoroastro pensaba que estaría en el asentamiento, a más tardar, a media mañana.

Duprina, en cambio, sí tuvo un sueño reparador y feliz, la maldad no le hizo mella. Tampoco se percató de la sustracción del libro. La despertó el ruido de los sirvientes por los preparativos del viaje de Zoroastro a Luxor. La servidumbre estaba por todas partes, cargando bultos y maletas, y repartiendo comida a todo aquel que estuviera en los pasillos y en el comedor. Buena parte de la comitiva de Zoroastro se reunió con él en la sala. Discutían la conveniencia de acompañarlo a Luxor o regresar a Eisenbaum.

—Las reuniones con los personeros del gobierno terminaron. No tiene caso que continúen aquí. Regresen a Eisenbaum y apoyen a Tiarano en la consolidación del reino. Estaré con ustedes en pocos días.

Duprina, quien aún estaba en bata de dormir se incorporó a la reunión. Sin embargo, no tenía intención de regresar a la ciudad de los magos, dejando a Leonardo en la tierra de los faraones. Entonces, usando su toque femenino como arma disuasiva para torcer la decisión de Zoroastro, se empeñó en permanecer en El Cairo. No obstante, Zoroastro no era hombre de dejarse manipular por las villanías ni seducciones de una mujer, por más formidable que ella fuera. Así que con un trueno de voz que no admitía réplica, promulgó la sentencia que obligaba a todos sus acompañantes a regresar a Eisenbaum al término de un día; y aunque Duprina lo escuchó y se guardó la protesta que afloraba en sus labios, decidió, en su fuero interno, que desobedecería la orden y permanecería en la tierra hasta tener a Leonardo para sí.

Por otro lado, cuando dieron las diez en punto, Leonardo estaba a las puertas del campamento en una van de apariencia destartalada, pero con todas las comodidades por dentro. Vestía un uniforme de las fuerzas militares egipcias y portaba una orden de traslado para los veinticinco niños del refugio. Los amigos de Batam lo acompañaban, vistiendo indumentaria del ejército. El documento estaba debidamente sellado y en la esquina derecha se veía claramente la firma del General de la 4ta. División del Ejército, Abasi Mudads. El documento era obviamente una falsificación, y si alguno de los guardias se hubiera dignado a realizar una inspección minuciosa, quizá se hubiera dado cuenta de este hecho.

Pero el funcionario a cargo del campamento se hallaba en la garita atendiendo a un grupo de turistas inglesas, quince mujeres de exuberante cuerpo y excelsa belleza, comandadas por la bruja Megan, que llegaron minutos antes, perdidas y sofocadas por el intenso calor, pidiendo orientación para retomar el camino de vuelta a la carretera. La galantería del oficial no se hizo esperar y extendiendo una caballerosa invitación al grupo de féminas, las recibió en compañía de otros dos soldados, que embelesados les servían refrigerios y se desvivían por atenderlas.

El joven soldado que sostenía en su mano la orden de traslado que Leonardo le entregó se debatía entre interrumpir a su comandante, que lucía como Adán en un jardín de Evas, o cumplir con la orden que estipulaba el documento. Se decidió por lo segundo y, como el resto de sus compañeros se encontraban todos apiñados en la caseta, él mismo se trasladó hasta la carpa de los infantes y los sacó en fila india para entregárselos a Leonardo. Los chicos, entrenados por Dereck días antes, no opusieron resistencia cuando el soldado fue por ellos.

Los amigos de Batam estaban nerviosos, pero no lo demostraban. Ágiles y fornidos, tan pronto vieron que los niños salían se acercaron para ayudar al ingenuo guardia a montar a los chiquillos en la van. A todas estas, Leonardo, con un cronómetro en su mano derecha, controlaba el tiempo de la operación. De pronto, a lo lejos, Leonardo divisó una línea de camiones en la carretera, obviamente se dirigían al campamento.

—¡Debemos marcharnos! —exclamó el mago en perfecto árabe.

El soldado respondió, malhumorado, que la orden de entrega tenía que ser firmada por el Comandante, y, que debían esperar unos minutos. La línea de camiones se hacía más definida al acercarse. Leonardo contó doce descapotados y una camioneta cuatro por cuatro, que se salió de la carretera y se desplazaba sobre la arena como si portara alas. Los dos hombres terminaron de introducir a los niños, y lo único que faltaba era la orden firmada para retirarse. Sin embargo, no podía marcharse sin alertar a Dereck y a Megan del peligro inminente. El mago sabía que Zoroastro venía en la caravana que se aproximaba velozmente, y que al usar la magia Zoroastro sabría que él estaba en el campamento. Sin embargo, no tenía otra opción. Así que invocando un conjuro celta que aprendió en uno de sus viajes a Irlanda, Leonardo adormeció a los guardias que cayeron en un sueño profundo en el mismo lugar en el que se encontraban, y esta artimaña le dio tiempo para gritarle a Megan que debían marcharse inmediatamente. Las mujeres dejaron la garita y corrieron hacia la van que las había transportado.

—¡Esperen! —gritó Leonardo a las mujeres— Mejor vayan con Dereck. Necesito su van para despistar a Zoroastro. No quiero que persigan a los niños.

Luego se dirigió a los amigos de Batam.

—Cambio de planes. Únanse también a la ruta de Dereck, saquen a los niños del camión y llévenlos con los adultos. Deberán viajar con ellos a Port Ghalib.

—¿Nos vieron? —preguntó uno de ellos.

Leonardo estaba dubitativo, no obstante, contestó:

—No. Solo han visto dos vans. Saquen a los niños y llévenlos con Dereck por la parte de atrás. Yo seguiré por el frente. Con suerte, me perseguirán a mí, y no a ellos. ¡Muévanse ya! —los urgió.

Enseguida comenzó la maratónica carrera de bajar a los niños del vehículo y hacerlos correr hacia la parte trasera del campamento. Gracias a una inesperada coincidencia, las vans habían quedado estacionadas al frente al portón, lo que fue una bendición ya que, al bajar, los niños no podían ser vistos por alguien que viniera del desierto hacia el asentamiento.

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos! —gritaba Leonardo con tesón.

Mientras agarraban a los niños y los colocaban sobre el piso, el más fornido del os hombres se dirigió a Leonardo:

—Yo iré contigo. Manejaré la otra van. Durbán irá con los niños. Así podré auxiliarte, en caso de que algo salga mal.

Con un movimiento rápido de cabeza el mago asintió, al tiempo que bajaban al último de los niños. No obstante, el desembarque no fue tan ordenado como el abordaje, aunque las criaturas corrieron en la dirección indicada, con el grupo de mujeres orientándoles en la huida. Cuando todos fueron desalojados, Leonardo se instaló al frente del volante de la van para huir. Le gritó a Megan que le informara a Dereck que evacuara a los adultos inmediatamente, y que no esperara a hacerlo por turnos. La evacuación debía ser simultánea en todos los frentes. Dicho esto apretó el acelerador, que levantó una gran cantidad de arena, y débilmente escuchó la voz del otro conductor preguntándole sobre el lugar de destino:

—Hacía el oasis de Solar —le gritó el mago— Ese es el destino, si logramos llegar —y volvió a acelerar a fondo.

Para Dereck, el cambio de planes fue una locura. Logró sacar a los niños y pudieron marcharse, pero ahora tenía a quince mujeres, que no estaban contempladas en el plan inicial y que debía ubicar en los pocos camiones disponibles. El sitio se volvió un caos, con gran cantidad de personas tratando de abordar al mismo tiempo, con los consecuentes aporreos y golpizas, de quienes por la fuerza pretendían ser los primeros en ubicarse en los pocos asientos disponibles. La gritería ahogaba las voces de Dereck y sus colaboradores, quienes habiendo perdido el control total de la situación, gritaban y vociferaban en un esfuerzo por llevar a buen término el plan sin mayores contratiempos. Fue uno de los magos, un joven delgado y desaliñado, al que nadie había prestado atención por su insignificancia, de cabello muy corto y escaso bigote, pero con una voz de trueno tan potente, tan llena de autoridad, tan poderosa, que al pronunciar las primeras palabras, todo el que estaba cerca escuchó. Y cuando tuvo la atención de todas las personas allí reunidas, el trueno volvió a salir de su boca y era tanta la convicción y la mesura que emanaban sus palabras que absolutamente todos obedecieron su mandato. Solo así fue posible abordar los camiones a tiempo para partir hacia Port Ghalib, bajo la tormenta de arena del mago que controlaba los elementos.

Batam seguía con la mirada perdida y el alma pendida de un hilo, recostado en una de las butacas de mi habitación. Pensaba en los prisioneros y en Leonardo. Se preguntaba si su plan habría tenido éxito. Conocía lo traicioneras que podían ser las fogosas arenas del desierto y no sabía cómo haría el mago para transportar a doscientos veinticinco personas en un ambiente tan hostil y bajo la mirada acuciosa de los soldados.

Siendo muy joven, Batam transitó la ruta de las caravanas que atravesaban el desierto de Kavir en su amada Persia (ahora Irán), una de las zonas más áridas del planeta. Como curtidor de telas transitaba ese trayecto varias veces al año. Las temperaturas eran extremas con una vaporización tan alta que dejaba blanquecinas pústulas de sal en la superficie de la región. No era inusual encontrar osamentas animales o humanas a lo largo del camino, pertenecientes a aquellos desafortunados que perecieron bajo los arenales. Llegó a conocer los desiertos de Persia mejor que cualquier otro curtidor, y se rumoraba que podía llegar a sustituir, algún día, al curtidor principal de los beduinos, hasta que encontró al mercader Abisto. De no ser por el anciano, Batam estaba seguro que hubiera estado recorriendo la ruta de las caravanas a lomo de camellos, arreando cabras y manufacturando quesos hasta el final de sus días. Abisto era comerciante de alfombras y lámparas y poseía una tienda, muy afamada, en el centro de la ciudad. Era conocido como un hombre honorable y justo, y tenía una bella hija de la cual Batam estaba perdidamente enamorado. Procuraba verla cada vez que entraba a la ciudad. Trisha era la luz de sus ojos, la mujer que amaba en respetuoso silencio, la novia de sus sueños. Solo con su presencia, huían las palabras de su boca y su corazón retumbaba con los rugidos de un huracán. Aunque hubo muchas oportunidades en las que la muchacha intentó acercarse a él para conocerlo más a fondo, la extrema timidez de Batam le impedía mostrar sus sentimientos y al final, la joven Trisha quedó convencida de que el genio, en realidad, nada sentía por ella. Después de un tiempo, la muchacha contrajo nupcias con un famoso potentado de la zona, dejando a Batam sumido en una profunda tristeza. Fue, entonces, cuando Abisto, viendo la tristeza en el corazón del joven, le habló, en tono de confidencia, de un genio amigo suyo que estaba en busca de un aprendiz. La única condición que se le exigía era obediencia incondicional y que abandonara su vida actual durante el tiempo del aprendizaje. A Batam en realidad no le atraía de la vida nómada de la caravana. Tampoco tenía memoria de sus padres, e ignoraba si tenía familiares vivos, así que aceptó la propuesta sin mayores consideraciones.

La primera vez que vio al genio fue a orillas del lago Urmía, uno de los mayores lagos salados del mundo. Era una cálida tarde de primavera y el sol apenas asomaba su rostro en la bóveda celeste del cielo. Abisto lo llevó, prometiendo pasar por él al término de dos horas y media, tan pronto terminara su reunión.

El lugar estaba desierto y, mientras esperaba, Batam se tomó unos minutos para caminar por el borde del lago y considerar su decisión. Cuando el genio apareció de repente, flotando sobre las aguas, la impresión casi mata al muchacho de un susto. Jamás había tenido contacto con la magia, ni con nada por el estilo, y a pesar de la conversación que tuvo con Abisto, el concepto de magia o hechos sobrenaturales aún no calaba en su conciencia. El fornido genio era un hombre de gran estatura, musculoso en exceso, vestido con un pantalón azul, bastante amplio y que parecía una cortina, atado con una correa de cuero a su cintura. Sobre la cabeza llevaba un turbante arremolinado, y encima de la frente pegada al turbante, una enorme piedra muy parecida a un diamante, semejando la fuerza del “tercer ojo”. Tenía el dorso descubierto y se apreciaba la piel tostada por el sol y en su rostro anguloso sus ojos verdosos vibraban con el reflejo de la cordialidad.

Batam, quien estaba en cuclillas recogiendo unas piedras en la orilla cuando emergió la aparición, cayó de nalgas sobre la superficie lodosa. Enseguida, en su fuero interno, lamentó su decisión.

—Con que tú eres Batam, el aspirante a aprendiz de genio, ¿no? —más que una pregunta fue una afirmación, proclamada con una voz tan potente que hasta las aguas circundantes se movieron por la vibración sonora producida.

El genio ya estaba en tierra firme, caminando hacia donde se hallaba Batam. Le tendió la mano y lo levantó del piso de un jalón. Batam estaba mudo por la sorpresa y solo pudo confirmar la afirmación con un leve movimiento de su cabeza.

—¿Te habló Abisto de las dos condiciones que exijo?

Nuevamente Batam asintió con la cabeza.

—Eres hombre de pocas palabras —dijo— Eso me gusta en un aprendiz —y luego soltó una risa que era más bien un estruendo ruidosísimo.

—Una de las ventajas de ser un genio es que vivirás muchos años. ¿Cuántos años crees que tengo? —exclamó la aparición explicando los beneficios del oficio y esperando la respuesta del joven.

Batam estaba aterrado y petrificado. No deseaba insultar al genio diciendo una cifra que le molestara, pero sabía que no tenía escapatoria. El genio aguardaba por su respuesta.

—¿Alrededor de treinta? —respondió buscando atinar.

Otra vez se volvió a escuchar el estruendo de risa por todo el lago. El hombre reía y reía, rascándose la panza, y los movimientos espasmódicos se reflejaban en su torso musculoso, del que Batam no podía apartar la vista.

—He vivido por más de trescientos cincuenta años y aún estoy en la flor de la juventud —dijo orgullosamente— Vivirás muchos años, ya verás.

Así fue como Batam accedió a ser un genio, no porque tuviera la vocación para ello sino porque le dio miedo negarse. Recordando aquella lejana escena, y si pudiera echar el tiempo atrás, Batam no habría elegido ser un genio. Al agregar años a su vida, esta se había convertido en un caos de tristezas y despedidas. La muerte se había llevado a Abisto y a Trisha. No había podido culminar su aprendizaje porque, a fin de cuentas, lo sobrenatural le daba miedo; y al constatar la soledad y la infelicidad que le producía su longevidad, se propuso conseguir un medio que le permitiera volver a vivir como una persona normal e ingresar de nuevo al ciclo de la vida y la muerte que es la ley del universo. Por esa razón fue a San André en busca de la Hechicera Zarnia. Hasta Persia habían llegado los rumores del inmenso poder de la hechicera, y Batam llegó a su puerta suplicando que le retirara la inmortalidad y lo hiciera humano nuevamente. La bruja, en cambio, lo encerró en una botella en donde permaneció por cincuenta años.

El ruido de un grifo abierto lo sacó de sus abstracciones y, volviendo su vista hacia la sala de baño, me observó en el preciso momento en que acuñaba mis dos manos para lavarme la cara. Luego, tomando una toalla blanca tendida al lado del lavamanos, procedí a secarme. Batam volvió a pensar en Leonardo. Lo admiraba porque poseía cualidades que a él le faltaban. Le hubiera gustado ser un poco más bravío, su vida hubiera sido más sencilla.

—Batam, ¿Por qué tan pensativo? —dije viendo su ensimismamiento.

—No aguanto la incertidumbre. Necesito noticias de lo que está pasando en Luxor.

Entendía por lo que estaba pasando, porque era el mismo sentimiento que estaba experimentando yo. Me acerqué a la ventana y alcé la cortina. El día se había tornado oscuro. Más allá del horizonte unos espesos nubarrones se desplazaban arriados por el viento y los pequeños flashes de una tormenta eléctrica partían la negrura del cielo en dos. Pensé para mis adentros que, quizás, la brusquedad del clima fuera un mensaje premonitorio de lo que estaría sucediendo en Luxor.

—¿Cuándo te marcharás a San André? —preguntó el genio levantándose de la butaca y acercándose a la ventana.

—Tan pronto sepa de Leonardo, haré los arreglos. No podría estar allá sin saber lo que está sucediendo aquí —volví a ver el reloj, daba las doce- ¿Aún no quieres comer?

—No tengo apetito.

Sobre la mesa de roble aún estaban las bandejas de servicio con lo que el mozo trajo para el desayuno. A un lado, un arreglo de frutas, confeccionado con el mejor gusto, adornaba la comida dándole el toque especial de todo hotel cinco estrellas. Arranqué unas uvas del arreglo y me las metí en la boca. Su acidez me hizo arrugar el rostro, coloqué las que me sobraron en su lugar. Era inútil. No tenía hambre. Tomé el control remoto y comencé a pasar canales alternadamente. No había noticias de ningún hecho inusual.

Batam caminaba como perro enjaulado por toda la habitación, se comía las uñas, mal hábito adquirido durante su estancia en la botella en casa de Zarnia, lanzaba un suspiro al aire, y cada tanto se detenía por algunos segundos para emprender de nuevo la caminata sobre los pasos previamente andados. Mi propia angustia hacía que los minutos parecieran horas.

—No aguanto más, Batam —dije al fin con desesperación— Contacta a alguno de tus amigos, llámalos, pide información. No podemos estar aquí sin saber nada.

El genio detuvo su marcha mecánica y por un momento pareció desencajado, como sin saber qué hacer, pero recuperando su compostura, se alisó los pantalones con las dos manos y salió de la habitación tan rápidamente como pudo en dirección a la suya. La fidelidad de Batam me conmovió. Me brindó consuelo en los peores momentos de mi vida, aún en contra de los designios de su propia voluntad, y a pesar de las desventuras que le dispensaba mi amistad, allí continuaba, brindándome su lealtad eterna. No es fácil encontrar amigos tan incondicionales y agradecí a Dios por ello. La angustia volvió a ganar terreno en mis pensamientos. La incertidumbre de no saber dónde estaba Leonardo me producía un espasmo en el corazón. ¿Por qué no llama? ¿No sabe que me estoy muriendo de desespero? La bandeja de frutas seguía sobre la mesa destilando su exótico aroma combinación de todos los frutos: uvas, naranja, mangos, duraznos, peras y manzanas. Sin embargo, mi inapetencia no estaba ni para tentaciones ni degustaciones. La habitación se me hacía pequeña, los cuadros de las paredes parecían masas amorfas a mi vista, la televisión seguía mostrando sus inacabables estribillos con melodías muy pegajosas cantadas en árabe, con la imagen de unas señoras lavando ropa con un excelente detergente, otras enjuagando su abundante cabellera con un extravagante acondicionador de manzanilla, y un caballero de singular bigote mostraba una marca de desodorante que hacía que las féminas cayeran tendidas a sus pies. Miré unos cuantos comerciales más y me dije para mis adentros:

—Los egipcios tendrán una cultura diferente, pero aparentemente las agencias de publicidad son las mismas del mundo occidental, considerando sus argumentos de venta.

Apagué el televisor y me tendí sobre la cama. Volví a levantarme y busqué mi bola de cristal. La coloqué sobre la mesita de noche que arrimé hasta la orilla de la cama; pero por más que me esforcé en captar alguna escena de lo que estaba ocurriendo en Luxor, mi esfuerzo fue inútil porque la esfera seguía negándome sus secretos.

—¿Con qué esas tenemos? ¿Acaso hice algo para disgustarte? ¿Ah?

La esfera seguía posada sobre la mesita con su cara de bola de cristal.

—Ya que no me sirves de nada, te usaré como bola de boliche, ¿Qué te parece?

Debo decir que cuando estoy disgustada me da por hablar con los objetos inanimados, sin que esto implique, claro está, que espero una contestación por parte de ellos. Es solo un mecanismo terapéutico que me permite desahogar los vapores de la cólera y aclarar mis ideas, sin exponerme a la desaprobación del género humano. Siendo mis ideas tan peculiares, no estoy segura de encontrar entre mis colegas humanos el nivel de aceptación que mi autoestima requiere.

Hacía días que la magia me abandonó. Y no he parado de pensar en la explicación que Americus me brindó en uno de nuestros tantos encuentros. Fue la terraza de La Fortaleza, en la celebración de no sé cuál fiesta de los brujos, el tema salió a colación espontáneamente. Americus me felicitó porque la magia, la verdadera magia, comenzaba a manifestarse en mí. Yo, henchida de superioridad y amor propio, con la vanidad al tope de mi cabeza, considerándome “la escogida” por algún poder supremo sobrenatural para ejercer la magia en la Tierra, me dejé llevar por el orgullo. El anciano me había advertido:

—La magia es un regalo que el universo otorga a los limpios de corazón. Es un amoroso amante que se postra a tus pies, en adoración perpetua, para cumplir tus más ínfimos deseos hasta el final de tus días. Pero, es un amante exigente que no puede existir en presencia de la maldad, en ninguna de sus formas.

En ese momento no le presté mucha atención, estaba demasiado consciente de mi alta estima. Sin embargo, algo en el tono de su voz tentó mi curiosidad y me atreví a preguntar:

—¿Y cuantas formas tiene la maldad?

El anciano me miró fijamente y respondió:

—Infinitas formas: la vanidad, la avaricia, la envidia, la injusticia, el odio. Necesitaríamos toda la noche para hablar de ellas, y aun así, nos quedaríamos cortos.

Hubo algo en el tono de su voz que me incomodó esa noche. Era como si al estar hablando de la maldad y sus formas, se estuviera refiriendo, en algún sentido, a mí. Recordé, entonces, que Severa también me había recordado esa verdad, de que la maldad existe en todos los seres humanos.

—El poder de la sabiduría nos es dado cuando aprendemos a controlar la oscuridad que hay en nosotros, para abrirle paso a la luz que es la iluminación del espíritu —había concluido el anciano.

Pero esas consideraciones filosóficas no se compaginaban bien con el ambiente festivo del momento, ni con las delicias de mi bebida, así que eché en saco roto las elucubraciones de Americus para una posterior reflexión, y continué disfrutando con gran entusiasmo de la celebración.

Muy internamente, yo conocía la causa de la huida de mi magia: Duprina. Yo sentía un odio terrible hacia la hechicera; un odio visceral que nacía en la coronilla de mi cabeza, se difundía por cada célula de mi cuerpo hasta llegar a la punta de mis pies. Imaginaba increíbles formas de hacerle pagar por lo que me estaba sucediendo. Recreaba una y otra vez vívidas escenas en las cuales Duprina, como única protagonista, pasaba por diversos tormentos: quemada en la hoguera, viva, rociada con gasolina para que el sufrimiento fuera continuado y lento; o confinada en un calabozo medieval, olvidada por todos, atribulada por los achaques de la vejez y de la artritis, sucumbiendo con el pasar de los años; o devorada, palmo a palmo, por una manada de hambrientos tiburones blancos del Pacífico; o comida por un tigre de bengala, que no hubiera probado alimento en mucho tiempo, en las inmediaciones de un safari en África; o triturada en una estampida de elefantes gordos en El Congo. Y mientras estos pensamientos recorrían mi mente, yo sentía una satisfacción diabólica, perversa, enfermiza; y mi magia se perdía más y más. ¡Qué sabias las palabras de Americus! ¡Ahora entendía a cabalidad sus consejos!

La lucha contra la oscuridad no es una lucha fácil. La oscuridad es como una enredadera, cruel y perniciosa, que se disfraza de cordero y de justificaciones, para enroscarse en el ingenuo trono de nuestra conciencia. Una vez allí, cosechando los implacables frutos de la venganza, es muy difícil erradicarla ya que, como la orquídea que viste de gala sus pétalos e irradia singular belleza para disfrazar el hecho de que es un parásito que necesita de un árbol huésped para así florecer; lo mismo que la orquídea, la oscuridad necesita de una conciencia sucia para aferrarse y florecer. La lucha contra la oscuridad es una lucha que dura toda la eternidad. Mi odio hacia Duprina cercenaba mi juicio, alborotaba mi bilis y me producía un sopor interno que me mantenía malhumorada todo el tiempo, y el receptor de ese mal humor era, invariablemente, Batam. Los caminos del odio, son los caminos de la perdición. Pero el conocer la causa de mi desdicha, no me permitió, en modo alguno, ponerle fin al problema; por la sencilla razón de que no sabía cómo. Había momentos en los que me entregaba incondicionalmente a mi resolución de perdonarla, entonces, en medio de mis cavilaciones, llevada por el entusiasmo eclesiástico de mis reflexiones, le enviaba un hipotético y muy católico perdón a mi archienemiga; pero tan pronto abría mis ojos y mi ser retornaba a las tribulaciones del mundo real, entonces, la carga de maldad volvía a reaparecer en mi interior, con mucha más fuerza que antes del católico perdón.

Escuché unas voces detrás de la puerta, luego unos golpes fuertes y contundentes. Me levanté de la cama, me calcé los zapatos, pensando en que se trataba de Batam que regresaba con noticias de Leonardo. Pero estaba equivocada, al abrir me encontré con dos policías y un joven del hotel que, usurpando las funciones de un traductor, me tradujo lo que decían los uniformados:

—Estos caballeros ruegan que los acompañe a la Comisaría.

Por un momento no supe qué decir. Los miré, extrañada.

—¿Qué está pasando? ¿Estoy detenida?

Luego de un intercambio de palabras en árabe, el joven de hotel continuó hablando:

—No, señorita. Solo desean hacerle unas preguntas en calidad de testigo, nada más.

Entonces, asentí con un leve movimiento de cabeza, ya que la actitud de los policías no era nada amigable y dudaba que tuviera el privilegio de negarme; así que busqué la cartera con mi pasaporte y la documentación que comprobaba que mi estada en el país era legal y salí de la habitación acompañada con los funcionarios. Mientras caminaba a través del pasillo, pude observar que otro grupo de policías, que no había visto por encontrarse agazapados a un lado de la puerta, entraba a mi habitación a hurgar entre mis pertenencias y a revisar todo en busca de quién sabe qué.

A la vista de la patrulla, unas personas se agolparon al frente del hotel, y a no ser por la presencia policial, cualquiera hubiera pensado que se trataba de un grupo de paparazis en busca de fotos sensacionalistas de alguna celebridad. Desde una de las ventanas del hotel, emergió la cabeza de Batam gritando a todo pulmón:

—NO DIGAS NI UNA PALABRA, CAMILA, SIN LA PRESENCIA DE UN ABOGADO. YO TE RESCATARÉ.

Luego, continuó:

—LLAMARÉ A LA EMBAJADA, TE BUSCARE POR DONDE SEA. NO ME DARÉ POR VENCIDO. ¡AGUANTA!

Los gritos de Batam atraían más gente a la calle y cuando entré a la patrulla y partimos, sentí una especie de alivio por haber escapado de aquella avasallante escena protagonizada por el genio. Pero, ¿Qué querrían estas personas? ¿Le habrá ocurrido algo a Leonardo? Debía mantener la calma y no mostrarme nerviosa, caso contrario, ellos pensarían que tenía algo que ocultar. Si esto se trataba de Leonardo, agradecí a Dios que yo no supiera nada del plan; así no tendría que lidiar con los inconvenientes de una mentira; y no era que tuviera muchos reparos en promulgarla si con esta salvaba a Leonardo, sino que presumía que detrás de esto estaba Zoroastro, y tratándose de un mago negro, él tendría la capacidad de dilucidar si yo estaba diciendo la verdad o no.

El trayecto fue corto. No sabía que la Comisaría de Policía quedara tan cerca del hotel. Era un edificio que lucía un poco avejentado, de tres pisos y pocas ventanas. No obstante, se veía funcional. Había mucho movimiento en la entrada. Un grupo de oficiales trasladaba a unos supuestos criminales que lucían sucios y andrajosos, vendedores ambulantes ofrecían sus mercancías en la acera. En el interior, había muchos oficiales en diversas actividades. Cuando entré, todos se fijaron en mí.

Fui escoltada hasta una oficina en donde otro traductor se hizo cargo. Me invitó a sentar mientras llegaba la persona que me iba a interrogar, cuyo nombre era Comisario Aduim. Luego, la puerta se cerró. Hacía calor y el aire parecía viciado con aromas de tabaco y sudor. La única ventilación del lugar la proveían unos enormes ventiladores colocados estratégicamente sobre unas mesitas cubiertas de una capa de espeso polvo gris, que se agitaba cuando giraban las aspas. Cerca de una ventana, que no medía más de cuarenta por cuarenta centímetros y que estaba tan alta que hacía imposible que alguna persona pudiera asomarse por ella para mirar al exterior, estaba el escritorio de pino, atiborrado de papeles bajo el peso de tremendos peñones haciendo contrapeso para que los papeles no volarán por toda la habitación a causa de los ventiladores. A los lados de la mesa, y sobre sillas e incluso en el piso, reposaban carpetas marrones y amarillas llenas de documentos que sobresalían por los costados y le daba a la oficina un aspecto desordenado y caótico. Desde mi silla, intenté dar una ojeada a los documentos que estaban sobre el escritorio, pero resultó una tarea banal e inútil ya que estaban escritos en árabe.

Luego de algunos minutos, apareció el Comisario Aduim, acompañado de uno de los policías que me escoltó hasta el lugar. El Comisario hablaba español, por lo que después de identificarse, preguntó con el tono de un agente de la CIA:

—Hubo una fuga en uno de nuestros asentamientos en Luxor —afirmó— ¿Tiene usted información acerca de lo sucedido?

Así que después de todo, este barullo sí se trataba acerca del plan de Leonardo. Busqué en mi repertorio mi más convincente cara de desvalida y contesté:

—No sé de qué fuga me está hablando. ¿Y por qué tendría yo que ver con ello? Vine a El Cairo en compañía de unos amigos. Me hospedo en el Nile Lux Hotel, pero me imagino que eso usted ya lo sabe.

El hombre seguía insistiendo, con su cara de autoridad:

—¿Y cuál es el motivo de su visita? Tengo entendido que entró a nuestro país en compañía de otras dos personas, pero ellas no se encuentran actualmente en el hotel. ¿Cuál es el paradero de sus acompañantes?

Un escalofrío de temor circuló por mi espina dorsal. Americus había regresado a Eisenbaum, pero no había utilizado el aeropuerto para ello, por lo que el gobierno egipcio no tenía registro de su salida del país. Por otro lado, no tenía noticias de Leonardo, lo único que sabía era que aparentemente su plan tuvo éxito, de otra forma, no estaría yo allí bajo ese intenso interrogatorio.

El hombre utilizaba un lenguaje intimidatorio, me aseguró que conspirar en un país extranjero era un fragante delito y que de comprobarse mi participación en la fuga, estaría muchos años en prisión. Las alternativas eran cadena perpetua o pena de muerte. Ante semejante escenario, no me quedó otro remedio que quejarme por la arbitrariedad de mi detención y reiterarle que no me sentía contenta con ninguna de las alternativas. Traté de disimular delante del Comisario la incipiente angustia que sentía en mi interior; y con una voz calmada y segura, demostrando una gran confianza en mí misma, respondí:

—No están en el hotel porque están visitando a unos amigos en un pueblo cercano. Salieron hace tres días, deben estar por regresar en cualquier momento.

El Comisario no se daba por vencido. Estaba entrenado militarmente para hacer confesar a criminales y terroristas. Y, a su modo de ver, seguramente, yo caía en alguna de las dos categorías:

—Necesito que me dé el nombre de esos amigos.

Nuevamente eché mano a mi ingenio. De mis labios jamás saldría una confesión que pudiera inculpar a Leonardo; así que decidí hacer uso de la amnesia para responder a toda pregunta que el Comisario me hiciera. De ahora en adelante mi única respuesta sería “no sé”.

—Pero es que no lo recuerdo. Los nombres egipcios son muy enredados de recordar.

El Comisario volvió a preguntar, perdiendo ya la paciencia:

—Y el nombre del pueblo, ¿No será por casualidad, Luxor?

—No, creo que no. Se trata de otro pueblo.

El hombre me miró con desconfianza. En ningún momento se sentó. Seguía el interrogatorio de pie:

—Así que no recuerda el nombre de los amigos de sus amigos, pero sí está segura que no fueron a Luxor ¡Qué extraño!, ¿No? ¡Amnesia selectiva!

En ese momento un vestigio de rabia sustituyó a mis vestigios de angustia. No pensaba permitirle que pusiera en duda mis palabras, así fueran mentiras.

—No le permito esas libertades. Vine aquí por cuenta propia a declarar en calidad de testigo, según me informaron. No he cometido ningún delito. No he salido de El Cairo. No he hecho más que visitar museos, iglesias y sinagogas. Eso es todo y de eso puede dar fe el policía que está a mis espaldas —reconocí en él a la persona que nos seguía en el museo, en los restaurantes y en las iglesias que visitamos durante las últimas semanas.

Intenté asumir el rol de damisela ofendida, y continué vociferando por un buen rato las calamidades del maltrato sufrido por ese vergonzoso episodio al ser escoltada por policías en un prestigioso hotel cinco estrellas, bajo las miradas de los transeúntes que se encontraban en ese momento pasando por el lugar.

Por la expresión del rostro del Comisario, pude observar que el hombre estaba confundido y dubitativo. No sabía si creer mi versión de los hechos, la cual había expresado muy convincentemente aportando datos y fechas que sabía que ellos tenían, o continuar con su interrogatorio tipo Gestapo.

Cuando ya estaba a punto de liberarme, se abrió la puerta, y allí estaba, de cuerpo presente, Zoroastro. A su lado, Duprina, colgaba de su brazo, con esa sonrisa de serpiente que nunca la abandonaba. Entraron al recinto con naturalidad, como si hubieran estado allí muchas veces, y con una voz autoritaria le dio instrucciones al Comisario para que nos dejaran solos. El hombre abandonó la sala sin chistar, y así lo hizo también el otro policía.

Duprina se sentó en la silla que pertenecía al Comisario y quedó de frente a mí. Zoroastro permaneció de pie.

—Camila, Camila —susurró las palabras lentamente en mis oídos, yo me aparté con un ademán de desprecio— ¿Hasta cuándo piensas interferir en mis asuntos?

Mis pupilas se fijaron en las suyas y le mantuve la mirada retadoramente. No le temía y esto lo exasperaba. Sabía que, por alguna razón, no podía dañarme; si no, ya lo habría hecho desde hace tiempo. Así que, usando el mismo tono condescendiente que usó él conmigo, le respondí:

—Mis asuntos no tienen nada que ver con los tuyos. Ustedes dos saben perfectamente lo que estoy haciendo aquí. Busco la cura a un hechizo lanzado por Duprina; y es solo cuestión de tiempo que halle el contra-conjuro. ¿Cómo te sentirás, entonces, cuando veas que todo lo que hiciste fue en vano, Duprina?

La hechicera me miró con desdén, estiró los brazos entrelazando las manos al frente, al tiempo que contestaba:

—No me mires así, buena mujer —pronunció las palabras en forma sarcástica— Tú no representas ningún peligro para mí. Y mucho menos ahora que te ha abandonado la magia. No existe remedio para el Predium Orbex. Tú jamás tendrás a Leonardo otra vez.

La hechicera se sentía bastante satisfecha por el rumbo que estaban tomando las cosas. Pudiera ser que el mago jamás volviera con ella, pero tenía a seguridad de que tampoco regresaría conmigo.

Zoroastro interrumpió:

—No vine aquí para hablar de hechizos ni revanchas amorosas, quiero que me digas a dónde llevó Leonardo a los prisioneros de Luxor.

Lo miré por unos segundos y luego solté una carcajada:

—¿Y crees que si yo lo supiera, te lo diría? —después de todo parecía que el plan de Leonardo tuvo éxito y el mago negro estaba desesperado por conocer su paradero.

—Camila, Camila, Camila —comenzó a decir en tono conciliatorio— Si supieras los beneficios que tendrías al trabajar conmigo, no estarías tan remilgosa como ahora.

Aparté un mechón de cabello que me ocultaba la visión y respondí:

—¿Y cuáles beneficios serían esos? Arder en una paila en el infierno, habitar el inframundo con extrañas criaturas que parecen salidas de un cuento de horror. ¿Te olvidas que conocí a tus criaturas en la mansión de la hechicera Zarnia, en San André? No, gracias. Rechazo tu oferta.

Sin embargo, Zoroastro seguía insistiendo:

—No tendría que ser así. Podrías vivir en el mundo de los hombres, si ese es tu deseo.

Entonces, Duprina intervino cambiando el tema de la conversación, y diciendo que no era probable que yo aceptara un ofrecimiento de ese tipo, considerando la mediocridad de mi magia. La hechicera no comprendía por qué tanto interés de Zoroastro en mí. Una alianza entre Zoroastro y yo equivaldría a echar por tierra todos sus planes de reconquista con Leonardo.

—¿Por qué tanto interés en esos prisioneros? —pregunté.

La hechicera contestó:

—Los necesita para liberar a su ejército.

Zoroastro la hizo callar con una mirada. No deseaba que yo tuviera tanta información.

—Entonces, ¿Dónde está Leonardo? —prosiguió con su interrogatorio.

—No lo sé —contesté con la misma técnica evasiva usada con el Comisario.

—Entonces, ¿No sabes que está herido? Lo hirieron mientras huía —dijo, estudiando la expresión de mi rostro.

Sus palabras me hicieron cambiar de color. ¿Sería cierto lo que estaba diciendo? ¿Leonardo herido? ¿Sería una treta para asegurarse mi cooperación? No obstante, no permitiría que se diera cuenta de mis sentimientos.

—No te creo ni una palabra. Leonardo está visitando a unos amigos en un pueblo lejano —y mantuve la misma versión que le conté al Comisario.

Sin embargo, Zoroastro no era tan fácil de engañar. Siguió caminando pausadamente por la oficina y esto no hacía más que ponerme nerviosa. Por momentos, se detenía, enfocaba su mirada fijamente en mí, para luego continuar su cadenciosa marcha alrededor del escritorio. Intentaba por todos los medios coaccionarme para que le revelara la ubicación de Leonardo. Mientras, Duprina me cercenaba con sus miradas de odio y rencor.

De pronto se abrió la puerta, y entró Batam con uno de sus amigos egipcios, un funcionario de la Embajada y el Comisario Aduim, quien portaba un manojo de documentos en sus manos. Se dirigió al escritorio, colocó su firma y estampó unos cuantos sellos en ellos, luego, se los entregó al funcionario de la Embajada, quien me indicó que ya podía marcharme.

A todas estas, Zoroastro permaneció al lado de Duprina, quien continuaba sentada detrás del escritorio en actitud sumisa contemplando la escena. Cuando me levanté para caminar hacia la puerta y reunirme con Batam, pude sentir la mirada de ambos clavada en mi espalda.

Mientras esto ocurría en El Cairo, en San André se desarrollaba una escena muy diferente. Un grupo de beatas se reunió en horas de la mañana en la pequeña salita situada al lado de la Iglesia de la Santísima Virgen María de la Concepción, como hacían todos los años al acercarse las festividades de Semana Santa, para coordinar las actividades de la iglesia. Era esa una época muy especial para los habitantes del pueblo, en donde a los niños les era dispensada la asistencia a la escuela, podían levantarse tarde y merodear por los alrededores del pueblo, sin que este acto se considerara inapropiado. En cuanto a los adultos, se esperaba, y exigía, ciertas “abstenciones” en los pecados de la carne para fortalecer, según lo expresado por el mismísimo Padre Tobías en sus sermones vespertinos, la pureza del espíritu.

Recaía sobre los hombros de Doña Tula la tarea de desempolvar las figuras santas que recorrerían las calles de San André durante las procesiones y asegurarse de que se vieran en buen estado, y no como estatuas cadavéricas recién salidas de su encierro anual. Doña Tula, desde el día anterior, estuvo yendo y viniendo al pequeño depósito de vírgenes y santos que se encontraba detrás de la sacristía; sacudió y cepilló aquellas estatuas sufrientes que con las extremidades expuestas daban la impresión de estar pasando por un terrible tormento. La anciana pensó que, quizás, ya era hora de destapar a San Cipriano, quien desde la restauración de la capilla hace dos años, quedó desterrado de las procesiones a causa de la mirada lasciva que el restaurador de turno le otorgó. Tula se acercó, con esfuerzo debido al apilamiento de objetos reinante hasta el mugriento rincón en donde reposaba la figura del Santo olvidado, y con un movimiento rápido le quitó la sábana que lo cubría.

Del otro lado, Cipriano, ataviado con una túnica verde agua y un manto rojo, seguía parado en la endeble mesita de tablas recicladas carcomida por la humedad donde fue dejado, y sostenía con orgullo un báculo en su mano derecha. Tula lo observó con detenimiento; la mirada seguía siendo la misma, ni el paso de los años le había quitado el brillo seductor de las dos pupilas que adornaban su morena tez. Así que a la señora, moviendo la cabeza de lado a lado, no le quedó otro remedio que volver a cubrir al degenerado santo quien permanecería en su habitual rincón hasta que otro restaurador visitara el pueblo y le extirpara la perversidad del rostro.

—En otra oportunidad será —le dijo, y volviendo la cara hacia una estantería que cobijaba la imagen de San Judas Tadeo, caminó hasta él para retirarle la finísima telaraña que algún arácnido le tejió alrededor del cuello y, con un plumero desgastado por el uso, retiró también el espeso polvo que lo cubría. Al finalizar su tarea, le dio una rápida inspección y quedó satisfecha. El cabello ensortijado y la espesa barba del santo le daban un aspecto tan varonil y recatado que nadie pondría en duda ni su virilidad ni su decencia.

La anciana miró el reloj. Debía apurarse si quería llegar a tiempo a la iglesia. Las beatas ya estarían por terminar la reunión y ella deseaba ventilar un asunto de extrema importancia para la comunidad. Caminando con mucha agilidad para una persona de su edad, la huesuda mujer se enfiló hacia la calle principal en donde casi tropieza con una carreta que le salió al encuentro de forma inesperada en una esquina. El conductor quedó paralizado por la sorpresa cuando Tula, luego de dispensarle una fuerte reprimenda cargada de maldiciones, tambaleándose, continuó caminando por la vereda como si nada hubiera ocurrido. Cuando la anciana por fin llegó a la plaza, unas personas que venían saliendo de la panadería, degustando unas suculentas tartaletas de fresa, inclinaron su cabeza en señal de saludo, pero la mujer estaba tan ensimismada en sus pensamientos que no se dio cuenta de esta cortesía y continuó su andanza meteórica hacia el templo.

Llegó con las ropas ligeramente magulladas y la cara enrojecida por el sofocante calor, al momento en que Rosenda, la mujer del carpintero, daba por terminada la reunión.

—Un momento —interrumpió Tula astutamente y todas las mujeres se quedaron calladas en seco. Estaban acostumbradas a los arranques abruptos de la anciana; y aunque las irritaba enormemente su forma de expresión desmesurada y escandalosa, ninguna se atrevía a contrariarla. Cualquiera diría que la mujer tenía mucho más poder en el valle que el Padre Tobías, o el mismísimo Prefecto Farfán, tal era el alcance de su lengua viperina. Caminó despacito hasta ubicarse al centro de la salita. Las beatas continuaban sentadas en sus sillas ubicadas en forma de círculo.

—Por todos es sabido que La Borrascosa ha sido habitada nuevamente —dijo, atenta a los rostros que la escudriñaban— y he sido testigo de los hechos diabólicos que se suceden en esa residencia nefasta. No hace muchos días atrás, presencié con estos ojos una reunión de brujas y magos en ese antro de hechicería y perdición. Y a pesar de haber notificado velozmente al Padrecito, hasta el momento, no se ha tomado ninguna acción al respecto.

Luego de una pausa en el que todo el mundo permanecía en silencio, prosiguió:

—¡Estamos rodeados de herejes! ¡Herejes! ¡Herejes! ¡Herejes! —y hubo tan contundencia en su voz y la frase fue pronunciada tan bruscamente que muchas de las mujeres pegaron un brinco en sus asientos. Permanecían calladas, pero el eco estridente de la portentosa voz de Tula retumbaba en las paredes, en donde colgaba un cristo crucificado. Tal fue la furia de las palabras de Tula que el cristo fue a estrellarse contra el piso, y las beatas se persignaron pensando que era una señal de Dios. No obstante, el grito desaforado de la vieja seguía su recorrido hasta escuchársele, también, en la iglesia: ¡Herejes! ¡Herejes! ¡Herejes!

Y los asistentes de la misa de las nueve, alzaron sus ojos de la Biblia que reposaba sobres los muslos, y giraron la cabeza en dirección hacia dónde provenía la voz que ahogaba el sermón del Padre Tobías, en un intento por dilucidar quién era la portadora de semejante chillido. ¡Herejes! ¡Herejes! ¡Herejes!

Al cabo de un rato, las personas que se hallaban en la iglesia se fueron acercando al lugar en donde se encontraba Tula, y ella, aupada por un público tan nutrido, siguió con su interlocución, ignorando la presencia del párroco en el recinto.

—No conformes con dedicarse a la hechicería, las muchachas de La Borrascosa se han dado a la tarea de transitar por las calles ataviadas con indumentaria indecente, desaviniendo los dictámenes de la moral.

Tula se estaba refiriendo, específicamente, a mi hermana Beatrice, quien convencida de que estar en San André estaba arruinando sus posibilidades de conseguirse un novio rico y apuesto, se propuso frecuentar aquellos sitios del pueblo en donde pudiera conocer a su futuro esposo, pero el único lugar que reunía los requisitos para este fin era el Hotel Gran Prince, propiedad del Prefecto Farfán, antiguo enamorado de Beatrice. Y en efecto, todas las tardes llegaba Beatrice con sus pantaloncitos cortos hasta las inmediaciones del hotel, donde solía refrescarse bebiendo una burbujeante soda con conchitas de naranja, rodeada de un varonil séquito de caballeros, que se iba incrementando día a día, y que la esperaba con el único propósito de complacer sus más intrascendentes deseos. En ocasiones, llegaba hasta el lobby, y alguno de los visitantes extranjeros, hospedados allí, corría con la suerte de que la joven le aceptara la invitación a una comida o bebida, entonces, se iban hasta el restaurante tropical situado al frente de la piscina, en donde Beatrice, llena de gracias y sonrisas, seleccionaba en medio de su coquetería aquellos platillos del menú que por ser muy caros estaban fuera de la plantilla de menús que preparaba Ño Josefina en casa regularmente. El Prefecto Farfán no había desdeñado todavía la idea de convertirse en el esposo de Beatrice, y seguía cortejándola descaradamente. El desparpajo de Beatrice era la razón por la cual Ño Josefina me había enviado un mensaje para que regresara urgentemente a la casa a fin de poner freno a este descabellado comportamiento.

Pero Tula, más que al acoso varonil del que mi hermana era objeto, la contrariaba con mayor contundencia el tipo de vestimenta usado por ella. Siendo tan calurosos los días de verano en San André, y sin mediar ninguna forma de recato, Beatrice salía a recorrer las empolvadas calles luciendo unos pantaloncillos cortos de licra que dejaba al descubierto sus bien torneadas piernas con una camiseta de algodón cuyo disimulado escote mostraba más de lo permitido para las mentes puritanas de aquel pueblo. Y es que las piernas de Beatrice eran tan largas como carreteras y tenían la textura sedosa de la porcelana, lo que provocaba la envidia de las féminas y la admiración del género masculino. Y su cuerpo, muy acorde para las concurridas calles de Beverly Hills o Hollywood, en San André, fue catalogado como una inmoralidad por las beatas y como una delicia a la vista por sus esposos. Pero a Beatrice le tenía sin cuidado los comentarios malintencionados de “esa gentuza”, como ella solía llamarlos, y para exacerbar más los ánimos, se paseaba con la mayor desfachatez por las áreas públicas del valle.

—Debemos formar una comisión que vaya hasta esa casa y le recuerde los códigos de convivencia y moralidad de la comunidad.

Luego, se recogieron algunos nombres, que Tula fue anotando fervientemente en una lista bajo la mirada atenta del cura, y se convino en una visita para el día siguiente a primera hora. Así se puso fin a la discusión.

Por otro lado, Ño Josefina, habiendo vivido muchos años en aquella localidad, sabía a ciencia cierta a lo que se exponía mi hermana: habladurías y chismorreo de la peor calaña; pero la muchacha tenía un carácter rebelde, áspero, y en lugar de modificar su actitud para apaciguar las cosas, se podría decir que hasta sentía cierto placer en ser el centro de toda aquella controversia.

—No voy a dejar que este pueblucho me dicte las normas de la moda —decía.

—¿Y de cuando a acá, voy a dejar que me dominen?

—¡No estoy haciendo nada malo!

—¡Calumniadores! ¡Ridículos! ¡Mojigatos!

Todas estas frases vociferaba Beatrice por los pasillos del porche de La Borrascosa, mientras caminaba escuchando las reprimendas de la mulata, bajo la mirada inocua de Bartolomeo, que la observaba escondido debajo de una de las butacas de mimbre, moviendo la cola en círculos.

Por su parte, ni Mariana ni Salomé veían la tragedia de salir a recorrer el pueblo con unos pantaloncitos. ¡Cosas peores hay en este mundo! —-decían.

Entonces, Mariana comenzaba con la enumeración de las fatalidades que ocurrían en el mundo y a la cual nadie prestaba atención:

—El maltrato a los animales, la caza de delfines, la extinción de ciertas especies, la cacería de perdices como deporte, —y por último, en el orden de sus consideraciones— el hambre en el mundo.

—No tienen razón, niñas, en lo que están diciendo —gritaba la mulata.

Para Ño Josefina era muy difícil hacerle entender a mis hermanas el significado de los convencionalismos sociales, cuando ellas estaban en una edad tan propicia para el desacato y en contra de todas las imposiciones. Esperaría a mi llegada para ponerle fin al conflicto.

Entretanto, por mi lado, salí de la Comisaria colgada del brazo de Batam y despedimos al funcionario de la Embajada. Caminamos hacia el hotel:

—¿Es verdad que Leonardo está herido? Zoroastro me lo dijo.

Instigado por mi pregunta, el genio respondió:

—Bueno, no es para tanto. Está un poquito herido.

Entonces, mis peores temores se confirmaron. Y así, con un terrible dolor en el corazón, proseguí con la siguiente pregunta:

—Pero ¿Dónde está? ¿Puedo ir a verlo? Batam, no te quedes callado, por favor.

El genio no entendía que su silencio no hacía más que confirmar mis sospechas con respecto al mago.

—¿Qué sucedió?

—Primero la buena noticia. La fuga de Luxor fue un completo éxito y todos los prisioneros ya están en donde debían estar —dijo con mucha exaltación— Ahora, Zoroastro no podrá liberar a su ejército.

—Batam, ¿Qué le pasó a Leonardo? —insistí clavándole mis uñas en su antebrazo.

El genio me miró con sus ojos de aceituna:

—Ah, Leonardo está bien, solo que una bala le rozó las costillas y está inconsciente. El problema no es ese.

—Y entonces, ¿cuál es?

Entonces, comenzó a explicarme con muchísima suavidad:

—Está escondido en una casita en una población cercana a Luxor. Pero los soldados están registrando todas las casas de los poblados cercanos al campamento, buscando a los culpables de la huida. Mi amigo me contó que Leonardo perdió el control del vehículo cuando lo hirieron y se estrelló cuando ya casi iban llegando al Oasis. Él lo sacó del carro, que no tardó en incendiarse, y lo llevó a la otra van. Así fue cómo pudieron escapar. Cómo no le quedaba mucha gasolina, y pensó que quizás, los soldados pudieran estar esperándolos en las estaciones de servicio, decidió resguardarse en casa de unos tíos que viven cerca de Luxor y deshacerse de la van lo antes posible. Y así lo hizo.

—Batam, esas noticias son terribles. No me importa el hechizo de Duprina. Tenemos que ir hasta allá y sacarlo antes de que los soldados lo encuentren. ¿Y Americus?

—Aún no sabe nada de lo ocurrido. Bastante tiene ya con los problemas de la guerra para agregarle ahora otra preocupación.

—¿Y cómo vamos a sacarlos de allá? Casi no tengo poderes y el tiempo se agota. ¿Y si los atrapan? Zoroastro sospecha que Leonardo está detrás de todo esto.

Batam lanzó un suspiro al viento:

—Megan nos está esperando en el hotel. Tiene un plan para traerse a Leonardo con magia. El problema es que yo no confío mucho en ella. Estuve indagando y parece que se trata de una bruja mediocre. ¿Y si el hechizo no funciona, y en vez de traer a Leonardo de vuelta lo pone en evidencia y nos creamos un problema más grande del que actualmente tenemos?

Escuché con atención lo que Batam estaba diciendo mientras caminaba por las atiborradas calles, volteaba de tanto en tanto para ver si alguien nos estaba siguiendo. Sin darnos cuenta, ya estábamos en el Lobby del hotel; y en una esquina, sentada sobre uno de los muebles tapizados de cuero beige situado al frente de la recepcionista, se encontraba Megan esperándonos. La bruja se abalanzó sobre nosotros y la miré con recelo. ¿Sería de fiar? Realmente no la conocía bien. La única vez que la había visto fue en la reunión que tuvimos en San André, pero Americus y Leonardo parecían tenerle confianza. Fuimos al restaurante y nos sentamos en una mesa alejada del resto. El local estaba lleno. Estaba ansiosa por conocer más acerca del plan para sacar a Leonardo de aquel pueblo en el que estaba recluido. Tan pronto se retiró el mozo con nuestra orden, Megan comenzó a hablar:

—Pensé que no los alcanzaría a ver.

Batam la miraba con expectación al tiempo que colocaba una servilleta sobre sus muslos a la espera de la comida. Yo la escuchaba con impaciencia:

—Me marcharé inmediatamente. Buscaré a Leonardo y lo traeré de vuelta al hotel en mi escoba.

La miré con asombro. ¿Ese era el brillante plan?

—En el momento en que uses tu magia, Zoroastro lo sabrá. A lo mejor lograrás salvar a Leonardo, pero estarás condenando a las personas que le dieron cobijo. Además, está inconsciente, ¿Cómo piensas montarlo en una escoba?

La mujer se encogió de hombros. Entonces comprendí perfectamente el comentario de Batam de que se trataba de una bruja mediocre.

—Tampoco puedes traerlo al hotel. Deben estar vigilándonos y tan pronto llegues con él, seguramente habrá una comisión policial para arrestarlo.

—Pero esas son pequeñas nimiedades que podremos resolver a medida que se vayan presentando —dijo la bruja.

—Está en juego la vida de Leonardo. No podemos improvisar —dije algo molesta.

El genio se mantuvo al margen de la conversación, concentrando toda su atención en la carta del menú. El ayuno de la mañana le alborotó el hambre, y con hambre no podía pensar. El bullicio subía en intensidad. Me pareció que una pareja, sentada a unos pocos metros de nosotros, nos observaba insistentemente, aunque podría tratarse de mi paranoia.

—Entonces, lo llevaré a Eisenbaum —sugirió Megan.

Batam negó con la cabeza y habló:

—¿Estando en guerra? Allá lo pueden arrestar también. Tiarano debe estar esperando que ponga un pie en sus tierras para echarle mano.

—Además —concluí— las escobas se usan para viajes cortos. No puedes ir desde Egipto hasta allá. Estarías recorriendo la mitad del mundo y en una escoba no es posible. ¿Conoces el hechizo del “Camino de los Espejos”? Podrías sacar a Leonardo de la casa de los tíos del amigo de Batam, llevarlo a un lugar apartado, y desde allí usar el Camino de los Espejos, así Zoroastro no sabría en qué casa se habría ocultado.

La mujer me miró exasperada.

—No conozco ese hechizo. Mi especialidad son las pócimas y los brebajes.

Era obvio que no podríamos llevar a cabo el descabellado plan de Megan, así que decidí tomar el control de la situación:

—Batam, busca a tu amigo y dile que nos consiga un vehículo. Con magia o sin magia, iremos por Leonardo.

—No será problema, él tiene un tío que posee una compañía de alquiler de autos.

Luego, me dirigí a la bruja:

—Megan, consíguenos unas burkas, ¿puedes? Iremos cubiertas para despistar. Encuéntrame en el baño. Allí nos vestiremos y partiremos.

El genio interrumpió:

—En esta misma calle hay una tienda en donde puedes encontrarlas —le dijo a Megan, luego le dio las indicaciones de cómo llegar y la persona a contactar.

—Dame cinco minutos —respondió Megan y salió del restaurante.

Batam me lanzó una mirada interrogativa:

—¿Esperas que yo también use una burka? ¿Estás loca?

—No hay otro remedio. Afuera hay agentes que están vigilando la entrada. Te deben estar vigilando a ti también.

Después de decirlo, me arrepentí del comentario, porque Batam, a partir de ese momento, se sintió observado por todo el mundo.

—¿Y cómo me meteré en el baño de mujeres a ponerme mi burka, ah?

—Usa tu inteligencia, Batam. Yo no puedo pensar en todo.

—¿Te olvidas de un pequeño detalle? Aún está en vigor el hechizo de Duprina.

Lo miré con desconsuelo:

—No lo he olvidado, Leonardo está inconsciente, que es lo mismo como si estuviera dormido. Así que no hay mucha diferencia.

—¿Y si cuando lleguemos allá, caes tú en un profundo sueño? Serían dos cuerpos que transportar. No sé si podré hacerlo. Megan no sabe mucho de magia, así que no puedo confiar en ella.

El genio lucía realmente nervioso. Se estrujaba las manos y los temblores se apoderaron de su cuerpo.

—¿Y si el Camino de los Espejos no funciona?

—Tiene que funcionar —dije en alta voz tratando de convencerme a mí misma.

—Pero ¿Y si no? —seguía preguntando el genio.

Traté de buscar las palabras en mi repertorio que pudieran tranquilizarlo:

—Funcionará Batam, ya lo verás.

—¿Y a dónde lo llevarás?

—A San André. Ño Josefina sabrá qué hacer con él. Una vez allá avisaremos a Americus.

A los pocos minutos llegó Megan portando una enorme bolsa negra y produjo una distracción en el lado opuesto del local, tropezando con un mesero que dejó caer unos platos estrepitosamente contra el piso. Después de un mar de disculpas, Megan se dirigió al baño, seguida por Batam. Cuando salimos del baño, íbamos vestidos con nuestras burkas. El reloj marcaba las tres de la tarde. Era una tarde calurosa, y como no estábamos acostumbrados a tener tanta tela cubriendo nuestros cuerpos, sudábamos copiosamente. Batam se quejaba, mientras abordábamos el vehículo.

—Me pica todo el cuerpo —decía rascándose los brazos con las uñas, dejando una estela roja en su piel. Megan no hacía más que reírse. Afortunadamente el camino hasta el pueblo de los tíos de Baquir, que era como se llamaba el amigo de Batam, estaba pavimentado. Batam tomó el asiento delantero, mientras la bruja y yo íbamos en la parte de atrás. Baquir solo hablaba árabe, por lo que conversaba muy animadamente con el genio.

Dejamos atrás las edificaciones de El Cairo. La carretera se extendía sinuosa ante nosotros. Cada vez se veían menos edificaciones y más y más dunas de arena. El viento paseaba sobre ellas, levantando los granos superficiales, creando arabescas figuras sobre la superficie, que se esparcían en todas direcciones. Pronto, las dunas dominaron todo el paisaje.

Pensé en Leonardo. Una sensación de angustia oprimió mi corazón. ¿Será su herida superficial? ¿Estará bien cuidado? ¿Llegaremos antes que los soldados lo encuentren? ¿Lograremos llegar a él sin que seamos reconocidos? Pero la pregunta más importante de todas titilaba en mi mente: ¿Funcionará mi magia?

No nos detuvimos en la estación de servicio, por miedo a que esta estuviera vigilada. Baquir llevaba sus propios recipientes de gasolina, en caso de que se hiciera necesario reemplazar la consumida. Llevábamos más de cinco horas de recorrido y aún faltaban tres. Batam ya no conversaba tan animadamente como antes, sino que yacía adormecido sobre el asiento con la cabeza echada hacia atrás, recostada sobre el respaldo, emitiendo extraños sonidos muy parecidos a ronquidos. Megan hacía lo mismo. Mis pensamientos de preocupación me alejaban el sueño. Una luna llena en el firmamento plateaba los densos arenales y un mar de estrellas cubría el firmamento.

De pronto, Baquir sacudió a Batam, pronunciando unas palabras en árabe en un tono que auspiciaba peligro. A lo lejos, se divisaba las luces de una alcabala y una fila de vehículos haciendo cola para inspección. Batam se despertó sobresaltado y al ver la escena se sobresaltó mucho más.

—Ay, ¿Y ahora que vamos a hacer? —gritó al borde del terror.

Por sus gritos, Megan se despertó al instante.

—Lo primero, cúbrete la cabeza con el velo —le dije al genio que se lo había quitado por la piquiña y para respirar mejor— Se supone que eres una dama; lo segundo, mantén la calma.

Baquir y Batam intercambiaron unas palabras en árabe, pero yo no sabía qué significaban porque no se tomaron el trabajo de traducirlas.

—Ay, no encuentro el velo —dijo el genio al borde de la histeria, al ver que ya estábamos cerca de la alcabala y no aparecía el bendito velo.

—¡El velo! ¿Dónde está? —gritaba histéricamente al tiempo que buscaba bajo el asiento, en la guantera y del lado del conductor. Baquir hacía esfuerzos desesperados por mantener la calma, mientras el genio lo buscaba en todos lados.

—Relájate, Batam. Respira profundo —le repetía yo incesantemente.

Megan, a su vez, buscaba en el asiento trasero.

—¿Y si se lo llevó el viento? ¡NO QUIERO IR A PRISION!

—¡Basta! ¡Ya es suficiente!

Un soldado regordete y con un fusil anclado al hombro, nos hizo señas para que nos detuviéramos.

—¡Ay, no!, ¡Ay, no!, ¡Ay, no! —seguía repitiendo Batam.

Si hubiera tenido un arma en ese instante, con gusto la habría usado en la persona de Batam. Con su nerviosismo y angustia, nos estaba poniendo a todos en peligro. Finalmente, el velo apareció justo a tiempo para nuestro turno de inspección, al lado de la puerta del copiloto en donde se había deslizado subrepticiamente y permanecía oculto por la densa oscuridad. El soldado se acercó al vehículo con actitud agresiva. Además del fusil, portaba, en su mano derecha, una linterna cuya luz enfocó en nuestros rostros, uno a uno. Baquir se apeó del carro y discutió con el individuo. Los observábamos desde nuestros asientos en actitud silente. Los hombres hablaban, vociferaban y gesticulaban con sus manos. El soldado pareció llamar a otro oficial, de mayor rango, quien se encontraba guarnecido en una de las carpas apostadas al lado del camino. El hombre se levantó de la mesa, enderezó sus huesos y comenzó a caminar hacia nosotros. Batam sudaba copiosamente; por suerte, el miedo lo mantenía mudo. Los tres hombres estuvieron conversando alrededor de quince minutos. Luego, Baquir metió su mano en el bolsillo, y, sacando un rollito de billetes, lo colocó en el bolsillo de uno de los oficiales. Después entró rápidamente al vehículo, al tiempo que los hombres nos clareaban el camino y retomamos la marcha. Después de alejarnos lo suficiente como para respirar, hablé:

—Parece que la corrupción es mucho más efectiva que la magia —expresé en voz alta.

Batam le tradujo mi comentario a Baquir y él murmuró unas palabras.

—Dice que el oficial de alto rango era su primo y que los billetes, seguramente, los recuperaría esa noche en su casa.

Di gracias a Dios de que Baquir tuviera una familia tan numerosa y que estuvieran repartidos por todo Egipto. A lo largo del camino nos encontramos varios convoyes, yendo y viniendo, con militares armados, mal encarados y con los rostros sucios y brillantes; afortunadamente, no nos volvieron a detener.

Cerca de la una de la mañana, llegamos a un pueblito donde las casas parecían fabricadas de un material muy parecido a la arcilla, pero de color beige. La callecita principal estaba pavimentada con lajas de piedra, y a donde quiera que uno mirara el beige lo cubría todo. A falta de alumbrado eléctrico, la luna plateaba todos los rincones de aquel pueblo incrustado en el desierto que a esas horas lucía inhabitado, solitario, espectral, como la cáscara de un poblado fantasma abandonado a su suerte al embrujo de las áridas arenas. Solo el ruido del motor de nuestro vehículo rujía en aquel silencio sepulcral. Rodamos unos minutos más, luego el carro dobló a la derecha y se detuvo al final de una calle ciega. Baquir apagó el motor, se bajó del auto y abrió la puerta trasera para que saliéramos. Batam, desperezándose, abrió la puerta del copiloto y salió.

La casucha estaba a oscuras. Al lado, tres cabras en un patio de tierra, amarradas por el cuello con mecates a una estaca, interrumpieron su plácido sueño y voltearon a vernos. Un olor penetrante a estiércol me pegó en la cara. Una liviana puerta de madera, roída por los insectos, sin cerrojo, ni pomo, ni bisagras, era la entrada al lugar. Baquir, ayudándose con el hombro, la empujó suavemente, procurando que esta no diera al suelo, y la colocó a un lado, apoyada en la pared.

Me sentía ansiosa, como si una mano aprisionara mi pecho y lo estrujara. Deseaba ver a Leonardo. Los minutos se me hacían horas. Quería llegar hasta donde él estaba. La incertidumbre me estaba matando. El lugar estaba oscuro. Baquir tanteó con sus manos una mesita rústica construida con una tablita y cuatro palos en busca de una vela y una cajita de fósforos, que debía ser el modo de iluminación cotidiana de esa comunidad. La luz de la vela alumbró la superficie terrosa de las paredes y pude ver el amplio saloncito, apenas amoblado con lo estrictamente necesario. Nada de lujos, nada que sugiriera derroche.

Los habitantes de la casa aparecieron detrás de una cortina que separaba el saloncito de las habitaciones; obviamente despertados por los ladridos de un flacuchento perro que se abalanzó sobre el amigo de Batam apenas pisamos la sala, moviendo el rabo de lado a lado a modo de saludo y ladrando impunemente. Los tíos de Baquir eran una pareja de la tercera edad, morenos de cabellos canosos y andar pausado. La tía, llevaba el pelo recogido en una amplia trenza que le caía sobre la espalda. Al vernos, corrió a abrazar a su sobrino, murmurando su saludo en árabe, luego Baquir nos presentó, a Megan y a mí, ya que conocían a Batam.

—Batam, dile que nos lleven con Leonardo —le referí, dándole un muy disimulado codazo.

Seguidamente, el genio les comunicó mi requerimiento y dándose la vuelta nos hicieron señas para que los siguiéramos. El pasillo que llevaba a la habitación era muy angosto; y bajo la luz de la vela parecía más bien como si estuviésemos atravesando una cueva de murciélagos o una mina. Al final del corredor los ancianos se pararon al lado de una puerta, Baquir se adelantó y la abrió del mismo modo que abrió el portón principal. Yo, sin guardar la compostura, me adelanté hasta colocarme al lado de Baquir, para ser la primera en pasar. Le arranqué la vela de la mano a la mujer y entré. La habitación era pequeña, pero estaba limpia. No tenía ventanas. Había una cama tendida con una sábana blanca y una almohada extremadamente pulcra. Una mesita rústica, igual a la de la sala, cubierta con un mantel, sostenía una bandeja con una jarra de agua y un vaso en posición invertida; pero no se veía a Leonardo por ningún lado.

Los tíos de Baquir entraron al cuarto con expresión de sorpresa. Hablaban con su sobrino y explicaban algo, haciendo énfasis con sus manos, señalando la cama. Me acerqué a Batam para que me tradujera.

—¡Espera!, ¡Espera! —dijo mientras ponía atención a la conversación que se estaba llevando a cabo— El extranjero estaba allí ayer en la noche cuando se acostaron.

Megan se puso a mi lado para escuchar también. Los tíos y el sobrino seguían hablando, pero Batam se tardaba mucho en traducir, por lo que comencé a pellizcarlo para acelerar el proceso.

—Batam, por favor traduce.

El genio se apartó de mí y se colocó un poco más allá, fuera del alcance de mis pellizcos.

—Leonardo estaba aquí anoche, en esa misma cama. Ellos no saben dónde pudo haber ido. Dicen que en horas de la tarde el mago abrió los ojos. Al principio se hallaba un poco desconcertado porque no sabía en dónde se encontraba, pero luego de las explicaciones, agradeció la ayuda recibida y preguntó por los prisioneros del campamento. Quedó en que descansaría esa noche para regresar al día siguiente a El Cairo. Baquir y sus tíos lo buscaron por toda la casa. No les llevó mucho tiempo porque no era muy grande.

—¿Estaba malherido? —pregunté ansiosa. Batam tradujo.

—No, sus heridas eran superficiales, pero tenía un fuerte hematoma en la cabeza.

Caminamos hasta la salita donde la amable pareja nos invitó a sentar, minutos después apareció una anciana con unas tazas de té. Era una bebida aromatizada con limón y una rama de canela.

—¿Será que se marchó? —preguntó Megan, mientras saboreada también su deliciosa bebida.

—Leonardo no se hubiera marchado sin despedirse de las personas que lo ayudaron. Estoy segura.

—¿Segura? Mira que Leonardo puede ser a veces un poco… ¿Cómo diríamos?... ¡Antipático! —sugirió el genio.

Lo miré con rabia.

—No, no es posible. Él no es así. ¿Y si se lo llevaron los soldados? Pregúntale, Batam, anda.

El genio preguntó y el tío respondió:

—Los soldados no han venido al pueblo. Dice que si alguien hubiera entrado, el perro le hubiera ladrado y ellos se hubieran despertado.

—¿Piensas que Zoroastro se lo pudo haber llevado? —insinuó Megan.

No lo creo, si Zoroastro lo tuviera no habría tantos soldados o alcabalas en el camino.

Me quedé pensativa. Nada de lo que estaba pasando tenía lógica. Yo quería regresar inmediatamente a El Cairo, pero Baquir estaba cansado y Batam y Megan pensaron que lo mejor era descansar y continuar el camino más tarde. Aseguraron que Leonardo, quizás, habría regresado al hotel y que no había motivo para preocuparse. Yo no estaba tan segura; pero no había nada que pudiera hacer en ese momento.

Nos prepararon habitaciones y yo me quedé en la que le habían asignado a Leonardo el día anterior. ¿Dónde estaría? ¡Tenía que encontrarlo! Algo debía haber pasado. Él no se iría así por así, sin decir una palabra. Cuando estuve sola en la habitación, apagué la vela y el cuarto quedó en total oscuridad. Hice el intento de dormir, me acosté y cubrí mi cuerpo con una sábana que encontré debajo de la almohada, pero mis ojos permanecieron abiertos. Me incorporé de la cama y tanteé la mesita de noche en busca de los fósforos y encendí la vela nuevamente. El silencio era total. El silencio y la oscuridad no son buenas compañeras. Nos empuja a las reflexiones y las reflexiones me decían que Leonardo no se marchó voluntariamente. La llama de la vela se retorcía en extenuantes y complicados malabarismos. Miré mi reloj. Eran las dos de la mañana. Solo había transcurrido una hora desde que llegamos. Sentí la necesidad de respirar un poco de aire fresco, y tomando la vela, salí de la habitación y caminé por el oscuro pasillo, tropezando torpemente contra las paredes. Al final del tortuoso camino, divisé la puerta que daba a la calle y pensé en hacerles compañía a las cabras.

Empujé la puerta, tan silenciosamente como pude, salí y miré a mi alrededor. El callejón continuaba desierto, ni un alma se veía por los alrededores. De pronto, la fugaz figura de un ave pasó surcando los cielos, y por un momento me sobresalté por lo inesperado del encuentro, pero no pude descifrar de qué especie se trataba. La brisa apagó la vela y me deshice de ella colocándola en el piso. Mis pensamientos se volcaron hacia Leonardo. ¿Dónde estará? ¿Se encontrará bien? ¿Por qué se fue?

Mientras así pensaba, algo extraordinario ocurrió. Al principio, no quería darle crédito a mis ojos pensando que se trataba de una alucinación, un espejismo de mi torturada mente avivado por la falta de sueño, pero a lo lejos, parado a la entrada de la calle, la silueta de un anciano se materializó y caminó hacia mí, descalzo. Tenía el cabello canoso ensortijado que le llegaba a los hombros, y una barba larga que le llegaba hasta el ombligo. Su única vestimenta era un taparrabo con una banda de tela blanca que le cruzaba el torso y que se sostenía amarrada a su cintura por una especie de mecate.

A pesar de lo inusual de la escena, no tuve miedo. Tenía toda la estampa de un profeta sufí, o al menos, lo que yo imaginaba era un profeta sufí. Lo observé con la mirada idiotizada, hasta que la aparición se detuvo frente a mí. Solo entonces, habló, con la voz más dulce que yo hubiera escuchado jamás:

—Aquí estoy a tu servicio, Camila —expresó a través de una benévola sonrisa que irradiaba armonía y paz.

Mi asombro no tenía límites. Lo menos que esperaba en aquel momento era que la aparición me conociera.

—¿Sabes mi nombre?

El anciano se sentó sobre uno de los escalones de la entrada de la vivienda y yo me acomodé a su lado. Todavía titilaban algunas estrellas en el firmamento y la brisa soplaba, tenue, entre las casuchas.

—Me has estado buscando a través de todo Egipto, y ¿te sorprendes que sepa tu nombre? Soy el Mago Alternoque, uno de los sacerdotes de la Hermandad de Hermes Trismegisto.

Una leve punzada de miedo hirió mis entrañas ante lo extraño de la situación:

—¿Cómo supiste dónde hallarme?

—Todos somos uno, todos estamos conectados por una red cósmica infinita que, entretejida, nos une como hijos de un mismo padre. Somos una amalgama de almas. Esa es la maravilla del Universo. Y cuando entiendes eso, te puedes conectar con cada uno de los seres de esta tierra. Si te hubieras tomado el trabajo de estudiar la filosofía hermética en lugar de gastar zapatos y sudor recorriendo las calles de El Cairo, te hubieras dado cuenta de que las respuestas que buscas siempre han estado al alcance de tu mano. Nada sucede en este mundo sin el silencioso consentimiento de los autores involucrados.

Sus palabras me parecieron más un regaño que un consejo, así que contesté:

—Querido maestro, ¿Cómo pude haber elegido yo ser receptora de uno de los hechizos más funestos de Duprina? ¿Cómo pude elegir estar separada de Leonardo? Solo una mente retorcida podría haber elegido algo así, y yo no lo soy. Pido disculpas si mis palabras lo ofenden.

El hombre, con la infinita paciencia de los maestros, tomó mis manos entre las suyas. Sus manos, cálidas y suaves me confortaron al instante.

—Quizás los retos que se te presentan están allí para que los resuelvas y adquieras conocimiento.

Había estado esperando el momento en que, por fin, encontrara al maestro de la hermandad, y ahora, que lo tenía al frente, las preguntas huían de mi mente:

—¿Me indicarás cuál es el hechizo que debo usar para deshacer el de Duprina?

El hombre hizo una pausa, igual a las que solía hacer Americus con sus respuestas:

—¿El hechizo? ¿Crees que en un universo tan abundante solo hay una solución a tu problema?

En ese momento me sentí como a una alumna a la que le estuvieran aplicando una prueba:

—Sí, me dijeron que los sacerdotes de tu Hermandad eran los únicos que podrían tener el contra-conjuro que estoy buscando.

La voz del interlocutor se hizo más amorosa y suave:

—¿Quiénes?

Escogí muy bien mis palabras:

—Bueno, las personas que quiero y aprecio. Americus, Leonardo, brujas y magos de Eisenbaum.

Luego, expresó algo que me dejó confundida:

—¿Y les creíste?

La conversación estaba tomando un rumbo con el que me sentía sumamente incómoda. A estas alturas, no iba a dudar de la veracidad de lo que mis seres queridos me dijeron.

—¿Por qué no habría de creerles? No tenían razón para mentirme.

Entonces, dijo algo que me dejó en desconcertada:

—¿Y si todos ellos estuvieran equivocados? ¿Y si todo lo que ellos creen no fuera cierto?

—¿Todo es falso?

El anciano corrigió:

—¡Oh, no! Yo no estoy diciendo eso. Ciertamente, todo es muy cierto, para ellos. Tan pronto te dijeron que había una Hermandad que conocía del contra-conjuro te lanzaste a la tarea de buscarla, sin evaluar otras alternativas.

En ese momento me di cuenta de que no pensé que hubiera otras soluciones a mi problema.

—¿Hay otras alternativas? —pregunté entusiasmada.

El anciano añadió:

—Siempre hay infinitas alternativas a nuestros problemas. Solo tienes que buscarlas con el enfoque correcto.

—¿Y cuál es el enfoque correcto? —pregunté sintiendo que estábamos cayendo en el terreno de la filosofía y la metafísica.

—Tienes que averiguarlo por ti misma. No hay un camino correcto, solo hay una infinidad de caminos. Tú debes elegir por cuál transitar.

Entonces, lancé un suspiro y me encogí de hombros:

—Pero es un camino muy difícil de transitar. Decidir es una de las cosas más difíciles de la existencia.

—¿Cómo puedes decir eso? Decidir es fácil, lo difícil es aceptar las consecuencias de nuestras decisiones. Sólo has transitado el camino de la magia, pero existen infinidad de posibilidades para elegir. Cuando alguien te hable, incluso cuando escuches mis propias palabras, cuestiona si lo que escuchas resuena en tu interior, si es tu verdad, el corazón te lo hará saber. Él nunca miente.

Respiré profundo. Las cabras seguían en el sitio habitual, y el olor a excremento se había disipado, dejando en su lugar un tenue aroma a jazmín; sospechaba que el anciano tenía algo que ver con la transmutación del nauseabundo olor. La suave brisa seguía colándose entre los espacios abiertos de las casas, y llegaba hasta nosotros, mitigada, apacible.

Con temor, hice la pregunta que estaba atormentando mi alma y que no me dejaba dormir:

—¿Sabes dónde está Leonardo?

El anciano asintió con un leve movimiento de su cabeza.

—Tu mago ha estado muy ocupado estos últimos días. Salvo a mi hija de las manos de Zoroastro, por lo que le estoy profundamente agradecido. Leonardo está en El Cairo con Duprina. El accidente debilitó sus poderes. Él cree que está contigo.

Imaginé que el anciano estaba diciendo incoherencias producidas por una larga exposición al sol. El hecho de que Leonardo pudiera estar con Duprina me resultaba chocante.

—¿Pero cómo puede ser eso posible? —pregunté angustiada.

—Duprina usó una poción que la convierte en ti, físicamente. Debe tomar la poción regularmente porque el efecto solo dura doce horas. Al mismo tiempo, le ha estado dando a Leonardo un té para mantener adormecidos sus poderes y que no se dé cuenta del engaño.

Duprina era una arpía, siempre he estado en conocimiento de esa verdad. Pero llegar al extremo de recurrir a ese engaño, me pareció la vileza más ruin y macabra que mente alguna pudiera maquinar. El maestro continuó hablando:

—Duprina realizó la maniobra a espaldas de Zoroastro. Él sabe que Leonardo está en Egipto, pero no puede precisar dónde. En cambio, Duprina, con la ayuda de una hechicera amiga, experta en las artes adivinatorias, ubicó al mago y vino a buscarlo, fingiendo ser tú. Lo sacó a mitad de la noche, con la excusa de que los habitantes de la vivienda habían partido a un pueblo cercano a visitar a un pariente que pasaba por una emergencia familiar. Así fue que Leonardo partió dejando una nota de agradecimiento sobre la mesa de la sala; nota que Duprina tomó al primer descuido del mago, para no dejar indicios de su presencia allí. Ahora están en el Hotel, preparándose para partir a Eisenbaum y enfrentar a Tiarano que ha estado haciendo desastres con este asunto de la guerra.

¡Que astuta era Duprina! ¡Qué contrincante tan rapaz! Tenía que admitir que la hechicera había actuado con rapidez y lucidez para robarse a mi novio; pero qué bajeza el método utilizado para lograr el objetivo.

—Pensé que Duprina estaba aliada con Zoroastro. ¿Por qué actúa a sus espaldas?

—Ella no está aliada con nadie; sólo consigo misma. Pero te advierto, para poder mantenerse al lado de Leonardo, siendo tú, debe eliminarte. Debes estar atenta a todo lo que bebas o comes. El envenenamiento es la forma usual en que la hechicera elimina a sus enemigos. Ella es experta en brebajes y pociones.

Me levanté pensando en todo lo que debía hacer para partir a El Cairo inmediatamente. ¡Eran tantas las cosas que tenía que preparar! Despertaría a Megan y a Batam y nos largaríamos de allí inmediatamente.

—Calma, controla tus ímpetus —dijo el viejo sosteniendo mi mano y obligándome a sentar nuevamente.

—No puedes luchar contra Duprina sin tus poderes.

Comprendí que el maestro tenía razón. El odio me quitó mis poderes y con cada acción de Duprina, este odio se incrementaba más y más. Si continuaba así, mi magia nunca regresaría. Nuevamente, el anciano, como si leyera mis pensamientos y pudiera sumergirse en los laberintos de mi alma, me habló del odio en metáfora, comparándola con una planta cuyas raíces aprisiona, estruja, hiere al corazón, extendiéndose por los rincones de nuestro ser, robándonos la esencia de lo que somos y convirtiéndonos en una piltrafa aberrante. Y como yo no quería, en modo alguno, ser la “piltrafa aberrante” que describía el venerable anciano, pregunté por el remedio para evitar este fatídico destino. Él contestó con aire de misterio:

—Ya que te gusta tanto el camino de la magia, te daré la solución; pero debo preguntar primero: ¿No deseas transitar otros caminos? ¿No quisieras aprender la solución científica, o filosófica, o los otros enfoques a tu dilema?

Mantuve su mirada para contestar con resolución:

—La magia es mi camino. Allí me siento más segura. Por favor, maestro, deme la solución a través de la magia.

—Está bien, que se haga de acuerdo a tus palabras. Hay una flor, una orquídea blanca con pistilos azules, que crece en el oasis de Shasta-Gra, florece una vez cada cinco años y solo vive doce horas. La reconocerás porque es una flor tan blanca como la leche mientras crece en el tronco; pero tan pronto la cortas, comenzarán a aparecer en la superficie sedosa de sus pétalos, pequeños puntos rojos del color de la sangre. A medida que pasen las horas, los puntos rojos se harán cada vez más grandes hasta que al término del período de doce horas, la orquídea estará completamente roja y habrá muerto.

Escuchaba atenta, no quería perderme detalle de mi camino a la salvación. El hombre continuó:

—Esta flor debe arrancarse con sutileza, sin violencia. Si la arrancas demasiado rápido, muere en el acto. El oasis de Shasta-Gra es casi una selva y hay solo una orquídea para arrancar y se encuentra en el centro del oasis. Si la dañas, tendrás que esperar otros cinco años para tener otra oportunidad. Tan pronto la tengas, colócala sobre tu corazón, esto hará que vuelvan tus poderes; pero para que anules el hechizo de Duprina y fortalezcas los poderes de Leonardo, debes colocarla también en el corazón del mago.

—Bueno, no parece tan difícil —exclamé para darme ánimos, incorporándome del piso, sin rudeza.

—¿Le dirás a Leonardo que está embrujado y que Duprina se hace pasar por mí?

—Le debo mucho a Leonardo. Él salvó a mi hija de las garras de Zoroastro, pero no me está permitido ir a El Cairo, pero enviaré a uno mis alumnos. Aunque estoy seguro de que tú llegarás primero que él.

Luego agregó:

—Hay algo más que debes saber, el Shasta-Gra es un lugar mágico, místico, que solo puede ser visto por ojos humanos tres meses al año; luego desaparece. Hoy es el último día en que puede ser visto de este año.

Ahora sí, comencé a angustiarme.

—Eso quiere decir que tengo que irme ya. ¿Dónde queda? ¿Cómo me ubico? El desierto es muy grande. ¡Necesitaré un guía! Levantaré a Batam y Megan. Alistaré el vehículo.

—¡Espera! —ordenó el anciano, sujetándome la mano. Si quieres ir en un vehículo, no te lo puedo impedir, pero tardarás meses en encontrar la ubicación y ya no hay tiempo. Tenemos una antigua amiga en común, que conoce la ubicación y puede llevarte en menos de dos horas.

Y diciendo estas palabras señaló hacia el principio de la calle y, cuando giré mi cabeza, divisé a un alazán blanco, que al acercarse reconocí como Bien, la yegua de Eisenbaum que trató de matarme lanzándome por un precipicio. Me parecieron irónicas las palabras del anciano al referirse a ella como a una “antigua amiga”, cuando hubiese sido más apegado a la realidad presentarla como una “antigua enemiga”.

—Sí, la conozco —dije sin entrar en detalles.

—A los animales aquí no se les está permitido hablar, pero sabiendo que tú ya estás en conocimiento del secreto, entonces, no hay problema en que intercambien algunas palabras.

La yegua caminó hasta mi lado y susurró a mis oídos:

—Parece que ahora necesitas mis servicios —y dijo estas palabras con aire triunfal, con ironía, como si la rueda del karma estuviera saldando viejas cuentas.

—Partan ahora —dijo el viejo— No hay tiempo que perder. Batam y Megan regresarán a El Cairo. Pensarán que te pasó lo mismo que pasó con Leonardo, que fuiste víctima de algún tipo de magia.

—¿No puedes explicarles lo que está pasando?

—No, solo me está permitido hablar contigo.

Entonces, decidí seguir el consejo del anciano. Inmediatamente, a pesar de mis aprehensiones, me monté en el lomo de Bien, quien casi no opuso resistencia, y salió corriendo hacia la carretera. Por un buen rato, cabalgamos en silencio y llegamos hasta cierto punto en el cual abandonamos la amplia senda de asfalto para adentrarnos en las dunas del desierto, levantando a nuestro paso una fuerte nube de arena. Hacía frío, partí con las ropas que llevaba puestas al momento de la visita del maestro, y no tuve la precaución de traer abrigo o alimento.

El pelaje de Bien era cálido y suave, y la blanca crin de su lomo se alzaba ligeramente con la brisa y el trote. Sus patas casi ni se hundían en la arena, parecía más bien que flotara, que volara, sobre el mantel de arenisca que nos rodeaba por los cuatro costados. El sol comenzaba a ponerse y unas bandas rosadas y ocres se alzaban en el firmamento dando fin a la aurora. El único sonido que se escuchaba era la respiración de Bien. Me di a pensar que si Bien quisiera deshacerse de mí, ese sería un momento oportuno para ello. Podría abandonarme en aquel mar de polvo dorado, sin que nadie advirtiera mi desaparición. Allí sucumbiría, deshidratada por el sol, picada por escorpiones y quien sabe qué otra clase de alimañas. Seguramente moriría de hambre y de sed. A lo mejor hubiera sido mejor, cabalgar sobre el lomo de un camello, mucho mejor equipado para las inclemencias del desierto.

—Lamento que mi lomo no te brinde las comodidades que crees merecer —dijo Bien— pero, si conocieras bien a los camellos, te darías cuenta de que son animales huraños, de muy mal carácter y te abandonarían en el desierto sin remordimientos, dado el mal trato que sueles dispensarle a los animales.

No sé por qué me sorprendió que leyera mis pensamientos, siendo que en el mundo de la magia eso era muy común.

—Nunca he maltratado a un animal. Sé que empezamos con el pie izquierdo en Bourlox, y te pido disculpas, si te insulté involuntariamente, pero ¿No podríamos hacer una tregua, mientras buscamos el oasis?

La yegua asintió con un ligero movimiento de su cabeza, aunque yo no estaba muy segura de la sinceridad de su respuesta. Cabalgamos un rato más, yo no hacía más que pensar en la maldad de Duprina, en la infame treta que la hacía disfrutar de los favores de Leonardo a costa mía. Seguramente en ese momento, estaría recibiendo la dulzura de sus besos y la calidez de sus caricias. Ella, seguramente, enredaría sus manos en sus finos cabellos y lo besaría con pasión. Mis reflexiones me llevaron a recordar aquel beso robado a Leonardo en San André, cuando en vísperas de mi lucha contra Zoroastro, en aquella campiña rodeada de naturaleza y sol, me adueñé de sus labios sin pensarlo. Pero en mi beso, no hubo nunca maldad ni premeditación. Nunca pretendí ser otra persona. Estaba sentenciada a muerte por aquel hechizo macabro, y no quería partir de este mundo sin conocer la locura del amor. Esa fue mi excusa para mi reprobable conducta, aunque jamás me arrepentí de aquel beso robado. Ni de aquel otro en los bosques de Venusses, que fue dado con el auxilio de la voluntad y el deseo. Duprina, harías bien en esconderte de mi venganza, que ya no será llevada a cabo por mi mano, porque he entendido que el odio es un veneno que me daña a mí misma antes de llegar a ti; sino por la mano de la diosa justicia que señorea sobre los hombres y que otorga a cada uno, según su conducta, los frutos que en su haber han cosechado. Mi único cometido será recuperar a Leonardo y salvarlo de tu funesto embrujo; la diosa ya verá qué hacer con tus desmanes. Bien se detuvo y me sacó de mis abstracciones.

—¿Qué pasa?

—Ya llegamos —fue su respuesta.

Me apeé de su lomo y di un vistazo a los alrededores. Una extensión dorada de arena nos rodeaba, el sol flameaba implacable y nuestros cuerpos estaban bañados en sudor. Por los cuatro costados, el mismo paisaje árido, la misma soledad, el mismo desamparo. Me volví hacia la yegua y le lancé una mirada interrogativa:

—¡Cierra tus ojos! —me ordenó.

Lo hice, y pareció como si el tiempo se detuviera y el espacio se expandiera hacia otro plano de existencia. Una refrescante brisa me acarició el rostro y el sonido fresco, cantarín, de un arroyo fluyendo, llegó hasta mis oídos. Un aroma a bosque, a frutas, a tierra, impresionó mi olfato. Abrí los ojos y la exuberancia de la naturaleza se mostró extendida en forma de selva tropical, con su verde espesura rodeándonos como un manto, atenuándonos los vigorosos rayos de sol. El arroyo estaba a pocos pasos de mí, cristalino como un diamante, vigoroso en su cantar. Sin pensarlo, me hundí en el agua. No eran aguas corrientes, no. Era la vida misma vertida en un cauce. Bien me imitó y durante un buen rato retozamos en su lecho. Luego, me senté en la orilla para escurrirme un poco, mientras observaba a la yegua chapotear. Su blanco pelaje, adornado con el rocío del agua, lucía brillante, deslumbrante.

—Debemos ir hacia el centro —dije— Allí es donde el maestro dijo que encontraría la orquídea.

Me incorporé, aun chorreando agua por los costados. La yegua salió del arroyo y se colocó a mi lado. Eché un vistazo a mi alrededor. No había camino. Solo un espeso bosque nos rodeaba.

—¿Alguna sugerencia?

Bien negó con un relincho.

—Entonces, por allá —dije señalando una dirección cualquiera.

Caminé con la yegua a mi lado y nos adentramos en la espesura. A medida que caminábamos, las ramas se apartaban para clarearnos el paso, y se volvían a cerrar a nuestras espaldas.

—¿Esto está bien o está mal?

—¿Esto está bien o está mal? —repitió Bien.

—Vamos, no estoy para bromas.

—Vamos, no estoy para bromas —volvió a repetir.

—¿Qué te pasa?

—¿Qué te pasa?

Me coloqué enfrente de la yegua, de modo que mis ojos miraran directamente a los suyos, tomé su cabeza entre mis manos e indagué:

—¿Cuál es el problema?

Ella titubeo unos instantes. Luego dijo:

—Lo lamento, empiezo a repetir las palabras cuando estoy nerviosa.

—¿Y por qué habrías de estar nerviosa?

—Los guardianes del oasis deben estar observándonos.

—¿Y qué clase de guardianes tiene este lugar?

—Son unos seres pequeñísimos, del tamaño de un dedo, que resguardan la selva.

Suspiré. Recordé mi experiencia con los grelis en la Isla de Febo.

—Bueno, si son tan pequeñitos, no deben ser tan malos.

La yegua tomó un respiro, luego habló:

—No te dejes engañar por su tamaño; son letales.

La selva se cerraba a nuestro paso. Me preocupaba la forma en que huiríamos, una vez que cortáramos la orquídea. ¿Nos dejaría salir la selva? O, por el contrario, ¿Nos cerraría el camino y nos quedaríamos, atrapados, allí por siempre?

Llegamos a un claro en donde la vegetación se hacía menos densa y las bandas de sol se colaban entre las ramas. Encontramos a un árbol caído que nos obstaculizaba el paso; sobre él, la orquídea de pistilos azules recién comenzaba a abrirse en todo el esplendor de su belleza. La observé cuidadosamente, era de una blancura deslumbrante, como si una luz naciera en su seno y se irradiara a todas partes.

Nos acercamos al tronco, que era lo suficientemente grande como para que pudiera sentarme al lado de la flor para arrancarla. Primero, toqué el terciopelo de sus pétalos, y mis manos vibraron con una sensación extraña. Luego, puse mis manos por debajo, entre el tronco y la flor, y la halé ligeramente; recordando las palabras del anciano de no arrancarla con violencia, pero estaba muy pegada y no logré separarla.

Entonces, me dirigí a Bien:

—Parece que esto va a tomar un poco más de tiempo.

La yegua estaba alerta e inquieta. No dejaba de mirar a todos lados ni de moverse alrededor del tronco, avistando cada rincón desde donde podrían aparecer los malévolos seres-guardianes. Dicen que los animales tienen un sexto sentido que florece en situaciones de peligro. La selva estaba en silencio, un silencio extraño, sobrenatural, sepulcral. No se oía el más leve sonido, ni de aves, ni de insectos, ni del arroyo que minutos antes sació nuestra sed y refrescó nuestros cuerpos, ni de la brisa jugando con las ramas, nada. La vastedad de la nada nos rodeaba y comencé a sentir un leve estremecimiento de temor. Las selvas reales no son tan silenciosas. ¿Y si el anciano estuviera equivocado? ¿Y si en realidad fuera un brujo enviado por Duprina para encerrarme en el oasis por siempre? Empecé a cuestionar la decisión que me había llevado hasta allí. ¡Ay, mis decisiones! La impulsividad de mis acciones siempre me metía en problemas; ¿Por qué no esperé para contarle a Batam de mi destino? Ahora estaba a cientos de kilómetros de El Cairo, en un oasis perverso, y nadie sabía mi ubicación. Pero qué ingenua había sido al dejarme convencer por el viejo; seguramente, a estas alturas, Duprina estaría regocijándose de su obra. Ahora sí, se quedaría con Leonardo para siempre.

¡Eso no era justo! Y divagué sobre los alcances de la justicia en la historia. En el pasado los griegos y los romanos tenían a una diosa encargada de impartir justicia. Temis, la llamaron los griegos y como Iustitia la conocieron los romanos. Pero, cualquiera que eche un vistazo a lo que sucede en el mundo en nuestros días, se daría cuenta de que no existe ni diosa ni justicia. Los inocentes sucumben bajo la bota castradora de los poderosos. Solía pensarse que la venda que cubre los ojos de la diosa, representaba la aplicación de la ley sin distingo de clases; pero, muy a mi pesar, difiero de esa apreciación. La venda la hace ciega, a los hechos, a las evidencias, y al buen juicio, y es por eso que el mundo está al revés. Los criminales, sabiéndola ciega, cometen sus delitos sin temor a su ira.

La orquídea estaba adherida al tronco y, mientras más la jalaba, más se adhería al tronco. El terciopelo de sus pétalos se endureció hasta parecer casi una pieza de porcelana y el aroma que emanaba, e inundaba el ambiente, desapareció igual.

—Esto está mal. Cada vez que la toco se endurece más. ¿Qué hago?

La yegua miró a la flor, luego fijó su mirada en mí con la expresión de los que no tienen respuesta. Y así hubiéramos continuado, con las miradas perdidas en la incertidumbre, a no ser por los siniestros hombrecillos que se nos abalanzaron encima en ese instante. Nos atacaron con sus pequeñas armas filosas, muy parecidas a alfileres, y con sus dientes, blancos y macizos. Afortunadamente, yo vestía botas, así que ni las lanzas ni las mordidas me dañaron; pero la pobre Bien no corrió con la misma suerte y, pronto, la blancura de sus patas se tiñó con la tintura de su sangre. Mientras esto ocurría, intentaba zafarme de los hombrecitos que subían por mis botas, al tiempo que con mi mano libre jalaba la orquídea. Pero, al ver el sufrimiento de la yegua en su afán por defenderse del inmerecido ataque, me pareció injusto que pasara por eso solo por seguirme en aquella aventura. Mi amor por Leonardo era inmenso, y deseaba regresar a él, pero no valía la pena si lo conseguía con el dolor de Bien. Decidí dejar la orquídea y salvar a la yegua. Lágrimas de impotencia rodaron por mis mejillas al pensar que viviría sin Leonardo y sin mi magia. Tan pronto me alejé de la orquídea, los hombrecitos detuvieron el ataque. Me acerqué a Bien, desaté la bufanda que llevaba anudada en mi cuello, y formé un torniquete en la pata derecha que sangraba copiosamente. Las demás heridas no eran profundas. Cuando terminé, le dije:

—Vámonos de aquí, lo intenté, pero no pude. Otra vez, ganó el mal.

Cuando ya nos retirábamos, uno de los hombrecitos se acercó a la orquídea y, sacando unas hojas de extraña forma de su bolsillo las estrujó fuertemente con sus dos manos encima de la flor. Enseguida, la orquídea recobró la blancura de la vida y volvió a su estado original. El hombrecito, con un movimiento sutil y amoroso, la despegó sin esfuerzo, del tronco y me la entregó. Por unos segundos no supe qué hacer, hasta que escuché a la yegua decir:

—¿Qué esperas para tomarla? ¡Agárrala!

Inmediatamente, siguiendo el consejo de Bien, la tomé con mis dos manos. El espeso bosque que nos rodeaba abrió un sendero, amplio, limpio y despejado, a cuyo extremo se mostraba el dorado de las arenas del desierto. Todo esto sucedió sin que los hombrecitos pronunciaran una palabra. Siguiendo las indicaciones del anciano, tomé la orquídea y la coloqué sobre mi pecho. Enseguida sentí el poderío de la magia regresando nuevamente a mis venas. Miré a los hombrecitos y les agradecí muy efusivamente el gesto. Nunca supe si entendieron mis palabras, tampoco la razón de que entregaran la orquídea. Solo puedo inferir que mis lágrimas ablandaron sus corazones, o que el acto de salvar a Bien me hizo beneficiaria de su compasión. Lo cierto es que al final de este episodio, ajusté mi reloj y cronometré las doce horas de vida de la orquídea, a fin de llevar registro del tiempo. En ese momento, eran las doce del mediodía, por lo que tendría hasta la media noche para encontrar a Leonardo.

Después, monté sobre la potranca y salimos de allí rumbo a la ciudad. Suficientes motivos tenía para sentirme feliz, el Predium Orbex ya no tenía poder sobre mí, Leonardo liberó a los prisioneros de Luxor y Zoroastro no pudo liberar a su ejército de ultratumba. Solo quedaba la batalla para liberar a Eisenbaum y mi batalla personal con Duprina para liberar a Leonardo.

Lejos del desierto, mi hermana Beatrice no solo se vanagloriaba de tener las mejores piernas de San André, sino que encima las mostraba en público, sin recato de ningún tipo. Ño Josefina ya no sabía qué argumento utilizar para que mostrara un poco más de respeto por las costumbres puritanas de aquellas mentes retrógradas que habitaban el pueblo. Los caballeros, por su parte, no entendían el por qué tanto barullo por un par de piernas que, al fin y al cabo, para lo único que servían era para caminar y no encontraban nada reprobable en la conducta de la muchacha. Esta actitud permisiva por parte de los caballeros no hizo más que exacerbar los ánimos de sus congéneres del género femenino, quienes se tomaron muy en serio la tarea de defender la moral y las buenas costumbres de aquella apartada comunidad.

Llegó hasta tal punto la incomodidad de las beatas por este percance que, secundadas por Doña Tula, claro está, convocaron a una reunión en la Prefectura, con la asistencia del Padre Tobías, el boticario, dos funcionarios policiales que tenían a cargo la seguridad del pueblo, el cantinero, su mujer, y dos borrachitos que se encontraban en la plaza alborozados por la ingesta etílica y que fueron arreados hasta la Prefectura por la horda de mujeres con la promesa de comprarles un nuevo garrafón de caña blanca o ron, al término de la reunión.

El Prefecto Farfán los recibió a todos con una hipócrita sonrisa, sabiendo de antemano que ninguna queja proveniente de las señoras prosperaría en aquella dependencia, ya que él mismo se encontraba entre los fervientes admiradores de los encantos de Beatrice; mal podría emitir un juicio o pronunciamiento en contra de lo que él consideraba una joya de mujer. Era una mañana sofocante. La secretaria del Prefecto miró el reloj y arrugó la cara. No le gustaban las visitas inesperadas; ahora tendría que preparar café para las viejas quejumbrosas, servirlo y, seguramente, se alargaría la hora para la salida al almuerzo. Farfán, con la cortesía fingida de un político en busca de votos, los invitó a todos a sentarse y escuchaba atento el planteamiento de Doña Tula:

—En sus manos está la defensa de la moralidad de este pueblo —comenzó la anciana— No es posible que las nuevas generaciones muestren tanto irrespeto hacia las buenas costumbres de la comunidad; mucho menos personas extranjeras. La nieta de Gertrudis es una desvergonzada que camina casi desnuda por las calles, esa depravada que vive en La Borrascosa y que parece no tener familia que le inculque principios y valores, debe ser amonestada de inmediato. Ese bochinche de exhibición de piernas debe terminarse ahora; y usted, Prefecto Farfán, como primera autoridad del pueblo, debe ser la persona que se encargue de parar semejante aberración.

Las demás damas presentes mostraban su acuerdo con el planteamiento de Tula asintiendo con un leve movimiento de cabeza. Los caballeros, que no tenían nada que objetar a la exhibición de piernas de Beatrice y que se hallaban en la Prefectura más para complacer a sus mujeres que para impugnar la acción, se mantenían en un silencio incómodo, siendo el Padre Tobías quien lo interrumpió:

—Pero Tula, creo que estás exagerando. No creo que la muchacha se dé cuenta del alboroto que está causando.

—¡A lo mejor solo tiene calor! —completó la frase uno de los borrachitos, tambaleándose y soplando las palabras que se le enredaban con la lengua; lo que hizo que Tula se enfureciera aún más y empezara a gritar como una hiena:

—¡POR ESO ESTAMOS COMO ESTAMOS! —gritaba desaforada—Por esa actitud permisiva hacia los jóvenes. Esto es inaceptable. ¡Bandido! —y empezó a golpear al borrachito con el puño; lo que hizo que los otros hombres se refugiaran detrás del Padre Tobías.

—Calma, Tula!, No podemos resolver todo con violencia.

La secretaria trajo café y los ánimos se calmaron un poco, lo que aprovechó el Perfecto para expresar su opinión:

—El Padre tiene razón. No se trata de ser permisivos ni violentos con los extranjeros. ¿Olvidan que con el nuevo hotel y la construcción del centro comercial estaremos recibiendo más turistas cada año? No podemos golpearlos a todos porque consideremos que su vestimenta es inadecuada.

Tula no se dio por vencida, arremetió con su ataque; esta vez con más fuerza:

—Entonces, ¿Debemos tolerar esta clase de comportamiento solo por los ingresos que recibirá el pueblo? Es que ya estoy viendo las calles de San André hundidas en la inmoralidad y el pecado. ¡Ya lo estoy viendo! Todo para no dejar de percibir unos cuantos centavos.

Farfán reflexionó sobre la última frase de Tula. Ciertamente, no eran unos cuantos centavos. Precisamente, la noche anterior estuvo sacando las cuentas de las futuras ganancias en compañía de su contador, y la cifra resultante era mayor a sus expectativas, lo que hacía del proyecto una inversión muy interesante y altamente rentable. Incluso, podría obtener una ganancia, aún mayor, si incluía la construcción de un casino en el proyecto; pero eso sería mucho más adelante, tan pronto se elaborara un estudio de mercado que soportara su viabilidad. Sin embargo, nada de esto lo expresó el Prefecto en voz alta, sino que se contentó con seguir aplacando la ira de la anciana:

—Tula, Tulita —dijo acercándose y hablándole al oído— ¿Cuándo te he fallado? Si hubiera peligro de inmoralidad, yo sería el primero en alzar mi voz, te lo aseguro. ¿No confías en mis habilidades para manejar este asunto? Deja todo en mis manos y ya verás como todo se resuelve.

—¿Y qué piensa hacer? —seguía insistiendo la impertinente mujer.

—¡No seas quisquillosa, Tula! No puedo actuar a la ligera. Debo estudiar la situación, y luego, ya saldrá la solución; pero no sin antes analizarla profundamente.

El Padre Tobías emitió un suspiro de frustración que llegó hasta el techo. Los funcionarios policiales no sabían qué demonios estaban haciendo allí y el cantinero contaba los minutos para que se terminara la reunión y retornar de nuevo a su cantina, sospechando que uno de sus empleados nuevos podría estar retirando mercancía de su bodega, sin su autorización, o sustrayendo dinero de la caja.

—Estoy segura que todo esto tiene que ver con la magia —remató la vieja.

Fue en ese momento cuando el Padrecito perdió los estribos y la paciencia, y olvidó los preceptos del trato que debía dispensar a su feligresía.

—Pero, ¿Qué tienen que ver un par de piernas expuestas con la magia, Tula? Deja la obsesión. Reza un rosario. Búscate un oficio con el cual puedas matar el tiempo y ocuparlo en algo de provecho. ¡Nos tienes hartos a todos!

Tula no tuvo ocasión de responder ante la vehemente explosión del Padre, porque en ese preciso instante, todas las miradas de los presentes se dirigieron hacia la ventana abierta de la Prefectura, en donde observaron a una Beatrice, rodeada de un séquito de muchachos jóvenes, caminando por la acera de enfrente, con sus bochornosos pantaloncitos cortos, camino al hotel.

Por otro lado, en Eisenbaum, Tiarano se había instalado en La Fortaleza, desde donde gobernaba despóticamente con el poder de la fuerza militar. Su pequeño ejército se hallaba desplegado a lo largo y ancho de la ciudad, y estaba a la espera de más soldados, según lo prometido por Zoroastro. Era un hombre de pequeña estatura y escasa, pero larga cabellera rojiza, un escueto bigote le colgaba a lado y lado de los labios. Parecía un vikingo escapado de las páginas de la historia; y a no ser por la mirada diabólica y la expresión constante de cinismo que emanaba de su rostro, hasta podría parecer simpático. Pero los habitantes de la ciudad de los magos, bien sabían que de simpático no tenía un ápice y sí mucho de crueldad y desvergüenza.

Americus llegó a la ciudadela y se reunió con los señores de la comarca, quienes escaparon de la persecución implacable de Zoroastro y Tiarano resguardándose en el Bosque de Venusses. Un grupo de seres del mundo mágico y campesinos del pueblo unían fuerzas para defenderse del usurpador. Había mucho movimiento en esa parte del bosque, y desde el sendero llegaban más y más campesinos que deseaban prestar su apoyo al grupo disidente.

En un claro, algunos ancianos se abocaron a la tarea de tallar ramas que traían los más jóvenes, a fin de fabricar arcos y flechas; otros artesanos levantaron un pequeño taller, muy rudimentario, para elaborar lanzas y trabajar la pólvora para fabricar artefactos explosivos. Las mujeres estaban aparte; las jóvenes se ocupaban de buscar leña y yesca para alimentar los fogones donde las mayores cocían un potaje espeso, preparado a base de hierbas, granos y verduras, que servía de alimento para el grupo. Los alimentos escaseaban y había que conformarse con lo que se tuviera a mano, o con lo que los propios campesinos traían.

Los rostros desencajados de los lugareños mostraban ya los estragos de la guerra. Rostros tristes, ojerosos, y sucios por falta de aseo. La guerra es un monstruo que desequilibra a los pueblos. Saca lo peor del hombre y lo rebaja hasta el nivel más ínfimo de la existencia. No hay honor en la guerra. ¿Qué honor puede haber en buscar la muerte de un contrincante? Guerra y muerte, dos tragedias marchando juntas y envenenando cual cicuta el alma de quien las vive. La paradoja de la guerra es que en ningún bando hay ganadores. Las pérdidas arropan tanto a uno como al otro. Los aldeanos se sabían en desventaja para la guerra, por eso la necesidad de asociarse con los magos y brujas para usar la magia. Era la única forma de luchar contra Tiarano, quien los superaba en armamento. Mago contra mago, bruja contra bruja, pueblo contra tirano. Reclamaban la presencia de Americus y Leonardo, los únicos con la fuerza suficiente para enfrentar, en igualdad de condiciones, el poder de Zoroastro.

Los primeros enfrentamientos fatales ocurrieron en las afueras de La Fortaleza varios días después de la llegada de Americus. Un grupo liderado por un joven campesino, inexperto e impulsivo, antiguo compañero de los tres Víctores, envalentonado por la lectura de novelas de aventuras y batallas fantásticas, reunió a muchachos cuyas edades oscilaban entre los diecisiete y veinte años, y contraviniendo la llamada a la prudencia de Americus a esperar un mejor momento para el ataque, asaltaron la edificación en horas de la tarde y fueron repelidos brutalmente por los soldados de Tiarano. Sus cuerpos destrozados, tirados sobre la superficie empedrada que rodeaba a La Fortaleza, quedaron allí durante varias horas. Pronto los zamuros hicieron acto de presencia. Los soldados de Tiarano esperaban que los campesinos fueran a rescatar los cadáveres para emboscarlos, y con esta acción, mandar un mensaje a la población acerca del destino que les esperaba a los disidentes de continuar en resistencia.

Americus, a sabiendas del peligro que representaba el rescate de los muchachos, no podía permitir que estos sirvieran de alimento a las aves de rapiñas. Sus madres se reunieron con él para pedirle su intercepción en el rescate de los cuerpos a fin de darles una sepultura digna. De esta forma se elaboró un plan en el que Americus tendría una amplia participación como protagonista de una distracción, que le permitiría a otro grupo el rescate de los cuerpos. Americus sabía que su misión era suicida, y lo único que lamentó fue no tener a Leonardo cerca para despedirse.

Al salir del oasis Shasta-Gra y a medio camino de la ruta hacia El Cairo, con mi magia recuperada, cabalgando en el lomo de Bien, le dije que regresara a Eisenbaum. Comprendí que no tenía sentido que me acompañara a la ciudad, habiendo cumplido ella con su cometido. La yegua giró la cabeza, me miró con sus grandes ojos color ámbar y me sonrió. Me bajé de su lomo, me coloqué de frente, rodeando su cabeza con mis brazos, la abracé con dulzura, y le di un afectuoso beso nacido de las entrañas de mi corazón. Nos despedimos.

Hemos compartido una experiencia increíble —expresé con sinceridad— espero que olvides el pasado y que esto sea el inicio de una verdadera amistad.

La yegua relinchó asintiendo con la cabeza y manifestó:

—Por mi parte, todo está olvidado. Espero que te cuides y dejes de hacer locuras. Le daré tus saludos a Mal. ¡Hasta la vista! —dijo alejándose— Nunca olvides que los animales tenemos corazón, y oídos.

Luego partió, cabalgando y perdiéndose en el dorado mar del desierto. Cuando estuve sola, saqué la flor y vi que tenía diminutos punticos rojos en sus pétalos. Volví a colocarla en el bolsillo de mi camisa e invoqué el poderío de mi magia a través del Camino de los Espejos. Me trasladé al Hotel. Cuando llegué, corrí a la habitación de Leonardo. Estaba vacía. No había señales de Duprina. Fui a mi habitación y me percaté de que mis cosas todavía estaban allí. La bola de cristal, mi entrañable amiga, estaba sobre la mesa de noche, y enseguida me mostró la ubicación de Leonardo. La escena me mostraba a la hechicera con Leonardo entregando sus pasaportes y boletos a una recepcionista de una línea aérea en el aeropuerto. No tenía tiempo que perder. Debía salvar al mago pronto, o Duprina se quedaría con él para siempre. Pensé en Batam y Megan; todavía debían venir por la carretera. La acción de salvar a Leonardo debía acometerla por mí misma, dado que la flor seguía tiñéndose de rojo, el rojo de la fatalidad, con cada minuto que transcurría.

Cuando llegué al Aeropuerto Internacional de El Cairo, estaba atestado de personas, bultos y taxis. El calor era insoportable. Una voz afónica y metálica repetía incesantemente un mensaje por los parlantes. No tenía ni idea del número de vuelo, ni de la línea aérea por la que estarían viajando. Lamenté no haber prestado atención a esos detalles. Saqué la flor de mi bolsillo, y vi que sus pétalos mostraban una coloración más oscura, vino tinto con tendencia al marrón. Corrí por las diferentes salas de espera, tropezando a cada rato con los pasajeros que se abrían paso para abordar sus respectivos vuelos. Corrí por los pasillos, un olor a café expreso me llegó de uno de los cafetines que expendía comida. Corrí por las escaleras. Subí a un segundo piso a fin de tener una vista más amplia del aeropuerto: un niño gritaba caminando de la mano de su padre mientras este lo reprendía, una anciana vestida de verde recogía las prendas desperdigadas por el pasillo por una maleta que se rehusó a seguir cargando tanto peso. Ríos de gente iban y venían, pero en ninguno iba Leonardo. Entendí que ubicarlo sería una tarea maratónica.

Decidí serenarme y estudiar la situación. La ruta de regreso que habrían tomado, debía ser la misma que nos había llevado hasta allí, aunque existía la posibilidad de que la hubieran cambiado. Mi intuición me decía que siguiera la primera opción, así que, resueltamente, caminé hasta el mostrador de Lufthansa donde una fila de personas esperaba. Una señorita trajeada de uniforme, con una sonrisa en los labios, daba información. Di un suspiro de impotencia; debía esperar mi turno ya que la gente en fila no vería con buenos ojos el que me colara. A pesar de todo, la fila corría rápidamente, hasta que una vieja achacosa, de esas que abundan por todo el mundo en los momentos más inoportunos, que se hallaba dos puestos delante de mí, gesticulaba y se quejaba en un árabe muy bien articulado, y no dejaba avanzar la fila. ¡Que se me va el avión! ¡Que se me va Leonardo!, volaban mis pensamientos. La vieja seguía apostada al frente del mostrador, tan fresca como una lechuga. Entonces, perdí los estribos y, saliéndome de la fila y a pesar de que sabía que la señora no iba a entenderme, contaba con que la señorita del mostrador, sí. Expresé en alta y clara voz mi patética queja por hacerme perder mi preciado tiempo ante la mirada perpleja del público que me rodeaba. La señorita del mostrador, que hablaba mi idioma, trató de mediar en el conflicto; pero la agresiva señora haciendo uso de sus poderosos brazos, se abalanzó sobre mí en actitud belicosa y yo, indignada, no tuve más remedio que defenderme.

Este incidente hizo que las autoridades aeroportuarias se acercaran a indagar la causa del problema. Luego de unos minutos de superficial interrogatorio, me detuvieron. Acción que consideré muy injusta porque a la musculosa señora la dejaron libre, mientras que a mí me trataron como si fuese la criminal más buscada de El Cairo. Cuando me llevaban, tirada por un brazo, hacia el puesto de detención más cercano, de refilón, divisé la imponente figura de Leonardo, sentado en una silla reclinable en una de las salas de espera. Duprina no se veía por ningún lado. Aquella era mi oportunidad. Si no lo hacía en ese momento, la flor moriría. Necesitaría un buen truco de magia.

—Magia no me abandones —pensé mientras decidía cuál de los hechizos funcionaría en aquella situación. Escogí un hechizo celta que aprendí en mi libro “Las Llaves del Reino”. Susurré las palabras mágicas en tono de mantra. Inmediatamente, los funcionarios aflojaron la presión de mi brazo, por lo que logré zafarme el tiempo suficiente como para correr hasta donde Leonardo se hallaba, sacar la flor de mi bolsillo y colocarla sobre su corazón. Todas estas acciones ocurrieron en segundos.

Entonces, vi como el embrujo de Duprina se rompía, y Leonardo recuperó la totalidad de sus poderes. El problema es que no tuve tiempo de dirigirle la palabra, porque los policías me alcanzaron y me sujetaron por los brazos, esta vez con más fuerza, arrastrándome por el pasillo, camino a su dependencia. Detrás de mí, sentí los pasos de Leonardo, siguiéndome e intercediendo a mi favor. Me hicieron entrar en una pequeña oficina de escaso mobiliario, donde por señas, y muy bruscamente, me ordenaron sentarme. Uno de los hombres se acercó al teléfono y realizó una llamada. Supe que estaba pidiendo instrucciones para proceder con mi arresto. No vi a Leonardo por ningún lado. Me sacaron del aeropuerto y me introdujeron en una patrulla. y no paró hasta llegar a la Comandancia, en donde el inspector me recibió con su habitual mirada acusadora, haciendo caso omiso del axioma que dice que “todos somos inocentes hasta que se demuestre lo contrario”.

Me trasladaron al mismo recinto en donde estuve la última vez. Me preparé para un nuevo interrogatorio. Pero un bullicio proveniente del exterior impedía que el Inspector se concentrara en la tarea de sacarme la confesión. De pronto, molesto por la bulla, abandonó la oficina y me dejó sola. Aislada en aquellas cuatro paredes, con la incertidumbre de un destino incierto, escuché la potente voz de Leonardo hablando en árabe. Luego de un buen rato, se abrió la puerta y entró Leonardo al recinto. Me arrojé a sus brazos, con todo el fervor de mi amor, lo mismo que una damisela en una película romántica. Me dijo que podíamos marcharnos, y lentamente salimos de aquel horrible lugar. Desde una esquina, Zoroastro nos observaba, pero no pudo hacer nada para retenerme. Los egipcios no tenían pruebas que demostraran que Leonardo o mi persona hubiéramos cometido algún delito.

Tomamos un taxi que nos llevó al hotel. Le expliqué del engaño de Duprina y se sorprendió mucho de que no se hubiera percatado de la farsa. Nos marcharíamos de Egipto tan pronto arribaran Batam y a Megan. Ya no teníamos nada que hacer allí. Su lugar estaba en Eisenbaum, junto a su padre. Yo prometí unírmele tan pronto hiciera una parada en San André para arreglar algunos asuntos familiares. Batam y Megan llegaron en la noche. Afortunadamente, no tuvimos que partir por el aeropuerto, ya que tanto Leonardo como yo estábamos en pleno uso de nuestras facultades mágicas. Así terminó nuestro intempestivo viaje a Egipto, la ciudad de los faraones.

4

regreso a san andré

Durante mi ausencia, la tarada de Beatrice no hizo más que poner al pueblo de San André en contra nuestra. Nada más llegar a la plaza en compañía de Batam vimos como una comitiva de parroquianos repartía volantes aupando la forma correcta de vestir y exaltando los valores de la moralidad y las buenas costumbres en la región. No había que ser muy inteligente para darse cuenta de que esta era una consecuencia del mal comportamiento de mi hermana. En el acto resolví que nos iríamos a La Borrascosa sin dilación.

—Te dije que no era buena idea llegar a la plaza —dijo el genio, malhumorado.

—Pero es que Ño Josefina me dijo que Beatrice siempre estaba en el pueblo en las mañanas —respondí torpemente.

Atravesábamos la plazuela, cundida de tarantines, a paso veloz, mientras la multitud nos dirigía miradas despectivas, llenas de un profundo resentimiento. Era domingo, y los comerciantes ofrecían su mercancía al mejor postor:

—Pruebe, señora, el mejor queso de la ciudad —decía uno alargando su brazo y ofreciendo el queso.

—Las mejores tizanas del pueblo —pregonaba otro a todo pulmón, revolviendo un tobo lleno de un líquido rojo con fruticas picadas y hielo.

—Aproveche la ganga —gritaba una mujer con un bulto de collares y pulseras apilados sobre un tablón, sostenido por dos estacas.

—Pensé que a lo mejor encontraría a Beatrice aquí. Ella no es persona de estar encerrada en casa mucho tiempo. Caminemos, tengo que ver cómo se encuentra la residencia de la hechicera Zarnia.

Batam tensó los músculos del rostro. Sus memorias de la última vez que estuvo allí no eran agradables.

—Iré solo si prometes que no entrarás. Será solo ver y nada más.

Asentí, aunque no lo admití ante Batam, lo que deseaba en realidad era respirar un poco de aire fresco. Los últimos días fueron agitados y la eminencia de la guerra en Eisenbaum colmaba mis pensamientos. Tan pronto hablara con Beatrice, me marcharía a la ciudad de los magos a ofrecer mi ayuda. Sentía la necesidad de estar con Leonardo en aquellos momentos difíciles. Además, el genio, manifestó su deseo de reunirse con Sashui nuevamente.

En silencio, cada cual sumido en sus propias reflexiones, caminamos el sendero que nos llevó al frente de la casa de la hechicera. La estructura se mostraba como siempre se ha mostrado: siniestra y perturbadora. El monte ganó terreno del jardín, y las paredes, manchadas por la humedad y el abandono, bramaban su impotencia ante tanto descuido y desolación. El portón de la entrada, torcido y oxidado, sucumbió bajo su propio peso y yacía agachado, como hundiendo sus rodillas en el fangoso lodo.

—Vamos —dijo Batam, agarrándome por el brazo— ¡Ya es suficiente!

Le lancé una mirada melancólica.

—No todo fue malo —expresé con convicción— Allí te encontramos y te liberamos, y esa ha sido una de las mejores cosas que he hecho en mi vida. Batam, no sé si te lo digo con frecuencia, pero valoro mucho tu amistad.

Batam desvió su mirada con timidez, luego dijo:

—Eso fue lo único bueno —confirmó con una exhalación.

Al llegar a La Borrascosa, un cerdito, rosadito y muy gordito, salió a saludarme. Intuí que se trataba de la más reciente adquisición de Mariana; y no sería de extrañar que su madre se hallara, también, por los alrededores. Batam arrugó el ceño, pensando en su alergia y en el caudal de enfermedades que portaban los miembros del reino porcino. Naturalmente, comenzó a estornudar.

Luego, apareció Bartolomeo, moviendo su cola como un abanico en señal de saludo, y más atrás de Bartolomeo, Ño Josefina y Mariana. Entre gentes y animales, recibiendo las salutaciones del cariño, entré a la sala, donde Ño Josefina me arrancó el abrigo, sacudiéndolo para quitarle el polvo. Mariana me contó la historia de Nicolasa, la cerdita novia de nuestro gato, Nicolás. Consideré innecesario, en ese momento, comunicarle que una condición para que fueran novios es que fueran miembros de la misma especie.

—¿Y Beatrice? —pregunté sin preámbulos. Necesitaba ir al grano y arreglar la situación que me había llevado allí.

La mulata arrugó la cara y mostró la expresión agria de quien tiene una mala noticia que comunicar:

—No tienes idea del trabajo que me ha dado esa muchacha. Pero consulté a mis ancestros y me dieron la solución —ya había terminado de sacudir el polvo y colocado el abrigo en un perchero, al lado de la puerta principal. Luego dio unos pasos, moviendo su gigantesca humanidad, hacia el pasillo que llevaba a la cocina. Luego dijo:

—La tengo encerrada con llave en su habitación y le confisqué toda la ropa de su armario. Solo le doy lo que considere decente para vestir.

Sonreí. Las soluciones de Ño Josefina no siempre estaban apegadas a lo considerado aceptable por los psicología moderna, pero de que eran efectivas ¡Eran efectivas!

La mulata me entregó la llave antes de irse a la cocina a comunicar a las ayudantas la adición de dos nuevos comensales para los preparativos del almuerzo; yo subí las escaleras de dos en dos y me dirigí al cuarto de mi hermana. Nada más abrir la puerta, una Beatrice, ojerosa y llorosa, se lanzó entre mis brazos.

—Menos mal que llegaste. No creerás lo que me ha hecho Ño Josefina —dijo entre sollozos de cocodrilo, enfundada en una bata de blanco satén y con un pañuelo de lino que secaba sus inexistentes lágrimas.

—Bueno, tengo una idea bastante clara de lo que ha hecho y por qué —dije con el tono autoritario de una hermana mayor.

Beatrice se acomodó sobre su cama, colocando sus dos manos entrelazadas sobre su regazo, me invitó a sentarme a su lado, y con una voz de niña regañada, relató su versión de los hechos, porque todo el mundo, por muy culpable que parezca, posee el derecho de defenderse de los actos que se le imputan.

—Ayer, en tarde, vino aquella horripilante vieja que nos acusó de sembrar enormes calabazas en los jardines del pueblo. Vino acompañada del Padre Tobías y se encerraron en el estudio con Ño Josefina. Es increíble la cantidad de historias que una sola persona puede inventar. Pusieron a Ño Josefina en contra mía, hasta el mismísimo Padre Tobías se solidarizó con lo que decía la vieja recalcitrante esa. Pero te aseguro —dijo al borde de un ataque de histeria— que son mentiras. ¡Todo es mentira!

Tomé una profunda bocanada de aire y escogí muy bien las palabras que iba a decir:

—Entonces, ¿No es verdad que te exhibes como un pavo real por las calles del pueblo, vistiendo, apenas, unos diminutos pantaloncillos?

Beatrice abrió más los ojos en señal de sorpresa. Quizás pensó que Ño Josefina no había tenido tiempo de informarme los pormenores del caso. Aun así, Beatrice siguió con su presunción de inocencia.

—Bueno, no niego que he usado esa prenda que mencionas, pero te aseguro que en modo alguno es un atuendo vulgar. Lo que pasa es que las mujeres envidiosas del pueblo se han dado a la tarea de desprestigiarme y mancillar mi buen nombre.

Entonces, decidí usar unas palabras más fuertes:

—Por lo que veo tú solita te has encargado de desprestigiarte y mancillar tu buen nombre.

Fue entonces, cuando herida en su amor propio por el tono ponzoñoso de mis palabras, Beatrice decidió dejar de lado el disfraz de mártir deshonrada y encasquetarse en uno mucho más agresivo, más acorde para la ocasión.

—¿Tú me hablas de desprestigio? ¿Acaso no te largaste de San André en compañía de tu novio? ¿Qué clase de decoro tiene esa acción? ¿Qué clase de ejemplo para tus hermanas? Si yo hiciera lo mismo, ¿Sabes lo que pasaría? Ño Josefina estaría todavía encendiendo velas a los santos pidiendo por la pronta recuperación de mi cordura.

—La situación es diferente. Yo estaba buscando la curación para un hechizo, y Leonardo ha estado demasiado ocupado siquiera para mirarme u ocuparse de mí. Además, no estábamos solos. Americus, Batam y Megan estuvieron en Egipto todo el tiempo.

Pero a pesar de mis argumentos, Beatrice era un contrincante muy difícil de convencer:

—Lo que pasa es que a ti, Ño Josefina te consiente y te deja hacer todo lo que quieres. En cambio a mí, me tiene en el último escalón de su cariño y constantemente vive poniéndoles trabas a todos mis emprendimientos.

Beatrice se levantó de la cama, caminó hasta el closet y abrió las puertas de par en par, vi que estaba vacío. Entonces, agregué:

—Nos iremos inmediatamente de San André. Nuestra casa de ciudad nos espera. Allá podrás usar todos los pantalones que quieras sin que la población sufra un soponcio.

Mi hermana dando un brinco de emoción, me dio un fuerte abrazo e inmediatamente se arrodilló al lado de la cama, agachando la cabeza hasta el piso para sacar las maletas que se encontraban debajo.

—Debes decirle a Ño Josefina que me devuelva mi ropa.

Unos minutos más tarde, subieron Mariana y Salomé para informarnos que el almuerzo se estaba sirviendo. Cuando bajamos, Batam se encontraba dormido, con la boca abierta en una de las butacas de terciopelo rojo de la sala, emitiendo pequeños ronquidos que tenían perplejo a Bartolomeo, quien se hallaba a sus pies, tratando de averiguar de dónde venían los sonidos extraños. Lo desperté. Estando en la mesa, comuniqué la decisión de nuestro regreso a la ciudad. Mariana dio saltos de emoción y regocijo.

—Pero Nicolasa se queda —aclaré, por si las dudas.

5

la guerra

El día que Batam y yo llegamos a Eisenbaum un hecho aciago, un hecho horrible sacudió las fibras más íntimas de mi ser. Nos enteramos de que Americus estaba muerto. En lo profundo del bosque Venusses, alrededor de las carpas donde se alojaban los disidentes, rostros largos, caídos, desconsolados, reflejaban la profunda tristeza producida por la muerte del único y legítimo gobernante de la ciudad de los magos. Si Americus, el poderoso, el más grande mago que hubiera gobernado aquel pueblo medieval, estaba muerto, ¿Qué quedaba para los otros habitantes de esas tierras? ¿Cómo ganarían la guerra? —pensaban los campesinos.

El clima reinante era de derrota y desolación. Pequeños grupos de personas reunidas a la sombra de una acacia susurraban y comentaban detalles del deceso. Su bondad lo perdió, decían. Cuentan que a sabiendas de que se dirigía a una emboscada, su alma grande y generosa no pudo permitirse el hecho de tener que abandonar sobre las calles empedradas que rodeaban a La Fortaleza, los cuerpos destrozados de aquellos jóvenes mártires que lucharon contra el régimen asesino de Zoroastro. Sabía que lo estarían esperando, y aun así se presentó. La madre de uno de los muchachos masacrados comentó que Americus murió por la ponzoña de una flecha envenenada incrustada en su brazo derecho, y que a pesar de que sus acompañantes lo rescataron y sustrajeron la flecha asesina, apenas tuvieron tiempo de llevarlo al campamento, pero ya el daño estaba hecho.

Al conocer la noticia, nada más llegar al campamento, luché por contener las lágrimas que se asomaron a mis ojos. Batam cayó sentado sobre una piedra cercana, ya que sentía que estaba a punto de desfallecer debido a la fuerte impresión que la noticia le produjo. La misma sensación inerte, vacía, infame, que sentí al momento de la muerte de mi abuelo Genaro, volví a revivirla en aquel lugar con su funesta y cruda carga de tristeza y desesperación. ¡Aquello no era justo! ¿La diosa Injustitia, nuevamente, dándonos la espalda y clavándonos el puñal de la fatalidad?

Leonardo, quien en ese momento estaba saliendo la tienda en la que tenían el cuerpo de Americus, tan pronto me vio, se acercó y me abrazó con toda la efusividad de su tristeza. Se veía fuerte, autoritario, seguro, pero yo sabía que esa dureza fingida era una pantalla para evitar el desmoronamiento en el ánimo de los guerreros, que al día siguiente debían medirse en batalla contra el ejército de Zoroastro; pero tras la máscara de control y apaciguamiento que se empeñaba en mantener, a través del brillo añil de su mirada vi la profundidad de su dolor y desconsuelo. Solo yo, que lo conocía, pude verlo.

Al menos en algo, Dios fue benévolo. Leonardo tuvo tiempo de despedirse de su padre, susurrándole al oído el inmenso amor que le profesaba. Yo no corrí con esa suerte, pero en lo insondable del bosque que tanto amó, en las verdosas campiñas que resguardarían, por siempre, sus pisadas, ahora ausentes, y en el eco del viento que preservaría sus palabras, por siempre, mi humilde mensaje le llegaría: ¡Yo también te quise, Americus!, ¡Yo también te amé con el respetuoso recato de una hija! Americus, el grande, así hablarán de ti las generaciones futuras.

Severa, Infortunio y los Víctores estaban presentes en el lugar, al igual que los señores de la comarca, incluidos Ducrán, Alaris y Xanatrix, representantes de los elfos, los duendes y las hadas. Quiso Leonardo que su padre fuera sepultado junto a su madre, en el Panteón Familiar que se hallaba a las faldas de la Montaña Osa Blanca del Norte, territorio de los elfos, y por ende, fuera del alcance de Tiarano. Los jóvenes masacrados fueron sepultados en el cementerio del pueblo, el día anterior.

Al conocerse la noticia del fallecimiento de Americus, los jefes de otros asentamientos comenzaron a llegar para presentar sus honores; Perphis, de la zona oriental de África; Arameus, de la franja costera del Caribe; Berlo de la América Central, Runisty de los Países Bajos; Arame-Du-Yon del sector asiático, Andulila de la Delegación Europea y muchos otros, que conocían la trayectoria del gran hombre. Y con ellos traían a sus mejores soldados para unirse al contingente que enfrentaría a Zoroastro. Este por su parte, aunque no pudo liberar a su ejército del inframundo, contaba con aliados a su causa que también reunían a sus hombres.

La ceremonia del entierro fue un ritual sencillo y solemne. Una carreta, adornada con las flores más hermosas que las hadas pudieron conseguir, transportó a Americus hasta su morada final. El cortejo lo formaron Leonardo, los jefes de la comarca, los jefes de los asentamientos, y unos pocos amigos. Batam, Severa y su familia y yo utilizamos una carreta para transportarnos. El lomo de Bien, blanco como la espuma, cargaba la figura gallarda de Leonardo, y de los ojos tristes del animal, brotaba, de cuando en cuando, una gota transparente evidencia de su pena. El resto iba a caballo. Puse toda mi voluntad en el infructuoso intento de reprimir mis lágrimas, que amenazaban con desbordarse. El trayecto no era largo, a lo más, tardaríamos menos de una hora en llegar al panteón, a paso lento. El atardecer entregaba su guardia y el matiz multicolor del ocaso, con sus tonos iridiscentes, reflejaba la ternura de sus rayos sobre las serenísimas aguas del Lago Zoromix, el cual debíamos bordear para llegar a la montaña. El Lago también se despedía de su protector; se cuenta que fue tal el raudal de lágrimas llorado por las ondinas, que el cauce del lago se vio incrementado en unos cuantos centímetros. Ellas también, se apilaron en la orilla para despedir a su monarca. A medida que transitábamos el sendero, los duendes, hadas y campesinos que se unían al cortejo, lo hacían con un tinte de desconsuelo en sus rostros, arrastrando los pasos, colocándose detrás de la procesión, en un silencio respetuoso. Las demostraciones de afecto de su pueblo, me hicieron entender que Americus era amado, y amado en abundancia, y amado con el único y sincero amor que es el nacido del corazón. El bosque también le rindió tributo, vistiéndose en flor, cayenas, azucenas, lirios, calas y azahares, brotaban de las ramas de los árboles plantados en la orilla, y al momento en que pasaba la carreta, dejaban caer su carga floral sobre esta, que seguía, entonces, su trayecto, perfumada con los aromas del bosque.

Lamentablemente, en el Panteón, la ceremonia fue rápida. No hubo tiempo para actos protocolares ni más, la sombra vil de la guerra esperaba y esta no respeta a nadie. Me di a pensar que Americus, en esa, su despedida, merecía tener los honores que se dispensan a todo alto mandatario, pero luego entendí que no había honor más grande, más excelso, más sublime que el amor de un pueblo hacia su gobernante.

Mientras bajaban el cuerpo de la carreta, me situé al lado de Leonardo para brindarle apoyo. Un nudo en la garganta me impedía entregarme al llanto, cosa que Batam sí hizo, refugiándose detrás de un robusto árbol ubicado a escasa distancia de la puerta del Panteón, pensando que sus sollozos no serían escuchados. Me sentí más tranquila cuando vi a Sashui acercarse a él para brindarle consuelo. Leonardo continuaba impávido en su papel de dirigente, heredero del reino.

Finalmente, un monje dirigió unas bellísimas palabras a la multitud, resaltando la obra de Americus, en la pequeña capilla que estaba al lado del mausoleo. El gran mago fue enterrado al lado de su querida esposa Bela. Leonardo, estoico, permaneció impasible durante toda la ceremonia; solo sus manos denotaban el dolor que ocultaba el rostro: sus manos frías, heladas, inermes, lloraran lo que sus ojos no podían. Tomé aquellas manos sin vida para insuflarles calor; las acuné entre las mías, las acaricié como se acaricia a un niño dormido, y pronto, muy pronto, sus ojos buscaron los míos, y los míos vieron en el azul de la mirada de Leonardo, el azul de una infinita tristeza y la negrura del desconsuelo.

Minutos después, el cortejo y sus dolientes regresaron a aquel claro en el bosque, que se había convertido en un “cuartel de operaciones” donde se dilucidarían las acciones y estrategias del encuentro bélico que nos tenía reservado el lado oscuro. En ese instante, me di cuenta de la magnitud de la responsabilidad que pesaba sobre los hombros de Leonardo, del profundo dolor que ocultaba a los ojos de su pueblo, que ahora le entregaba en sus manos la confianza de su liberación. Leonardo, como un roble, se erguía, recio, imperturbable, ante este compromiso; tal como se lo había inculcado su padre; y yo, que me moría por correr a su lado a murmurarle frases de consuelo al oído, debía callar también con la certeza de que no era el momento de las frases amorosas sino de la acción.

Luego, Leonardo, los jefes de las comarcas y los jefes de los asentamientos se sentaron sobre el duro suelo, con las piernas cruzadas, alrededor de una deslumbrante fogata que entibiaba los huesos y calentaba el alma. Desde el lugar en donde me encontraba con Batam, Severa, Sashui e Infortunio, comiendo los restos de una cena que la falta de apetito tornó triste y desabrida, pude oír retazos de la conversación de los hombres con el planeamiento del ataque.

—Los muros de La Fortaleza tienen más o menos un metro y medio de espesor. Es imposible derribarlos, ni siquiera con magia. La única entrada posible al asentamiento es por la entrada principal —dijo Leonardo.

Entonces, Ducrán, tomando una rama seca que tenía a su lado, dibujó una figura en la arena, imitando el contorno de La Fortaleza y, señalando la entrada, expresó:

—Este es el punto más débil. Ese portal debe abrirse desde adentro.

Los hombres parecían ansiosos, el futuro de Eisenbaum estaba en sus manos.

—Pero Zoroastro debe estar al tanto de esta debilidad y sus hombres vigilarán esa entrada —atestiguó Arameus.

Las llamas del fuego matizaban sus rostros, dándoles a todos una coloración uniforme, luminosa, como si sus ancestros les hubieran prestado, aquella noche, el aura redentora de su inmortalidad. Un cacho de luna comenzó a asomarse en la negrura de la noche.

Otro opinó:

—Los magos pueden traspasar el muro con su magia y aparecer del otro lado. Unos cuantos de ellos podrían crear alguna distracción, mientras otro grupo se encargaría de abrir el portal para dar paso a los campesinos que no cuentan con el auxilio de la magia.

Leonardo frunció el ceño:

—Eso es precisamente lo que Zoroastro espera que hagamos. No contaríamos con el factor sorpresa. Los campesinos no tienen entrenamiento militar; sus armas, son lanzas rudimentarias y hay algunos que fabricaron una especie de artefactos contenedores de pólvora, pero nuestras armas no se equiparan con las portadas por el ejército de Zoroastro. Es por ello, que debemos actuar más con inteligencia que con fuerza. Los soldados deben colocarse en la línea frontal, tenemos que evitar bajas en la población. ¡Esa es una prioridad!

—Lo infame de la guerra, es que las bajas son inevitables e irreversibles —-mencionó Berlo.

Leonardo estuvo pensativo unos minutos, luego articuló:

—Podríamos entrar a La Fortaleza sin el uso de la magia; al menos hasta que abramos la puerta. Así Zoroastro no se percataría de nuestra presencia.

Los hombres escuchaban con atención y en ese momento, el ulular de un búho se unió a los otros sonidos de la noche, al cantar de los grillos y al croar de las ranas, por lo que me costó mucho escuchar las palabras que Leonardo decía:

—Hay una cueva en el acantilado que tiene un túnel que desemboca en una de las bodegas. Nadie sabe de su existencia; solo la conocía mi padre, algunos miembros de la Cofradía, todos dignos de mi confianza, y yo. Podríamos llegar hasta allá, salir por la bodega y llegar al portal.

Entonces, Berlo objetó:

—Pero podrían detenernos al momento de salir de la bodega.

Leonardo, con la elocuencia que le había ganado siempre adeptos, expresó:

—No, si vamos vestidos con el uniforme de los soldados de Tiarano.

Y viendo las conveniencias que este plan prometía, discutieron algunos detalles y decidieron ponerlo en marcha. ¡Ah!, pero este plan no podría llevarse a cabo sin la intervención de Azucena, la pequeña hada, cuya ferviente y entusiasta admiración por los diseños de Versace y Carolina Herrera, habían hecho de la moda su campo de experimentación para la magia. Azucena, era un genio con las franelas y el lino; el tafetán y el terciopelo cobraban vida entre sus dedos y el algodón y las gasas adquirían prestigio de seda; ninguna fibra por muy textil que fuera, escapaba al ingenio de su actividad creadora. Leonardo no se equivocaba al poner su confianza en las hábiles manos de esta entusiasta hadita. Así, en menos de lo que uno dice “esta boca es mía”, Azucena confeccionó los doce uniformes que se requerían para la incursión en la cueva; todos entallados y a la medida de sus futuros portadores.

Cerca de las doce de la noche, el plan quedó resumido así: el grupo de Leonardo entraría a la cueva por el acantilado hasta llegar a la bodega de La Fortaleza, con el fin de abrir el portal, mientras el grueso de los soldados y los campesinos esperarían del lado de afuera el acceso a la edificación para la incursión en el complejo y sacar a los usurpadores.

Luego de esto, la reunión se disolvió. Leonardo, entonces, se acercó al lugar en el que me encontraba. Me hallaba sola porque mis acompañantes se retiraron a descansar para el periplo de la mañana siguiente. Un tronco caído y seco me servía de asiento. Me rodeó con sus brazos y sentí la calidez de su abrazo.

—¡Ahora, estamos solos! —y al decir estas palabras, supe que no se refería a la soledad como a la ausencia de personas, sino a la soledad que compartimos todos los huérfanos del mundo al sabernos privados de ese amor tan esencial, tan único en su especie, tan irremplazable, que es el amor de los padres hacia sus hijos. Entonces, lo abracé fuertemente:

—Sí, amor. Estamos solos —y enseguida agregué en tono conciliatorio— Pero nos tenemos el uno al otro.

Amaneció con el claror perturbador de la batalla que se avecinaba. El sol se escondía tras las portentosas montañas que, debido a la lejanía, parecían teñidas de violeta. Desde tempranas horas de la madrugada, los hombres, insomnes, nerviosos, habían estado en movimiento: afilaban sus lanzas, acicalaban sus armas, acomodaban sus vestiduras, elevaban sus plegarias al cielo, alistándose para el desafío de luchar por su libertad y vivir, o morir, por ella.

Olía a hierba silvestre, olía a tierra húmeda, olía a miedo. Las extensas campiñas, aquellas frondosas tierras cultivadas de hortalizas y verduras, que alguna vez fueron prósperas y fértiles, que producían las calabazas más tiernas, los tomates más frescos y jugosos, las lechugas más suaves, yacían, ahora, mancilladas, bajo el peso de los cascos de los caballos y las pisadas de los hombres que se agrupaban para la contienda. Estas tierras generosas, mucho antes de la batalla, ya habían comenzado a morir, ofreciendo el sacrificio de sus frutos como alimento para los guerreros salvadores. Las nubes que transitaban la cúpula celeste portaban un blanco espectral. El bosque ya no era suficiente para contener a los hombres. La fila de soldados se extendía mucho más atrás de lo que abarcaba mi vista. Unas mujeres, con sus sonrisas pálidas y fingidas, cargaban en brazos, la arcilla de sus cantaros y vertían el agua transparente en los rudimentarios pocillos que le alargaban los hombres a su paso; para muchos esta humilde bebida sería la última que probarían sus labios.

Busqué a Leonardo con la mirada. Se había ausentado minutos antes para vestir el uniforme de la armada de Zoroastro, al igual que el grupo de magos y jefes de los asentamientos que acometería la primera fase del plan. Leonardo me exigió que permaneciera en el campamento junto con Batam y Severa; pero aunque fingí que seguiría su orden, por dentro, yo ya había decidido seguirlos por el camino del acantilado.

Se acercaba la hora. Familias enteras despedían a sus hombres: padres, hijos, hermanos, enfilados hacia la batalla. El sol brillaba ahora cálido y esplendoroso. Hombres armados caminaban por todas partes, bajo el murmullo de los rezos de sus mujeres que se quedaban en el campamento erigiendo sus oraciones al cielo; los relinchos de los caballos se oían de cuando en cuando. Observé la escena con aire grave. Leonardo estaba a pocos metros de mí conversando con los jefes, puliendo los detalles del plan. Batam estaba de pie, junto a Severa, mirando con horror el cuadro que se desenvolvía ante sus ojos. Mi corazón se angustió; a mi lado, un muchacho joven se despedía de su pequeño hijo de dos años, demasiado pequeño para darse cuenta del porqué de los desesperados abrazos de su padre, abrazado a su vez, por su joven esposa. Llantos, gritos, sollozos, desconsuelo; la realidad de la guerra mostrada en su nivel máximo de locura.

Luego, llegó mi turno de despedirme. Mi pena era inmensa y terrible, mi pena era del tamaño de las montañas que nos rodeaban, y aun mayor. Leonardo se acercó, tomando mis manos tristes entre las suyas y acercándolas a sus labios, las besó acompañándolas con sus ojos tristes. Yo, en cambio, lo abracé con furor, besé sus labios, le susurré mi amor en forma de palabras al oído; y cuando llegó la hora de partir, mis brazos anclados en su cuello lo mantenían inmóvil, pegado a mi cuerpo, como si así pudiera salvarlo de los infortunios que le esperaban.

Lo vi partir en el lomo blancuzco de Bien, yegua noble y fiel, a quien minutos antes colmé de advertencias y recomendaciones. Leonardo, junto con los jefes de los asentamientos, tomó su lugar al frente; detrás de él, los soldados, y, detrás de los soldados, los campesinos. Comenzaron su trayecto hacia La Fortaleza.

Tuve tiempo de gritarle lo siguiente:

—Cuando entren, quítense los uniformes, no vaya a ser que los hiera algún integrante de nuestro propio grupo.

Mi advertencia sonó fuera de lugar, considerando que ellos ya estaban al tanto de este detalle, y bajo el uniforme del ejército enemigo, vestían el de los disidentes. Me acerqué a Severa, quien lloraba a la sombra de un cedro, lo hacía en silencio, del mismo modo que lo hacían las miles de madres y esposas que permanecieron en el campamento. Muchas de ellas, al final del día, ya no tendrían ni esposos, ni padres, ni hijos, sino cadáveres que enterrar. Los tres Víctores estaban entre la tropa y Severa estaba desconsolada. Su esposo, Infortunio, no se quedaba atrás; no pudo acompañar a sus muchachos debido a quebrantos de salud. Sentado, sobre el lomo de un árbol caído, con los pies hundidos en la húmeda tierra, con los codos sobre las rodillas y las manos sobre las cienes, pidió a Dios protección para sus hijos y para todos aquellos que iban a pelear.

Tan pronto hube perdido a Leonardo de vista, me acomodé una capa oscura con capucha, que me ocultaba el rostro y ensillé a Caramelo, potro recio y bravío, con quien acordé de antemano la estrategia de lo que sería la ruta hasta el acantilado; donde pensaba seguir a Leonardo y auxiliarlo con mi magia si las circunstancias así lo requerían. Batam y Severa hicieron un último intento por detenerme, intento que deseché inmediatamente ya que, muy lejos en mis consideraciones estaba el hecho de quedarme en el asentamiento a esperar noticias sin hacer nada. Caramelo pateó el suelo, y nos perdimos en la espesura del bosque, bajo un mar de protestas por parte de Severa y Batam.

A medida que nos acercábamos a La Fortaleza los esplendores del bosque menguaban. Las frondosas siluetas de los árboles que dejábamos atrás, abrían paso a otros congéneres: especímenes muertos, secos, anclados a una tierra pantanosa, que apenas podía sostenerlos en pie, sus ramas desnudas de hojas, como dedos de una mano abierta, se exhibían cual horquetas pidiendo auxilio a los cielos. El único sonido que se escuchaba era el de los cascos de Caramelo y el de las voces de los guardianes de mi libro de magia, el que traje conmigo atado a un costado de la silla por si algún hechizo de última hora se hacía necesario. Plutarco caminaba al frente del potro, dándole indicaciones sobre qué dirección tomar: ¡a la derecha!, ¡a la izquierda!, ¡salta ese tronco!, ¡aguanta!, ¡sigue! —decía.

Drefno y Cirila cuidaban la retaguardia, y contrariaban de vez en cuando las indicaciones de Plutarco. Cuando esto sucedía, Caramelo amainaba el paso, confundido y molesto, y se plantaba con el furor de sus cuatro patas en aquel horroroso pantanal hasta que recibía las instrucciones correctas, es decir, las promulgadas del consenso entre Plutarco, Drefno, Cirila y yo.

—¡Debemos apresurarnos! —dije— Hay que llegar al acantilado antes que Leonardo. No sé dónde queda la entrada de la cueva.

—Creo que llegaremos primero —expresó Plutarco— Este camino es un atajo. Casi nadie lo toma.

Cirila alborotó sus alas y volando alrededor de mí, habló:

—Ya veo por qué nadie lo toma, este lugar me da escalofríos.

Entonces, Drefno intervino:

—Mis queridas damas, no deben sentir temor. Plutarco y yo las protegeremos.

Seguimos cabalgando el sendero, esquivando los obstáculos del camino que eran muchos: troncos atravesados en la vía, abundantes piedras, plantas espinosas, ramas colgantes. Pero a pesar de los obstáculos, logramos llegar al acantilado cuando los doce jinetes cabalgaban por la orilla de la playa en dirección a un cúmulo de rocas contra la cual rompían las olas estrepitosamente. Los seguimos a una distancia prudencial, escondiéndonos en la maleza. Los jinetes desaparecieron de mi vista en una grieta que se formaba en la intersección de dos rocas.

Por unos momentos, me distraje observando a una bandada de gaviotas que surcaba los aires y se lanzaban en picada hacia las tumultuosas aguas. Sobre la blanca arena, la sombra de los cocoteros formaban figuras delgadas y retorcidas. El viento era ensordecedor. En la cima, con toda la majestuosidad de las estructuras medievales, se erguía La Fortaleza, detrás, el cielo inmensamente azul moteado de nubes. Esperé unos cinco minutos, luego, seguí las huellas que los caballos dejaron en la arena y me adentré en la cueva, completamente mojada de agua de mar. Olía a salitre y la arena estaba húmeda por la incursión de las olas en el interior.

—Ahora solo debemos seguir las pisadas —dijo Cirila.

Caramelo no la estaba pasando bien, ya que debido a mi peso sus patas se hundían y se hacía más difícil desplazarnos. Me apeé y seguimos el trayecto a pie. La entrada era angosta, pero a medida que avanzábamos se hacía cada vez más amplia. El camino llevaba a otro empedrado, que subía, según lo informado por Leonardo, hasta las bodegas de La Fortaleza. El agua salada tuvo un efecto terrible en mi cabellera, pero inmediatamente dejé de pensar en las frivolidades de la vanidad y me concentré en lo que realmente importaba en ese momento: llegar a la bodega. En un punto, encontré los caballos de Leonardo y su grupo. Me di cuenta que el espacio se iba estrechando más y más, por lo que el resto del camino debíamos hacerlo casi agachados. Dejé al caballo con el resto de la cuadrilla. Mi libro de magia era muy pesado, por lo que tuve que dejarlo en la silla de cabalgar y continuar el camino con los guardianes.

Leonardo, finalmente, llegó al lugar convenido a través de una puerta falsa que comunicaba la cueva a la bodega. El sitio estaba lleno de polvo y olía a humedad y encierro. La habitación estaba dividida en dos, una parte poblada de estantes de madera de cedro, pegados a la pared, en los que sobresalían los cuellos de las botellas de vino que se acumularon a través de los años; y la otra mitad, repleta de libros de la Cofradía, demasiado importantes para ser exhibidos en las Bibliotecas públicas de la ciudadela. Leonardo recordó con nostalgia el día en el que Americus le mostró la puerta secreta por primera vez, su lugar favorito para juegos en los años subsiguientes. Sin embargo, nunca traicionó la confianza de su padre cuando le advirtió que jamás mostrara a nadie el pasadizo que llevaba hasta el lugar; por lo que Leonardo, durante su infancia, si quería jugar en la bodega, debía hacerlo en soledad.

Arameus buscó la puerta para salir al exterior. Era un hombre de considerable estatura y gran musculatura, así que cuando subió por la escalerilla para alcanzar el portón, los escalones chillaron por el exceso de peso. Sin embargo, la escalera aguantó, pero la portezuela no se abría. Estaba cerrada. Arameus, cuyo sentido del humor era inversamente proporcional a su musculatura, lanzó una maldición. Andulila, por su parte, subió la escalerilla, tan pronto Arameus bajó y trató de abrir la cerradura con un pequeño alambre, sin éxito. Y los hombres hubieran continuado perdiendo un tiempo precioso, a no ser por mi llegada triunfal. Llegué a la bodega por mis propios medios, pero ninguno notó mi presencia. Estuve unos minutos observándolos, hasta que decidí anunciarme.

—Ábranme paso.

Leonardo giro su cabeza y me miró sin asombro:

—Te dije que te quedaras en el campamento. ¿Alguna vez me harás caso?

—Quizás, algún día, pero hoy, no.

Los hombres se apartaron, y subí las escalerillas. Luego, desaté la cadena que tenía colgada en mi cuello y saqué una llave que introduje en la cerradura y un suave chasquido me indicó que la puerta se había abierto. Escuche exclamaciones de alivio a mis espaldas.

Leonardo indagó:

—¿Y cómo es que tú tienes esa llave?

Entonces, dándome aires de importancia, contesté:

—Me la dio Americus cuando vine a Eisenbaum por primera vez. ¿Recuerdas el libro de la hechicera Zarnia? Bueno, él me trajo hasta aquí para ponerlo bajo custodia y, luego de ubicarlo en el lugar que le correspondía, me dijo que me entregaría una llave de la bodega ya que podría necesitarla algún día. También me dijo que tú siempre pierdes llaves —-dije con picardía—. Desde entonces, la he cargado encima, engarzada en mi cadena.

Después de escucharme, noté que a Leonardo no le agradó mi picardía. Me bajó de la escalerilla para hacer espacio para los jefes de la comarca. Irían saliendo de uno en uno y se mezclarían con los soldados.

—Tú, no —me dijo, con sus adorables ojos— Tú te quedaras aquí hasta que todo esto termine, o puedes regresar al campamento por el mismo camino por el que viniste.

Protesté a viva voz. Le dije que si no fuera por mí, todavía estarían dándose por los cuernos para abrir aquella puerta, pero mis protestas fueron en vano. Leonardo salió, y sentí que, del otro lado, movían un objeto muy pesado para colocarlo a modo de cuña contra la puerta. Lo comprobé cuando quise abrirla, pero aún me quedaba la opción del Camino de los Espejos.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Plutarco.

—Sigamos nuestra intuición —contestó Drefno.

—Tu intuición nunca nos ha llevado a ningún lado —gritó el gnomo.

—Dejen de pelear —aconsejó la voz bondadosa de Cirila.

Miré a Cirila con dulzura; ella era la voz mediadora entre aquellos dos caracteres, al igual que Mariana, quien fungía de árbitro entre Beatrice y yo. Sin el bálsamo pacificador de sus palabras, la convivencia entre Plutarco y Drefno no sería posible.

—Tiene que haber otra salida —grité y comenzamos a buscar por todas partes: detrás de las estantes, debajo de las mesas, por las paredes, por el techo, en fin, todo lugar que pudiera servir como vía de escape al exterior. Y mi persistencia por salir de aquel lugar fue mayor que la persistencia de Leonardo en dejarme encerrada, y en menos de cinco minutos, Cirila halló una ventana sellada con una lámina de madero que no tuvimos problemas en sacar. En sus buenos tiempos, esta vía había servido, seguramente, para transportar materiales desde alguna parte de La Fortaleza hasta el interior de aquella bodega. Pronto lo sabríamos. Parecía una especie de elevador accionado con un mecanismo de polea. Entré en el cajón y con mis dos manos jalé la cuerda y me percaté de que aun funcionaba.

—Jalen la cuerda para que pueda subir. Una vez arriba, les enviaré el cajón para que suban ustedes.

Entonces, tanto Plutarco como Drefno se pusieron a jalar la cuerda y el cajón se movió. Luego de algún tiempo, llegué a una habitación que, por los trastes que se apilaban sobre una mesa y los artefactos domésticos, supuse era la cocina. Estaba desierta. Mandé al elevador de regreso y, enseguida subieron los guardianes.

En silencio, salimos de la cocina y nos encontramos en el salón de fiesta. La escena que presenciamos nos heló la sangre. Hombres uniformados corrían por todos lados. Había un grupo en la escalera desenfundando sables y corriendo hacia el portón exterior, el mismo que Leonardo y los jefes de los asentamientos debían abrir. Era un caos de bullicio, gritos y movimientos. Desde el segundo piso del complejo, Zoroastro bramaba sus órdenes con la arrogancia de un general, acompañado de algunos magos que apoyaban su causa. Me pegué a la pared para no ser arrollada por los soldados que iban y venían con armamento. Afortunadamente, nadie notó mi presencia. Leonardo no se veía por ningún lado; pero ya tenía claro lo que sería mi aporte en ese descabellado enfrentamiento. Usaría mi magia contra la magia de Zoroastro y sus compinches. Americus me dijo que Zoroastro me temía. Ahora me daba cuenta por qué: el mismo poder que tenía el Mago Alternoque para enviar a Zoroastro al inframundo, lo poseía yo. ¡Podía enviarlo de vuelta al inframundo, lugar del que nunca debió salir! Así que, como Leonardo estaba ocupado en otros menesteres, entonces, me ocuparía del asunto por mi cuenta.

Pero, subiendo las escaleras para acercarme más al grupo de magos negros y escuchar lo que decían, me encontré frente a frente con Duprina; quien nada más al verme, se abalanzó sobre mí. Pero mis reflejos fueron rápidos y tuve tiempo de agarrar sus muñecas antes de que sus uñas me arañaran el rostro. Forcejeamos un poco, mientras Plutarco y Drefno le mordían los tobillos. Era un poco difícil mantener el equilibrio luchando en los escalones de una escalera repleta de hombres apurados. La hechicera pronunció unos hechizos que hicieron que me debilitara por unos momentos. Sentí que el tiempo se detenía, las voces me llegaban de lejos, como pronunciadas con lentitud, como si las personas alargaran las frases en un intento por confundirme. La risa de Duprina, mientras me propinaba unos golpes en las costillas, me llegaban lo mismo que acordes de un tambor. Caí, y no rodé porque tuve tiempo de sostenerme en la barandilla. Sentada, con todo el peso de mi cuerpo apoyado contra el barandal, cerré mis ojos. Al hacerlo, el bullicio cesó. Solo escuchaba el sonido de mi respiración y los latidos de mi corazón, con un ritmo lento, suave, que iba decreciendo en intensidad hasta llegar a hacerse inaudible. ¿Morí? —pensé.

Vi luces danzando a mi alrededor, y por unos segundos me entretuve con este vals cósmico que se desarrollaba a mi alrededor. Una música que denotaba armonía y paz se escuchó a lo lejos, y un olor a dulce inundó el ambiente. Y mientras yo me anclaba en esta maravilla visual, acústica y aromática, la figura de una mujer se delineó entre las ondas de luz. No existen palabras en este mundo para describir la belleza, la majestuosidad, la profundidad de la entidad que me visitó. Era toda luz. Su vestido era energía iridiscente, y se movía como si tuviera vida propia. Su dorada cabellera flotaba con cada movimiento que realizaba. La Señora de la Magia vino a mí, y sin hablarme, comprendí el alcance de mis poderes en el mundo de los hombres. ¡Era la magia verdadera, de la que tanto me había hablado Americus! ¡Aquella que va mucho más allá de los brebajes y encantamientos, más allá de los amuletos y los conjuros, de las adivinaciones o los maleficios! Al fin comprendí que la verdadera magia tenía mucho que ver con el amor y nada con la venganza. Por eso Zoroastro temía, porque no hay poder más fuerte en el universo que el amor. Contra él, no hay magia que valga. Bastó un instante infinitesimal en el río de los siglos para recibir el mensaje de la Señora de la Magia; no hubo comunicación con palabras, solo entre almas.

Abrí los ojos y supe que la victoria era mía. Duprina me miró sorprendida; pero le bastó una mirada para comprender el cambio que se había operado en mí. Entonces, pronuncié las palabras del Libro Sagrado, aquellas que no están escritas ni en letras ni en papel, sino atesoradas en los planos de luz, en donde reside la Gran Señora. Mi hechizo le quitó, por completo, la magia a Duprina; desde ese instante en adelante, tendría que vivir en el mundo de los hombres sin la ayuda de sus maleficios y sin dañar a personas inocentes. Duprina, sabiéndose derrotada y conociendo el alcance de lo que ocurrió, se alejó de mí como alma que lleva el diablo, y desapareció de mi vida y de mi mundo, sin que jamás volviera a saber de ella. Los guardianes estuvieron conmigo en todo momento, hasta que se dieron cuenta de que yo ya no necesitaría su protección; entonces, se retiraron para resguardar mi libro de magia, aquel que los esperaba atado al lomo de Caramelo.

Pero, Zoroastro no tuvo el mismo destino que Duprina. Era tal el grado de su maldad que al ver que iba subiendo las escaleras para confrontarlo, me lanzó siniestros conjuros. En sus ojos reconocí el temor; él ya sabía que no podía dañarme. Mientras avanzaba, el mago negro retrocedía y casi tropieza con un cuerpo que estaba en el piso traspasado por una espada. Trató de huir, pero no tenía a dónde. Entonces, en un movimiento inesperado, saltó del balcón hacia el salón de baile, que ahora era el salón de batalla, rehuyendo mi mirada y tratando de escapar del alcance de mi magia confundiéndose con los soldados. Lo perseguí, nada escapaba a mi mirada. Finalmente, viendo que sus conjuros no tenían efectos, decidió causar el mayor daño posible a los insurgentes y dio la orden a su ejército de matar al enemigo y continuar la batalla hasta morir.

Aquellas fueron las últimas palabras de Zoroastro. Anulé con los mantras mágicos no solo su magia, sino también la de sus magos negros; pero lo hice demasiado tarde. Leonardo logró abrir el portón exterior y los soldados y campesinos entraron a la edificación. El ejército de Zoroastro los recibió dispuesto a luchar y morir por su jefe, así este hubiera perdido sus poderes. Muchos murieron en aquel lugar. Los cuerpos se acumulaban por montones, gritos y gemidos se escuchaban en aquel espacio en que la vida se fugaba a borbotones, dejando viudas y huérfanos por doquier. De cuando en cuando se escuchaban las detonaciones de pistolas, y el sonido de cuerpos que caían cual sacos de arena. Órdenes gritadas por generales, bajo el dominio del terror y el miedo, aupando a los soldados a matar a los campesinos, hombres contra hombres. Cacería humana, en la que el precio a pagar era la vida. ¡Qué insensata es la guerra! En ella nadie gana, todos pierden; aun así los hombres se empeñan, obstinadamente, en representar su mortal juego.

Pero la perfidia de Zoroastro tuvo consecuencias. Con cada gota de sangre inocente que se derramaba en esta tierra, Zoroastro recibía una punzada de incesante dolor en sus costillas, entonces, se retorcía como si mil lanzas candentes le estuvieran cercenando las entrañas. Aquello no era obra mía o de la magia. Su propia maldad activó el mecanismo por el cual la perezosa Diosa Injustitia, poniendo fin a su largo sueño y ausencia, puso las fuerzas del universo en equilibrio. Si Zoroastro se hubiera cobijado al amparo del arrepentimiento, quizás, habría salvado su vida; pero sus elecciones lo llevaron por un camino funesto: el de la perdición y la desidia. Su agonía fue lenta y atroz; bien dice una adagio que se cosecha lo que se siembra, y mis ojos fueron testigos de esta gran verdad.

La guerra de Eisenbaum fue un evento trágico, infausto y amargo, en el que miles de vidas se perdieron. En esta guerra calamitosa no hubo ganadores, solo dolor y muerte. Zoroastro murió, víctima de su propia maldad. Duprina perdió sus poderes y ya no era un peligro para nadie. Los asociados de Zoroastro se retiraron de la ciudad, dejando el camino libre a los campesinos. Pero las fértiles tierras de Eisenbaum, no volvieron a sus antiguas glorias. Una vez que la tierra recibe el riego funesto de sangre, ya no es posible que la magia retorne a ella. Un éxodo sin precedentes acaeció en aquellos tiempos. Los unicornios, los gnomos y las hadas migraron a otros asentamientos. Las hechiceras y magos se unieron al mundo de los hombres y Eisenbaum, la ciudad de los magos, murió bajo el peso de la maldad y la calamidad. Eisenbaum, al igual que Americus, su último gobernante; ahora es leyenda. Las personas hablarán de ella en pasado, como una maravilla que existió lo mismo que los Jardines Colgantes de Babilonia o la Camelot del Rey Arturo.

Después de la lúgubre experiencia de la guerra; en la que todos portábamos amargas cicatrices, tan vívidas como si estuvieran impresas en la piel; volvimos a mi casa de la ciudad. Dadas las circunstancias, Ño Josefina no tuvo objeción alguna en recibir a Leonardo en el cuarto de huéspedes, mientras decidía cual sería, ahora, su camino. Estaba apático y triste. Lo había perdido todo: el lugar donde nació, su padre, su historia. Solo el tiempo redimiría su pena.

Una tarde, reunidos en el estudio, al claror de la fogata de la chimenea, Batam, Sashui, mis hermanas, Leonardo y yo, tratamos de mantener una conversación normal, libre de nostalgias y remembranzas:

—¿Qué harás Batam? —pregunté impaciente— Si quieres, te puedes quedar en la ciudad. Te pondríamos un negocio próspero y serías un buen comerciante.

—No, no, no. Necesito un mar de por medio para escapar de tus acciones. ¡Es que se te ocurre cada cosa! —dijo estas palabras en tono jocoso. Después, en serio, y con la mano de Sashui entre las suyas, expresó:

—Tenemos planes de ir a Egipto. Allá tengo amigos y es lo más parecido a mi país de origen.

Entonces, insistí:

—¿Y todavía te quedaron ganas de ir a Egipto? ¿No te bastó con las penurias que pasamos? Sabes que allá la situación política no es estable.

—No importa —concluyó— Todo país tiene sus ventajas y desventajas. Creo que me irá bien.

Y yo, poniendo en mi frase mucha emoción, expresé:

—¡Como quieras, pero aquí siempre habrá un lugar para ti!

El calor de la chimenea era agradable y acogedor. Ño Josefina gritó desde la cocina que en unos minutos estaría lista la cena. Leonardo estaba en la butaca de terciopelo, sin haber pronunciado palabra, taciturno y silencioso. Yo me senté en el piso, a sus pies, entrelazando mis brazos alrededor de sus piernas y apoyando mi cabeza en sus rodillas, para estar más cerca del calor que emanaba de la chimenea y de su cuerpo.

Mariana, jugando con Bartolomeo en una de las esquinas del estudio, preguntó:

—¿Crees que Severa y su familia se acostumbren a San André?

Luego de que su casa fuera destruida, Severa, Infortunio y los Víctores, que afortunadamente sobrevivieron a las penurias de la guerra, se mudaron a La Borrascosa. Lo habían perdido todo. Me dio mucho pesar su situación y les donamos la casa, ya que al fin y al cabo ni Beatrice ni Mariana tenían interés alguno en conservarla, ni en acercarse a San André.

—Creo que se adaptarán bien; Severa tiene los medios necesarios para poner a Doña Tula en su lugar —expresé a viva voz, convencidísima de que Doña Tula hallaría en Severa la horma de su zapato.

Todos asentimos. Luego, fue Leonardo, quien finalmente habló:

—He estado pensando en fundar un nuevo asentamiento, en otro lugar, para honrar a mi padre.

—¿Qué tal en Egipto? —brincó Batam ante la idea.

—Nada de Egipto —dije— Allí tengo antecedentes penales, seguramente mi cabeza ya tiene precio.

—¿Qué tal en San André? —dijo Leonardo en son de broma.

Entonces, fue mi hermana Beatrice quien contestó con una mueca de horror:

—No pienso poner un pie en ese pueblucho. Así que si piensan ir, olvídense de mí.

Leonardo reflexionó unos momentos, luego acotó:

—Bueno, en vista de que mi idea no tuvo la acogida esperada, pienso que, tal vez, sería buena idea fundar una escuela para la enseñanza de la magia. Tenemos los libros que rescatamos de las bodegas de La Fortaleza y tendríamos una excelente biblioteca para comenzar el proyecto.

Beatrice contestó:

—Con tantos magos desempleados a raíz de la guerra, seguro encontrarás más de un voluntario que se una a tu empresa.

Finalmente dije:

—La idea de un nuevo asentamiento me parece bien. Creo que es lo que Americus hubiera querido —y le regalé mi más radiante sonrisa. Luego, recordé las sabias palabras del Mago Alternoque con relación a las posibilidades:

—Aunque pienso que debes tomarte tiempo para meditar en las diferentes opciones. Las posibilidades son infinitas.

Leonardo sonrió, pero su risa tenía un matiz extraño, era la risa de un hombre vencido por las circunstancias. Sentí que vacilaba.

—Es muy pronto todavía para que se recupere de tanto dolor —pensé para mis adentros.

Luego, con un vestigio de esperanza en su mirada, expresó:

—A propósito de la magia, te has convertido en una hechicera muy poderosa.

Lo miré con dulzura; yo solo tenía el deseo vehemente de que se recuperara.

—Sí —asentí— y pienso usarla con mesura; pero aún tengo un asunto pendiente: un regalo que he querido hacerle a Batam desde anoche.

Me levanté del piso y me acerqué a él. Abrí una de las gavetas del escritorio de mi abuelo Genaro y saqué una varita de pino, muy pequeña, casi del tamaño de un lápiz. Caminé hasta el lugar en donde se encontraba Batam, que me miraba con estupefacción, seguramente pensaba que lo iba a convertir en rana. Recité unas palabras en un extraño idioma y cuando hube terminado, le di un fuerte abrazo y expresé:

—Eres libre, Batam. Ese es mi regalo. Espero que lo uses bien.

El genio me miró embelesado.

—¿Ese es mi regalo? ¿Un abrazo?

Lo miré con agradecimiento y respondí.

—Es más que eso, Batam. Te he regresado tu mortalidad.

El genio me miró con sus órbitas agrandadas por la sorpresa, y comenzó a dar brincos lo mismo que un canguro, brincos de felicidad y alegría. No sabía si seguir brincando o abrazar a Sashui que se hallaba a su lado; y todos nos unimos al júbilo de su alegría.

Sé que una parte de Leonardo se quedó por siempre en Eisenbaum. Lo veía cada día en la sombra de nostalgia que surcaba sus ojos reflexivos, cada vez que en nuestras conversaciones cotidianas se hacía alguna alusión a la ciudad de los magos. La caída de Eisenbaum fue un trago amargo que debimos degustar con la perspectiva de la resignación y el aluvión del tiempo. Las casas destrozadas, los cultivos estériles, las campiñas carbonizadas por la acción del fuego, el derramamiento inútil de sangre, el abandono de sus habitantes, todo permanecería indeleble en la memoria de Leonardo, y en la mía. La guerra arrasó con todo; no era posible seguir ejerciendo la magia en aquel lugar, y Leonardo lo sabía. La magia hallaría su camino, siempre lo había hecho, bajo el embrujo y dirección de la Señora de la Magia.

Rescatar a Leonardo de los viejos fantasmas del pasado, sería mi tarea de ahora en adelante; y sembrar las semillas para una vida futura juntos. Era, además, un trabajo que yo estaba encantada de realizar. Solo nos teníamos el uno al otro y nuestra historia, juntos, apenas comenzaba.

ACERCA DEL AUTOR

Danielle Pérez Guillén es una escritora venezolana dedicada al género de la literatura fantástica. Nació en Caracas, un 28 de Junio de 1960. De padres venezolanos, la mayor de cuatro hermanos, desde pequeña mostró una marcada predilección por la lectura.

A mediados del 2011 publica su primera novela Los Dos Libros de San André, la cual forma parte de la trilogía conformada por La Aprendiz de Bruja y La Guerra de los Magos. Posteriormente publicaría Savannah y el regreso al inframundo de Heres y Amy y la Isla de las Águilas. Su estilo de narración, plagado de descripciones y variedad de situaciones anecdóticas, le otorgan a sus personajes un realismo mágico que nos ensarta e incita a seguir leyendo sus obras.